Edgar Rice Burroughs

Seria TARZAN

Tarzan

i nestematele din Opar

sau- Rzbunarea eicului -

Edgar Rice Burroughs

Tarzan and the Jewels of Opar

1918Ilustratia copertei:

J. Allen St. John

Versiune electronic realizatdup volumul aprut la

EDITURA EURO PONTIC

CLUJ-NAPOCA, 1996

CAPITOLUL I Belgian i arab

Locotenentul Albert Werper trebuia s mulumeasc prestigiului numelui su, pe care-l dezonorase, faptul c scpase att uor de pedeapsa de a fi dat afar din armat.

La nceput, chiar a fost prea mulumit c n loc s fie dat n judecat consiliului de rzboi, a fost trimis ntr-un post n Congo. Dar acum, dup ase luni de monotonie, de izolare i singurtate apstoare, s-a produs n el o schimbare neateptat.

Tnrul ofier se gndea necontenit la soarta lui trist. Ziua ntreag era cuprins de o comptimire bolnvicioas pentru el nsui, ce sdise cu timpul, n mintea lui slab i ovitoare, o ur cumplit mpotriva acelora care l trimiseser acolo, adic tocmai mpotriva oamenilor crora trebuia s le fie recunosctor c l-au salvat de la o degradare ruinoas.

Regreta viaa vesel din Bruxelles mai mult dect regretase vreodat greelile ce l-au smuls din cea mai frumoas i mai plin de distracii dintre capitalele Europei.

Dar cu ct treceau zilele, a ajuns s-i concentreze ura mpotriva reprezentantului din Congo al autoritilor belgiene, asupra cpitanului care era comandantul lui.

Acest ofier era un om rece, taciturn, inspirnd prea puin dragoste inferiorilor si direci. Totui era respectat i temut de soldaii indigeni de sub comanda sa.

Werper obinuia s stea ore ntregi cu superiorul lui. edeau amndoi pe veranda locuinei lor comune, fumndu-i igrile dup cin, ntr-o tcere pe care nici unul nu prea c are dorina s o ntrerup.

Ura fr nici un rost a locotenentului se transformase, n cele din urm, ntr-o adevrat obsesie. Considera firea tcut a cpitanului drept o atitudine voit de a-l njosi pentru greelile din trecut.

i nchipuia c superiorul su l dispreuia, aa c se chinuia n sine, pn cnd ntr-o sear, mania lui a luat formele unei nebunii furioase.

Mngindu-i patul revolverului de la old, ochii i s-au ngustat, iar sprncenele i s-au curbat. n cele din urm, nu a mai putut rbda i a izbucnit.

E ultima oar c m mai insuli! a strigat el, srind n picioare. Sunt ofier i nobil i nu i voi mai suporta nimic fr a nu-i cere socoteal. Urtule!

Cpitanul, cu o expresie de surpriz pe figura, s-a ntors ctre inferiorul su. Mai vzuse el oameni cuprini deodat de nebunia codrului: nebunia singurtii i a nencetatelor frmntri de gnduri i poate chiar atini puin de friguri.

S-a sculat i a ntins o mn, ca s o pun pe umrul celuilalt, avnd pe buze cuvinte linititoare, sftuitoare, dar care nu au mai apucat s fie rostite vreodat

Werper a considerat micarea superiorului su drept o ncercare de a-l ataca. A ridicat revolverul la nivelul inimii cpitanului, astfel c acesta abia a fcut un pas, cnd Werper a apsat pe trgaci.

Fr s scoat mcar un geamt, cpitanul s-a rostogolit pe pardoseala verandei; dar chiar n acea clipa a disprut furia care a ntunecat creierul lui Werper i el a putut vedea fapta pe care o comisese n aceeai lumin cu care aveau s o vad cei care urmau s fie chemai s-l judece.

A auzit strigte din csuele unde erau soldaii i a vzut oameni alergnd n direcia unde se afla el. Desigur c-l vor aresta, iar dac nu-l vor ucide pe loc l vor duce ntr-o alt localitate din Congo, unde un tribunal militar compus dup toate rnduielile va face cu toat sigurana acelai lucru, dar n mod legal.

Werper ns nu avea chef s moar, nici o dat nu dorise mai mult s triasc dect n acest moment cnd i-a pierdut dreptul de a tri.

Oamenii se apropiau acum de el. Ce era de fcut?

Se uit mprejur, ca i cum ar fi cutat motivul unei scuze plauzibile pentru crima pe care o svrise. Dar nu a vzut dect corpul omului pe care-l mpucase fr nici un motiv.

n disperare, s-a ntors i a fugit de soldaii care veneau spre el. A strbtut n fug curtea cazrmii, innd revolverul strns n mn.

La poart a fost oprit de o santinel.

Werper nu a mai stat s discute cu acesta sau s uzeze de autoritatea gradului su, ci a ridicat revolverul fr nici o somaie ca s l mpute pe negru, fr ca acesta s aib vreo vin.

Dup cteva clipe, fugarul a deschis poarta i a disprut n ntunericul codrului, avnd grij nainte s-i nsueasc, de la santinela ucis, carabina i cartuiera acestuia.

Toat noaptea a fugit tot mai departe, mai adnc n inima junglei. din cnd n cnd urletul vreunui leu l fcea s se opreasc, s asculte.

inndu-i arma pregtit, cu cartue pe eava, mergea nainte, avnd mai mult team de oamenii de care era urmrit dect de carnivorele slbatice pe care le-ar fi putut ntlni.

ntr-un trziu s-a luminat de ziu, dar el tot mai continu s mearg. Nu simea nici foame, nici sete, de spaima ce i pricinuia gndul c ar putea fi prins.

Nu s-a gndit la nimic altceva dect la scpare. Nu ndrznea s se opreasc pentru a se odihni sau s mnnce, pn nu va mai fi nici o primejdie de urmrire

A mers aa mult vreme, pn cnd n cele din urm, a czut i nu s-a mai putut ridica.

Nu tia ct timp a alergat, nici nu ncerc s afle. Cnd nu mai a putut s fug, nu a tiut c a ajuns la limita puterilor sale.

Sfrit de oboseal, i-a pierdut cunotina.

n starea aceasta a fost gsit de Ahmet Zec, banditul arab. Oamenii acestuia erau de prere s-l strpung imediat cu sulia pe acest inamic al neamului lor, ns Ahmet inea ca lucrurile s se petreac ntr-un alt mod.

Mai nti dorea s ia cteva informaii de la acest belgian. Era mai uor, se gndea el pe drept cuvnt, s pui mai nti ntrebri unui om i dup aceea s-l ucizi, dect invers.

A poruncit ca locotenentul Albert Werper s fie transportat n propriul su cort, iar doi robi s-l ndoape cu vin i cu mncare, pe rnd, n cantiti mici, pn cnd n sfrit prizonierul i veni n fire.

Cnd a deschis ochii, a vzut figuri strine de negri mprejurul lui, iar afar lng ua cortului, silueta unui arab. Nicieri nu se vedea uniforma soldailor si.

Arabul de afar i-a ntors capul i vzndu-l c a deschis ochii, a intrat n cort i s-a apropiat.

Eu sunt Ahmet Zec, a zis. Tu cine eti i ce caui n inuturile mele? Unde i sunt soldaii?

Ahmet Zec! Werper deschise ochii mari, dar inima i s-a fcut ct un purice.

Era acum n ghearele celui mai cunoscut dintre bandii, unul care i ura pe toi europenii, n special pe aceia care purtau uniforma Belgiei.

Forele militare belgiene i declaraser rzboi de muli ani att lui, ct i tribului su, dar fr nici un rezultat. Era un rzboi fr cruare i dintr-o parte i din cealalt.

Dar Werper a vzut imediat, chiar n ura cea mare a acestui arab fa de belgieni o raz de speran pentru el.

Era i el un fugar, scos de sub protecia legilor. Deci amndoi aveau cel puin un interes comun.

Werper s-a hotrt s i joace ultima carte ct va putea mai bine.

Am auzit de tine, rspunse el, dar de fapt te cutam. Ai mei mi sunt acum dumani i i ursc. Chiar n momentul de fa m caut soldaii mei, ca s m ucid. Am tiut c mi vei da ajutor, pentru c i tu i urti. n schimb, voi intra n serviciul tu. Sunt soldat vechi, tiu s lupt bine, iar dumanii ti sunt i ai mei.

Ahmet Zec l privi pe european n tcere. Prin creierul lui se perindau o mulime de gnduri, din care cel dinti era c necredinciosul minte.

Desigur ns c se putea prea bine s nu mint, iar dac spunea adevrul propunerea lui merita toat atenia. Lupttori nefiind nici o dat destui, mai ales albi cu deprinderea i cunotinele militare pe care le are un ofier.

Dar Ahmet Zec s-a ncruntat i inima lui Werper s-a strns de spaim. Werper nu l cunotea pe Ahmet Zec, care era n stare s se ncrunte, atunci cnd altul ar fi zmbit i s zmbeasc, atunci cnd altul s-ar fi ncruntat.

Dar dac m mini? a zis arabul.

Pune-m la ncercare, i-a rspuns Werper.

Aa-i, pot s te ucid oricnd. Dar ce mai vrei, pe lng viaa ce i-o las, n schimbul serviciilor tale?

La nceput numai hran i adpost, a rspuns Werper. Mai trziu, dac merit mai mult, putem ajunge uor la o nelegere.

Singura dorin a lui Werper n momentul acela era s-i pstreze viaa.

Au ncheiat deci un acord i locotenentul Albert Werper a intrat ca membru n banda de hoi de filde i de sclavi, de sub comanda faimosului bandit arab Ahmet Zec.

Luni ntregi ofierul belgian a clrit mpreun cu bandiii. Se lupta alturi de ei, cu un curaj slbatic i cu o cruzime la fel de mare ca i a acestor disperai.

Ahmet Zec se uita la noul su recrut cu ochi de vultur i cu o satisfacie crescnd. ncredere i-a sporit n acest om ceea ce reprezenta o independen mai mare de aciune pentru Werper.

ncrederea tot mai mare pe care arabul o acorda belgianului a ajuns pn acolo nct Ahmet Zec a gsit de cuviin s i mprteasc un plan pe care l-a conceput de mult vreme, dar pe care nu a avut nici o dat prilejul s-l pun n aplicare.

ns cu ajutorul unui european, toate s-ar fi putut duce mai uor la ndeplinire. A nceput s discute cu Werper, pe ocolite.

Ai auzit vreodat de un om cruia i se zice Tarzan? a ntrebat el.

Werper a dat din cap afirmativ.

Am auzit de el, dar nu l cunosc.

Dac nu ar fi el, ne-am putea face comerul n linite i cu mari ctiguri, a continuat arabul. Ani ntregi a luptat mpotriva noastr, gonindu-ne din cele mai bogate pri ale acestor inuturi, hruindu-ne i narmnd indigenii ca s ne poat respinge, cnd veneam s facem comer cu ei.

S-a oprit o clip uitndu-se la belgian.

E foarte bogat, a reluat Zec. Dac am putea gsi mijlocul s l facem s ne plteasc aur mult, nu numai c am fi rzbunai pe el, dar i rspltii pentru tot ceea ce ne-a mpiedicat s ctigm de la indigenii protejai de el.

Werper a scos o igar din tabachera sa de aur i a aprins-o.

Ai vreun plan prin care l poi sili s plteasc? a ntrebat el.

Are o soie, a replicat Ahmet Zec, despre care se spune c este foarte frumoas. Am putea primi un pre bun pe ea n trgul de la nord, dac ne-ar veni prea greu s lum o rscumprare de la so.

Werper i-a aplecat uor capul, rmnnd pe gnduri. Ahmet Zec atepta rspunsul.

Puinul ce a mai rmas bun n Albert Werper s-a revoltat la gndul de a vinde o femeie alb ca sclav, trimind-o n mizeria unui harem arab.

S-a uitat la Ahmet Zec. I-a vzut ochii ngustndu-se i a neles c bnuia intenia lui de a se mpotrivi.

Dar ce-ar fi ajuns belgianul dac refuza? Viaa lui era n minile acestui barbar, care preuia viaa unui necredincios mai puin dect pe a unui cine, iar Werper inea mult la viaa lui.

Dar la urma urmei, ce era pentru el femeia aceea? Era fr ndoial, o alb din lumea civilizat, aparinnd deci societii organizate din care el, ca proscris, nu mai fcea parte.

Mna oricrui alb s-ar fi putut ridica mpotriva lui. Ea nu era prin urmare, dect un duman firesc, iar dac el refuz s fie de acord cu rpirea ei, Ahmet Zec l-ar fi ucis.

Stai pe gnduri? a murmurat arabul.

Nu, a rspuns Werper, cntream ansele noastre de reuit, precum i rsplata mea. Ca european pot fi primit n casa i la masa lor. Tu nu ai pe nimeni care ar putea face asta. Riscul ns este prea mare i ar trebui s fiu bine pltit, Ahmet Zec.

