Agatha ChristieMiss Marple - PovestiriPovestiri din volumele "The Thirteen Problems" aka "The Tuesday Club

Murders" (1932) i "Miss Marple's Final Cases and Two Other Stories" (1979)

CUPRINS: Casa Idolului Astartei. 1 Trotuarul ptat cu snge. 8 Motenirea. 13 Semnul degetului cel mare al Sf. Petru. 19 Cei patru suspeci. 26 Iarba morii. 33 Sanctuarul. 41 O glum ciudat. 52 Cazul servitoarei perfecte. 58

Casa Idolului Astartei Ei acum, doctore Pender, ce o s ne povesteti? Btrnul preot zmbi cu blndee. Mi-am petrecut viaa n locuri linitite, spuse el. Mi s-au ntmplat

foarte puine evenimente. Totui, odat cnd eram tnr, am trecut printr-o experien foarte stranie i tragic.

Chiar? exclam Joyce Lemprire n mod ncurajator. N-am uitat-o niciodat, continu preotul. Atunci m-a impresionat

profund i, chiar i astzi, dac fac un uor efort s-mi reamintesc, mi revine simmntul acela de groaz i oroare pe care l-am trit n momentul la ngrozitor, cnd am vzut un om murind, fr vreun motiv aparent.

M faci s m nor, Pender, se plnse sir Henry. i eu m-nor, cum zici, i rspunse cellalt. De atunci nu am mai rs

de oamenii care folosesc cuvntul atmosfer. Exist aa ceva. Exist anumite locuri imprimate i saturate cu inuene bune sau rele, care-i pot face simit puterea.

Casa aceea, "The Larches", aduce mult nefericire, remarc Miss Marple. Btrnul domn Smithers i-a pierdut toi banii i a trebuit s-o prseasc, apoi s-a mutat familia Carlslake i Johnny Carlslake a czut pe scri, i-a rupt piciorul aa c doamna Carlslake a fost nevoit s plece n sudul Franei s-i ngrijeasc sntatea, iar n ceea ce privete familia Burden, care locuiete acum acolo, am auzit c bietul domn Burden urmeaz s e operat foarte curnd.

Cred c sunt prea multe superstiii n legtur cu treburile astea, opin domnul Petherick. Foarte multe proprieti au de suferit de pe urma unor zvonuri puse n circulaie fr temei sau din prostie.

Am cunoscut una sau dou "fantome" care aveau o personalitate foarte robust, remarc sir Henry chicotind.

Cred, interveni Raymond, c ar trebui s-i permitem domnului Pender s-i continue povestirea.

Joyce se ridic i stinse cele dou lmpi, lsnd camera s e luminat numai de focul jucu din emineu.

Atmosfer, zise ea. Acum putem continua. Dr. Pender i zmbi, se rezem de speteaza scaunului i, dup ce-i

scoase pince-nez-ul, ncepu s povesteasc pe un ton blnd, evocator. Nu tiu dac vreunul dintre dumneavoastr cunoatei Dartmoor-ul.

Localitatea de care v vorbesc este situat pe malurile apei Dartmoor. Era o cas foarte frumoas i, dei fusese de vnzare de mai muli ani, nu-i gsise cumprtori. Probabil, situaia era mai neplcut iarna, dar privelitea era mrea i cldirea nsi avea unele trsturi curioase i originale. A fost cumprat de un om pe nume Haydon sir Richard Haydon. l cunoscusem n timpul facultii i, dei, nu-l mai vzusem civa ani, pstrnd vechile legturi de prietenie, am acceptat cu plcere invitaia sa de a m duce la Silent Grove, cum se numea noua sa proprietate.

Cei din cas nu erau prea numeroi. Acolo locuiau Richard Haydon nsui i vrul su, Elliot Haydon. Se mai aau o lady Mannering cu o ic palid, cam tears, pe nume Violet.

Era un cpitan Roger cu soia, mari amatori de clrie, cu feele btute de vnt, care triau numai pentru cai i vntoare. Lor li se alturau un tnr dr. Symonds i o domnioar Diana Ashley. tiam ceva despre cea din urm. Fotograa ei aprea des n ziarele despre nalta societate i se numra printre frumuseile celebre ale vremii. nfiarea era cu totul izbitoare.

Brunet, nalt, cu tenul frumos, de un alb palid, pe cnd ochii ei negri, pe jumtate nchii, uor oblici i ddeau un curios aer picant oriental. Avea de asemenea, o voce minunat, profund, dar ca un clopoel.

Am observat imediat c prietenul meu, Richard Haydon era foarte mult atras de ea i am bnuit c ntreaga adunare fusese chemat ca s creeze un cadru pentru ea. Ct privete sentimentul ei, nu eram att de sigur. Era capricioas n etalarea favorurilor sale. ntr-o zi vorbea numai cu Richard i nu mai acorda nimnui altcuiva atenie, n ziua urmtoare l prefera pe vrul acestuia, Elliot i prea c nu are habar de existena unei persoane pe nume Richard, ca, n continuare, s-i dedice zmbetele cele mai fermectoare linititului i retrasului dr.

Symonds. n dimineaa de dup sosirea mea, gazda noastr ne-a artat

proprietatea. Casa n sine nu avea nimic remarcabil o cldire solid, bine construit din granit de Devonshire. Ridicat s reziste timpului i intemperiilor. Nu era romantic, dar foarte confortabil. De la ferestre se

puteau vedea panorama regiunii necultivate i terenurile rezervate pentru vntoare, vaste dealuri rotunjite, ncoronate cu Tor-uri* btute de vreme.

Pe pantele celui mai apropiat Tor se gseau diferite cercuri de colibe, relicve din strvechile zile ale epocii de piatr. Pe un alt deal, fusese recent excavat. o movil n care se gsiser anumite obiecte din bronz. Haydon ncepuse s manifeste interes pentru lucrurile legate de antichitate i ne vorbi cu mult ncrare i entuziasm. Chiar acest loc, ne explica el, era deosebit de bogat n mrturii despre trecut.

Locuitori din neolitic, druizi, romani i chiar urme ale primilor fenicieni puteau gsite.

Dar locul acesta este cel mai interesant dintre toate, a spus el. I-ai reinut numele

Silent Grove*. Ei bine, e destul de uor s-i dai seama de unde i se trage denumirea.

Ne indic ceva anume cu mna. Dei partea aceea era necultivat, numai stnci, buruieni i un soi de ferig slbatic, la vreo sut de iarzi de cas se ridica un crng cu copaci ndesii unul n altul.

O relicv din cele mai vechi timpuri, spuse Haydon. Copacii au murit i alii au fost plantai n loc, dar, n general, s-a pstrat foarte mult cum era odinioar poate pe vremea locuitorilor fenicieni. Venii s v uitai!

L-am urmat cu toii. Cnd am intrat n crng, o curioas tensiune m cuprinse. Cred c de vin era linitea. Nici o pasre nu prea s-i fcut cuibul n copacii acetia. Domnea un simmnt de dezolare i oroare. L-am vzut pe Haydon privindu-m cu un zmbet curios.

Simi ceva n legtur cu locul sta, Pender? m ntreb el. Antagonism cumva? Sau nelinite?

Nu-mi place, i-am rspuns nelinitit. Eti n drepturi depline. Aceasta a fost fortreaa unuia dintre cei mai

vechi dumani ai credinei tale. Acesta este Crngul lui Astarte*. Astarte? Astarte sau Ishtar sau Ashtoreth sau oricum vrei s-i zici. Eu prefer

numele fenician de Astarte. Cred c exist, n ar, un Crng al Astartei cunoscut la nord de Wall. N-am nici o dovad, dar mi place s cred c deinem aici un adevrat, un autentic Crng al Astartei. Uite, n acest cerc dens de copaci, s-au desfurat ritualuri sacre.

Ritualuri sacre, murmur Diana Ashley. Ochii ei vistori priveau undeva departe. M ntreb cum se desfurau?

Nu prea onorabile, n orice caz, rse tare, fr rost, cpitanul Roger. i persoane destul de abile, mi nchipui.

Haydon nu-i acord atenie. * deal stncos sau pisc, n special n Devon i Cornwall. * (engl.) crngul linitit * Astarte, Ashtaroth, Ashtoreth, Ishtar, echivalentul oriental al Afroditei,

zeia iubirii i rodirii. n mijlocul Crngului trebuia s fost un templu, spuse el. Nu pot s

v art urma vreunuia, dar mi-am pus i eu puin imaginaia la contribuie.

n momentul acela peam ntr-un mic lumini din mijlocul copacilor. n centru, se aa ceva asemntor unei case de var construit din piatr. Diana Ashley se uit ntrebtoare spre Haydon.

O numesc Casa Idolului, spuse acesta. Este Casa Idolului lui Astarte. Se ndrept spre ea. nuntru, pe un stlp simplu de abanos sttea o

mic gurin ciudat reprezentnd o femeie cu coarne, clare pe un leu. Astarte a fenicienilor, spuse Haydon, Zeia Lunii. Zeia Lunii, strig Diana. O, hai s facem o petrecere pe cinste la

noapte. Cu haine de carnaval. i s venim aici, la lumina lunii, s srbtorim ritualurile Astartei.

Am fcut un gest brusc i Elliot Haydon, vrul lui Richard, se ntoarse repede spre mine.

Nu v plac toate astea, Padre, nu-i aa? Nu, nu-mi plac, am recunoscut pe un ton grav. Se uit la mine n mod curios. Dar nu-i dect o prostie. Dick n-are cum s tie dac acesta este un

crng cu adevrat sacru. E doar o fantezie de-a lui; i place s se joace cu ideea asta. i oricum, dac ar fost.

Dac ar fost? Ei bine. rse el stingherit. Doar nu crezi n chestii de-astea, nu-i aa?

Dumneata, un pastor! Nu sunt sigur c eu ca pastor n-ar trebui s cred n asta. Dar treburile acestea s-au terminat i au disprut de mult. Nu sunt chiar aa de sigur, i-am rspuns, contemplnd cele din jurul

meu. tiu doar un lucru: n general, nu sunt un om sensibil la atmosfer, dar, de cnd am intrat n acest crng de copaci, am o curioas impresie c simt rul i ameninarea n jurul meu.

Privi, din nou stnjenit, peste umr. Da, spuse, este. este oarecum straniu. tiu ce vrei s spui, dar

bnuiesc c numai imaginaia noastr ne face s ne simim aa. Ce prere ai, Symonds?

Doctorul tcu un minut, dou, nainte de a rspunde. Apoi spuse linitit: Nu-mi place. Nu pot s v spun de ce. Dar, ntr-un fel sau altul, nu-mi

place. n momentul acela, Violet Mannering veni spre mine. mi repugn locul sta, ip ea. mi repugn. S ieim de-aici! Ne-am ndeprtat i ceilali ne-au urmat. Numai Diana Ashley ntrzia.

Am ntors capul, m-am uitat peste umr i am vzut-o stnd n faa casei idolului, privind cu intensitate la imaginea dinuntru.

Ziua era neobinuit de frumoas i clduroas aa c propunerea Dianei Ashley de a organiza o petrecere costumat n seara aceea a fost bine primit. Obinuitele rsete, oapte i cusutul disperat n secret am avut parte de toate i, cnd ne-am fcut apariia pentru cin, au izbucnit ca de obicei strigte de veselie.

Rogers i soia sa erau "mbrcai" ca locuitori ai colibelor din neolitic, ceea ce explica brusca dispariie a preurilor din faa cminelor. Richard

Haydon i-a imaginat c e un marinar fenician, iar vrul su eful unei bande de hoi; doctorul Symonds fcea pe buctarul ef, lady Mannering pe o sor de spital i fata ei pe o sclav cerchez. Eu m-am travestit, cam strveziu, ntr-un clugr. Diana Ashley a cobort ultima, dezamgindu-ne pe toi, indc era nfurat ntr-un domino* negru inform.

Necunoscuta, declar ea plin de aere. Asta sunt. Acum, pentru Dumnezeu, hai s mergem la mas.

* mbrcminte de bal costumat. Dup cin am ieit din cas. Era o noapte frumoas, cald, blnd i

luna se ridica. Am cutreierat, am plvrgit i timpul a trecut destul de repede. Trebuie s trecut o or cnd ne-am dat seama c Diana Ashley nu mai era cu noi.

Sunt sigur c nu s-a dus la culcare, spuse Richard Haydon. Violet Mannering cltin din cap: O, nu, interveni ea. Am vzut-o ndreptndu-se n direcia aceea,

acum vreun sfert de or. n timp ce vorbea indica crngul de copaci care se prola negru i plin

de umbre n lumina lunii. M ntreb ce pune la cale, se repezi Richard Haydon, jur c vreo

drcovenie. S mergem s vedem! Ne-am ndreptat cu toii ntr-acolo, oarecum plini de curiozitate de ce

putea pune la cale domnioara Ashley. Totui, n ceea ce m privete, simeam o anumit reinere de a intra n cercul de copaci ntunecat, prevestitor de rele. Ceva mai puternic dect mine prea s m rein i s m ndemne s nu pesc nuntru. Eram mai convins dect oricnd de rul esenial al locului. Cred c unii dintre ceilali simeau aceleai senzaii ca i mine, dei n-ar fost dispui s-o recunoasc. Copacii erau att de apropiai unii de alii, nct lumina lunii nu putea ptrunde.

