194

"Amanda Quick - O noapte de neuitat JAYNE ANN KRENTZ (AMANDA QUICK) O noapte de neuitat Prolog. Cu aptesprezece ani n urm... Casa din captul aleii era cufundat n linite i ntuneric. Ceva nu este n regul, se gndi Irene. Prinii i lsau ntotdeauna lumina aprins cnd venea acas trziu. Nu fi suprat, Irene, i spuse Pamela oprind maina pe alee. Luminile de poziie ale decapotabilei nu bteau dect pn la irul de brazi care mrgineau drumul. A fost doar o glum, da? Ai ti dorm deja. N-or s afle niciodat c te-ai ntors acas dup ce s-a dat stingerea. Irene deschise ua mainii i se czni s coboare. Vor ti. Am distrus totul. D vina pe mine, i spuse Pamela nepstoare. Am pierdut irul orelor. E vina mea. Am fcut greeala s cred c-mi eti cu adevrat prieten. Am crezut c pot avea ncredere n tine. Prinii mei mi cer s respect doar dou reguli: s nu consum droguri i s nu merg n partea cealalt a lacului. Mai las-m. n seara asta nu ai nclcat dect o regul. Pamela zmbi larg. Nici mcarn main nu am avut droguri. Nu aveam voie s ieim din ora, tii i tu asta. i-ai luat carnetul de conducere de curnd. Tata spune c nc nu ai destul experien la volan. Te-am adus acas ntreag, nu? Nu asta-i ideea i o tii i tu foarte bine. Le-am fcut o promisiune alor mei. Eti o fiic model. Vocea ei trda dispre i exasperare. Nu te mai saturi s tot respeci reguli? Irene fcu un pas napoi. Deci despre asta a fost vorba? Ai vrut s vezi dac m poi determina s ncalc regulile? Ei bine, ai reuit. Sper c eti satisfcut. Este ultima dat cnd mai facem ceva mpreun. Presupun c asta i i doreai, nu? Noapte bun, Pamela. Se ntoarse spre casa aflat n bezn i-i cut cheile n poet. Irene, stai aa... Irene o ignor. Cu cheia n mn se ndrept spre u. Prinii ei aveau s fie foarte suprai. Probabil c o vor nchide n cas pentru tot restul zilelor sau cel puin pn la sfritul verii. Bine, fie ca tine, i strig Pamela. ntoarce-te la viaa ta plictisitoare de fat cuminte i la familia ta perfect i la fel de plictisitoare. Data viitoare cnd mi voi face o prieten bun voi alege pe cineva care tie s se distreze. Pamela demar repede. Luminile mainii disprur i Irene se trezi singur. Seara era rece. Luminile strluceau peste lac. Pamela ridicase capota mainii noi i strlucitoare. Nu ar fi trebuit s-i fie chiar aa de frig. Poate c era de vin sentimentul pe care-l trieti cnd i ddeai seama c nu poi avea ncredere n cineva pe care-l considerai prieten. Se uit s vad dac nu se observa vreo lumin n dormitorul prinilor ei, pe partea din stnga a casei. Probabil c auziser maina Pamelei, se gndi ea. Tatl ei avea somnul uor. Nu se vedea nici o lumin. Se simi puin mai uurat. Dac nu se trezeau, ar fi amnat o scen penibil pn mine. Nu mai era mult pn la micul dejun i va afla destul de repede care-i va fi pedeapsa. Abia vedea treptele de la verand. Tatl ei uitase s aprind lumina exterioar. Asta chiar c era ciudat, ntotdeauna aprindea acel bec i pe cel din spatele casei. O alt regul. Se opri cu cheia n mn. Dormitorul prinilor ei era imediat pe dreapta cum intrai. Cu siguran aveau s o aud dac intra pe ua din fa. Dar, dac dormeau, s-ar fi putut s nu aud cnd deschidea ua din spate. Dac intra pe la buctrie ar fi avut o ans s se strecoare n dormitor, iar s-i trezeasc pe ai ei. Cobor de pe verand i nconjur casa. Era ntuneric bezn. Pcat c nu avea o lantern. n lumina slab a lunii, micul ponton i barca de pe lac pe care o folosea tatl ei la pescuit erau aproape invizibile. Se sperie cnd vzu c nici n spate nu era aprins lumina. Se mpiedic de prima treapt i aproape czu. n ultimul moment, reui s se apuce de balustrad. Cum de uitase tatl ei s aprind mcar lumina din spate? Ceva era cu adevrat ciudat. Poate c se arseser simultan cele dou becuri. Introduse cheia n broasc i rsuci mnerul cu grij, ncercnd s nu fac zgomot. Un miros care-i fcu stomacul s se strng o izbi. Oare intrase vreun animal n cas? Mama ei avea s fac o criz dimineaa. Concomitent, sentimentul c se ntmplase un lucru ngrozitor o fcu s tremure din toate ncheieturile. Cu greu pi nuntru, bjbind apoi dup ntreruptor. Lumina se aprinse, orbind-o cteva secunde. Apoi vzu sngele de pe podea. Auzi pe cineva ipnd. ntr-un col ndeprtat al minii i ddu seama c ea era cea care scosese acel sunet de disperare, de durere, de groaz i de negare. Dar zgomotul era ndeprtat i parc nu-i aparinea. Plecase spre alte locuri, undeva unde nimic nu era aa cum trebuie, unde totul era anormal. Cnd se ntoarse pe Pmnt i ddu seama c pentru ea, definiia a ceea ce era normal se schimbase pentru totdeauna. E-MAIL

DATA: 7 Martie. DE LA: PWebb. PENTRU: IStenson. SUBIECT: Trecutul.

Bun, Irene, tiu c acest e-mail este o mare surpriz. Sper c nu l-ai trimis direct la co cnd ai vzut numele expeditorului. Am auzit c acum eti reporter i reporterii sunt prin definiie curioi, astfel, cu puin noroc, probabil c citeti acest mesaj. E greu de crezut c au trecut aptesprezece ani de cnd nu ne-am mai vzut, nu? mi dau seama c, prin prisma a tot ceea ce s-a ntmplat, ai fi bucuroas s nu m mai vezi ali aptesprezece ani, dar trebuie s vorbesc cu tine, i asta foarte repede. Ceea ce am s-i comunic are legtur cu trecutul. Nu-i pot spune ntr- un e-mail sau la telefon. Ai ncredere, este la fel de important pentru amndou. Trebuie s mai fac cteva lucruri nainte de a ne vedea. Vino la lac, joi dup-amiaz. n mod normal, totul va fi gata pn atunci. Sun-m imediat ce ajungi n ora. Apropo, nu am uitat ct de mult i plcea erbetul de portocale cu ngheat de vanilie. E ciudat ce lucruri inem minte, nu? Fosta ta cea mai bun prieten, Pamela. V conduc eu pn la cbnu, domnioar Stenson, spuse Luke Danner. Irene simi cum i se ridic prul pe ceafa. i ncheia trenciul. Se opri. Ar fi trebuit s plec mai devreme, i zise. Ar fi trebuit s m ntorc la caban ct mai era lumin. Asta se ntmpl cnd devii dependent se tiri. Trebuise s vad tirile de sear i singurul loc din Sunrise, de pe lacul Lodge, unde puteai avea acces la televizor era recepia vechiului motel. n cele din urm, vzuse, n compania proprietarului, fluxul deprimant al tirilor date de corespondenii din ntreaga lume. Ceva mai nainte l vzuse afind semnul: Nu mai avem locuri. Asta o ngrijorase puin. Nu se vedea nici un client n tot motelul. ncerc s se gndeasc la o scuz rezonabil pentru a-i refuza oferta de a o nsoi, dar Luke era deja n picioare. El travers holul vechi cu pai mari, ndreptndu-se spre biroul de la intrare. Nu e lumin pe drumul spre cbnu, spuse el. Cele cteva becuri care luminau poteca s-au ars. O trecu un alt fior. Tria cu teama de ntuneric de cnd avea cincisprezece ani. Dar aceast reacie nervoas nu era doar o spaim enorm pe care o resimea de fiecare dat cnd contempla apusul. Era amestecat cu sentimentul prezenei nefamiliare i ciudate a lui Luke Danner. La o prim privire, muli oameni ar fi fost nclinai s-l subestimeze, dar ea nu va face niciodat aceast greeal. Era un brbat complicat. n anumite circumstane, cu siguran c putea fi extrem de periculos. Era de nlime medie, cu un trup puternic i umeri largi. Faa-i prea dltuit n piatr. Ochii verzi-cprui aminteau de cei ai unui alchimist care a privit prea mult timp i prea concentrat n focul puternic al alambicului. Prul, tuns scurt, avea sclipiri argintii. Ea aprecie c trebuia s aib undeva n jur de patruzeci de ani. Pe mna stng nu se vedea vreo verighet. Probabil c era divorat. Brbaii interesani de vrsta lui, de obicei, aveau cel puin o cstorie la activ, iar Luke Danner era cu siguran foarte interesant. Chiar fascinant, dac se gndea mai bine. Abia de-i adresase cteva cuvinte n ultima or i jumtate n care se uitase la tirile de la toate televiziunile. Nu fcuse dect s stea lng ea, ntins pe unul dintre fotoliile mari, cu picioarele rchirate pe un covor vechi, contemplnd reporterii, mult prea veseli pentru a fi naturali i prezentatorii calmi, chiar stoici. Ceva din atitudinea lui spunea c deja vzuse ceea ce lumea avea mai ru de oferit i nu era foarte impresionat de varianta televizat. N-o s fie nici o problem pe potec, spuse ea. Scoase o lantern- stilou din buzunar. Am lumin. i eu. Luke se aplec n spatele tejghelei. Cnd se ridic avea n mn o lantern puternic. n minile lui mari i ndemnatice prea o adevrat arm. Se uit la mica ei lantern amuzat. A mea e mai mare, spuse el. Ignor remarca asta, i zise, deschiznd ua nainte ca el s aib timp s o fac pentru ea. Aerul rece o nfior. tia c nu ningea dect rar la altitudinea aceea. Staiunea de pe malul lacului Ventana era n muni, dar aproape de zona viticol cu clim moderat. Totui, era doar nceputul primverii i n aceast parte a Californiei se fcea destul de frig dup ce se ntuneca. Luke lu o jachet veche de piele de pe un cuier confecionat dintr-o pereche de coarne i o urm afar. Nici nu se sinchisise s nchid ua, remarc ea. Criminalitatea nu fusese niciodat o problem n Dunsley. tia c n ultimii douzeci de ani nu se comiseser dect dou crime n ora, amndou ntr-o sear de var, n urm cu aptesprezece ani. Se opri la intrarea n cbnua din piatr i lemn. Era ora apte i jumtate, dar ar fi putut, la fel de bine, s fie miezul nopii. ntunericul se lsa brusc n zona mpdurit i umbroas a munilor. Luke aprinse lanterna uria pe care o luase de sub tejghea. Avea dreptate, se gndi ea, lanterna lui chiar c era mai mare. Raza pe care o emitea acoperea cu totul mica lumini produs de lanterna ei i lumina zone ntinse. Frumoas lantern, spuse ea ezitant. Nimeni nu aprecia o lantern bun mai mult dect ea. Se considera o adevrat cunosctoare. Ce model e? Model militar. Am cumprat-o de pe internet, pe ebay. Aha. i propuse s verifice cum era cu articolele militare ce se gseau pe internet cnd va avea nevoie de o lantern nou. Asta se va ntmpla n curnd. Cumpra des noi modele. Luke cobor cele trei trepte n spatele ei, micndu-se cu o uurin i cu o relaxare care i spuneau c el nu avea nici o problem cu ntunericul. Probabil c nu existau multe lucruri care s-l sperie pe Luke Danner. Se uit de-a lungul potecii. Nu doar cteva becuri lipsesc. Se pare c niciunul nu funcioneaz. Am comandat becuri noi la magazin, spuse el. Ar fi minunat dac ar fi instalate pn la var, nu? E cumva sarcasm ceea ce detectez n vocea dumneavoastr, domnioar Stenson? i zmbi cuceritor. Pentru numele lui Dumnezeu, bineneles c nu. Voiam doar s fiu sigur. Cteodat, voi, oamenii sofisticai, ce venii din alte pri, suntei mult prea ascuii la minte pentru noi, localnicii. Nu face pe provincialul complexat cu mine, Luke Danner. Nici eu n-am venit cu pluta. E adevrat c nu tia prea multe despre el - i nici nu era sigur c dorea s tie dar vedea sclipirea de inteligen, strlucitoare ca diamantul, din ochii lui. Ceva mi spune c nici dumneata nu aparii acestui ora mai mult dect mine, domnule Danner. Ce v face s spunei asta? ntreb el, puin prea politicos. Eu i-a spune intuiie. Avei multe? Multe ce? Intuiii? Se gndi o clip. Uneori. Mie, personal, nu-mi place ghicitul, spuse el. Prefer faptele documentate. Nu vreau s v jignesc, dar pare puin obsesiv. Da, aa pare? Merser mai departe pe poteca presrat cu pietri, care lega cele dousprezece cbnue. Pietriul scrnea sub tocurile cizmelor ei din piele. Luke era nclat cu pantofi de sport, i