Agatha ChristieCrima din Orient Expres

PARTEA NTIFAPTELECAPITOLUL I UN PASAGER DE SEAM CLTORETE CU TAURUS EXPRES

O diminea de iarn, neobinuit de friguroas pe aceste meleaguri siriene. Ora cinci. De-a lungul peronului grii Alep, atepta semnalul de plecare trenul consemnat cu litere de-o chioap n ghidul cilor ferate: Taurus Expres.

Garnitura era alctuit dintr-un vagon restaurant cu buctrie, unul de dormit i dou vagoane de curs.

Pe peron, n dreptul uii vagonului de dormit, doi brbai stteau de vorb: un tnr locotenent francez n uniform strlucitoare, i un omule, ncotomnat pn la urechi, din care nu se vedeau dect vrful rou al nasului i mustaa rsucit n sus.

n ciuda gerului npraznic, locotenentul Dubosc i fcea cu brbie datoria de gazd. l nsoise la gar pe distinsul oaspete i acum se ntreinea cu el. Fraze amabile, ntr-o francez aleas, i luau zborul de pe buzele sale. Nu, nu tiuse despre ce era vorba. Auzise numai nite zvonuri, cu totul obinuite n astfel de cazuri. Generalul, generalul su, i pierdea pe zi ce trecea rbdarea. i, deodat, a picat acest belgian, venind din Anglia dup ct se pare. A mai trecut o sptmn, o sptmn de ncordare ciudat. Apoi s-au ntmplat anumite lucruri: un eminent ofier s-a sinucis, un altul a demisionat, figurile ngrijorate s-au destins ca prin farmec, iar cele cteva msuri militare de precauie au fost anulate. i generalul, generalul locotenentului Dubosc, a ntinerit parc cu zece ani.

Dubosc surprinsese frnturi din convorbirea generalului cu strinul. Ne-ai salvat, mon cher, i spunea generalul, i mustaa-i mare i alb tremura de emoie, Ai salvat onoarea armatei franceze i ai nlturat vrsrile de snge. Cum s-i mulumesc c ai acceptat s vii? S vii att de departe.

La care strinul (pe nume Hercule Poirot), dup ce respinsese politicos aceste laude, spusese: Nu pot s nu amintesc c i dumneata mi-ai salvat odat viaa. Acum, fusese rndul generalului s fac pe modestul i, dup ce mai pomeniser de Frana, de Belgia, de glorie i onoare i alte lucruri asemntoare, se mbriaser clduros i se desprir.

Dei nu fusese nc pus la curent cu cele ntmplate, locotenentul Dubosc primise totui nsrcinarea s-l conduc pe domnul Poirot la gar, i o ndeplinea cu tot zelul i entuziasmul care-i stau bine unui tnr ofier destinat unei cariere promitoare.

Azi e duminic, spuse locotenentul. Mine sear vei fi la Istanbul. Nu era prima oar c fcea aceast remarc. Toate conversaiile de pe

peron, n ateptarea plecrii trenului, sufer parc de boala monotoniei i a repetrilor.

ntr-adevr, recunoscu Poirot. Bnuiesc c intenionai s rmnei acolo cteva zile? Firete. N-am mai fost niciodat la Istanbul. Ar fi pcat s nu-l vizitez,

mcar n treact. Comme a. i pocni din degete sugestiv. De altfel, nu-s deloc grbit. Voi rmne cteva zile ca turist.

Sfnta Sofia e minunat, spuse Dubosc, care de altfel n-o vzuse niciodat.

O rafal de vnt mtur peronul. Amndoi se zgribulir. Dubosc reui s se uite pe furi la ceas: Cinci fr cinci nc cinci minute doar!