Se auzeau mai multe sunete n jurul nostru oapte i oftaturi. Aveam sentimentul a ceva extrem de straniu, aa c din spirit de conservare, am rmas cu toii grupai.

Deodat, am dat de poiana din mijlocul crngului i am rmas ncremenii de uimire, ntruct n pragul Casei Idolului, se prola o siluet, nvluit toat n tifon diafan, purtnd dou coarne proeminente care se ridicau din masa neagr a prului ei.

Doamne Snte, exclam Richard Haydon i fruntea i se umplu de sudoare.

Dar Violet Mannering era mai perspicace. E Diana, exclam ea. Cum s-a transformat? O, arat oarecum altfel! Silueta din prag i ridic minile. naint un pas i cnt pe un ton

nalt, plcut. Sunt Preoteasa Astartei, fredon ea. Avei grij cum v apropiai de

mine, cci moarte in n mna mea. Nu f asta, drag, protest lady Mannering. Ne trec toi orii, s tii! Haydon sri spre ea. Doamne, Diana, strig el. Eti minunat!

Ochii mei se obinuiser de-acum cu lumina lunii i puteam vedea mai clar. Aa cum spusese Violet, ea arta schimbat. Faa era mult mai oriental conturat, ochii nite deschizturi oblice degajau o oarecare cruzime n strlucirea lor i ciudatul zmbet ce i se citea pe buze nu-l mai vzusem niciodat.

Ai grij, strig ea prevenind pe oricine. Nu v apropiai de zei. Dac cineva pune mna pe mine, moare.

Eti minunat, Diana, strig i Haydon, dar termin! Nu tiu cum, dar. nu-mi prea place!

El se ndrepta spre ea prin iarb i ea ntinse o mn. Oprete-te, strig ea. nc un pas i te voi lovi cu magia Astartei. Richard Haydon rse i grbi pasul, cnd, deodat, un lucru curios se

ntmpl. Ezit o clip, apoi pru c se mpiedic i czu lat. Nu se ridic, ci rmase unde czuse cu faa la pmnt. Deodat, Diana ncepu s rd ca o isteric. Era un hohot straniu, oribil,

care tulbura linitea poienii. Cu o njurtur, Elliot se repezi n fa. Nu suport asta, ip el, ridic-te Dick, ridic-te, omule! i totui, Richard Haydon zcea unde czuse. Elliot Haydon se apropie,

ngenunche lng el i-l ntoarse ncet cu faa-n sus. Se aplec peste el, uitndu-se la faa acestuia.

Apoi se ridic brusc i rmase cltinndu-se puin. Doctore, zise, doctore, pe crucea mea, vino! Cred. cred c e mort. Symonds se repezi ntr-acolo, pe cnd Elliot se ntoarse ncet spre noi.

Se uita n jos la minile sale ntr-un fel pe care nu l-am neles. n clipa aceea o auzirm pe Diana ipnd slbatic: L-am omort! O, pe Dumnezeul meu, n-am vrut, dar l-am omort! i lein, cznd pe o grmad de iarb clcat n picioare. Doamna Rogers url ca scoas din mini: O, s plecm din locul sta ngrozitor, ni se poate ntmpla orice

aicea. Vai, e nortor! Elliot m apuc de umr. Nu se poate, domnule, murmur el, i spun c nu se poate! Un om

nu poate ucis aa. E.e mpotriva Naturii. Am ncercat s-l linitesc. Exist vreo explicaie, am zis eu. Vrul tu trebuie s suferit de pe

urma unei slbiciuni neateptate a inimii. ocul i excitarea. El m ntrerupse: Nu nelegi. i ridic minile s le vd i am observat pete roii pe

ele. Dick nu a murit de pe urma ocului, a fost lovit. lovit n inim i nu exist nici o arm.

L-am privit nencreztor. n momentul acela, Symonds se ridicase dup ce examinase trupul i se ndrepta spre noi. Era palid i tremura tot.

Am nnebunit cu toii? spuse el. Ce-i cu locul sta, nct lucruri de acest gen se pot ntmpla aici?

Deci e adevrat? am ntrebat eu. Ddu din cap c da. Rana seamn cu una fcut de un stilet lung, subire, dar. nu-i nici

un stilet acolo. Ne-am uitat cu toii unii la alii. Dar trebuie s e acolo, strig Elliot Haydon. Trebuie s czut din

ran. Trebuie s e, undeva, pe jos. S cercetm! Ne-am uitat degeaba n jur. Violet Mannering spuse deodat: Diana avea ceva n mna ei. Un fel de stilet. L-am vzut. L-am zrit

strlucind cnd l amenina. Elliot Haydon cltin din cap: Nu s-a apropiat la mai mult de trei iarzi de ea, obiect el. Lady Mannering se aplecase peste fata care leinase. N-are nimic n mn acum, ne inform ea, i nu vd nimic pe

pmnt. Eti sigur c l-ai vzut, Violet? Eu nu l-am vzut. Doctorul Symonds se apropie de fat. Trebuie s-o ducem n cas, spuse el. Rogers, vrei s m ajui? Am crat fata leinat n cas. Apoi ne-am ntors i-am luat cadavrul lui

sir Richard. Dr. Pender se opri i, parc cerndu-i scuze, ne privi pe toi pe rnd. Astzi, se cunosc unele lucruri mai bine, datorit inuenei

romanelor detective. Orice biat de pe strad tie c un cadavru trebuie s e lsat unde se gsete. Dar, pe timpul acela, nu aveam asemenea cunotine, aa c am dus trupul lui Richard Haydon n dormitorul su din casa ptrat de granit, iar majordomul a fost trimis pe biciclet s aduc poliia, de la vreo 12 mile deprtare.

Atunci, Elliot Haydon m trase de o parte. Uite ce e, spuse el, m ntorc la crng. Arma aceea trebuie gsit. Dac a fost vreo arm, am rspuns eu sceptic. M apuc de bra i m trase cu furie. i-a intrat superstiia aia n cap. Crezi c moartea lui a fost

supranatural; bine, eu m ntorc n crng s au. Eram, n mod curios, mpotriv ca el s procedeze aa. Am fcut tot ce

mi-a stat n putin ca s-l mpiedic. Simpla idee a cercului acela des de copaci m ngrozea i aveam presentimentul unei noi nenorociri. Dar Elliot era pornit de-a binelea. Cred c i el era speriat, dar nu vroia s-o recunoasc. S-a dus ferm hotrt s dezlege tot misterul.

A fost o noapte foarte nfricotoare; niciunul dintre noi nu putea s doarm sau s ncerce mcar. Cnd au sosit, poliitii nu prea au crezut nimic din toat povestea. Ei i-au exprimat dorina puternic de a o ancheta ndeaproape pe domnioara Ashley, dar apoi s-au izbit de doctorul Symonds, care s-a opus, n mod vehement, ideii. Domnioara Ashley i revenise din lein sau din trans i el i administrase un somnifer puternic. Sub nici un motiv, ea nu trebuia tulburat pn a doua zi.

Nimeni nu s-a gndit pn pe la apte dimineaa la Elliot Haydon i atunci Symonds a ntrebat, deodat, unde e. I-am explicat ce fcuse Elliot i faa grav a lui Symonds cpt un aer i mai grav.

A vrea s nu se dus. E. e o prostie, spuse el. Doar nu crezi c i s-ar putut ntmpla ceva ru? Sper c nu. Padre, cred c dumneata i cu mine am face mai bine s

ne ducem s vedem. tiam c are dreptate, dar a trebuit s-mi adun tot curajul de care eram

n stare ca s m nham la treaba asta. Am pornit mpreun i am intrat din nou n crngul acela blestemat de copaci. L-am strigat de dou ori i nu am primit nici un rspuns. ntr-un minut, dou, am dat de poiana care prea palid i fantomatic n lumina dimineii care abia mijea. Symonds m apuc de bra i eu am scos o exclamaie nbuit. Noaptea trecut, vzusem la lumina lunii trupul unui brbat zcnd cu faa n jos, n iarb. Acum, n zorii dimineii, aceeai privelite se nfia ochilor notri. Elliot Haydon zcea n exact acelai loc n care fusese vrul su.

Doamne Snte! spuse Symonds. L-a rpus i pe el! Am alergat amndoi spre el. Elliot Haydon era incontient, dar respira

ncet; de data aceasta nu mai era nici o ndoial n privina cauzei tragediei: o arm lung i subire din bronz rmsese n ran.

L-a lovit prin umr, nu prin inim. sta-i norocul, coment doctorul. Pe cinstea mea, nu tiu ce s cred. n orice caz n-a murit i el ne va putea povesti ce s-a ntmplat.

Dar tocmai asta e, c Elliot Haydon n-a fost n stare. Relatarea sa a fost ct se poate de vag. Cutase fr succes stiletul i, n cele din urm, renunnd s mai bjbie, se apropie de Casa Idolului. Abia atunci, ncepu s intuiasc tot mai clar c cineva l urmrea cu privirea dintre copaci. A ncercat s alunge aceast impresie, dar n-a putut s-o ndeprteze cu totul. A descris cum un vnt rece, ciudat a nceput s bat. Prea c nu vine dinspre copaci, ci din interiorul Casei Idolului. Se ntoarse i se uit nuntru. A vzut mica siluet a Zeiei i a simit c se nela din punct de vedere optic. Silueta prea s creasc tot mai mare. Apoi, deodat, a primit o lovitur ce a simit-o ntre tmple i care l-a fcut s se dea napoi, dar atunci cnd a czut, a fost contient de o durere adnc, usturtoare n umrul su stng.

Stiletul a fost identicat de data aceasta ca ind identic cu cel descoperit n spturile din movila de pe deal i care fusese cumprat de Richard Haydon. Unde l inuse, n locuin sau n Casa Idolului din crng, nimeni nu prea s tie.

Poliitii au fost de prere i aa va rmne pe veci c el a fost njunghiat, n mod deliberat, de domnioara Ashley, dar, lund n considerare depoziiile noastre, ale celorlali, c ea s-a aat la trei iarzi deprtare de el, ei n-au putut s-o inculpe. i, aa, afacerea este i va rmne un mister.

Se aternuse linitea. Se pare c nu e nimic de zis, ncerc Joyce Lemprire, n cele din

urm. Totul e att de oribil i straniu! N-ai gsit personal nici o explicaie, dr. Pender?

Btrnul ddu armativ din cap. Da, spuse el. Am o explicaie, adic un fel de explicaie. Una cam

curioas dar mi se pare c nu acoper toate aspectele. Am fost la edine de spiritism, spuse Joyce, aa c putei spune ce

dorii, dar se ntmpl lucruri foarte ciudate. Bnuiesc c pot explicate printr-un anume fel de hipnotism.

Fata s-a transformat cu adevrat ntr-o Preoteas a Astartei i presupun c, ntr-un fel sau altul, ea trebuie s-l njunghiat. Poate c ea a aruncat stiletul pe care domnioara Mannering l-a vzut n mna ei.

Sau o fost vreo suli, suger Raymond West. n fond, lumina lunii nu e foarte puternic. Ea s-ar putut s aib un fel de lance n mna i l-a lovit de la distan; apoi, presupun c trebuie s inem seama i de hipnotism n mas. Vreau s zic c erai cu toii pregtii s-l vedei dobort prin mijloace supranaturale i aa ai vzut c s-a ntmplat.

Am asistat la multe lucruri minunate fcute cu arme i cuite la circ sau varieti, spuse sir Henry. Cred c e posibil ca un om s se putut ascunde printre copaci i de acolo s aruncat un cuit sau un stilet cu destul dexteritate, bineneles dac era un profesionist.

Recunosc c este cam deplasat, dar pare singura teorie cu adevrat credibil. V amintii c cellalt om a avut clar impresia c se ascundea cineva n crng i-l supraveghea. n ceea ce privete faptul c domnioara Mannering a spus c Diana Ashley avea un stilet n mn, pe cnd ceilali au contrazis-o, asta nu m surprinde. Dac ai avea experiena mea, v-ai da seama c relatrile a cinci persoane privitoare la acelai lucru difer att de mult nct frizeaz incredibilul.

Domnul Petherick tui. Dar n toate aceste teorii se pare s trecem cu vederea un fapt

esenial, remarc el. Ce s-a ntmplat cu arma? Domnioara Ashley nu s-ar putut descotorosi de o suli, aa cum sttea n mijlocul luminiului i dac un uciga ascuns ar aruncat stiletul, atunci acesta ar rmas n ran cnd omul a fost rsucit. Cred c trebuie s renunm la toate teoriile fanteziste i s ne limitm la fapte concrete.

i unde ne duc faptele concrete? Ei bine, un lucru pare destul de clar. Nimeni nu a fost n apropierea

omului cnd acesta a fost dobort, aa c singura persoan care ar putut s-l njunghie a fost el nsui. De fapt, sinucidere.