aproape c nici nu-i auzea paii. Printre ramurile copacilor mai zrea cte o raz argintie pe suprafaa ntunecat a lacului, dar lumina lunii nu ptrundea printre rndurile dese de pini i brazi, care creteau n mprejurimile lacului Lodge. Auzea zgomote ciudate n coroana deas de deasupra. Mna i se strngea convulsiv pe lanterna-stilou. Nu va recunoate n faa lui, dar era bucuroas c o nsoea. Noaptea nu se simea bine. n acea sear, avea s fie chiar mai ru dect de obicei, pentru c o petrecea n oraul care-i bntuia visele. tia c probabil nu va reui s adoarm. Scrnetul pietriului i sunetele bizare pe care le producea vntul ce strbtea crengile i fceau nervii s se ntind la maximum. Avea nevoie de confortul pe care i-l ddea prezena unei alte persoane. Dar, judecnd dup tcerea n care urmriser tirile ceva mai devreme, bnuia c discuiile de dragul discuiilor nu erau preferatele lui Luke Danner. ntlnirile, la care trebuia s-i scoat partenera la cin, reprezentau, probabil, o adevrat tortur pentru el. Se uit la prima cbnu, cea pe care, evident, Luke o folosea pentru sine. Lumina de pe prisp ardea, dar ferestrele erau ntunecate. n niciuna dintre celelalte cbnue nu se vedea vreo lumin, cu excepia celei care i fusese repartizat. Luminile strluceau prin fiecare fereastr a cabanei numrul cinci, la fel i pe verand i n spate. Lsase lumina aprins, atunci cnd se decisese s vad tirile la unicul televizor disponibil. Se pare c sunt singura client n seara asta. Nu suntem n sezon. i aminti c micile comuniti care triau pe malurile lacului Ventana nu recunoteau dect dou ipostaze, n sezon i n afara lui. Totui, i se prea ciudat c nu mai era nimeni. Pot s te ntreb de ce ai pus semnul cu: Nu mai sunt locuri?" Nu-mi place s fiu deranjat seara, spuse Luke. E deja destul de ru c oamenii vin la orice or din zi s nchirieze camere. neleg. i drese vocea. Facei meseria doar ca hotelier? Eu nu vnd ospitalitate. Dac cineva are nevoie de o camer pentru o noapte, foarte bine. i nchiriez o camer. Dar dac clienii nu se deranjeaz s ajung la o or decent, atunci n-au dect s conduc pn la Kirbyville i s caute un motel acolo. E i asta o modalitate de a face afaceri cu un motel, dei s-ar putea s nu fie abordarea cea mai profitabil. Cnd ai preluat cabana? Cam acum cinci luni. Ce s-a ntmplat cu fostul proprietar? Simi imediat c ntrebarea ei strnise curiozitatea lui Luke. l tiai pe Charlie Gibbs? ntreb el pe un ton neutru. Regret c ntrebase. E adevrat c voia s stea de vorb n seara aceea, dar ultimul lucru despre care voia s vorbeasc era trecutul ei n acel ora. Dar ea fusese cea care l provocase la discuia care ajunsese n acel punct. Da, l-am cunoscut pe Charlie, spuse ea pe un ton la fel de neutru. Dar au trecut ani buni de cnd nu l-am mai vzut. Ce mai face? Agentul imobiliar care mi-a vndut cabana mi-a spus c a murit anul trecut. mi pare ru s aud asta. i chiar i prea ru. Charlie era deja n vrst cnd ea plecase de acolo, aa c nu fu chiar surprins s aud c murise. Dar asta nu fcuse dect s mai ating una dintre acele coarde sensibile, care tot vibrau de cnd ajunsese aici, n urm cu cteva ore. Nu-I cunoscuse foarte bine pe Charlie Gibbs, dar asemeni bibliotecii din parc, el i vechea lui caban erau o parte din peisajul copilriei ei. Mi s-a spus c afacerile nfloresc aici dup Ziua Eroilor, spuse Luke pe un ton care nu avea nici cea mai mic urm de entuziasm. Am auzit c e o adevrat explozie de Ziua Muncii. Aa se ntmpl de obicei n staiunile turistice de var. Fcu o mic pauz. Nu prei foarte entuziasmat de posibilitatea ca afacerile s nfloreasc. Ridic din umeri. Mie-mi place cnd e linite i pace. E motivul principal pentru care am cumprat aceast caban. Asta i faptul c o proprietate cu vedere la lac nu are cum s piard din valoare. Dar nu este puin cam greu s v ctigai existena cu o asemenea filosofie de afaceri? M descurc. Cnd vine vara o s pltesc rate mai mari, ca s compensez lunile mai proaste. Se gndi la maina de teren care era parcat n faa cabanei lui. Maina era mare, scump i nou. Charlie Gibbs nu-i permisese niciodat s-i cumpere o astfel de main. i nici nu avusese niciodat un ceas precum cel pe care l avea Luke la ncheietur. Ceas care prea capabil s reziste la o imersiune de cincizeci de metri i care indica ora de pe mai multe meridiane. Asemenea ceasuri nu erau, cu siguran, ieftine. Curiozitatea i cretea cu fiecare secund care trecea, dar tia c Luke nu ar fi apreciat o discuie despre finanele sale. Se gndi la un alt subiect. Ce ai fcut nainte de a cumpra cbnuele? Am fost n Corpul Pucailor Marini pn acum vreo ase luni. Am ncercat o vreme s-mi gsesc norocul n lumea corporatist, dar lucrurile nu au mers prea bine. i era uor s i-l nchipuie n armat. Era ceva n inuta lui care-l fcea s par mbrcat n uniform, nu n jeans i cu tricou. i mai era i aerul de ncredere, autoritate i comand. Un mascul Alpha, din cap pn-n picioare. Cunotea genul foarte bine. i tatl ei fcuse parte din Corpul Pucailor Marini nainte de a se angaja n poliie. Luke era genul care i pstra cumptul i te conducea prin fum i foc n siguran, atunci cnd ceilali alergau de colo-colo ca nite gini bete. Astfel de brbai aveau i ei utilitatea lor, dar nu erau dintre cei cu care puteai convieui uor. Mama ei i explicase asta de cteva ori, cnd era exasperat. Cabana trebuie s fi fost ntr-o stare foarte proast cnd ai cumprat-o, spuse ea. Ultima dat cnd am vzut-o eu sttea s cad i asta se ntmpla cu mult timp n urm. l-am fcut ceva renovri de infrastructur. Se uit la cbnua ei de pe marginea lacului care se vedea printre copacii nali. Poate c nu ai observat micul afi din camer, care-i sugera s ajui conducerea motelului Sunrise de pe lacul Lodge s protejeze mediul nconjurtor, nelsnd lumina aprins la plecarea din camer. Se uit i ea n aceeai direcie. Cbnua era luminat ca un stadion de fotbal pe care se juca un meci n nocturn. Am vzut notificarea, l asigur ea. Dar am mai vzut i c managerul conducea un vehicul sport utilitar foarte mare, care probabil c are un consum crescut de benzin pe kilometru. Aa c, am presupus, cum era i normal, c cererea de a reduce consumul de curent nu era dect o modalitate viclean i ipocrit de a-i face pe oaspei s se simt vinovai c nu au ajutat conducerea s economiseasc civa bnui din nota de electricitate a motelului. Bine, la naiba, l-am spus lui Maxine c nu va funciona. Nu rezolvi niciodat nimic dac ncerci s fii subtil. Dac vrei ca oamenii s se conformeze regulilor, i-am spus, trebuie s le faci ct mai clare posibil. S nu fie nici cea mai mic posibilitate de interpretare. Cine e Maxine? Maxine Boxell. Directoarea adjunct. Are un copil i nu e cstorit. Fiul ei, Brady, va fi cel care va conduce barca motelului pe timpul verii. Din cte am neles, sunt muli clieni care vor s ias pe lac n acea perioad a anului. Maxine spune c putem s cerem o cru de bani pentru o excursie de pescuit de trei ore. M bate la cap s iau nc o barc, mai rapid, pentru schi nautic. Dar deocamdat nu m grbesc s iau o decizie n privina asta. S-ar putea ca afacerile s se dezvolte prea mult. Numele i spunea ceva. Exista o Maxine care terminase liceul n luna iunie a acelui an n care toat lumea ei se drmase. Pe atunci numele ei era Maxine Spangler. Te deranjeaz dac te ntreb ce te aduce aici, n Dunsley, domnioar Stenson? Probleme personale. Personale, da? Da. Putea s fac i ea pe misterioasa dac voia. Cu ce v ocupai? ntreb el cnd deveni clar c ea nu avea s cad n capcana ntrebrii ce nu era chiar att de subtil. Ce se ntmplase? se ntreb ea. Mai nainte, abia dac scosese dou cuvinte i acum, dintr-odat, se decisese s pun tot felul de ntrebri directe i personale. Sunt reporter, i rspunse. Ah, da? Prea amuzat i chiar puin surprins. Pe mine m-ai fi putut pcli. Nu mi-a fi imaginat niciodat c facei parte din mass-media. tii, mi se spune asta destul de des. Tocurile alea nalte i trenciul la mod sunt impresionante. Nu artai ca una dintre creaturile alea sclifosite care tocmai au fost respinse la un concurs de frumusee i citesc tirile la televizor. Asta poate pentru c lucrez la un ziar, nu la un post de televiziune, spuse ea pe un ton sec. Aha, deci lucrai n pres. O complet alt specie. Fcu o mic pauz. Ce ziar? Glaston Cove Beacon. Atept o clip rspunsul pe care-l anticipa. Nu am auzit niciodat de el. Exact cum se ateptase. i asta mi se spune des, spuse ea rbdtoare. Glaston Cove este un orel aflat pe coast. Beacon este un cotidian mic, dar proprietarul, editor i redactor ef n acelai timp, a fcut de curnd un site pe internet, de unde se poate descrca ultima ediie. E greu s m gndesc la ceva ce s-ar putea ntmpla aici n Dunsley i care ar putea atrage atenia unui reporter din Glaston Cove. Era mai mult dect o conversaie de politee, se gndi ea. Se transforma uor, uor ntr-un interogatoriu. V-am spus, am venit aici n scopuri personale, spuse ea ncet, nu s fac un material pentru ziar. Ah, da, aa e. Scuze, am uitat partea cu treburile personale. O uitase pe dracu'. i zmbi siei, neplcut impresionat. El ncercase s o preseze cumva, dar nu avea s-i mearg. Nu avea de gnd s dea explicaii unui strin, n special nu unuia care primea corespondena n oraul sta. Dup ce se va ntlni cu Pamela, va lsa Dunsley n urm fr nici un fel de regret. Cnd ajunser la cbnua numrul cinci i ddu seama cu surprindere c o ncercau sentimente amestecate: pe de o parte, de uurare, iar pe de alta, un fel de regret. Scoase cheia din buzunar i urc treptele din fa. V mulumesc c m-ai nsoit, spuse ea. Nici o problem. Urc dup ea pe scri, i lu cheia din mn i o introduse n broasc. Cnd ai venit, azi dup-amiaz, cred c am uitat s v spun c putei gsi cafea i gogoi, gratuit, n hol, ntre orele apte i zece. Serios? Sunt profund impresionat. Din cte nelesesem, managementul hotelului nu crede n faciliti oferite clienilor. Ai ntrebat de serviciu la camer. Deschise ua i se uit la holul puternic luminat. Nu facem astfel de lucruri, dar oferim cafeaua de diminea i gogoi. Asta dac avem clieni. Lucru care, mulumit dumneavoastr, exist. mi cer scuze de deranj. Da, bine, chestia asta se mai ntmpl cnd lucrezi n bran, remarc el relativ serios. E o viziune extrem de filosofic. tiu, spuse el. A trebuit s mi-o dezvolt de cnd am devenit hangiu. Din fericire am avut parte de ceva pregtire. Oricum, dup cum spuneam, gogoile au fost ideea lui Maxine. neleg. Am fost de acord s ncerce timp de o lun, cu titlu de prob. Ca s fiu sincer, eu nu vi le recomand. Au gust de zahr amestecat cu rumegu. Bnuiesc c sunt deja expirate, atunci cnd se duce Maxine s le ia. Nu pot fi sigur sut la sut de asta, pentru c productorii din Dunsley nu dau doi bani pe tampilarea datei de producere sau a celei de expirare pe produsele lor. Ar fi trebuit s-mi iau n drum ceva pentru micul dejun. Dar putei merge n ora. Ventana View Cafe se deschide la ase. Voi ine minte. Fu nevoit s se strecoare pe lng el ca s intre nuntru. Acest lucru o oblig s se ating de trupul lui musculos. i simi cldura i mirosul de mascul. Cnd se ntoarse pentru a-i spune noapte bun, fu surprins s-l vad studiind-o cu o expresie elocvent n privire. Ce e? ntreb ea nelinitit. Vorbii serios cu micul dejun? Da. Majoritatea