Un zmbet de uurare a trecut pe faa banditului.

Bine te-ai gndit, Werper, a exclamat arabul btndu-l pe umr. Merii s fii bine rspltit i voi avea grij de asta. Acum s stm i s facem un plan, cum e mai bine s acionm.

S-au aezat pe un covor moale sub mtasea decolorat a cortului, odinioar plin de lucruri scumpe i au vorbit ncet pn noaptea trziu.

Erau amndoi nali i purtau barb, iar soarele i vntul au fcut ca tenul belgianului s se apropie foarte mult de acela al unui arab. Werper a copiat fiecare amnunt al mbrcminii efului su, aa c la nfiare semna cu un arab.

Trziu de tot s-a sculat i s-a retras n propriul su cort. A doua zi i-a petrecut-o refcndu-i uniforma de ofier belgian, lund de pe ea pn i cel mai mic semn care ar fi putut arta c a fost confecionat n scopuri militare.

Dintr-o lad coninnd o mulime de obiecte furate, Ahmet Zec i-a dat o casc englezeasc i o a european, iar dintre sclavii si negri i oamenii si i-a alctuit o ceat de crui i vntori, care coninea toate elementele unei mici caravane a unui vntor de vnat mare.

n capul acestei coloane, Werper a pornit din tabra banditului arab Ahmet Zec.

CAPITOLUL II - Pe drumul Oparului

Cu vreo dou sptmni mai trziu, John Clayton, lord de Greystoke, ntorcndu-se dintr-o inspecie a ntinselor sale domenii africane, a zrit o coloan de oameni care treceau peste cmpia situat ntre reedina sa i pdurea dinspre nord.

i-a oprit calul ca s observe mica ceat de oameni care tocmai aprea de dup o ridictur de pmnt. Ochii lui ageri au observat reflexul soarelui pe casca alb a unui om clare i cu convingerea c un vntor european i caut ospitalitatea, a dat pinteni calului, ieind n ntmpinarea noului sosit.

Peste o jumtate de or, erau pe scrile verandei din faa locuinei sale, recomandndu-l pe domnul Jules Frecoult doamnei de Greystoke.

M-am rtcit, acesta este adevrul, a explicat domnul Frecoult. Cluza mea nu a fost nici o dat prin prile acestea, iar oamenii pe care i-am luat din ultimul sat prin care am trecut, nu cunosc aceste locurile nici pe att. Au dezertat acum dou zile, aa c am fost foarte norocos c ntmplarea ne-a favorizat s dm peste ajutor. Nu tiu ce ne-am fi fcut dac nu v gseam.

Au hotrt ca Frecoult i oamenii si s rmn acolo cteva zile sau pn cnd se vor simi odihnii. Dup aceea, lordul Greystoke le va da cluze care i vor conduce n siguran napoi n inuturile pe care cluza lui Frecoult se presupunea c le cunoate.

Sub masca unui gentleman francez cu avere, Werper a avut prea puin greutate s-i nele gazda i s intre n graiile lui Tarzan i a soiei acestuia.

Dar cu ct rmnea mai mult acolo, cu att i pierdea sperana c-i va putea ndeplini planurile cu uurin. Lady Greystoke nu se ndeprta nici o dat singur de locuina ei, iar devotamentul slbatic al rzboinicilor Waziri, care formau cea mai mare parte din oamenii lui Tarzan prea c nchide orice posibilitate unei ncercri cu succes de a o rpi.

Iar s mituiasc pe vreunul dintre Waziri era cu neputin.

A trecut o sptmn i Werper nu a progresat deloc n ndeplinirea planului su, dup cum socotea el, n afar de ziua sosirii lui acolo.

Dar chiar n momentul cnd aproape c a ajuns la disperare, s-a ntmplat ceva care i-a rennoit sperana, fcndu-l s se gndeasc la o rsplat mai mare dect banii pentru rscumprarea femeii.

La reedin a sosit un curier cu pota sptmnal i lordul de Greystoke i-a petrecut toat dup-amiaza n biroul su, citind i rspunznd la scrisori.

Seara, la cin, prea distrat i imediat dup mas, s-a scuzat i s-a retras, urmat de lady Greystoke dup cteva minute.

De pe veranda unde rmsese, Werper a putut auzi vocile lor ntr-o discuie aprins i nchipuindu-i c se petrece ceva neobinuit, s-a ridicat uor din scaunul su. Ascunzndu-se n umbra tufiurilor de pe lng verand, s-a strecurat pn sub fereastra camerei n care vorbeau lordul i lady Greystoke.

Acolo a tras cu urechea i a obinut un rezultat neateptat, deoarece de la primele cuvinte, o mare surescitare a pus stpnire pe el. Lordul de Greystoke vorbea cu lady de Greystoke.

Nu am avut nici o dat ncredere n sigurana acelei societi, zicea ea, dar mi pare de necrezut s fi dat faliment cu o sum att de mare, doar dac nu au fost nite mainaiuni necinstite.

Asta bnuiesc i eu, a rspuns Tarzan, dar oricare ar fi cauza, cert este faptul c am pierdut tot ce aveam i nu-mi rmne altceva de fcut dect s m ntorc la Opar i s mai iau ceva aur. John, a strigat lady Greystoke, nu este un alt mijloc? Nu pot suporta gndul s te ntorci n acel loc ngrozitor.

Werper a simit un tremur n vocea ei.

Mai bine triesc restul vieii n srcie dect s tiu c nfruni primejdiile din Opar.

S nu ai nici o fric, a asigurat-o Tarzan rznd. Sunt eu n stare s am grij de mine, iar de nu, Wazirii care m vor nsoi vor avea grij s nu mi se ntmple nimic ru.

Au mai fugit ei odat din Opar lsndu-te n voia soartei, i aminti ea.

Nu mai fac ei aa ceva a doua oar, o liniti el. Chiar i atunci le-a fost ruine i veneau napoi cnd i-am ntlnit.

Dar poate sunt alte mijloace, a insistat ea.

Nu exist nici un alt mijloc mcar pe jumtate att de uor de a obine o nou avere dect de a merge direct la comoara din Opar i a o aduce ncoace, a rspuns el.

A continuat apoi cu gndul s o liniteasc:

Iau eu toate msurile, Jane drag, aa c locuitorii de acolo nu vor ti nici o dat c m-am ntors acolo i le-am luat o porie din comoara lor, de a crei existen nici mcar nu tiu.

Tonul su categoric a ncredinat-o pe lady Greystoke c orice cuvnt mpotriva acestei idei ar fi fost de prisos, aa c a schimbat subiectul discuiei.

Werper a mai rmas acolo ca s asculte, alte cteva minute, iar dup aceea, ncredinat c a auzit tot ce era necesar i fiindu-i team s nu fie descoperit, s-a ntors pe verand, unde a fumat cteva igri una dup alta.

A doua zi de diminea, la cafea, Werper le-a comunicat intenia de a pleca n curnd i i-a cerut lui Tarzan permisiunea s vneze n drumul su animale mari n inuturile Wazirilor, drept pe care Tarzan i l-a acordat bucuros.

Belgianul a avut nevoie de dou zile s se pregteasc de plecare, dar n cele din urm a plecat cu caravana lui, nsoit de un singur Waziri, pe care i l-a dat mprumut lordul de Greystoke.

Ceata lui Werper a fcut doar un mar scurt, cnd el s-a prefcut bolnav i i-a anunat c va rmne unde se afla pn cnd se va nsntoi.

Deoarece ajunseser numai la o mic distan de reedina lui Tarzan, a dat drumul rzboinicului Waziri, spunndu-i c va trimite dup el de ndat ce va fi n stare s-i continue cltoria.

ndat ce acesta a plecat, belgianul l-a chemat n cortul su pe unul dintre oamenii de ncredere ai lui Ahmet Zec i l-a trimis s pndeasc plecarea lui Tarzan, cu ordinul ca acesta s se ntoarc imediat i s-i dea de veste momentul, precum i direcia n care a pornit englezul.

Nu a avut mult de ateptat, cci trimisul su s-a ntors chiar a doua zi cu vestea c Tarzan a plecat n dimineaa aceea n direcia sud-est, mpreun cu o ceat de cincizeci de rzboinici Waziri.

Werper i-a scris o scrisoare lung lui Ahmet Zec i chemndu-i un om de ncredere, i-a nmnat-o.

Trimite chiar acum un curier pn la Ahmet Zec cu scrisoarea aceasta, a spus Werper. Tu vei rmne aici n tabr, ateptnd noi ordine de la el sau de la mine. Dac vine cineva de la ferm, spune-i c sunt foarte bolnav i c nu pot s vd pe nimeni.

A reluat discuia dup o mic pauz:

Acum pregtete-mi ase sclavi i ase oameni narmai, cei mai puternici i mai curajoi din toat caravana. Eu m duc dup englez, s descopr unde este ascuns aurul su.

Iat deci, c pe cnd Tarzan, rmas numai n pielea de cprioar peste olduri i narmat cu armele primitive ce i erau att de dragi, i conducea rzboinicii ctre cetatea moart a Oparului, Werper, renegatul, l urmrea pas cu pas, n lungile zile clduroase, fcndu-i noaptea tabra n apropiere de ei.

Pe cnd ei naintau astfel, Ahmet Zec clrea cu toi oamenii lui spre sud, ctre ferma lui Greystoke.

Pentru Tarzan aceast expediie era ca i o excursie fcut ntr-o zi de srbtoare. Civilizaia lui, n cel mai bun caz, se limita numai la strat subire, pe care l ddea jos odat cu mbrcmintea incomod european, de cte ori avea un pretext plauzibil.

Numai dragostea sa nemrginit pentru soia sa l mai reinea s pstreze o aparen de om civilizat, situaie n care ura preteniile i ipocriziile din jurul lui.

Cu viziunea clar a unei mini curate, ptrunsese pn n miezul putred din inima lucrurilor: lcomia la pentru linite i confort i protejarea drepturilor de proprietate.

tia c frumuseea vieii, arta, muzica i literatura, se datorau acestei civilizaii, dar mai tia c ele exist i n afara acestei civilizaii.

Arat-mi mie, zicea adesea, dac vreunul din indivizii acetia grai i bogai a dat natere vreodat unui ideal frumos. Numai prin ncruciarea armelor, prin lupta pentru existen n mijlocul primejdiei i a morii, n faa lui Dumnezeu, care se manifest prin desfurarea forelor teribile ale naturii... numai atunci ia natere ce este mai frumos i mai bun n inima i creierul omenesc.

De aceea Tarzan se ntorcea ntotdeauna la Natur, dup cum un ndrgostit s-ar duce la o ntlnire mult amnat, dup ce a stat un timp ntre zidurile unei nchisori.

Waziri lui erau mai civilizai, n esen, dect el. Ei i gteau carnea nainte de a o mnca i considerau drept scrboase multe din felurile de mncare pe care Tarzan le mncase cu poft toat viaa lui.

Dar att de perfid este virusul ipocriziei c pn i curajosul Tarzan ezita s dea curs poftelor sale fireti n faa lor. Mnca i el carne fript, dar ar fi preferat-o crud i nepreparat.

Vnatul l ucidea cu sulia i cu sgei, cnd ar fi vrut s sar asupra lui din ascunztoare i s-i nfig colii n beregata animalului surprins.

n cele din urm ns, vocea laptelui pe care-l supsese la snul slbaticei sale mame adoptive a fost mai puternic n el i nu a mai putut rezista poftei pentru sngele cald al

vnatului proaspt ucis, iar muchii lui zvcneau de nerbdare s nfrunte codrul, n lupta pentru existen, care fusese singurul su drept din natere, n primii douzeci de ani ai vieii sale.

CAPITOLUL III Nostalgia junglei

Tulburat de aceste porniri foarte puternice, Tarzan sttea ntins, fr s poat dormi, ntr-o noapte, n tabr nconjurat de mrcini care aprau oarecum mica ceat de eventualele atacuri ale marilor animale carnivore din jungl. Un singur rzboinic somnoros a rmas de gard lng focul care trebuia ntreinut n permanen i de care fiina cu ochi strlucitori se temea.

Urletul i mritul marilor feline se amestecau cu nenumratele zgomote ale locuitorilor mai mici din jungl, parc numai pentru a aa flacra slbatic din pieptul lordului englez crescut n codru.

Se zvrcoli fr somn pe patul su de ierburi, mai bine de o or, dar dup aceea s-a sculat ca o umbr, fr zgomot i pe cnd rzboinicul Waziri sttea ntors cu spatele spre el, a srit gardul de mrcini, fr s i pese de ochii nflcrai de dincolo.

S-a aruncat tcut ntr-un copac i a disprut.

Un timp oarecare a alergat prin copaci numai pentru plcerea ce o simea c se afl acolo, aruncndu-se distane mari prin aer, de la un copac uria al pdurii pn la altul.

