arthur c clarke - sfarsitul copilariei v7 0

8/14/2019 Arthur C Clarke - Sfarsitul copilariei v7 0

1/151

Sfritul copilrieiArthur C. Clarke

PARTEA NTI PMNTUL I OVERLORZII

Capitolul unu

nainte de a zbura spre baza de lansare, Elena Liakova urmamereu acelai ritual. Nu era singurul cosmonaut care procedaaa, dei majoritatea evitau s vorbeasc despre asta.

Se ntunecase deja cnd femeia prsi cldireaadministraiei i trecu pe lng pini, ajungnd la faimoasastatuie. Cerul era senin, limpede precum cristalul, i tocmairsrise o lun plin, sclipitoare, n mod automat, ochii Elenei seoprir asupra Mrii Ploilor i mintea i reveni la sptmnile deantrenament din Baza Armstrong, mai bine cunoscut acum sub

denumirea Micul Marte. Ai muritnainte de naterea mea, Iuri, pe vremearzboiului rece, cnd ara noastr nc nu ieise din umbra luiStalin. Oare la ce te-ai fi gndit, dac ai fi auzit toate graiurilestrine care rsun acum n Satul Stelar? Eu cred c te-ai fisimit foarte fericit...

tiu c te-ai fi simit aa dac ne-ai fi putut vedea acum ai fi fost prea btrn, dar poate nc n via. Ce tragedie, catocmai primul om n spaiu s nu apuce s vad cei dinti pai

pe Lun! Cred ns c i tu ai visat la Marte...Iar acum suntem gata s pornim ntr-acolo, s inaugurm

Noua Er visat de Konstantin iolkovski, acum o sut de ani.Cnd ne vom ntlni, voi avea multe s-i povestesc.

Parcursese deja jumtate din drumul de ntoarcere cnd unautobuz plin de turiti ncntai se opri brusc. Uile se deschiseri pasagerii se revrsar afar, cu aparatele fotograficepregtite. Adjuncta comandantului expediiei mariene nu putudect s apeleze la sursul destinat publicului.

Apoi, nainte de a se putea face o singur fotografie, toincepur s strige i s arate ctre Lun. Elena se ntoarse latimp ca s-o vad disprnd napoia uriaei umbre ce alunecapeste cer i pentru prima dat n viaa ei simi teama deDumnezeu.


2/151

***

Comandantul expediiei, Mohan Kaleer, sttea pe buzacraterului, privind peste oceanul de lav ngheat, spremarginea opus a cldrii. Era greu de cuprins ntreaga mreiea scenei, sau de imaginat forele care acionaser aici cnd

mareele de roc topit avansaser i se extinseser, crendcutele i terasele ce se ntindeau n faa brbatului. Tot ceea cezrea, se putea pierde ns fr urm n interiorul incredibiluluivulcan pe care trebuia s-l nfrunte peste mai puin de un an;Kilauea nu era dect un model miniatural al lui Olympus Mons,iar toate antrenamentele lor puteau fi complet inadecvaterealitii.

i aminti cum, de Ziua Inaugurrii 2001, preedinteleStatelor Unite reluase promisiunea fcut cu patruzeci de ani n

urm de Kennedy, "Trebuie s ajungem pe Lun!", proclamndc acesta va fi "Secolul Sistemului Solar". nainte de atingereaanului 2001, pronosticase el ncreztor, aveau s fi vizitatprincipalele corpuri cereti care se roteau n jurul Soarelui iaveau s-i fi stabilit baze permanente pe cel puin unul din ele.

Razele soarelui de-abia rsrit dezvluiau fuioarele de aburice se nlau din crpturile lavei i dr. Kaleer i reaminticeurile nocturne care se adunau n Labirintul Nopii. Da, ivenea uor s-i nchipuie c se gsea deja pe Marte, cu colegii

si din ase ri diferite.De data aceasta, nici o naiune n-avea, de fapt nici nu

putea, s reueasc de una singur.Se ntorcea ctre elicopter, cnd o presimire sau o micare

ntrezrit cu coada ochiului l fcu s se opreasc. Derutat, privindrt, n crater; abia dup un timp se gndi s ridice ochii sprecer. Atunci Mohan Kaleer tiu, precum Elena Liakov n acelaimoment, c istoria, aa cum o cunoscuser oamenii, ajunsese lasfrit. Montrii scnteietori ce zburau dincolo de nori, la onlime pe care nu ndrznea s-o ghiceasc, fceau cavehiculele spaiale din punctul Lagrange s par la fel deprimitive ca i pirogile cioplite din trunchiuri de copaci. Pentru oclip ce pru etern, Mohan privi, aa cum privea ntreagaomenire, navele uriae ce coborau cu o neasemuit mreie.

Nu simi nici un regret c munca sa de-o via era anulat.Trudise s duc omul spre stele, iar acum acestea ndeprtatele i indiferentele stele veneau la el.

Acesta era momentul n care istoria i oprea rsuflarea, iarprezentul era retezat de trecut, aa cum un ghear se desprindedin banchizele ce i-au dat natere, pentru a strbate oceanele nmndra lui singurtate. Acum, nimic din ceea ce realizaserepocile anterioare nu mai conta; un singur gnd rsuna ntruna


3/151

n mintea lui Mohan:Rasa uman nu mai era singur.

Capitolul doi

Secretarul general al Naiunilor Unite sttea nemicat lng

fereastra uria, privind n jos, ctre forfota strzii. Uneori sentreba dac era bine pentru un om s lucreze la o asemeneanlime, deasupra celorlali semeni. Izolarea era foarte bun,ns se putea transforma cu uurin n indiferen. Sau ncercadoar s-i justifice ostilitatea fa de zgrie-nori, sentimentrmas intact chiar i dup douzeci de ani petrecui la NewYork?

Ua dinapoia lui se deschise, dar Stormgren nu se ntoarse.n camer intr Pieter Van Ryberg. Urm pauza aceea

inevitabil, n decursul creia Pieter privea nemulumittermostatul, deoarece era deja binecunoscut faptul csecretarului general i plcea s locuiasc ntr-un congelator.Stormgren atept ca adjunctul s i se alture, dup aceea idesprinse ochii de la imaginea familiar i totui fascinant astrzii.

Auntrziat, spuse el. Wainwright trebuia s fi sosit decinci minute.

Ne-au comunicat de la poliie: l urmeaz un ntreg alai i

circulaia s-a blocat. Trebuie s soseasc dintr-un moment naltul.

Van Ryberg se opri, apoi adug brusc: Eti sigur c faci bine primindu-l? M tem c acum este prea trziu s mai dau napoi. tii

bine c am acceptat, dei n-a fost ideea mea.Stormgren se ndrept spre birou, jucndu-se cu faimosul

prespapier din uraniu. Nu era nervos, cel mult nehotrt, iarntrzierea lui Wainwright l mulumea, deoarece i putea conferiun uor avantaj, n relaiile umane, asemenea fleacuri jucau unrol mai important dect ar fi bnuit orice om bazat pe logic iraiune.

Uite-i! fcu brusc Van Ryberg, lipindu-i fruntea de geam.Vin pe bulevard... cred c sunt vreo trei mii.

Stormgren i lu carneelul i i se altur. La aproape unkilometru deprtare, un grup mic ns hotrt nainta ncet sprecldirea sediului. Manifestanii purtau lozinci, indescifrabile de la

distan, dar brbatul le cunotea bine coninutul. ncepu saud ritmul sacadat al glasurilor, ridicndu-se deasuprazgomotelor traficului. Simi un val de dezgust. Lumea nu sesturase nc de demonstraii i sloganuri!

Mulimea ajunsese dedesubtul cldirii; tiau pesemne c


4/151

erau privii de sus deoarece, din loc n loc, prin vzduh se agitaupumni ncletai. Cu toate c gestul era contient, nu reprezentao sfidare adresat lui Stormgren. Aa cum pigmeii ar ameninaun gigant, pumnii furioi se ndreptau spre cerul aflat la cincizecide kilometri deasupra lor, ctre norul argintiu, strlucitor, careera nava-amiral a flotei Overlorzilor.

Foarte probabil, se gndi Stormgren, Karellen privea ntregul

spectacol i se distra copios, deoarece mitingul acela n-ar fi avutloc niciodat fr instigarea Administratorului.Avea s fie prima ntlnire dintre Stormgren i conductorul

Ligii Libertii. Secretarul general ncetase s se mai ntrebedac ntlnirea constituia o aciune inteligent fiindc, de celemai multe ori, planurile lui Karellen se dovedeau prea subtilepentru nelegerea uman. Chiar dac se termina fr nici unrezultat, reuniunea era binevenit. Dac ar fi refuzat s-lprimeasc pe Wainwright, Liga s-ar fi folosit de acest lucru

pentru a-l ataca.Alexander Wainwright era un brbat nalt i prezentabil, carese apropia de cincizeci de ani. Stormgren l cunotea drept unom absolut cinstit i de aceea de dou ori mai periculos. Totui,sinceritatea lui te mpiedica s-l displaci, indiferent de ceea cecredeai despre cauza pentru care milita i despre unii dintrediscipolii si.

Dup prezentrile scurte i oarecum crispate ale lui VanRyberg, Stormgren nu mai pierdu nici o clip.

Presupun,ncepu el, c scopul principal al viziteidumneavoastr este de a protesta oficial mpotriva planuluiFederaiei. Aa este?

Wainwright ncuviin cu gravitate. Acesta este elul meu, domnule secretar. Dup cum tii,

de cinci ani ncercm s avertizm rasa uman de pericolul careo amenin. Sarcina aceasta n-a fost uoar, deoarecemajoritatea oamenilor par mulumii s-i lase pe Overlorzi sconduc lumea dup bunul lor plac. Cu toate acestea, petiianoastr a fost semnat de peste cinci milioane de persoane dintoate rile globului.

Nu reprezint un procent prea important dintr-un total dedou miliarde i jumtate...

Este totui o cifr ce nu poate fi ignorat. Iar pentrufiecare persoan care a semnat, exist multe altele avndrezerve serioase n legtur cu nelepciunea, ca s nu maivorbesc de legalitatea acestui plan al Federaiei. Chiar i

Administratorul Karellen, cu toate puterile de care dispune, nupoate terge dintr-o trstur de condei un mileniu de istorie. Cine poate ti ceva despre puterile lui Karellen, fcu

Stormgren. Cnd eram puti, Federaia European era doar unvis, dar pn am ajuns adult, a devenit o realitate. Iar asta se


5/151

ntmpla nainte de sosirea Overlorzilor. Karellen sfrete ceeace am nceput noi.

Europa constituie o entitate cultural i geografic, pecnd lumea, nu aceasta e diferena.

Pentru Overlorzi, replic sarcastic Stormgren, Pmntulapare pesemne mult mai insignifiant fa de ceea ce nsemnaEuropa pentru prinii notri. Iar unghiul lor de vedere, trebuie

s recunoatem, este mai larg dect al nostru. Nu argumentez neaprat mpotriva Federaiei ca obiectivfinal, dei muli dintre susintorii mei n-ar fi de acord cu acestlucru. Dar ideea respectiv ar trebui s vin dinuntru, nu s fieimpus din exterior. Trebuie s ne modelm singuri destinul! nproblemele umane nu trebuie admise intervenii externe!

Stormgren suspin. Toate acestea le mai auzise de o sut deori i tia c nu putea oferi dect vechiul rspuns, pe care LigaLibertii refuzase s-l accepte. El avea ncredere n Karellen, pe

cnd ei, nu. Aceasta era diferena fundamental i nu avea ce sfac. Din fericire, nici Liga nu putea face nimic. Permitei-mi s v mai pun cteva ntrebri, rosti el.

Putei nega faptul c Overlorzii au adus lumii securitate, pace iprosperitate?

Este adevrat. Dar ne-au rpit libertatea. Omul nu poatetri...

... numai prin stomac. Da, tiu, ns aceasta e prima epocn care toi indivizii au avut sigurana hranei. Oricum, celibertate am pierdut noi, prin comparaie cu ceea ce ne-au oferitOverlorzii pentru prima dat n istoria umanitii?

Libertatea de a ne controla propriile viei, sub ndrumareaDomnului!

n sfrit, i spuse Stormgren, s-a ajuns la subiect. Orictde disimulat, conflictul era n esen de natur religioas.Wainwright nu te lsa niciodat s uii c fusese cleric. Dei numai purta sutan, aveai permanent impresia c o zreti pe el.

Luna trecut, explic secretarul general, o sut deepiscopi, cardinali i rabini au semnat o declaraie, afirmndu-isuportul fa de politica Administratorului. Religiile globului suntmpotriva voastr.

