W.E.B. Griffin

OSTATICULVol. II

Ebook v [1.0]

2

( UNU )

Spitalul German Avenida Pueyrredn

Buenos Aires, Argentina21.35, 24 iulie 2005

Cnd Castillo i caporalul Bradley intrar n holul spitalului, acolo erau doi indivizi, mai mult ca sigur ageni SIDE. Primi confirmarea n clipa n care unul dintre ei se apropie i-i spuse lui Castillo c agentul tu era n camera 677.

Era camera care i fusese dat doamnei Masterson. Castillo se ntreb dac asta era o coinciden sau dac mereu surprinztorul colonel Munz nu avusese o discuie aprins cu conducerea spitalului cu privire la saloanele foarte sigure pentru pacienii fa de care SIDE manifesta interes.

Cnd ajunse la etajul cinci, Castillo l gsi pe Jack Britton aezat ntr-un scaun pliant metalic n faa rezervei, cu un Madsen n poal.

Betty e tot n operaie, Charley, spuse Britton. Solez a convins pe cineva s-l lase s atepte n faa slii. Din cte se pare, o vor aduce aici i nu ntr-o camer de recuperare. Au dus nuntru tot soiul de aparate. i la captul holului sunt doi indivizi cu Uzi-uri.

Castillo se uit, apoi spuse: Tocmai am rezolvat ca Betty s plece - cu

Gulfstream-ul care v-a adus aici - la Philadelphia cnd va putea s suporte drumul. Vreau s o nsoeti.

Britton aprob din cap. I-am cerut lui Dick Miller s-l sune pe inspectorul-ef

Kramer pentru a-l ntiina. Cnd vom afla ceva, l voi suna

3

eu ca s-i dau ultimele informaii. Dar dac lipsesc cnd se va ntmpla asta, va trebui s o faci tu.

Britton aprob din nou.Castillo se uit n ncpere i vzu c era pregtit

pentru cineva tocmai ieit din sala de operaie. Sper c este toalet nuntru, zise Castillo. Simt

nevoia stringent s fac pipi.Vzu pe chipul caporalului Lester Bradley c lista lui de

prioriti era aceeai. Chinuitor, poate chiar agonic. Caporal, sunt dou lucruri pe care un rzboinic

trebuie s le in mereu minte, rosti Castillo pe un ton serios. Primul este s-i goleti vezica ori de cte ori ai ocazia, deoarece nu tii niciodat cnd vei mai apuca s o faci.

Da, domnule. Al doilea este GPL. Gradul are Privilegiile Lui, da, domnule. Ceea ce nseamn, n cazul de fa, c apuc s intru

naintea ta. Da, domnule. Glumesc. Du-te, Bradley, zise Castillo. Pot s atept. Mergei dumneavoastr, domnule. Ai primit ordinul, caporal ! Aceasta e ocazia ta, poate

unica ta ocazie. Profit de ea ! Da, s trii !Britton chicoti. Simpatic putiul, spuse el, dup ce Bradley intr n

salon. Da. Aa era i sergentul Roger Markham, rosti

Castillo, apoi continu cu amrciune: Secretarul Forelor Navale regret s v informeze c fiul dumneavoastr, sergentul de stat-major Roger Markham, a fost ucis n exerciiul funciunii. Conducea cu maina un agent al Serviciului Secret la un bar, unde aceasta urma s se ntlneasc cu iubitul ei.

nti i voi spune despre Markham, zise Britton. S-mi spui despre Markham ?

4

Te-a cutat sergentul... tipul care rspunde de paznicii pucai marini ?

tiu cine este. A adus un sicriu pentru Markham i un steag. i in

corpul aici, la morga spitalului, ntr-o camer frigorific, i-l vor duce la Ezeiza mine, la prima or. A spus c, dac nu apucai s v ntlnii, s-i transmit mulumiri pentru c te-ai ocupat ca Markham s aib pucai marini ca escort - sunt doi la morg, cu cadavrul - i pentru c-l trimii acas cu o aeronav militar i nu ca pe un bagaj de rnd cu o curs Delta sau American.

Pi, tii cum sunt eu, Jack. Charley Castillo, mereu are grij de oamenii lui. Nu se pricepe foarte bine la asta, iar unii dintre ei o mierlesc, dar ce naiba, Castillo le vrea numai binele.

La dracu, Charley ! sta-i al doilea lucru pe care i-l spun: Ce s-a ntmplat cu Markham i cu Betty nu e vina ta.

Eu trebuia s fiu n main, Jack, i tii asta. Ba nu. E aiurea. Dac ai fi fost n main, s-ar fi

ntmplat unul din dou lucruri. Te-ai afla fie la frigider cu Markham, fie ntr-un pat de spital ca Betty.

Poate reueam s-l dobor pe unul dintre ticloi. La dracu din nou, i tu ar trebui s-o tii. Recunoate

adevrul, Charley. i care e adevrul ? Nu tiu cum e la Serviciul Secret, dar presupun c e

exact ca la poliiti. Nu te neleg, Jack. La poliie, cnd se ntmpl ceva de genul sta - cnd

partenerul tu e mpucat sau schilodit - nu ai voie s te apropii de investigaie. Eti prea puternic implicat emoional. M tem c, dac mergi mai departe cu aiurelile astea gen e doar vina mea, cineva important o s te aud i te va ndeprta de anchet. Iar mie nu mi-ar plcea asta.

De ce nu ? Pentru c singurul mod prin care unui agent secret

nou-nou ca mine i se ngduie s-ncerce s-i gseasc pe ticloii care i-au ucis pe Masterson i pe Markham i care

5

puin a lipsit s o ucid i pe Betty este ca tu s te ocupi de asta. Iar eu vreau s-i prind pe nenorociii tia, Charley.

Un moment, Castillo nu reui s scoat o vorb. Apoi zise:

Atta vreme ct rspund de operaiunea asta, Jack, dac am un cuvnt de spus, vei avea i tu.

Vei rspunde de ea mult mai mult timp dac reueti s-i revii. ncepnd cu faptul c nimeni nu trebuie s tie de tine i Betty. l poi face pe colonelul la de la Aviaie s-i in fleanca ?

Da. Okay. Eram doar noi patru n camera de hotel.

Markham e mort, tu spui c tipul de la Aviaie i va ine gura, iar dac noi doi ne comportm firesc, nimeni nu va afla despre tine i Betty.

Va fi greu s m prefac, Jack. Teoretic, eti un dur. Pref-te.Caporalul Bradley se napoie pe coridor.Castillo l atinse pe Britton pe umr i intr n camera

677.Cnd iei de la toalet, lng ua acum nchis era un

brbat nalt, bine mbrcat, cu musta bogat i perfect tuns, cu minile mpreunate n faa sa.

Charley fu luat prin surprindere, dar i reveni repede.Dac individul sta n-ar avea ce cuta aici, Britton nu l-

ar fi lsat s intre. Poate e doctor sau ceva asemntor.Ba nu e, doar dac medicii de pe-aici nu poart pistol

sub hain.Concluzia: nc un tip de la SIDE. Un gradat de la SIDE. Seor ? ntreb Castillo. Seor Castillo ? S. Sunt el Coronel Alejandro Gellini de la SIDE, seor

Castillo.Charley travers ncperea spre el i ntinse mna. Mucho gusto, mi coronel, zise el. Tocmai m-am ntlnit cu ambasadorul Silvio, seor. I-

am transmis, din partea preedintelui, profundul nostru

6

regret pentru ce i s-a ntmplat doamnei agent secret i sergentului de la pucaii marini.

Foarte frumos din partea ta i a preedintelui, mi coronel, zise Castillo.

Ambasadorul Silvio mi-a spus c dumneata te ocupi de paza seorei Masterson i-a copiilor ei, a tuturor, de fapt.

Adevrat, spuse Castillo. i am venit s te asigur personal c toate resursele

SIDE vor fi puse la dispoziie pentru protecia seorei Masterson i a copiilor ei i, desigur, a agentei i-a ta pe timpul ederii voastre n Argentina. i garantez personal c nimic de genul acesta nu se repet.

Mi coronel, foarte frumos, ns trebuie s spun c el Coronel Munz face deja tot posibilul.

L-am nlocuit pe Munz ca director al SIDE, seor. Poftim ? El Coronel Munz a fost eliberat din funcie, Seor. O

comisie va cerceta acuzaiile de nerespectare a atribuiilor sale de serviciu.

O, la naiba !Munz tia c asta se va ntmpla.De aia mi-a vorbit aa i mi-a spus Rmas-bun,

Charley cnd a plecat.Nemernicii ia aveau nevoie de un ap ispitor -

trebuia s fie vina cuiva, a oricui n afar de-a cine tie crui birocrat - i-l flutur pe Alfredo n faa tuturor.

Idioenia dracului, asta-i strigtor la cer ! Mi coronel, dac la comisia despre care vorbeti vor fi

audiai i martori, a vrea s m prezint, s depun mrturie n aprarea lui.

Seor Castillo, iart-m, dar aceasta este o chestiune intern.

Mai bine s tac acum. Orice voi spune n continuare va fi greit.

S m fut ! Iart-m, mi coronel, ns orice abatere a colonelului

Munz trebuie s fi avut legtur cu cele ntmplate

7

americanilor, iar eu, n calitate de ofier american nsrcinat cu securitatea acelor americani, sunt probabil mai calificat dect oricine altcineva s judec ct de bine s-a achitat el de responsabilitile ce-i reveneau.

Repet, seor Castillo, aceasta este o chestiune intern.

Pute, mi coronel, i poi s m citezi. Regret c vezi lucrurile aa, seor, zise colonelul

Gellini. Dac ai ntrebri, oamenii mei tiu cum s m contacteze. O sear bun, seor.

ntinse mna. Castillo o privi cteva clipe, apoi i ntoarse spatele.

Asta n-a fost o micare prea deteapt, Charley.S m fut !Auzi ua nchizndu-se. Scoase mobilul i aps o tast.

Ambasadorul Silvio rspunse la al doilea rit. Silvio. Castillo, domnule. nlocuitorul colonelului Munz

tocmai a trecut pe la mine. A fost i aici. M ntreb dac am fcut bine

trimindu-l la tine. Probabil c nu. Ce a pit Munz e-o treab puturoas. Jack Masterson obinuia s spun c i-a luat mult

timp s-i dibuiasc pe argentinieni, ns pn la urm a reuit: Orice merge prost este ntotdeauna vina altuia. n cazul de fa, acel cineva este colonelul Munz.

Nu putem face nimic pentru el ? M gndeam s scriu o scrisoare prin care s exprim

aprecierea noastr pentru activitatea colonelului Munz i s o trimit ziarelor, dar nu cred c ar ajuta prea mult.

De ce nu ? Munz e scos la naintare, n vzul lumii. i Dumnezeu tie c a fcut tot posibilul.

Probabil c n-ar tipri scrisoarea, iar dac ar face-o, ar fi considerat un amestec nedorit al norteamericanos n treburile Argentinei. Mai mult, ar ncepe apoi s se opteasc pe la coluri c ntreaga afacere a fost de fapt vina noastr, c n-ar fi trebuit s-l trimitem pe Jack aici,

8

tiind c un om foarte bogat ca el va fi aproape sigur o int pentru rpitori.

Nu cred c ce s-a ntmplat are legtur cu rpirea, zise Castillo.

Problema ei c nu tim cu ce are legtur, de fapt, spuse ambasadorul. Ct de nediplomatic ai fost, Charley ?

Nu pe-att ct mi-ar fi plcut s fiu, rspunse Castillo. I-am spus c a vrea s depun mrturie n favoarea lui Munz, apoi, dup ce mi-a zis de dou ori c este o chestiune intern, eu i-am spus c pute, i c el o tie, i c m poate cita.

O, ct tnjesc uneori s m eliberez de constrngerile diplomatice, fcu Silvio. Nu poi s m citezi, desigur, ns nici eu n-a fi putut-o spune mai bine.

Charley chicoti. Mulumesc, domnule. Bnuiesc c nc atepi ca tnra doamn s ias

din sala de operaie. Da, domnule. Te rog, anun-m imediat ce afli ceva, spuse Silvio.

Tocmai am trimis o main dup doctorul Mellener, pentru a fi dus la Jorge Newbery, s se ntlneasc cu pilotul i s vad echipamentul medical din Gulfstream.

Mulumesc.