Dup aceea s-a urcat pe crengile uoare din vrful copacilor, unde luna lumina n toat splendoarea ei, iar un vnt uor rcorea aerul.

Acolo s-a oprit ridicndu-i faa ctre Goro, luna. A stat un moment cu mna ridicat, tremurndu-i pe buze strigtul fioros al antropoidului, pe care ns l opri la timp, ca s nu-i strneasc pe Waziri care cunoteau destul de bine cumplita chemare a stpnului lor.

A mers apoi mai ncet, furindu-se cu bgare de seam, pentru c acum dorea s ucid.

A cobort pe pmnt, n ntunericul de neptruns din jurul trunchiurilor de copaci, sub vegetaia care atrna de pe crengi n jos.

Din cnd n cnd, se apleca cu nasul pn jos.

A cutat i a gsit n curnd o crare larg pe care o fac animalele cnd merg de multe ori pe acelai drum ntr-un scop anumit: la un loc de adpat, de exemplu.

Ateptarea i-a fost n curnd rspltit, simind mirosul proaspt a lui Bara, cerbul. A salivat i un mormit surd i-a scpat de pe buze.

A disprut acum i ultimul rest al unei existene artificiale. Era din nou vntorul primitiv, primul om, pe treapta cea mai nalt a dezvoltrii antropoizilor.

A urmrit n susul vntului urma mirosului specific cu un sim care ntrecea att de mult pe acela al unui om obinuit, c este cu neputin s l caracterizm cu o msur oarecare.

El se inea fr gre dup urma mirosului plcut, ptrunztor, lsat de piciorul lui Bara, dei era des ntretiat de mirosul mai greu al carnivorelor i de duhoarea lui Horta, mistreul.

n sfrit, mirosul cerbului l-a atenionat pe Tarzan c vnatul este pe aproape. S-a urcat din nou n copac, pe crengile cele mai joase, de unde putea s observe pmntul i s prind cu urechea i cu nasul cel mai mic semn c i-a ajuns prada.

i nici nu a trecut mult pn cnd a putut s l vad pe Bara stnd atent la marginea unei poienie scldate n lumina lunii.

S-a strecurat fr zgomot printre crengi pn a ajuns chiar deasupra cerbului. n mna dreapt avea cuitul lung de vntoare al tatlui su, iar n inim, pofta de a ucide a unui carnivor.

O singur clip a stat nemicat sus pe creang, deasupra animalului care nu bnuia nimic, apoi s-a aruncat asupra lui. Izbitura greutii corpului su a trntit cerbul n genunchi, iar nainte ca acesta s se poat scula, cuitul i-a i strpuns inima.

Apoi Tarzan s-a sculat de pe corpul animalului pe care l-a ucis pentru a da drumul, n faa lunii, teribilului su strigt de victorie. ns vntul a adus pn la nasul su ceva care l-a fcut s rmn tcut i nemicat ca o statuie.

Ochii lui slbatici au scnteiat n direcia de unde i-a adus vntul acel miros, iar dup o clip a vzut iarba de la marginea poienii desfcndu-se. Numa, leul, venea pind maiestuos.

Ochii lui galben-verzui erau aintii asupra lui Tarzan, i oprindu-se la o mic distan, privi cu invidie vnatul, pentru c lui Numa nu-i mersese bine n seara aceea.

De pe buzele omului izbucni un mrit puternic de prevenire. Numa a rspuns i el, dar fr s nainteze, stnd locului i btnd din coad ncet, n timp ce Tarzan, nclecat pe prada sa, i tia o porie bun din cerb.

Numa l privea cu o mnie i furie crescnd, vzndu-l cum muc cu poft din carnea cald. A scos mrituri slbatice de ameninare.

S-a ntmplat ca tocmai acest leu s nu fi venit nici o dat n contact cu Tarzan al maimuelor, aa c era buimcit de ceea ce vedea. Iat o fiin care dup nfiare i miros, prea a fi om. Numa mai gustase carne de om i tia c dei nu este din cele mai gustoase, totui omul este animalul cel mai uor de ucis.

Dar mriturile feroce ale acestei fiine i aminteau de ali adversari ngrozitori de-ai si.

Aceast impresie l-a fcut s se opreasc, cu toate c mirosul de carne proaspt de cerb i aa pofta pn la nebunie.

Tarzan l pndea necontenit, ghicind ce se petrecea n micul creier al carnivorului i bine a fcut, deoarece, n cele din urm Numa nu s-a mai putut stpni sa atepte.

i plezni deodat coada dreapta i eapn, dar n aceeai clip, omul maimuelor, tiind ce nseamn acest semnal, a apucat ntre dini restul din pulpa de cerb i a srit pe creanga copacului din apropiere.

Numa srise i el, venind cu o iueal asemntoare cu a unui tren expres.

Retragerea lui Tarzan nu era o indicaie a vreunui sentiment de fric. Viaa din jungl este ntocmit dup alte rnduieli dect ale noastre i alte criterii domnesc acolo.

Dac Tarzan ar fi fost flmnd, fr ndoial c ar fi stat locului i ar fi nfruntat atacul leului.

O mai fcuse el i n alte ocazii, de multe ori, dup cum chiar el nsui atacase lei n trecut. Dar acum pe lng faptul c nu era flmnd, luase cu el mai mult carne crud dect ar fi putut mnca

Cu toate acestea, privea cu, destul neplcere la Numa, care sfia carnea animalului ucis de altul.

Acest Numa strin trebuia pedepsit. Tarzan s-a gndit s chinuie fiara.

n apropiere se aflau mai muli copaci cu fructe mari, grele i tari. Tarzan s-a aruncat ntr-unui din acetia, cu uurina unei veverie.

Dup aceea, a nceput un bombardament n toat regula, care l-a fcut pe Numa s scoat nite rcnete de se cutremura pmntul. Tarzan lovea ncontinuu leul cu fructele acelea tari.

Era cu neputin pentru Numa s poat mnca sub ploaia aceea de fructe tari. Nu putea dect s urle i s mrie.

n cele din urm, plecat de lng cadavrul lui Bara, cerbul.

Porni rcnind i foarte furios, dar nu a ajuns dect pn la marginea poienii unde a amuit. Tarzan l-a vzut aplecndu-i capul, lungindu-se cu corpul aproape de pmnt i cu coada tremurnd.

n poziia aceasta, fiara s-a furiat spre copacii din partea opus lui Tarzan.

Tarzan a devenit foarte atent. i-a nlat capul i a mirosit vntul uor dinspre pdure.

Ce i-a atras oare atenia lui Numa, fcndu-l s plece tiptil, fr s mai arunce o singur privire spre locul nfrngerii sale?

n timp ce leul disprea printre copacii din partea cealalt a poienii, vntul uor care btea nspre Tarzan i-a adus dezlegarea acestei enigme privind noua atitudine a leului.

Mirosea a om.

Agnd de creanga unui copac restul din pulpa cerbului, Tarzan i-a ters palmele pline de grsime pe pulpe, pornind n urmrirea lui Numa.

O crare de elefant, larg i bine bttorit, ncepea chiar din marginea poienii. Numa s-a furiat paralel cu ea, n timp ce deasupra lui mergea Tarzan prin copaci, ca o umbr a rzbunrii.

Marea felin slbatic i omul slbatic care o urmrea, au vzut prada aproape n acelai timp, dei amndoi tiau despre ea c e un om negru, cu mult nainte ca el s fi aprut naintea ochilor lor.

Nrilor lor sensibile au detectat imediat mirosul, iar Tarzan i-a dat seama c este mirosul unui btina necunoscut btrn i de sex masculin, deoarece rasa, vrsta i sexul i au mirosul lor specific.

Era ntr-adevr un btrn care mergea singur prin jungla ntunecoas, un om de statur medie, zbrcit, tatuat bizar i mbrcat sumar, cu o piele de hien pe umeri. Capul animalului era mpiat.

Tarzan a recunoscut nsemnele unui vrjitor negru i a ateptat cu o plcere slbatic ca leul s atace, pentru c lui nu i plceau vrjitorii. n momentul ns cnd Numa a atacat, Tarzan i-a adus aminte deodat c leul i furase vnatul cu cteva minute mai nainte, iar rzbunarea nu trebuia s ntrzie.

Negrul nu a observat primejdia dect numai atunci cnd a auzit trosnetul crengilor sub labele lui Numa. i-a ntors capul s vad ce este, dar n clipa n care a zrit leul fioros cu coama neagr, era prea trziu.

n acelai moment, Tarzan a srit de pe creang drept n spinarea leului, iar n momentul cnd a atins leul, i-a i nfipt cuitul, pn la plsele, sub umrul stng. Apoi i-a pus mna dreapt n coama lui stufoas, dinii n beregat, iar cu picioarele l-a cuprins de mijloc.

Scond un urlet de durere i furie, fiara s-a ridicat pe picioarele din spate i s-a trntit pe spate. Dar Tarzan se inea bine de coam, mplntnd mereu cuitul ntre coastele leului.

Numa se rostogolea furios, mucnd i lovind aerul, urlnd i mrind ngrozitor, n slbatica sa ncercare de a ajunge pn la omul pe care l avea n spinare.

De mai multe ori Tarzan era ct pe aici s dea drumul leului. Era lovit i acoperit de sngele lui Numa i de praful de pe crare, dar nici o clip mcar nu i-a ncetat atacul slbatic i strnsoarea din spatele adversarului su.

Dac ar fi ncetat lupta pentru o singur clip, ar fi ajuns imediat n ghearele sau colii puternici ai leului. i am fi asistat la sfritul acestei povestiri despre lordul englez crescut n jungl.

Vrjitorul a rmas locului, acolo unde a czut sub greutatea leului, sfiat i sngernd. Nefiind n stare s se mite, se uita la ngrozitoarea lupt dintre aceti doi stpni ai pdurii.

Ochii i sticleau ciudat, iar buzele zbrcite se micau pe gingiile fr dini, optind rugciuni stranii ctre zeii religiei sale.

Un timp oarecare nu a avut nici o ndoial privind rezultatul luptei. Era sigur c strinul cel alb va fi ucis de teribilul animal.

Cine a mai auzit ca un singur om, narmat numai cu un cuit, s poat ucide o fiar att de puternic?

Dup puin timp ns, ochii i s-au dilatat i a nceput s aib oarecare bnuieli.

Ce fel de creatur minunat era aceasta care se bate cu un leu i rezist acestei puternice fiare?

Mintea lui a nceput s adune imagini din tinereea lui care se prea c au disprut cu totul. Amintirile s-au derulat ncet, pn cnd au dat peste un tablou aproape ters i nglbenit de anii care trecuser.

Tabloul reprezenta un tnr mldios cu pielea alb, srind printre copaci, nsoit de o ceat de maimue antropoide enorme.

Btrnul a clipit repede din ochi, de parc ar fi vrut s i alunge spaima care l-a cuprins, teama superstiioas a oamenilor care cred n stafii, n spirite i n demoni.

n gndurile ce le depna, a ajuns din nou la rezultatul luptei din fata ochilor si, dar gndurile sale de la nceput au suferit o total schimbare.

Acum tia c zeul din codru l va ucide cu siguran pe Numa.

De aceea era i mai ngrozit de soarta ce l atepta din partea nvingtorului, cu mult mai rea dect moartea sigur i instantanee din partea leului feroce.

L-a vzut pe leu slbind din cauza pierderii de snge. L-a observat cum i tremurau labele puternice, apoi n sfrit, a vzut fiara prbuindu-se fr s se mai ridice.

Apoi s-a uitat la zeul sau demonul codrului ridicndu-se deasupra nvinsului i punndu-i un picior pe cadavrul care se mai zbtea nc. Albul i-a ridicat fata spre lun i a scos un strigt att de cumplit nct btrnului negru i-a ngheat i puinul snge care curgea n vinele vrjitorului.

CAPITOLUL IV - Vrjitorul

Tarzan i-a concentrat acum toat atenia asupra btrnului. Nu l-a ucise pe Numa ca s-l salveze pe negru. Nu a fcut altceva dect se rzbunase pe leu, dar acum vzndu-l pe btrn c zace neajutorat i moare sub privirile sale, ceva care semna a mil a intrat n inima lui slbatic.

n tineree l-ar fi ucis pe vrjitor fr cea mai mic ezitare, dar civilizaia l-a influenat mblnzindu-l, dup cum se ntmpl cu toate popoarele i rasele cu care aceast civilizaie vine n contact.

n cazul lui Tarzan, aceast schimbare nu a mers att de departe ca s-i insufle sentimentul fricii sau s-l fac slab de nger.

El nu a vzut dect un btrn suferind i n pragul morii. S-a aplecat pipindu-i rnile i a ncercat s i opreasc sngele care i curgea din rni.

Cine eti tu? a ntrebat btrnul cu o voce tremurnd.

Eu sunt Tarzan, Tarzan al maimuelor, a rspuns el cu ceva mai mult mndrie n voce dect dac ar fi spus: sunt John Clayton, lord de Greystoke.