Wainwright neg furios din cap. Muli conductori sunt orbi, au fost corupi de Overlorzi.

Cnd i vor da seama de pericol, va fi prea trziu. Omenirea iva pierde iniiativa i va deveni o ras utilizat n experimente.

Urm o tcere, apoi Stormgren rosti:

Peste trei zile, o s-l ntlnesc pe Administrator. i voicomunica obieciile voastre, deoarece datoria mea este stransmit opiniile lumii ntregi. Dar v pot asigura c nu va urmanici o schimbare.

Mai este ceva, adug ncet interlocutorul su. Avem mai


6/151

multe obiecii mpotriva Overlorzilor, dar n primul rnd detestmmisterul cu care se nconjoar. Suntei singurul om care a vorbitcu Karellen, totui nu l-ai vzut niciodat! Este de mirare c-isuspectm motivele?

n ciuda tuturor celor fcute pentru omenire? Da,n ciuda lor. Nu tiu ce detestm mai mult:

atotputernicia lui Karellen, sau izolarea lui? Dac n-are nimic de

ascuns, de ce nu se arat niciodat? Data viitoare cnd veivorbi cu el, domnule Stormgren, s-l ntrebai asta!Stormgren tcu. Nu avea ce rspunde, nimic prin care s-i

conving interlocutorul. Uneori se ntreba dac el nsui eraconvins.

***

Desigur, din punctul lor de vedere, fusese o operaie

mrunt, dar pentru Pmnt constituise cel mai importanteveniment petrecut vreodat. Navele uriae ncepuser s sescurg din adncurile netiute ale spaiului, fr nici unavertisment. Ziua aceea fusese descris n literatur denenumrate ori, ns nimeni nu crezuse c avea s se ntmplecu adevrat. Cnd, n sfrit, se iviser zorii, forme strlucitoarei tcute pluteau deasupra fiecrei ri, reprezentnd simbolulunei tiine la care omul nu putea aspira dect dup secole.Timp de ase zile, navele rmseser nemicate deasupra

oraelor, nelsnd s se bnuiasc dac tiau ceva despreexistena umanitii. De altfel nici nu era nevoie s sebnuiasc; nu se putuser opri ntmpltor deasupra New York-ului, Londrei, Parisului, Moscovei, Cape Town-ului, Romei, Tokyo-ului sau Canberrei...

Unii oameni ntrezriser adevrul chiar nainte de sfritulacelor zile ce ngheaser inimile. Aceasta nu reprezenta primatentativ de contact a unei rase care nu tia nimic despre Om.n interiorul navelor tcute i nemicate, experi psihologistudiau probabil reaciile omenirii. Urmau s acioneze atuncicnd curba tensiunii avea s ating maximul.

n cea de-a asea zi, Karellen, Administratorul Pmntului,i-a anunat ntregii lumi prezena, printr-o transmisieradiofonic efectuat simultan pe toate frecvenele i lungimilede und. Vorbea o englez att de perfect nct controversa pecare a strnit-o avea s dinuie timp de o generaie, pe ambelermuri ale Atlanticului. Coninutul discursului fusese ns i mai

descumpnitor dect forma lui. n mod evident, constituia operaunor supergenii, dovedind o cunoatere complet i absolut aproblemelor umanitii. Nu exista nici o ndoial: erudiia ivirtuozitatea lui Karellen, aluziile voalate la cunotine dintrecele mai ezoterice, toate erau deliberate, pentru a convinge


7/151

omenirea c se gsea n prezena unei covritoare puteriintelectuale. Cnd Karellen ncheiase, popoarele Pmntuluitiuser c zilele precarei lor suveraniti luaser sfrit. Pe planlocal, guvernele interne aveau s-i menin puterile, dar ndomeniul mult mai larg al afacerilor internaionale, deciziile nu lemai aparineau. Argumente, proteste... toate erau lipsite desens.

Prea greu de conceput ca rile lumii s accepte frmurmur o asemenea limitare a puterilor. Rezistena activprezenta ns dificulti de nedepit, deoarece distrugereanavelor Overlorzilor, dac ar fi fost posibil, ar fi spulberatoraele deasupra crora se aflau. Cu toate acestea, una dinputerile majore ncercase... Probabil sperase s mpute doiiepuri dintr-un foc, pentru c inta lor plutea deasupra capitaleiunei ri vecine i dumane.

Pe msur ce imaginea uriaei nave se mrise ntr-una pe

monitoarele din camera secret de comand, micul grup deofieri i tehnicieni fusese pesemne frmntat de emoii. Dacreueau, cum aveau s reacioneze navele rmase? Puteau fidistruse i ele, lsnd omenirea s-i urmeze drumul? SauKarellen avea s se rzbune nemilos pe atacatori?

Ecranul se ntunecase brusc n momentul explozieiproiectilului i imaginea comutase automat pe o camer de luatvederi aerian, aflat la muli kilometri deprtare. n fraciuneade secund scurs, globul de foc trebuia s se fi format deja,

acoperind ntregul cer cu strlucirea lui orbitoare.Totui nu se ntmplase absolut nimic. Nava gigantic plutea

nevtmat, scldat n razele Soarelui. Nu numai c proiectilulnu reuise s-o distrug, dar nimeni nu putea nelege ce sentmplase cu el. n plus, Karellen nu ntreprinse nici o aciunerepresiv mpotriva vinovailor i nici mcar nu ls s seneleag c tia de atac. i ignorase dispreuitor, lsndu-i stremure la gndul unei pedepse care nu sosi niciodat. Fuseseun tratament mai efectiv i demoralizator dect orice altmetod prin for. Peste cteva sptmni, guvernul respectivdemisionase, mrturisind aciunea.

Existase de asemenea i o rezisten pasiv naintea politiciiOverlorzilor. De obicei, Karellen i lsa pe opozitioniti n pace,pn cnd acetia descopereau c, refuznd s coopereze, ifceau singuri ru. O singur dat, Administratorul ntreprinseseo aciune direct mpotriva unui guvern recalcitrant.

Timp de peste o sut de ani, Republica Africa de Sud fusese

centrul conflictelor rasiale. Ambele pri ncercaser realizareaunei nelegeri, dar fr succes temerile i prejudecile erauprea nrdcinate. Guvernele succesive se deosebiser numaiprin gradul lor de toleran; ara era otrvit de ur i rzboaiecivile.


8/151

Cnd devenise clar c n-avea s se fac nici o ncercare deoprire a discriminrilor, Karellen dduse un avertisment. Mesajulconinea o zi i o or numai att. Urmase o oarecarengrijorare, ns nu team sau panic; nimeni nu credea cOverlorzii aveau s ntreprind o aciune violent saudistrugtoare ce ar fi putut afecta att vinovai, ct i inoceni.

Nici cei implicai nu credeau. Ceea ce s-a ntmplat a fost

c, dup ce a trecut meridianul Cape Town, Soarele s-a stinsbrusc. Se mai zrea doar o pat purpurie, care nu radia luminsau cldur. Printr-un procedeu necunoscut, undeva n spaiu,lumina Soarelui fusese polarizat de dou cmpuri ncruciate,astfel nct radiaia nu-l mai putea strbate. Regiunea afectatfusese un cerc cu suprafaa de cinci sute de kilometri ptrai.

Demonstraia durase treizeci de minute. Fusese ndeajuns:n ziua urmtoare, guvernul rii anunase restabilireadrepturilor civile ale tuturor cetenilor.

Excluznd asemenea incidente izolate, rasa omeneasc i ac-ceptase pe Overlorzi ca fcnd parte din ordinea fireasc alucrurilor. ocul iniial se diminuase ntr-un timp surprinztor descurt i fiecare revenise la ocupaiile anterioare. Schimbarea ceamai profund pe care ar fi remarcat-o un brusc trezit Rip VanWinkle ar fi fost o ateptare tcut, o uittur mintal furi, nvreme ce omenirea se pregtea ca Overlorzii s se arate i scoboare din navele lor strlucitoare.

Cinci ani mai trziu, oamenii continuau s atepte. Asta,

gndi Stormgren, era cauza necazurilor...

***

Cnd ajunse la baza de lansare, Stormgren fu ntmpinat deobinuita mulime de spectatori i videocamere. Secretarulgeneral schimb cteva fraze cu adjunctul, i lu geantadiplomatic i pi printre privitori.

Karellen nu-l lsa niciodat s atepte prea mult. Dinmulime se auzi un "Oooh!" i o sfer argintie cobor din cer cu ovitez uluitoare. O rafal de vnt flutur hainele brbatului cndnaveta se opri la o distan de cincizeci de metri, plutind delicatla civa centimetri deasupra solului, parc temndu-se deatingerea cu Pmntul. n timp ce se ndrepta spre ea,Stormgren vzu familiara carcas fr nituri sau suduri, apoipeste o clip, naintea lui apru deschiderea care descumpnisepe cei mai renumii savani din lume. Pi n singurul

compartiment, discret luminat, al navetei, iar intrarea se nchisede parc n-ar fi existat niciodat, ntrerupnd orice contact cuexteriorul.

Se deschise peste cinci minute. Nu existase nici o senzaiede micare, dar Stormgren tia c se afl la cincizeci de


9/151

kilometri deasupra solului, adnc n interiorul navei lui Karellen.Se gsea n lumea Overlorzilor; n jurul lui, acetia idesfurau activitile misterioase. Se apropiase de ei mai multdect oricare alt om; totui despre aspectul lor fizic nu cunoteanimic n plus fa de cei din lumea de jos.

Sala micu din captul coridorului scurt nu era mobilat, cuexcepia unui scaun i a unei mese, aezate n faa ecranului de

vizionare. Aa cum se intenionase, nu oferea absolut nici unindiciu asupra constructorilor ei. Ca de obicei, ecranul era pustiu.Uneori, Stormgren visa c acesta nvia brusc, dezvluindsecretul care frmnta ntreaga lume. Dar visul nu se mpliniseniciodat; misterul rmnea ascuns napoia dreptunghiului debezn. Dei, n acelai timp, acolo se aflau putere i nelepciune i poate n primul rnd, o uria i amuzant afeciune fa defiinele micue care triau pe Pmnt.

Din difuzorul mascat se auzi glasul calm, niciodat grbit,

cunoscut att de bine lui Stormgren, cu toate c lumea l auzisedoar o singur dat. Gravitatea i rezonana lui ofereausingurele indicii asupra aspectului fizic al lui Karellen, lsndimpresia copleitoare de mrime. Karellen era uria, poate cumult mai mare dect un om, ba chiar unii savani, dup ceanalizaser nregistrarea discursului su, sugeraser c glasulaparinea unei maini. Lucrul acesta Stormgren nu-l putea credeniciodat.

Da, Rikki, i-am ascultat interviul. Ce este cu domnul

Wainwright? E un om cinstit, chiar dac muli dintre cei care-l urmeaz

nu sunt. Ce s facem cu el? Liga n sine nu este periculoas, darunii din extremitii ei propovduiesc n mod deschis violena. Mntreb dac n-ar trebui s-mi pun paznici n jurul locuinei...Sper s nu fie necesar.

Administratorul evit subiectul, n maniera iritant, afiatuneori.

Detaliile Federaiei Mondiale au fost anunate acum olun. S-a nregistrat vreo cretere substanial a celor apte lasut care nu m aprob sau a celor doisprezece la sut care n-au deocamdat o prere?

nc nu. Dar nu asta este important. M nelinitetesentimentul general, existent chiar i printre susintorii votri,c a sosit momentul dezvluirii misterului.

Suspinul lui Karellen era perfect din punct de vedere tehnic,dei parc i lipsea convingerea.

La fel crezi i tu, nu-i aa?ntrebarea fusese att de retoric nct Stormgren nu seobosi s rspund.

M ntreb dac ntr-adevr i dai seama, vorbi el cusinceritate, ct de dificil devine sarcina mea n condiiile


10/151

acestea? N-a zice c o favorizeaz pe a mea, rspunse Karellen.

A dori ca oamenii s nceteze s m considere un fel de dictatori s-i aduc aminte c sunt un simplu funcionar civil,ncercnd s pun n aplicare o politic colonial ce n-a fostiniiat de el.

Asta, gndi Stormgren, era o definiie destul de interesant.

Se ntreb dac era i adevrat. Nu poi, cel puin, s ne oferi un motivpentru izolareaaceasta? Deoarece n-o nelegem, ne irit i d natere lanenumrate zvonuri.

Karellen hohoti cu rsul lui adnc, prea rsuntor ca s fiepe de-a ntregul omenesc.