9

( DOI )

Dup ce discut cu ambasadorul, Castillo avu timp exact ct s vad c bateria mobilului su era pe terminate i s-l vre n buzunar, cnd ua camerei 677 se deschise spre interior i dou infirmiere destul de zdravene n uniforme albastre, din blocul operator, mpinser nuntru o targ pe roi.

Nu att de grijulii pe ct ar fi vrut Charley, transferar trupul de pe targ pe patul de spital i-l conectar la o sumedenie de fire i tuburi de plastic transparent. Doar dup ce cea mai solid dintre infirmiere se aez ntr-un scaun de lng pat - prea hotrt s rmn acolo ceva vreme Charley se putu apropia destul ct s o zreasc pe Betty.

Tot corpul ei, mai puin faa i un bra, era nfurat n pnz albastru-deschis i bun parte a feei era ascuns sub bandaje. Ceea ce se vedea din ea era cenuiu i prea schimonosit.

Se simi din nou slbit.Ua se deschise i n ncpere intr doctorul Mo

Crciun. Masca lui chirurgical i atrna la gt i halatul albastru era ptat de snge.

i surse lui Charley i ridic ambele mini, cu pumnii strni i degetele mari ntinse.

Apoi vzu chipul brbatului. Ridic-te din scaunul la, i ceru infirmierei, condu-

cndu-l iute i ferm pe Charley ntr-acolo i aezndu-l n locul ei. Pune capul ntre genunchi, i ordon, mpingndu-i chiar el capul n acea poziie.

Charley nu avu idee ct sttu aa, cci urmtorul lucru de care fu contient era o fiol cu lichid ce mirosea a amoniac sub nas.

O mpinse n lturi i se ridic.

10

De regul, observ doctorul Mo Crciun inexpresiv, accentul lui german simindu-se clar, chiar dac slab, trebuie s fac asta soilor care insist s vad cu ochii lor miracolul naterii. Eti n regul ?

Charley simi minile doctorului Mo Crciun pe faa sa, apoi nelese c medicul chirurg i inea ochii deschii, aparent pentru a-i examina. Dup aceea i rspunse singur la ntrebare.

Te simi bine. Mulumesc, spuse Castillo, apoi: Cum a decurs

operaia ? Operaiile, la plural, l corect chirurgul. Trauma

provocat de ran la piciorul pacientei a fost mai puin sever dect putea s fie. esutul muscular a fost afectat i o vreme mersul va fi dureros.

Apropo de rana din zona pubian: n-am remarcat nicio leziune cu urmri grave a organelor reproductoare...

Ce pizda m-sii nseamn asta ? Nicio lezare cu urmri grave ?

...i chiar dac zona va provoca dureri destul de mari o perioad de timp - contribuind la disconfortul creat atunci cnd pacienta se mic - nu vd niciun motiv pentru care pacienta s nu-i revin complet.

Ei, mulumescu-i, Doamne, pentru asta ! Trauma suferit de pacient la maxilar este

problematic. Trauma iniial, plus cea provocat de extragerea proiectilului, care a fost ncastrat destul de adnc, a provocat fracturi i, totodat, achieri. Am imobilizat maxilarul, ceea ce nseamn c nu va putea mnca hran solid o vreme. Imediat ce doctorul Koos va fi disponibil...

El e individul plecat la schi ? Corect. A vrea ca el s o examineze pe pacient. Doctore, am aranjat s fie dus cu un avion n Statele

Unite imediat ce poate fi transportat. mi putei spune cnd va fi asta ?

Chirurgul nu rspunse direct.

11

Exist un chirurg ortognatic foarte bun la Spitalul Universitar Pennsylvania, spuse el. Un individ pe nume Rieger. William Rieger.

Ce fel de chirurg ? Ortognatic, repet medicul. De fapt, ceva de felul

acesta necesit trei specialiti, un ortognatist, un chirurg plastician i un ortodontist.

mi putei repeta numele doctorului ? i-mi spunei cum se scrie ortognatic ?

Chirurgul i corect lui Castillo pronunia stricat a termenului, apoi rosti pe litere numele medicului de la Spitalul Universitar Pennsylvania. Charley le not.

Ar trebui s poat fi transferat, n condiiile n care va fi nsoit de un medic i de o asistent, mine. Voi pregti un dosar - radiografiile ei, un raport al interveniilor chirur-gicale pe care le-a suferit, o list a prescripiilor et cetera - i vi-l voi pune la dispoziie.

V mulumesc. Presupun c vrei s rmnei cu ea pn se trezete. Da. Va trece ceva vreme pn s se trezeasc de tot, iar

atunci vor ncepe s-i fac efectul medicamentele pe care i le-am prescris mpotriva durerii. Probabil c nu mi-ai asculta sugestia de-a merge acas i de-a v odihni peste noapte. V putei ntoarce diminea. M ndoiesc c v-ar recunoate, mcar, n seara asta.

Rmn. i voi face o vizit mai trziu, spuse doctorul Mo

Crciun i iei din camer.Castillo l nsoi.Caporalul Lester Bradley fcuse rost de-un al doilea

scaun pliant i sttea lng Jack Britton. Betty va tri, le spuse Castillo, dar cu ct o ducem

mai repede n Philadelphia, cu att mai bine. Doctorul la, cum l-o fi chemnd...

Art spre chirurgul care tocmai ajunsese la grupul de lifturi.

12

...mi-a dat numele unui medic bun din Philadelphia, la Spitalul Universitar. Rieger. Ai auzit cumva de el ?

Britton cltin din cap. Trebuie s dau un telefon, dar mie mi-a murit bateria,

zise Castillo. Se uit la caporal. Bradley, f-mi rost de un ncrctor. Cred c sta-i un Motorola. Verific, apoi i ntinse telefonul pucaului marin. Uit-te. Ai grij s aduci un ncrctor potrivit.

Cu tot respectul, domnule. Nu-mi place s v las aici. Nu dureaz dect cteva minute, spuse Castillo,

vrnd mna n buzunar dup bani. Nu doar c agenii SIDE i verific pe cei care intr pe palier, dar agentul special Britton e cu mine.

Caporalul Bradley pru neconvins, apoi pe punctul de-a spune ceva.

Iisuse Hristoase, i adun curajul s ntrebe de ce nu se poate duce Britton s cumpere ncrctorul !

Bradley, tu nu ai dect un pistol. Agentul special Britton are un Madsen i... - pentru a te mpiedica s-mi spui c eti expert la folosirea unei asemenea arme - este recunoscut drept cel mai bun inta cu Madsen din Serviciul Secret.

Da, da, domnule, rosti fr convingere caporalul Bradley, examinnd telefonul mobil.

I-l ddu napoi lui Castillo. Revin ct pot de repede, domnule, spuse caporalul i

se ndrept grbit ctre lifturi. Cel mai bun inta cu Madsen din Serviciul Secret, pe

m-sa, rse Britton n barb. Din cte tiu eu, tu eti singurul care folosete aa

ceva din Serviciul Secret, ceea ce face din tine, ipso facto, cel mai bun.

Castillo i zmbi i se ntoarse n camera 677.Infirmiera durdulie se aezase confortabil n scaunul

pliant de metal de lng geam. i pusese picioarele pe un co de gunoi rsturnat i citea o revist cu fotografia regelui Spaniei pe copert. Pe pervaz ticia ceva ce semna cu un timer de buctrie.

13

Presupun c, atunci cnd sun la, ea se duce s o verifice pe Betty.

Castillo se apropie de pat i se uit n jos la Betty. Dup cteva momente, puse cu tandree degetele pe ncheietura minii femeii, puin deasupra acului care-i fusese introdus n dosul minii i prin care-i picura ceva n ven.

Charley era tot acolo cnd caporalul Bradley intr pe tcute n camer i i ceru scuze n oapt fiindc durase att de mult.

Apoi Bradley cut prin jur o priz n care s introduc ncrctorul telefonului mobil. Gsi una n spatele noptierei, vr ncrctorul n ea i-l conect la mobilul lui Castillo, care ciripi ncurajator.

S-a rezolvat, domnule, spuse el. Bravo, fcu Charley i se ntinse dup celular.Legat de telefon, cablul de alimentare nu era destul de

lung pentru ca el s-l foloseasc din picioare sau, afl imediat, nici mcar stnd ntr-un scaun pliant de metal.

Se aez pe podea lng noptier i aps un ir lung de taste, din memorie.

Nu primi rspuns imediat i tocmai calculase c era ora apte - ora cinci - n San Antonio i c cei mici fceau atta glgie nct telefonul nu se mai auzea ori c El Patron al Casei Lopez l urmrea pe OReilly la Fox i nu voia s fie deranjat, cnd o voce mri deranjat:

Ce-i ? Don Fernando ? S. Aici Don Carlos.Castillo l auzi pe Fernando Lopez, vrul su, expirnd

exasperat. Apoi Fernando spuse: M-ntrebam eu cnd o s suni, gringo. Eti peste tot

la televizor. Poftim ? n direct, trimisul Fox la Buenos Aires. Argentinienii

ateapt la cozi lungi, rbdtori, n faa catedralei naionale

14

pentru a-i aduce un ultim omagiu lui J. Winslow Masterson...

Iisuse ! i cum tu eti el jefe al tuturor lucrurilor care se

ntmpl acolo, toi stm aici i sperm s-l zrim pe unchiul Gringo la teve.

Castillo auzi, slab, dar clar dou voci feminine.Una zise: Nu-i spune aa n faa copiilor, pentru Dumnezeu !Castillo o recunoscu pe Maria, soia lui Fernando.A doua exclam: Fernando !Pe un ton care sugera deopotriv suprare i tristee.

Castillo o recunoscu i pe aceasta. i aparinea bunicii sale - i a lui Fernando - doa Alicia Castillo.

n timp ce iei din camer, Fernando, pentru ca Abuela s nu aud conversaia asta, rspunde-mi la urmtoarea ntrebare: Au aprut numele sau poza mea sau expresia agentul preedintelui ori altceva de genul sta la televizor ?

Castillo l auzi pe Fernando spunnd: Nu-l aud bine. M duc n bibliotec.Dup cteva clipe, Fernando zise: Okay. Rspunde naibii la ntrebare ! Nu. Atunci, de unde dracu tiai c eu sunt el jefe ?Fernando preget destul ct Castillo s afle singur

rspunsul la ntrebare. O s-i fac idiotului luia de gur-slobod un nou

orificiu anal. Calmeaz-te, Gringo, zise Fernando. Du-te i tu-n m-ta ! S m anuni cnd ai terminat cu drcoveniile. Iisuse Hristoase, e-un agent federal ! Ar trebui s tie

s-i pun lact la gur ! S-ncepem cu motivul pentru care a ajuns la

Antidrog.

15

M doare-n cur de asta ! Ricardo voia la nceput s fie aviator militar. Ca eroii

familiei, Jorge Castillo i fiul lui, Carlos. Cnd n-a putut trece testul medical, s-ar fi mulumit s devin un simplu ofier, ca mine. Dar cnd n-a putut trece nici testul la medical i nobila dorin de a-i sluji patria l umplea pe dinuntru, s-a consolat cu biroul antidrog. Ei nu voiau dect pe cineva care s fi absolvit colegiul i s tie spaniola.

Am impresia c tii cam multe despre nenorocitul la. Bineneles. Ce naiba nseamn asta ? Nu tii, nu-i aa ? ntreb Fernando, incredul. Ce s tiu, pentru Hristos ? Dac te-ar interesa ceva mai mult familia asta,

Carlos, poate ai ti.Fernando mi spune Carlos doar cnd e foarte suprat

pe mine. Treci mama naibii la subiect ! Abuela este naa de botez a lui Ricardo. Nu tiam asta. M gndeam eu. Iar cnd mama lui Ricardo a murit...

el avea treisprezece ani. Tu ci ani aveai cnd a murit mama ta ?

Doisprezece. Din trei ncercri, Gringo, ce btrnic simpatic i-a

luat n serios jurmintele de na i l-a crescut pe Ricardo Solez ?

Nu tiam asta, admise Castillo, blnd. i el n-a spus nimic.

Iat, deci, ce s-a ntmplat. Abuela l-a sunat pe Ricardo - exist nite invenii, Gringo, numite telefoane, pe care unii le folosesc doar ca s-i spun Bun, ce mai faci ? i nu doar cnd au probleme sau vor ceva - i el a spus: Hei, Doa Alicia, ghici cine e el jefe nsrcinat cu gsirea celor care l-au ucis pe Namila Jack i protejarea familiei sale ? Sau ceva n sensul sta. Iar Abuela noastr, pe care ntr-adevr o ia mereu gura pe dinainte, m-a sunat pe mine i a spus: Hei, Fernando, ghici cine e el jefe...