Vrjitorul s-a cutremurat i a nchis ochii. Cnd i-a redeschis, se citea n ei resemnarea fa de teribila soart ce l atepta din partea acestui demon temut din pdure.

De ce nu m ucizi? a ntrebat el.

De ce te-a ucide? a ntrebat la rndul lui, Tarzan. Nu mi-ai fcut nici un ru i n afar de asta, tot eti pe moarte. Numa, leul, te-a ucis.

Nu m vei omor?O mare mirare i nencredere se simea n vocea tremurtoare a btrnului negru. .. .

Desigur ca nu, chiar a vrea s te salvez dac a putea, dar nu se poate. Dar de ce crezi c eu te-a omor?

Btrnul a tcut un moment, iar cnd a vorbit din nou, se vedea c face efort ca s-i adune curajul.

Te cunosc de demult, zise el, din vremea cnd cutreierai jungla din inuturile satului Mong. Eu eram vrjitorul satului atunci cnd i-ai ucis pe Long i pe ceilali. Intrai prin colibele noastre i furai sgeile otrvite.

Btrnul s-a oprit ca s i trag rsuflarea

La nceput nu te-am recunoscut, dar pe urm mi-am adus aminte: erai maimua cu pielea alb, care triai cu maimuele acelea proase care ne fceau viaa insuportabil n satul Mong. Eti zeul pdurii, Munago-Keewati, cruia i puneam hran afar la porile noastre i care venea i o mnca. Spune-mi, a reluat el dup o clip de gndire, eti om sau drac?

Lui Tarzan i venea s rd.

Sunt om, a rspuns el.

Btrnul a oftat i a cltinat din cap.

Ai ncercat s m salvezi din ghearele lui Numa, a zis el, iar acum te voi rsplti, pentru c sunt un mare vrjitor.

S-a uitat la Tarzan cu atenie, apoi a continuat.

Ascult-m, albule! Vd zile negre naintea ta. Este scris aceast soart n propriul meu snge, cu care mi-am mnjit palma. Un zeu mai mare dect tine se va ridica mpotriva ta i te va nvinge. ntoarce-te de unde ai venit, Munago-Keewati! ntoarce-te pn mai este vreme. i nainte i napoia ta sunt primejdii, dar mai mare este aceea unde te duci. Vd...Btrnul s-a oprit deodat, scond un suspin adnc, apoi s-a ncolcit i a murit. Tarzan s-a oprit i l-a privit, ntrebndu-se ce mai vzuse vrjitorul.

Era foarte trziu cnd Tarzan s-a ntors n tabra, culcndu-se din nou printre rzboinicii lui. Nimeni nu l-a vzut plecnd, nimeni nu l-a vzut venind.

S-a gndit, pn s adoarm, la cele ce i-a spus btrnul vrjitor i tot la acest lucru s-a gndit i dup ce s-a sculat, dar nu s-a ntors acas, pentru c nu tia ce este frica.

i totui, dac ar fi tiut ce o ateapt pe aceea pe care o iubea mai mult dect pe oricine pe lume, ar fi zburat prin copaci pn la ea, lsnd aurul din Opar s rmn pe veci ascuns.Tot n dimineaa aceea, n urma lui, un alb se gndea la ceva ce auzise n timpul nopii i era aproape s uite de planul lui, hotrt s se napoieze de unde a venit.

Era Werper, care auzise n tcerea nopii, departe pe drumul ce urma s l parcurg, un sunet care i-a umplut sufletul de groaz. A fost un sunet cum nu mai auzise nici o dat pn atunci, n toat viaa lui.

Se prea c nu provenea din plmnii vreunei fiine create de Dumnezeu.

A auzit strigtul de victorie al maimuoiului, aa cum i-a dat drumul Tarzan n faa lui Goro, luna. Dar belgianul s-a cutremurat, ascunzndu-i faa n mini.

Acum chiar, n plina lumin a zilei, a tremurat din nou gndindu-se la acel sunet i ar fi fugit de primejdia necunoscut pe care prea c o prezice ecoul acelui sunet ngrozitor, dac n-ar fi avut o groaz i mai mare de Ahmet Zec, stpnul su.

Tarzan al maimuelor i-a continuat drumul ctre zidurile ruinate ale Oparului, iar Werper se furia dup el, ca un acal. Numai Dumnezeu tia ce-i ateapt pe amndoi!

Tarzan s-a oprit la marginea acelei vi uitate, de unde se vedeau turnurile aurite i cldirile din Opar. S-a hotrt ca fiecare pas al expediiei s se fac cu cea mai mare atenie, aa c se va duce mai nti el singur n recunoatere, n timpul nopii, pn la camera cu comoara.

A pornit de ndat ce s-a lsat seara, iar Werper, care urcase stncile singur n urma cetei lui Tarzan i a stat ascuns toat ziua dup bolovanii mari din vrful muntelui, l-a urmrit pe furi.

Belgianul a putut s se ascund i s-l urmreasc pe Tarzan n valea plin de bolovani, pn la stnca cea mare de granit din afara oraului, unde era intrarea n tunelul ce ducea la comoar.

L-a vzut pe Tarzan urcndu-se cu uurin pe peretele aproape neted al naltei stnci. Werper agndu-se cu fric n timpul acelui urcu primejdios, transpirnd la tot pasul, aproape paralizat de groaz, dar mpins de lcomie, i-a urmat drumul n sus, pn cnd n cele din urm, a ajuns n vrful stncii.

Tarzan nu se vedea niciunde.

Un timp Werper a stat ascuns dup una dintre stncile mai mici, presrate pe muchia peretelui de granit. Nevznd i neauzind nici o micare din partea englezului, a ieit i el din ascunztoare.

S-a gndit s fac o cercetare sistematic a locului, n sperana c va putea descoperi unde se afl comoara i va fugi mai nainte ca Tarzan s se ntoarc, din locul de unde dispruse.

Dorina lui imediat era numai s tie unde se afl aurul, astfel c dup plecarea lui Tarzan, s vin cu oamenii lui i s ia cu el att aur ct vor putea duce.

A gsit deschiztura ngust ce ducea n jos pn n inima stncii, pe scrile uzate ale intrrii de granit.

A cobort scrile pn la gura ntunecoas a tunelului n care dispreau scrile, dar acolo se opri fiindu-i team s intre, ca nu cumva s se ntlneasc cu Tarzan, dac acesta s-ar fi napoiat.

Lordul de Greystoke pipia peretele de-a lungul trectoarei stncoase, pn a ajuns la ua de stejar.

A deschis-o imediat i a intrat n camera cu comoara, unde cu multe veacuri nainte fuseser aezate, n iruri nalte, preioasele lingouri pentru cpeteniile acelui mare continent care zace acum inundat n apele Atlanticului.

Nici un zgomot nu ntrerupea tcerea bolii subterane. Nu era nici un indiciu c altcineva ar mai fi descoperit acea avuie inutil, de cnd Tarzan o vizitase ultima dat.

Satisfcut, a pornit napoi spre ieirea de pe culmea dealului stncos.

Werper, ascuns dup un col de stnc, l pndea cu ncordare. L-a vzut aprnd din umbra scrilor, naintnd pn la marginea stncii, cu faa spre valea de unde Wazirii ateptau semnalul stpnului lor.

Werper a ieit pe furi din ascunztoare i a pit n ntunericul scrii. A disprut pe drumul ce ducea la comoara ascuns.

Tarzan, oprindu-se la marginea stncii, a dat drumul unui sunet fioros, asemntor rgetului de leu. nc de dou ori, la intervale regulate, i-a repetat chemarea, rmnnd s asculte cteva minute, dup ce ecourile celei de a treia chemri s-au stins n deprtare.

De departe, de dincolo de vale, a ajuns pn la el un rspuns, apoi nc o dat, de dou ori, de trei ori. Basuli, cpitanul Wazirilor, l-a auzit i i-a rspuns.

Tarzan s-a ntors i a pornit din nou ctre camera comorii, tiind c peste cteva ore vor sosi indigenii, gata s duc cu ei aceast avere, n forma ciudat pe care o aveau lingourile de aur din Opar.

ntre timp ns, va duce el singur ct va putea mai mult din preiosul metal, sus pe stnc.

ase dramuri a fcut el n cele cinci ore, pn cnd Basuli a ajuns la stnc, transportnd n total un numr de patruzeci i opt de lingouri pn la marginea stncii.

De fiecare dat ducea o greutate care ar fi dobort ali doi oameni, dar corpul lui uria nu arta nici cel mai mic semn de oboseal. Mai trziu, i-a ajutat pe rzboinicii si, negri ca abanosul, s se ridice pe stnc cu ajutorul frnghiei pe care au adus-o pentru acest scop.

De ase ori s-a ntors Tarzan n camera comorii i de ase ori Werper, belgianul, s-a ascuns, tremurnd n umbra rece, ntr-un colt al intrrii.

Englezul a mai venit i a aptea oar, dar de dat aceasta avea cu el cincizeci de lupttori, transformai n crui. Pentru nimeni n lume ei nu ar fi ascultat o comand pentru a cra asemenea greuti, n afar de acest alb cu suflet nobil i muchi de otel.

Au mai scos cu acest prilej, nc cincizeci i dou de lingouri mari, fcnd un total de o sut, pe care Tarzan avea intenia s le ia cu el.

n timp ce ultimul dintre Waziri ieea din camer, Tarzan s-a ntors s mai priveasc o dat fabuloasa avere, n care cele dou incursiuni ale sale abia c au lsat ceva goluri mici.

nainte de a stinge singura luminare pe care a adus-o pentru a-i lumina calea i a crei flacr mic nltura ntunericul de neptruns n care zcuse de veacuri aceast camer uitat de oameni, gndurile lui au revenit la prima mprejurare care l-a adus n aceast camer a comorii. Dduse din ntmplare peste aceast camer, n timp ce fugea din subteranele templului unde fusese ascuns de La, marea preoteas a celor care se nchinau la soare.

i-a amintit scena din templu, cnd zcea ntins pe altarul de sacrificiu. S-a gndit la marea preoteas La, care inea pumnalul ridicat deasupra lui.

i-a adus aminte de irurile de preoi care ateptau ntr-un extaz isteric, plin de fanatism, prima nire a sngelui cald al victimei, pentru a-i umple cupele de aur i s-l bea n gloria Zeului nflcrat.

Brutala i sngeroasa ntrerupere a lui Tha, preotul nnebunit, i trecu deasemenea pe dinaintea ochilor, ca i fuga credincioilor n faa nebuniei acelei creaturi hidoase. S-a gndit apoi la atacul asupra lui La, precum i la partea pe care a, avut-o el n tragedia aceea, cnd se btuse cu furiosul oparian, lsndu-l mort la picioarele preotesei, pe care el ar fi profanat-o.

Acestea i multe altele trecur prin mintea lui Tarzan pe cnd sttea lng mormanele de metal galben.

Se ntreba dac La mai domnete n templul cetii ruinate ale crei ziduri drmate i aveau temeliile n jurul lui.

Fusese ea oare, n cele din urm, silit s se mrite cu vreunul din urii ei preoi? Era ntr-adevr o soart cumplit pentru o fat frumoas ca ea!

n sfrit, Tarzan s-a dus pn la luminarea ce plpia ntr-un col i i-a stinse lumina slab, pornind ctre ieire.

n spatele lui, ateptndu-l s plece, era belgianul. Acum a aflat secretul pentru care venise i se putea ntoarce la oamenii care l ateptau. i va duce la comoar i vor lua cu ei tot aurul ce ar fi putut s-l duc.

Wazirii au ajuns la captul exterior al tunelului i urcau scara spre aerul proaspt i lumina stelelor de pe muchia stncoas a dealului, nainte ca Tarzan s se fi scuturat de gndurile negre care l-au oprit acolo i s porneasc dup ei.

nc odat, poate ultima dat, gndea el, a nchis ua masiv a camerei cu comoara. Dar n ntuneric, n urma lui, Werper s-a sculat n picioare, ntinzndu-i muchii amorii.

A ntins o mn, mngind cu drag lingourile de aur din mormanul cel mai apropiat. Ridicnd bucata masiv de aur din locul unde sttuse neclintit de veacuri, l-a cntrit n minile sale.

Putea s aib vreo zece sau dousprezece kilograme, cel puin, gndi Werper. Apoi l-a strns la piept ntr-un extaz de lcomie.

Tarzan visa acum la fericita primire ce l atepta acas, la acele scumpe brae n jurul gtului su i la un obraz catifelat lipit de al lui. Dar n aceeai clip acest vis frumos a fost alungat de amintirea cuvintelor rostite de btrnul vrjitor.

i ntr-adevr, chiar n acele momente, viaa celor doi a fost schimbat de soarta necrutoare.

Unul dintre ei a uitat pn i de lcomia sa cea mare, n panica de care a fost cuprins. Cellalt a fost aruncat ntr-o uitare total a trecutului de izbitura unei buci de piatr, care i-a provocat o tietur adnc n cap.