femeilor pe care le cunosc nu se dau n vnt dup micul dejun. Nu avea nici cea mai mic intenie s-i spun c micul dejun era una dintre micile, dar importantele ritualuri pe care le respecta pentru a menine normalitatea i ordinea n universul ei intim. Micul dejun nsemna sfritul nopii. Era o mas foarte important. Dar nu avea de ce s-i explice lui asta. Nu putea s neleag. Singura care nelesese importana vital a micului dejun fusese ultima din cei peste o jumtate de duzin de terapeui pe care-i consultase de-a lungul anilor. Doctoria LaBarre fcuse tot posibilul s o determine s renune la alte rutine obsesive, care-i ameninaser la un moment dat viaa. Buna doctori nu eliminase micul dejun, pe motiv c avea i alte caliti. Orice nutriionist v va spune c micul dejun este cea mai important mas a zilei, i spuse ea. Se simea ca o idioat, de fiecare dat cnd trebuia s foloseasc aceast explicaie pentru nevoia ei de a urma un ritual. Spre surprinderea ei, Luke nici mcar nu zmbi, ci se nclin ntr-o manier foarte solemn. Absolut, spuse el. Micul dejun este cel mai important. Oare o lua peste picior? Nu era sigur. Se ndrept i fcu un pas spre interior, pregtindu-se s nchid ua. Dac nu v suprai, trebuie s dau un telefon, spuse ea. Sigur. Se ddu puin napoi. Ne vedem diminea. Apoi avu un moment de ezitare. Era s uit. Probabil c voi pleca mine. O privi cu duritate. Ai rezervat dou nopi. A doua noapte este pentru situaii de urgen, pentru cazul n care, din motive grave, nu reuesc s plec mine. Noi nu rezervm situaii de urgen aici, la Sunrise, pe lacul Lodge. Avem o regul strict: renunarea la rezervri se face cu douzeci i patru de ore nainte. Se uit la ceas. A trecut de mult ora limit. Vom discuta regula dumneavoastr, mine, cnd voi afla dac mai trebuie sau nu s petrec o alt noapte n Dunsley. Noapte bun, domnule Danner. Succes n rezolvarea problemelor personale, domnioar Stenson. Mulumesc, spuse ea. In ceea ce m privete, cu ct termin mai repede, cu att mai bine. Zmbi. ncep s cred c nu v prea place imaginea pitoreasc a micii noastre comuniti de munte. Suntei foarte perspicace. Noapte bun... Nu o spunei, l avertiz ea. Am mai auzit asta. Nu pot rezista. Zmbi. Noapte bun, Irene. Ua scoase un zgomot satisfctor cnd i-o trnti n fa. Sunetul zvorului tras suna chiar mai bine. Solid. Foarte solid. Poate c Luke Danner era nou n Dunsley, dar fcea totui parte din acest peisaj pe care ea-l ura. Ultimul lucru pe care i l-ar fi dorit ar fi fost s se ncurce cu el. Se duse la fereastr i se uit printre draperii pentru a se asigura c el pleca. Cobora scrile sigur de el i ridic o mn n semn de la revedere", sugerndu-i c tie c-l urmrete. Mulumit c rmsese singur, scoase telefonul din geant i aps pe butonul care forma ultimul numr apelat. Uitase de cte ori o sunase pe Pamela de cnd ajunsese n Dunsley, n acea dup-amiaz. Nici de data asta nu-i rspunse nimeni. nchise nainte s intre csua potal. Nici nu mai tia cte mesaje i lsase. Nu avea nici un rost s-i mai lase nc unul. Ochi deosebii de culoarea alunei, care te ptrundeau pn-n adncul fiinei i care ascundeau numeroase secrete. Pr negru i strlucitor, coafat cu precizie pentru a urma linia maxilarului. O form feminin supl, plin de vitalitate, ncnttoare. Cizme cu toc i un pardesiu negru, elegant. Aa arta doamna care gtea micul dejun. Care era problema n aceast imagine? Cu siguran el nu era un guru al modei, dar avea ncredere n instinctele lui. i acum, instinctele i spuneau c Irene purta cizmele i trenciul i avea acea atitudine, la fel cum alii purtau o vest de Kevlar, pe post de protecie. De cine sau de ce i era fric? i care era problema cu luminile? Verificase din nou, n urm cu cteva minute. Cbnua numrul cinci arta tot ca o fabric de becuri care lucra la foc continuu. Nu aruncase dect o privire cnd o condusese, dar era sigur c vzuse cteva dispozitive de iluminat branate la prizele din camera din fa. i apoi mai era i lanterna pe care o scosese din buzunar. Oare lui Irene Stenson i era fric de ntuneric? Renun la ncercarea de a termina capitolul la care lucrase toat sptmna i nchise calculatorul. Nu putea s se gndeasc la proiect" n seara asta. Mintea i era ocupat de enigma numit Irene Stenson. i alte pri ale anatomiei sale preau la fel de interesate de subiect. O condusese pe Irene Stenson la cbnu n urm cu trei ore, dar nc mai era nelinitit i deranjant de incitat. Simea nevoia s fac o plimbare. In astfel de nopi foarte lungi, ieea pentru a mai elibera din tensiunile care se acumulaser. Apoi, i turna o porie mare din coniacul franuzesc pe care l inea n fundul dulapului. Acest exerciiu nu funciona ntotdeauna sut la sut, dar de obicei avea ct de ct efect. n seara aceea, era ceva diferit. Nu credea c o plimbare de-a lungul rmului i un pahar de coniac vor fi suficiente. Poate c cei din familia sa aveau dreptate, ndemnndu-l s-i pun ordine n via, poate c lucrurile se nruteau, nu se ndreptau, aa cum ncepuse el s cread. La dracu', se pare c era dus cu pluta, aa cum se temeau cu toii. De un lucru era ns sigur. Nu-i pierduse obsesia pentru puncte. Ori de cte ori le vedea, simea o nevoie acut de a le lega ntre ele. Irene apsase pe butonul care forma automat ultimul numr de cel puin cinci ori ct timp se uitase la tiri. Oricine ar fi fost persoana pe care venise s o vad la Dunsley, aceasta nu-i rspunsese. Ceva i spunea c ea nu va putea s stea linitit prea mult timp i s atepte. Aproape c o spuse... Nu-i fcea nici o plcere s fie acolo i abia atepta s plece. Imediat ce avea s-i termine treburile personale. Auzi zgomotul nfundat al motorului unei maini care mergea pe drumul ngust ce lega cbnuele de cabana principal. Luminile se fixar o clip asupra draperiilor despicnd ntunericul i apoi se ntoarser spre drumul principal. Oare i se rspunsese la telefon n cele din urm? Sau avea de gnd s plece din ora i s nu plteasc nota? Aproape automat se uit la ceas: era zece i douzeci i cinci. Nu se ntmplau prea multe lucruri la aceast or n Dunsley, mai ales n acest anotimp, i cu siguran nimic ce ar fi putut ademeni un vizitator care, evident, avea gusturi rafinate. Cafeneaua Ventana View se nchidea ntotdeauna la ora nou. Harry's Hang-Out, singurul bar din ora, era deschis pn la miezul nopii, asta dac erau destui clieni. Oricum, nu credea c armul acestui loc ar fi atras-o pe Irene. Se duse la fereastr i vzu luminile mainii galbene mturnd oseaua. Maina fcu stnga spre ora, nu dreapta spre autostrad. Bine, deci nu voia s-o tearg fr s achite nota. Cu siguran plecase s se ntlneasc cu cineva. Dar o doamn creia i era fric de ntuneric n-ar fi ieit la ora asta din cas, dac n-ar fi fost absolut necesar. Cineva sau ceva de aici din ora, probabil c reprezenta foarte mult pentru Irene Stenson. El locuia n Dunsley de cteva luni. Era un orel mic n care nu se ntmpla niciodat nimic ieit din comun. La dracu', exact acesta fusese motivul principal pentru care decisese s se mute aici. Nu putea s-i imagineze care din locuitori putea s bage spaim-n Irene Stenson, dar putea s parieze c i era team de ceva. i oricum, de ce dracu' i-ar psa lui? Se gndi la amestecul de hotrre i nelinite care o dominase toat seara. Putea s recunoasc curajul n forma lui nelefuit atunci cnd l vedea la cineva. tia, de asemenea, ce nseamn s iei n noapte pentru a da piept cu tipii ri. Nimeni nu fcea asta dect atunci cnd exista alt variant. Poate c Irene avea nevoie de cineva care s o ajute. Pescui cheile din buzunar, i lu jacheta de pe cuier i se duse la main. Drumul pn la casa familiei Webb a purtat-o pe Irene prin centrul minuscul al oraului Dunsley. Experiena s-a dovedit a fi nelinititoare. Prea multe lucruri preau familiare. Ceva nu e n regul, se gndi ea. Ar fi fost normal ca acest loc s se schimbe mai mult n toi anii care trecuser de cnd plecase ea. Se opri la intersecia principal semaforizat, unde se ntlneau patru drumuri. Lui Irene Stenson i se prea c Dunsley czuse ntr-un fel de gaur neagr i rmsese prins ntr-o zon atemporal vreme de aptesprezece ani. Era adevrat c multe magazine se modernizaser i faadele fuseser proaspt zugrvite. Cteva aveau nume noi. Dar schimbrile erau minore. Totul prea a fi la fel i asta i ddea o senzaie de disconfort. Da, cu siguran c se afla ntr-un fel de curb atemporal, se gndi ea. Aproape c nu erau maini pe strad. Aps cu putere pe acceleraie, nerbdtoare s ajung ct mai repede la destinaie. Luminile erau nc aprinse n parcarea pavat cu piatr din faa barului Harry's Hang-Out. Cel de-al doilea H din numele scris cu tuburi de neon lumina intermitent, la fel ca n urm cu aptesprezece ani. Camionetele vechi i SUV-urile parcate n faa barului erau aceleai din tinereea ei. Tatl ei fusese trezit de nenumrate ori din somn pentru a interveni n altercaiile care aveau loc la Harry's Hang-Out. Trecu pe lng parcare i mai naint puin. Cnd ajunse la oseaua Wooderest Trail o lu la dreapta i intr n cartierul care putea fi considerat de lux n Dunsley. Casele de pe Wooderest Trail erau construite pe loturi dens mpdurite, care se ntindeau pe marginea apei. Doar cteva case aparineau familiilor din localitate, majoritatea fiind reedine de var, pustii i cufundate n bezn n aceast perioad a anului. ncetini i apoi intr pe aleea care ducea la casa familiei Webb. Ferestrele de pe latura pe care o vedea ea erau ntunecate, dar deasupra uii de la intrare ardea un bec. n parcare nu vzu nici o main. Asta nsemna c nu era nimeni acas. Totui Pamela i precizase n e-mail despre ce dat era vorba. Opri maina, i sprijini braele pe volan i se gndi ce s fac. Decizia de a veni la Wooderest Trail, dei nu i se rspunsese la telefoane, fusese una de moment, determinat de o nelinite i de o frustrare n cretere. Pamela o chemase n seara aceea. Ar fi trebuit s fie acolo i s o atepte. Ceva nu era n ordine. Irene deschise portiera i iei ncet din main. Rcoarea nopii o surprinse. i acord cteva secunde pentru a face fa sentimentului de fric pe care i-l inducea ntotdeauna ntunericul i porni grbit spre zona mai sigur pe care o reprezenta veranda bine luminat. Aps pe sonerie, dar nu- i rspunse nimeni. Se uit mprejur i vzu ua garajului nchis. Dac memoria n-o nela, pe peretele mai ndeprtat era o ferestruic. Ezit. De cealalt parte a garajului era bezn. Atinse cu degetele lanterna stilou pe care o avea n buzunar. Avea nevoie de una mai puternic, se gndi ea. Lanterna din torpedou era mai mare, dar nu suficient de mare pentru a face fa ntunericului care o nconjura. Se duse la portbagaj i lu una dintre cele dou lanterne de uz industrial pe care le avea n permanen la ea. Cnd aps pe ntreruptor, raza de lumin i conferi o senzaie brusc de siguran. i fcu curaj, nconjur garajul i se uit prin ferestruic. nuntru era un BMW. Un alt fior o strbtu. Cineva, probabil, Pamela, era acolo. De ce nu rspundea la sonerie? O lumin slab din spatele casei i atrase atenia. Se ntoarse i se ndrept spre acea licrire, simindu-se ca o molie atras de flacra unei lumnri. Drumul o aduse n dreptul camerei de serviciu, de pe partea lateral a casei. i amintea bine intrarea. Pamela ascundea o cheie sub scri, pentru a se putea strecura nuntru sau afar, noaptea. Asta nu nsemna c