16

Bine, bine, mi pare ru. Nu tiam. i uite aa s-a strns toat familia n faa teveului,

spernd s-l vad pe - cum i spune, Otto ? - fiul risipitor n aciune.

Castillo nu rspunse. Deci ce probleme ai acum, Gringo ? i cum te poate

ajuta familia ? Ai dreptate, zise Castillo. Asta nseamn c recunoti c eti un nesuferit sau

c ai probleme ? Amndou. Ce fel de probleme, Gringo ? zise Fernando. Nu se

simea ngrijorare n vocea sa. Stau pe podea, ntr-o camer de la Spitalul German.

n patul de lng mine e Betty Schneider... Cum ? Ce naiba caut ea n Argentina ? n momentul sta, tocmai a ieit din sala de operaie,

unde au scos din ea trei gloane de 9 milimetri, trase dintr-un Madsen...

Madre de Dios ! ...unul din picior, unul din maxilar i unul din ceea ce

doctorii numesc eufemistic zona inghinal. O s se fac bine ? O s supravieuiasc. Slav Domnului ! Da, aa am spus i eu. n momentul n care agentul

special Schneider a suferit rnile, era dus cu maina mea de la locul unde lucra - reedina Masterson - la un bar numit Kansas, unde o atepta iubitul ei. Cel mai probabil scenariu e c ticloii care l-au lichidat pe Masterson au atacat maina, creznd c eu m aflu n ea. Nu m aflam, dar ce naiba, dac tot erau acolo, au nfipt un Madsen prin geamul oferului, au golit ncrctorul i-au reuit s-l ucid pe ofer, un puca marin deosebit, de douzeci de ani, sergentul de stat-major Roger Markham, trgndu-i dou, poate trei gloane n cap i nimerind-o pe Betty de trei ori.

Pe iubit nu l-au nimerit ? ntreb Fernando. i el cine naiba e ?

17

Castillo nu rspunse. Dup un moment, Fernando nelese.

Fugi de-aici ! Cnd s-a ntmplat asta ? Asear. Imediat dup ce ea a ajuns aici. Oau ! fcu Fernando. N-ai pierdut deloc vremea. Fcu

o pauz, apoi continu: i de ce ai nevoie ? nainte s rspunzi: Dar tu ? ie cine-i apr pielea ?

Am un puca marin drept bodyguard, zise Castillo. i Ricardo, i Jack Britton... i-aminteti de el ?

Poliistul de culoare din Philadelphia, care lucra sub acoperire ?

Da. Ricardo i Jack o supravegheaz pe Betty. Mine sau cel trziu poimine ea va fi ntr-un avion care o va duce n Philadelphia. Va avea nevoie de noi operaii la fa i maxilar. Am numele unui doctor bun de la Spitalul Universitar Pennsylvania.

Gringo, s nu o trimii cu un avion civil. Dac plec mine cnd se crap de ziu cu Lear-ul...

M-am gndit i eu la Lear. Va trebui s realimentezi cel puin de dou ori.

i ce dac ? Am un Gulfstream al Forelor Aeriene care poate

ajunge la Philadelphia cu o singur oprire de alimentare. Pe deasupra, este dotat cu aparatur medical. ns vreau s trimii Lear-ul la Baza Forelor Aeriene Keesler din Missi-ssippi.

De ce acolo ? Pentru c acolo voi duce corpul lui Masterson i pe

soia i copiii lui. i cred c-mi va trebui un mijloc de transport rapid.

Okay. Vom decola de aici nu mai trziu de mine la prnz,

ora local. Cu un Globemaster, facem aproximativ zece ore. Diferena de fus orar e de dou ore, aa c probabil vom ateriza la opt, opt treizeci mine-sear.

Acolo voi fi. Am spus: Trimite Lear-ul. i eu am zis: Acolo voi fi. Altceva, Gringo ?

18

Da, te rog, nu-mi mai spune aa cnd te pot auzi copiii ti.

Fernando chicoti. O s spun o rugciune pentru iubita ta, Gringo. Roag-o i pe Abuela s spun una. Probabil c are

mai mare influen dect tine. Fii cu ochii n patru.

Castillo se ridic, rmase n picioare lng pat, se uit la agentul special Schneider un moment prelung, apoi se lipi cu spatele de perete, alunec n jos i aps o nou serie lung de taste pe mobil.

Agentul special de supraveghere Thomas McGuire din cadrul Serviciului Secret SUA rspunse la al doilea rit:

Patru-Zero-apte-apte. Tom ? Tu eti, Charley ? Da. Cum e Schneider ? A ieit din operaie. O s se fac bine, ns e destul

de grav rnit. Imediat ce poate cltori - mine sau poimine - o voi trimite la Philadelphia. Cu un Gulfstream al Forelor Aeriene. Acesta-i unul dintre motivele pentru care sun.

nainte s trecem la asta... Tu cum eti ? Sunt bine. Ce ai nevoie ? Poi aranja s atepte cineva la aeroport ? Chirurgul

care a tratat-o... Hei, Charles. Face parte din Serviciul Secret. Noi

avem grij de ai notri. Tcu cteva clipe, dup care ntreb cu ndoial: Sper c n-o trimii singur, nu ?

O va nsoi Jack Britton. i un doctor i o asistent. Chirurgul care a tratat-o a pregtit un dosar cu radiografiile, medicaia ei i toate celelalte. Va fi la Jack. Vreau s fiu sigur c va reui s ajung la...

19

Vor fi ageni la aeroport. Ei vor face orice e nevoie s fie fcut. Spune-i pilotului s anune imediat ce intr n spaiul aerian american. Okay ?

Am numele unui doctor de la Spitalul Universitar Pennsylvania, care se pare c e foarte bun.

D-mi-l. i verific eu. William Rieger. De ce are nevoie Schneider ? A primit un glon de 9 milimetri n maxilar. Plus alte

dou n corp. Dar problema e maxilarul. Specialistul de care are nevoie se numete... ar fi bine s notezi asta.

Am pixul n mn. Nici nu tiu cum se pronun. Are nevoie de un

ortognatist. i spun pe litere. Am notat. Altceva ? Un medic plastician i un ortodontist, ncheie Castillo. i gsesc eu. Mersi. Ce s-a ntmplat, Charley ? tim doar c ea a fost

mpucat, iar oferul ei ucis. Mi-au prins maina ntr-o ambuscad...n spatele minii, auzi avertismentul lui Jack Britton:

Dac mergi mai departe cu aiurelile astea gen e doar vina mea, cineva important o s te aud i te va ndeprta de anchet. Castillo tcu brusc.

i ? insist McGuire.Charley expuse doar elementele principale: A fost oprit ntr-un sens giratoriu din apropierea

casei Masterson. Cineva l-a fcut pe ofer s coboare geamul, a introdus un Madsen i a golit ncrctorul. oferul, un puca marin pe nume Markham, a ncasat cel puin dou gloane n cap, n timp ce ncerca s dea cu spatele. Doctorul crede c pe Schneider au lovit-o gloanele ricoate din geamurile blindate.

Oare a sunat asta suficient de detaat ? Sau McGuire va reui s vad aa alb ?

20

Sunt rezistente la gloane, nu blindate, l corect McGuire absent. Ai spus c era maina ta. Crezi c pe tine ncercau s te ucid ?

Nu tiu, Tom. Un simplu asasinat pornit din dorina de-a face felul

unui american, oricrui american ? Nu prea cred. Oamenii tia sunt, evident, profesioniti. De ce ar risca s o zbrceasc doar ca s elimine un agent al Serviciului Secret ? Dect dac ( a ) se ateptau s fii tu n main i ( b ) tiu c tu nu eti un simplu agent secret, ci agentul preedintelui. Asta te-ar plasa n aceeai categorie cu Masterson, o persoan suficient de important pentru a fi lichidat - din cine tie ce motiv.

Astfel ajungem napoi la: De ce l-au ucis pe Masterson ? i nu i pe doamna Masterson, atunci cnd au avut ocazia ?

McGuire nu rspunse un moment, apoi spuse, mimnd solemnitatea:

Dac te intereseaz opinia unui simplu, dar btrn chel i nelept agent al Serviciului Secret, ceva e putred n Danemarca. A vrea doar s tiu ce anume, la naiba !

i eu, Tom. Cu ce te mai pot ajuta ? Cu dou lucruri. Roag-l pe Dick Miller s ia pistolul

meu Officers Model .45 - ascuns n cel mai inteligent mod n spatele crilor de pe raftul de deasupra patului meu - i s-l pun alturi de suficiente haine de var pentru dou-trei zile n Mississippi ntr-unul dintre rucsacurile din debara, pe care s-l trimit cumva n Mississippi.

i-l aduc eu, Charley. Eu i Joel mergem acolo n Air Force One cu eful.

Mersi. Altceva ? L-am rugat pe vrul meu Fernando s aduc avionul

lui la Keesler. Nu sunt sigur dac-i vor da permisiunea de aterizare acolo. Poi rezolva asta ?

Nu cred c va fi o problem. Dac va fi, l voi suna i-i voi spune unde s-l duc.

21

Mersi din nou. Charley, ai accepta un sfat sincer din partea unui

irlandez btrn ? Sunt numai urechi. Un scenariu care mi-a venit n gnd este c avem de-

a face cu unul sau mai muli lunatici - nu neaprat strini, pot fi chiar americani - care se distreaz lichidnd persoane importante. Masterson avea dubl calitate: de diplomat i de Namila Jack. Asta poate explica i motivul rpirii soiei lui i al crurii vieii ei. Au folosit-o doar ca s ajung la el.

Castillo mormi. i poate explica motivul ncercrii de-a te lichida pe

tine. Agentul preedintelui este n aceeai lig cu un diplomat. Poate e chiar mai important. Ct de bine e pzit secretul sta acolo ?

Cineva a suflat o vorb la New York Times c exist un agent al preedintelui. i la ali reprezentani ai presei. Nu cred c numele meu a fost pomenit.

Ei, aa s-ar putea explica ambuscada. tii cine nu i-a inut gura ?

Am bnuielile mele. Ai un nume ? Nu-s sigur n privina asta, Tom. Cnd cineva ncearc s-i vin de petrecanie,

Charley, un exces de decen poate fi fatal. Este un agent FBI aici care cred c m-a luat la ochi. Cum te-a luat la ochi ? Crezi c - n ciuda ordinului personal al preedintelui

ctre director ca Pevsner s fie lsat n pace - nc e n vigoare directiva lor de localizare, dar fr reinere ?

Ar fi o prostie din partea lor, ns nu m-ar surprinde. Ard s pun mna pe Kennedy.

Numele individului stuia este Yung. Lucreaz la ambasada din Montevideo, chipurile la afacerile de splare de bani.

Chipurile ? Am dat peste Howard Kennedy...

22

E acolo ? l ntrerupse McGuire. Surprinderea era evident n vocea sa.

A fost. Ce fcea ? A spus c a adus nite de objets dart la Centrul

Islamic Regele Faisal i c va duce civa ponei pentru polo napoi n Arabia.

Orict ar prea de ciudat, pare ceva legal. Cred c asta i fcea. n orice caz, a plecat i nu cred

c el sau rusul are vreo legtur cu povestea noastr. Pevsner vrea s fie invizibil, Kennedy vrea ce vrea i Pevsner, iar lichidarea unui diplomat american nu mi se pare o modalitate bun de-a realiza un asemenea deziderat.

Cu Pevsner, nu tii niciodat. Oricum, Kennedy zicea c-l cunoate pe Yung sta,

spunea c-i un pete mare i c, orice ar face Yung n Montevideo, n-are nici n clin, nici n mnec cu splarea de bani.

Interesant. Las-m s vd ce pot afla despre individul sta.

Mersi din nou, Tom. Voiam s-i ofer un sfat serios. Te ascult. Spune-mi dac e-n ordine s-l sun pe Tony Santini i

s-i spun s te supravegheze pn ce pleci de acolo. Tony e cu Mastersonii. Cred c locul lui e acolo. Iar eu

am un bodyguard de la pucaii marini care refuz s se ndeprteze de mine.

Tu decizi, Charley. Dar cu ct m gndesc mai mult la asta, cred c oamenii ia ncearc s te scoat din scen, aa c fii cu bgare de seam.

Bine. Tocmai mi-a mai venit o idee, zise McGuire. S o auzim. Atacatorii - lui Schneider, dac nu te cutau n mod

special pe tine - au transmis un mesaj. Ce fel de mesaj ?