Dar de ce naiba s vrut s se sinucid? ntreb Raymond West, nencreztor.

Avocatul tui din nou. Ah, asta iar e o problem de teorie, spuse el. Deocamdat, nu m

intereseaz teoriile. Excluznd supranaturalul, n care nu cred nici o clip, mi se pare c

este singura modalitate n care lucrurile s-ar putut ntmpla. i-a npt pumnalul n piept i, cnd a czut, braele i s-au desfcut, scondu-l din ran i aruncndu-l departe printre copaci. Cred c este, dei oarecum improbabil, o ntmplare posibil.

Dei nu vreau s m amestec, spuse Miss Marple, totul mi se pare ct se poate de uluitor. Dar lucruri curioase se ntmpl, s tii. La petrecerea de anul trecut din grdina doamnei Sharpley, omul care aranja ceasul pentru golf, a srit peste ceva, i-a pierdut cunotina i nu i-a revenit dect dup cinci minute.

Da, drag mtu, spuse Raymond cu blndee, dar el nu a fost njunghiat, nu-i aa?

A, sigur c nu, drag, rspunse Miss Marple. Tocmai asta v spuneam. Bineneles c nu exist dect un singur mod n care acel biet sir Richard ar putut njunghiat, dar tare a vrea s tiu ce l-a fcut nti s se mpiedice. Ar putut , desigur, rdcina unui pom. El se uita numai la fat i la lumina lunii dai peste lucruri fr s vrei.

Spunei c exist doar un singur mod n care sir Richard ar putut njunghiat, Miss Marple? ntreb pastoral, uitndu-se curios la ea.

E foarte trist i nu-mi place s m gndesc la asta. Omul era dreptaci, nu-i aa? Vreau s zic, pentru a se rni la umrul stng trebuia s e. Mi-a prut ntotdeauna att de ru de bietul Jack Baynes pentru ceea ce a pit n timpul rzboiului! V amintii, s-a mpucat n picior, 7 dup lupte foarte grele la Arras. Mi-a povestit despre asta cnd m-am dus s-l vd la spital; i-i era tare ruine. Nu cred c acest biet individ, Elliot Haydon, a protat mult dup urma crimei sale oribile.

Elliot Haydon, strig Raymond. Crezi c el e fptaul? Nu vd cum ar putut-o face altcineva, spuse Miss Marple, uor

surprins, fcnd ochii mari. Vreau s zic dac, aa cum subliniaz foarte nelept domnul Petherick, lum n considerare faptele concrete i ignorm acea atmosfer cu zeie pgne despre care nu cred c e prea plcut. Elliot s-a dus nti la el de l-a ntors cu faa n sus i, desigur, pentru a face acest lucru trebuie s fost cu spatele la toi, iar mbrcmintea de ef de briganzi i impunea s aib o arm de orice fel la bru. mi aduc aminte c am dansat cu un brbat mbrcat ca ef de briganzi cnd eram tnr. Avea cinci feluri de cuite i stilete i nu pot s v povestesc ct de ciudate i incomode erau pentru partenera sa.

Toi ochii erau aintii asupra dr. Pender. Am aat adevrul, spuse acesta, cinci ani dup ce s-a ntmplat

tragedia. Dintr-o scrisoare pe care mi-a trimis-o Elliot Haydon. Scria n ea c i imagina c eu l-am suspectat ntotdeauna. Mai zicea c a fost o tentaie spontan. i el o iubea pe Diana Ashley, dar era doar un biet avocat pledant srac care se lupta s supravieuiasc. Odat Richard eliminat din cale, motenindu-i titlul i moiile, vedea deschizndu-i-se frumoase perspective. Stiletul i ieise din cingtoare cnd se aplecase jos lng vrul su i, aproape nainte de a avea timp s se gndeasc ce face, l npse i-l puse napoi n cingtoarea sa. El nsui s-a njunghiat mai trziu pentru a nltura orice bnuial. Mi-a scris n ajunul plecrii ntr-o expediie spre Polul Sud, n caz, cum zicea, c s-ar putea s nu se mai ntoarc niciodat. Nu cred c avea de gnd s se mai ntoarc i tiu c, aa cum s-a exprimat Miss Marple, n-a protat deloc dup urma crimei. "Timp de cinci ani, scria el, am trit ca n

iad. Sper, cel puin, c voi putea s-mi ispesc pedeapsa, murind n mod onorabil".

Se aternu tcerea. i el a murit ntr-adevr onorabil, spuse sir Henry. Ai schimbat

numele n povestea ta, dr. Pender, dar cred c l-am recunoscut pe omul la care te-ai referit.

Cum v spuneam, continu btrnul prelat, nu cred c vreo explicaie acoper chiar toate aspectele. mi nchipui ns, c exista o inuen rea n acel crng, o inuen care l-a determinat pe Elliot Haydon s acioneze. Chiar i pn n ziua de astzi nu pot s m gndesc la Casa Idolului Astartei fr s m cutremur.

Trotuarul ptat cu snge E curios, spuse Joyce Lemprire, dar nu-mi prea place s v relatez

povestea mea. S-a ntmplat demult, mai exact acum cinci ani, dar m-a obsedat tot timpul de atunci. Partea frumoas, linitit de deasupra i cea ascuns, macabr de dedesubt. i lucru ciudat e c schia pe care am pictat-o atunci s-a mbibat de aceeai atmosfer. Cnd te uii prima dat la ea, e doar o schi neterminat a unei strzi n pant din Cornwall, luminat de razele soarelui. Dar, dac te uii mai mult timp, ceva sinistru se strecoar n ea. N-am vndut-o, dar nici nu m uit vreodat la ea. Se a n colul studioului, cu faa la perete.

Numele localitii este Rathole. E un mic sat pescresc ciudat din Cornwall, foarte pitoresc, poate prea pitoresc. A conservat cam mult din atmosfera tipic pentru "La ceainria voastr veche". Are prvlii cu fete tunse scurt, n bluze de pnz groas, care decoreaz motouri pe pergament. Totul e drgu i ciudat, dar i plin de orgolii.

Ce, nu tiu eu? remarc, mormind dezaprobator, Raymond West. Blestemul autocarului pentru excursii, mi nchipui. Indiferent ct de ngust e drumul care duce la ele, nici un sat pitoresc nu e sigur.

Joyce i ddu dreptate. Sunt drumuri foarte nguste care duc la Rathole i n pant, ca

acoperiul casei. Ei bine, dar s-mi continui povestirea. M dusesem n Cornwall pentru dou sptmni, ca s pictez.

Exist un han vechi la Rathole numit "The Polharwith Arms". Se zice c fusese singura cldire care rmsese n picioare, dup ce spaniolii bombardaser cu obuze localitatea, prin 1500 i ceva.

Nu cu obuze, observ Raymond West, ncruntndu-se. Te rog, ncearc s i mai exact cu istoria, Joyce.

n orice caz, spaniolii au descrcat tunuri undeva, de-a lungul coastei i au tras n ei i casele s-au fcut praf. Dar, oricum, nu despre asta e vorba. Hanul era un loc vechi, minunat, cu un fel de portal susinut de patru stlpi. M instalasem foarte bine i tocmai m-apucasem de lucru, cnd un automobil se zri trndu-se i rsucindu-se n jos pe deal. Sigur c avea s se opreasc n faa hanului, tocmai unde m stnjenea cel mai mult. Coborr un brbat i o femeie nu le-am luat seama n mod deosebit. Ea purta un soi de rochie mov din pnz i o plrie de aceeai culoare.

Imediat, brbatul iei din nou i, spre marea mea satisfacie, mut maina jos, pe chei i o ls acolo. Se ntoarse la han, trecnd pe lng mine. Chiar n momentul acela, o alt main nenorocit sosi, cobornd pe drumul rsucit i din ea iei o femeie mbrcat n rochie de creton foarte extravagant, de o culoare iptoare, roie cu poinsettia*, ce purta o plrie mare de pai cubanez, nu-i aa? de un rou foarte aprins.

Femeia aceasta n-a oprit n faa hanului, ci a condus automobilul mai jos pe strad, spre cellalt. Cnd brbatul a vzut-o, a strigat uimit: "Carol, pe cinstea mea, nu-mi imaginam s te ntlnesc n locul sta uitat de lume. Nu te-am vzut de ani de zile. Hei uite-o pe Margery, soia mea. Trebuie s vii s-o cunoti".

Au urcat mpreun spre han i am zrit-o pe cealalt femeie ieind pe u i ndreptndu-se ctre ei. Am vzut-o n trecere pe cea cu numele de Carol. Sucient s observ o brbie bine pudrat n alb i o gur rujat n rou aprins i m-am ntrebat, doar m-am ntrebat, dac Margery va prea ncntat s-o cunoasc. N-am putut s m uit de aproape la Margery, dar, de la deprtare, prea s arate prost mbrcat i cu o purtare neresc de stngace.

Bineneles c asta nu era treaba mea, dar, cteodat, observi frnturi foarte ciudate de via i, fr s vrei, le interpretezi. De unde stteau ei n-am putut prinde dect momente din discuia care ajungea pn la mine. Se gndeau s fac baie. Soul, al crui nume prea s e Denis, vroia s ia o barc i s vsleasc de-a lungul coastei. Spunea c era o peter faimoas cam la o mil, care merita s e vizitat. Carol dorea i ea s vad petera, dar fu de prere s se plimbe pe stnci i s ajung la ea pe uscat. Zicea c nu poate suferi brcile. n cele din urm, rmaser nelei aa. Carol avea s-o ia pe poteca de pe stnci i s se ntlneasc cu ei la peter, n timp ce Denis i Margery luau o barc i ajungeau acolo vslind.

Auzindu-i vorbind de fcut baie, m-a apucat i pe mine cheful s fac una. Era o diminea foarte clduroas i nu prea aveam spor la tabloul meu. M-am gndit c lumina soarelui de dup-amiaz va avea un efect mai reuit. Aa c mi-am adunat lucrurile i m-am dus spre o plaj micu, pe care o descoperisem, ce se aa n partea opus peterii. Am tras o baie grozav, am mncat de prnz limb conservat i dou roii i m-am ntors dup-mas plin de ncredere i entuziasm s-mi continui schia.

Totul n Rathole prea s e adormit. Avusesem dreptate n privina soarelui, umbrele erau mult mai pronunate. Hanul "The Polharwith Arms" era n centrul tabloului. O raz de soare cobor oblic, lumin trotuarul din fa, avnd un efect destul de curios. Am ghicit c cei trei se ntorseser cu bine, deoarece dou costume de baie unui rou i altul bleumarin atrnau pe balcon, uscndu-se la soare.

Ceva se ntmplase cu un col al schiei aa c m-am aplecat cteva momente s-l ndrept.

Cnd am ridicat din nou privirea, o siluet se sprijinea de unul din stlpii de la "The Polharwith

* specie mexican cu frunze mari roii care nconjoar ori mici galbene (bot. Euphorbia pulcherrima); denumire de la J. R. Poinsett, ambasador american n Mexic, care a descoperit-o.

Arms", prnd s aterizat acolo ca prin farmec. Era mbrcat ca pentru mers pe mare i mi-am nchipuit c e pescar. Dar purta o barb lung neagr i dac a cutat un model pentru un cpitan spaniol ru, nu a gsit unul mai potrivit. M-am apucat s lucrez febril, nainte ca el s se mite din loc, dei, din atitudinea lui rezulta, c era prea bine pregtit s sprijine stlpii pe vecie.

Totui, s-a dezlipit din locul acela, dar, din fericire, nu nainte s prind ceea ce vroiam.

Veni spre mine i ncepu s vorbeasc. O, dar cum mai vorbea omul la!

Rathole, spunea, a fost un loc foarte interesant. Aasem deja lucrul acesta i, dei l-am aprobat, nimic nu m-a salvat.

Am nghiit toat povestea cu bombardamentul, adic cu distrugerea satului i cum proprietarul de la "The Polharwith Arms" a fost ultimul om ucis. Strpuns pe propriul su prag de sabia unui cpitan spaniol i cum sngele su s-a mprtiat pe trotuar i pata n-a putut splat timp de o sut de ani.

Totul se potrivea de minune cu atmosfera adormit, languroas a dup-amiezii. Vocea omului era foarte blnd i, totui n acelai timp, se simea n ea ceva cam nfricotor. Dei avea o purtare foarte plcut, simeam c din re era crud. Mi-a povestit cu lux de amnunte despre inchiziie i teroarea rspndit de faptele spaniolilor, fcndu-m s le neleg mai bine dect pn atunci.

Tot timpul ct mi-a vorbit am continuat s pictez i, deodat, mi-am dat seama c, ascultndu-i cu emoie povestirea, introdusesem ceva ce nu era acolo. Pe acel ptrat alb de trotuar pe care czuser mai nainte razele de soare, n faa uii de la "The Polharwith Arms", pictasem nite pete de snge. Prea extraordinar c mintea putea juca asemenea feste minii, dar, cnd m-am uitat din nou n direcia hanului, am simit un al doilea oc. Mna trasase numai ceea ce ochii vzuser: picturi de snge pe trotuar.