tatl ei sau menajera acordau prea mult atenie venirilor i plecrilor ei, se gndi Irene cu compasiune. La cincisprezece ani, att ea, ct i ceilali adolesceni din ora invidiaser uimitoarea libertate de care se bucura Pamela Webb. Din perspectiva unei persoane adulte ns era clar c acea independen se datora unei lipse de interes din partea tatlui ei. Pamela i pierduse mama ntr-un accident nautic, cnd abia mplinise cinci ani. Pe msur ce treceau anii, tatl ei, Ryland Webb, devenise tot mai preocupat de cariera sa politic, iar Pamela fusese abandonat n minile unei ntregi serii de doici i menajere. Irene deschise poarta i ptrunse n grdina luminat de razele lunii. Draperiile ferestrelor mari ct un perete erau trase. Lumina pe care o vzuse provenea de la o veioz. Irene lumin interiorul cu lanterna ei i rmase ocat constatnd c mobilierul nu fusese schimbat. Cu muli ani n urm, casa fusese decorat de un designer adus din San Francisco. Interiorul trebuia s creeze impresia de caban luxoas de munte. Pamela o denumise Casa ic de Afar. Studie camera metodic, ncepnd din stnga, acolo unde emineul masiv, de piatr, ocupa aproape tot peretele. Cineva dormea pe canapeaua de piele. Un picior depea lungimea canapelei. Irene mpietri. Simi o cramp n stomac, dar se deplas de-a lungul peretelui cu ferestre, ncercnd s lumineze cu lanterna poriunea din faa canapelei. Pe perne era ntins o femeie, mbrcat cu o pereche de pantaloni maro-deschis i o bluz albastr, de mtase. Era cu faa ntoars n direcia opus celei din care privea Irene. Prul blond era rsfirat pe pielea maro a canapelei. Un bra atrna pe jos. Pe masa mic de lemn erau aezate un pahar nalt pentru cocktailuri i un altul de Martini. Pamela, strig Irene, btnd n geam. Pamela, trezete-te. Femeia de pe canapea nu se mic. Irene apuc mnerul uii de sticl i mpinse cu toat fora. Ua era ncuiat. Se ntoarse i iei n fug din grdin. Fasciculul lanternei lumina haotic, n toate direciile. Irene se duse la ua camerei de serviciu. Se ls pe vine i cut n spatele primei trepte. Cu degetele atinse un plic lipit pe interior. Avu nevoie de ceva timp pentru a desprinde banda nvechit, dar n cele din urm, reui. Simea greutatea cheii dinuntru. Se ridic, rupse plicul, scoase cheia i o introduse n broasc. Deschise ua i pipi dup ntreruptor pe perete pn cnd l gsi. Becul slab se aprinse dezvluind tot felul de scule de pescuit, de schi nautic i alte unelte, vechi de ani de zile. Travers holul ntunecat n fug pentru a ajunge n sufragerie. Pamela, sunt eu, Irene. Trezete-te! Se duse lng canapea, o apuc pe Pamela de umr i o scutur. Pielea era rece sub bluza de mtase. O identific imediat pe femeia ntins pe canapea. Cei aptesprezece ani nu lsaser prea multe urme pe chipul frumos al Pamelei. Chiar i moart era o frumusee blond, patrician. Dumnezeule, nu se poate. Irene se ddu napoi, ncercnd s-i stpneasc senzaia de vom. Cut telefonul mobil n poet. Pe holul ntunecos percepu micarea unei persoane. Irene se ntoarse brusc, aintind raza lanternei. n lumin apru Luke. Ea i reprim iptul ce amenina s o sufoce. E moart? ntreb Luke, ndreptndu-se spre canapea. Ce caui aici? De fapt, nu conta. ntrebrile mai puteau atepta. Form 9111 cu degetele tremurnde. Tastatura telefonului i se pru ngrozitor de rece. Luke se aplec i puse dou degete pe gtul femeii, cu aerul c tie ce face. i caut pulsul, se gndi Irene. i ddu seama dup felul n care aciona, c nu era prima dat cnd cerceta un cadavru. Da, e moart, spuse el ncet. i se pare c e moart de ceva vreme. Se uitar amndoi la paharul gol de pe mas, lng care se afla un flacon gol de medicamente. Irene se simi copleit de un sentiment de vinovie. Ar fi trebuit s vin mai devreme. De ce? Luke se duse i lu flaconul pentru a citi ce scria pe etichet. De unde ai fi putut s tii? Nu a fi putut, nu am tiut, murmur ea. Dar mi-am dat seama c ceva nu en regul cnd am vzut c nu rspunde la telefon. El se uit gnditor la cadavru. Era moart nainte ca tu s vii s te cazezi, azi dup-amiaz. Cu siguran c avea ceva experien cu morii, se gndi Irene. Brusc, se auzi vocea operatoarei de la 911 care i ceru s spun despre ce e vorba. Irene lu o gur de aer, se adun i descrise situaia ct de repede i de concis era n stare. Concentrarea asupra datelor certe o ajuta. Cnd termin convorbirea simi c o cuprinde o moleeal ciudat. Aproape scp telefonul din mn, dar pn la urm reui s-l bage n poet. Nu reuea s mai priveasc spre canapea. Nu trebuie s ateptm aici, spuse Luke, lund-o de bra. S ieim afar. Irene nu coment i el o conduse napoi pe hol, n foaier i apoi afar, pe trepte. Cum ai ajuns aici? ntreb ea uitndu-se pe alee. Unde i-e maina? Am lsat-o ceva mai ncolo. Dintr-odat nelese. M-ai urmrit. Da. Nu percepu nici o urm de jen sau scuz n tonul lui. Era doar o simpl afirmaie. Da, te-am urmrit. i ce dac? Furia o cuprinse brusc, fcnd-o s ias din amoreal. De ce ai fcut asta? Nu aveai nici cel mai mic drept s... Femeia de pe canapea, spuse el ntrerupndu-i mica tirad cu arogana calm a unui om obinuit s comande, este persoana cu care ai ncercat s intri n legtur n aceast dup-amiaz? i ncruci braele i strnse din dini. Dac nu mi rspunzi la ntrebare, nu vd nici un motiv pentru a rspunde eu la a ta. Cum doreti, domnioar Stenson. Se rsuci n direcia din care se auzeau nite sirene. Dar este clar c o cunoteai pe victim. Irene ezit. Am fost prietene, cu mult timp n urm. Nu am mai vzut-o i nici nu am mai vorbit cu ea de aptesprezece ani. mi pare ru, spuse el pe un ton nelegtor. Este ntotdeauna greu s faci fa sinuciderii cuiva. Nu sunt sigur c a fost sinucidere, spuse ea fr s se gndeasc ce spune. El ddu din cap acceptndu-i varianta. S-ar putea s fie vorba de o supradoz accidental. Irene se ndoia, dar de aceast dat i inu gura. De ce ai venit s o vezi n seara asta? se interes Luke. Ce treab ai tu cu chestia asta? De ce m-ai urmrit pn aici? O main de poliie intr pe alee, nainte ca el s aib timp s rspund, presupunnd c avea de gnd s o fac. Luminile violente dispersau ntunericul. Zgomotul fcut de siren era att de puternic, nct Irene i duse minile la urechi. Sirena se opri brusc. Un poliist n uniform cobor din main, i arunc o privire lui Irene i apoi se ntoarse spre Luke. Am primit o sesizare n legtur cu un cadavru, spuse el. Luke art cu degetul n direcia holului din spatele lui. n camera din fa.

Poliistul urc scrile. Nu prea dornic s intre n cas. Era tnr. In cursul scurtei sale cariere n Dunsley, probabil c nu vzuse prea multe cadavre. Sinucidere? ntreb poliistul prnd stingherit. Sau supradoz, spuse Luke. Se uit la Irene. Cel puin aa pare. Poliistul ddu din cap, dar nu se grbi s acioneze. n deprtare, se auzir alte sirene. O ambulan i o alt main de poliie i fcur apariia pe alee. Este eful, spuse poliistul vizibil uurat. Vehiculele se oprir n spatele primei maini de poliie. Medicii ieir din ambulan i-i puser mnui de cauciuc. Amndoi se uitar la Luke. Camera din fa, repet el. Irene oft. Mascul Alpha, i reaminti ea. Genul de tip spre care se ntorc toi instinctiv atunci cnd apare o criz. Medicii intrar n cas. Tnrul poliist i urm, uurat c ei erau primii care intrau. Se deschise ua celei de-a doua maini de poliie. Un brbat nalt i solid cobor. Prul castaniu ncepuse s i se rreasc n vrful capului, iar expresia exprima duritate. Spre deosebire de Pamela, se gndi Irene, anii i puseser pecetea pe faa erifului Sam McPherson. El i arunc o privire fugar, dar nu pru c o recunoate. Se ntoarse spre Luke, la fel ca i cei care ajunseser naintea lui. Danner, spuse el. Tu ce caui aici? Bun seara. Luke art cu capul spre Irene. Sunt cu domnioara Stenson. Este oaspete la motel. Stenson? Sam se ntoarse i se uit mai atent la Irene. Irene Stenson? Ea se ndrept. Bun, Sam. eriful se ncrunt. Nu te-am recunoscut. Te-ai schimbat. Ce faci aici? Am venit s m ntlnesc cu Pamela. Eti erif acum? Am preluat funcia dup ce a murit Bob Thornhill, spuse el absent. Privi spre u i pe chipul lui apru o expresie preocupat. Eti sigur c de Pamela e vorba? Da. De asta mi-a fost team. Am auzit c a venit n ora sptmna aceasta. Cnd am primit apelul n seara asta, am sperat c e o greeal. M- am gndit c poate nchiriase casa vreunei prietene pentru cteva zile, sau aa ceva. Nu, Pamela este, spuse Irene. La dracu'. Sam ddu din cap, nciudat, resemnndu-se ns n faa evidenei. Tu ai descoperit-o? Da. Se uit la Luke ntrebtor i apoi i ntoarse din nou privirea la ea. Cum s-a ntmplat? Am ajuns n Dunsley dup-amiaz trziu. Am ncercat s o sun pe Pamela de cteva ori, dar nu mi-a rspuns. Am nceput s m ngrijorez i n cele din urm, m-am hotrt s vin s vd dac nu cumva este acas. Cathy Thomas, operatoarea care i-a preluat apelul, zicea c ai gsit alcool i pastile la locul faptei? Da, dar... Voia s spun c moartea Pamelei s-ar putea s nu fie o sinucidere, dar Luke se uit la ea cu o privire dur, care, spre enervarea ei, o fcu s ezite. Pn s-i regseasc vocea, Sam ncepuse s vorbeasc. M gndeam c-i era bine, spuse el ncet. A tot fost la dezintoxicare dup ce a terminat colegiul, darn ultimii ani prea a nu se mai fi atins de rahaturile alea. Flaconul cu medicamente este luat pe reet, spuse Luke. Se pare c fcea din nou tratament. Sam se duse n foaier, dar se opri n u i se uit la Irene. Mai rmi n ora? Aveam de gnd s plec mine, spuse ea, nesigur de ceea ce inteniona s fac. Vreau s-i pun cteva ntrebri mine-diminea. Chestii de rutin. Se uit la Luke. i ie, Danner. Sigur, spuse Luke. Irene ncuviin, dnd din cap. V atept pe amndoi la nou i jumtate la sediu, spuse el, dup care dispru n cas. Luke se uit la Irene. Nu eti chiar strin de Dunsley, nu-i aa? Aici am crescut. Am plecat cnd aveam cincisprezece ani. Revii pentru prima oar? Da. O privi cercettor. Presupun c ai ceva amintiri neplcute legate de locul sta. Am comaruri, domnule Danner, zise ea i o porni spre main. Va fi una dintre acele nopi care nu se mai termin, i zise pornind motorul, una dintre acele mici universuri de sine stttoare, n care nu funciona nici un fel de regul. Cnd se ntoarse la cbnua intens luminat, scoase fierbtorul de ceai din rucsacul pe care-l avea cu ea i se duse n mica buctrie pentru a fierbe ap. Cbnuele de la Sunrise nu dispuneau de prea multe faciliti, dar fuseser gndite ca nite reedine pe termen lung pentru turitii care veneau vara i crora le plcea s petreac dou sptmni sau o lun pe malul lacului. n plus, fa de dotrile minime pentru gtit, mai avea tacmuri pentru patru persoane, un ceainic, cteva oale i tigi. Ateptnd s fiarb apa, Irene se gndi la Pamela. Fantomele negre ale amintirilor, care fuseser ncuiate adnc n mintea ei, ncepur s se agite. De-a lungul anilor, diveri terapeui i medici bine intenionai i dduser toat silina s o ajute s-i potoleasc fantomele, dar ea tia c doar adevrul ar fi putut face asta. Din pcate, tocmai adevrul fusese lucrul pe care nu putuse s-l obin. Lu cana ciobit n care-i turnase ceaiul i se duse s se aeze pe canapeaua desfundat. Se auzea un motor, zgomotul unui motor puternic. Luke se ntorsese. Se uit printre draperii i-l vzu cobornd din SUV i intrnd n cbnua numrul unu. ntr-un fel o ajuta faptul c era aproape. n mintea ei reveni acea var ngrozitoare, pe cnd avea