Bnuind c cellalt l-a observat, se avnt din nou n discuie. Sunt puini cltori pe o vreme ca asta, zise, uitndu-se spre

ferestrele vagonului. Da, aa e, ncuviin Poirot. S sperm c nu vei rmne nzpezit n Taurus! S-a mai ntmplat? Da, dar nu anul acesta. S sperm atunci, spuse Poirot. Buletinele meteorologice din Europa

anun vreme proast. Foarte, proast. n Balcani a nins mult. Am auzit c i n Germania. Eh bien! Exclam Dubosc, grbit parc s prentmpine o alt pauz,

mine sear la apte i patruzeci vei fi la Constantinopol. Da, spuse Poirot, i continu exasperat: am auzit c Sfnta Sofia e

minunat. Magnific, mi nchipui. Deasupra capetelor lor perdeaua de la un geam fu dat de o parte i

apru chipul unei tinere femei. Mary Debenham nu prea dormise de cnd plecase din Bagdad, joia

trecut. Nu dormise cum trebuie nici n trenul spre Kirkuk, nici la vila din Mosul, i nici noaptea trecut n tren. Acum, stul s tot stea treaz n aerul mbcsit al compartimentului supranclzit, se ridic n picioare i privi afar.

Trebuie s fie Alep. Nimic de vzut, bineneles. Numai un peron slab luminat i, din cnd n cnd, nite strigte n arab. Sub fereastra ei doi brbai vorbeau franuzete. Un ofier francez i un brbat mrunt, cu nite musti enorme. Zmbi puin. Nu mai vzuse un brbat att de ncotomnat. Trebuie s fie foarte frig afar. De asta i nclzeau, probabil, att de tare trenul. ncerc s deschid mai mult fereastra, dar nu reui.

Conductorul se apropie de cei doi brbai. Trenul va pleca n curnd, le spuse. Domnul ar face mai bine s urce. Brbatul cel scund i scoase plria. Ce cap ca un ou! n ciuda grijilor care nu-i ddeau pace, Mary Debenham zmbi. Un omule caraghios, genul de om pe care nu poi s-l iei niciodat n serios.

Locotenentul Dubosc debit alocuiunea de adio. O concepuse nainte i o rezervase pentru clipa despririi. Suna foarte frumos i manierat.

Nelsndu-se mai prejos, Poirot i ddu replica cuvenit. Urcai n vagon, domnule, i se adres conductorul. Cu aerul unei nermurite preri de ru, Poirot urc n vagon.

Conductorul se urc dup el. Poirot i agit braul. Locotenentul Dubosc i rspunse la salut. Cu o smucitur puternic, trenul se puse ncet n micare.

n sfrit, murmur Poirot. Brrr, fcu Dubosc, dndu-i seama ct de frig era ntr-adevr Voil, Monsieur, i spuse conductorul invitndu-l cu un gest teatral s

admire frumuseea compartimentului i felul n care-i fuseser aranjate lucrurile. Valiza domnului am pus-o aici.

Mna i rmase ntins spre Poirot, ntr-un gest dintre cele mai sugestive. Poirot i vr n palm o hrtie mpturit.

Merci, Monsieur. Conductorul se nvior i ncepu s umble aferat, de colo-colo. Tichetul domnului l am, a mai vrea i paaportul, dac domnul e att de amabil. Domnul se oprete la Istanbul, dup cte mi dau seama?

Poirot ncuviin din cap. Nu sunt prea muli cltori, mi nchipui? ntreb. Nu, domnule. Mai am nc doi pasageri, amndoi englezi. Un colonel

din India i o tnr doamn din Bagdad. Domnul mai dorete ceva? Domnul ceru o sticl de Perrier. Cinci dimineaa era o or cam nepotrivit pentru a cltori cu trenul.

Mai erau dou ceasuri pn-n zori. Vznd c nu e rost de un somn bun i simindu-se mulumit c dusese la bun sfrit o misiune delicat, Poirot se ghemui ntr-un col i aipi.

Se trezi pe la nou i jumtate i o lu nspre vagonul restaurant, dornic de o cafea fierbinte.

nuntru se afla numai o singur persoan, evident tnra doamn de care amintise conductorul. Era o femeie nalt, subire, oache la fa, de vreo douzeci i opt de ani. Se simea un fel de cumptare calculat n felul cum mnca sau i cerea chelnerului nc o ceac de cafea, ceea ce denota o deplin familiarizare cu oamenii i cltoriile. Purta o rochie de voiaj de culoare nchis, dintr-un material subire, tocmai potrivit pentru atmosfera nbuitoare din tren.