Ce se mai zvonete c sunt? Mai este la mod teoria curobotul? Mai bine s fiu un maldr de cipuri, dect cevaasemntor unui centiped ah, da, am vzut caricatura de ieri

din Chicago Times! M gndesc s solicit originalul.Brbatul i umezi buzele. Se gndi c n unele momenteKarellen i privea sarcinile cu prea mult uurin.

Este o chestiune serioas, rosti el reprobator. Dragul meu Rikki, fcu Overlordul, dac mai am cte ceva

din puterile mintale de altdat, asta se datoreaz numaifaptului c nu iau rasa uman n serios!

Stormgren nu reui s-i ascund zmbetul. Declaraia ta nu m prea ajut. Cnd o s m ntorc,

trebuie s-i conving pe toi c, dei nu te vei arta, n-ai nimic deascuns. Nu va fi uor. Curiozitatea este o trstur umandominant. N-o vei putea nfrunta pe vecie.

Dintre toate problemele aprute de la sosirea noastr pePmnt, ea a fost cea mai dificil, recunoscu Karellen. Ne-aiacordat ncrederea voastr n alte probleme... putei s-o facei iacum!

Eu te cred,ncuviin secretarul general, dar nu i

Wainwright i oamenii lui. i poi nvinui c interpreteaz n modgreit refuzul tu de a te arta?Urm o pauz. Apoi, Stormgren auzi un sunet slab (un

scrit?) ce putea fi provocat de micarea corpuluiAdministratorului.

tii de ce Wainwright i cei aidoma lui se tem de mine,nu-i aa? ntreb Karellen. Glasul su era sumbru acum oorg mrea n altarul unei catedrale: Oameni ca el vei gsi ntoate religiile lumii. Ei tiu c noi reprezentm raiunea i tiina

i, orict de ncreztori ar fi n convingerile lor, se tem c le vomdetrona zeii. Nu neaprat prin for deliberat, ci ntr-o maniermai subtil. tiina poate distruge religia, ignornd-o saudestrmndu-i miturile. Din cte cunosc, nimeni n-a demonstratvreodat existena lui Zeus sau Thor, totui acum mai au doar


11/151

puini adepi. Cei ca Wainwright se tem, de asemenea, c noicunoatem adevrul asupra originii creaiei lor. Ei se ntreab:de ct timp supraveghem omenirea? L-am vzut pe Mahomedfugind n Egipt sau pe Moise dnd evreilor tablele legilor?Cunoatem oare tot ce este fals n credina lor?

i cunoatei?opti Stormgren mai mult pentru sine. Asta, Rikki, este teama ce-i chinuie, dei niciodat n-o vor

recunoate n mod deschis. Crede-m, nu ne bucur sdistrugem credinele oamenilor, dar este imposibil ca toatereligiile lumii s aib dreptate i ei tiu asta. Mai devreme saumai trziu, omul trebuie s afle adevrul, ns momentul acelan-a sosit nc. Referitor la izolarea noastr, despre care afirmi nmod corect c ne agraveaz situaia, problema depeteatribuiile mele. Regret n aceeai msur ca i voi necesitateapstrrii misterului, dar exist suficiente motive. Voi ncercatotui s obin de la... superiorii mei o declaraie care s v

satisfac i s nu mai constituie motive de atac pentru LigaLibertii. Acum, te rog, s revenim la problemele noastre.

***

Ei?ntreb nerbdtor Van Ryberg. Ai avut noroc? Nu tiu, fcu Stormgren obosit i se trnti n fotoliu,

aruncnd dosarele pe birou. Karellen i consult superiorii, cinesau ce or fi ei... Nu vrea s promit nimic.

Ascult, rosti brusc Pieter. M-am gndit la ceva... Cemotiv avem noi s credem c napoia lui Karellen se mai gsetecineva? Dac toiOverlorzii, aa cum i-ai botezat, se gsesc aici,n navele lor, n jurul Pmntului? Poate c n-au unde s se duci ascund adevrul sta.

E o teorie ingenioas, zmbi Stormgren. Dar estecontrazis de puinul pe care-l cunosc, sau cred c-l cunosc,despre lumea lui Karellen.

Ce anume?

Adeseori, se refer la misiunea lui de aici ca fiind cevatemporar, mpiedicndu-l s-i continue adevratele preocupri,despre care presupun c sunt o form de matematic. O dat, i-am citat comentariul lui Acton asupra corupiei puterii absolute.Doream s vd cum reacioneaz. A rs n stilul lui cavernos i aspus: "Pericolul acesta nu m privete pe mine. n primul rnd,cu ct termin mai repede munca aici, cu att pot reveni mairepede n lumea mea, la muli ani-lumin deprtare. n al doilea

rnd, nu posed puteri absolute. Sunt doar Administrator."Bineneles, putea mini. Nu pot fi niciodat sigur n privinaasta.

E nemuritor, nu-i aa? Da, dup criteriile noastre, dei viitorul conine ceva de


12/151

care pare s se team. Nu-mi imaginez ce poate fi. Asta-i camtot ce tiu despre el.

Nu-i foarte clar. Ideea mea este c flota lui s-a rtcit nspaiu i caut un nou cmin. Nu dorete s aflm ct de puinisunt. Poate c toate celelalte nave sunt automate, pustii. Poatec sunt numai o faad impuntoare.

Ai citit prea mult science fiction.

Van Ryberg zmbi timid. "Invazia spaial" nu se desfoar aa cum se credea,nu? Ipoteza mea ar explica de ce Karellen nu se aratniciodat... Nu vrea s aflm c nu exist i ali Overlorzi.

Stormgren cltin amuzat din cap. Ca de obicei, teoria ta e prea ingenioas ca s fie i

posibil. Dei putem doar s-i bnuim existena, n spateleAdministratorului trebuie s se gseasc o civilizaie uluitoare,care cunoate omul de mult vreme. Pesemne Karellen nsui

ne-a studiat timp de secole. Ia de exemplu engleza lui... Ai descoperit dac exist vreun lucru pe care s nu-l cu-noasc?

Ah, da, nu numai unul, dar amnunte minore. Cred c areo memorie absolut perfect, totui exist unele chestiuni pe carenu s-a deranjat s le nvee. Un exemplu: engleza este singuralimb pe care o nelege complet, dei n ultimii ani a prinsdestul finlandez ca s m tachineze. i s tii de la mine:finlandeza nu se poate nva n prip. Karellen citeaz capitole

ntregi din Kalevala, pe cnd eu recunosc, ruinat tiu doarcteva versuri. Cunoate, de asemenea, biografiile tuturorpoliticienilor n via, iar uneori pot identifica referinele folosite.Cunotinele lui n domeniul istoriei i tiinei par complete tiict de multe am nvat pn acum de la el... Totui, luateseparat, nu cred c aptitudinile lui mintale depesc realmentesfera posibilitilor umane. Cu toate acestea, nici un om n-arputea realiza toate lucrurile de care este el capabil.

Asta am spus-o i eu, ncuviin Van Ryberg. Putemdiscuta la nesfrit despre Karellen, dar n cele din urm vomajunge la aceeai ntrebare: De ce dracu' nu se arat? Pn n-ova face, eu voi continua s teoretizez, iar Liga Libertii samenine...

nl ochii spre tavan. ntr-o noapte ntunecoas, domnule Administrator, sper

c un reporter va ajunge cu o rachet la nava ta i va intra peua din spate, cu o videocamera. Ce bomb ar fi!

Karellen nu ddu nici un semn c ar fi ascultat discuia. Dealtfel, bineneles, nu asculta niciodat.

***


13/151

n primul an al sosirii lor, Overlorzii interveniser asupravieii oamenilor mai puin dect s-ar fi bnuit. Umbra li se zreapretutindeni, dar era o umbr neutr. Dei puine erau oraelemari ale Pmntului unde s nu se poat vedea una din naveleargintii scnteind la zenit, dup scurt timp, ele au fost neglijatela fel ca Soarele, Luna sau norii. Majoritatea oamenilor eraudoar vag contieni c nivelul lor de trai, n continu cretere, se

datora Overlorzilor. Cnd se gndeau la asta, i o fceau tot mairar, i ddeau seama c navele tcute aduseser, pentru primadat n istorie, pacea mondial i le erau recunosctori.

Toate acestea reprezentau ns beneficii puinspectaculoase, acceptate i uitate rapid. Overlorzii rmneauizolai, ascunzndu-i chipul naintea oamenilor. Karellen putuseimpune respect i admiraie, dar nu ctiga nimic n plus atttimp ct continua cu politica aceea. Era uor s ai reineri fade nite olimpieni care se adresau umanitii numai prin faxul de

la sediul Naiunilor Unite. Discuiile dintre Karellen i Stormgrennu se dezvluiau niciodat publicului, iar uneori Stormgrennsui se ntreba de ce Administratorul le considera necesare.Poate c simea nevoia contactului cu o fiin uman; poatenelegea c Stormgren avea nevoie de forma respectiv desprijin personal. Dac aceasta era explicaia, secretarul generalo aprecia; nu-i psa c Liga Libertii l denumea cu dispre"curierul lui Karellen".

Overlorzii nu discutaser niciodat cu guverne sau state.

Preluaser Organizaia Naiunilor Unite aa cum o gsiser,dduser instruciuni n vederea instalrii echipamentelornecesare comunicaiilor i-i difuzaser ordinele prin intermediulsecretarului general, n mai multe rnduri, delegatul rus artase,pe bun dreptate, c n acest fel nu se respectau prevederileCartei. Se prea c lui Karellen nu-i psa de asta.

Uluitor cte fapte rele, abuzuri i nebunii putuser finlturate de mesajele venite din cer. Odat cu sosireaOverlorzilor, naiunile aflaser c nu mai trebuiau s se teamunele de celelalte i se bnuia chiar anterior atacului euat c armele existente pe planet erau cu siguran neputincioasenaintea unei civilizaii ce cltorea ntre stele. Dintr-o dat,piedica major n calea fericirii omenirii fusese nlturat.

Overlorzii preau indifereni fa de formele diferite deguvernmnt, att timp ct nu erau opresive sau corupte. PePmnt continuau s existe democraii, monarhii, dictaturi,comunism i capitalism. Situaia aceasta constituia o surs de

mirare pentru multe suflete simple, convinse c modul lor de traiera unicul posibil. Alii credeau c Administratorul ateptamomentul prielnic introducerii unui sistem ce avea s nlturetoate societile existente i de aceea nu-l preocupaureformele politice minore. ns acestea, precum i alte speculaii


14/151

referitoare la Overlorzi, erau doar simple bnuieli. Nimeni nucunotea motivele extrateretrilor i nimeni nu tia ctre ceviitor pstoreau omenirea.

Capitolul trei

n ultimul timp, Stormgren avea un somn agitat; curios,deoarece n scurt timp urma s prseasc pentru totdeaunagrijile funciei sale. Slujise omenirea timp de patruzeci de ani,iar ali cinci ani pe stpnii ei. Puini oameni cunoscuser o viacu attea ambiii mplinite. Poate c acesta era necazul; n aniipensionrii, orici ar fi fost ei, nu mai avea alte eluri crora sse dedice. De cnd murise Martha, iar copiii i ntemeiaserpropriile familii, legturile lui cu lumea preau c sedestrmaser. Se putea, de asemenea, s fi nceput s se

identifice cu Overlorzii, detandu-se astfel de omenire.Aceasta avea s fie o alt noapte de nesomn, cu creierulnvrtindu-se mereu, precum o main dereglat. tia c n-aveanici un rost s mai ncerce s doarm, aa nct cobor din pat.mbrc halatul i iei n grdina de pe terasa apartamentului.Toi subalternii si aveau locuine mult mai luxoase, darapartamentul acela era suficient pentru necesitile luiStormgren. Atinsese o poziie unde nici avutul personal, niciceremoniile oficiale nu mai puteau aduga nimic.

Noaptea era cald, aproape sufocant, cu cerul senin, iar oLun strlucitoare atrna jos, spre sud-vest. La zece kilometrideprtare, luminile New York-ului sclipeau pe linia orizontului.

Stormgren i plimb ochii peste oraul adormit, suind apoinlimile pe care numai el, dintre toi oamenii n via, leurcase. n ciuda deprtrii, putea zri nveliul navei lui Karellenscnteind sub razele Lunii. Se ntreb ce fcea Administratorul nmomentul acela, deoarece nu credea c Overlorzii dormeauvreodat.