23

Asta nu am neles nc. Dar o parte a lui ar putea fi: Suntem capabili s ajungem la tine, dac vrem, cu sau fr protecia Serviciului Secret.

tiu i eu, Tom. Am spus c e doar o idee, zise McGuire. Asta nu

nseamn c nu este posibil. Ridic o alt chestiune, Tom. Cum rmne cu

protecia Mastersonilor n Mississippi ? Charley, preedintele va fi n Mississippi. Serviciul

Secret va mpnzi Baza Keesler. Iar eful serviciului de paz n-are cum s nu tie ct de tare l-a afectat asasinarea lui Masterson.

Preedintele nu va rmne n Mississippi. Bine punctat. O s vorbesc cu Joel, s vedem ce

spune. Altceva ? Nu-mi vine nimic n gnd. Okay, ne vedem acolo.

Castillo l sun pe ambasadorul Silvio i-i spuse c Betty a ieit din sala de operaie, dar nc nu i-a revenit i c doctorul ei a spus c nu poate fi transportat pn mine sau poimine.

Apoi se ridic de pe podea i se uit iari la Betty. nc nu-i recptase cunotina.

Castillo se rsuci spre infirmiera dolofan. Ct va fi n starea asta ? ntreb el. Probabil cel puin o or, seor. Dac se trezete nainte s m ntorc, spune-i c

revin, o rug el. Bine.Castillo scoase telefonul din ncrctor, vzu c avea

acum destul baterie ct s ajung la Four Seasons, trase ncrctorul din priz, strecur ambele aparate n buzunar i prsi ncperea.

Caporalul Lester Bradley, care sttea lng Jack Britton, sri iute n picioare, vzndu-l pe Castillo.

Charley ntlni privirea lui Britton.

24

nc e incontient. Infirmiera spune c-i va reveni doar peste o or sau mai bine. Aa c eu i caporalul Bradley mergem s ne facem bagajele. O s le cer s mute lucrurile tale i-ale ei n camera mea i-o s achit nota. Dup ce plecm mine, tu i Solez vei fi nlocuii...

Am neles, zise Britton. Ct rezolv eu lucrurile la hotel, Bradley se va duce

unde e ncartiruit i-i va lua destule haine - inclusiv uniforma de parad - pentru o sptmn, apoi se va napoia la hotel, m va lua pe mine i ne vom ntoarce aici.

Domnule ? fcu Bradley. Ce-i ? Am ordin s nu plec de lng dumneavoastr. i...

pentru ce am nevoie de uniforma de parad ? Deoarece ai trista datorie, caporal, de a-l duce acas

pe sergentul Markham i a-l ngropa. Conducerea n-a spus nimic de asta, domnule. Conducerea nc nu tie asta. Domnule, nu pot pleca fr s primesc ordin. Tocmai ai primit ordinul, spuse Castillo. Dac te face

s te simi mai bine, sun-i superiorul i spune-i ce am ordonat.

Da, domnule, zise caporalul Bradley, fr s fie convins.

Unul dintre agenii SIDE de pe coridor i urm pe Castillo i pe Bradley n lift, iar cnd ua liftului se deschise la subsol, acolo i ateptau ali doi oameni, tot ageni SIDE.

Castillo se ntreb cum fuseser anunai; nu vzuse ca nsoitorul lor s fi folosit mobilul.

Evident, prostule, unul dintre ceilali ageni SIDE a sunat i le-a spus c acum coborm cu liftul.

i cum i-a luat ceva timp s deduci asta, nseamn c eti obosit i nu gndeti limpede.

Domnule, sunt maiorul Querrina din cadrul SIDE i am onoarea s v asigur paza...

Vorbesc spaniola, maior, l ntrerupse Charley.Uurarea maiorului Querrina era vizibil. Mergei undeva, domnule ?

25

nti la Four Seasons. i ct eu voi sta acolo, body-guardul meu aici de fa se va duce la cazarma Marinei sau cum s-o fi chemnd s-i fac n grab valiza.

Maiorul Querrina se uit bnuitor la caporalul Bradley, dar nu spuse nimic.

Dup ce termin, continu Castillo, se va ntoarce la Four Seasons dup mine i vom veni amndoi napoi aici. Se rsuci spre Bradley: Unde stai, caporal ?

Aproape de Libertador... ncepu acesta. tiu unde e, l ntrerupse Querrina. La douzeci-

treizeci de minute de Four Seasons. E important timpul ? Vreau s m ntorc aici ct pot de repede. Pot sugera, domnule, s-l trimitem pe caporal la

cminul Marinei cu o main de-ale mele ? Vom economisi timp i, n privina securitii dumneavoastr, vei fi nsoit de dou maini SIDE.

Sau a putea merge eu cu SIDE i s-l trimit pe Bradley cu maina ambasadei.

Dar dac fac asta, i ticloii ia vor s - cum zicea Tom McGuire ? - transmit un mesaj scondu-m din scen, a avea pe contiin moartea a doi pucai marini. i, Doamne, nu-mi doresc asta.

Maiorul Querrina a fost bun s-i pun la dispoziie o main de-ale sale care s te duc la cminul Marinei. Vzu c lui Bradley i cade faa. Caporal, te vei duce cu o main a lor, care te va aduce napoi aici, la spital. Nu discutm.

Da, da, domnule, fcu Bradley, vizibil ne-mulumit.

26

( TREI )

Apartamentul El Presidente de la Rua,Hotelul Four Seasons

Cerrito nr. 1433, Buenos Aires, Argentina22.40, 24 iulie 2005

De ce nu-i torni ceva de but, maior ? i se adres Castillo lui Querrina, cnd intrar n salonul apartamentului. Nu dureaz mult.

Suntei foarte amabil, domnule. Dar nu, mulumesc. Sunt n timpul serviciului.

i eu sunt, spuse Castillo. Dar fiecare regul are excepiile ei, iar eu tocmai am decis c acum este un astfel de moment.

Se ndrept spre bar i-i turn dou degete de Famous Grouse. Lu o gur, apoi ridic paharul n semn de invitaie.

Cum spunei, domnule, sunt ntotdeauna excepii, gri Querrina.

Servete-te singur, nu dureaz mult, spuse Castillo, se duse n dormitor cu pahar cu tot i nchise ua.

Gsi o priz pentru ncrctorul telefonului n spatele noptierei de lng pat i l cupl. Cnd i conect mobilul la el, descoperi c nu va fi nevoit s stea iar pe jos. Puse mobilul pe pat i ncepu s mpacheteze.

Nu-i lu mult timp i tocmai voia s nchid fermoarul genii, cnd i aminti de chitana primit la recepie. Nu avea sens s o poarte n buzunar Dumnezeu tie ct timp i nu putea s o arunce pur i simplu, deoarece teutonul departa-ment financiar al Tages Zeitung avea nevoie de o copie a chitanelor sale pentru a le compara cu desfurtorul Ame-rican Express al cheltuielilor lui.

i pipi buzunarul, gsi chitana i ddu s o pun n servieta laptopului, cnd un bec de avertizare i se aprinse n minte.

27

Ce naiba e nelalocul lui ?Studie atent chitana.Ei, Four Seasons nu se vinde pe bani mruni. Nu e ns

nimic ieit din comun aici...Dect c e emis pe numele lui Karl Gossinger.Nici asta nu e nelalocul ei, dect c Gossinger a intrat n

ar, ceea ce nseamn c Charley Castillo n-a fcut-o, iar Castillo e cel care va pleca mine. Se vor pune tot soiul de ntrebri despre neamul care a urcat n Globemaster cu vduva Masterson i corpul soului ei.

Ccat !Iar ai dat cu bul n balt, inspector Clouseau !Practic vorbind, totui, cnd agenii Biroului Argentinian

de Imigrri se vor prezenta la Ezeiza, nu cred c se vor uita la paaportul lui C. G. Castillo ateni s vad dac a intrat legal n ar, mai ales c C. G. Castillo va fi nconjurat de ageni SIDE.

Aa c le voi da paaportul meu american, spernd c nu-l vor studia cu atenie, i m voi ocupa de problema imigraionist a lui Gossinger mai trziu.

Puse chitana de la Four Seasons n serviet i verific dac paaportul lui Gossinger era ascuns n plic cu actele celuilalt alter ego al su.

Apoi se aez pe pat i aps un numr cu apelare rapid.

O voce profund de brbat rspunse: Hola ? Numele meu este Castillo, rosti el n spaniol. Pot s

vorbesc cu seor Pevsner, v rog ? Un moment, seor.Castillo se uit prin camer i vzu ceva ce i scpase

pn atunci. Pe noptiera de cealalt parte a patului se afla un fel de pachet. Orice ar fi fost, era mpachetat n pnz i avea un trandafir deasupra.

Ce mama naibii e asta ? Charley ? Speram s m suni, spuse Aleksandr

Pevsner n rus. Da ? De ce ?

28

Ca s tiu c eti bine. Am auzit ce s-a ntmplat cu oferul i cu agentul tu.

Pi, dac ai auzit asta de la cineva apropiat colonelului Munz, Alex, ai face bine s-i caui alt surs. Pe Munz l-au pus pe liber.

Am auzit i asta. mi pare ru pentru oamenii ti, Charley.

Alex, le vreau pe lepdturile care au fcut-o. neleg. E ceva personal, Alex.Pevsner ezit un moment nainte s rspund. Ca ofier, nu m-a fi ateptat la altceva din partea ta.

Sau zici c e personal de-adevratelea ? E personal de-adevratelea, Alex. O, atunci mi pare ntr-adevr ru, prietene. Am vorbit cu Howard nainte s plece. Asta nu mi-a spus. L-am rugat s afle ce poate despre un om pe nume

Jean-Paul Lorimer, un diplomat ONU la Paris.Cnd mai vorbeti cu el, i spui, te rog, c acum in

mori s aflu ce-i cu individul sta ? O s-i cer s te contacteze. Unde vei fi ? Aici, pn mine pe la prnz. Dup aia plecm cu

familia Masterson. i cu corpul lui nensufleit. Nu tiu dac voi vorbi cu el pn atunci. Dup aceea

vei fi la Washington ? nti n Mississippi, apoi la Washington. Spune-i s m

sune pe mobil sau la hotel. Bine. i am s-ncerc s aflu i eu ceva despre Lorimer

sta. Jean-Paul Lorimer, ai spus ? Corect. i-a rmne recunosctor. Nu-mi place s spun asta unei persoane cu trecutul

tu, dar te protejezi cum trebuie ? Am dou maini SIDE, patru ageni SIDE - inclusiv un

maior - i, mult mai linititor, un american, puca marin, care nu tiu dac a mplinit nc vrsta legal pentru a putea vota.

Pevsner rse nfundat, apoi spuse serios:

29

n toat trenia asta sunt implicai oameni foarte periculoi - nite profesioniti, asta e evident. Sunt sigur c nelegi asta.

neleg. Nu i-a mai venit nicio idee despre ce ar putea fi vorba aici, nu ?

Nu. i nici altora cu care am vorbit - oameni care ai crede c ar avea mcar o idee.

Pune n continuare ntrebri, bine ? Sigur. i Anna se va ruga pentru tine i prietenii ti,

prietene. Mulumesc. Prietenii au grij de prieteni, prietene. Pstrm

legtura, Charley. Ai grij. La revedere, Alex !Pevsner trecu la german: Nu la revedere. Auf wiedersehen.Castillo ntrerupse legtura i se uit la telefon.Flash ! CNN i New York Times au aflat c C.G. Castillo,

agentul nu att de secret al preedintelui, este prieten apropiat cu Aleksandr Pevsner, infamul traficant rus de arme i, una peste alta, biat ru. Sursa lor este un agent FBI anonim ale crui rapoarte s-au dovedit demne de ncredere n trecut.

La naiba !Puse celularul napoi n buzunar.Ce naiba e pachetul la nfurat n pnz ?Ocoli patul, ddu la o parte trandafirul de pe pachet i

desfcu funda.Pachetul coninea sutienul i chiloii proaspt splai ai

agentului special Elizabeth Schneider, pe care menajera aparent i gsise sub pat, unde-i trimisese el cu piciorul.

O, Iisuse ! suspin Castillo.Cu oarecare dificultate - i se umeziser ochii - Charley

reambal lenjeria intim i o puse n servieta sa de laptop, n spaiul de lng mnerul extensibil.

Apoi nghii greu, inspir adnc i i lu geanta i servieta, ducndu-se n salon.