M-am uitat ncremenit cteva clipe. Apoi, am nchis ochii i mi-am zis n sinea mea: "Nu i aa de proast, nu-i nimic acolo, cu adevrat", dup care i-am deschis, dar petele de snge erau nc n locul acela.

Deodat, am simit c nu mai puteam rezista. I-am ntrerupt pescarului uvoiul su de cuvinte.

Spunei-mi, n-am vederea foarte bun. Acolo sunt pete de snge pe trotuar?

M privi cu indulgen i buntate. Nu mai sunt pete de snge n zilele noastre, doamn. Ceea ce v

povestesc s-a ntmplat acum cinci sute de ani. Da, i-am rspuns, dar n momentul sta, pe trotuarul cuvintele mi

nghear pe buze. tiam, tiam c el nu vedea ceea ce eu vedeam. M-am ridicat i, cu

minile care-mi tremurau, am nceput s-mi adun lucrurile. n momentul

acela, tnrul care sosise cu maina de diminea iei pe ua hanului, privi n sus i-n jos pe strad, cu totul uluit. n balconul de deasupra, soia lui iei i strnse costumele de baie. O lu n jos, spre main, dar, brusc, se ntoarse i travers drumul ndreptndu-se ctre pescar.

Spune-mi, domnule, nu tii dac femeia care a venit cu a doua main nu s-a ntors nc?

Doamna n rochia norat? Nu, domnule, n-am vzut-o. A plecat pe stnci spre peter, de diminea.

tiu, tiu. Am fcut toi trei baie acolo i, dup aceea, a plecat pe jos ncoace i de atunci n-am mai vzut-o. Nu putea s-i ia atta timp s ajung. Stncile de pe-aici nu sunt periculoase, nu-i aa?

Depinde, domnule, pe ce drum apuci. Cel mai bine e s iei un nsoitor care cunoate locurile.

Fr ndoial, se referea la el nsui i ncepu o ntreag dizertaie pe aceast tem, dar tnrul i-o retez nu prea politicos, se ntoarse alergnd spre han i-i strig soiei sale din balcon.

Auzi, Margery, Carol nc nu s-a ntors. Ciudat, nu-i aa? Nu i-am auzit rspunsul lui Margery, dar soul continu: tii, nu mai putem atepta. Trebuie s ne grbim spre Penrithar. Eti

gata? Am s ntorc maina. A fcut aa cum a zis i, imediat, cei doi au plecat, ntre timp,

ncercasem, n mod hotrt, s-mi dovedesc ct de ridicole erau nchipuirile mele. Dup ce maina a plecat, m-am ndreptat spre han i am examinat ndeaproape trotuarul. Bineneles c nu erau pete de snge. Nu, absolut totul fusese rezultatul imaginaiei mele care o luase razna. Totui, ntr-un fel lucrul prea s e i mai nfricotor. n timp ce stteam acolo, auzii vocea pescarului.

Se uita la mine ntr-un mod curios. V-ai gndit c ai vzut picturi de snge aici, da, doamn? Am dat din cap armativ. Asta-i foarte curios, asta-i foarte curios. Exist o superstiie la noi,

doamn. Dac cineva vede petele acelea de snge. Se opri. Da? l-am ntrebat. Continu pe tonul acela moale, cu intonaie de Cornwall, dar, fr s-i

dea seama, limpede, cu o pronunie corect, complet lipsit de ntortocherile de vorbire regional.

Doamn, se spune c, dac cineva vede petele acelea de snge, va avea loc un deces n urmtoarele douzeci i patru de ore.

nortor! M trecu un or pe la spate. Continu cu convingere: Exist o tbli foarte interesant n biseric despre moartea. Nu, mulumesc, am spus hotrt, m-am ntors rapid pe clcie i

am luat-o n sus pe strad spre csua unde locuiam. Exact cnd am ajuns, am vzut n deprtare pe femeia pe care o chema Carol, cobornd pe poteca

dintre stnci. Se grbea. Pe fundalul cenuiului stncilor, semna cu o oare roie, otrvitoare. Plria ei era de culoarea sngelui.

M-am cutremurat. ntr-adevr mi se urcase tot sngele la cap. Mai trziu am auzit zgomotul fcut de maina ei. M-am ntrebat dac i ea se ducea la Penrithar; dar ea apuc drumul la stnga, n direcie opus. Am urmrit maina cum a urcat dealul i a disprut, rsund parc mai uurat. Rathole apru din nou n aerul su linitit, somnoros.

Dac asta-i tot, sublinie Raymond West cnd Joyce se opri, mi voi da imediat verdictul: indigestie, puncte n faa ochilor dup mese.

Asta nu-i tot, rencepu Joyce. Trebuie s ascultai urmarea. Am citit-o n ziar, dou zile mai trziu, sub titlul "Fatalitatea unei bi n mare". Se arta cum doamna Dacre, soia cpitanului Denis Dacre, s-a necat, din nenorocire, la Landeer Cove, puin mai departe, pe coast. Ea i cu soul locuiau atunci la hotelul de acolo i-i exprimaser dorina de a face baie, dar un vnt rece se porni. Cpitanul Dacre apreciase c era prea frig, aa nct el mpreun cu alii din hotel se duseser pe terenul de golf din partea stng. Totui, doamna Dacre spusese c nu era prea rece pentru ea i se ndreptase singur spre golful mrii. Cnd nu s-a ntors, soul ei s-a alarmat i, nsoit de prietenii si, s-a dus pe plaj. I-au gsit hainele lng o stnc, dar n-au dat de urma nefericitei doamne. Cadavrul ei s-a gsit abia dup o sptmn, cnd a fost adus la mal, la o oarecare distan, mai jos pe coast. Prezenta o lovitur puternic n cap, care-i precedase moartea i se agrea teoria c ea trebuie s se aruncat n mare i s se lovit cu capul de vreo stnc. Dup cte am putut aa, moartea ei survenise exact la douzeci i patru de ore dup ce vzusem petele de snge.

Protestez, zise sir Henry. Asta nu e o problem, e o poveste cu fantome. Domnioara Lemprire este, evident, un medium.

Domnul Petherick tui ca de obicei. Un lucru m intrig, interveni el, acea lovitur n cap. Cred c nu

trebuie s excludem posibilitatea unei farse. Nu avem suciente date la ndemn pentru asta.

Halucinaia sau viziunea domnioarei Lemprire este, desigur, interesant, dar nu-mi dau seama prea clar asupra crui punct dorete ea s ne pronunm.

Indigestie i coinciden, zise Raymond, i oricum nu poi sigur c erau aceiai oameni. Pe lng aceasta, blestemul, sau orice ar fost, se aplic numai locuitorilor din prezent de la Rathole.

Presimt, spuse sir Henry, c sinistrul pescar are ceva de-a face cu aceast povestire. Dar sunt de acord cu domnul Petherick c domnioara Lemprire ne-a dat foarte puine date.

Joyce se ntoarse spre dr. Pender care, zmbind, ddu netiutor din cap. E o poveste foarte interesant, zise el, dar m tem c sir Henry i

domnul Petherick au dreptate c exist prea puine date pe care s ne bazm.

Joyce se uit atunci curioas la Miss Marple, care i zmbi.

i eu cred, Joyce drag, c eti puin ireat. Desigur, eu vd altfel lucrurile. Vreau s zic c noi, ca femei, apreciem amnuntul legat de haine. Dar nu cred c e o problem cinstit s i-o pui unui brbat. Trebuie s avut loc o mulime de schimbri rapide. Ce femeie rea! i un brbat nc i mai ru.

Joyce se uit surprins la ea. Mtu Jane, exclam ea, vreau s zic Miss Marple, cred, sunt

convins c tii adevrul. Ei bine, drag, recunoscu Miss Marple, e mult mai uor pentru mine,

care stau aici linitit, dect a fost pentru tine, tu ind i o pictori att de sensibil la atmosfer, nu-i aa?

Stnd aici i mpletind vezi clar faptele. Picturile de snge cdeau pe trotuar din costumul de baie care atrna deasupra; acesta ind rou, bineneles, criminalii nii nu i-au dat seama c era ptat de snge. Biata fat, att de tnr, biata de ea!

Scuz-m, Miss Marple, zise sir Henry, dar dumneata cunoti totul n timp ce eu sunt nc complet nelmurit. Dumneata i domnioara Lemprire prei s tii despre ceea ce vorbii, dar noi, brbaii, suntem n necunotin de cauz.

Am s v spun acum sfritul povestirii, zise Joyce. Era un an mai trziu. M aam ntro mic staiune pe coasta de Est i pictam, cnd, deodat, am avut acel sentiment straniu pe care-l simi cnd i se repet ceva ce i s-a ntmplat mai nainte. Erau dou persoane, un brbat i o femeie, pe trotuarul din faa mea i ei ntmpinau o a treia persoan, o femeie mbrcat ntr-o rochie roie de creton cu poinsettia: "Carol, ce splendid! Ce ntmplare s te ntlnesc dup atia ani. O cunoti pe soia mea? Joan, aceasta este o veche prieten, domnioara Harding".

L-am recunoscut de ndat pe brbat. Era acelai Denis pe care-l vzusem la Rathole. Soia era alta, adic era o Joan n loc de o Margery; dar ea era de acelai tip, tnr, cam prost mbrcat i foarte tears. Am crezut pentru o clip c nnebunesc. Au nceput s vorbeasc despre not. Am s v spun ce-am fcut. Atunci m-am dus ca din puc la poliie. mi nchipuiam c o s socoteasc c sunt, probabil, cam icnit, dar nu-mi psa. i totul s-a ntmplat s e n regul. Acolo era un om de la Scotland Yard, care venise exact pentru lucrul acesta. Se prea o, e groaznic s vorbesc despre asta c poliia avea bnuieli n privina lui Denis Dacre. Acesta nu era numele su real, lua diferite nume pentru diverse ocazii. Fcea cunotin cu fete, de obicei ct se poate de terse, fr multe rude sau prieteni, se nsura cu ele, le asigura viaa pentru mari sume de bani i apoi, o, e oribil! Femeia pe nume Carol era soia lui adevrat i puneau ntotdeauna n aplicare acelai plan. De fapt, aa au i reuit s-l prind.

Companiile de asigurare au devenit suspicioase. El venea ntr-o staiune linitit de la mare cu noua sa soie, apoi aprea cealalt femeie i se duceau toi trei s noate. Soia era ucis, Carol se mbrca n hainele ei i se ntorcea n barc cu el. Apoi, plecau din localitate, oricare ar fost, dup ce ntrebau despre presupusa Carol i, cnd ajungeau n afara satului, Carol

i punea n grab, napoi, rochia ei roie iptoare, se machia strident, se ntorcea n sat i pleca cu propria ei main. Cutau s ae n ce direcie o lua curentul apei i presupusul deces se ntmpla n urmtorul loc de not de-a lungul coastei, dar n direcia curentului. Carol juca rolul 12 soiei, se ducea singur spre o plaj mai ferit, lsa lucrurile soiei lng o stnc i pleca n rochia ei de creton norat ateptnd linitit pn cnd soul ei putea s-o rentlneasc.

Presupun c atunci cnd a ucis-o pe biata Margery, ceva snge trebuie s ptat costumul de baie al Carolei i, acesta ind rou, ei n-au observat, aa cum spune Miss Marple. Dar cnd l-au atrnat peste balcon, a nceput s picure. Ah! se cutremur. nc l mai vd.

Desigur, spuse sir Henry, acum mi reamintesc foarte bine. Davis era numele adevrat al brbatului. Am scpat din vedere c unul din multele sale nume ctive fusese Dacre. Formau o pereche extraordinar de viclean, ntotdeauna mi s-a prut att de uimitor c nimeni nu a sesizat schimbarea de identitate. De acord cu Miss Marple c hainele sunt mult mai uor de descoperit dect feele; dar a fost o schem foarte inteligent, deoarece, dei l suspectam pe Davis, nu ne-a fost uor s-l acuzm de crim, ntruct, ntotdeauna, prea s aib un alibi ireproabil.

Mtu Jane, spuse Raymond, uitndu-se la ea curios, cum de reueti? Ai dus o via att de linitit i, totui, nimic nu pare s te surprind.

ntotdeauna mi se pare c un lucru seamn foarte mult cu un altul, n lumea asta, sublinie Miss Marple. tii, a fost o doamn Green care i-a nmormntat cinci copii i toi asigurai pe via. Natural, cineva a nceput s devin bnuitor.

Ddu din cap dezaprobator: Exist extrem de mult rutate n viaa de la ar. Sper c voi, dragi

tineri, s nu mai cunoatei ct de rea este lumea! Motenirea. Domnul Petherick tui dndu-i mai mult importan ca de obicei. M tem c mica mea problem vi se va prea tuturor cam blnd,

spuse el n chip de scuz, dup senzaionalele povestiri pe care le-am auzit. Nu-i nici o vrsare de snge, dar mi se pare o afacere interesant, destul de ingenioas i, din fericire, tiu rspunsul corect la ea.