cincisprezece ani, vara n care pentru trei luni fusese cea mai bun prieten a Pamelei Webb. Vara n care prinii ei fuseser ucii. La trei fr un sfert dimineaa, lu o decizie i form un numr de telefon. Dup al cincilea apel, Adeline Grady rspunse. Ai dat de Grady, spuse Adeline cu o voce adormit care fusese transformat ntr-o hrial rguit din cauza regimului zilnic de trabucuri fine i whisky scump. Irene, dac nu e foarte important, eti concediat. Am o tire pentru tine, Adeline. Adeline csc zgomotos la cellalt capt al firului. Trebuie s fie ceva mai important dect propunerea amenajrii unui parc pentru cini, fcut la ultimul consiliu orenesc. Este. Fiica senatorului Ryland Webb, Pamela, a fost gsit moart n casa de var a familiei de pe lacul Ventana, la - se uit la ceas la ora zece i patruzeci i cinci n seara asta. Vorbete-mi, copil. Somnul dispruse i n vocea lui Adeline apruse nerbdarea. Ce se ntmpl? i voi povesti, dar, oricum, Beacon va fi primul ziar din ar care va da tirea despre moartea misterioas i subit a Pamelei Webb. Misterioas i subit? Probabil c autoritile i vor spune sinucidere sau supradoz accidental, dar eu cred c este mai mult dect att. Pamela Webb, rosti rar Adeline, prnd c se gndete la ceva. Pe ea te-ai dus s o vezi la Dunsley? Da. Nu am tiut c o cunoteai. S-a ntmplat cu mult timp n urm. Aha. La captul cellalt se auzeau nite zgomote i un clic nfundat ce prea a veni de la un ntreruptor. Parc mi aduc aminte de nite zvonuri care spuneau c a petrecut ceva vreme ntr-o clinic de dezintoxicare. nainte ca Adeline s se pensioneze i s se mute la Glaston Cove i s preia Beacon, lucrase mai bine de treizeci de ani ca reporter la unul dintre cele mai mari cotidiane din stat. Irene se calm cnd simi c o intereseaz subiectul i manifest interes pentru el. Era un subiect bun i Adeline nelese asta. i voi trimite un e-mail cu ce am n cteva minute, bine? spuse Irene. Eti sigur c este n exclusivitate? Ai ncredere. n acest moment, Beacon este singurul ziar din lume care tie c Pamela Webb a murit. Cum de-ai aflat? ntreb Adeline. Eu am gsit corpul. Adeline fluier ncetior. Bine, asta chiar c se ncadreaz la categoria exclusivitate. n cele mai multe cazuri, moartea unei fiice de senator nu reprezint mai mult dect o tragedie personal. Faptul c Webb se pregtete s candideze pentru Casa Alb o face un subiect de prim importan. i nc ceva, Addy. Vrei s o rogi pe Jenny sau pe Gail s mearg la mine acas s-mi mpacheteze ceva haine i s mi le trimit? De ce? Pentru c voi rmne n Dunsley o vreme. Credeam c urti oraul la. Aa i e. Dar rmn pentru c am o bnuial c aceast poveste nu se termin aici. Pui pe jar un btrn reporter. Ce se ntmpl, de fapt? Cred c Pamela Webb a fost asasinat. Maxine ptrunse n holul central la ora nou, micndu-se ca o mic tornad. Era o femeie energic i atractiv, de vreo treizeci i ceva de ani, cu o coam de pr blond, care arta mereu de parc ar fi fost aranjat" de palele unui elicopter. i inea prul sub control cu o bandan. Luke descoperise c avea o colecie impresionant de bandane, fiecare de alt culoare. n ziua aceea, purta una roz aprins. Maxine nchise ua trntind-o i se opri, fr s lase din brae punga de hrtie cu nsemnele Pieei Dunsley, privindu-l acuzator. Toat lumea spune c Irene Stenson s-a ntors n ora i c st aici, la motel, i c voi doi ai gsit-o pe Pamela Webb moart, ieri-noapte. Luke se aplec peste birou. La ct de repede se transmite brfa n oraul sta, evenimentul ar fi trebuit clasificat ca secret militar. De ce nu mi-ai spus? Maxine puse punga pe masa pe care o alese pentru cafeaua i gogoaa de diminea. Lucrez la motel, pentru numele lui Dumnezeu. Ar fi trebuit s fiu prima care afl. Dar, nu, trebuie s aflu noutile de la Edith Harper. i imaginezi ct de umilitor a fost pentru mine? Irene Stenson a sunat s fac o rezervare ieri-diminea cnd tu erai plecat. A venit dup-amiaz cnd tu plecasei acas. Nu am descoperit cadavrul dect la unsprezece fr un sfert noaptea. Una peste alta, nu am avut cnd s te pun la curent cu toate. mi cer scuze. Maxine pufni, i ddu jos haina i o ag n cuier. Tot oraul vorbete. Nu cred c a mai fost atta agitaie din ziua cnd a plecat Irene, cu muli ani n urm. Se ncrunt ngrijorat. Ce mai face? Cred c a fost groaznic s o gseasc pe Pamela aa. Au fost cele mai bune prietene o var, cnd eram n liceu. Doar o var? De obicei, Pamela locuia aici doar vara. n restul timpului, era pe la cte un internat fios sau schia n Alpi. Ca s fiu cinstit, ea i Irene formau o pereche ciudat. Erau dou persoane total diferite. Poate c tocmai asta le atrgea. Maxine se gndi o clip la aceast posibilitate, apoi ridic din umeri. Poate. Pamela era exemplul clasic de copil rebel. i plceau bieii i drogurile, iar tatl ei, senatorul, i oferea tot ce-i dorea. Era ntotdeauna mbrcat dup ultima mod i a primit o main sport cnd a mplinit aisprezece ani. i Irene Stenson? Tocmai opusul, cred. Tipul cuminte i studios. Mare parte a timpului liber i-l petrecea n bibliotec. Era ntotdeauna politicoas cu adulii. Niciodat nu a avut nici un fel de probleme. N-a avut nici mcar un prieten. Cu ce se ocupau prinii ei? Mama ei, Elizabeth, picta, dei nu cred c a fcut vreodat bani din art. Tatl ei, Hugh Stenson, era eful poliiei din Dunsley. O leafa care nu-i permitea s-i ofere fiicei lui o garderob extravagant, maini noi sau sejururi la schi. Exact. Maxine se uit la tvile goale de pe mas. Nu ai pus nici o gogoa pentru oaspei. Am aruncat ultima cutie ieri. De altfel, nu avem dect o client i ceva mi spune c nu este prea entuziasmat de gogoi, cel puin nu de alea care se vnd la Piaa Dunsley. E o chestie de principiu. Din fericire, am luat eu o cutie azi- diminea. Maxine scoase cutia din punga de hrtie, o deschise i ncepu s aranjeze gogoile pe o tav de plastic. D bine s ai cteva dulciuri i cafea proaspt dimineaa. Toate hotelurile de clas fac asta. Mie mi place s cred c Sunrise de pe lacul Lodge este ntr-o clas aparte. Spune-mi continuarea povetii Stenson. Ei bine, dup cum spuneam, oricare ar fi fost motivul, n vara cnd Pamela a fcut aisprezece ani, a decis s i-o fac pe Irene cea mai bun prieten. Probabil, s-a gndit c dac o are alturi pe micua Irene, tcut i nepreocupat de mod, ea va prea mai strlucitoare i mai interesant. Oricum, vreo trei luni au fost inseparabile. Nimeni nu a neles de ce au lsat- o prinii pe Irene s fie prieten cu Pamela. S neleg c despre Pamela se credea c are o influen negativ? Maxine fcu o grimas. Cea mai proast influen. Muli binevoitori au considerat c este de datoria lor s-i avertizeze pe domnul i doamna Stenson c dac nu o vor ine pe Irene departe de Pamela, fata nu va ajunge bine. Se zvonea c, mai devreme sau mai trziu, Irene Stenson va cdea victim forelor obscure ale sexului, drogurilor i rock and rollului. Ah, inocentele plceri ale tinereii. Da, zilele bune de altdat, spuse Maxine. Dar dintr-un motiv pe care nimeni din ora nu prea a-l nelege, familia Stenson nu a avut nimic mpotriv ca cele dou fete s fie prietene. Poate c le plcea ideea c fiica lor era prieten cu fiica unui senator. n ce m privete, eu n-am crezut c familia Stenson a fost impresionat de asta. Luke se uit la cbnua numrul cinci, care se zrea printre copaci. Majoritatea luminilor rmseser aprinse toat noaptea. Ultima dat cnd verificase, lumina strlucitoare din dormitor se transformase ntr-una albstruie, mai slab. Probabil c Irene se dusese la culcare i lsase aprins o lumin de veghe. Continu povestea, spuse el. Nu va fi de bine, simea asta. ntr-o noapte, Hugh Stenson a mpucat-o pe soia lui n buctria casei n care locuiau i apoi s-a sinucis. La naiba. Se gndise el c nu avea s se termine bine. i Irene? Irene fusese cu Pamela Webb n acea noapte. Cnd a ajuns acas a gsit corpurile nensufleite. Maxine fcu o mic pauz. Nu avea dect cincisprezece ani i era singur cnd a intrat n cas. Pe mine m trec fiori numai cnd m gndesc la asta, chiar i acum, dup atta timp. Luke continu s asculte fr s scoat o vorb. A fost tragic, continu Maxine. Toat comunitatea a fost ocat. Mai trziu, au aprut zvonuri c Elizabeth Stenson avusese o legtur amoroas cu cineva din Dunsley i c Hugh a luat-o razna cnd a auzit. Annebunit de-a binelea? Maxine ncuviin. De asemenea, se zvonea c, n perioada ct fcuse parte din Corpul Pucailor Marini, Hugh fusese martorul unor lupte crunte i c suferea de chestia aia posttraumatic. Dezechilibru posttraumatic. Asta e. Luke se uit din nou spre cbnua numrul cinci i o vzu pe Irene venind spre ei printre copaci. Era mbrcat la fel ca n ziua precedent, cu o pereche de pantaloni mulai, negri i un pulover de aceeai culoare. Trenciul lung nu era ncheiat. Astfel c pulpanele lui se mpleteau n jurul cizmelor strlucitoare din piele neagr. Istoria familiei explica umbrele i secretele pe care le citise n acei ochi superbi, se gndi el. Uau. Maxine se uit la Irene pe fereastr. Asta e Irene? Da, ea e. Nu a fi recunoscut-o niciodat. Arat att de... Cum? Nu tiu, recunoscu Maxine. Att de diferit, presupun. Nu e deloc fetia amrt i ndurerat pe care mi-o amintesc de la nmormntare. Unde s-a dus Irene s locuiasc dup moartea prinilor ei? Ca s fiu sincer nu prea tiu. n seara crimei, un poliist, Bob Thornhill, a luat-o pe Irene la el acas. n ziua urmtoare a aprut o mtu n vrst, care venise s o ia pe Irene. Nu am mai vzut-o dup ce i-a nmormntat pe ai ei. Pn acum. Maxine nu-i luase ochii de la Irene. Nu reuesc s m obinuiesc cu noua ei nfiare. Arat att de sofisticat. Dup cum i spuneam, ct a fost la coal nu a ieit niciodat n ora cu un biat. Probabil c acum iese, spuse Luke. Cu muli. Nu-i putea imagina ce brbat ar fi putut s treac nepstor pe lng acea provocare feminin calm i subtil. Cine i-ar fi imaginat c va avea atta clas i stil? Maxine se ntoarse la masa cu gogoi, devenind foarte preocupat de ceea ce fcea. S vedem, ar trebui s aib n jur de treizeci i doi de ani acum. nc mai are acelai nume. Se pare c nu a fost niciodat mritat. Sau poate c a divorat i i-a reluat numele de fat. Nu a amintit nimic de asta, spuse Luke. Ar fi inut minte dac ar fi fcut-o. Oricum, nu poart verighet. M ntreb de ce s-o fi ntors? Aparent, pentru a se ntlni cu Pamela Webb. S-a dus s se ntlneasc i a descoperit corpul Pamelei. Maxine arunc zaul n co. Adic, dac nu eti poliist sau aa ceva, care sunt ansele s descoperi accidental trei cadavre nainte de a mplini patruzeci de ani. Majoritatea oamenilor nu vd mori dect la nmormntri, ceea ce nu e deloc acelai lucru. Tu ai fost cu mama ta cnd a murit. Da, dar... Maxine fcu o pauz, ca i cum nu ar fi tiut care era cea mai potrivit manier de a explica. A fost bolnav mult timp i fcea tratament. Moartea ei nu a fost subit sau violent, dac nelegi ce vreau s spun. A fost linitit, mai degrab, un fel de tranziie spre ceva. neleg, spune Luke ncet. Are dreptate, se gndi el. Moartea violent i neateptat era altceva. Cei ce rmneau n via i asupra crora avea efect moartea neateptat a cuiva nu aveau timp s proceseze realitatea ngrozitoare ntr-un mod normal, treptat. Unele lucruri sunt prea ocante pentru a fi procesate i acceptate vreodat, se gndi el. Fie reueti s le ncui undeva ntr-un loc neumblat al contiinei, fie te afecteaz.