Okay, maior, zise el. Sunt gata. S mergem.

30

( PATRU )

Camera 677, Spitalul GermanAvenida Pueyrredn

Buenos Aires, Argentina23.40, 24 iulie 2005

Caporalul Lester Bradley fu vizibil uurat s-l vad pe Castillo, cnd acesta cobor din lift.

Gata bagajele, caporal ? ntreb Charley. Da, domnule, rspunse Bradley. Domnule, eful a

spus, n caz c nu v vedei mine, s v transmit mulumiri.

Pentru ce ? Pentru c m trimitei cu sergentul Markham.Castillo ncuviin din cap, dar nu rspunse. Se ntoarse

spre Jack Britton. Jack, cei de la hotel au mutat n camera mea lucrurile

tale i-ale lui Betty. Am rezolvat eu plata cazrii. Tom McGuire mi-a cerut s-i spun s anuni imediat ce Gulfstream-ul intr n spaiul aerian american, s transmii ora probabil a sosirii n Philadelphia. Ageni ai Serviciului Secret vor atepta avionul.

Britton aprob din cap. Pe cine s anun ?Rahat ! gndi Castillo. Detaliul sta mi-a scpat. Trimit-o la Turnul de

Control Philadelphia i o copie la biroul secretarului Securitii Naionale, n atenia secretarului Hall. Ar trebui s o remarce. De asemenea, probabil c vei realimenta la Baza Forelor Aeriene MacDill. Acolo vor fi ageni ai Serviciului Secret. Gsete-i i spune-le.

Am neles.Castillo ncuviin i deschise ncet ua camerei 677.

31

Lumina era slab, provenind doar de la veioza mic pe noptier, peste care infirmiera corpolent pusese o bucat de pnz albastr.

S-a trezit ? ntreb Castillo n oapt. Acum ncepe, zise femeia.Castillo se apropie de pat i se uit n jos la Betty.Era pmntie.Infirmiera corpolent l trase de bra i el se ntoarse

spre ea.Avea un scunel din plastic alb. Charley auzise - nu tia

dac era adevrat - c erau turnate din plastic reciclat din flacoane de lapte i cola.

Nu putei sta n picioare pn se trezete, seor, zise infirmiera. Stai jos, punei picioarele pe sta i ncercai s tragei un pui de somn.

Cum naiba o s reuesc s adorm ? Muchas gracias.Se aez pe scaunul pliant, i slt picioarele pe

scunelul de plastic i cnd fu sigur c infirmiera nu mai sttea cu ochii pe el, ridic mna pentru a atinge umrul lui Betty.

Castillo deschise ochii.Jack Britton sttea lng el, ntinzndu-i o can de

cafea.Charley lu cana cu o micare reflex. Ct e ceasul ? ntreb el. Nou fr un sfert, rspunse Britton. E timpul s-i

schimbi hainele, s te brbiereti i s porneti spre catedral.

Iisuse Hristoase ! Ar trebui s fiu deja n San Isidro. De ce naiba nu m-ai trezit ?

n San Isidro nu puteai, Charley, dect s ncurci lumea, spuse Britton. Am vorbit cu Santini. Mi-a spus s te las s dormi.

Castillo se ridic, rsturnnd scunelul de plastic. Ai n baie aparatul de ras electric i o cma curat,

i explic Britton, ieind din rezerv.

32

Castillo cobor privirea spre Betty.Femeia avea ochii deschii. Era palid, dar nu mai era

pmntie. Salut, iubire, rosti Castillo.Betty scoase un mormit care ar fi putut nsemna

Bun. Cum te simi ?Betty i ddu ochii peste cap, apoi i atinse bandajele

care-i acopereau faa i scoase nite mormituri care, dup cteva clipe, el nelese c nsemnau: Nu pot s vorbesc.

Scumpa mea, o s te faci bine.Betty indic scaunul i gemu. Cnd el pru s nu

priceap, ea mormi din nou. Sfori ? fcu el.Ea ncuviin din cap. Te iubesc, spuse Charley.Betty ncuviin.El se aplec peste ea i o srut tandru pe buze.Alte mormituri, de data aceasta, dar el le nelese

imediat: Wiener schnitzel. Ai fost nimerit de trei ori, spuse Castillo. O s te faci

bine. Mine sau poimine, pleci spre Philadelphia cu Gulfstream-ul. Vei fi nsoit de Jack.

Ea aprob, apoi gemu: Roger ? N-a scpat cu via, iubire. S-a stins repede.

Ei i curser lacrimi pe obraji, n bandaje.Betty art spre ea nsi, apoi mim trasul cu pistolul

i icni: Prins pe ticloi ?El cltin din cap.Ea mormi: Fir-ar ! Trebuie s plec cu Mastersonii, zise Charley.Ea aprob din cap. Nu vreau s te las singur.Ea ncuviin din nou, apoi schi un gest din care, dup

un moment, el nelese c-l trimitea la brbierit.mi spune s m brbieresc.

33

El mic afirmativ din cap i se duse n baie. Cnd ddu s nchid ua, ea scoase un sunet puternic i el se ntoarse repede i se uit la ea.

Ea cltin din cap i art cu degetul spre ochii si.El aprob mutete, nencrezndu-se n vocea sa. n timp

ce se brbieri, o vzu c-l privea n oglind.Cnd termin i dup ce i schimb cmaa, se duse la

pat, se uit la ea i i plimb degetele peste fruntea ei.Ea ridic pumnul n aer, cu degetul mare n sus. O, Iisuse ! opti el.Ea indic spre u.El o mai srut o dat, dup care se ntoarse i iei

repede din salon.

34

XI

( UNU )

Catedral MetropolitanaPiaza de Mayo

Buenos Aires, Argentina9.40, 25 iulie 2005

Cnd cele trei maini n care se aflau Castillo i caporalul Lester Bradley - o main SIDE mergea n fa, urma BMW-ul ambasadei, apoi o alt main SIDE - se apropiar de partea din spate a catedralei, Castillo vzu c tot cvartalul era nconjurat de jandarmi n uniforme maronii, narmai cu pistoale automate.

Cnd el i Bradley coborr din maina ambasadei i o luar la pas spre intrarea lateral a bisericii, fuser oprii i doar dup ce maiorul Querrina, plin de arogan, i art legitimaia SIDE maiorului de la Gendarmeria care conducea dispozitivul fuser lsai s treac.

n coridorul de la intrare erau ofieri n uniform ai Polica Federal i oameni n civil, probabil ageni SIDE. Acetia pzeau ua alcovului pe care urmau s-l ocupe membrii familiei Masterson.

Urmat ndeaproape de Bradley, Castillo intr pe ua aceea. Odat ajuns nuntru, vzu sicriul lui Masterson, acoperit de steagul Americii. n fiecare col al cociugului, doi soldai, unul argentinian i cellalt american, stteau cu faa spre exterior, n poziie de pe loc repaus, cu armele proptite n pmnt.

n alcovul de cealalt parte a navei era aproape plin, n mod evident demnitari argentinieni. n primul rnd erau patru scaune libere, ceea ce sugera c preedintele i ministrul de Externe, i soiile lor - sau ali doi demnitari - nu sosiser nc.

35

Colonelul Alejandro Gellini de la SIDE sttea ntr-o parte a alcovului, mpreun cu un alt brbat masiv i mustcios despre care Castillo bnuia c fcea i el parte din aceeai structur. Gellini ntlni privirea lui Charley, ns nu nclin din cap i nu fcu niciun alt gest de recunoatere.

Castillo se uit din nou la soldaii perfect nemicai de lng sicriu. Argentinienii erau mbrcai n uniforma nchis la culoare ce prea s dateze de la nceputul secolului al XIX-lea. Purtau plrii nalte de mtase neagr, cu o pan neagr, lung de douzeci i cinci de centimetri, ntr-o parte. Erau narmai cu Mausere model 98, cromate. Americanii erau n uniform clasa A i ncini cu centuri albe. Aveau puti M-14 placate cu crom, de care fuseser ataate baionete cromate. Armata SUA renunase la folosirea putilor M-14 n timpul Rzboiului din Vietnam. ns modelul M-16, care le nlocuise, nu se potrivea cu micrile de defilare, asemntoare cu cele de balet, pe care le practica Vechea Gard.

Castillo avu nedemnul gnd c, indiferent de arma pe care o slujiser nainte s fie inclui n Batalionul 3 Infanterie - i judecnd dup medaliile care le strluceau pe tunici, auziser focuri trase la mnie - acum nu erau dect simpli actori pe scen.

Se ntoarse i, pentru prima oar, vzu un prim-lo- cotenent ntr-o uniform a Vechii Grzi imposibil de bine scrobit i croit stnd eapn, aproape n poziie de parad, ntr-un col al alcovului.

Bereta seamn cu plriile alea de piele pe care le poart cei din Garda Civil spaniol. Ce-o fi fcut, a nmuiat-o n cear ?

Pe deasupra, nu-i o beret verde i nici mcar una cafenie de ranger. Oricine trece cu chiu, cu vai prin antrenamentul standard are voie s poarte ce are el pe cap, graie remarcabil de stupidei idei a efului de stat-major cum c aezarea unei berete pe capul oricrui soldat l transform pe acesta ntr-un lupttor.

Locotenentul se uit la Castillo, ns nu plec fruntea i nici nu zmbi.

36

Iar toate medaliile alea care-i scnteiaz pe piept sunt medalii de participare. Plus, desigur, insigna de Expert Infanterist, ceea ce nseamn c n-a fost niciodat combatant. i - de ce nu sunt surprins ? - poart inelul care l identific drept absolvent al Academiei Militare SUA de la West Point.

Mai important - e ofierul responsabil de serviciul de paz - de ce naiba n-a ntrebat cine sunt ? Or, dac tie cine sunt, de ce n-a spus: Bun dimineaa, domnule ?

Castillo se ndrept spre el. Bun dimineaa, locotenente. Bun dimineaa, domnule. M ntreb ct muniie au oamenii ti.Omul pru surprins. De fapt, nu au, domnule. De ce ? Domnule, suntem o echip de ceremonie. Eti contient, nu-i aa, c persoana din sicriu a fost

asasinat. Da, domnule. i c asear, bieii ri - probabil aceiai - au ucis un

puca marin i au rnit grav un agent al Serviciului Secret. Da, domnule. n aceste circumstane, locotenent, nu crezi c ar fi

fost de datoria ta s pui la dispoziia oamenilor dumitale sufici-ent muniie mcar pentru a se apra pe ei nii ?

Locotenentul nu rspunse. i poate s fie capabili de-a contribui la aprarea

doamnei Masterson i a copiilor, dac situaia o va impune ?

Omul roi, dar rmase tcut. Pentru a-i oferi un rspuns la ntrebarea nerostit pe

care i-o citesc n ochi, locotenente - Cine pizda m-sii o fi civilul sta care pune la ndoial comportamentul unui ofier de carier, cum sunt eu ? - sunt maiorul C.G. Castillo, Armata SUA, nsrcinat cu securitatea acestei operaiuni.

Cer permisiunea s vorbesc, domnule. Acordat.

37

Domnule, ordinele le-am primit de la ataatul pe probleme de aprare.

i ? Domnule, pot doar s presupun c, dac ar fi vrut ca

oamenii mei s aib muniie de rzboi, ar fi mprit muniie de rzboi.

Locotenent, eu am fost cerceta. Prin urmare, nc dinainte s-mi spun ofierul tactic de la acea coal de pe rul Hudson pe care am absolvit-o amndoi c a doua sarcin a oricrui ofier - imediat dup Ai grij de oamenii ti - este s fie pregtit pentru neprevzut, tiam c Fii pregtit este o condiie obligatorie a meseriei. Cum tu, aparent, dormeai atunci cnd ofierul tu tactic se strduia s-i inculce aceast idee, i sugerez s o notezi, ca s n-o mai uii.

Da, domnule.Castillo auzi ua alcovului deschizndu-se i se ntoarse.Ambasadorul Silvio i Alex Darby trecur pragul.Iisuse ! gndi Castillo imediat. Ce-a fost asta ?De ce i-am srit tipului n cap ?Nu c n-a meritat-o.Pentru c eti furios pe lume i voiai s te descarci pe

cineva, iar el era la ndemn.N-a fost ns o micare inteligent. Bun dimineaa, domnule, rosti Castillo. Alex. Familia Masterson ajunge n trei minute, anun

ambasadorul. Tocmai am primit un telefon de la domnul Santini.