Nu e vorba de ceva grozav de juridic, nu-i aa? ntreb Joyce Lempriere. Vreau s zic treburi legate de legi i scandaluri de genul Barnaby mpotriva lui Skinner din anul 1881.

Domnul Petherick se lumin plin de admiraie, uitndu-se la ea pe deasupra ochelarilor.

Nu, nu, drag domnioar. Nu trebuie s te temi de aa o subtilitate. Povestea pe care am de gnd s-o relatez este ct se poate de simpl i direct i poate urmrit de orice om care n-a fcut studii de drept.

Fr echivocuri juridice, da? spuse Miss Marple, ameninndu-l cu o andrea.

Fr, n-avei grij, o asigur domnul Petherick.

Bine, nu sunt chiar aa de sigur, dar hai s ascultm povestea. E n legtur cu un fost client de-al meu. Am s-i spun Clode Simon

Clode. Era un om extrem de bogat i locuia ntr-o cas mare nu foarte departe de aici. Avusese un u, ucis n rzboi i de la acest biat i rmsese un singur copil, o feti. Mama ei murise la natere i, dup moartea tatlui, venise s locuiasc cu bunicul su care, pe dat, s-a ataat extrem de mult de ea. Micua Chris putea face orice vroia din bunicul ei. Niciodat nu mi-a fost dat s vd un om att de complet vrjit de un copil i nu pot s v descriu durerea i disperarea cnd, la vrsta de 11 ani, fetia a fcut pneumonie i a murit.

Bietul Simon Clode era de neconsolat. Un frate i murise recent n circumstane tragice i atunci Simon Clode le oferise, cu generozitate, o cas copiilor fratelui su dou fete, Grace i Mary i un biat, George. Dar, dei era bun i generos cu nepotul i nepoatele sale, btrnul nu le-a artat niciodat aceeai dragoste i ataament ca micuei sale nepoele. Pentru George Clode s-a gsit o slujb la o banc din apropiere i Grace s-a cstorit cu un tnr cercettor chimist inteligent, numit Philip Garrod. Mary, care era o fat linitit, reinut, rmase acas i avea grij de unchiul ei. Cred c-l ndrgea n felul ei calm, neostentativ. i dup toate aparenele, lucrurile mergeau foarte bine. Trebuie s v spun c, dup moartea micuei Christobel, Simon Clode a venit la mine cu instruciuni s redactez un nou testament. Prin acest 13 document, averea sa, care era uria, urma s e mprit egal ntre nepoi, cte o treime ecruia.

Timpul trecea. ntlnindu-l, din ntmplare, ntr-o zi, pe George Clode l-am ntrebat ce face unchiul su, pe care nu-l mai vzusem de ctva timp. Spre surpriza mea, George se ntunec la fa: "A vrea s-l trezii la realitate pe unchiul Simon", spuse el necjit. Faa sa cinstit, dar nu prea inteligent, arta speriat i ngrijorat: "Acest spirit al afacerilor merge din ce n ce mai ru". "Ce spirit al afacerilor?" am ntrebat eu foarte surprins.

Atunci George mi-a povestit totul. Cum domnul Clode ncepuse treptat s se intereseze de subiect i cum, cnd era n form maxim, se ntmplase s ntlneasc un medium american, o anume doamn Eurydice Spragg. Aceast femeie, pe care George nu ezit s-o caracterizeze ca pe o escroac din toate punctele de vedere, ctigase o inuen imens asupra lui Simon Clode. Ea era practic pretutindeni n cas, inea multe edine n care spiritul lui Christobel aprea bunicului su iubitor.

Recunosc c nu sunt dintre aceea care ridiculizeaz sau dispreuiesc spiritismul. Dup cum v-am spus, cred n dovezi. i cred c, atunci cnd avem o minte imparial n care dovada este n favoarea spiritismului, rmn multe lucruri care nu pot puse pe seama fraudei sau trecute cu vederea. Aadar, cred i nu prea. Exist anumite dovezi pe care nu poi s-i permii a le dezaproba.

Pe de alt parte, spiritismul duce foarte uor la fraud i impostur i, din ceea ce tnrul George Clode mi-a vorbit despre aceast doamn, Eurydice Spragg, m-am convins tot mai mult c Simon Clode se aa pe mini rele i c doamna Spragg era probabil o impostoare de cea mai proast

spe. Btrnul, aa abil cum era el n afaceri, putea uor inuenat cnd venea vorba despre dragostea pentru nepoata sa moart.

ntorcnd lucrurile pe toate faetele, m simeam tot mai nelinitit. mi erau dragi tinerii din familia Clode, Mary i George, i mi-am dat seama c aceast doamn Spragg, cu inuena sa asupra unchiului lor, le-ar putea cauza necazuri n viitor.

Cu prima ocazie, m-am folosit de un pretext pentru a-i face o vizit lui Simon Clode. Am gsit-o pe doamna Spragg instalat ca un musar cruia i se aduceau toate onorurile i era privit cu prietenie. De ndat ce-am vzut-o, am fost cuprins de cele mai rele presimiri. Era o femeie nalt, de vrst mijlocie, mbrcat iptor. La tot pasul trntea expresii despre "dragii notri care au trecut n nein " i alte lucruri de genul acesta.

i soul ei sttea n cas, pe nume Absalom Spragg, un brbat nalt i slbnog, cu o expresie melancolic i ochi extrem de irei. De-ndat ce am putut rmne singur cu Simon Clode, i-am vorbit, tacticos, despre acest subiect. El se manifest plin de entuziasm. Eurydice Spragg era minunat! i fusese trimis direct, n urma unei rugciuni! Nu-i psa deloc de bani, pentru ea era sucient bucuria de a ajuta o inim ndurerat. Avea chiar un sentiment matern pentru micua Chris. ncepuse s-o considere aproape ca pe o ica. Apoi continu s-mi de-a amnunte: cum auzise vocea lui Chris, ct de bine i fericit se simea cu tatl i mama ei. mi mai vorbi despre alte sentimente exprimate de copil, care, comparndu-le cu amintirile mele despre micua Christobel, mi preau ct se poate de nepotrivite. Ea sublinia faptul c "tata i mama o iubesc pe draga doamn Spragg".

Dar, sigur, izbucni el, Petherick tu eti un zeemist. Nu, nu sunt zeemist. Departe de mine aa ceva. Unii dintre cei care

au scris pe aceast tem sunt oameni ale cror dovezi le-a accepta fr s ezit i a acorda, oricrui medium recomandat de ctre ei, respect i credit. mi nchipui c aceast doamn Spragg prezint multe garanii.

Simon era extaziat dup doamna Spragg. i fusese trimis de bunul Dumnezeu. Dduse peste ea pe plaja unde petrecuse dou luni vara. O ntlnire ntmpltoare cu un rezultat att de minunat!

Am plecat foarte nemulumit. Mi se mpliniser temerile cele mai rele, dar nu-mi ddeam seama ce puteam face. Dup ce m-am gndit i am chibzuit ndelung, i-am scris lui Philip 14

Garrod care, aa cum v-am spus, se cstorise cu cea mai mare dintre fetele Clode, Grace. I-am expus cazul, bineneles, n termenii cei mai prudeni cu putin. Am subliniat pericolul ca o asemenea femeie s pun stpnire pe mintea btrnului. i i-am sugerat ca domnul Clode s e pus n contact, dac era posibil, cu unele cercuri reputate de spiritism. M-am gndit c aceasta nu va o treab prea dicil pentru Philip Garrod s-o aranjeze.

Garrod a acionat cu promptitudine. El i-a dat seama, spre deosebire de mine, c sntatea lui Simon Clode se aa ntr-o stare precar i, ca om practic, n-avea intenia s-i lase soia, cumnata sau cumnatul s e spoliai de motenirea care li se cuvenea de drept. Veni n sptmna urmtoare, aducnd cu el ca musar pe celebrul profesor Longman. Acesta era un om de

tiin de prim clas a crui performan n spiritism te obliga s-l tratezi cu respect.

Era nu numai un savant strlucit, dar i un om de o deosebit corectitudine i probitate.

Rezultatul vizitei a fost ct se poate de nefericit. Se pare c Longman spusese foarte puine lucruri ct timp sttuse acolo. Au fost inute dou edine, n condiii pe care nu le cunosc. Ct timp s-a aat n cas, Longman nu s-a pronunat, dar, dup plecarea sa, i-a trimis o scrisoare lui Philip Garrod. n ea, recunotea c nu putuse s detecteze vreo neltorie la doamna Spragg, dar c, totui, dup prerea sa personal, fenomenele nu erau reale. Domnul Garrod, mai scria el, putea s arate aceast scrisoare unchiului su, dac aprecia potrivit i mai sugera c el nsui l-ar putea pune pe domnul Clode n legtur cu un medium de o perfect integritate.

Philip Garrod i duse scrisoarea direct unchiului su, dar rezultatul nu a fost cel la care se ateptase. Btrnul a fcut un trboi grozav. Totul nu era dect o intrig care s-o discrediteze pe doamna Spragg, o sfnt nedreptit i jignit! Ea i povestise deja de ct amar invidie suferea n ara aceasta. Sublinie c Longman a fost forat s spun c nu a detectat vreo escrocherie. Eurydice Spragg venise la el n momentul cel mai dicil al vieii sale, l ajutase i-l alinase i el era pregtit s-i susin cauza, chiar dac asta nsemna s se certe cu toi membrii familiei sale. Ea reprezenta mai mult pentru el dect oricine pe lumea asta.

Philip Garrod fu poftit afar din cas, fr prea mult ceremonie, dar, ca urmare a furiei sale, sntatea lui Clode se nruti denitiv. O lun ntreag sttuse aproape tot timpul n pat i se prea c era foarte posibil s rmn invalid, legat de pat pn cnd ceasul morii l-ar eliberat. La dou zile dup plecarea lui Philip, am fost chemat urgent i m-am grbit ntr-acolo.

Clode se aa n pat i arta, chiar i dup prerea mea de avocat, ntr-adevr foarte ru. Abia putea respira.

Mi se apropie sfritul, spuse el. l simt. Nu m contrazice, Petherick. Dar nainte de a muri vreau s-mi ndeplinesc datoria fa de ina care a fcut mai mult pentru mine dect oricine n lumea asta. Vreau s redactez un nou testament.

Desigur, am consimit eu, dac-mi dai instruciunile acum, am s-i fac o ciorn i i-o trimit mine.

Nu aa, spuse el. tii de ce, omule, pentru c s-ar putea s mor n noaptea asta. Am scris aici ceea ce vreau cut sub pern i tu s-mi spui dac e bine.

Scoase o foaie de hrtie cu cteva cuvinte mzglite cu creionul. Era simplu i ct se poate de clar. Lsa cte 5.000 de lire nepoatelor i nepotului iar restul din vasta sa avere Eurydicei Spragg "n semn de gratitudine i admiraie".

Nu mi-a plcut, dar asta era. Nu se punea problema de senilitate, btrnul era ct se poate de sntos.

Sun clopoelul dup doi servitori. Venir imediat. Fata n cas, Emma Gaunt, era o femeie nalt, ntre dou vrste, care se aa acolo de muli ani

i-l ngrijise pe Clode cu mult devotament. mpreun cu ea veni buctreasa, o tnr cu piept plin, de vreo 30 de ani. Simon Clode le privi pe amndou pe sub sprncenele lui stufoase.

Vreau s-mi i martore la testamentul meu. Emma adu-mi stiloul. Emma se duse asculttoare spre birou. Nu n sertarul acela din stnga, fat, spuse iritat btrnul Simon. Nu

tii c este n cel din dreapta? Nu, e aici, domnule, spuse Emma, scondu-l. Atunci trebuie s-l pus tu greit ultima oar, mormi btrnul. Nu

suport ca lucrurile s nu stea la locul lor. nc mormind, lu stiloul de la ea i i copie ciorna, aprobat de mine,

pe o foaie de hrtie curat. Apoi se semn. Emma Gaunt i buctreasa Luci David, semnar i ele. Am ndoit testamentul i l-am introdus ntr-un plic lung, albastru. nelegei c a fost scris pe o foaie de hrtie obinuit.

Tocmai cnd servitoarele se ntorceau s prseasc ncperea, Clode czu pe pern abia respirnd i cu faa schimonosit. M-am aplecat asupra lui ngrijorat i Emma Gaunt se ntoarse repede. Totui, btrnul i reveni i zmbi slab.

E n regul, Petherick, nu te speria. n orice caz am s mor linitit acum dup ce am fcut ceea ce vroiam.

Emma Gaunt se uit ntrebtoare la mine s tie dac putea s prseasc ncperea. Am dat din cap ncurajnd-o i ea iei, mai nti oprindu-se s ridice plicul albastru care-mi alunecase pe jos n clipa cnd fusesem ngrijorat. Mi-l nmn i eu l strecurai n buzunarul de la hain, dup care ea plec.

Eti suprat, Petherick, spuse Simon Clode. Eti plin de prejudeci, ca toi ceilali.