Biata Irene. i n plus de asta, cei trei mori pe care i-a descoperit nu erau nite strini. Maxine umplu cafetiera cu ap proaspt. Mai nti prinii i apoi cea care i-a fost odat cea mai bun prieten. Care erau ansele ca aa ceva s se ntmple? se ntreb Luke. ntrebarea aceasta l bntuise toat noaptea i nc se mai gndea la ea; o mic scnteie care putea porni un incendiu devastator dac nu o stingea. Puncte. Erau calvarul vieii lui. Obsesia compulsiv de a le uni pentru a gsi un model devenise dependen. Nu intra acolo, i zise. tii c nu ai nevoie de aa ceva. Ai destule probleme personale. Trebuie s ncerci s-i pui ordine n propria ta via. Asta e o ocupaie care-i ia tot timpul deocamdat. Maxine puse cafea ntr-un filtru de hrtie. Dup ce mtua ei a luat-o, n ora se discuta despre faptul c Irene va rmne traumatizat pentru tot restul vieii. Oamenii spuneau c nu va mai fi niciodat la fel dup acea noapte cnd i-a vzut prinii zcnd pe podeaua buctriei. Ziceau c nu va mai fi niciodat normal, dac nelegi ce vreau s spun. Da, spuse Luke, tiu ce vrei s spui. Maxine se uit la Irene ngrijorat. Am auzit-o pe doamna Holton spunndu-le tuturor c descoperirea cadavrului Pamelei ar putea fi prea mult pentru biata Irene dup tot ceea ce s-a ntmplat n trecut. Zicea c s-ar putea s o mping dincolo de limita rezistenei. Luke o vzu pe Irene trecnd prin dreptul lor i ndreptndu-se spre u. Pe chipul ei se citea hotrre i determinare. Nu avea expresia unei femei instabile care se pregtea s sar ntr-o prpastie, ci mai degrab a uneia care avea cteva lucruri bine stabilite de rezolvat. Ua se deschise. Irene intr n ncpere, aducnd cu ea un val de aer proaspt i rece. Bun dimineaa nu prea cea mai bun urare pentru moment, i zise Luke i se gndi la o alta, mai potrivit. Salut, spuse el. Cine era cel care a spus c nu tie s se descurce n societate? Irene zmbi uor, dar privirea ei exprima ngrijorare. Bun. Ai reuit s dormi azi-noapte? Puin. i cam att cu conversaia de politee, se gndi Luke. Irene! Maxine i zmbi din cealalt parte a ncperii. M mai ii minte? Maxine Spangler. Maxine Boxell acum. Maxine? Zmbetul lui Irene se lrgi. Luke mi-a spus c lucrezi aici. Am crezut c vei pleca din ora dup absolvire. Aa am i fcut. Am fost la colegiu i am studiat afaceri i contabilitate. Mi-am gsit o slujb ntr-o companie de high-tech i, stai s vezi, m-am cstorit cu domnul Ideal i am fcut un bieel. Maxine i ddu ochii peste cap. Dar lucrurile nu au mers prea bine pn la urm. Am fost concediat, domnul Ideal m-a prsit pentru profesoara de yoga i apoi s-a mbolnvit i mama. M-am ntors mpreun cu Brady, fiul meu, pentru a avea grij de ea. Cum se simte? A murit acum ase luni. Condoleane, spuse Irene. Mulumesc. mi aduc aminte de mama ta. mi plcea. Era prieten cu mama. tiu, spuse Maxine. i ai decis s rmi aici, dup ce a murit mama ta? Maxine avu o clip de ezitare. Ca s-i spun adevrul, Brady nu se descurca prea bine la colile din oraele mari. Cnd tatl lui ne-a prsit, a suferit enorm. A nceput s ia calificative din ce n ce mai slabe i s intre n tot felul de belele. neleg. Una peste alta, am decis c poate ne e mai bine ntr-un ora mic, ca Dunsley. Se pare c s-a acomodat destul de bine. Calificativele i s-au mbuntit i i-a gsit cteva modele masculine. Sam McPherson l ia cu el n maina de poliie i uneori la pescuit. Luke, aici de fa, l nva cum s se descurce cu barca, astfel nct la var s poat iei cu turitii. Brady este foarte entuziasmat de chestia asta. neleg, spuse Irene. Apoi se uit la Luke lung i ntrebtor. Luke avu impresia c este cntrit i analizat. n legtur cu Pamela Webb, continu Maxine. tiu c a fost greu pentru tine s o gseti aa ieri-sear. Se duse s ia cafeaua. Ce zici de o can de cafea fierbinte i o gogoa? Maxine i pierde vremea de poman, se gndi Luke. Irene prea genul care bea doar ceaiuri exotice sau cafea fcut din boabe prjite special i proaspt mcinate. n plus, era sigur c ura gogoile. Spre surprinderea lui, ea i zmbi lui Maxine. Pare excelent, spuse ea. Mulumesc. Maxine radia. i ddu lui Irene o can de cafea i un erveel mic pe care pusese una dintre gogoile pe care le adusese mai devreme. Irene sorbi o gur de cafea i muc o bucic din gogoaa infect. Din felul n care o fcea, prea s le aprecieze pe amndou. E ceva ciudat la mijloc, se gndi Luke. S o descopr pe Pamela a fost cu adevrat un oc, spuse Irene. i-a petrecut mult timp n ultima perioad, aici, la Dunsley? Ce dracu'? Luke simi c radarul lui de pericol trecuse direct pe culoarea roie. Nu mai mult dect de obicei, spuse Maxine. n ultimii ani, avea obiceiul s mai apar pe aici din cnd n cnd, la sfrit de sptmn. De obicei, era nsoit de vreun brbat sau de prietenii ei de la ora. Dar nu am vzut-o de prea multe ori. tiai c era n ora? Ah, sigur c da. A fost vzut trecnd cu maina prin faa cafenelei pe la nceputul sptmnii. Maxine se uit la Luke. Se duce vestea repede cnd se afl n ora vreun membru al familiei Webb. Sunt un fel de personaje regale ale locului, n caz c nu i-ai dat nc seama. M-am gndit la asta, mai ales dup ce am observat c parcul, spitalul, cldirea municipalitii i bulevardul principal se cheam, toate, Webb. Maxine rse. Familia Webb a fost legat de Dunsley de generaii ntregi. Toate nsemnele de pe cldiri i de pe strzi sunt n onoarea lui Victor Webb, explic Irene. Bunicul Pamelei. El a construit un imperiu al articolelor de sport n urm cu ani. Dup ce s-a mbogit, a donat o parte din bani organizaiilor caritabile i proiectelor de dezvoltare local. Maxine i turn cafea. S-ar putea spune c Victor Webb este zna cea bun a oraului. O mulime de oameni de pe aici i sunt recunosctori pentru un motiv sau altul. Nu-i aa, Irene? Irene ncuviin. Aa era cu siguran pe cnd mai locuia aici. Dar nu locuiete aici, remarc Luke. Nu mai locuiete, preciza Maxine. Cnd a fondat lanul de magazine i-a stabilit cartierul general la San Francisco. Mai trziu, dup ce i-a vndut afacerea pentru o sum imens, s-a pensionat i s-a mutat la Phoenix. Nu-I mai vedem dect toamna, cnd vine aici s vneze. Dar nu a uitat oraul. Maxine strmb din nas. Nu putem spune acelai lucru despre fiul su, senatorul. Ce vrei s spui? ntreb Luke. Pot s-i rspund eu la asta, interveni Irene cu gura plin, dup ce mucase dintr-o gogoa. Ryland Webb a fost i este un politician foarte ambiios. Niciodat nu i-a petrecut prea mult timp n Dunsley. Sau cel puin aa era cnd locuiam eu aici. Nimic nu s-a schimbat, spuse Maxine, ridicnd din umeri. Din cnd n cnd, mai vine toamna i merge la vntoare cu tatl su, dar cam asta-i tot. Irene lu o gur de cafea. mi aduc aminte c tata a spus odat c nu e o idee bun s te interpui ntre Ryland Webb i obiectul dorinelor sale. Nu te pot contrazice, spuse Maxine, dar cred c adevratul motiv pentru care oamenii de aici nu in la Ryland Webb la fel ca la Victor Webb este faptul c senatorul nu a acordat niciodat prea mult atenie oraului dup ce a nceput s ctige n alegeri. Nu a adus niciodat acas din ctigul politic, aa e? ntreb Luke. Maxine art cu mna la zona care se vedea de la fereastr. Uit-te n jurul tu. Nu o s vezi nici un fel de mare proiect finanat din bani federali. Nici un ban investit n drumuri. Nici un fel de ajutor pentru dezvoltarea economiei locale. Eu, personal, cred c face parte din farmecul locului, spuse Luke sec. Maxine rse. Spune asta consiliului local. Explicaia este c nu avem nici un finanator mare, bogat care s contribuie la campaniile lui Ryland Webb, aa c ne cam ignor. Pamela era implicat n campaniile lui Ryland? o ntreb Irene pe Maxine. Maxine ncuviin. A nceput s lucreze pentru tatl ei cnd a terminat facultatea. Era pe post de gazd la evenimente festive. Nu avea o soie care s se ocupe de asta, pentru c nu s-a mai recstorit dup moartea mamei Pamelei. Irene avea un aer gnditor. Dar urma s se nsoare, nu? Senatorul Webb i anunase logodna n urm cu cteva sptmni, nu? Aa e. Maxine fcu o pauz. Nu m-am gndit la asta, dar acum c ai spus tu, Pamela avea s rmn fr slujb n curnd. O slujb de succes. Adic prin rolul pe care-l juca era i ea un VIP. Da, spuse Irene. Se nvrtea n cercuri influente, nu doar n acest stat, ci i la Washington. Maxine fcu ochii mari. Crezi c de aceea s-a sinucis? Era deprimat pentru c nu va mai fi o persoan important? Nu tim nc dac Pamela s-a sinucis, spuse Irene pe un ton neutru. Auzise destul. Era momentul s preia controlul situaiei. Luke cut n buzunar cheile mainii. Eti pregtit pentru mica noastr ntrevedere cu Sam McPherson? Am putea merge mpreun. Irene se gndi o clip la ofert i apoi ncuviin, dei decizia de a urca n aceeai main cu el era una major. Bine, spuse ea. Luke i lu jacheta de pe cuier. Ct vei rmne la noi, Irene? se interes Maxine. O vreme, spuse Irene evaziv. A mai rezervat nc o noapte, zise Luke, mbrcndu-i jacheta. Irene ls din mn cana goal i arunc erveelul la co. Probabil c-mi voi prelungi ederea mai mult dect plnuisem, zise Irene. Ct de mult? ntreb Luke. Depinde. Se duse la u i o deschise. Ar fi mai bine s plecm. Nu vreau s ntrziem la ntlnirea cu eful poliiei. Luke o urm la main, reuind, n ultima clip, s ajung la ua pasagerului, nainte ca ea s o deschid. Mulumesc, i spuse Irene politicos. Intr i i puse centura de siguran. Luke nchise ua i se urc la volan. Pot s te ntreb ce dracu' crezi c fceai mai nainte? spuse el pornind motorul. Pardon? Las-o balt. Bg schimbtorul n viteza ntia. E o ntrebare retoric. Deja tiu rspunsul. Despre ce vorbeti? O anchetai pe Maxine. Nu neleg ce vrei s spui cu anchetai". Pot i eu s recunosc un ir de ntrebri cu scop precis. ncerci s faci o mic investigaie pe cont propriu, nu-i aa? Se uit la el precaut. Poate. Maxine mi-a spus care este legtura dintre tine i Pamela Webb. mi dau seama cum trebuie s te fi simit cnd ai gsit-o asear. Dar asta nu nseamn c e ceva dubios legat de moartea ei. Irene privea drept n fa, la banda ngust de osea care se ntindea naintea lor. Ceea ce decid eu s fac este treaba mea. Uite ce e, recunosc c nu stau n acest ora dect de cteva luni, dar din cte am auzit Sam McPherson este un poliist onest. Nu ai nici un motiv s crezi c nu va investiga cum trebuie, dac va gsi ceva ce i-ar putea isca suspiciuni. Nu se va face nici un fel de investigaie, dect dac senatorul Webb vrea. i i garantez c asta nu se va ntmpla. Pentru c este pe punctul de a-i anuna candidatura la preedinie? Exact de asta. Ultimul lucru din lume pe care-l vrea este o investigare atent a decesului fiicei sale. Luke strnse puternic volanul. Judecnd dup brfele pe care le-am auzit n Dunsley, presupun c o anchet ar fi neconvenabil. Ani de zile, familia Webb a reuit s acopere problemele Pamelei cu drogurile i, s le spunem, nebuniile tinereii. Dar orice investigaie serioas va aduce la lumin chestii vechi, pe care sunt sigur c oamenii lui Ryland Webb nu ar vrea s le dea publicitii. Ar putea s-i strice imaginea de printe devotat. Dar nu va reui s scape de mass-media, indiferent de ce face. Moartea prin supradoz a fiicei unui senator va atrage atenia presei. Crede-m, Webb i oamenii lui vor controla modul n care se va spune aceast poveste. Dar dac apar indicii c Pamela a fost ucis, este foarte posibil s izbucneasc o furtun. La naiba, spus el expirnd ncet. Mi-era tema c aici vrei s ajungi cu toate astea. Ea nu-i rspunse, dar cnd o privi, remarc pumnul strns pe care-l inea uor ridicat de pe coaps. Chiar crezi c asta s-a ntmplat? o ntreb el pe un ton mai blnd. Nu tiu, dar am de gnd s aflu. Ai vreo dovad care s susin ipoteza c cineva a ucis-o pe Pamela Webb? Niciuna, recunoscu ea. Dar pot s-i spun mcar att. Dac am dreptate n legtur cu asasinarea Pamelei, este foarte posibil ca moartea ei s aib legtur cu moartea prinilor mei n