Neavnd ceva mai bun de fcut, Hercule Poirot se distra studiind-o discret.

Era genul de femeie tnr, aprecie el, care tie s-i poarte perfect de grij oriunde s-ar afla. Era echilibrat i matur. Nu-i displcea regularitatea sever a trsturilor i nici paloarea delicat a pielii. i plcea i prul ei negru, lucios, bine pieptnat, i ochii cenuii, reci i impersonali. Dar, hotr

Poirot n cele din urm, e un pic prea calculat pentru a fi ceea ce numea el o femeie drgu.

n acel moment i fcu apariia un alt personaj. Un brbat nalt, ntre patruzeci i cincizeci de ani, cu o fa uscat, smead, i cu prul puin albit la tmple.

Colonelul din India, i spuse Poirot. Noul venit se nclin n faa femeii. Neaa, domnioar Debenham. Bun dimineaa, colonele Arbuthnot. Colonelul puse mna pe sptarul scaunului din faa ei. Ai ceva mpotriv? Nu, bineneles. Ia loc. tii, micul dejun nu e ntotdeauna o mas prea animat. Sper s nu fie aa. n orice caz, nu m intereseaz. Colonelul se aez. Biete! Glasul i era foarte autoritar. Comand ou i cafea. Ochii i rmaser o clip asupra lui Poirot, apoi trecur mai departe,

indifereni. Poirot, care cunotea bine spiritul britanic, tia ce-i spusese colonelul n sinea lui: Vreun strin afurisit.

Fideli obiceiului insularilor, cei doi englezi nu se artar prea vorbrei. Schimbar cteva cuvinte dup care femeia se ridic i prsi vagonul.

n timpul prnzului, cei doi se aezar la aceeai mas i, ca i mai nainte, l ignorar complet pe cei de al treilea pasager. De data aceasta, ns, conversaia lor fu mai animat. Colonelul Arbuthnot povestea despre Punjab, iar din cnd n cnd se ntrerupea pentru a o ntreba cte ceva despre Bagdad, unde ea, pare-se, fusese guvernant. Tot stnd aa de vorb, descoperir c au civa prieteni comuni, drept care devenir pe dat mai puin scoroi, mai amicali. Depnar tot soiul de amintiri despre un oarecare Tommy i despre nu mai tiu care Jerry. Colonelul o ntreb dac se ntoarce acas, sau dac are de gnd s se opreasc la Istanbul.

Nu, merg direct acas. Nu-i oare pcat? Acum doi ani m-am ntors tot pe acest drum, i atunci am stat trei

zile la Istanbul. Aha, neleg. Ei bine, ndrznesc s spun c m bucur foarte mult c

mergei direct n ar, pentru c i eu fac acelai lucru. Zicnd acestea, colonelul se nclin cam stngaci, mbujorndu-se la

fa. E sensibil, colonelul nostru, i spuse Poirot, puin amuzat. O

cltorie cu trenul e la fel de periculoas ca i una cu vaporul. Cu o voce calm, domnioara Debenham i rspunse c i pare foarte

bine. n atitudinea ei se strecur o und de rceal. Colonelul, observ Poirot, o conduse pn n dreptul compartimentului

ei. Peste puin vreme, n deprtare apru privelitea splendid a masivului Taurus. Cei doi stteau pe coridor, unul lng altul, contemplnd Porile

Ciliciene. Deodat, domnioara Debenham suspin. Poirot, aflat prin apropiere, o auzi optind:

E att de minunat! A vrea A vrea Ce anume? A vrea s m pot bucura de toate astea! Arbuthnot nu rspunse. Linia coluroas a feei sale pru i mai sever,

i mai ntunecat. Dumnezeule, ct a fi vrut s n-ai nimi