Nu este o chestiune de prejudecat, i-am rspuns. Doamna Spragg poate tot ceea ce susine c este. N-a face nici o obiecie dac i-ai lsa o mic motenire ca amintire a recunotinei tale, dar i spun sincer, Clode, c e ru s-i dezmoteneti propriile tale rude de snge n favoarea unui strin.

Cu asta, m-am ntors i am plecat. Fcusem ce am putut ca s-mi exprim protestul.

Mary Clode iei din sufragerie i m ntlni n hol. Luai ceaiul nainte de a pleca, nu-i aa? Venii aici! i ea m conduse

n sufragerie. Focul ardea n cmin, iar camera arta plcut i vesel. mi lu haina

tocmai cnd fratele ei, George, intr n camer. Acesta o lu i-o puse peste un scaun din captul ncperii, apoi reveni n faa focului, unde se servea ceaiul. n timpul acesta se ridic o problem privind moia. Simon Clode spusese c nu vroia s e deranjat i l lsase pe George s hotrasc.

George era cam nervos privind decizia pe care trebuia s-o ia de unul singur. La sugestia mea, dup ceai, ne-am dus n birou i am cercetat documentele respective. Mary Clode ne-a nsoit.

Dup un sfert de or m pregteam de plecare. Amintindu-mi c-mi lsasem haina n sufragerie, m-am dus acolo s-o iau. Singura persoan n

camer era doamna Spragg, care ngenunchease lng scaunul pe care se aase aceasta. Prea s ndrepte ceva care nu era necesar la husa de creton. Cnd intrarm, se ridic i avea faa foarte roie.

Husa asta niciodat nu st ca lumea, se plnse ea. Zu, a putea s fac eu una mai bun.

Mi-am luat haina i m-am mbrcat. n timpul sta am observat c plicul care coninea testamentul czuse din buzunar i se aa pe duumea. L-am pus la loc n buzunar, i-am spus "la revedere" i am plecat.

Cnd am sosit la biroul meu. Am s v descriu urmtoarele mele aciuni cu grij. Mi-am scos haina i-am luat testamentul din buzunar. l ineam n mn i stteam lng mas cnd funcionarul intr. Cineva dorea s-mi vorbeasc la telefon i derivaia de la biroul meu era deranjat. Ca urmare, l-am nsoit n biroul din fa i-am rmas acolo vreo cinci minute, angajat n discuia de la telefon.

Cnd am ieit, mi-am gsit funcionarul ateptndu-m. Domnul Spragg dorete s v vad, domnule. L-am condus n biroul

dumneavoastr. M-am dus acolo i l-am gsit pe domnul Spragg stnd la mas. Se ridic

i m salut ntr-o manier oarecum mieroas, apoi mi inu o cuvntare lung i fr noim. Esenialul prea s e o justicare inabil a lui i a soiei sale. Se temea c oamenii spuneau etc., etc. Soia sa fusese cunoscut nc din copilrie pentru puritatea inimii sale i a motivelor ei. .a.m.d.

.a.m.d. M tem c am fost c-am rece cu el. n cele din urm, cred, i-a dat seama c vizita sa 16 euase i plec oarecum brusc. Atunci mi-am reamintit c lsasem testamentul pe mas. L-am luat, am sigilat plicul, am scris al cui era i l-am pus n seif.

Acum ajung la captul povestirii mele. Dou luni mai trziu, domnul Simon Clode a murit.

N-am s intru n detalii anevoioase, am s v relatez adevrul gol-golu. Cnd plicul sigilat, care coninea testamentul, a fost deschis s-a descoperit c nu coninea dect o foaie de hrtie alb.

Se opri, uitndu-se n jur la feele curioase. Zmbi ncntat. Desigur, c apreciai poanta? Timp de dou luni, plicul sigilat se

aase n seiful meu. Nu putuse modicat atunci. Nu, intervalul a fost foarte scurt: ntre

momentul n care testamentul a fost semnat i cel n care l-am nchis n seif. Acum, cine avusese prilejul i n interesul cui se fcuse asta?

Am s v recapitulez punctele principale ntr-un scurt rezumat: Testamentul a fost semnat de domnul Clode i pus de mine ntr-un plic. Pn aici toate bune. Apoi l-am pus n buzunarul de la hain. Aceasta mi-a fost luat de ctre Mary i nmnat de ea lui George, eu ind de fa n timp ce el mi aez haina. Ct vreme m-am aat n birou, doamna Eurydice Spragg ar avut o mulime de timp s scoal plicul din buzunarul de la hain, s-i citeasc coninutul i, de fapt, gsind plicul pe jos i nu n buzunar dovedete c aa ar procedat. Dar aici ajungem la un punct curios: ea a avut prilejul de a substitui testamentul cu o hrtie alb, dar nu avea motiv.

Acesta era n favoarea ei; i fcnd substituirea se deposeda de motenirea pe care o dorea cu atta nerbdare. Acelai lucru este valabil i n cazul domnului Spragg. i el a avut prilejul. A fost lsat singur cu documentul n discuie vreo dou, trei minute n biroul meu. Dar, din nou, nu era n avantajul su s procedeze aa. Suntem confruntai cu aceast problem curioas: doi oameni care au avut prilejul de a introduce o foaie alb de hrtie, dar fr vreun motiv, i ali doi oameni ce aveau motivul, dar nu i prilejul. Apropo, n-a exclude s-o bnuiesc pe servitoarea Emma Gaunt. Aceasta le era devotat tinerilor stpni i detesta familia Spragg.

Sunt sigur c ar fost tentat s ncerce substituirea dac s-ar gndit la asta. Dar, dei a pus mna ntr-adevr pe plic, cnd l-a ridicat de pe duumea i mi l-a nmnat, cu siguran, n-a avut prilejul s umble la coninutul su i n-ar putut nlocui plicul printr-o iueal de mn

(de care, oricum, n-ar capabil) deoarece plicul a fost adus n cas de mine i nimeni de-acolo n-ar putut avea un duplicat.

Se uit la cei din jur ncntat. Poftii, asta este mica mea problem. Sper c am expus-o clar. M-ar

interesa s aud prerile voastre. Spre uimirea tuturor, Miss Marple izbucni ntr-un hohot prelung de rs.

Ceva prea s-o amuze extraordinar de mult. Ce s-a ntmplat, mtu Jane? Nu ne spui i nou gluma? ntreb

Raymond. M gndeam la micul Tommy Simonds, un bieel cam obraznic, dar

cteodat foarte amuzant. Unul dintre acei copii cu fee inocente, care sunt ntotdeauna pui pe fcut otii. M gndeam cum, sptmna trecut, la coala de Duminic el a ntrebat: " Doamn profesoar, se spune albuul de ou este alb sau albuul de ou sunt albe? " i domnioara Durston i explic acestuia c oricine ar spune " albuurile de ou sunt albe sau albuul de ou este alb", la care obraznicul de Tommy a spus: " Bine, atunci am s spun c albuul de ou este galben! " A fost o obrznicie din partea lui, bineneles, dar veche de cnd lumea. O tiam de cnd eram copil.

Foarte nostim, drag mtu Jane, zise cu bunvoin Raymond, dar sigur asta n-are nimic de-a face cu povestea foarte interesant pe care domnul Petherick ne-a spus-o.

Ba da, are, l contrazise Miss Marple. E o capcan! Precum i povestea domnului Petherick. Aa sunt avocaii! Ah, drag prietene! i ea i fcu semn din cap a repro.

Chiar tii despre ce c vorba? se minun avocatul, fcndu-i cu ochiul. Miss Marple scrise cteva cuvinte pe o bucic de hrtie, o mpturi i

o trimise din mn n mn. Domnul Petherick o deschise, citi ce era scris pe ea i se uit cu apreciere la Miss Marple.

Drag prieten, remarc el, exist oare ceva ce nu cunoti? O tiu de copil, rspunse Miss Marple. M-am i jucat cu ea. Habar n-am despre ce este vorba, spuse sir Henry. Sunt sigur c

domnul Petherick are vreo scamatorie juridic inteligent n mnec.

Nici vorb, fcu domnul Petherick. Nici vorb. Este o chestiune ct se poate de clar i direct. Nu trebuie s-i acordai atenie domnioarei Marple. Ea are felul ei propriu de a privi lucrurile.

Ar trebui s gsim adevrul, spuse Raymond West, uor vexat. Faptele, desigur, par destul de simple. n fond, cinci persoane au atins plicul acela. Familia Spragg ar putut, n mod clar, umbla n el, dar e la fel de clar c n-au fcut-o. Rmn ceilali trei. Acum, cnd vezi mijloacele minunate prin care conspiratorii fac un lucru n faa ta, cred c hrtia ar putut extras i nlocuit cu alta de ctre George Clode, n timp ce ducea haina spre captul camerei.

Ei bine, eu cred c-a fost servitoarea, spuse Joyce. Ea a alergat i i-a spus lui Mary ce se ntmplase i aceasta a luat un alt plic albastru i doar le-a nlocuit.

Sir Henry cltin din cap. Nu sunt de acord cu niciunul dintre voi, spuse el rar. Astfel de lucruri

sunt fcute de conspiratori, pe scen i n romane, dar cred c sunt imposibile n viaa real, mai ales, sub privirea versat a unui om ca prietenul meu, domnul Petherick. Dar, mi-a venit o idee, e doar o idee i nimic mai mult. Noi tim c profesorul Longman tocmai fusese acolo n vizit i c vorbise foarte puin. E destul de rezonabil s presupunem c cei doi Spragg au fost foarte nelinitii de rezultatul acelei vizite. Dac Simon Clode nu le-a mrturisit nimic, ceea ce e foarte probabil, ei ar interpretat sosirea domnului Petherick dintr-un cu totul alt unghi de vedere.

Ei credeau, probabil, c domnul Clode i fcuse deja testamentul n beneciul doamnei Eurydice Spragg i c cel nou ar putut schimbat exact n scopul de a o nltura de la motenire, ca urmare a revelaiilor profesorului Longman sau, altfel zis, aa cum spunei voi avocaii, c Philip Garrod l impresionase pe unchiul su cu sentimentele fa de rudele sale de snge. n acest caz, s presupunem c doamna Spragg era pregtit s nlocuiasc documentul.

Asta i face, dar domnul Petherick intr ntr-un moment nefericit, nct ea nu are timp s-l citeasc pe cel adevrat i-l arunc n grab n foc ca avocatul s nu descopere lipsa lui.

Joyce respinse foarte hotrt din cap toat pledoaria. Nu l-ar arde niciodat fr s-l citeasc. Soluia e una simpl, admise sir Henry. Presupun c. domnul

Petherick nu a ajutat el nsui providena. Sugestia era doar o glum, dar micul avocat se ndrept n scaun ca un

om a crui demnitate fusese ofensat. O sugestie ct se poate de nelalocul ei, remarc el cu asprime. Ce prere are doctorul Pender? ntreb sir Henry. Nu pot s spun c am vreo idee clar. Cred c substituirea trebuie s

fost efectuat ori de doamna Spragg, ori de soul ei, foarte posibil pentru motivul artat de sir Henry. Dac nu a citit testamentul dect dup plecarea domnului Petherick, atunci trebuie s fost pus ntr-o dilem, de vreme ce el n-a putut s acioneze cum vroia. E posibil ca ea s bgat testamentul

printre documentele domnului Clode, acolo unde se gndea c acesta ar fost gsit dup decesul lui. Dar nu tiu de ce nu a fost descoperit. Asta ar putea doar o simpl speculaie, c Emma Gaunt a dat peste el i, dintr-un devotament deplasat fa de stpnii si, l-a distrus cu bun tiin.

Consider c soluia doctorului Pender este cea mai bun dintre toate, spuse Joyce. E adevrat, domnule Petherick?

Avocatul ddu din cap negativ. Voi continua de unde am rmas. Am fost consternat i la fel de

derutat ca voi toi. Nu cred c-a aat vreodat adevrul probabil niciodat dar m-am luminat. S-a procedat i n mod inteligent.

M-am dus i am luat cina cu Philip Garrod o lun mai trziu, i, n timpul conversaiei noastre, el mi-a povestit un caz interesant,de care aase recent.

A vrea s vi-l povestesc, Petherick, bineneles, n mod condenial. Foarte bine, i-am rspuns eu. Un prieten de-al meu, care se atepta la o motenire din partea

uneia dintre rudele sale, a fost foarte deprimat cnd a aat c acea rud se gndea s lase ce i se cuvenea unei persoane cu totul nemerituoase. M tem c prietenul meu e puin cam fr scrupule n metodele sale. n cas era o servitoare foarte devotat intereselor prii legitime, dac a putea s-o numesc aa.

Prietenul meu i-a dat instruciuni foarte simple i un stilou umplut aa cum trebuia. Ea urma sl pun ntr-un sertar de la biroul din camera stpnului ei, dar nu n sertarul obinuit n care era inut stiloul n general. Dac stpnul i cerea s e martor la semnarea oricrui document i dorea s-i aduc stiloul, ea trebuia s i-l dea nu pe cel adevrat, ci duplicatul acestuia. Asta era tot ce avea ea de fcut. Nu-i ddu alte amnunte. Servitoarea era o in devotat i-i duse la ndeplinire instruciunile n cel mai mic detaliu.

