EDERIC VALADE

A V E N T U R A

Romane de aciune i pasiune

FRDRIC VALADE

REGINA NEVZUILOR

Traducere de TEODOR CREEANU

Cuprins

31. CHITARISTUL.

82. APARIIA UNUI ROCOVAN.

123. SPRE NECUNOSCUT.

164. UNDE VINE VORBA DE UN FLUVIU MISTERIOS.

195. OMUL DE PE PLUT.

226. ZIS-A DOMNUL.

267. ADPOSTURILE DIN PDURE.

308. O FUG NEATEPTAT.

349. O URM MISTERIOAS.

3810. O AMENINARE MUT.

4311. SOMN NTRERUPT.

4712. CATASTROFA!

5213. O DESCOPERIRE ULUITOARE.

5714. O DESCOPERIRE A LUI BENITO.

6115. O UMBR N NOAPTE.

6616. PLNSUL PDURII.

7117. LA LUMINA TORELOR.

7618. REGINA SLBATECILOR.

8219. NEBUNIA LUI ROBERT FERGUSON.

8820. O NTREBARE I UN RSPUNS.

9321. COMOARA.

1. CHITARISTUL.

Dup dou trei luni petrecute la Rio-de-Janeiro, luai hotrrea s urc spre izvoarele Amazonului, strbtnd ara.

n Rio fusesem sftuit s iau un vapor care m va duce confortabil la Para.

Ne mbarcm deci, Manuel Esquisitos, secretarul meu i cu mine i ajunserm n sfrit dup sptmni i sptmni, la Para. Distraciile nu prea sunt numeroase la Para aa c dup cincisprezece zile nu mai aveam dect un singur gnd: s plec ct mai curnd din oraul acesta. Dar cnd luai hotrrea, alt belea: nu prea tiam unde s m duc. M sftuii cu Manuel Esquisitos.

Dar mai nti s facem prezentrile:Sunt francez, mai mult chiar: Parizian. M numesc Edgard Duparc i sunt notar.

ndat ce-mi terminai studiile, ncepui s cltoresc, cutreiernd lumea condus de capriciile fanteziei mele, fr nici un plan stabilit, numai i numai din plcerea de a vizita ri noi i de a ntlni chipuri noi.

n China, la colul unei strdue din Peking, fcui cunotin cu Manuel Esquisitos.Atacat de trei, patru haimanale, bietul om fusese trntit la pmnt, jefuit i pe deasupra druit cu o lovitur de cuit n piept, care era s-i pun capt zilele.A fi putut s m duc numai dup ajutor i s transport pe acest nenorocit la spitalul cel mai apropiat, dar faa lui pled n favoarea lui: avui presimirea c putea s-mi fie de folos; l transportai aadar la hotelul meu, i-l ngrijii.

Se vindec destul de repede, cci rana era mai puin grav dect prea la prima vedere, i dup cteva zile edea n pat i cnta, ca s se distreze, dintr-o mic chitar pe care agresorii socotiser s n-o fure i pe care o ridicasem odat cu el.Ei, l ntrebai eu, Cum te simi?Foarte bine, Senor! mi rspunse. i dac doreti sunt gata s te prsesc dup ce-i voi fi mulumit pentru buntatea d-tale.

Ca s te duci unde?

Fcu un gest vag.

Habar n-am! rspunse el. E un lucru care nu mi-am btut capul niciodat.Drept cluz mi servete ntmplarea i, pn la pania mea de deunzi, i-a ndeplinit misiunea.

nceputul acesta mi strni interesul i trezi n mine, din capul locului, simpatie pentru acest biat nostim. mi spuse c era Spaniol, de prin mprejurimile oraului Huesca, fiul unui fierar, care se nsurase cu o iganc, i c. Pribegise printr-o mulime de ri ctigndu-i pinea cu ajutorul ghitarei lui. Vizitase Frana, Germania, Italia, Grecia, apoi, gsind de lucru pe bordul unui vapor ce pleca spre Indii, rencepuse vagabondajul, ajungnd n sfrit la Peking.