Sus de tot, un meteor sclipi pe bolt. Dra luminoasrmase vizibil puin timp, apoi dispru, lsnd numai stelele.Prea o metafor brutal: peste o sut de ani, Karellen avea scontinue s conduc omenirea ctre un el cunoscut doar lui, darnumai peste patru luni, un alt om urma s fie secretar general.Pe Stormgren nu-l afecta n mod deosebit acest lucru; ceea ceconta era puinul timp rmas pentru a afla ce anume seascundea napoia ecranului ntunecat.

De-abia n ultimele zile ncepuse s admit c tainaOverlorzilor l obseda. La nceput, ncrederea sa n Karellen leliberase de ndoieli, dar acum, protestele Ligii Libertiincepuser s-i fac efectul. Era adevrat: toate lozincile ivorbria despre nrobirea omului nu constituiau altceva dect


15/151

propagand. Puini credeau cu adevrat n ele sau doreau orentoarcere la zilele de altdat. Oamenii se obinuiser cuconducerea discret a lui Karellen, totui i mboldea curiozitateas afle cine i crmuia. i nu puteau fi nvinuii pentru asta.

Dei cea mai cuprinztoare, Liga Libertii nu era dect unadintre organizaiile ce se mpotriveau lui Karellen i implicitoamenilor care cooperau cu extrateretrii. Obieciile i politica

acelor grupri erau extrem de variate: unele mbrcau o formreligioas, pe cnd altele exprimau doar sentimentulinferioritii. (Se simeau, pe bun dreptate, aidoma indienilorculi din secolul nousprezece privind colonialismul britanic.)Strinii aduseser Pmntului pace i prosperitate, dar cineputea ti care avea s fie preul? Istoria nu era ncurajatoare;chiar i cele mai panice contacte ntre rase cu niveluri culturalefoarte diferite duseser, de multe ori, la dispariia societiiinferioare. Precum indivizii, naiunile i puteau pierde en-

tuziasmul n faa unei ncercri creia nu-i puteau face fa. Iarcivilizaia Overlorzilor, nvluit n mister, reprezenta ncercareacea mai teribil la care fusese supus vreodat omul.

Se auzi un "clic" slab dinspre faxul din ncperea alturat,care imprimase rezumatul orar trimis de tirile Centrale.Stormgren intr n apartament i frunzri fr chef hrtiile. Pecealalt emisfer a globului, Liga Libertii inspirase un titlu nufoarte original: "OMUL ESTE CONDUS DE MONTRI?", ntrebaziarul i continua: "Lund cuvntul astzi, n cadrul unui miting

la Madras, dr. C. V. Krishnan, preedintele filialei orientale a LigiiLibertii, a declarat: Explicaia comportrii Overlorzilor estefoarte simpl. Aspectul lor fizic este att de strin i repulsiv,nct ei nu ndrznesc s se arate omenirii, i cerAdministratorului s nege aceast afirmaie!".

Stormgren azvrli dezgustat foaia. Chiar dac acuzaiile ar fifost reale, ce importan avea? Ipoteza era veche, ns nu-lderanjase niciodat. Nu credea n existena unei forme biologice,orict de stranii, care s nu poat fi acceptat cu timpul, bapoate chiar s fie considerat frumoas. Important era mintea,nu trupul. Dac-l putea convinge pe Karellen de asta, poate cOverlorzii i-ar fi modificat politica. Cu siguran nu puteau finici pe jumtate att de hidoi pe ct i artau desenele icaricaturile ce umpluser ziarele, la scurt timp dup sosirea lor!

Dorea totui s vad cum aveau s se termine lucrurile.Recunotea cu sinceritate c, principial, era o chestiune decuriozitate uman. l tia pe Karellen ca fiin raional, dar nu

avea s fie mulumit pn cnd n-avea s-i descoperenfiarea.

***


16/151

n dimineaa urmtoare, cnd Stormgren nu apru la oraobinuit, Pieter Van Ryberg fu surprins i puin ngrijorat. Deisecretarul general obinuia s ntreprind mai multe vizite delucru n drum spre sediu, anuna de obicei secretariatul. ndimineaa respectiv, nrutind i mai mult lucrurile, sosiser omulime de mesaje extrem de urgente, adresate lui Stormgren.Van Ryberg telefon la ase-apte ministere, ncercnd s-l

gseasc, apoi renun dezgustat.Pe la amiaz, ncepu s se alarmeze i trimise o main lalocuina lui Stormgren. Peste zece minute, tresri, auzind iptulunei sirene; o main de poliie apru dinspre oseauaRoosevelt. Pesemne c ageniile de tiri aveau amici n mainarespectiv, deoarece, pe cnd Van Ryberg o privea apropiindu-se, radiourile anunau lumii c el nu mai era adjunct, ci secretargeneral al Naiunilor Unite.

***

Dac ar fi avut mai puine griji, Van Ryberg s-ar fi amuzatstudiind reacia presei fa de dispariia lui Stormgren. n ultimalun, ziarele din ntreaga lume se mpriser n dou faciunibine definite. Pe de o parte, presa occidental aproba planurilelui Karellen de a-i face pe toi oamenii ceteni ai lumii. Pe dealt parte, statele orientale se simeau rnite n mndria lornaional. Unele dintre ele fuseser independente mai mult de o

generaie, iar acum se simeau frustrate de toate realizrileobinute. Overlorzii erau criticai n mod unanim i energic; dupo perioad iniial de pruden extrem, presa descoperise cputea fi dur cu Karellen fr s peasc nimic. Acum excela natacuri violente.

Cele mai multe atacuri, dei verbale, nu reprezentau opiniamaselor mari. De-a lungul frontierelor, care n curnd urmau sfie desfiinate pentru totdeauna, paza fusese dublat, darsoldaii se priveau cu o prietenie nc nerostit. Politicienii igeneralii puteau tuna i fulgera, ns milioanele tcute irbdtoare simeau c un capitol lung i sngeros al istoriei aveas se ncheie nu peste mult vreme.

Iar acum dispruse Stormgren, nimeni nu tia unde...Tumultul ncet brusc; lumea i ddu seama c pierdusesingurul om prin care Overlorzii, din motive necunoscute, seadresaser Pmntului. Muenia i cuprinse pe ziariti ireporteri; n tcerea lsat se auzea doar glasul Ligii Libertii,

proclamndu-i ngrijorat neamestecul.***

Cnd Stormgren se trezi, era bezn. Pentru cteva clipe, fu


17/151

prea somnoros ca s remarce ciudenia faptului. Dup aceea,se ridic i se ntinse ctre ntreruptorul de lng pat.

Pe ntuneric, mna lui ntlni un zid rece din piatr.ncremeni, cu mintea i trupul paralizate de surpriz. Apoi,netiind ce s cread, ngenunche pe pat i porni s explorezeperetele necunoscut cu vrful degetelor.

De-abia ncepuse, cnd se auzi un "clic" i o fie din bezn

dispru. Zri o siluet, pe un fundal slab luminat, dup aceeaua se nchise la loc, lsndu-l iari n ntuneric. Totul sepetrecuse att de repede nct nu izbutise s vad nimic dincamera n care se afla.

Peste o clip, fu orbit de lumina puternic a unei lanterne.Raza i poposi pe chip, l fix un moment, apoi cobor, luminndpatul, care nu era dect o saltea simpl, aezat pe ctevascnduri.

Din bezn se auzi un glas blnd, vorbind o englez perfect,

dar cu un accent pe care nu-l putea identifica. Ah, domnule secretar, m bucur c v-ai trezit. Sper c vsimii bine...

Ceva din ultima propoziie i atrase atenia lui Stormgren intrebrile i murir pe buze. Privi n ntuneric i ntreb calm:

Ct timp am fost incontient? Cteva zile, chicoti interlocutorul su. Ni s-a promis c nu

vor aprea efecte secundare. mi pare bine s vd c aa este.Att pentru a ctiga timp, ct i pentru a-i testa reaciile,

Stormgren cobor picioarele peste marginea patului. Purtapijamaua, ns aceasta era mototolit i prea foarte murdar.Cnd se mic, simi o ameeal uoar; nu neplcut, darsuficient pentru a se convinge c ntr-adevr fusese drogat.

Se ntoarse ctre raza lanternei. Unde m aflu? rosti tios. Wainwright tie? Nu te enerva, i se rspunse din ntuneric. Deocamdat n-o

s discutm despre toate astea. Cred c i-e destul de foame.mbrac-te i s mergem la mas.

Pata luminoas travers camera i, pentru prima dat,Stormgren i ddu seama de dimensiunile acesteia. De fapt, nuera tocmai o ncpere; pereii preau din stnc goal, tiatgrosolan, nelese c se gsea sub pmnt, posibil la mareadncime. Iar dac fusese incontient cteva zile, se putea aflaoriunde pe glob.

Lanterna lumin un teanc de haine aezate pe o valiz. Astea ar trebui s-i ajung, vorbi glasul. Lenjeria

constituie o problem aici, de aceea i-am luat vreo doucostume i nite cmi. Frumos din partea voastr, replic Stormgren. Ne pare ru de absena mobilierului i a luminii electrice.

Din anumite considerente, locul acesta e adecvat, dar lipsesc


18/151

unele conforturi. Adecvat pentru ce?ntreb Stormgren mbrcnd o

cma. Atingerea esturii familiare i conferi o senzaie desiguran.

Doar... adecvat, rspunse necunoscutul. Apropo, deoarecevom petrece destul timp mpreun, mi poi spune Joe.

n ciuda naionalitii, remarc secretarul. Eti polonez,

nu-i aa? Cred c i-a putea pronuna numele adevrat. N-ar fimai dificil dect majoritatea numelor finlandeze.Urm o pauz i raza de lumin tremur puin. Ar fi trebuit s m atept, fcu Joe resemnat. Probabil c-ai

mai avut de-a face cu chestii de astea... E un talent util unui om cu funcia mea. Cred c-ai fost

crescut n Statele Unite, dar n-ai prsit Polonia pn cnd... Ajunge,l opri Joe ferm. Se pare c-ai terminat cu

mbrcatul... mulumesc!

Ua se deschise i, ndreptndu-se ntr-acolo, Stormgren sesimi ncntat de mica lui victorie. Cnd Joe pi n lateral,lsndu-l s treac, se ntreb dac era narmat. Mai mult casigur; oricum, avea tovari prin apropiere.

Coridorul era slab iluminat cu lmpi de gaz dispuse din loc nloc i, pentru prima dat, Stormgren l putu distinge pe Joe. Eraun brbat n jur de cincizeci de ani, avnd probabil peste o sutde kilograme. Totul prea imens la el, ncepnd cu hainelecazone, care puteau proveni de la cel puin ase fore armate, ipn la inelul cu sigiliu de pe mna stng. Un individ cudimensiunile lui n-avea pesemne nevoie de arm. Nu va fi dificilde dat n urmrire, i spuse Stormgren, dac avea s scape deaici. Totui l descuraja puin faptul c i Joe era probabil perfectcontient de acest lucru.

Pereii din jurul lor, dei betonai pe unele poriuni, erau celmai adesea stnc goal. Secretarul bnui c se gsea ntr-omin prsit i se gndi la alte cteva temnie mai eficiente.

Pn atunci, posibilitatea rpirii sale nu-l nelinitise prea mult.Crezuse c, orice s-ar fi ntmplat, uriaele resurse aleOverlorzilor aveau s-l gseasc i s-l elibereze. Acum nu maiera la fel de sigur. Trecuser deja cteva zile... i nu sentmplase nimic. Poate c i puterea lui Karellen avea limiteleei, iar dac ntr-adevr era ngropat n vreun continentndeprtat, toat tiina Overlorzilor nu-l mai putea descoperi.

n jurul mesei din ncperea slab iluminat se aflau ali doibrbai. La apariia lui Stormgren, ridicar ochii cu interes, chiar

cu puin respect. Unul i ntinse un platou cu sandviuri. Dei sesimea extrem de flmnd, ar fi preferat o mas mai rafinat,ns era limpede c nici temnicerii lui nu mncaser mai bine.

n timp ce mesteca, i studie pe cei trei. Joe constituia dedeparte personajul cel mai interesant, i nu numai datorit


19/151

aspectului fizic. Ceilali doi, n mod vdit ajutoarele lui, erauindivizi teri, a cror origine, Stormgren ar fi putut-o deducedac i-ar fi auzit vorbind.

i turnar vin ntr-un pahar nu prea curat, i bu. Simindu-se mai ntremat, se ntoarse ctre polonezul uria:

Bun..., rosti el. Poate c acum mi vei spune despre ce-ivorba i ce vrei s obinei prin asta...