CAPITOLUL V - Altarul "Zeului nflcrat"

Nenorocirea s-a ntmplat tocmai n momentul cnd Tarzan, dup ce a nchis ua, a vrut s fac primul pas spre lumea din afar. Totul s-a petrecut repede fr s fie cineva prevenit.

Linitea domnea n jurul lor, cnd deodat, ntreg pmntul a nceput s se clatine. Pereii din dreapta i din stnga a trectorii nguste s-au crpat i s-au prbuit.

Blocuri ntregi de granit dislocate din tavan au czut, astupnd trectoarea, iar pereii s-au nclinat spre nuntru, deasupra drmturilor.

Sub lovitura unui fragment din tavan, Tarzan s-a cltinat, cznd cu spatele pe ua camerei cu comoara, pe care greutatea lui a mpins-o. Ua s-a deschis, iar corpul i s-a rostogolit nuntru pe pardoseal.

n sala cea mare unde se afla comoara, pagubele produse de cutremur erau mai mici. Numai cteva lingouri czuser de sus de pe mormanele mai nalte, iar din tavan s-a desprins o bucat mare care a czut, sfrmndu-se de pardoseal.

Zidurile au crpat, dar au rezistat, rmnnd n picioare.

Nu a fost dect o singur zguduitur puternic, fr s mai fie urmat de alta, care s fi mrit pagubele provocate de prima micare a pmntului.

Werper, aruncat la pmnt de violena i fora micrilor pmntului, s-a ridicat ameit. S-a cltinat, dar a vzut c nu este rnit deloc.

Pipind drumul ctre captul cellalt al camerei, a cutat luminarea pe care Tarzan o lsase lipit n propria ei cear de unul din lingouri.

Dup ce a aprins o mulime de chibrituri, a gsit n cele din urm, ceea ce cuta. Un moment mai trziu ntunericul de mormnt a fost luminat de razele slabe ale luminrii, iar Werper a scos un oftat nervos de uurare, pentru c ntunericul i-a mrit groaza.

Dup ce ochii i s-au mai deprins cu lumina, i-a ntors privirile ctre u, singurul lui gnd fiind acum, s scape din acest mormnt cumplit.

Dar cnd s-a uitat spre u, a vzut corpul uriaului alb ntins pe jos, chiar n dreptul uii.

S-a dat napoi, speriat c va fi descoperit, dar o a doua privire l-a asigurat c englezul era mort. Dintr-o ran mare din capul lui a curs un lac de snge pe pardoseala de piatr.

Belgianul a srit imediat peste trupul n nesimire al gazdei sale de acum cteva zile i fr s se gndeasc s dea cel mai mic ajutor omului n care poate tot ar mai fi existat via, s-a repezit n trectoare, spre libertate.

Dar speranele sale au fost zadarnice. Abia a trecut de u i a vzut c trectoarea era astupat complet de bolovani i sfrmturi de stnc, peste care ar fi fost imposibil s se mai treac.

S-a ntors din nou n camera comorii. Lund luminarea de unde o lsase, a nceput o cercetare sistematic a camerei. Imediat a descoperit nc o u pe partea opus celeilalte, o u care s-a deschis scrind sub apsarea lui.

Dincolo de aceast u era un alt coridor ngust. Werper a pornit de-a lungul acestui coridor, urcnd o scar cu trepte de piatr, pn la un alt coridor, la vreo apte sau opt metri mai sus de nivelul celuilalt.

i-a luminat drumul cu flacra mic a luminrii pe care o inea n mn, mulumit c are la ndemn mcar aceast surs de lumin, dei cu cteva ore mai nainte, s-ar fi uitat cu dispre la mijlocul acesta primitiv de iluminat i care acum i era de mare folos.

A vzut la timp gaura deschis a unei fntni n care, dup toate posibilitile, se termina tunelul pe care el l-a traversat.

naintea lui era o scobitur circular. A inut lumnarea deasupra acesteia i s-a uitat n jos. La o adncime mare, a vzut lumina reflectat de suprafaa unei ape.

A dat peste o fntn.

Tot ridicnd lumnarea mai sus, a ncercat s vad n golul ntunecos dinaintea lui i a constatat c de partea cealalt a fntnii, tunelul n care se afla i continua drumul.

Dar cum putea s treac peste spaiul acesta gol?

i cum sttea acolo msurnd din ochi distana pn la partea cealalt i ntrebndu-se dac ar putea s fac o sritur att de mare, un strigt ptrunztor i-a ajuns la urechi, un strigt care a sczut treptat n intensitate, pn cnd a sfrit ntr-o serie de gemete.

Prea a fi o voce omeneasc, dar att de schimbat de parc ar ieit din trupul torturat al vreunui suflet pierdut, zvrcolindu-se n focurile iadului.

Belgianul s-a cutremurat din cap pn n picioare, uitndu-se n sus, deoarece iptul prea c vine de deasupra lui. A vzut acolo, departe de tot, o deschiztur i un crmpei de cer, cu cteva stele strlucitoare.

Ar fi dorit s strige dup ajutor, dar a renunat imediat ce a auzit strigtul acela nfiortor. Unde putea s existe o asemenea voce, nu puteau s existe i fiine omeneti!

Nu mai ndrznea s se arate acum locuitorilor care triau acolo, oricine ar fi fost ei.

i blestema ceasul cnd s-a gndit s plece ntr-o asemenea aciune nesbuit. Ar fi dorit s nu fi fost acolo, ci n sigurana, n tabra lui Ahmet Zec, gata s nfrunte orice primejdie.

S-ar fi predat chiar i autoritilor militare din Congo, dac ar fi putut scpa de situaia ngrozitoare n care se afla acum.

Atept cu spaima n suflet, ca strigtul s se mai repete. Dar n cele din urm, mpins de disperare, i-a luat inima n dini i s-a hotrt s sar peste prpastia din faa lui.

S-a dat napoi vreo douzeci de pai napoi, pentru a avea loc s-i ia avnt. A alergat pn la marginea fntnii, a srit n sus i nainte, ntr-o ncercare nebun de a ajunge pe partea cealalt.

n mn inea strns lumnarea aprins, dar cnd a srit, curentul de aer produs de sritur i-a stins-o. Spre surprinderea lui a nceput s zboare prin acel spaiu, n ntunericul cel mai mare.

A ncercat s se prind cu minile de ceva, n cazul n care n-ar fi ajuns cu picioarele pe un loc sigur.

S-a izbit cu genunchii de marginea pardoselei de partea opus, n locul unde se termina tunelul din fa. A alunecat napoi, agndu-se disperat de o bucat de stnc.

A rmas atrnnd n jos, cu jumtate din corp spre abis, dar totui era n siguran.

Cteva minute nu a ndrznit s fac nici o micare, inndu-se numai cu o mn de bucata salvatoare din perete.

n cele din urm s-a tras ncet n sus, pn a ajuns cu totul n tunel, iar dup aceea a mai stat puin timp ntins pe jos, pn s-i poat stpni nervii att de zdruncinai.

Cnd s-a izbit cu genunchii de marginea tunelului, a scpat lumnarea din mn. Dup puin timp, creznd c lumnarea ar fi putut s cad mai degrab n tunel, dect n abisul din spatele lui, s-a sculat n patru labe i a nceput o cercetare amnunit a locului unde se afla.

A pipit locul din jurul lui cutnd lumnarea. Acest obiect i se prea cu mult mai preios dect toat averea fabuloas a lingourilor de aur din Opar.

Cnd a gsit n sfrit lumnarea, a strns-o la piept i a czut pe podea suspinnd, extenuat de atta ncordare.

A rmas aa cteva minute, tremurnd din toate ncheieturile, apoi s-a ridicat. A scos un chibrit din buzunar i a aprins din nou captul de luminare ce i-a mai rmas.

Avnd lumin, i-a fost mai uor s-i stpneasc nervii, aa c, dup puin timp, a pornit din nou de-a lungul tunelului, n cutarea unui drum de scpare.

Memoria sunetului oribil ce ajunsese pn la el de sus, de pe coul cel nalt, tot l mai urmarea. Tremura de groaz pn i la zgomotul pailor si.

Nu a apucat s mearg dect civa pai, cnd spre dezamgirea lui, a dat peste un perete care i-a mpiedicat orice naintare, nchiznd tunelul complet, de sus pn jos i dintr-o parte n cealalt.

Ce-ar fi putut nsemna aceasta?

Werper era un om instruit i inteligent. Educaia sa militar l-a ajutat s-i pun la contribuie cunotinele primite, pentru atingerea scopului pe care l urmrea.

Un tunel nfundat era o anomalie. Desigur c se continua dincolo de zid.

Cineva, ntr-un timp oarecare, probabil c l-a astupat cu vreun scop oarecare.

A nceput la lumina slab a luminrii s examineze zidria i a rmas ncntat descoperind c blocurile subiri de piatr cioplit, din care era construit zidul, erau aezate fr tencuial sau ciment.

A nceput s trag de una din ele i mare i-a fost bucuria vznd c poate fi scoas de acolo cu uurin! A scos una dup alta multe blocuri de piatr, pn cnd a ajuns s aib o deschiztur destul de larg pentru a trece pe acolo. A trecut imediat ntr-o camer spaioas i joas.

De partea cealalt a acestei camere era o u care i oprea trecerea, dar nici aceasta nu a rezistat ncercrilor sale, nefiind nchis cu vreo cheie sau zvor.

n faa lui se deschidea un coridor lung i ntunecos, dar pn s fi ajuns la captul lui, lumnarea i-a ars pn la degete. Cu o njurtur din cauza arsurii, a aruncat restul de cear la pmnt, unde aceasta a plpit puin, apoi s-a stins.

Se afla acum cu totul n ntuneric i groaza l-a cuprins din nou. Ce obstacole i primejdii se mai aflau n calea lui, nu putea ti.

Dar c se afla nc departe de libertate era sigur, att de cumplit era lipsa de lumin n locurile acestea necunoscute.

A nceput s nainteze ncet, pipind cu mna pereii reci ai tunelului i trgndu-i picioarele, cu bgare de seam pe pardoseal, pn s peasc din nou.

Ct timp s-a chinuit n acest mod nu a avut de unde s tie. Dar n cele din urm, prndu-i-se c lungimea tunelului este exagerat i zdrobit de eforturile fcute, de spaim i de nesomn, s-a hotrt s se aeze i s se odihneasc nainte de a merge mai departe.

Cnd s-a trezit nu a intervenit nici o schimbare n ntunericul din jur. Probabil c a dormit foarte puin sau o zi ntreag, nu avea cum s tie. Dar faptul c dormise ctva timp o dovedea starea lui. Se simea mai proaspt i i era foame.

A nceput s nainteze din nou pe pipite, ca i mai nainte, dar nu a mers mult i a ajuns pn la o camer care primea lumin printr-o deschiztur din tavan, de unde un ir de scri coborau n gol.

Pe deschiztura aceasta de deasupra, Werper putea s vad lumina soarelui reflectat de coloane masive pe care crescuse ieder.

S-a oprit s asculte, dar nu a auzit dect freamtul vntului printre crengile nfrunzite, strigte rguite de psri i urlete slabe de maimue

Adunndu-i tot curajul, s-a urcat pe scar i a ieit ntr-o curte rotund. n faa lui se afla un altar de piatr plin de pete de un rou nchis.

n momentul acela, el nu s-a gndit s dea o explicaie petelor din jur. Mai trziu ns i-a dat prea bine seama de adevrata lor originea.

Pe lng deschiztura de jos de lng altar, prin care a intrat el n curte din camera subteran, belgianul a descoperit mai multe ui n zidul curii, la nivelul podelei.

Deasupra acestora i n jurul curii era un ir de balcoane deschise. Printre ruinele pustii sreau de colo pn colo maimue mici, iar printre coloanele i galeriile de deasupra, zburau psri cu pene viu colorate.

Totul prea pustiu, nesimindu-se deloc prezena omului.

Werper a rsuflat uurat. A oftat ca i cum i s-ar fi ridicat o mare greutate de pe umeri.

A fcut un pas nainte ctre o ieire, dar s-a oprit, cu ochii holbai de uimire i de groaz, pentru c aproape n aceeai clip, vreo zece ui s-au deschis din zidurile curii i o ceat de oameni ngrozitori s-a aruncat asupra lui.

Erau preoii Zeului nflcrat din Opar, aceiai oameni mruni, proi, diformi i uri care o trser pe Jane Clayton la altarul de sacrificiu, cu muli ani nainte, chiar din locul acela.

Braele lor lungi, picioarele scurte i ncovoiate, ochii lor mici i ncruciai, precum i frunile lor joase, le ddeau un aspect bestial, care i inspira o spaim teribil belgianului cu nervii zdruncinai.

A scos un ipt i s-a ntors s fug spre acele locuri ngrozitoare, dar mai uor de suportat, ale coridoarelor i camerelor ntunecoase de unde tocmai ieise.

ns aceti oameni oribili i-au ghicit inteniile.