urm cu aptesprezece ani. Nu vreau s te jignesc, dar sun ca o teorie a conspiraiei. tiu. Poate c nu nseamn prea mult dac i-o spune un strin, spuse el ncet, dar mi pare foarte ru de ceea ce i s-a ntmplat i de toate prin cte a trebuit s treci n noaptea cnd i-ai descoperit prinii. Probabil c a fost un comar oribil. Irene i arunc o privire curioas i pe jumtate ntrebtoare, de parc ar fi surprins-o cu condoleanele simple i complet inadecvate. Da, aa a fost. Ezit. Mulumesc! Luke tia bine c, uneori, era mai indicat s taci. Se concentr asupra condusului. E adevrat, nu am nici o dovad c moartea Pamelei n-a fost sinucidere sau o supradoz, dar am totui ceva. Ce anume? ntreb el ngrijorat. In vara aceea, n care eu i Pamela am fost prietene, am inventat un cod de fraze pe care le foloseam ca s ne transmitem ceva important pe care nu voiam s-l mai tie nimeni. -i? Pamela a folosit acel cod n e-mailul pe care mi l-a trimis i n care mi-a cerut s ne ntlnim n Dunsley. Din nou minile lui Luke se crispar pe volan. Nu vreau s te jignesc, dar un cod inventat de dou adolescente nu este tocmai o pist de urmat. Pentru mine e destul. Centrul oraului era mai aglomerat ca oricnd. Parcarea din faa Poliiei era plin de camioane, camionete i SUV-uri. Luke se uit prin fereastra cafenelei Ventana View i vzu c sala era plin pn la refuz. O limuzin lung, neagr ocupa trei spaii de parcare n faa cldirii municipalitii unde se afla biroul primarului, consiliul oraului i departamentul de poliie. Luke trase lng imensa main i rmase cteva secunde nemicat, pentru a studia scena. Ceva lipsete, spuse el. Irene pufni dezgustat. Marile instituii de pres? Se pare c vetile despre moartea Pamelei Webb nu au depit nc limitele oraului. n afar de materialul din ediia de azi a ziarului Glaston Cove Beacon, vrei s spui, complet ea, zmbind mndr. n afar de asta, ncuviin el. Dar pentru c m ndoiesc c cineva care nu locuiete n Glaston Cove citete Beacon, cred c putem afirma c tirea nu are mare expunere mediatic. Irene i desfcu centura de siguran. Dunsley Herald a dat faliment cu ani n urm. M ndoiesc c Kirbyville Journal a aflat deja ce s-a ntmplat. i ai dreptate cu circulaia restrns a lui Beacon. Zmbi. Asta nseamn c am exclusivitate. Luke simi c i se strnge stomacul. Simea dezastrul plutind pe deasupra capetelor lor. tii, spuse el, alegndu-i vorbele cu grij, ar putea fi o idee bun s stabilim cum s procedm n discuia cu Sam McPherson. Nu stric niciodat s ai o strategie. Dar vorbea singur. Irene coborse din automobil i se ndrepta spre intrarea n cldirea municipal. O vzu cutnd n geanta supradimensionat i scond un obiect mic. Un reportofon, se gndi el. i cnd te gndeti c am venit la Dunsley ca s am parte de linite i pace, spuse el ctre scaunul gol din dreapta sa. Luke cobor din main, puse cheile n buzunar i o porni dup Irene, pe care o ajunse din urm chiar cnd ddea s intre n cldire. n apropierea intrrii, un brbat nalt i distins, cu un profil familiar, vorbea pe cu glas sczut cu Sam McPherson. Ryland Webb avea prul grizonat, lucru ce prea a fi necesar celor care candidau la funcii publice. Avea i trsturile necesare slujbei, se gndi Luke. Combinaia perfect de om al Vestului, dur, cu cea de aristocrat din lumea veche l prindea bine. O femeie atrgtoare i bine fcut, de vreo treizeci i ceva de ani, sttea lng el, inndu-l de mn, n semn de dragoste i susinere. Logodnica, i zise Luke. De cealalt parte a holului, un brbat masiv i greoi vorbea repede la telefon. Lng picior avea o geant diplomat scump, din piele. Pamela era o femeie cu multe probleme, dup cum tie toat lumea din acest ora, i spuse Webb lui Sam i ddu din cap cu un gest melancolic, de suferin ndelungat, a unui tat ndurerat, care mereu s-a temut c fiica sa va sfri ru, indiferent ct de mult i-ar fi dat el silina cu ea. tii la fel de bine ca i mine c se lupta cu demonii din ea de cnd era adolescent. n ultimii ani, era destul de bine, spuse Sam pe un ton neutru. Se ducea din nou la psihiatru, spuse Ryland, dar este evident c, n cele din urm, a nvins maladia pe care o avea. Nu pare s fi luat o supradoz cu droguri cumprate pe strad, spuse Sam ncruntat. Flaconul pe care l-am gsit pe mas l-a cumprat pe reet. Trebuie s-i dau un telefon doctorului care i l-a prescris. Ryland ncuviin. Este doctorul Warren. A lucrat ceva vreme cu Pamela. Nu e vina lui. Sunt sigur c nu s-a gndit nici o clip c se va sinucide. Brbatul care vorbise la telefon ncheiase convorbirea i se ndrepta spre Ryland. mi cer scuze c v ntrerup, domnule, dar tocmai am vorbit cu civa oameni care se ocup de aranjamente funerare. Au luat corpul fiicei dumneavoastr de la morg acum cteva minute i se ndreapt spre San Francisco. Ar trebui s mergem i noi. Nu va mai dura mult pn cnd mass- media va afla tirea. Trebuie s pregtim o declaraie. Da, sigur, Hoyt, spuse Ryland Webb. Vorbim mai trziu, Sam. Sigur, spuse acesta. Irene se bg n faa lui Ryland. Domnule senator Webb, sunt Irene Stenson. V mai aducei aminte de mine? Am fost prieten cu Pamela n liceu. Ryland pru speriat, dar imediat i lu expresia unui om politicos i binevoitor. Irene, draga mea. Sigur c-mi aduc aminte de tine. A trecut mult timp. Te-ai schimbat. Aproape c nu te-am recunoscut. Deveni foarte sobru. Sam mi-a spus c tu ai descoperit-o pe Pamela. E rndul meu, se gndi Luke. Nu era singur, interveni el. Eram cu ea. Luke Danner, se recomand el. Danner. Ochii lui Ryland se ngustar. Sam mi-a spus c noul proprietar al motelului a fost prezent la locul crimei. Art spre femeia care-l nsoea. Luke, Irene, permitei-mi s v-o prezint pe logodnica mea, Alexa Douglass. Bun ziua. Alexa nclin capul n semn de salut. mi pare ru c ne ntlnim n astfel de circumstane. Scuzai-m, domnule, spuse Hoyt. Trebuie s plecm. Da, Hoyt. Ryland prea cuprins de regrete. Irene, Luke, el este ajutorul meu, Hoyt Egan, responsabil cu respectarea programului meu. Sunt foarte ocupat n aceast perioad, dup cum cred c tii. Trebuie s fac o campanie de strngere a fondurilor n urmtoarele dou luni. i acum mai am i nmormntarea Pamelei pe cap. Dumnezeule, punei strngerea de fonduri i nmormntarea fiicei pe acelai plan, murmur Irene. Care dintre ele va avea prioritate? Toat lumea tcu brusc. Luke vzu cum tuturor celor prezeni le cade faa. Ryland fu primul care-i reveni. O ignor pe Irene i-i concentr atenia asupra lui Luke. Nu mi-e foarte clar, de ce v-ai dus s o vedei pe Pamela ieri-sear? E complicat, spuse Luke. Irene scoase reportofonul din buzunar i-l prinse de toarta genii. Din alt buzunar scoase un caiet i un pix. Domnule senator Webb, lucrez la Glaston Cove Beacon. Dup cum s-ar putea s tii sau nu, am anunat deja moartea fiicei dumneavoastr n ediia de azi. E imposibil, explod Hoyt. Nimeni de la pres nu a aflat nc de moartea Pamelei. Tocmai v-am informat, sunt reporter, spuse Irene rbdtoare. tirea a fost publicat azi-diminea. O putei citi i pe site-ul de internet al ziarului. Se ntoarse spre Ryland. Ne putei spune dac se va face autopsia cadavrului pentru determinarea cauzelor morii? Pentru o miime de secund n privirea lui Ryland se vzu o strfulgerare de furie pe care reui s-o nlture aproape instantaneu. mi dau seama c descoperirea cadavrului Pamelei trebuie s fi fost un oc groaznic pentru tine, Irene. Dar trebuie s precizez c nu am de gnd s discut nimic n legtur cu moartea fiicei mele cu nici un jurnalist, nici mcar cu tine. Este o problem personal i sunt sigur c mai ales tu vei nelege asta. Irene se cltin de parc ar fi fost plmuit, dar nu ddu napoi. Luke o vzu scriind ceva pe carneel. V-a spus eful poliiei, Sam McPherson, c motivul pentru care am venit n ora a fost un e-mail de la Pamela, n care-mi cerea s ne ntlnim aici, n Dunsley? Ryland era clar uimit de aceast informaie. Pamela te-a contactat? Ce dorea? Nu mi-a spus. Mi-a cerut doar s vin aici s stm de vorb. Ryland se ntoarse pentru a vorbi cu Sam. Nu mi-ai spus asta. Faa lui Sam se color ntr-un rou-nchis. Nu am considerat c este important. Domnule, l ntrerupse Hoyt foarte agitat, trebuie s plecm. Ryland se ntoarse spre Irene. Nu tiam c voi dou mai ineai legtura. Acest e-mail este prima veste care o am de la ea n ultimii aptesprezece ani, spuse Irene sigur de sine. Bineneles c am fost mai mult dect surprins cnd l-am primit. Nu i-a dat nici un fel de indiciu n legtur cu ce dorea s discute cu tine? ntreb Ryland. Nu. Dar am avut impresia c era ceva care avea legtur cu trecutul. Ce trecut? Prietenia ta cu ea, adic? Ryland devenea din ce n ce mai calm. Da, asta pare a fi logic. Presupun c ar fi vrut s spun la revedere unei vechi cunotine. Mi s-a spus c oamenii care intenioneaz s se sinucid fac asta adesea. Serios? Cine v-a spus asta? ntreb Irene, scriind ntr-una. Am citit pe undeva, spuse Ryland. Se uit la reportofon vizibil stingherit. Pamela urma un tratament pentru o depresie major, spuse el, apsnd pe fiecare cuvnt. Nu cred c m-a contactat pentru a-i lua la revedere, domnule senator, spuse Irene. Cred c voia s vorbim despre circumstanele n care au murit prinii mei, Hugh i Elizabeth Stenson. Sunt sigur c v amintii. Ryland se uit la ea cu ochii mari. Despre ce dracu vorbeti? Alexa l prinse de mnec. Ryland?! Nu e nici o problem, iubito, spuse el adunndu-se. Cu muli ani n urm a avut loc o tragedie n Dunsley. O crim urmat de sinucidere. Ambii prini ai lui Irene au murit. Ridic tonul i vorbi direct spre reportofon. Biata Irene, aici de fa, a fost cea care a descoperit corpurile. Toat lumea a spus c ea a fost foarte traumatizat de aceast experien i c probabil nu-i va reveni niciodat. Nu-i face griji, nu are nici o legtur cu moartea Pamelei. Alexa se uit la Irene. mi pare foarte ru, domnioar Stenson. Mulumesc, spuse Irene, care nu-i lu privirea de la Ryland. Domnule, nu credei c exist totui o legtur, ct de mic, ntre moartea Pamelei i ce s-a ntmplat cu muli ani n urm? Nu, spuse Ryland pe un ton hotrt. Hoyt Egan sri de la locul lui. Se uit la Irene cu groaz. Implicaiile a ceea ce spunei, domnioar Stenson, sunt imposibile, absolut imposibile. i dac ziarul dumneavoastr va publica i cea mai mic aluzie, senatorul va fi nevoit s-i contacteze avocaii. Ryland se uit fix la Irene. Chiar i tu ai spus c nu ai mai luat n nici un fel legtura cu Pamela dup ce ai plecat din Dunsley. Asta nseamn c nici nu tii ct de instabil era. Sam mi-a spus c nu exista nici un indiciu la locul faptei care s duc cu gndul la altceva dect la o supradoz. Pentru binele tuturor celor implicai, dar mai ales n amintirea fiicei mele, te rog s nu mai insiti n aceast direcie. Alexa i zmbi. i putei s fii sigur, domnioar Stenson, dup ce se va ntoarce la Washington, Ryland va ncerca s introduc o lege pentru creterea fondurilor alocate cercetrilor n domeniul problemelor de sntate mental. Asta m face s m simt mult mai bine, spuse Irene. Luke vzu cum i se albesc degetele i cum i nfige unghiile n toarta poetei. Senatorul este foarte ocupat, anun Hoyt. Nu mai putem s ne amnm plecarea nici mcar cu un minut. Se puse n faa lui Hoyt i a Alexei, i-i conduse spre ieire. Ryland se opri n u pentru a-i mai arunca o privire lui Irene. Sper c vei ine minte c suntei prima i cea mai bun prieten a familiei, domnioar Stenson. Nu voi uita niciodat c Pamela a fost la un moment dat cea mai bun prieten a mea, spuse Irene. n privirea lui Ryland se citea incertitudinea. Luke i ddu seama c brbatul nu tia cum s interpreteze afirmaia Irenei. Dar Hoyt Egan se puse din nou n micare, conducndu-i eful spre ieire. Nici mcar nu am auzit vreodat de Glaston Cove Beacon, i spuse Hoyt lui Ryland. Ceea ce nseamn c este chiar foarte mic. Nu v facei griji, nu vei