Joe i drese glasul, apoi vorbi: A vrea s lmurim un lucru. N-avem nici o legtur cuWainwright. Va fi la fel de surprins ca i toi ceilali.

Stormgren se ateptase la aa ceva, dei se ntreba de ceJoe dorea s-i confirme suspiciunile. Bnuise de mult timpexistena unei micri extremiste n snul Ligii Libertii.

Ca simpl curiozitate, ntreb el, cum m-ai rpit?Nu crezuse c avea s i se rspund i rmase oarecum

surprins de promptitudinea, ba chiar nerbdarea celuilalt de a-i

explica. A semnat mai degrab cu un film poliist, ncepu ncntat

Joe. Nu eram siguri dac nu eti supravegheat de Karellen, aanct am folosit nite precauii deosebite. Te-am adormit cu gazintrodus prin instalaia de climatizare... asta a fost uor. Dupaceea, te-am transportat ntr-o main. Nici o greutate. Potspune c astea n-au fost fcute de oamenii notri. Am angajat...... nite profesioniti. Karellen poate c i-a descoperit, defapt nu cred c i-a fost greu, dar l-am tras pe sfoar. Dup ce a

prsit locuina ta, automobilul a intrat ntr-un tunel rutier, lamai puin de o mie de kilometri de New York. A ieit prin parteaopus, purtnd un brbat drogat, foarte asemntor ie. Dupun timp, un camion mare, ncrcat cu lzi din metal, a ieit ndirecia opus i s-a ndreptat spre un aeroport unde lzile aufost ncrcate ntr-un avion, cu acte absolut legale. Sunt convinsc proprietarii lzilor ar fi ngrozii dac ar afla ce utilizare auavut.

ntre timp, primul automobil a urmat o rut ocolit spregrania canadian. Poate Karellen a pus deja mna pe el... nutiu i nici nu-mi pas. Dup cte vezi sper s-mi apreciezisinceritatea tot planul nostru se bazeaz pe o singur ipotez.Suntem aproape siguri c Administratorul poate s vad i saud orice se petrece pe suprafaa Pmntului dar, dac nufolosete vrji, nu poate vedea sub pmnt. De aceea, nu vaafla despre transferul din tunel sau, cel puin, va afla preatrziu. Evident, ne-am asumat nite riscuri, ns mai existau una

sau dou variante sigure, pe care nu vreau s le amintesc. S-arputea s mai avem nevoie de ele.Joe relatase aciunea cu atta satisfacie nct Stormgren

nu-i putu stpni un zmbet. n acelai timp, se simeangrijorat. Planul fusese ingenios i era posibil s-l fi nelat pe


20/151

Karellen. Stormgren nu tia nici mcar dac Overlorzii isupravegheau locuina. Nici Joe nu prea sigur. Poate de aceeafusese att de deschis: testase reaciile prizonierului su...Bine... indiferent de starea lui real, trebuia s se aratencreztor.

Suntei nite proti, rosti el dispreuitor, creznd c-iputei pcli att de uor pe Overlorzi. De fapt, ce vrei s

obinei?Joe i oferi o igar, pe care Stormgren o refuz, apoi iaprinse una i se aez pe marginea mesei. Se auzi un scritamenintor i brbatul se ridic repede.

Motivele noastre,ncepu polonezul, ar trebui s fieevidente. Am considerat c discuiile sunt inutile i trebuierecurs la alte msuri. Au existat i pn acum micri ilegale i,cu toate resursele lui, Karellen va afla c n-o s-i fie uor cunoi... Trebuie s luptm pentru independen. Nu m-nelege

greit... Nu va fi nimic violent, cel puin la nceput, dar Overlorziisunt nevoii s foloseasc intermediari umani, iar noi le putemface viaa destul de grea.

ncepnd cu mine, gndi Stormgren. Se ntreb dac Joe ioferise mai mult dect un fragment al ntregii istorii. Chiarcredeau c metodele acelea gangstereti l puteau influenactui de puin pe Karellen? Pe de alt parte, era adevrat c omicare de rezisten bine organizat putea pricinui destuleneplceri. Joe pusese degetul pe un punct vulnerabil al politicii

Overlorzilor. n ultim instan, ordinele acestora se transmiteauprin intermediari umani. Dac acetia erau terorizai, ntregulsistem se putea prbui. Era doar o posibilitate, deoareceStormgren rmnea ncreztor: Karellen avea s gseasc osoluie.

i ce dorii s facei cu mine? ntreb el ntr-un trziu.Sunt ostatic, sau ce... ?

Nu tengrijora, te vom trata cu toat grija. Ateptmoaspei peste cteva zile. Pn atunci, te vom ntreine ctputem mai bine.

Adug cteva fraze n polonez i unul dintre brbaiscoase un pachet nou de cri de joc.

Le-am adus special pentru tine, explic Joe. Am citit ierin Time c ai fost un bun juctor de pocher. Brusc, vocea ideveni grav: Sper c ai destui bani n portofel. Nu i l-amscotocit. La urma urmei, nu putem accepta cecuri...

Destul de surprins, Stormgren i privi fix temnicerii. Apoi,

pe msur ce sesiza umorul situaiei, simi brusc c toate grijilei necazurile funciei i se ridicaser de pe umeri. De acum ncolo,era treaba lui Van Ryberg... Indiferent ce s-ar fi ntmplat, el nuputea interveni absolut cu nimic, iar acum cei trei eraunerbdtori s joace pocher.


21/151

Ls capul pe spate i rse aa cum nu mai fcuse de ani dezile.

***

Nu exista nici o ndoial, se gndi Van Ryberg. Wainwrightspunea adevrul. Poate c avea unele bnuieli personale, ns

nu tia cine l rpise pe Stormgren. Nici nu era de acord cuaciunea respectiv. Van Ryberg presupunea c, de un timp,extremitii din Liga Libertii exercitau presiuni asupra luiWainwright pentru a-l determina s adopte o politic mai activ.Acum luaser aciunea pe cont propriu.

Rpirea fusese perfect organizat, nu mai exista nici ondoial. Stormgren se putea afla oriunde pe Pmnt i eraupuine sperane c-l puteau gsi. Totui ceva trebuia fcut,hotr Van Ryberg, i ct mai repede. n ciuda deselor lui ironii,

adevratele sale sentimente fa de Karellen purtau amprentaunui respect copleitor. Gndul apropierii de Administrator lumplea de groaz, ns n-avea de ales.

Departamentul Comunicaiilor ocupa ultimul etaj al cldirii.iruri de faxuri, unele tcute, altele cnind preocupate, sentindeau ct vedeai cu ochii. Prin ele curgeau uvoaie nesfritede statistici: cifre de producie, recensminte i toate datelesistemului economic mondial. Undeva sus, n nava lui Karellen,trebuia s se afle echivalentul acelei ncperi uriae i Van

Ryberg se ntreb nfiorat cum artau formele care se deplasaude colo pn colo, strngnd mesajele trimise Overlorzilor de pePmnt.

Acum ns nu-l interesau mainile i treburile de rutinndeplinite de acestea. Se ndrept ctre odia unde avuseseacces numai Stormgren. La indicaiile lui Van Ryberg, ua fuseseforat, iar eful Departamentului l atepta acolo.

Este un telex obinuit, cu taste ca la mainile de scris, iexplic acesta. Exist i un fax, dac dorii s trimitei fotografiisau tabele cu date, dar spuneai c nu va fi nevoie de aa ceva.

Fostul adjunct ncuviin absent. Asta-i tot. Mulumesc. Nu cred s ntrzii prea mult. Dup

aceea, adug el, ncuiai i aducei-mi cheile.Atept pn cnd brbatul plec, apoi se aez n faa

telexului. tia c aparatul era utilizat rareori, deoarece toateproblemele se rezolvau la ntlnirile sptmnale dintre Karelleni Stormgren. Telexul constituia un fel de legtur de urgen,

aa nct bnuia un rspuns prompt.Dup o clip de ezitare, ncepu s bat mesajul cu degetestngace. Maina bzi ncetior i cuvintele sclipir ctevasecunde pe ecranul negru. Dup aceea se rezem de speteazascaunului i atept.


22/151

Peste nici un minut, telexul bzi iari. Nu pentru ntiaoar, Van Ryberg se ntreb dac Administratorul dormeavreodat.

Mesajul era pe ct de scurt, pe att de nefolositor.NU DEINEM NICI O INFORMAIE. LAS TOTUL N SEAMA TA.

K.Plin de amrciune i lipsit de orice bucurie, Van Ryberg i

ddu seama ct mreie i se aruncase n spate.***

n ultimele trei zile, Stormgren i analizase cu atenietemnicerii. Joe era cel cu adevrat important, ceilali fiindnonentiti, pleav adunat n jurul oricrei micri clandestine.Pentru ei idealurile Ligii Libertii nu nsemnau mare lucru;unicul lor el l reprezenta o via cu ct mai puin munc.

Joe avea o individualitate mult mai complex, dei uneori iamintea lui Stormgren de un copil supradezvoltat.Interminabilele lor jocuri de pocher erau punctate cu disputepolitice nfocate i, n curnd, secretarul general nelese curiaul polonez nu se gndise niciodat n mod serios la cauzelepentru care lupta. Sentimentele i un conservatorism extrem intunecau aprecierile. ndelungata lupt pentru independenarii sale l condiionase att de complet nct continua striasc n trecut. Era un supravieuitor boem, unul dintre cei

care nu nelegeau viaa ordonat. Dup dispariia celor ase-menea lui, dac aveau s dispar vreodat, lumea ar fi devenitun loc mult mai sigur, dar mai puin interesant.

Stormgren se convinsese: Administratorul nu reuise s-ldescopere, ncercase o cacealma, ns rpitorii lui nu czuser nplas. Era sigur c-l ineau acolo pentru a vedea reacia luiKarellen, iar acum, deoarece nu se ntmplase nimic, puteau s-i urmeze planurile.

De aceea, nu fu surprins cnd, dup cteva zile, Joe ianun vizita unor persoane din "afar". De la o vreme, cei treimanifestaser o nervozitate cresctoare i Stormgren bnuise cliderii micrii, vznd c totul era linitit, veneau s-l ia.

Ateptau, adunai deja n jurul mesei, cnd Joe l pofti ncamer. Stormgren observ amuzat c polonezul purtaostentativ un pistol uria, pe care-l vedea pentru ntia dat.Ceilali doi paznici dispruser i chiar Joe prea reinut.Secretarul i ddu imediat seama c se gsea n faa unor

oameni de alt calibru, iar grupul dinaintea lui i amintea untablou, vzut cu mult timp n urm, al lui Lenin i tovarilor sin primele zile ale revoluiei ruse. Deineau aceeai forintelectual, hotrre ferm i duritate. Joe i oamenii lui erauinofensivi; aceti ase brbai constituiau adevratele creiere ale


23/151

organizaiei.nclinnd scurt din cap, Stormgren se ndrept spre singurul

scaun liber, ncercnd s par stpn pe sine. Pe cnd seapropia, brbatul cel mai vrstnic, aflat de cealalt parte amesei, se aplec nainte i-l fix cu ochi cenuii, ptrunztori.Stormgren se simi stnjenit i vorbi primul un lucru pe carenu-l dorise.

Presupun c dorii s discutm condiiile. La ct ai fixatrscumprarea?Observ c undeva n spate cineva stenografia convorbirea.

Brbatul i rspunse cu un accent galez, muzical. O putei considera i aa, domnule secretar general. Dar

ne intereseaz informaiile, nu banii.Deci asta era, se gndi Stormgren. l considerau prizonier de

rzboi, iar acum urma interogatoriul. Ne cunoatei motivaiile, continu cellalt cu glasul lui

moale. Dac dorii, ne putei denumi "micare de rezisten".Considerm c, mai devreme sau mai trziu, Pmntul va trebuis lupte pentru independen, dar ne dm seama c luptaaceasta se poate purta numai prin metode indirecte, cum suntsabotajul i rzvrtirea. V-am rpit, pe de o parte ca s-idemonstrm lui Karellen c privim lucrurile n mod serios isuntem bine organizai, dar n special pentru c suntei singurulindivid care ne poate spune ceva despre Overlorzi. Suntei unom rezonabil, domnule Stormgren. Cooperai cu noi i vei fi

liber. Mai exact, ce dorii s aflai? ntreb precaut Stormgren.

Ochii aceia extraordinari preau c-i scotocesc mintea; nu maintlnise niciodat aa ceva. Dup aceea, glasul muzical irspunse:

tii cine sau ce sunt Overlorzii n realitate? Credei-m, zmbi secretarul, sunt la fel de curios ca i

voi.