I-au blocat drumul i l-au prins, dei Werper le-a czut n genunchi, implorndu-i s-i lase viaa. L-au legat i l-au aruncat jos la pmnt n curtea rotund.

Restul nu a fost dect o repetare a scenelor prin care trecuser Tarzan i Jane Clayton.

Au sosit preotesele i mpreun cu ele marea preoteas La. Werper a fost ridicat i dus la altar.

O sudoare rece i ieea prin toi porii, n timp ce La ridica deasupra lui cumplitul cuit de sacrificiu.

Cntecul de moarte ajungea ca o tortur pn la urechile sale, iar ochii nu i se mai dezlipeau de cupele de aur din minile credincioilor, care n curnd urmau s-i potoleasc setea lor inuman cu sngele lui cald nc.

Tocmai se ruga n sinea lui s-i piard cunotina cu o clip mai repede ca lama ascuit s i se mplnte n piept, cnd deodat se auzi un rcnet ngrozitor care a rsunat aproape de urechile sale.

Marea preoteas a lsat cuitul n jos. Ochii i s-au dilatat de groaz. Preotesele i credincioii au nceput s ipe i au fugit speriai ctre ieiri.

Preoii au scos urlete de furie i de spaim, dup temperamentul i curajul fiecrui.

Werper i-a ntins gtul ct a putut mai mult pentru a vedea cauza panicii. A rmas ncremenit cnd a vzut un leu enorm n centrul templului, innd n gheare o victim.

Regele animalelor a scos un nou rget, aruncnd o privire fioroas spre altar.

Preoteasa La s-a cltinat pe picioare, s-a aplecat n fa i a czut leinat peste corpul lui Werper.CAPITOLUL VI - Atacul arabilor

Dup ce le-a mai trecut spaima cauzat de zguduitura cutremurului, Basuli i cu rzboinicii si au dat fuga n coridorul subteran, cutndu-l pe Tarzan i pe ceilali doi dintre ei care lipseau.

Au gsit drumul astupat cu blocuri de piatr czute unul peste cellalt.

Dou zile au muncit s-i fac drum pn la prietenii lor ngropai acolo, dar dup o munc istovitoare, abia au reuit s disloce civa metri din zidul surpat, dnd peste cadavrul strivit al unuia dintre cei care l-au ajutat pe Tarzan s care ultimul transport de aur.

Descoperirea aceasta i-a fcut s cread c Tarzan i cellalt Waziri sunt i ei mori, probabil puin mai departe, sub masa enorm de stnci sfrmate. Acolo nici un ajutor nu-i mai putea ajunge i nici nu le mai putea fi de folos.

n timp ce lucrau, rzboinicii strigau tot timpul numele stpnului i al camaradului lor, fr s primeasc ns nici un rspuns.

n cele din urm au renunat la orice cercetare, aruncnd o ultim privire nlcrimat asupra mormntului de stnci sfrmate al stpnului lor.

Au ridicat apoi pe umeri lingourile grele de aur care va aduce, dac nu fericire, cel puin confort stpnei lor iubite.

Au pornit napoi peste valea uitat a Oparului, apoi mai departe prin pdurile de dincolo de dealuri, spre ndeprtata lor reedin.

n timp ce mergeau n acea direcie, nici nu le trecea prin gnd ce soarta teribil i atepta n linitita i tcuta lor aezare.

De la nord venea Ahmet Zec, grbit de scrisoarea scris de locotenentul su. Odat cu el venea ntreaga band de renegai arabi i de bandii, iar cu acetia un grup de indigeni la fel de ticloi, adunai de prin cele mai slbatice i uitate triburi de canibali, din inuturile prin care banditul Ahmet se plimba fr nici o grij.

Mugambi, acest Hercule de abanos, care a participat la aventurile primejdioase i la drumurile iubitului su Buana, tocmai din Insula Junglei i aproape de izvoarele rului Ugambi, a fost primul care a observat apropierea sinistrei caravane.

El era acela pe care Tarzan l-a lsat ca ef al rzboinicilor rmai s o pzeasc pe lady Greystoke. Nici nu se putea gsi un paznic mai curajos i mai devotat n lume.

Uria de statur, rzboinic slbatic nenfricat, colosul negru avea sufletul i judecata proporionale cu trupul i puterea lui.

Nici mcar un moment nu s-a ndeprtat de ferm, de cnd plecase stpnul su. Numai cnd lady Greystoke avea plcerea s se plimbe pe cmpia ntins sau cnd dorea s ntrerup monotonia singurtii prin cte o scurt expediie de vntoare se ducea mai departe de ferm, fr ns s o lase singur.

n asemenea mprejurri, Mugambi clrea pe un splendid cal arab, la doi pai n urma calului ei.

Bandiii erau nc departe cnd ochii ageri ai rzboinicului i-a descoperit.

A privit mai nti cu atenie cteva minute spre ceata care se apropia fr zgomot, apoi s-a ntors i a alergat spre colibele indigene, care erau la cteva sute de metri mai departe de reedin.

Acolo i-a strigat imediat pe rzboinicii care se odihneau.mpri cteva ordine scurte, n urma crora rzboinicii i-au luat imediat armele i scuturile.

Unii au alergat s-i cheme pe lucrtorii de pe ogoare i i-au prevenit pe cei care se ocupau de vite. Majoritatea l-au urmat pe Mugambi napoi la reedin.

Praful ridicat de caii bandiilor se vedea nc departe de tot. Mugambi nu ar fi putut afirma precis dac acel nor de praf ascundea un inamic, dar el mai vzuse cete de oameni venind fr s se tie.

Muli vizitatori au venit cu intenii panice, alteori erau grupuri de oameni cu intenii de furt i braconaj. Nu se putea tii ce doreau strinii care se apropiau.

Cel mai bun lucru era s fie pregtii. Lui Mugambi nu i plcea graba cu care naintau acei strini.

Reedina lui Greystoke nu era adaptat unei aprri mpotriva unor atacuri armate. Nu avea gard de aprare, pentru c fiind situat n mijlocul Wazirilor si devotai, stpnul lor nu anticipase nici un atac cu fore mari al vreunui duman oarecare.

La ferestre erau obloane care se puteau nchide ca aprare mpotriva sgeilor ostile i tocmai cu acestea era ocupat Mugambi, nchizndu-le el singur, cnd lady Greystoke a aprut pe verand.

Ce s-a ntmplat, Mugambi, a exclamat ea, ce eti att de grbit? De ce nchizi obloanele?

Mugambi i-a ntins mna spre cmpie, unde acum se vedeau bine clreii mbrcai n alb.

Arabi, a explicat el. i nu vin cu intenii bune, tiind c marele Buana lipsete.

Dincolo de poienia verde i de tufiurile nflorite din jurul csuei sale, Jane Clayton vzu corpurile lucitoare ale Wazirilor.Soarele lucea pe vrfurile de metal ale sulielor lor, iar penele viu colorate ale inutei lor de rzboi, se reflecta pe pielea lucioas de pe umerii lor largi.

Jane Clayton se uita la ei, cu sentimente de mndrie i afeciune. Ce ru putea s se abat asupra ei cu asemenea rzboinici curajoi?

Bandiii s-au oprit cam la o sut de metri, la marginea cmpiei. Mugambi s-a dus la rzboinicii lui.

Vznd c arabii s-au oprit, Mugambi a naintat civa metri spre ei, ridicndu-i vocea, atrgnd atenia strinilor. Ahmet Zec sttea n a n faa oamenilor lui, drept ca o statuie.

Arabule, a strigat Mugambi, ce caui aici?

Am venit n pace, a rspuns Ahmet Zec.

Atunci ntoarce-te i pleac n pace, a zis Mugambi. Nu te vrem aici i nici nu poate fi pace ntre arabi i Waziri.

Mugambi, dei nu era nscut Waziri, fusese adoptat de trib. inea foarte mult ca tradiiile acestui trib s nu moar i s fie pstrate toate obiceiurile din strbuni.

Ahmet Zec i-a tras calul mai la o parte din faa cetei sale, spunnd ceva ncet oamenilor si. Un moment dup aceea, o salv violent de gloane a czut asupra rzboinicilor Waziri.

Vreo doi rzboinici au czut imediat, iar ceilali erau de prere s i atace pe nvlitori. ns Mugambi era un conductor tot att de prudent, pe ct era de curajos.

i-a retras forele n spatele tufiurilor din grdin. Pe unii i-a trimis n alte pri din jurul reedinei, iar vreo ase chiar n reedin, ordonndu-le s o rein pe stpna lor nuntru i s o apere cu vieile lor.

Ahmet Zec, adoptnd tactica lupttorilor din pustiul de unde venise, i-a condus oamenii n galop, ntr-o linie ngust, formnd un cerc mare pe care l strngea treptat, din ce n ce mai mult, spre curajoii aprtori ai reedinei lui Tarzan.

De partea aceea a cercului, care venea mai aproape de Waziri, arabii i descrcau necontenit carabinele n tufiurile dup care se ascundeau rzboinicii. Acetia la rndul lor, trgeau sgeile n cei mai apropiai dintre dumani

Wazirii, arcai ndemnatici, nimereau clre dup clre.

Unul dup altul, cte unul din clreii arabi ridicnd minile peste cap cdea din a.

Totui lupta era inegal, numrul arabilor fiind cu mult mai mare dect al Wazirilor, iar gloanele lor strbteau tufiurile, gsind inta pe care pucaii arabi nici mcar nu o vedeau.

Dup un timp, Ahmet Zec, ajungnd cu linia cercului la vreo apte sau opt sute de metri aproape de reedin, i-a strns clreii i a dat atacul decisiv.

naintau ntr-un galop nebun peste cmpie, srind peste gardurile din drum. S-au repezit ctre puinii aprtori ai csuei n care se baricadase Jane Clayton.

Mugambi i-a vzut venind i a nceput s strige rzboinicilor care au mai rmas, s alerge spre cas ca un ultim loc de rezisten.

Arabii se apropiau, strignd i nvrtind lungile lor carabine pe deasupra capetelor.

Au trecut n goana calului pe lng verand, descrcnd salve ucigtoare asupra Wazirilor ngenunchiai, care au dat drumul la un stol de sgei de dup scuturile lor lungi i ovale, fcute s reziste sgeilor dumane sau s nlture lovitura unei sulii, dar care nu puteau opri gloanele de plumb ale arabilor.

Iar pe sub obloanele ridicate numai de o palm, ali arcai trimiteau sgeile lor ucigtoare. Dup acest atac, Mugambi i-a retras forele n interiorul csuei.

Arabii au mai atacat de cteva ori, iar n cele din urm s-au apropiat, formnd un semicerc n faa csuei, la o distan unde nu i puteau ajunge sgeile celor asediai.

Din noua lor poziie, trgeau cu nverunare asupra ferestrelor. Wazirii cdeau unul dup altul.

Din ce n ce mai puine erau sgeile care rspundeau focului ucigtor al arabilor, pn cnd Ahmet Zec a simit c este momentul s ordone atacul decisiv.

Trgnd chiar din fug, sngeroasa band a nvlit spre verand. Vreo zece dintre ei au czut lovii de sgeile celor care o aprau, dar majoritatea au ajuns pn la intrare, unde au nceput s izbeasc cu paturile grele ale armelor.

Trosnitur lemnului sfrmat al uii s-a amestecat cu pocnetul unei singure arme, cnd Jane Clayton a tras prin sprtur, asupra dumanului dezlnuit.

Cdeau combatani de ambele pri ale uii, dar n cele din urm, a czut i aceast barier att de fragil. Cnd ua s-a prbuit, vreo douzeci de arabi au nvlit n camer.

De partea cealalt a camerei era Jane Clayton, nconjurat de puinii care au mai rmas dintre curajoii ei aprtori.

n fruntea rzboinicilor era uriaul Mugambi.

Arabii au ridicat armele, s trag ultima salv care ar fi pus capt definitiv oricrei rezistene, dar Ahmet Zec a dat un ordin, care opri degetele arabilor pe trgaciul carabinelor.

Nu mpucai femeia! strig el. Cine i va face vreun ru, l omor. Trebuie s o lum vie!

Arabii nvlir asupra Wazirilor, dar acetia i-au ntmpinat cu suliele lor grele.

Sbiile au lucit, pistoalele au rpit, iar moartea era mprit cu o drnicie furioas.

Mugambi i-a aruncat sulia n cel mai apropiat dintre agresori, cu atta for nct pn i captul minerului a ieit prin spatele arabului. Apoi smucind un pistol din mna altuia, l-a apucat de eava i a nceput s i loveasc pe toi cei care cutau s se apropie de stpna lui.

mbrbtai de exemplul lui, putinii rzboinici care au mai rmas n via se luptau ca demonii alturi de el. Au czut ns unul cte unul, pn cnd nu a rmas dect Mugambi, ca s apere onoarea i viaa soiei lui Tarzan.