Se opri i adug: Sper c nu v plictisesc, Petherick? Absolut deloc, am zis. Sunt ct se poate de interesat. Ochii notri se ntlnir. Desigur, prietenul meu i este cu totul necunoscut, spuse el. Desigur, i-am rspuns eu. Atunci totul este n regul, conchise Philip Garrod. Fcu o pauz i-

apoi, spuse zmbind: Ai neles poanta? Stiloul era umplut cu ceea ce n mod obinuit se

numete cerneal care dispare o soluie de amidon i ap la care au fost adugate cteva picturi de iod. Astea produc un lichid de un albastru foarte nchis, dar scrisul dispare n ntregime dup patru sau cinci zile.

Miss Marple chicoti. Cerneal care dispare, zise ea. O tiu. De multe ori m-am jucat cu ea

cnd eram copil. i ea se uit strlucind de satisfacie la toi cei din jur, oprindu-se,

pentru a-i face nc o dat cu degetul domnului Petherick.

Cu toate astea, este un clenci, domnule Petherick, spuse ea. Exact ca un avocat.

Semnul degetului cel mare al Sf. Petru i acum, mtu Jane, e rndul dumitale, spuse Raymond West. Da, mtu Jane, ateptm ceva cu totul picant, rsun vocea lui

Joyce Lemprire. Ei acum, rdei de mine, dragii mei, oft linitit Miss Marple. Credei

c dac am trit n locul sta uitat de lume toat viaa n-am avut posibilitatea s mi se ntmple lucruri foarte interesante?

S m ierte Dumnezeu dac am considerat viaa de la ar aa de linitit i monoton, se scuz Raymond plin de fervoare. Nu dup oribilele revelaii pe care le-am auzit de la dumneata! Lumea din metropol pare un loc blnd i panic n comparaie cu St. Mary Mead.

Ei bine, dragul meu, l asigur Miss Marple, natura uman este cam aceeai peste tot i, rete, ai prilejul s-o observi mai ndeaproape ntr-un sat.

Eti ntr-adevr unic, mtu Jane, strig Joyce. Sper s nu te superi c-i spun mtu Jane? adug ea. Nu tiu de ce-o fac.

Nu tii, drag? ntreb Miss Marple. O privi cteva clipe cu o und ciudat, care-o fcu pe fat s se

nroeasc toat. Raymond West se frmnt n scaun i tui oarecum stnjenit.

Miss Marple se uit la amndoi, zmbi din nou i-i concentr atenia asupra tricotatului.

E-adevrat, desigur, c am dus o via care se poate numi lipsit de evenimente, dar am cptat mult experien n rezolvarea a diferite mici probleme care se ivesc. Unele au fost ct se poate de ingenioase, dar n-ar avea nici un rost s vi le povestesc pentru c sunt legate de lucruri minore care nu v-ar interesa, precum: cine a tiat plasa de la geanta din sfoar a doamnei Jones? De ce doamna Sims a purtat numai o dat noua sa hain de blan? Lucruri foarte interesante, cu adevrat, pentru oricine studiaz natura uman. Nu, singura ntmplare pe care mi-o amintesc i care v-ar trezi interesul este cea privitoare la soul bietei mele nepoate Mabel.

S-a ntmplat cu vreo 10-15 ani n urm i, din fericire, totul s-a terminat i lumea a uitat.

Oamenii au memorii foarte scurte mare noroc, mi-am zis ntotdeauna. Miss Marple se opri i murmur pentru sine. Trebuie doar s numr rndul acesta. Descreterea e puin mai

dicil. 1, 2, 3, 4, 5 i apoi trei ochiuri luate; e n ordine. Acum, despre ce vorbeam? O, da, despre biata Mabel.

Mabel era nepoata mea. O fat drgu, cu adevrat o fat foarte drgu, dar nu mai puin cam ceea ce s-ar putea numi prostu. i plcea tare mult s e melodramatic i s se plng mult mai mult dect era cazul ori de cte ori era necjit. Cnd avea 22 de ani s-a cstorit cu un domn Denman i m tem c n-a fost o csnicie foarte fericit.

Sperasem foarte mult ca ataamentul dintre ei s nu duc la nimic, dar domnul Denman era un brbat cu un temperament foarte violent nu tipul

de om care ar avut rbdare cu fanteziile lui Mabel i am mai aat c fuseser i nebuni prin familia lui. Totui, fetele erau la fel de ncpnate pe vremea aceea ca i acum, aa cum vor ntotdeauna. i Mabel s-a cstorit cu el.

N-am vzut-o prea des dup mariaj. A venit s locuiasc la mine o dat sau de dou ori i m-au invitat la ei de cteva di, dar, de fapt, mie nu prea mi place s locuiesc n casele altor oameni i am reuit ntotdeauna s gsesc o scuz plauzibil. Erau cstorii de zece ani, cnd domnul Denman a murit subit. Nu au avut copii i el i-a lsat toi banii si lui Mabel. I-am scris, desigur, oferindu-m s m duc la Mabel dac avea nevoie de mine; ea mi-a rspuns printr-o scrisoare de foarte mult bun sim i am neles c nu era chiar copleit de amrciune.

M-am gndit c era resc deoarece tiam c de la un timp nu se prea nelegeau. Abia dup trei luni am primit o scrisoare ct se poate de isteric de la Mabel, implorndu-m s m duc la ea, zicnd c lucrurile merg din ce n ce mai ru i c ea nu mai rezist.

Aa c, bineneles, continu Miss Marple, i-am dat bani de concediu Clarei, am trimis argintria i cana mare de bere a regelui Charles la banc spre depozitare i-am plecat de ndat. Am gsit-o pe Mabel ntr-o stare foarte nervoas. Casa, Myrtlie Dene, era foarte mare, mobilat foarte confortabil. Acolo se aau o buctreas, o camerist i o inrmier ce aveau grij de btrnul domn Denman, socrul Mabelei, care era ceea ce se numete "un om nu prea n toate minile". Destul de linitit i bine crescut, dar cteodat foarte ciudat. Cum s v spun, fuseser nebuni prin familie. Am fost foarte ocat cnd am vzut ct se schimbase Mabel. Era toat numai nervi, tremurnd i mi-a fost ct se poate de greu s-o fac s-mi povesteasc peste ce necaz dduse. Am aat, aa cum se ntmpl ntotdeauna cu astfel de lucruri, n mod indirect. Am ntrebat-o despre nite prieteni de care vorbea mereu n scrisorile ei, familia Gallagher. Spre surprinderea mea, mi-a spus c-i vedea foarte rar atunci. Cnd i-am menionat ali prieteni am primit acelai rspuns. I-am vorbit atunci despre nebunia de a se nchide n sine, de a se izola i a sta numai pe gnduri, n special despre prostia de a se ndeprta de prietenii ei. Atunci mi-a destinuit adevrul.

Nu e vina mea, ci a lor. Nimeni de aici nu vrea s vorbeasc acum cu mine. Cnd m duc pe strada mare, toi o iau ntr-o alt direcie, n aa fel nct s nu e obligai s m ntlneasc sau s-mi vorbeasc. Sunt un fel de leproas. Este ngrozitor i nu mai pot s suport. Va trebui s vnd casa i s plec n strintate. Totui, de ce trebuie s u izgonit dintr-o cas ca asta? N-am fcut nimic.

Am fost mult mai tulburat dect v pot mrturisi. Tricotam pe atunci un fular de ln pentru btrna doamn Hay i, n agitaia mea, am scpat dou ochiuri i n-am descoperit asta dect mult timp mai trziu.

Draga mea Mabel, i-am spus, m uimeti. Dar, care este cauza acestor lucruri?

nc de mic, Mabel fusese ntotdeauna dicil. mi era ct se poate de greu s-o fac s-mi dea un rspuns direct la ntrebarea mea. Spunea numai

lucruri vagi despre discuii rutcioase i oameni indoleni care n-aveau nimic mai bun de fcut dect s vorbeasc i despre unii care bgau idei n capul celorlali.

mi este destul de clar, am asigurat-o eu. Evident, circul o poveste n legtur cu tine.

Dar care e povestea trebuie s-o tii la fel de bine ca toat lumea. i te rog s mi-o spui.

E aa de rutcioas, gemu Mabel. Bineneles, c este rutcioas, am rspuns iute. Nu-i nimic de

povestit despre ce le trece oamenilor prin minte, care s m surprind. Acum, Mabel, vrei s-mi expui ntr-o englez clar ce spun oamenii despre tine?

Atunci am aat totul. Se prea c moartea lui Georey Denman ind "brusc i neateptat"

a dat natere la diferite zvonuri. De fapt, ca s-o spunem drept, aa cum i-am spus-o i ei, oamenii vorbeau c ea i otrvise soul.

Acum, dup cum mi nchipui c tii, nimic nu este mai crud dect calomnia i nimic mai dicil de combtut. Cnd oamenii te vorbesc pe la spate nu poi respinge sau nega nimic i zvonurile cresc n intensitate, fr ca cineva s le poat opri. Sigur eram de un lucru: Mabel era incapabil s otrveasc pe cineva. i nu nelegeam de ce s i se ruineze viaa i casa s-i devin insuportabil numai pentru c, dup toate probabilitile, fcuse ceva prostesc i lipsit de sens.

Nu iese fum fr foc, i-am spus. Acum, Mabel, trebuie s-mi povesteti ce i-a strnit pe oameni s nsileze o asemenea poveste. Trebuie s fost ceva.

Mabel a fost foarte incoerent i a declarat c nu s-a ntmplat nimic, absolut nimic, cu excepia faptului c, desigur, moartea lui Georey fusese instantanee. Pruse c se simte foarte bine la supeu n seara aceea i se mbolnvise violent n timpul nopii. Chemase doctorul, dar bietul om murise la cteva minute dup sosirea medicului. Se considerase c decesul survenise ca urmare a ingerrii unor ciuperci otrvitoare.

Bine, am zis, mi nchipui c o moarte violent de acest fel ar putea face limbile s trncneasc, dar, sigur, nu fr alte fapte suplimentare. Te-ai certat cu Georey sau ceva de genul acesta?

Ea recunoscu c se certase cu el n dimineaa precedent la micul dejun.

i servitorii au auzit, nu-i aa? am ntrebat-o. Nu erau n camer. Nu, draga mea, dar ei erau probabil foarte aproape, afar lng u. Cunoteam prea bine fora vocii isterice ascuite a Mabelei. Georey

Denman era i el un om obinuit s ridice glasul cnd se supra. Pentru ce v-ai certat? O, lucruri obinuite. Erau ntotdeauna mereu i mereu aceleai

lucruri. Cte un eac ne deranja i atunci Georey devenea imposibil aruncnd lucruri ngrozitoare i eu i spuneam ce credeam despre el.

Atunci v-ai certat o mulime? am ntrebat eu.

N-a fost vina mea. Drag copil, i-am zis, nu conteaz a cui a fost vina. Nu conteaz ce

discutm. ntr-un loc ca acesta, viaa particular a ecruia constituie mai mult sau mai puin proprietate public.

Tu i soul tu v-ai certat tot timpul. Ai avut o ceart deosebit de puternic ntr-o diminea i n noaptea aceea soul i-a murit brusc i misterios. Asta-i tot, sau mai e i altceva?

Nu tiu ce vrei s spui prin altceva, zise Mabel morocnoas. Exact ceea ce spun, draga mea. Dac ai fcut vreo prostie, pentru

numele lui Dumnezeu nu mi-o ascunde. Eu vreau s fac tot ce pot ca s te ajut.

Nimeni i nimic nu m poate ajuta, doar moartea, se rsti Mabel. Trebuie s ai puin mai mult ncredere n Providen, drag, i-am

spus. E-n regul acum, Mabel, tiu perfect de bine c mai e ceva pe care mi-l ascunzi.

ntotdeauna tiam, nc de cnd era mic, cnd mi spunea tot adevrul. mi lua mult timp, dar pn la urm tot l scoteam de ia ea. n dimineaa fatal se dusese la farmacist i cumprase nite arsenic. Bineneles c trebuise s semneze n registru pentru el. Firesc, farmacistul povestise despre asta.

Cine-i doctorul tu, am ntrebat-o. Dr. Rawlinson. l tiam din vedere. Mabel mi-l artase cu o zi mai nainte. Ca s v

spun ntr-un limbaj ct se poate de simplu, el era ceea ce a descrie un btrn care abia se ine pe picioare. Am prea mult experien de via ca s cred n infailibilitatea doctorilor. Unii sunt oameni detepi, alii nu; i cei mai buni dintre ei, jumtate din timp nu tiu de ce suferi. Eu nu am de-a face cu doctorii i nici cu medicamentele lor.