A vrea s-i fac o propunere, i spusei eu cnd fu vindecat: s rmi la mine. A fi mulumit s am un servilor bun.

Cuvntul acesta nu-i plcu. Rnisem mndria lui de Spaniol.

ncrunt din sprncene.

Mai bine zis, reluai eu, de cineva care s-mi fac aceleai servicii ca un servitor, dar cruia i-a da titlul de secretar.

Trsturile lui Manuel se luminar.

Ei, ce zici? ntrebai eu.

Zu, Senor, rspunse chitaristul, mai bine nici c se poate!Ne nvoirm pe dat i asta v explic de ce optsprezece luni mai trziu eram la Para, n tovria acestui - fiu de iganc, n ale crui vine curgea sngele mamei sale. Era harnic, curajos, se descurca uor, ntr-un cuvnt un ajutor nepreuit pentru un cltor pasionat ca mine, cci biguia vreo dousprezece limbi, ceea ce-i permitea s se fac neles peste tot.

La Para, mi veni toana s fac o plimbare prin meleagurile cursului superior al Amazonului, numit i Maranon, o regiune pe care nc din tineree doream s-o vizitez.

i comunicai intenia mea lui Manuel Esquisitos, care nu fcu nicio obiecie.

Nu degeaba era el fiu de iganc. Avea n snge instinctul vagabondajului, i dac l-a fi anunat seara c plecm a doua zi din Para, pe jos, ca s mergem la New-York, de-a lungul rmului oceanului, asta i-ar fi prut foarte firesc. l nsrcinai s aranjeze totul pentru cltorie.

A patra zi eram pe bordul unui vapor, ce mergea pn la Iquitos, i navigam n susul Amazonului, ct de iute ngduia fora mainii.

ine mult drumul? ntrebai eu pe cpitan.

Dac totul merge bine, mi rspunse el, vom fi la Iquitos peste cincisprezece zile.

Fui curios s tiu de ce navigaia oficial se oprea la Iquitos, n loc s continue pn la Baranca i la Borja.

S-ar putea merge i acolo, mi explic Martinez, i pn nu de mult, aa se fcea. Vorbesc de Borja. Ct despre Baranca, e altceva. Nu-i un ora, nici mcar un sat, nu-i dect o exploatare industrial. Vapoare mici din Iquitos pleac s duc acolo merinde, tofe, o grmad de lucruri i aduc de acolo cauciuc, piei i alte mrfuri.

i la Borja nu merg? ntrebai eu,

Martinez cltin din cap.

La Borja nu, zise el.

Chipul i se posomori aa de tare, nct presimii o chestie urt

i era o chestie urt de tot.

Nu se merge la Borja, relu cpitanul, pentru c la Borja nu mai exist nimic. Se instalaser acolo oameni cumsecade, brbai, femei, copii, vreo sut. Se lucra hotrt, construiser case, cultivaser pmnturi; fcuser o staiune de pescuit. Promitea s devie un colior mbelugat, un orel frumos. Desigur, nici la Para, i nici chiar la Iquitos, nu se tia ce se ntmpla acolo, ntr-o zi sosete la Borja un vapor. Nimeni. O tcere de mormnt. De arc. Caut Borja. Nu se mai vede Borja. Nicio caban. ntr-o noapte, Indienii Huambisas ieiser din pdurile lor, i a doua zi de diminea totul era jefuit, masacrat. Se isprvise cu Borja.

i nimeni n-a ncercat s-i pedepseasc pe aceti Huambisas? ntrebai eu.

Cpitanul m privi cu un aer surprins. S-i pedepseasc? spuse el. Cum asta? Ar fi putut fi trimii mpotriva slbatecilor dou-trei sute de soldai. Dac s-ar mai fi ntors vreunul, acela ar fi trebuit s aib un noroc extraordinar. Indienii ar fi luat-o din loc, tiind prea bine c pdurea o s-i descotoroseasc de dumani. Pe slbateci pdurea-i apr. De oameni te poi apra dar de pdure ba. Bnuiesc c n-ai de gnd s te aventurezi acolo?