Ahmet Zec sttea lng u, privind rece la aceast lupt inegal, dnd din cnd n cnd ordine scurte oamenilor si.

ntr-o mn inea carabina lui cu patul de argint. A ridicat-o ncet la umr, ateptnd ca vreo micare a lui Mugambi s l pun n btaia armei.

Trebuia s trag fr ca s pun n pericol viaa femeii sau a vreunuia din arabii si.

n sfrit a venit i momentul cnd Ahmet Zec a apsat pe trgaci.

Fr s scoat un sunet, bravul Mugambi s-a prbuit pe podea, la picioarele stpnei lui.

O clip mai trziu, Jane a fost nconjurat i dezarmat. Fr s i adreseze vreun cuvnt, au trt-o afar.

Un negru uria a ridicat-o n a i n timp ce ali bandii cotrobiau peste tot s fure ce puteau, negrul a trecut clare cu ea dincolo de pori, ateptnd sosirea stpnului su.

Jane Clayton i-a vzut pe bandii scond toi caii din grajduri. Deasemenea, arabii au adunat toate vitele de pe cmp.

Au luat tot ce putea reprezenta valoare n ochii lor, iar la urm au aruncat tore. Flcrile au cuprins ce a mai rmas din cldire.

n sfrit, cnd bandiii s-au strns la un loc, dup ce i-au satisfcut poftele de navuire prin jaf, au pornit cu Jane spre nord. Ea a mai vzut fumul i flcrile ridicndu-se departe spre cer, pn cnd, la o cotitur a drumului, pdurea cea deas a ascuns privirilor ei acest trist tablou.

n acest timp, n camera unde se desfurase ultima lupt, printre limbi lungi de foc care i fceau loc printre cadavre, cineva n al crui trup a mai rmas o frm de via a nceput s se trasc spre exterior.

Era un negru uria, care s-a rostogolit pe o parte i pe alta, uitndu-se n jur cu ochii injectai de snge i plini de durere.

Era Mugambi, pe care arabii l crezuser mort, dar care tot mai tria.

n timp ce se ridica cu mult greutate, pe mini i pe genunchi, trndu-se ncet spre u, flcrile lacome i nemiloase au ajuns pn la el.

A czut de cteva ori pe podea, din cauza slbiciunii, dar de fiecare dat se ridica din nou, continundu-i drumul ctre un loc ferit.

Dup un timp, care lui i s-a prut c nu mai are sfrit, cnd deja flcrile au ajuns un adevrat cuptor de partea cealalt a camerei, uriaul negru a izbutit s ajung la verand, de unde s-a rostogolit pe trepte n jos.

S-a trt mai ncolo pe iarba rece de sub un tufi nflorit.

Toat noaptea a zcut acolo, uneori leinat de dureri, alteori rbdnd cu stoicism.

n starea aceasta din urm, privea cu o ur slbatic spre flcrile care tot se mai ridicau din magaziile cu cereale i fin.

Un leu ieit la vntoare url undeva pe aproape, dar uriaului negru nu i era fric.

Acum nu mai rmsese loc n creierul su slbatic dect pentru un singur gnd: Rzbunare!... Rzbunare!... Rzbunare!...

CAPITOLUL VII - Comoara de pietre preioase

Tarzan a rmas ctva timp ntins acolo unde czuse, pe pardoseala de piatr a camerei cu lingourile de aur.

Zcea ntins i nemicat ca un cadavru, dar nu murise nc.

n cele din urm, s-a micat, iar dup cteva clipe, a deschis ochii n ntunericul de neptruns de acolo.

A ridicat o mn i a dus-o la cap. A vzut c era plin de snge. i-a mirosit degetele aa cum o fiar i-ar mirosi sngele de pe o lab rnit.

S-a ridicat ncet, trgnd cu urechea, nici un sunet nu ajungea pn n adncimile ntunecate ale mormntului su.

A mers cltinndu-se pe picioare. A pipit printre mormanele de lingouri de aur.

Ce se ntmplase? Unde era?

Numai capul l durea. Nu simea nici un alt efect mai ru dup lovitura care l trntise la pmnt.

Nu-i mai aducea aminte de accident, precum nu i mai amintea de nimic din tot ce se petrecuse pn cnd s-a ntmplat accidentul.

Se pipi cu mna, de parc nu ar fi tiut cine este. i-a pus mna pe picioare, pe corp i pe cap. Mai pipi tolba cu sgei i cuitul de la old.

n creierul su era ceva care se zbtea pentru a fi adus la suprafa. Ah!....

tia acum: i lipsea ceva!

S-a trt napoi, cutnd cu minile obiectul pe care instinctul i spunea c l-a pierdut.

n sfrit a gsit sulia cea grea, care cu muli ani nainte, era unul din cele mai importante obiecte ale vieii sale zilnice, ba chiar al propriei sale existene.

Cunotea aceast arm care fusese n legtur cu fiecare aciune a lui, ncepnd din momentul n care a smuls prima suli de la negrul care czuse victim dorinelor sale slbatice.

Era sigur c mai exist o lume cu mult mai frumoas dect cea mrginit de ntunericul celor patru ziduri de piatr care l nconjurau.

i-a continuat cercetrile pn cnd n sfrit a gsit ua care ducea nuntru sub cetate i templu.

A pornit pe acest drum fr nici o fric. A ajuns pn la scrile de piatr care urcau la nivelul superior. Le urc, continundu-i drumul spre fntna adnc.

Nimic nu i-a ajutat memoria ca s i poat aminti de ceva cunoscut lui din ceea ce era mprejur.

Mergea nainte prin ntuneric, de parc ar fi strbtut o cmpie larg n plin lumin, sub razele soarelui de amiaz. Nu ddea importan nici unui obstacol, mergnd foarte calm, avnd deplin ncredere n instinctele sale animalice.

Ajungnd la marginea fntnii, a pit nainte n gol, prbuindu-se n adncimea ntunecoas.

Cum era cu sulia n mn, a lovit cu arma apa de sub el, scufundndu-se lent.

Din fericire nu s-a rnit deloc n aceast cderea brusc i neateptat. Cnd s-a ridicat la suprafa i-a scuturat apa din ochi i a observat c putea s vad.

Lumina zilei strbtea nuntru pe o deschiztur ndeprtat deasupra capului su, luminnd slab pereii fntnii.

Tarzan s-a uitat n jur i a vzut la acelai nivel cu suprafaa apei n zidul umed i alunecos, o deschiztur destul de mare.

A notat pn acolo i s-a tras n sus. A gsit gura unui tunel ntunecos, pe care a pornit fr s mai piard vremea.

Acum ns mergea cu bgare de seam pentru c Tarzan al maimuelor nva repede. Prpastia neateptat i-a artat c trebuie s fie atent cnd strbate trectori ntunecoase. Nu mai avea nevoie de o a doua lecie.

Tunelul l-a dus civa zeci de metri drept nainte. Pe jos era alunecos de parc apa din fntn s-ar fi revrsat uneori, inundnd tunelul.

Aceast situaie neplcut mpiedica mersul lui Tarzan, piciorul desprinzndu-se din loc cu mare greutate.

A ajuns la o scar de piatr, unde se termina tunelul i pe care a urcat-o repede.

Era o scar n zigzag. A mers la dreapta i la sting, pn cnd a ajuns n sfrit, ntr-o camer mic i rotund.

O lumin slab ptrundea de sus, printr-un co de vreo doi metri n diametru, care ncepea din centrul tavanului camerei, ridicndu-se pe o lungime de treizeci sau patruzeci de metri, terminndu-se cu un grtar de piatr, prin care Tarzan putea s vad un petic de cer albastru luminat de soare.

Curiozitatea l-a mpins s cerceteze peste tot n aceast ncpere. Aici erau mai multe lzi mari, strnse cu benzi late de aram.

Tarzan i-a plimbat minile deasupra lor, pipind cercurile de aram trgnd de balamale. n cele din urm, din ntmplare, a reuit s ridice capacul uneia din ele.

O exclamaie de plcere i iei de pe buze la vederea minunatelor comori pe care le coninea.

O tav mare, plin cu pietre strlucitoare, scnteia i strlucea n lumina palid a camerei.

Ajuns din cauza accidentului la mintea copilriei, nu mai era n stare s-i fac o idee privind fabuloasa valoare a descoperirii sale.

i-a nfipt minile n mormanul de pietre scumpe i le-a rsfirat printre degete.

Apoi s-a dus la alte lzi, n care gsi alte depozite de pietre preioase. Aproape toate erau frumos lefuite, iar Tarzan i-a ales un pumn ntreg, umplndu-i punga de piele care i atrna la old.

A aruncat napoi n lad pe cele care nu strluceau prea frumos.

Fr s vrea, fr s tie, eroul nostru a nimerit n camera demult uitat, a nestematelor din Opar.

Secole ntregi zcuse aceast odaie ngropat sub templul Zeului nflcrat, n mijlocul uneia din multele trectori subterane pe care descendenii superstiioi ai vechilor locuitori nu au ndrznit sau nu au avut voie s le exploreze.

Obosit de aceast distracie, Tarzan a pornit pe coridorul care ducea din odaia cu nestemate, n sus, pe o pant foarte nclinat. Tunelul l-a dus din ce n ce mai aproape de suprafa, terminndu-se n cele din urm ntr-o camer joas, mai luminat dect toate celelalte peste care dduse pn acum.

O deschiztur n tavan, deasupra lui, la captul de sus al unui ir de trepte de ciment, i-a artat o privelite frumos luminat de soare.

Tarzan privi cu o mare mirare coloanele de piatr mbrcate cu plante agtoare i s-a ncruntat, n efortul pe care l-a fcut s i aminteasc de ceva asemntor vzut de el mai demult.

Nu era ns sigur de nimic. Era numai o obsesie tulburtoare de care nu putea s scape i anume c trebuia s tie o mulime de lucruri pe care ar fi trebuit s le cunoasc. Gndurile i-au fost ntrerupte de un rcnet nfiortor, care se auzi prin deschiztura de sus. Au urmat strigte i ipete de oameni.

A urcat scrile, inndu-i sulia i mai strns n mn. O privelite stranie l-a ntmpinat la ieirea din semintunericul din pivni, n lumina strlucitoare a templului.

Fiinele pe care le-a vzut, le-a recunoscut. Acolo erau oameni i un leu enorm.

Oamenii alergau spre ieirile laterale ca s scape de fiorosul animal. Leul sttea chiar n mijlocul templului, deasupra corpului unuia care fusese mai puin norocos dect ceilali.

Tarzan a mai vzut n faa lui o femeie alturi de un bloc de piatr, peste care era ntins un om legat. n timp ce

el se uita la aceast scen, a observat cum leul arunca priviri, nfricotoare celor dou persoane care mai rmseser n templu.nc un rget tuntor a ieit din pieptul slbatic al fiarei, la auzul cruia femeia a leinat, cznd peste corpul omului ntins i nemicat pe altarul de piatr din faa ei.

Leul a fcut civa pai i se pregtea s sar. Vrful cozii sale ondulate se zbtea nervos. Era pe cale s atace cnd privirile i-au fost atrase de Tarzan.

Werper, legat i neputincios, l-a vzut pe carnivorul cel mare pregtindu-se s sar asupra lor. A vzut i schimbarea neateptat n expresia fiarei, ai crei ochi se ndreptaser ctre ceva dincolo de altar i n afara unghiului de vedere al belgianului.

Mai vzu formidabila creatur ridicndu-se aproape drept n dou picioare. Cineva a trecut precum o sgeat pe lng Werper.

Un bra puternic s-a ridicat i o suli mare a fost aruncat spre leu. Aceasta s-a nfipt adnc n pieptul animalului.

Werper a vzut cum leul, acum n patru labe se mica rupnd minerul suliei i a mai vzut, minunea minunilor, uriaul alb, aproape gol care aruncase arma, atacnd fiara, numai cu un singur cuit lung, gata s ntmpine ghearele i colii regelui junglei.

Leul s-a ridicat i el n dou labe, s l ntmpine pe noul su inamic. Fiara mria ngrozitor, dar mirarea belgianului a fost i mai mare cnd a auzit mrituri la fel de slbatice cu ale leului ieind de pe buzele omului care atacase fiara.

Dndu-se repede un pas napoi, Tarzan a evitat ghearele leului, care a btut aerul zadarnic. Repezindu-se apoi n spatele fiarei, i-a srit n spate, nconjurndu-i gtul cu braele i nfigndu-i colii adnc n carnea gtului, cutnd s ajung la beregat.

Rcnind i srind, rostogolindu-se i zbtndu-se, uriaa felin a ncercat s l arunce de pe spate pe slbaticul su adversar, n timp ce o mn puternic, ncletat pe cuit, l lovea necrutor.

n timpul acestei lupte, preoteasa La i-a revenit i a rmas extaziat de spectacolul din faa ei.