Atunci ne vei rspunde la ntrebri? Nu promit, dar o s ncerc.Joe se mic uurat i ceilali se aplecar nainte. Ne-am format o idee general, continu galezul, despre

circumstanele n care v ntlnii cu Karellen. Dar poate c ni leputei descrie... fr s uitai nimic important!

Nimic ru n asta, i spuse Stormgren. O fcuse de multeori pn atunci i avea s lase impresia cooperrii. n jurul lui seaflau mini agere, care puteau descoperi ceva nou. Le convenea

orice informaie deinut de el, atta vreme ct le-o mprtea.Nu credea nici o clip c-l putea afecta n vreun fel pe Karellen.Se cut n buzunare i scoase un creion i un plic vechi.

Desennd rapid, ncepu s vorbeasc: tii desigur c pn la nava lui Karellen sunt transportat


24/151

de o navet lipsit de elemente evidente de propulsie. Ptrunden nav... sunt convins c ai vzut filmrile prin transfocator aleacestuimoment. Ua, dac vrei s-o numii aa, se deschide iintru ntr-o ncpere mic, cu o mas, un scaun i un ecran...dispuse astfel...

mpinse planul spre btrnul galez, ns ochii cei stranii nuse aplecar ctre hrtie. Continuau s fie fixai pe chipul lui

Stormgren i, privindu-i, ceva pru c se schimb nprofunzimea lor. Brusc, ncperea deveni tcut, dar napoia lui lauzi pe Joe inndu-i rsuflarea.

Zpcit i nedumerit, Stormgren se uit spre ceilali inelese. Mototoli plicul i-l azvrli pe jos.

Acum tia de ce ochii aceia cenuii i se pruser att deciudai. Brbatul dinaintea lui era orb.

***

Van Ryberg nu ncerc s-l mai contacteze pe Karellen. Celemai multe probleme: transferul de informaii statistice,rezumatele presei mondiale i toate celelalte continuaser nmod automat. La Paris, consilierii juridici continuau s se luptecu Constituia Mondial, dar deocamdat chestiunile respectivenu-l priveau pe el. Administratorul dorea rezoluia final pestedou sptmni; dac nu era gata pn atunci, Karellen avea sacioneze aa cum credea el de cuviin.

i n continuare, nici o veste despre Stormgren...Tocmai dicta o list, cnd telefonul pentru urgene ncepu s

sune. Ridic receptorul i ascult stupefiat, apoi l azvrli i serepezi la fereastr. De pe strzi se nlau strigte de uimire, iartraficul se oprise.

Era adevrat: nava lui Karellen, simbolul imuabil alOverlorzilor, nu se mai zrea pe cer. i ncord privirea, ns n-ogsi. Dup aceea, brusc, i se pru c se lsase noaptea.Cobornd dinspre nord, cu carena neagr ca un nor de furtun,uriaa nav trecea deasupra zgrie-norilor New York-ului.Involuntar, Van Ryberg strnse umerii naintea gigantului. tiusedintotdeauna ct de imense erau vehiculele extrateretrilor,totui una era s le vezi departe n spaiu i alta s-i treacdeasupra capului, precum nite nori dui de diavol.

O urmri n bezna eclipsei pariale, pn dispru spre sud.Nu se auzea nici un sunet, nici mcar vrtejul aerului, i VanRyberg i ddu seama c nava trecuse la mai puin de un

kilometru deasupra. Apoi cldirea se scutur, izbit de unda deoc, iar undeva se auzi zngnitul geamurilor sparte.napoia lui, n ncpere, telefoanele ncepur s sune toate

odat, dar Van Ryberg nu se clinti. Rmase rezemat de pervazulferestrei, privind ctre sud, paralizat de prezena unei puteri


25/151

fr limite.

***

n vreme ce vorbea, Stormgren avea impresia c mintea iopera simultan pe dou planuri. Pe de o parte ncerca s-isfideze rpitorii, ns pe de alt parte spera c-l vor putea ajuta

s afle secretul lui Karellen. Era un joc periculos care, n modsurprinztor, l aa.Galezul orb condusese aproape permanent interogatoriul.

Era fascinant s urmreti inteligena aceea, ncercnd una dupalta variantele, probnd i respingnd ipotezele abandonate deStormgren nsui, de mult vreme. n cele din urm, se ls pespate, suspinnd.

N-ajungem nicieri, spuse el resemnat. Avem nevoie demai multe fapte i asta nseamn aciune, nu argumentaie.

Ochii fr privire preau c-l fixeaz gnditori pe Stormgren.O clip btu darabana, nervos, pe mas; primul semn denesiguran observat la el. Dup aceea, continu:

Sunt surprins, domnule secretar, c n-ai ncercatniciodat s aflai mai multe despre Overlorzi...

i ce sugerai? ntreb Stormgren cu rceal, cutnd s-i ascund interesul. V-am spus: n camera unde au loc discuiilecu Karellen exist o singur u, iar aceea duce napoi pePmnt.

Poate c exist instrumente care ne-ar putea lmuri,observ galezul. Nu sunt om de tiin, dar putem analizaposibilitatea respectiv. Dac v eliberm, ne putei ajuta nacest sens?

O dat i pentru totdeauna, rosti Stormgren furios, lsai-m s-mi explic limpede poziia! Karellen se zbate pentru o lumeunit i nu voi face nimic ca s-i ajut dumanii. Nu-i cunoscplanurile finale, dar cred c sunt bune!

Ce dovezi avem noi?

Toate aciunile ntreprinse de la apariia navelor! Spunei-mi un singur fapt care, n ultim instan, n-a constituit unbeneficiu pentru omenire.

Secretarul general se opri o clip, parcurgnd rapid n minteevenimentele ultimilor ani, apoi zmbi.

Dac dorii o singur dovad a... s-i zicem, bunvoineiOverlorzilor, amintii-v de dispoziia referitoare la cruzimea fade animale, anunat la o lun dup sosirea lor. Dac a fi avut

vreo ndoial fa de Karellen, restricia aceea mi-ar fi nlturat-o, dei mi-a provocat mai multe necazuri dect oricare altmsur ntreprins de atunci.

Nu-i o exagerare, se gndi el. Episodul fusese extraordinar;prima revelaie a repulsiei Overlorzilor fa de cruzime. Aceasta,


26/151

mpreun cu dreptatea i ordinea preau sentimenteledominante ale vieii lor judecndu-i dup aciunile ntreprinse.

Ocazia respectiv fusese de altfel i singura n care Karellense artase mnios, cel puin n aparen. "V putei omor ntrevoi, dac dorii", spusese mesajul, "aceasta v privete pe voi ilegile voastre. Dar dac ucidei animalele cu care mpriilumea, exceptnd cazurile de procurare a hranei i autoaprare,

atunci devenii rspunztori n faa mea."Nimeni nu cunotea precis limitele restriciei, sau ce avea sfac Administratorul ca s-o ntreasc. N-a fost nevoie de o preandelungat ateptare...

Cnd matadorii i asistenii lor i fcur intrarea, Plaza deToros era arhiplin. Totul prea normal; soarele sclipea pecostumele tradiionale, iar mulimea i ovaiona favoriii, aacum o fcuse de sute de ori pn atunci. Totui, din loc n loc,chipuri nelinitite priveau cerul i forma argintie i tcut, aflat

la peste cincizeci de kilometri deasupra Madridului.Picadorii i ocupar locurile i taurul intr pufnind n aren.Caii slbnogi, cu nrile dilatate de spaim, avansar, ndemnaide clrei. Prima suli sclipi, lovi i n momentul acela se nlun sunet, niciodat auzit pe Pmnt pn atunci.

Fusese strigtul a zece mii de oameni, simind durereaaceleiai rni, zece mii de oameni care, revenindu-i din oc, sedescoperir nevtmai. Fusese ns i sfritul luptei, precum ial tuturor luptelor cu tauri, deoarece vestea se rspndise rapid.

Ar merita amintit c afficionados fuseser att de zguduii nctnumai unul din zece solicit banii napoi, iar Daily MirrordinLondra agrav situaia, sugernd spaniolilor s adopte crichetuldrept nou sport naional.

Poate c ai dreptate, replic btrnul galez. Poate cmotivaia Overlorzilor este corect dup normele lor, care,uneori, coincid cu ale noastre. Rmn totui nite intrui. Noinule-am cerut s vin aici i s ne rstoarne lumea, s distrugidealuri da, i naiuni pe care generaii ntregi au luptat sle apere.

Eu provin dintr-o naiune mic, nevoit s lupte pentrulibertate, izbucni Stormgren. Cu toate astea, sunt de partea luiKarellen. l putei sci, putei chiar ntrzia realizareaaspiraiilor lui, dar n cele din urm toate astea nu vor nsemnanimic. Fr ndoial, suntei sinceri n spusele voastre. V nelegteama c tradiiile i culturile statelor mici vor fi copleite nmomentul realizrii unui stat mondial. Totui greii, n-are rost

s ne agm de trecut. Chiar nainte de sosirea Overlorzilor,statul, ca suveran, murea. Overlorzii i-au grbit sfritul. Acum,nimeni nu-l mai poate salva i nici nu trebuie s ncerce.

Nici un rspuns. Brbatul din faa lui nu se clinti. Sttea cugura ntredeschis, cu ochii lipsii de via i nemicai. n jurul


27/151

lui, ceilali erau la fel: nemicai, mpietrii n atitudini ciudate.Cu un icnet de spaim, Stormgren se ridic n picioare i seretrase ctre u. Tcerea fu brusc ntrerupt:

A fost un discurs frumos, Rikki, mulumesc! Acum cred cputem pleca.

Stormgren se rsuci pe clcie i privi n coridorul ntunecos.Acolo, plutind la nivelul ochilor, se afla un glob mic fr

ndoial, sursa forelor misterioase puse n micare de Overlorzi.Nu putea fi sigur, dar i se pru c aude un bzit slab,asemntor cu al unui stup de albine.

Karellen! Slav Domnului! Ce s-a ntmplat aici? Fii fr grij, n-au pit nimic. i poi spune paralizie, ns

este ceva mult mai subtil. Pur i simplu, ei triesc de cteva miide ori mai ncet dect normal. Nu vor ti niciodat ce s-antmplat.

i lai aici pn vine poliia?

Nu. Am o idee mai bun. i las s plece.n mod surprinztor, Stormgren se simi uurat. Privi pentruultima oar ncperea strmt i brbaii ncremenii. Joe stteantr-un picior, privind n gol. Brusc, secretarul general izbucni nrs i se scotoci prin buzunare.

Mulumesc pentru ospitalitate, Joe, vorbi el. Cred c-o s-ilas o amintire.

Cut printre bucelele de hrtie pn gsi cifrele dorite.Apoi, pe o foaie relativ curat, scrise cu atenie:

BANCA MANHATTANPltii lui Joe suma de o sut treizeci i cinci de dolari i

cincizeci de ceni (135, 50 $)R. Stormgren

Cnd ls peticul de hrtie lng polonez, vocea lui Karellenntreb:

Ce faci acolo?

Noi, Stormgrenii, ne pltim ntotdeauna datoriile. Ceilalidoi triau, dar Joe a jucat cinstit. Cel puin, nu l-am prinsniciodat trind.

Se simea vesel i aproape cu patruzeci de ani mai tnr. Sendrept spre u, iar globul metalic se deplas lateral, lsndu-ls treac. Bnui c era un fel de robot; asta explica modul cumizbutise Karellen s-l descopere sub straturile de piatr ipmnt.

Mergi dreptnainte o sut de metri, rsun glasulAdministratorului. Apoi ia-o la stnga.Se repezi nainte, dei tia c n-avea de ce se grbi. Globul

rmase plutind pe coridor, acoperindu-i probabil retragerea.Dup un minut, gsi alt sfer, ateptndu-l ntr-o ni a


28/151

coridorului. Ai de mers o jumtate de kilometru, i se adres vocea.

ine-o mereu la stnga, pn ne ntlnim din nou.Pe drumul spre ieire, mai ntlni ase sfere. La nceput, se

ntreb dac nu cumva robotul i-o lua nainte pe alt drum; dupaceea, nelese c era un lan, asigurnd un circuit complet pnn adncurile minei. La intrare, un grup de paznici alctuiau o

compoziie statuar, supravegheai de alt glob. La civa metrimai departe, se afla naveta cu care Stormgren cltoreantotdeauna la Karellen.