Am meditat la situaie, mi-am pus boneta i m-am dus s-i fac o vizit dr. Rawlinson. Era exact cum mi-l nchipuisem un btrn drgu, bun, vorbea neclar i att de miop c i se fcea mil, puin surd i pe deasupra sensibil i sentimental n cel mai nalt grad. Se ncr de ndat ce am adus n discuie moartea lui Georey Denman, mi-a vorbit o mulime despre diferitele soiuri de ciuperci, comestibile i otrvitoare. O ntrebase pe buctreas i ea recunoscuse c una sau dou ciuperci gtite fuseser "puin ciudate", dar cum erau trimise de la magazin crezuse c nu aveau nimic. Cu ct se gndea la ele, cu att mai mult era convins c aparena lor era neobinuit.

S-ar putea, am zis eu. Pentru nceput arat ca ciupercile obinuite i termin prin a portocalii cu pete roii. Nu-i nimic de care categoria asta de oameni s nu-i reaminteasc dac ncearc.

Am neles c Denman nu mai putea s vorbeasc cnd doctorul a ajuns la el. Era incapabil s nghit i murise dup cteva minute. Medicul prea perfect satisfcut de certicatul pe care-l dduse. Dar ct de mult din asta era ncpnare i ct certitudine, nu puteam sigur.

M-am ntors direct acas i-am ntrebat-o de ndat pe Mabel de ce cumprase arsenic.

Trebuie s-i trecut vreo idee prin cap, am insistat. Mabel a izbucnit n plns. Vroiam s m sinucid, gemu ea. Eram, prea nefericit. Credeam c

termin cu toate. Mai ai arsenicul? am ntrebat-o. Nu, l-am aruncat. Am rmas ntorcnd problema pe toate feele. Ce s-a ntmplat cnd s-a mbolnvit? Te-a chemat? Nu. Ddu din cap. A sunat clopoelul violent. Trebuie s sunat de

mai multe ori. Pn la urm, Dorothy, camerista, l-a auzit, a trezit buctreasa i au cobort. Cnd Dorothy l-a vzut, s-a speriat. El se zbuciuma i delira. A lsat-o pe buctreas cu el i s-a repezit la mine.

M-am sculat i m-am dus la el. Desigur, mi-am dat seama imediat c era groaznic de bolnav.

Din nefericire Brewster, care are grij de btrnul domn Denman, era plecat n noaptea aceea, aa c nu era nimeni care s tie ce s fac. Am trimis-o pe Dorothy dup doctor, pe cnd buctreasa i cu mine am rmas cu el, dar dup cteva minute n-am mai putut suporta; era prea ngrozitor. Am alergat n camera mea i am nchis ua.

Foarte ru i egoist din partea ta, i-am spus eu; i, fr ndoial, purtarea ta de atunci nu te-a ajutat cu nimic, poi sigur de asta. Buctreasa trebuie s-o povestit peste tot. Bine, bine, asta-i o treab proast.

Apoi am stat de vorb cu servitorii. Buctreasa vroia s-mi vorbeasc despre ciuperci, dar am oprit-o. M sturasem de ciupercile alea. n schimb, le-am ntrebat pe buctreas i pe 22 camerist, n amnunt, despre starea stpnului lor n noaptea aceea. Amndou au spus la fel c el prea s se ae n agonie, c nu era n stare s nghit, c putea vorbi numai cu o voce strangulat i cnd spunea ceva erau numai frnturi, nimic de neles.

Ce spunea cnd vorbea incoerent? am ntrebat curioas. Ceva despre un fel de pete, nu-i aa? spuse buctreasa

ntorcndu-se ctre cealalt. Dorothy i ntri spusele. O grmad de pete", zise ea, nite prostii ca astea. Mi-am dat

seama imediat c nu era n toate minile, bietul domn. Nu prea s gsesc vreun neles n lucrurile astea. Ca o ultim

scpare, m-am dus sus s-o vd pe Brewster, o femeie deelat de vreo 50 de ani.

E pcat c n-am fost aici n noaptea aceea, zise ea. Nimeni nu pare s ncercat s fac ceva pentru el pn cnd a sosit doctorul.

Mi se parc c delira, am spus cu ndoial n glas; dar acesta nu-i un simptom de otrvire cu ptomain, nu-i aa?

Depinde, rspunse Brewster. Am ntrebat-o cum i merge pacientului ei. Ddu din cap trist.

Cam ru! E slbit? O, nu, e destul de puternic din punct de vedere zic, cu excepia

ochilor. Ei l las din ce n ce mai mult. S-ar putea s ne supravieuiasc tuturora, dar mintea i se sclerozeaz foarte repede acum. Le-am spus domnului i doamnei Denman c-ar trebui internat ntr-o instituie, dar doamna Denman nu vrea s aud de aa ceva cu nici un pre.

Trebuie s v spun c Mabel a avut ntotdeauna o inim bun. Ei bine, aa stteau lucrurile. M-am gndit la toate aspectele i, n cele

din urm, am decis c rmnea un singur lucru de fcut. Avnd n vedere zvonurile care circulau, trebuia cerut permisiunea pentru exhumarea cadavrului, ntocmit un certicat post-mortem adecvat pentru ca s punem capt odat pentru totdeauna calomniilor. Desigur, Mabel, a fcut scandal, mai ales din motive sentimentale s tulburi mortul din pacea mormntului su etc. etc. dar eu m-am inut ferm pe poziie.

N-o s m lungesc prea mult cu partea asta a povestirii. Am obinut permisiunea, au fcut autopsia sau cum i zic, dar rezultatul n-a fost att de satisfctor cum ne-am ateptat. Nu era nici o urm de arsenic asta tot era bine dar concluzia raportului suna "c nu exist nimic care s indice prin ce mijloace decedatul murise".

Aadar, vedei, asta nu ne-a scos deloc din necaz. Oamenii au continuat s vorbeasc despre otrvuri rare, imposibil de detectat i prostii de felul sta. Discutasem cu patologul care scrisese certicatul i i-am pus mai multe ntrebri: el i-a dat toat silina s se eschiveze de a rspunde la majoritatea, dar am aat de la el c, dup prerea sa, era ct se poate de improbabil ca ciupercile otrvite s cauzat decesul. O idee mi trecu prin cap i l-am ntrebat ce otrav, dac exista vreuna, ar putut folosit pentru obinerea acelui rezultat. Mi-a explicat ndelung, dar trebuie s recunosc c nu prea l-am urmrit, dar n rezumat totul ducea la concluzia aceasta: moartea ar putut surveni ca urmare a unui puternic alcaloid vegetal.

Ajunsesem la urmtoarea idee: presupunnd c tenta de nebunie se aa i n sngele lui Georey Denman, n-ar putut el s se sinucid? ntr-o anumit perioad a vieii, el studiase medicina i cunotea foarte bine otrvurile i efectele acestora.

Nu credeam c era un lucru foarte probabil, dar nu m puteam gndi la altceva. i aproape mi pierdusem rbdarea, v spun sincer. Acum, a zice c voi, tinerii de astzi, vei rde. Dar eu cnd m au ntr-adevr la ananghie mi spun ntotdeauna o mic rugciune, oriunde, cnd m plimb pe strad sau m au ntr-un bazar i ntotdeauna obin un rspuns. Acesta poate un eac, aparent fr nici o legtur cu subiectul, dar iat despre ce este vorba. Am avut acest text prins cu ace deasupra patului meu cnd eram mic: "ntreab i i se va rspunde"! n dimineaa 23 de care v povesteam, m plimbam pe strada principal i m rugam din toate puterile. Am nchis ochii i cnd i-am deschis, ce credei c a fost primul lucru pe care l-am vzut?

Feele a cinci persoane, manifestnd diferite grade de curiozitate, se ntoarser spre Miss Marple. Totui, trebuie s nu ne ndoim vreo clip c niciunul n-ar ghicit rspunsul corect la ntrebare.

Am vzut, continu Miss Marple convingtoare, vitrina de la magazinul vnztorului de pete. Era un singur lucru n ea, un haddock proaspt.

Se uit n jur triumftoare. O, dumnezeule! exclam Raymond West. Un rspuns la o rugciune

un haddock proaspt! Da, Raymond, zise Miss Marple sever, i n-are rost s i profan.

Mna Domnului este pretutindeni. Primul lucru pe care l-am vzut acolo au fost petele negre semnele degetului cel mare al Sf. Petru. Aa e legenda, o tii. Degetul cel mare al Sf. Petru. i asta m-a fcut s neleg. Aveam nevoie de credin, de credina adevrat dintotdeauna a Sf. Petru. Am legat cele dou lucruri, credin i pete.

Sir Henry i su nasul n grab. Joyce i muc buza. Acum, ce mi-a dat prin gnd? n mod sigur, att buctreasa ct i

camerista menionaser c petele fusese unul dintre lucrurile despre care vorbise muribundul. Eram convins, absolut convins c exista o anumit soluie pentru mister n aceste cuvinte. M-am ntors acas hotrt s dau de captul afacerii.

Se opri. V-a trecut vreodat prin minte, continu btrna doamn, ct de mult

ignorm ceea ce se numete, cred, contextul? Este un loc pe lng Dartmoor numit Grey Wethers. Dac vorbeti cu un fermier de acolo i menionezi Grey Wethers, el va conchide, probabil, c te referi la cercurile acelea din piatr, dei e posibil ca s vorbeti despre starea vremii; i, la fel, dac te referi la cercurile de piatr, un strin, care ar auzi un fragment din conversaie, ar putea crede c te referi la starea vremii. Deci, cnd repetm o conversaie, de regul, nu repetm cuvintele exacte; adugm alte cuvinte care ni se par c-ar nsemna exact acelai lucru.

Am stat de vorb separat cu buctreasa i cu Dorothy. Am ntrebat buctreasa dac era pe deplin sigur c stpnul ei menionase cu adevrat heap of sh, adic o grmad de pete.

Ea a spus c era sigur. Acestea au fost cuvintele lui exacte, am ntrebat-o, sau a menionat

un anume soi de pete? Asta e, spuse buctreasa, era un soi deosebit de pete, dar nu-mi

pot reaminti acum care. O grmad de. ce era? Nu pete de fcut mncare. S fost biban. sau tiuc? Nu. Nu ncepea cu p*.

Dorothy i-a reamintit, de asemenea, c stpnul ei menionase un fel special de pete. "Era un tip strin de pete", spuse ea. A pile of adic o grmad de. ce a zis c era?

A spus el heap sau pile? am ntrebat-o*. Cred c a spus pile. Dar, vedei, nu prea sunt sigur, e att de greu

s-i aminteti cuvintele exacte, nu-i aa, Miss Marple, n special cnd nu par

s aib vreun sens. Dar acum, cnd stau i m gndesc sunt aproape sigur c a spus pile i petele ncepea cu C; dar nu era nici cod, nici langust*.

Ceea ce urmeaz este partea de care sunt ntr-adevr mndr, se nsenin Miss Marple, pentru c, bineneles, nu tiu nimic despre medicamente, care mi se par lucruri neplcute, periculoase. Am pstrat de la bunica mea o veche reet pentru ceai din tanacetum care valoreaz ct un munte din medicamentele voastre. tiam c erau mai multe volume de

* n englez biban (perch) i tiuc (pike) ncep cu aceeai liter. * "Heap" i "pile"sunt sinonime i nseamn grmad. * n englez "craysh" medicin n cas i ntr-unui din ele se aa un

index de medicamente. tii, prerea mea era c Georey luase o anumit otrav i ncerca s-i spun numele.

Ei bine, m-am uitat nti la lista cu H, ncepnd cu He. Nimic acolo care s sune apropiat; apoi am nceput cu P. i aproape imediat am dat de. ce credei?

Se uit roat, amnndu-i momentul su de triumf. Pilocarpin. N-ai putea nelege un om care abia vorbete i ncearc

cu greu s pronune cuvntul! Cum i-ar suna unei buctrese care n-a auzit niciodat cuvntul? Nu i-ar lsa impresia de pile of carpi adic o grmad de crap?

Pe cinstea mea! exclam sir Henry. Nu m-a gndit o clip la asta, zise doctorul Pender. Extrem de interesant, remarc domnul Petherick. Chiar extraordinar. Am rsfoit repede la pagina artat de index. Am citit despre

pilocarpin i efectele ei asupra ochilor i ale altor organe care nu preau s aib vreo legtur cu acest caz, dar, n cele din urm, am ajuns la o propoziie ct se poate de semnicativ: "A fost testat cu succes ca antidot pentru otrvirea cu atropin".

Nu pot s v spun ct m-am luminat atunci. Nu m gndisem niciodat c Georey Denman s-ar putut sinucide. Nu, aceast nou soluie era nu numai probabil, dar i cea corect, pentru c mi ddeam seama c toate elementele se potriveau n mod logic.

N-am de gnd s ncerc s ghicesc, interveni Raymond. Continu, mtu Jane i explic-ne ce era att de uimitor de clar pentru dumneata.

Evident c eu nu m pricep deloc la medicin, recunoscu Miss Marple, dar s-a ntmplat s tiu un lucru, c atunci cnd vederea a nceput s m lase, doctorul mi-a prescris s pun picturi de sulfat de atropin n ei. M-am dus direct sus n camera btrnului Denman. L-am luat la sigur.

Domnule Denman, tiu totul. De ce v-ai