Prea de necrezut ca o fiin omeneasc s l poat nvinge ntr-o lupt piept la piept pe regele animalelor, dar cu toate acestea, imposibilul se petrecea sub ochii ei.

n cele din urm, cuitul lui Tarzan nimeri n inima leului i cu o ultim zvcnire n ghearele morii, leul s-a rostogolit mort pe pardoseala de marmur.

Srind n picioare, nvingtorul i-a pus un picior pe cadavrul animalului ucis i ridicnd faa ctre cer, a dat drumul unui strigt att de nfiortor nct att La, ct i Werper s-au cutremurat.

Apoi, Tarzan s-a ntors ctre ei i Werper l-a recunoscut pe omul pe care crezuse c l-a lsat mort n camera cu comoara.CAPITOLUL VIII - Fuga din Opar

Werper era uimit. Era oare cu putin ca acest slbatic s fie una i aceeai persoan cu acel englez plin de demnitate, care l primise att de amabil n luxoasa sa locuin african?

Se putea oare ca aceast fiar cu expresie animalic, cu ochii aprini, s fie n acelai timp un om?

Era cu putin oare ca acel strigt ngrozitor de victorie, pe care nici nu-l mai auzise vreodat, s fi ieit dintr-un gt omenesc?

Tarzan s-a uitat la brbatul i la femeia din faa lui cu o expresie de nedumerire, fr vreun indiciu c ar nelege ce se petrece.

Parc descoperise o specie nou de fiine i se minuna de ceea ce gsise.

Preoteasa La, la rndul ei, studia trsturile lui Tarzan i ncetul cu ncetul, ochii ei s-au dilatat.

Tarzan! a exclamat ea.

i a continuat imediat, n limbajul maimuelor antropoide, care datorit unei continue existene comune ntre locuitorii cetii i maimue a devenit limba oparienilor:

Ai venit napoi la mine! La mine, care am nesocotit preceptele religiei mele i te-am ateptat mereu pe tine, Tarzan. La te-a ateptat fr s se mrite i acum ai venit! Spune-mi dar, spune-mi dac ntr-adevr ai venit pentru mine!

Werper asculta acest jargon de neneles, uitndu-se cnd spre preoteas, cnd spre Tarzan.

Nu cumva i el nelege aceast limb ciudat? se ntreba el.

Spre marea lui surpriz, l auzi pe englez rspunznd femeii n aceeai limb.

Tarzan, repet el gndindu-se profund. Tarzan! Numele acesta mi este foarte cunoscut.

Este numele tu, tu eti Tarzan! a strigat La.

Eu sunt Tarzan? a zis el, dnd din umeri. A continuat dup o scurt pauz:

Bine, numele mi place, nu tiu s am altul, aa c l voi pstra pe acesta. Dar pe tine nu te cunosc i nici nu am venit aici pentru tine. Nu tiu nici de unde am venit, nici pentru ce am venit. Poi s-mi spui?

La a cltinat din cap cu tristee.

Nu am tiut asta nici o dat, a rspuns ea.

Tarzan s-a ntors atunci spre Werper, cruia i puse aceeai ntrebare, dar n limba marilor antropoizi.

Belgianul a dat din cap, semn c nu a neles nimic.

Nu neleg limba aceasta, a spus el n francez. Fr nici un efort i dup toate aparenele, fr s-i dea seama c a fcut vreo schimbare, Tarzan a repetat ntrebarea tot n francez.

Werper i-a dat seama imediat de cumplita nenorocire a acestui alb. Acest om i pierduse memoria i nu mai putea s-i aminteasc evenimentele din trecut.

Belgianul tocmai a vrut s i dea lmuririle necesare, cnd i-a venit deodat ideea c, inndu-l o vreme oarecare n netiin privind adevrata sa identitate, s-ar putea ca aceast nenorocire a lui Tarzan s i fie de folos.

Nu i pot explica de unde vii, a zis Werper, dar uite ce i pot spune! Dac nu ieim repede din acest loc ngrozitor, vom fi amndoi ucii pe acest altar.

A continuat apoi uitndu-se la marea preoteas.

Femeia aceasta era aproape s-i nfig cuitul n pieptul meu, cnd leul le-a ntrerupt diabolica ceremonie. Hai, a mai zis Werper, s cutm un mijloc de scpare pn nu se linitesc dup spaima prin care au trecut i se adun din nou aici.

Tarzan s-a ntors ctre La.

Pentru ce, a ntrebat el, ai vrut s-l ucizi pe acest om? i-e foame?

Marea preoteas a strigat cu dezgust:

Nu, pentru c noi nu mncm carne de om.

A vrut s te omoare pe d-ta? a continuat Tarzan. Femeia a rspuns negativ i la aceast ntrebare.

Atunci de ce doreai s l omori?

Dup cum se vede, Tarzan era hotrt s cunoasc toate amnuntele problemei.

Preoteasa La a ridicat braul ei delicat i a artat spre soare.

Voiam s i ofer sufletul su n dar Zeului nflcrat, a rspuns ea.

Tarzan prea nedumerit. El era din nou acum o simpl maimu, iar maimuele nu neleg ce nseamn suflet i zei nflcrai.

Vrei tu s mori? l ntreb el pe Werper. Belgianul l-a asigurat cu lacrimi n ochi, c nu dorea acest lucru deloc.

Foarte bine, a zis Tarzan, nu vei muri. Vom pleca de aici, pentru c aceast femeie te va ucide, iar pe mine m va pstra pentru ea. Oricum, aici nu este de trit pentru un mangani. A muri n scurt vreme nchis printre zidurile acestea.

S-a ntors apoi ctre La.

Noi plecm, i-a mai spus.

La auzul acestor vorbe, La s-a repezit la el i l-a prins de o mn.

Nu pleca! s-a rugat ea, cznd n genunchi. Rmi i vei fi mare preot. La te iubete. ntregul Opar i se va supune i vei fi servit de sclavi. Rmi, Tarzan al maimuelor i dragostea mea i va fi recompensa.

Tarzan s-a uitat la femeia ngenunchiat din fata lui i fr vreun semn de nduioare a mpins-o.

Tarzan nu te vrea, a zis el simplu.

Dup aceea, s-a apropiat de Werper i tindu-i frnghia, i-a fcut semn s l urmeze.

Suflnd greu, cu faa congestionat de furie, La a srit drept n picioare.

Vei rmne! a strigat. La nu te va avea i dac nu va putea s te aib viu, te va avea mort!

Ridicndu-i faa ctre soare, a scos acelai strigt cumplit pe care Werper l mai auzise odat, iar Tarzan de attea ori.

Ca rspuns la strigtul ei, izbucni din camerele i coridoarele din jur, un zgomot aproape asurzitor de voci.

La mine, paznici ai templului! a strigat ea. Necredincioii au profanat-o pe cea mai sfnt dintre sfinte. Haidei! Bgai groaza n inimile lor, aprai-o pe La, aprai altarul ei, splai templul cu sngele acestor profanatori!

Cu toate c Werper nu tia ce spusese La, a neles imediat primejdia care i amenina.

Tarzan, vznd c Werper nu este narmat, a prins-o pe La de mn i cu toat mpotrivirea ei slbatic, i-a smuls arma ntr-o clip. La ntins belgianului lungul ei cuit de sacrificiu.

Ia-l, pentru c vei avea nevoie, l-a sftuit el.

n aceeai clip, n templu nvli pe fiecare u lateral cte o ceat de oameni mruni i uri.

Erau narmai cu mciuci i cuite. Erau ajutai n curajul lor de ur i fanatism.

Werper a rmas locului ngrozit. Tarzan, drept ca un stejar, i privea dumanii cu mare dispre.

nainta ncet ctre ieirea pe care i-o alesese.

Un preot vnjos i iei n cale, n spatele lui fiind nc vreo douzeci de ini.

Tarzan i nvrti sulia ca pe un ciomag i l-a lovit pe preot, care s-a prbuit la pmnt cu easta sfrmat.

Ciomagul improvizat al lui Tarzan se nvrtea mereu cu putere deschizndu-le drumul spre ieire. Werper venea n spatele lui uitndu-se mereu napoi, ctre mulimea amenintoare din spatele lor.

ntr-o mn inea cuitul de sacrificiu, gata s loveasc pe oricine care s-ar fi apropiat de ei.

La nceput se ntreba cu mirare de ce ei l atac doar pe uriaul alb, pe cnd asupra lui ezitau s se arunce, cnd de fapt, el era cu mult mai slab. tia bine c dac s-ar fi npustit asupra lui, ar fi czut de la primul atac.

Tarzan a ajuns la u, peste cadavrele tuturor celor care i se mpotriviser, mai nainte ca Werper s fi putut ghici cauza imunitii sale.

Preoii se fereau de cuitul de sacrificiu!

Ar fi nfruntat moartea primind-o bucuroi, dac i ajungea n timp ce o aprau pe marea preoteas i altarul ei. Dar era clar c, dup credina lor, era o deosebire ntre o moarte i alta.

Probabil c exista o superstiie stranie privind acea lam strlucitoare, de nici un oparian nu ndrznea s se lase ucis de ea, n timp ce mureau ucii de suli cea grea a lui Tarzan.

Ajuni afar din curtea templului, Werper i-a spus lui Tarzan despre ciudatul amnunt. Tarzan a zmbit i l-a obligat s mearg nainte, nvrtind n aer cuitul sacru ncrustat cu aur i pietre scumpe.

Oamenii din Opar s-au mprtiat n toate direciile, ca frunzele btute de furtun, iar Tarzan i belgianul au gsit liber trecerea prin coridoarele i camerele vechiului templu.

Ochii belgianului aproape c au ieit din orbite, cnd au trecut prin camera cu cei apte stlpi de aur masiv. Reuind cu greu s-i ascund uimirea, privea lacom la plcile din aur masiv aezate pe pereii camerelor i ale unora dintre coridoare.

Pentru Tarzan ns, toat aceast bogie prea c nu nseamn nimic.

Au mers nainte i ajutai de ntmplare, au ieit n strada cea lung, care trecea prin irul de cldiri pe jumtate ruinate i zidul interior al cetii.

Maimue mari le clnneau n fa ameninndu-i, dar Tarzan le rspundea n propria lor limb: insult pentru insult, provocare pentru provocare.

Werper a vzut un maimuoi pros aruncndu-se de pe una din coloanele sfrmate i naintnd spre uriaul alb.

Rnjea scondu-i colii enormi i galbeni, mrind nfiortor i amenintor, printre buzele sale groase i mari care i atrnau.

Belgianul s-a uitat la nsoitorul lui. Cu groaz l-a vzut aplecndu-se pn cnd a ajuns s se sprijine de pmnt n pumni, exact cum fcea i antropoidul.

L-a vzut dnd ocol cu picioarele epene, n jurul celuilalt. Auzi aceleai ltrturi i mrituri ieind din gura omului, exact ca cele scoase de fiar.

Daca ar fi stat cu ochii nchii ar fi crezut c nu sunt dect dou maimue uriae care se pregtesc de lupt.

Dar nu a fost nici o lupt. S-a terminat aa cum se termin multe din asemenea certuri n codru: unul din ludroi i pierde rbdarea sau curajul, ncepnd s se intereseze de vreo frunz btut de vnt, de vreun gndac sau de purecii de pe pntecele su pros.

n cazul de fa, antropoidul a fost acela care a btut primul n retragere, cu o demnitate tipic regnului animal, ca s examineze o omid nefericit pe care a i devorat-o dup cteva clipe.

n primul moment, Tarzan prea dornic s continue distracia S-a legnat cu putere pe picioare, i-a umflat pieptul i a rcnit, apropiindu-se i mai mult de maimuoi.

Cu mare greutate Werper a reuit s l conving c trebuie s lase totul la o parte i s mearg pe drumul care i va scpa din oraul celor care se nchin soarelui. Au umblat aproape o or pn s gseasc ieirea ngust prin zidul interior. De aici drumul pn dincolo de fortificaiile exterioare le era cunoscut i astfel c au ajuns n valea pustiit a Oparului. Dup cte putea s observe Werper, Tarzan habar nu avea despre locul unde se afla i nici de unde venise acolo.

Mergea fr rost, ntr-o direcie sau alta, cutndu-i hrana pe care o gsea sub pietre sau ascuns n umbra vreunuia din micile tufiuri care erau peste tot. Belgianul era ngrozit de meniul lui Tarzan. Gndacii, omizile i micile roztoare erau devorate cu mare satisfacie. ntr-adevr. Tarzan s-a transformat din nou n maimu.

n cele din urm Werper a reuit s-i ndrepte nsoitorul spre dealurile din deprtare, care delimitau valea n partea de nord-vest, pornind mpreun ctre reedina lui Greystoke. Era greu de ghicit planul pe care l avea belgianul s-i conduc victima trdrii sale napoi ctre fosta sa locuin. Poate c socotea c fr Tarzan nu se putea primi nici o rscumprare pentru soia acestuia.

n prima noapte i-au construit o mic tabr n valea de dincolo de dealuri. S-au aezat i au aprin