Se opri pentru un moment, clipind din ochi n luminasoarelui. Apoi zri ruinele instalaiilor miniere din jurul su i,mai departe, o linie ferat cobornd panta. Dup civakilometri, o pdure deas acoperea poalele muntelui, iar ht ndeprtare se ntrezrea sclipirea unui lac ntins. Bnui c segsea undeva prin America de Sud, cu toate c-i venea greu s

explice de ce anume ncerca senzaia respectiv.Suind n navet, Stormgren privi pentru ultima dat intrareaminei i oamenii ncremenii n jurul ei. Dup aceea, ua senchise napoia lui i, cu un suspin de uurare, brbatul se lspe spate n scaunul familiar.

Tcu un timp, pn i recpt suflarea, dup care rosti: Ei bine?

mi pare ru c nu te-am putut elibera mai devreme. Dari dai seama ct era de important s ateptm pn se

strngeau toi efii... Vrei s spui, izbucni Stormgren, c ai tiut tot timpul

unde m gsesc? Dac a fi... Nu te pripi, fcu Karellen, las-m s termin de explicat. Bine,ncuviin Stormgren sumbru. Ascult... ncepuse s-

i dea seama c fusese o simpl momeal ntr-o capcan extremde rafinat.

De mai mult vreme ai asupra ta un... s-i zicem "spion",ncepu Karellen. Dei recenii ti amici au presupus n modcorect c nu-i pot urma sub pmnt, totui te-am pututsupraveghea pn au cobort n min. Transferul din tunel a fostingenios, dar cnd primul automobil n-a mai emis semnalul delocaie, planul lor s-a nruit i te-am gsit imediat. Dup aceea,a fost doar o chestiune de rbdare. tiam c atunci cnd vor ficonvini c te-am pierdut, liderii lor vor veni aici i voi putea s-iprind pe toi.

Totui i-ai lsat s plece!

Pn azi, relu Administratorul, nu tiam cine dintre celedou miliarde i jumtate de locuitori ai acestei planete suntadevraii conductori ai micrii. Acum cnd i cunosc, i poturmri oriunde pe Pmnt i, dac doresc, le pot vedea fiecaremicare. Este mai bine dect dac ar fi fost arestai. Orice


29/151

aciune duce la trdarea tovarilor lor... Sunt realmenteneutralizai i ei tiu asta. Eliberarea ta le va prea inexplicabil,deoarece ai disprut pur i simplu din faa lor.

Rsul lui sonor umplu ncperea micu. Toat afacerea a fost o comedie, ns a avut un scop

serios. Nu m refer la vrfurile organizaiei, ci la efectul moralasupra altor grupuri similare.

Stormgren rmase tcut. Nu era complet mulumit, darnelegea punctul de vedere al lui Karellen i-i trecuse o partedin mnie.

Pcat c se ntmpl aa ceva n ultimele sptmni alemandatului meu, rosti el n cele din urm, ns de azi miinstalez o gard permanent n jurul locuinei. Data viitoare pots-l rpeasc pe Pieter... Apropo, cum s-a descurcat?

L-am urmrit cu atenie n ultima sptmn i n moddeliberat am evitat s-l ajut. n general s-a descurcat foarte

bine, totui nu este omul care s-i ia locul... Mai bine pentru el, spuse secretarul puin mhnit. nc

ceva... ai primit vreun rspuns de la superiorii ti, referitor ladesconspirarea secretului vostru? M-am convins acum cproblema reprezint atuul principal al celor care vi sempotrivesc. Mi-au spus-o iari i iari: "Nu ne putem ncreden Overlorzi pn nu-i vedem. "

Karellen suspin. Nu. Nimic pn acum. tiu ns care va fi rspunsul...

Stormgren nu mai insist. Altdat ar fi ncercat, dar acum,pentru ntia oar, n minte ncepea s i se contureze ideea vaga unui plan. i aminti cuvintele galezului. Da, poate c existauinstrumente...

Ceea ce refuzase s fac sub constrngere, avea s ncercedin proprie voin.

Capitolul patru

Stormgren n-ar fi crezut niciodat, chiar cu numai ctevazile n urm, c avea s ia n serios planurile actuale. Probabil crpirea, care privit retrospectiv semnase cu o dramolet demna a treia, era n mare parte rspunztoare de acesteplanuri. Pentru prima dat n via fusese expus unei aciunifizice violente diferit de confruntrile verbale din sala deconferine. Fie c microbul i ptrunsese n snge, fie c

senilitatea se apropia mai repede dect crezuse.Simpla curiozitate constituia o motivaie puternic; la fel idorina de a se rzbuna pentru farsa jucat. Acum era foarteclar: Karellen l folosise drept momeal i, chiar dac scopulscuz mijloacele, nu-l putea ierta imediat pe Administrator.


30/151

Pierre Duval nu pru surprins cnd Stormgren intrneanunat n biroul su. Erau prieteni i nu reprezenta cevaneobinuit ca secretarul general s-l viziteze pe eful Birouluitiinific. Cu siguran, lui Karellen nu i s-ar fi prut nimicanormal dac, ntmpltor, aparatele lui de observaie ar fi fostndreptate asupra acelei ncperi.

Cei doi brbai discutar despre afaceri i brfe politice,

apoi, ezitnd, Stormgren abord subiectul dorit. n timp ce-lasculta, btrnul francez se ls pe spate n scaun, ridicndsprncenele ncet, milimetru cu milimetru. O dat sau de douori fu gata s spun ceva, dar se rzgndi de fiecare dat.

Cnd Stormgren termin, savantul privi nervos n jur. Crezi c ascult? ntreb el. Nu tiu dac poate... Am asupra mea un "spion" aa-i

spune el pentru protecie, dar care nu funcioneaz subpmnt. Acesta-i unul din motivele pentru care am venit aici, n

vizuinele tale. Sunt izolate mpotriva oricror forme de radiaie,nu-i aa? Karellen nu este un vrjitor. tie unde m gsesc, nsnumai att.

Sper s ai dreptate. Lsnd asta la o parte, n-o s aineplceri cnd va descoperi ce vrei s faci? Pentru c va afla...tii i tu...

mi asum riscul. n plus, m neleg bine cu el.Fizicianul privea n gol, jucndu-se cu creionul. Pare o problem drgu, rosti el simplu. mi place.

Scotoci ntr-un sertar i scoase un blocnotes uria, cel maimare vzut vreodat de Stormgren.

Bun,ncepu mzglind cu furie ntr-un soi de stenografiepersonal. S fiu sigur c tiu totul... Spune-mi tot ce poidespre ncperea unde se desfoar ntrevederile. Nu omite niciun detaliu, orict de banal i s-ar prea.

Nu sunt multe de zis. Pereii par a fi de metal... nlimeancperii este de vreo patru metri, iar suprafaa cam de opt

metri ptrai. Ecranul are latura de un metru, iar imediatdedesubtul lui se gsete o mas... ar fi mai uor dac i-adesena.

Schi cu repeziciune camera pe care o cunotea att debine i mpinse foaia spre Duval. n momentul acela i reaminti,cu un fior uor, ultima dat cnd fcuse acelai lucru. Se ntrebce se ntmplase cu galezul orb i cu tovarii si, i cumreacionaser la dispariia lui.

Francezul studie ncruntat desenul.

Asta-i tot ce-mi poi spune? Da. Dar iluminatul? pufni dezgustat Duval. Doar nu stai pe

ntuneric? i ventilaia, nclzirea...Stormgren surse naintea exploziei caracteristice.


31/151

Plafonul este luminos i din cte mi-am dat seama aerulptrunde prin grila difuzorului. Nu tiu cum este evacuat, poateprin inversarea periodic a curentului... n-am observat. Nuexist semne vizibile ale unei instalaii de aer condiionat, totuicamera are permanent o temperatur normal.

Adic vaporii de ap nghea, dar nu i bioxidul decarbon? Secretarul se strdui s zmbeasc la gluma veche.

Cred c i-am spus totul, sfri el. Cabina din vehicululcare m transport la nava lui Karellen nu se deosebete de ceaa unui ascensor dect prin prezena unei mese i a unui pat.

Vreme de cteva minute se ls linite, timp n carefizicianul mzglea floricele microscopice pe blocnotes. Privindu-i, Stormgren se ntreb de ce un om ca Duval, a crui minte eraincomparabil mai sclipitoare dect a sa, nu ajunsese niciodat ocelebritate n lumea tiinei. i aminti comentariul caustic, iprobabil neadevrat, al unui prieten din Departamentul de Stat:

"Francezii produc cei mai capabili ratai din lume. " Duval eratipul de om care ntrea afirmaia respectiv.Fizicianul cltin satisfcut din cap, se aplec nainte i

ndrept creionul spre Stormgren. De ce crezi tu, Rikki,ntreb el, c ecranul lui Karellen

este un ecran de televiziune? Aa mi s-a prut de la nceput... arat exact ca un aparat

TV. Oricum, ce altceva ar putea fi? Cnd spui c arat ca un ecran de televiziune, te gndeti

nu-i aa? c seamn cu un ecran de-al nostru. Sigur c da. M ndoiesc s fie tocmai aa. Sunt convins c aparatele

Overlorzilor nu utilizeaz ceva n genul unui ecran fizic...probabil c ei materializeaz imaginile spaial. Totui de ce s-arcomplica Karellen cu un sistem TV? Soluia cea mai simpl estentotdeauna i cea mai bun. Nu i se pare mult mai probabil caacest "ecran" al tu s fie n realitate o oglind cu spatele

transparent?Stormgren fu att de uluit nct pentru o clip rmase tcut,cznd pe gnduri. Nu pusese niciodat la ndoial explicaiile luiKarellen, totui i spusese ceva Administratorul despre utilizareaunui sistem TV? Aa crezuse el; totul fusese un truc psihologic,care funcionase perfect. Presupunnd bineneles c ipoteza luiDuval era corect. Se grbea ns cu concluziile; deocamdat nudovedise nimic.

Dac ai dreptate, zise el, nu-mi rmne dect s sparg

ecranul. Oamenii tia care n-au nici o tangen cu tiina! suspinDuval. Crezi c ecranul este fcut dintr-un material care poate fistrpuns fr ajutorul unor explozii? Iar dac reueti, ce ansesunt ca Administratorul s respire acelai aer ca noi? N-ar fi


32/151

plcut pentru nici unul dintre voi, dac el triete... ntr-oatmosfer de clor, de pild.

Stormgren se simi stnjenit. Trebuia s se fi gndit la asta. Atunci ce propui? Vreau s m mai gndesc. Pentru nceput, trebuie s

aflm dac ipoteza mea este corect, apoi s vedem care ar finatura ecranului. O s pun civa oameni la treab. Apropo,

presupun c ai o serviet atunci cnd l vizitezi pe Karellen. Esteaceeai de acum? Da.

E suficient de mare. N-ar fi bine s atragem atenia,schimbnd-o, mai ales dac s-a obinuit cu ea.

Ce vrei s fac? ntreb Stormgren. S car un aparat deraze X?

Nu tiu nc, zmbi fizicianul, dar ne vom gndi la ceva. Os te anun peste vreo dou sptmni. Chicoti: tii la ce m

duc cu gndul toate astea? Da, rspunse Stormgren prompt, la perioada cnd

construiai aparate de radio clandestine pe timpul ocupaieigermane.

Duval pru dezamgit. Presupun c i-am mai spus-o, o dat sau de dou ori.

Dar mai este ceva... Ce anume?

Cnd te vor prinde, eu n-am nici un amestec. Cum... ? Dup toat glgia pe care o fceai cndva

despre responsabilitatea social a omului de tiin? Mi-esteruine de tine, Pierre!

***

Secretarul general ls jos teancul de foi dactilografiate isuspin:

Slav cerurilor c-i gata n sfrit! Mi se pare straniu cviitorul omenirii este coninut n cteva sute de pagini... StatulMondial! Nu credeam c voi apuca s-l vd vreodat!

Puse dosarul n serviet, al crei fund se gsea la numaizece centimetri de dreptunghiul ntunecat al ecranului. Din cndn cnd, incontient, degetele i alunecau nervoase pestencuietorile servietei; nu dorea s apese declanatorul ascuns,nainte de sfritul ntrevederii. Exista posibilitatea unui eec,dei Duval jurase c nimeni nu putea detecta nimic.

Spuneai c ai nouti pentru mine, continu el cu onerbdare greu reinut. E vorba despre... Da, rosti Karellen. Acum cteva ore am primit hotrrea.Ce putea nsemna asta? se ntreb Stormgren. Evident, nu

era posibil ca Administratorul s fi comunicat cu planeta lui de


33/151

origine, aflat la o deprtare necunoscut, de ani-lumin. Saupoate asta fusese ipoteza lui Van Ryberg consulta uncalculator extrem de complex, capabil s prevad efecteleoricrei aciuni politice.