Da, domnule. Ce a vrea s fac, urm Silvio, dac nu ai nimic

mpotriv, e s rmn n urm cnd Mastersonii pleac la Ezeiza, ca s nsoesc sicriul.

Orice vrei s facei, domnule, din punctul meu de vedere e-n regul.

Tony vrea s tie, Charley, dac te vei duce mpreun cu Mastersonii, spuse Darby.

Tony are mai mult experien dect mine, zise Castillo. Nu vreau s-i stau n cale.

38

Atunci, m duc eu cu familia, rosti Darby, soia mea i cu mine.

Bine. Iar eu voi rmne cu ambasadorul. Okay, fcu Silvio. S mergem s ne gsim locurile,

Alex.Imediat dup ce plecar, Castillo decise c ar trebui s

fie afar la sosirea Mastersonilor i iei din alcov. Caporalul Lester Bradley l urm imediat.

Se trezir stnd singuri pe strada ngust din faa bisericii.

Oare unde naiba or fi jandarmii ?Apoi vzu. Jandarmii erau la ambele capete ale strzii.

Civa blocau intrarea dinspre Piaza de Mayo. n cealalt extremitate, un jandarm fcea gesturi ca de poliist de circulaie i, un moment mai trziu, un Peugeot sedan intr cu spatele pe strad. Un BMW de ambasad veni dup el, apoi un GMC Yukon XL.

Presupun c intr cu spatele ca s poat iei repede, zise Lester.

Asta cred i eu, caporal Bradley. Cer permisiunea s vorbesc, domnule. Vorbete. L-ai fcut de rahat pe locotenentul acela, nu-i aa,

domnule ? zise Bradley, admirativ. Tu nu trebuia s auzi discuia aia, caporal. Ce s aud, domnule ?Castillo i zmbi i cltin din cap.Bradley art cu degetul de-a lungul strzii.Tony Santini i ali doi americani pe care Charley i

cunotea doar din vedere avansau iute pe strad ctre ei. Amndoi purtau sacouri sub care Castillo tia c se ascundeau pistoale automate.

Cum se simte Schneider ? l ntmpin Santini. E treaz i sufer. E foarte suprat c n-a rnit

vreun atacator cu singurul glon pe care a apucat s-l trag. Britton i un agent de la Antidrog pe nume Ricardo Solez sunt cu ea.

39

Ai verificat nuntru ? ntreb Santini, nclinnd din cap spre catedral.

Dou Yukon-uri ale ambasadei ajunseser deja lng ei. Dintr-unul coborr ase americani, trei narmai cu puti M-16, doi cu pistoale automate Uzi i unul cu un Madsen. Santini i fcu semn unuia dintre cei cu Uzi s vin la ei, dup care se uit la Castillo.

Ai verificat nuntru ? repet el.Castillo ncuviin din cap. VIP-uri locale, dar nici preedintele, nici ministrul de

Externe nu sunt la locurile lor. Probabil vor s vin ultimii, pentru efect, explic

Santini. Ambasadorul, Darby i soiile lor sunt aici, continu

Castillo. Darby i soia sa vor s mearg la Ezeiza cu tine i cu Mastersonii. Ambasadorul vrea s nsoeasc sicriul.

i tu ? M gndeam s fac i eu acelai lucru.Santini aprob tcut. Scenariu, zise el. Convoiul familiei Masterson pleac.

Ne ndreptm spre Ezeiza via Avenida 9 Julio i autopista. Imediat ce se elibereaz strada, Yukon-urile ambasadei - trei, unul pentru sicriu, dou pentru garda de onoare - plus un microbuz pentru soldaii argentinieni, trag aici cu spatele, mpreun cu vehiculele SIDE. Mesa se ncheie, garda de onoare mut sicriul la Yukon-uri, convoiul urmeaz acelai traseu spre Ezeiza. Eti de acord cu asta ?

Da. Unde-i maina ta ? Dup col, zise Castillo, indicnd cu degetul. Cu dou

maini SIDE. A spune s mergi cu ambasadorul, ns agenilor

SIDE nu le va plcea s fie lsai cu ochii n soare. Tu hotrti.

A spune s se duc dracului, dac n-ar exista posibilitatea s insiste i s fac probleme.

De acord. O s cer ca maina ta i a lor s fie trase acolo, zise Santini, artnd spre spatele catedralei. Cnd

40

mainile SIDE i ale ambasadei care deschid coloana voi iei de pe strad, automobilul ambasadorului va intra n ir, apoi, dup ce va trece Yukon-ul cu sicriul, vei intra n convoi tu cu mainile tale SIDE, iar ceilali vin dup. Okay ?

Tony, tu tii ce faci. Noi facem ce crezi tu c trebuie.Santini ncuviin din cap, dup care se ntoarse spre

brbatul cu Uzi. Ai auzit ? Da, s trii ! Executarea ! Da, s trii !Santini ridic vocea pentru a fi auzit de toi cei din jur: M duc s verific interiorul. Dac totul pare n regul,

i ducem pe Mastersoni nuntru. Vrei s vin cu tine ? ntreb Castillo. Cum vrei tu, Charley. Mai bine o s intru dup Mastersoni, zise Castillo.Santini aprob i intr n catedral. Nouzeci de

secunde mai trziu, iei. Bun, ne micm ! ordon i se ndrept repede la cel

mai apropiat Yukon i deschise portiera din spate.O fat subiric i nltu, cam la treisprezece ani,

cobor prima. Santini i adres un zmbet i i art ua catedralei. Fu urmat de un biat de zece ani, care intr n biseric, dup care din Yukon iei doamna Masterson. Se uit la Castillo i se ntoarse spre main.

Treci peste scaun, Jim, spuse ea i un biat de ase ani apru n cadrul uii.

Doamna Masterson l cuprinse cu braul pe dup umeri i-l conduse spre intrarea n catedral.

Cnd trecu pe lng Castillo, gri: Nici nu-i pot spune ce ru mi pare pentru Betty i

pucaul acela.Castillo nu rspunse.Singura diferen ntre copiii Masterson i copiii lui

Pevsner este culoarea pielii. Aceleai sexe, aceleai vrste, aceiai ochi inteligeni.

41

Greit. Mai exist o diferen: O trtur l-a mpucat pe tatl copiilor Masterson.

Castillo i urm pe doamna Masterson i pe biatul de ase ani n catedral.

Preedintele Republicii Argentina, al crui chip Castillo l recunoscu, sttea acum de cealalt parte a navei catedralei alturi de un alt brbat i dou femei, probabil ministrul de Externe i soiile celor doi. Colonelul Gellini sttea n spatele efului statului.

Muzica de org, care se auzise ncet, schimb dintr-odat tonalitatea i volumul, i Castillo auzi zgomot de picioare, cnd oamenii se ridicar de pe scaune.

Treizeci de secunde mai trziu, n nav apru un cleric, purtnd o uria cruce aurit i conducnd o lung procesiune de preoi nvemntai n straie bogate i dispui n dou coloane paralele, care se desprir pentru a ocoli sicriul acoperit de drapel al rposatului J. Winslow Masterson.

42

( DOI )

Estancia Shangri-LaProvincia Tacuaremb

Republica Oriental del Uruguay10.45, 25 iulie 2005

nc de la ora nou, Jean-Paul Bertrand edea n dormitor, n halatul su Sulka de mtase, i urmrea la televizorul Sony cu ecran plat, panoramic, ceremoniile care marcau plecarea lui J. Winslow Masterson din Argentina, nti la Channel Nine Argentina, apoi la BBC, CNN i Deutsche Welle, iar acum din nou la Channel Nine.

Jean-Paul Lorimer obinuse o tampil uruguayan de imigrare pe paaportul libanez al lui Jean-Paul Bertrand prin care se confirma intrarea legal a lui Bertrand n Uruguay pe data de 4 iulie i un alt document, datat a doua zi, care atesta ederea sa legal n ar ca imigrant.

4 iulie, desigur, predata cu nou zile prsirea de ctre Jean-Paul Lorimer a apartamentului su parizian. Era puin probabil ca acela care ar ncerca s dea de urma lui Lorimer s fie interesat de o persoan care trecuse grania la o dat dinaintea ultimei apariii a lui Lorimer n Paris.

Categoric, ar fi putut trece pe paaport orice dat - tampila de imigrare i certificatul de edere legal l costaser zece mii de dolari americani, bani ghea - ns alesese, dintr-o toan, 4 iulie deoarece acum era nu doar ziua independenei Statelor Unite, ci i a sa personal.

Odat ce Jean-Paul Bertrand bag documentele n seiful su din Shangri-La, Jean-Paul Lorimer ncet s mai existe i Jean-Paul Bertrand putea - dup o perioad, sigur, de cel puin optsprezece ani, probabil doi ani, n care putea fi extrem de discret - s-i vad mai departe de via.

Bertrand fusese puin surprins de ct atenie strnise n lume asasinarea lui Jack Masterson. N-ar fi zis c BBC i

43

Deutsche Welle vor fi att de interesate de uciderea unui diplomat american relativ-neimportant. Jack fusese eful misiunii, nu ambasadorul, iar Buenos Aires nu era tocmai o capital de prim rang a lumii, chit c trebuia s recunoasc sincer c restaurantele de acolo se apropiau totui de nivelul celor din Paris.

Nu-l surprindea ns atenia acordat televiziunilor argentiniene i americane. Jack fusese mpucat n Argentina, ceea ce explica interesul Argentinei. De cnd venea Jean-Paul n Uruguay i mai cu seam de cnd televiziunea prin satelit devenise ceva obinuit, vzuse cu un amestec de amuzament i dezgust c televiziunile argentiniene erau chiar mai dedicate emisiunilor-concurs stupide i spectacolului sngeros dect cele americane, lucru care spunea totui ceva.

Transmisiunile referitoare la crim i la evenimentele zilei de azi de la televiziunile americane preau a se baza mai mult pe faima lui Jack ca juctor de baschet care primise aizeci de milioane de dolari fiindc fusese clcat de un camion ce transporta bere dect pe statutul su de diplomat. l cutaser chiar i pe oferul camionului i-l aduseser n faa camerei de filmat, ntrebndu-l ce crede despre asasinarea celui pe care destinul, evident, l pregtise pentru excelen n baschet, naintea nefericitului accident.

Desigur, coechipierii si, de la Notre Dame i Boston Celtics deopotriv, fuseser i ei ntrebai ce prere au despre ce i s-a ntmplat Namilei Jack i ce efect va avea lucrul acesta asupra baschetului, n particular, i a ntregii ri, n general. Jean-Paul fusese ntotdeauna amuzat i uor dezgustat de faptul c o echip de baschet al crei nume proclama o descenden celtic fusese dispus s achite o sum obscen de bani unui descendent jurat al triburilor Tutsi din Rwanda i Burundi pentru priceperea cu care acesta putea arunca o sfer de piele umplut cu aer printr-un cerc.

Dup comentariile ctorva dintre fotii coechipieri ai lui Jack, Jean-Paul fu nevoit s concluzioneze c muli dintre ei

44

habar nu aveau unde era Argentina sau ce fcea acolo Namila Jack la momentul dispariiei sale. Unul dintre ei, care aparent auzise c Jack era ef de misiune, conchisese c Jack era de fapt un misionar care i cretina pe pgnii slbatici ai Argentinei i i exprimase bucuria c fostul su coleg l gsise pe Iisus nainte de a-i ntlni Creatorul.

Jean-Paul mai fusese surprins i de numrul mare al argentinienilor care veniser la Catedral Metropolitana pentru a trece pe la sicriul lui Jack. Se ntreba dac aceasta era o dovad de curiozitate pasager sau dac nu avea legtur cu funeraliile papei Ioan Paul al II-lea - transmise i ele splendid la televizor - sau era un aranjament al guver-nului argentinian.

Bnuia c era vorba despre o combinaie a acestor trei factori.

Sperase s-i vad mai mult pe Betsy i pe copii - doar erau, n definitiv, sora, nepoata i nepoii lui, i numai Dumnezeu tia cnd i dac avea s-i revad. Nu-i zri deloc la catedral. Fusese un cadru filmat din elicopter cu un convoi de vehicule gonind pe autopista ctre Aeroportul Ezeiza despre care se spunea c era cel care transporta familia Masterson, ns aceasta putea s fie presupunere a jurnalitilor i, n orice caz, nu se vedea nimic nuntrul celor trei furgonete mari, utilitare, ce alctuiau coloana.

i zri pentru foarte scurt timp la aeroport, evident imagini luate cu o camer aflat la distan de uriaa aeronav a Forelor Aeriene ale SUA n care fuser urcai degrab, nconjurai de o duzin, poate mai muli, de soldai americani narmai pn n dini.