avea nici o problem, domnule. Cei trei coborr scrile i intrar n limuzin. Luke se uit la Irene. Felicitri, cred c tocmai ai bulversat universul unui senator american. De parc ar i conta, spuse ea bgndu-i minile n buzunare. Nu va avea loc nici o investigaie, nu-i aa Sam? Sam se cltin uor, uimit parc s afle c cineva i aducea aminte c i el era n camer. Dac nu ai nimic altceva mai clarn afar de acel email de la Pamela, nu am nici un motiv s cer o investigaie. i nici un motiv pentru a face cercetri, nu? spuse Irene rece. Crezi c dau n spate pentru c nu vreau s am probleme cu Ryland Webb, nu? Nu ar fi trebuit s las s se neleag asta. Dar, oricum, nu se poate trece peste faptul c Webb este un om puternic i influent. Poate c are putere, dar este i tatl fetei care i-a luat viaa, fie din greeal, fie intenionat. Tatl tu mi-a spus odat c de obicei familiile ncearc s nu fac o mare tevatur n legtur cu sinuciderile. Eu am avut de a face cu cteva astfel de cazuri n ultimii ani i i pot spune c avea dreptate. Este uimitor pn unde pot merge oamenii pentru a ine sub tcere astfel de evenimente. tiu, spuse Irene oftnd. i n ceea ce m privete, dac nu exist nici un motiv clar pentru a m determina s-mi schimb opinia, familia are dreptul de a-i pstra secretele. Sam se uit la Luke, ntr-o ncercare clar de a gsi un susintor. Luke ridic din umeri. Depinde de secrete, cred. Dar un lucru e sigur, orice familie le are pe ale sale. Patruzeci de minute mai trziu, Sam i escorta afar din cldirea municipalitii. Irene nc era nervoas, dar o nou senzaie, de calm, ncepea s-i pun stpnire pe ea. i zise n sinea ei c ansele de a-l convinge pe Sam McPherson s fac o investigaie complet fuseser zero de la nceput. Las-o o vreme, Irene, i spuse Sam. tiu c nu i-a fost uor s o gseti moart, dar cnd i vei reveni din oc i vei da seama c a fost vorba de o supradoz, nu de o crim. Bine, spuse Irene. Luke o lu de bra i o conduse la main. Deschise ua din dreapta fa i Irene urc. Luke trecu la volan i iei din parcare. Irene observa c toi cei din cafeneaua Ventana Viewi urmreau cu privirea. Hait de ciocli, murmur ea. Nu fi aa aspr, spuse Luke ncet. Triesc ntr-un ora mic. Moartea cuiva precum Pamela Webb, fiica unui senator, fost fata rea a oraului este un eveniment care atrage atenia tuturor. Irene i strnse puternic geanta pe care o inea n poal. Sam McPherson s-a uitat la mine exact aa cum m-a privit i la nmormntarea prinilor mei. Luke o privi o clip cu atenie, dup care se concentr asupra drumului. Nu tiu dac are vreo importan, spuse el dup ceva vreme, dar eu cred c McPherson are dreptate. Moartea prietenei tale a fost fie o sinucidere, fie un accident. Eu nu pot crede asta. Da, am observat. Dar fii onest i cu Sam McPherson. Nu intenioneaz s muamalizeze cazul. i-a expus toate datele pe care le are. Nimic nu justific o investigaie mai amnunit. Dar mai e e-mailul pe care mi l-a trimis. Pe sta de ce l ignor? Nu l-a ignorat, spuse Luke rbdtor. Crede, ca i Webb, c Pamela i plnuise sinuciderea i nu a fcut dect s-i ia la revedere de la oamenii pe care i-a cunoscut. Atunci de ce nu a ateptat s-mi spun la revedere i s se sinucid dup aceea? Oamenii care plnuiesc s se sinucid nu mai au aceeai logic ca noi, restul. Ei vd doar propria lor durere i suferin. E singura lor realitate. Maniera neutr n care expunea lucrurile o fcu s se nfioare. Pari a avea ceva experien n legtur cu sinuciderea. Mama s-a sinucis cnd eu aveam ase ani. nchise ochii i se simi cuprins de tristee i compasiune. Dumnezeule, Luke. mi pare ru. El ddu din cap, dar nu spuse nimic. nseamn c noaptea trecut a fost foarte grea pentru tine, spuse ea. Eu am ales s te urmresc, nu-i aa? Irene se ncrunt. De ce m-ai urmrit? Pn acum nu mi-ai spus. Cnd vd puncte simt o nevoie copleitoare de a le uni. i eu sunt un punct? h. Se uit la ea i apoi ddu din cap resemnat. Nu ai de gnd s renuni, nu-i aa? La povestea cu moartea Pamelei? Nu. Pot s te ntreb de ce eti att de sigur c exist un mister la mijloc? E vorba doar de e-mailul pe care l-ai primit de la Pamela? Sau mai e i altceva? Este doar un sentiment pe care-l am, spuse ea dup cteva momente de gndire. Un sentiment. Da. Un sentiment nu este tocmai o prob material, zise el pe un ton neutru. E chiar amuzant chestia asta spus de cineva care tocmai a recunoscut c m-a urmrit noaptea trecut pentru c simea c sunt un punct care trebuie s fie legat de un altul. Bine, n privina asta sunt de acord cu tine, dar ce-a fost n capul tu cnd l-ai atacat aa pe Ryland Webb? Crezi c el tie c moartea fiicei lui presupune ceva mai mult dect alcool i medicamente i ncearc s ascund asta? Cu siguran nu vrea s se fac o anchet. Poate c nu-i plac motivele lui, dar avea cteva. tiu. i ncruci braele. i-am spus c este un om ambiios, preocupat doar de cariera lui. Nu l-a preocupat soarta fiicei lui acum aptesprezece ani i, cu siguran, nu vrea s piard prea mult timp nici acum. Ascult-m, Irene Stenson. Dac te gndeti s ncepi o lupt cu Ryland Webb, ar fi bine s fii sigur c ai o bt zdravn n mn. Webb este un om cu mult putere. Crezi c eu nu tiu asta? Luke conduse o vreme n tcere. Sam McPherson o tia destul de bine pe Pamela, nu? ntrebarea o lu prin surprindere. Au fost prieteni mai demult, dar nu tiu ce relaie au avut n ultimii aptesprezece ani. Ai avut vreodat impresia c avea sentimente pentru ea? Irene cumpni rspunsul pre de cteva secunde. Nu m-am gndit niciodat la aa ceva i cred c nici Pamela. Sam era cu civa ani mai n vrst. Ea nu avea dect aisprezece ani, iar Sam douzeci i ceva. Nu e o diferen de vrst chiar aa de mare. n liceu aa prea. Dar acum, gndindu-m retrospectiv, cred c mai mult datorit felului n care se purta ea cu el nu m-am gndit niciodat c ntre ei exista o idil. Cum se purta cu el? Ca i cu un prieten, nu ca fa de o potenial cucerire. Pamela fcea cuceriri pe atunci? spuse el, ridicnd sprncenele. Pamela gndea totul ca pe o cucerire. i, mai mult dect att, niciodat nu lipseau brbaii care se ofereau spre a fi cucerii. Era frumoas i avea talent la flirtat. Tipii cdeau precum mutele. Dar nu era doar felul n care arta, ci i atracia sexual care o fcea s fie att de cutat. Ci i faptul c fcea parte din familia Webb, complet Luke. Ai auzit ce a spus Maxine azi de diminea, familia este un fel de cas regal prin partea locului. Poate c Sam McPherson i-a dorit s fie una dintre cuceririle ei, dar ea l-a refuzat, suger Luke. Poate c a avut o obsesie bolnvicioas pentru ea. O situaie de genul: dac eu nu pot s o am, atunci nu vreau s o aib nimeni. Pe Irene o trecu un fior. Dac ar fi aa cum spui, de ce a ateptat att pn s o ucid? De unde dracu' s tiu eu? Este ideea ta, nu a mea. Eu vreau doar s-i demonstrez c, dac ncerci s faci o list cu potenialii criminali, s-ar putea s fie una foarte lung. Eu nu a fi att de sigur. Ce vrea s nsemne asta? Toat lumea pare s cread c Pamela m-a chemat la Dunsley pentru a-i lua la revedere. Nimeni nu-i pune problema, cum, n plin criz depresiv, i-a adus aminte de o fat pe care nu a cunoscut-o dect vreme de o var, n timpul liceului. Eu cred c mi-a trimis acel e-mail pentru c avea ceva important s-mi spun n legtur cu trecutul. Despre moartea prinilor ti. Da. Bine, s gndim i varianta asta logic. Aproape c o fcu s zmbeasc. n traducere, asta nseamn c ai de gnd s m faci s-mi schimb prerea. Sigur. Dar asta doar pentru c concluzia ta este bazat pe o ipotez ndoielnic. De ce ar ti Pamela ce s-a ntmplat cu prinii ti? i dac tia ceva, de ce a ateptat aptesprezece ani pentru a vorbi? Nu tiu rspunsul la aceste ntrebri, dar i pot spune un lucru. Pamela Webb a fost ultima persoan pe care am vzut-on noaptea cnd i- am gsit pe... mama i pe tata. Ultima persoan? ntreb el aruncnd-i o privire. M-a sunat n acea dup-amiaz i m-a invitat s petrec cteva ore la ea acas, s lum cina la cafenea i s mergem la film. Mama mi-a spus c- mi d voie, cu condiia s-mi respect promisiunea care o fceam de obicei. Care era aceasta? nvoiala pe care o fcusem cu prinii mei n acea var era c, dac Pamela bea sau lua droguri, s plec imediat i s vin direct acas. Dar prinii ti nu te-au mpiedicat s-i petreci timpul liber cu ea, atta vreme ct respectai regulile. Cred c mamei i prea ru de Pamela pentru c Ryland o ignora. Ct despre tata, el avea ncredere c-l sun s vin s m ia, dac Pamela bea sau se droga. Niciodat nu a fcut niciunul dintre aceste lucruri n prezena mea. Niciodat? Nici mcar o dat. Oricare ar fi fost motivul, chiar i dorea s fim prietene. A neles c nu mi s-ar fi permis s-mi petrec timpul cu ea dac fcea ceva ilegal. La urma urmei, tata era eful poliiei. Continu. Am luat cina la cafeneaua Ventana View i apoi ne-am dus la film. Dup aceea, am urcat n maina ei. n mod normal, trebuia s m duc direct acas. Tata mai avea o regul. Nu aveam voie s depesc limitele oraului cu Pamela, pentru c era ofer nceptor i nu avea experien la volan. n loc s m duc acas, ea a ntors brusc pe strada Lakefront i s-a ndreptat spre Kirbyville. i tu ce-ai fcut? La nceput, am crezut c vrea doar s m necjeasc. tia c tata nu m-ar fi lsat s ies niciunde dac a fi nclcat regula. Cnd mi-am dat seama ce vrea s fac am rugat-o s se ntoarc, dar ea a rs i a continuat s conduc n aceeai direcie. M-am suprat i am ameninat-o c sar din main. Atunci a condus i mai repede. M-am speriat. Din cte tii tu, luase ceva droguri? Asta am ntrebat-o i eu, dar mi-a spus c nu luase nimic. Conducea prea repede pentru ca s pot sri din main, aa c am fcut singurul lucru pe care-l puteam face: mi-am strns mai tare centura de siguran i m-am rugat s se sature de acest joc i s ntoarc spre cas. i s-a ntmplat asta? Nu. Cnd a ajuns n Kirbyville a trebuit s ncetineasc, l-am spus c am de gnd s m dau jos din main i s-i sun pe ai mei s vin s m ia acas. A nceput s plng i mi-a promis c m va duce acas. Eram furioas pentru c stricase totul. Cnd ne-am ntors n Dunsley nici nu ne mai vorbeam. tia la fel de bine ca i mine c nu voi mai petrece nici o clip cu ea. Pentru c aveai de gnd s le spui alor ti ceea ce se ntmplase i ei aveau s te pedepseasc? Nu avea rost nici mcar s ncerc s-i mint pe vreunul dintre ei. Pamela tia asta la fel de bine ca i mine. Oricum, m-a dus pn acas i m-a lsat pe alee fr s spun o vorb. A plecat nainte s apuc s-mi scot cheia din buzunar. De atunci n-am mai vzut-o. Irene se opri, pentru c i se fcuse foarte frig, aa cum se ntmpla cnd vorbea despre acea noapte. Dac mai continua avea s nceap s tremure. Luke intr pe drumul care ducea la motel. Nu vreau s te jignesc, spuse el dup o vreme, dar nu cred c Pamela ar fi ateptat atta timp ca s te contacteze dac ar fi tiut ceva important n legtur cu ce s-a ntmplat n acea sear. Poate c a aflat de curnd ceva detalii sau fapte pe care nu le tia. Da, aici vrei s ajungi. Se opri i faa i se crisp. Ce dracu'! Ea i ddu seama c Luke se uita la o main din parcare. Un brbat tnr, de douzeci i ceva de ani se rezema nepstor de una dintre coloanele de piatr. Chiar ai o problem cu clienii, nu? spuse ea. Nu este un client, zise Luke, oprind maina lng respectivul brbat, l cheam Jason Danner i este fratele meu cel mic. Pentru un motiv sau altul i se pru ciudat s aud c Luke avea rude. Oare de ce presupusese altceva? Bineneles c avea rude. Majoritatea oamenilor au rude. Ea fcea excepie de la regul; mtua, singura ei rud, murise n urm cu civa ani. Dar asta nu nsemna c toi ceilali pe care-i cunotea erau la fel ca ea. i totui, ceva o fcuse s cread c Luke era singur pe lume, o distanare, poate; parc i el privea lumea, aa cum nvase i ea s fac. Se uit la Jason prin geamul mainii, contient de curiozitatea care o cuprinsese. Cei doi brbai erau foarte diferii din