Nu cred, urm Overlordul, c Liga Libertii i asociaii eivor fi prea mulumii, dar poate c tensiunea se va mai reduce.Apropo, ce discutm acum este neoficial. Rikki, mi-ai spus

adesea c indiferent de aspectul nostru fizic, rasa uman se vaacomoda repede cu noi. Asta denot o lips de imaginaie dinpartea ta. Poate c tu te-ai acomoda repede, ns nu trebuie suii c majoritatea oamenilor n-au primit deocamdat o educaiedup tiparele raiunii i sunt mbcsii de prejudeci isuperstiii, pentru eradicarea crora ar fi necesare ctevadecenii.

Eti de acord: cunoatem cte ceva despre psihologiavoastr. tim destul de exact ce s-ar putea ntmpla dac ne-

am arta lumii n actualul stadiu de dezvoltare. Nu pot intra ndetalii, nici mcar fa de tine, de aceea trebuie s-mi accepianaliza ca atare. Putem totui face o promisiune care v poatemulumi: Peste cincizeci de ani dou generaii de acumnainte vom cobor din nave i omenirea va putea s ne vad,aa cum suntem.

Stormgren tcu un timp, absorbind cuvinteleAdministratorului. ncerca prea puin din satisfacia ce i-ar fioferit-o mai devreme declaraia lui Karellen. ntr-adevr, se

simea oarecum zpcit de succesul lui parial i, pentru o clip,planurile i se cltinar. Adevrul urma s ias la lumin odat cutrecerea timpului; complotul lui era inutil i poate lipsit denelepciune. Dac avea totui s continue, o fcea numai dinmotivul egoist c el n-avea s mai fie n via peste ali cincizecide ani.

Karellen i remarcase probabil oviala, deoarece continu: mi pare ru c te-am dezamgit, dar cel puin

problemele politice ale viitorului apropiat nu vor mai firesponsabilitatea ta. Te gndeti poate c temerile noastre suntexagerate, ns crede-m: avem dovezi convingtoare alepericolului reprezentat de orice alt variant.

Stormgren se aplec nainte, cu ochii strlucind: Deci ai fost vzuide Om! N-am spus asta, rspunse Karellen prompt. Lumea

voastr nu reprezint singura planet de care ne-am ocupat.Finlandezul nu abandon att de uor.

Exist mai multe legende ce sugereaz c Pmntul a fostvizitat de alte rase, n trecut. tiu, am citit raportul Departamentului de Cercetri

Istorice. Las impresia c Pmntul ar fi fost un nod al cilor decomunicaie din Univers.


34/151

S-ar putea s fi existat unele contacte despre care voi nutii, rosti Stormgren plin de speran. Dei, dac ne-ai studiatvreme de mii de ani, nu mi se pare posibil...

Cam aa este, rspunse misterios Overlordul.n momentul acela, Stormgren se hotr. Karellen, vorbi el brusc, o s redactez declaraia i i-o voi

trimite pentru aprobare. mi rezerv ns dreptul de a continua s

te sci i, dac se va ivi prilejul, voi ncerca s-i aflu secretul. Sunt contient de asta, chicoti interlocutorul su. i nu-i pas? Absolut deloc, att timp ct nu vei folosi arme nucleare,

gaze toxice sau orice altceva care ne-ar putea afecta prietenia.Brbatul se ntreb dac Administratorul ghicise adevrul.

napoia tachinrilor sale recunoscuse o und de nelegere,poate cine tie? chiar dencurajare.

M bucur s aflu asta, vorbi el ct mai calm.

Se ridic n picioare i nchise capacul servietei. Degetulmare i alunec peste ncuietoare.

O s redactez declaraia, repet, i i-o trimit chiar astzi,prin fax.

n timp ce vorbea, aps butonul i tiu c temerile salefuseser inutile. Senzorii lui Karellen nu erau mai subtili dect aiOmului. Administratorul nu detectase nimic; nu simi nici oschimbare n glasul su, atunci cnd i lu rmas bun i rostiobinuitele cuvinte-cod ce deschideau ua ncperii.

Cu toate acestea, Stormgren continu s se simt aidomaunui ho ieind dintr-un magazin sub ochii supraveghetorului irsufl uurat cnd peretele neted se nchise napoia lui.

***

Recunosc, spuse Van Ryberg, c unele din ipotezele melen-au fost satisfctoare. Despre asta ce crezi?

Trebuie neaprat s rspund? suspin Stormgren.Pieter i ignor resemnarea. Nu-i chiar ideea mea, urm el cu modestie. Mi-a venit

citind o povestire de Chesterton. Dac Overlorzii ascund faptulc n-au nimic de ascuns?

Mi se pare niel cam complicat, fcu Stormgren uorinteresat.

Uite ce vreau s spun, relu Van Ryberg cu energie. Credc din punct de vedere fizic ei sunt fiine omeneti, ca i noi. i-

au dat seama c vom tolera conducerea unor creaturi pe care nile imaginm diferite i superinteligente. Dar rasa uman, fiindceea ce este, nu va accepta s fie condus de fiine asemeneaei.

Foarte ingenios... ca toate teoriile tale, reflect


35/151

Stormgren. A dori s le numerotezi, ca s pot face referire laele. Obiecia mea asupra acesteia...

n momentul acela fu anunat sosirea lui AlexanderWainwright.

Secretarul era curios ce gndea acesta. n acelai timp, sentreba dac Wainwright discutase cu rpitorii. Puin probabil,ntruct credea n afirmaiile lui referitoare la dezaprobarea

violenei. Extremitii micrii se discreditaser i avea s treacmult timp pn cnd lumea s mai aud de ei.Conductorul Ligii Libertii ascult atent declaraia lui

Karellen. Stormgren spera c-i va aprecia gestul, dei fuseseideea Administratorului. Abia dup dousprezece ore, restulomenirii avea s afle promisiunea adresat nepoilor lor.

Cincizeci de ani, rosti gnditor Wainwright. Mult deateptat...

Poate pentru omenire, nu i pentru Karellen, rspunse

Stormgren. Abia acum ncepea s-i dea seama de inteligenasoluiei Overlorzilor. Le oferea rgazul pe care-l consideraunecesar i despica pmntul sub Liga Libertii. Nu-i nchipuiac Liga avea s capituleze, dar poziia ei urma s fie ubrezit nmod considerabil. Cu siguran c i Wainwright nelegea lucrulacesta.

Peste cincizeci de ani, zise cu amrciune brbatul, rulva fi deja fcut. Cei care i-ar mai reaminti lupta noastr pentruindependen vor fi mori omenireai va fi uitat strmoii.

Cuvinte, cuvinte goale, gndi Stormgren. Cuvinte pentrucare, odat, oamenii au luptat i au murit, i pentru care nu vormai lupta i muri niciodat. Iar n felul acesta lumea va fi maibun.

Privindu-i pe Wainwright plecnd, Stormgren se ntreb ctenecazuri avea s mai produc Liga n anii urmtori... Dei asta,i spuse el oarecum uurat, devenea problema succesorului su.

Existau lucruri pe care numai timpul le putea vindeca.Ticloii puteau fi nlturai, dar nu se putea face nimicmpotriva oamenilor buni care erau indui n eroare.

***

Uite servieta, spuse Duval. Este ca i nou. Mulumesc, rspunse Stormgren, inspectnd-o totui

grijuliu. Acum poate c-mi spui i mie despre ce-a fost vorba ice vom face n continuare.

Fizicianul prea mai interesat de propriile gnduri. Ce nu potnelege, fcu el, este uurina cu care amobinut-o. Dac a fi fost n locul lui Kar...

Dar n-ai fost. Treci la subiect, omule! Ce ai descoperit? Of, of, rasele astea nordice! suspin francezul. n serviet


36/151

se afla un tip de radar cu putere minim. Pe lng undele radiode frecven foarte mare, aparatul utiliza infraroii: toateacestea fiind unde despre care suntem siguri c nu pot fipercepute de nici o creatur, indiferent ce fel de ochi ar avea.

Ce v face att de siguri? ntreb Stormgren, uor intrigatde problema tehnic.

N-am putea fi foarte siguri, admise Duval. Dar Karellen te

zrete n lumin natural, nu-i aa? Deci n privina spectruluiperceput, ochii lui trebuie s fie asemntori alor notri. Oricum,aparatul a funcionat. Am dovedit c n spatele ecranului se aflo ncpere larg. Ecranul are o grosime de trei centimetri inapoia lui exist un spaiu de cel puin zece metri. N-am pututdetecta un ecou de la peretele ndeprtat, dar nici nu neateptam, fiindc n-am ndrznit s folosim o energie preamare. Totui am obinut asta...

mpinse naintea lui Stormgren o fotografie pe care se zrea

o singur linie, ondulat. ntr-un punct, linia urca puin, aidomaunei nregistrri seismografice. Vezi vrful sta? Da... ce este? Karellen.

Dumnezeule! Eti sigur? Aproape. Se gsea cam la doi metri dincolo de ecran.

Dac rezoluia ar fi fost ceva mai bun, am fi putut s-i calculmchiar i dimensiunile.

Privind inflexiunea abia vizibil a curbei, Stormgren ncercun sentiment ciudat. Pn n momentul acela, nu existase nici odovad privind natura material a iui Karellen. Dovada continuas fie indirect, dar o accept imediat.

Apoi, continu Duval, a trebuit s calculm transmisialuminii obinuite prin ecran. Am stabilit deja o valoare oricumnu conteaz nici dac am greit cu un factor de valoare zece. idai seama, bineneles, c n realitate nu este o oglind cu spatetransparent. Pur i simplu, e o chestiune de iluminare. Karellenst ntr-o camer obscur, n vreme ce tu eti luminat, asta-itot. Ei bine, o s schimbm relaia, chicoti el.

Scotoci n birou cu aerul unui iluzionist i scoase un fel debli. La un capt, acesta se termina printr-o duz mare,conferindu-i aspectul unei flinte.

Nu-i att de periculos pe ct pare, zmbi fizicianul. N-aialtceva de fcut dect s lipeti duza de ecran i s apei petrgaci. Bliul emite vreme de zece secunde o raz foarte

puternic i n timpul acela l poi deplasa, ca s examinezintreaga ncpere. Lumina lui va trece prin ecran, dezvluindu-lpe prietenul tu.

Nu-l va rni pe Karellen? Nu, dac vei mica bliul de jos n sus. n felul acesta,


37/151

ochii Administratorului se vor putea acomoda presupun c arereflexe asemntoare cu ale noastre i nu vrem s-l orbim.

Stormgren privi nencreztor aparatul i-l cntri n mn.n ultimele sptmni avea mustrri de contiin. Karellen ltratase ntotdeauna cu o afeciune vdit, n ciuda ngrozitoareilui sinceriti; iar acum, cnd se apropia momentul despririi,n-ar fi vrut s fac ceva care s ntineze amintirea relaiilor lor.

Dar l avertizase, iar Stormgren era convins c, dac ar fi depinsnumai de el, Karellen s-ar fi artat de mult. Acum se hotrse:la sfritul ultimei lor convorbiri, avea s vad chipulAdministratorului.

Dac, bineneles, avea un chip...

***

Nervozitatea simit iniial de Stormgren trecuse de mult.

Karellen monopolizase conversaia, folosind frazele aceleacomplicate de care era att de mndru. Cndva stilul su i sepruse lui Stormgren cel mai minunat i, cu siguran, cel maisurprinztor dintre talentele lui Karellen. Acum nu mai aveaaceeai impresie, deoarece tia c, asemenea majoritiinsuirilor extraterestrului, era simplul rezultat al puteriiintelectului, nu o aptitudine ieit din comun.

Cnd i ncetinea gndirea la viteza graiului omenesc,Overlordul prea s aib vreme pentru orice cantitate de

compoziie literar. Nu trebuie s existe nici cea mai nensemnat temere, din

partea ta sau a succesorului tu, cu privire la Liga Libertii,chiar dac aceasta i va reveni din impasul actual. Luna trecut,Liga a fost potolit i, dei va renate, nu va reprezenta unpericol pentru anii urmtori. Dimpotriv, deoarece ntotdeaunaeste important s cunoti planurile opoziiei, ea va fi oorganizaie foarte util. Sunt chiar gata s-o subvenionez, dacva avea vreodat dificulti financiare.

arthur c clarke - sfarsitul copilariei v7 0

Documents