Scena aceea l ofens, ns nu-l surprinse, pe Jean-Paul Bertrand. Era o alt manifestare a aroganei americane. Diplomatic ar fi fost, n accepiunea corect a termenului, ca guvernul SUA s fi trimis un avion civil pentru aducerea acas a trupului lui Jack i-a familiei sale, nu unul miliar, vopsit n culori de camuflaj, care cel mai probabil fcuse aterizri n Irak sau Afganistan - sau n alt loc unde Statele Unite i ncordau muchiul militar nesocotind flagrant

45

dorinele Naiunilor Unite - n cursul ultimei sptmni. i dac era necesar s ofere securitate - n sine, un lucru insulttor pentru Argentina - s o fac apelnd la un dram de discreie. Potrivit ar fi fost s foloseasc ageni de paz n civil, cu armele ascunse, i nu soldai narmai cu pistoale auto-mate.

Jean-Paul se corect. Aceia nu sunt soldai. Sunt altceva: membri ai brigzii aeriene de operaiuni speciale care poart plrii din-acelea haioase, cu o parte a borului ridicat, ca australienii. Cum le spune ?... Sunt membri ai Comandoului Aerian.

Deosebirea aceasta aproape sigur le-a scpat argentini-enilor.

Ei vd doar norteamericanos narmai pn n dini i un avion de lupt nord-american stnd pe pmntul lor, ca i cnd l-ar fi cucerit.

Oare vor nva vreodat americanii ?Probabil, aproape sigur nu.Am vzut lucrul acesta de nenumrate ori pn acum.Singura diferen este c, de data aceasta, nu am

niciun motiv s-mi fie ruine de arogana concetenilor mei americani, ntruct eu sunt acum Jean-Paul Bertrand, cetean libanez, care n prezent locuiete n Uruguay.

n urmtoarele cteva minute, la televizor nu se ntmplase mare lucru - reluri ale celor ntmplate la catedral, convoiul n drum spre aeroport i cadrul mult prea scurt cu sora, nepoata i nepoii lui urcai n aeronava Forelor Aeriene - i Jean-Paul se ridicase n picioare, cu intenia de-a intra la toalet, cnd pe ecran apru un alt convoi ce gonea pe autopist.

Aceast coloan, inton solemn comentatorul, transporta rmiele pmnteti ale lui J. Winslow Masterson, decorat postum cu Marea Cruce a Marelui Eliberator.

Jean-Paul Bertrand se aez la loc i urmri cum convoiul se apropia de aeroport i fu introdus pe o poart bine pzit i pe pist, n faa terminalului unde atepta enorma aeronav.

46

Soldaii - se corect din nou - membrii Comandoului Aerian narmai cu pistoale automate reveniser n jurul avionului, aprndu-l, ca i cnd s-ar fi ateptat ca teroritii irakieni s-ncerce s pun stpnire pe el din clip n clip.

Acum aprur i mai muli soldai. Acetia erau ntr-adevr soldai, purtau uniform regulamentar. Civa se aliniar la rampa din spate a avionului i ase se duser n spatele uneia dintre furgonetele utilitare, deschiser portiera i apucar s scoat sicriul acoperit de drapel.

Dup ce-l scoaser, l sltar pe umeri i pornir, cu un pas rigid i incredibil de lent, s urce cu el rampa spre interiorul avionului.

Membrii Comandoului Aerian salutar cu mna la tmpl.

Din furgonete coborr alte cteva persoane. Jean-Paul habar nu avea cine erau. Urcar n avion.

Un minut mai trziu, patru oameni, doi brbai i dou femei, ieir. Fur urmai de opt sau zece ali indivizi, unii - inclusiv doi pucai marini - n uniform. Se ndreptar toi spre Yukon-uri i urcar n ele. Soldaii i membrii Comandoului Aerian rmai urcar repede rampa, intrnd n avion.

Cei patru privir cum rampa ncepea s se nchid, dup care urcar n dou dintre furgonete.

Aeronava gigantic ncepu s ruleze pe pist.Jean-Paul Bertrand rmase cu ochii la televizor pn

cnd acesta art avionul prinznd vitez i decolnd.Abia dup aceea se duse la toalet.

47

( TREI )

Aeropuerto Intemacional Ministro Pistarini de EzeizaBuenos Aires, Argentina

11.10,25 iulie 2005

Cnd primul convoi sosise, colonelul de aviaie Jacob D. Torine, mbrcat n costum de pilot, sttea ntr-o parte a rampei deschise a aparatului Globemaster III.

Salutase cnd doamna Masterson i copiii acesteia, nconjurai de serviciul de paz, se apropiar de ramp.

Numele meu este Torine, doamn Masterson. Sunt pilotul dumneavoastr. Urmai-m, v rog.

Ea i surse, ns nu spuse nimic.El i conduse de-a lungul cavernoasei zone a cargoului,

pe lng sicriul ancorat, nfurat n drapelul american, al sergentului Roger Markham. Un sergent din spatele sicriului rosti ncet Ateniune, i el, i al doilea puca marin, care se afla n cellalt capt al cociugului, salutar.

Torine i conduse pe Mastersoni pe o scar scurt n sus spre zona aflat n imediata apropiere a punii de zbor. Acolo erau locurile pentru echipa de rezerv: dou iruri de scaune, opt n total, care se puteau ntinde, nlturndu-li-se rezemtoarele pentru brae, transformndu-se astfel n paturi.

Torine i instal pe Mastersoni pe primul rnd, de unde copiii puteau s vad carlinga, le art unde se afl toaleta i le oferi cafea sau cola. Niciunul dintre ei nu lu nimic.

M ntorc ntr-o clip, spuse Torine. Imediat ce toat lumea e la bord.

Doamna Masterson aprob din cap, schi un zmbet, ns nici de data aceasta nu rosti nimic.

Torine se napoie la ramp, unde l atepta inginerul de zbor, un sergent-ef de aviaie cu pr crunt.

Cum ne descurcm ? ntreb Torine.

48

Am primit un bonus neateptat, rosti sergentul-ef. Cei de la catering ne-au oferit vin i la prnz, i la cin.

Pe care, desigur, l-ai refuzat cu mulumiri, tiind c e strict interzis consumul de buturi alcoolice la bordul unei aeronave aparinnd Forelor Aeriene Americane.

Sergentul-ef chicoti. Bun mncare, zise el. Pui i paste la prnz, file

mignon i somon fiert la cin. i foarte ieftin. i ctile ?Sergentul-ef ridic un set de cti fr fir. Mulumesc, spuse Torine.Sergentul-ef art spre terminal. Un al doilea convoi de

Yukon-uri i vehicule de paz se apropia de Globemaster.C.G. Castillo cobor din BMW-ul ambasadei i veni spre

ramp. Un caporal de marin se duse la portbagajul mainii i scoase din el bagajele, apoi l urm pe Charley la ramp.

Pune-le nuntru, caporale, i gsete-i un loc, ordon Castillo, ntorcndu-se spre Torine. Bun dimineaa, domnule !

Ea cum se simte, Charley ? I-au fixat maxilarul de nu-l poate deschide, rspunse

Castillo. Era contient i relativ linitit cnd am plecat.Torine cltin uor din cap cu compasiune, apoi spuse: Acum cteva minute am vorbit cu colonelul Newley.

M-a asigurat c Gulfstream-ul a fost pregtit pentru a primi un pacient i este gata s decoleze n treizeci de minute de la primirea ordinului.

V mulumesc. Sergent-ef Dotterman, acesta este maiorul Castillo.Brbatul salut. Domnul colonel mi-a spus multe despre

dumnevoastr, domnule.ntinse ctile fr fir. Intercomul funcioneaz, spuse el, indicnd un buton.

Se cupleaz la radioul pe care l folosete pilotul.Castillo examin ctile i le puse la urechi. Sunt cu comand vocal, spuse sergentul Dotterman.

49

Castillo sufl n microfonul mic i ncuviin din cap, n semn c a neles i, totodat, c dispozitivul funcioneaz.

Sicriul nfurat n drapel al lui J. Winslow Masterson, aflat pe umerii membrilor detaamentului de onoare a Vechii Grzi, se apropia acum foarte ncet de ramp.

Trebuie s plec, Charley, spuse Torine. Dotterman m va anuna cnd toat lumea a urcat.

Da, domnule, rostir Castillo i Dotterman, aproape n cor.

Purttorii de sicriu urcar rampa n pas lent de parad i intrar n avion.

Dotterman i urm nuntru pentru a supraveghea aezarea i ancorarea cociugului. Castillo se ntoarse i vzu c sergentul l aeza naintea sicriului sergentului Markham i trase concluzia c urmau s-l coboare primul pe Masterson.

Cum se simte agentul special Schneider ? ntreb ambasadorul Silvio, fcndu-l pe Castillo s tresar.

Cnd se ntoarse, vzu c domnul Silvio, Alex Darby i o femeie, probabil doamna Darby, se aflau la baza rampei.

Era treaz cnd am plecat de la spital. Are maxilarul imobilizat.

Ambasadorul o prezent pe doamna Darby, apoi spuse: Soia mea i doamna Darby, dac i se pare o idee

bun, se vor duce la spital de aici ca ea s tie c nu este singur.

Mi se pare o idee deosebit. V mulumesc, spuse Castillo, apoi l strfulger un gnd: Unde e Santini ?

Darby art cu degetul.Tony Santini, cu o puc M-16 ca un vntor, sttea pe

cabina unei uriae maini galbene de pompieri.Cnd reper privirea lui Castillo, Santini flutur din

mn. Alex, zise Castillo, fluturnd la rndul lui din mn,

spune-i c-i mulumesc i c inem legtura, te rog. O s ne lum rmas-bun de la Mastersoni, dup care

v lsm s plecai, rosti ambasadorul Silvio.Castillo ncuviin din cap.

50

Imediat ce ptrunser n interiorul avionului, lo-cotenentul din Vechea Gard pi - mrlui, mai precis - pe ramp n jos spre Castillo, lu poziia de drepi i salut.

Bun dimineaa, locotenent ! spuse Castillo. Bine executat. La catedral i aici.

V mulumesc, domnule, replic locotenentul i-i nmn lui Castillo o decoraie de aur legat cu panglic.

Marea Cruce a Marelui Eliberator primit de domnul Masterson, domnule. Mi-am luat libertatea s o aduc personal.

Bine te-ai gndit, locotenent. Mulumesc. N-are cutie de prezentare, s presupun ?

Eu n-am vzut vreuna, domnule.Castillo se uit n jur pentru a se asigura c nu-l vedea

nimeni, apoi puse decoraia n buzunarul pantalonilor. O s am grij s ajung la doamna Masterson.

Mulumesc. Da, s trii ! fcu locotenentul, salut din nou,

execut o ntoarcere rapid pe loc i mrlui napoi pe ramp n sus.

Castillo l urmri cu privirea. Diferena dintre mine i ofierul sta tnr primenit - cnd aveam vrsta lui - este c eu devenisem deja ciracul generalului Bruce J. McNab - generalul Naylor spunea c era vorba de o influen coruptoare - i c dobndisem deja o doz din dispreul su fa de Armata ferche i o credin nestrmutat n Definiia lui Scotty McNab a ndatoririi de Ofier: Execut ordinul i ai grij de oamenii ti, iar dac regulile i stau n cale, d-le dracului de reguli.

Ambasadorul Silvio, Alex Darby i soiile lor coborr din avion.

Darby ntinse fr cuvinte mna, apoi, dup ce soiile fcur acelai lucru, le ajut s coboare rampa. Ambasadorul Silvio, de asemenea ntinse mna.

M atept s ne mai vedem, zise el. Da, domnule, sunt sigur c aa va fi, rspunse

Castillo i i aminti ceva. Nu voi mai avea nevoie de sta, domnule. V mulumesc.

51

Apuc pistolul Beretta de 9 milimetri de la spate, i scoase glonul de pe eav i i-l ddu ambasadorului, care l ndes degajat la betelia pantalonilor.

Muchas gracias, mi amigo, fcu Silvio. i nu m refer doar la pistol.

Apoi l atinse pe Castillo pe umr i cobor repede rampa. Imediat ce ajunse la baza ei, membrii Comandoului Aerian care asiguraser perimetrul o urcar n tropot de bocanci. De-ndat ce i ultimul intr pe u, se auzi vuietul motorului electric i rampa ncepu s se retrag.

Castillo l vzu pe sergentul-ef Dotterman cu mna pe butonul de control al pasarelei, iar dup un moment i auzi vocea n cti.

Toat lumea la bord. Se nchid uile, domnule colonel. Recepionat, rspunse vocea lui Torine. Pornesc

Numrul Trei.Dup cinci secunde, Dotterman raport: Toate uile nchise, domnule colonel. Recepionat. Pornesc Numrul Doi.Castillo se uit la Dotterman.Sergentul, surznd, l pofti n interiorul avionului cu un

gest care spunea Dup dumneata, Gaston !Castillo i surse i el.Acum ar trebui s-i dau doamnei Masterson decoraia

soului ei.Duc-se dracului. N-am chef s-o vd acum.Castillo se aez n cel mai apropiat scaun cu cadru de

aluminiu mbrcat n nailon, alturi de membrii Coman-doului Aerian, i i puse centura de siguran. Apoi comut ctile pe funcia RADIO.

Ezeiza, US Air Force Zero-Trei-Opt-Unu, rosti vocea lui Torine. ncepem manevrele de decolare.

Zece secunde mai trziu, aparatul Globemaster III rula pe pist.

nc urcau spre altitudinea de croazier, cnd Castillo i desfcu harnaamentul, i croi drum prin fuzelaj i urc scrile spre locurile pasagerilor. Se opri, scoase Marea Cruce a Marelui Eliberator din buzunar, mpturi panglica

52

de mtase ct se pricepu mai bine i se apropie de doamna Elizabeth Masterson.

Doamn Masterson, ncepu el, ntinzndu-i decoraia. Ofierul responsabil de garda de onoare a luat-o i m-a rugat s v-o dau.

Ea o lu, o privi un moment prelung, rosti ncet Mulumesc i o puse n poet.

Cnd ridic iari ochii, Castillo se ndeprtase deja spre capul scrilor.

Domnule Castillo ! strig ea.Brbatul se opri. Cnd ea i ddu seama c el nu va

face cale ntoars, i desfcu centura de siguran i se duse la el.

Voiam s-i mulumesc pentru tot ce ai fcut, spuse ea. i s-i spun ct de ru mi pare pentru domnioara Schneider i sergent.

Castillo nu rspunse. Se uit pe lng ea un moment lung, ndemnndu-se s-i in gndurile pentru el. ns cnd o privi pe la doamna Masterson, avnd n minte imaginea proaspt a BMW-ului de ambasad ciuruit, spuse:

Numele lui era sergent Roger Markham, doamn Masterson. Avea douzeci de ani. i eu consider c tnrul acela de viitor ar fi nc n via i agentul special Schneider n-ar fi ntr-un pat de spital cu trei rni de glon - i cu maxilarul imobilizat - dac dumneavoastr ne-ai fi spus adevrul despre cei care v-au rpit.

Cum ndrzneti s-mi vorbeti n felul acesta ? Am ordine s v protejez pe dumneavoastr i pe

copiii dumneavoastr, doamn Masterson. Asta am fcut ct de bine m-am priceput i voi continua s o fac pn ce voi fi eliberat de responsabilitate. ns ordinele primite nu spun c trebuie s m prefac, politicos, c a crede c le-ai spus adevrul ofierilor care ancheteaz rpirea dumneavoastr i asasinarea soului dumneavoastr, cnd tim amndoi c ai minit.

i ntlni ochii un moment, apoi ddu din cap i cobor scrile n cala avionului.

53

Douzeci de minute mai trziu, sergentul-ef Dotterman veni la Castillo, care edea pe podea - tia, dup multele ore de zbor cu aparate Globemaster, c podeaua era mult mai comod dect scaunele de aluminiu mbrcate n nailon i-i fcu semn s-i pun ctile pe cap.

Dup ce el se execut, Dotterman se aplec i le comut pe funcia INTERCOM.

Castillo, m auzi ? ntreb vocea lui Torine. Da, domnule. Vrei, te rog, s vii aici sus ? Da, domnule.Ei, se pare c l-am pus pe Jack Torine ntr-o poziie

incomod.Pe lng rspunderea de-a pilota avionul i alte griji, a

trebuit s fac fa i unei femei furioase creia nu-i place s fie fcut mincinoas i care n-a stat mult pe gnduri s se plng ofierului cel mai nalt n grad pe care l-a gsit.

Iar el n-avea nevoie de asta. Torine e unul dintre bieii buni.

mi pare ns ru c i-am spus femeii ce gndesc ?Nici ct negru sub unghie !Castillo se opinti n picioare i strbtu iari avionul

spre carling. Nu avea cum s-o evite pe doamna Masterson, dar ea nu art prin nimic c-l vzuse.

Se post ntre scaunul pilotului i al copilotului, iar cnd colonelul Torine nu pru s-i remarce prezena, se aplec i-l atinse pe umr.

Torine se ntoarse i-l privi cu un zmbet. Dotterman mi-a spus c stai pe podea, zise Torine.

Dac vrei s te ntinzi, Charley, i Dumnezeu tie c ai toate motivele s fii obosit, scoate rezemtoarele i ntinde un scaun de la pasageri. Am s-i dau o ptur i pern.

Nu e nici ucrit, nici stnjenit, reacii normale n cazul n care vduva Masterson i s-ar fi plns.

Ei, poate c doamna ateapt s-i spun preedintelui ce ticlos cu suflet rece sunt.

Iar pe mine n cot m doar dac o face.

54

Mulumesc, dar nu mi-e somn, domnule. Ei, atunci, poate ai vrea s stai pe locul din dreapta o

vreme i s vezi cum navigheaz adevraii piloi deasupra junglei Amazonului ?

Acolo ne aflm, deasupra junglei Amazonului ? Eu nu tiu unde ne aflm, mrturisi Torine. nclin din

cap spre copilot: M bazez pe el, iar din experien tiu ct de des se poate el rtci i ntr-o debara. Ce zici dac te ridici de acolo, Bill, ca s vedem dac acest aviator militar poate afla unde suntem ?

Copilotul surse, apoi i desfcu centura de siguran.Dup ce Castillo i lu locul i se leg bine n scaun,

copilotul i se aplec peste umr i indic un ecran pe care figura poziia lor. O hart electronic extrem de amnunit arta c se aflau la aproximativ dou sute de mile de Buenos Aires, la cteva mile nord de Rosario. Pe ecran mai apreau i altitudinea, viteza de zbor, desigur, distana i timpul necesar pentru a ajunge la aerodromuri alternative. Castillo era familiarizat cu echipamentul. Lear Bombardierul era dotat cu o versiune civil. Ghidate de trei sau mai muli satelii cuplai la un computer, zona i viteza la sol afiate pe ecran aveau o acuratee care permitea doar ase picioare i trei mile pe or ca marj de eroare.

Oare Tom i-a obinut lui Fernando permisiunea de aterizare la Keesler ?

Drcovenia aia te priveaz de toat distracia pilota-jului, opin colonelul Torine. Era mult mai amuzant cnd puteai scoate capul pe geam ca s vezi dac autostrada mai era sub tine.

55

( PATRU )

Baza Forelor Aeriene KeeslerBiloxi, Mississippi

20.35, 25 iulie 2005

De pe locul su, n vreme ce Torine alinie Globemaster-ul pe direcia pistei de la Keesler i apoi aduse lin uriaul avion la sol, Castillo vzu, n lumina a, poate, o duzin de reflectoare puternice montate n vrful unor stlpi, aparatul Boening 747 - Forele Aeriene l numeau VC-25A, cel care, atunci cnd preedintele Statelor Unite se afla la bordul lui, devenea Air Force One - parcat la captul pistei de rulaj, paralel cu cea de aterizare. Era aprat nu doar de santinele, ci i de ase Humvee-uri dotate cu mitraliere de calibru .50.

Trei-Zero-Unu la sol la ora douzeci i treizeci i cinci, spuse Torine n microfon. nchidei, v rog, raportul de zbor. Atept instruciuni de parcare.

Air Force Trei-Zero-Unu, aici turnul de control la sol Keesler. Oprete-te la captul pistei de aterizare. Vei fi interceptat de un vehicul de ghidaj. Vei fi interceptat de un vehicul care l va duce pe maiorul C. Castillo de la aeronav la destinaia de la sol. Repet.

Keesler, rspunse Torine, Trei-Zero-Unu nelege s opreasc la captul pistei de aterizare. Acolo va fi un vehicul de ghidaj. Maiorul Castillo va fi dus de un al doilea vehicul la destinaia de la sol.

Corect, Trei-Zero-Unu.Copilotul l atinse pe Torine pe umr i apoi art cu

degetul pe geam. O camionet albastr a Forelor Aeriene, pe platforma creia era instalat un indicator ce spunea DUP MINE, i un GMC Yukon stteau una lng cealalt pe o ramp de acces la pista de rulaj.

Dotterman, ai auzit ? ntreb Torine. Sunt la ua lateral, domnule colonel.

56

Torine se ntoarse spre Castillo. De ce am impresia c destinaia ta la sol este 747-le

acela ? Keesler, rosti copilotul n microfon. Trei-Zero-Unu este

oprit pe pist. Te vedem, Trei-Zero-Unu, rspunse controlorul la sol. Domnule colonel, anun Dotterman, se apropie un

Suburban i un vehicul de ghidaj. Suburban-ul m-a vzut. Vine pe lateralul fuzelajului.

Acela probabil e-un Yukon, Dotterman, spuse Torine. Care e diferena ? Nu tiu, mrturisi colonelul. Coboar oameni din maina aia, cum i-o fi zicnd,

raport sergentul-ef Dotterman.Cnd colonelul Torine ddu s-i desfac centura de

siguran cu intenia vdit de-a elibera scaunul, Castillo se ridic de la locul lui, rabat scaunul i rmase n ua carlingii. Simea ochii doamnei Masterson aintii asupra lui. i ntlni pentru un moment, dup care se uit n alt parte.

Treizeci de secunde mai trziu, un locotenent-colonel de marin, nalt i subire, n uniform albastr cu tresele aurii purtate de ajutoarele comandantului-ef, apru n capul scrilor.

Arunc o privire spre Castillo, dup care se ndrept direct spre doamna Masterson.

Doamn Masterson, sunt locotenentul-colonel McElroy, n slujba preedintelui. Avionul va rula spre un hangar. Acolo, ambasadorul i domnul Lorimer vor urca la bord...

Sunt agentul special Willkie de la Serviciul Secret, anun un brbat ndesat, n urechea lui Charley. Dumneavoastr suntei domnul Castillo ?

Pe Castillo l enerv ntreruperea. Doamna Masterson l intuise iari cu privirea i-i acordase mai mult atenie lui dect omului preedintelui.

i nu era furioas. Nu era o privire gen Acum s vezi ce te-ateapt, ticlosule.

57

Era o privire care spunea: Am nevoie de ajutorul tu. Sau: Trebuie s vorbim.

Ori amndou.Ce se ntmpl ?Iar acum nenorocitul sta m ntrerupe !Castillo se nfrn n ultima fraciune de secund s nu-l

mping n lturi pe agentul special. Eu sunt Castillo. Venii, v rog, cu mine, domnule. Preedintele vrea

s v vorbeasc.Castillo aprob din cap.Agentul special Willkie porni pe scri n jos. Cnd

Charley se ntoarse dup el, se uit iari la doamna Masterson. Privirile li se ntlnir din nou.

Pare tulburat, aproape speriat.Nu vrea s plec.Doamna Masterson se ridic n picioare, l mpinse ntr-o

parte pe locotenentul-colonel McElroy i strig: Domnule Castillo ! Da, doamn ? Pot discuta un moment ntre patru ochi cu tine, te

rog ? Da, doamn. Desigur.Trecu razant pe lng McElroy, ndreptndu-se spre

intrarea n carling. Se apropie att de mult, nct Castillo se ddu napoi, micare care-l fcu s se lipeasc de Torine.

Cu ce v pot ajuta, doamn ? ntreb el. S-a ntmplat ceva ?

Ea ridic ochii spre el. Castillo vzu un licr de lacrimi n ei.

Mi-era team s spun ceva n Buenos Aires, domnule Castillo, vorbi ea. Prioritatea mea era s asigur sigurana copiilor mei.

El aprob fr cuvinte.Elizabeth Masterson inspir adnc. Dar acum nu mai suntem n Argentina. Suntem aici.

Fcu o pauz, dup care urm, ncet i grijuliu, ca i cnd ar fi repetat nainte ceea ce voia s