Iat o idee, l asigurai eu, care nu mi-a venit nc.

i cel mai bine ar fi nici s nu-i vin! ncheia Martinez.

nc de copil m ncpnam s fac tocmai ceea ce voiau ceilali s m mpiedice s fac

Aa c sfatul cuprins n cuvintele cpitanului Martinez, departe de a deprta gndul s m aventurez n pdurea Amazonului, dimpotriv, mi ddu dorina aceasta. Fr ndoial c-a fi neles c asta era aproape o nebunie, dac un incident neprevzut n-ar fi avut ca urmare s m mping pe aceast cale primejdioas.

Acest incident m atepta la Iquitos unde ajunserm, spre marea satisfacie a lui Martinez, exact dup cincisprezece zile de la plecarea noastr din Para.

2. APARIIA UNUI ROCOVAN.

Despre Iquitos poi spune, fr team c-l brfeti, c nu e cine tie ce mare lucru de capul lui.

n orice caz, observ Manuel, nu de porci se duce lips n inutul acesta!

Observaia era just. Vedeai la Iquitos, mai muli porci dect oameni. Rmtoarele astea umblau ncoace i ncolo linitite, ca la ele acas, fr s se sinchiseasc de trectori.

Senor, spuse Manuel Esquisitos cltinnd uimit din cap, dup prerea mea, Iquitos este paradisul porcilor.

Dar pentru ce sunt atia porci aici? ntrebai eu pe cpitanul Martinez.

Asta cam mir, e drept, n primul moment pe noii venii, admise cpitanul, dar pn-n patruzeci i opt de ore v vei fi obinuit cu ei i vei fi chiar mulumii s vedei pe toi aceti porci plimbndu-se n jurul dv.. Fr de ei n-ar mai fi de trit la Iquitos. Aerul ar fi otrvit de putoare. Gndii-v c ntr-un asemenea ioc nu se prea tie ce este un canal. Oamenii nici nu-i dau mcar osteneala s arunce lturile n Maranon. Le depun n strad.

A! neleg! spusei eu. Porcii sunt aici nsrcinai cu serviciul salubritii publice.

Exact! rspunse Martinez. Altfel ciuma ar izbucni imediat la Iquitos, cum s-a ntmplat acum vreo cincisprezece ani cnd guvernatorul de atunci fu rsturnat de un porc. nfuriat, ddu ordin ca toate animalele gsite pe strzi s fie ucise i mica garnizoan de aici fu nsrcinat cu acest masacru, pe care-l ndeplini cu mult plcere, cci carnea victimelor era prada lor. Dar dup opt zile nu mai puteai s circuli n Iquitos nici cu nasul astupat; se declar o epidemie care ucise o groaz de oameni, ncepnd chiar cu guvernatorul. Autoritile se grbir deci s se rentoarc la sistemul porcilor. Mulumit acestora se respir aici un aer curat.

Vzui c Manuel Esquisitos era s izbucneasc n rs. Avea i de ce, aerul curat din Iquitos se compunea dintr-o mulime de miresme variate.

M izbise un cuvnt spus de Martinez. De ce se afl la Iquitos o garnizoan? l ntrebai exprimndu-mi presupunerea c poate trebuia s apere oraul contra atacurilor indienilor.

O, mi rspunse cpitanul. Slbatecii sunt destul de detepi i de prudeni ca s nu rite s atace o localitate unde ar avea de-a face cu vreo dou trei sute de brbai bine narmai i hotri Nu vorbesc dect de locuitorii de ras alb Dinspre partea asta, nimic de temut Iquitos nu-i ameninat de soarta Borjei. Dar sunt i alii

Fr nici o osteneal o s vedei c lepdturile societii miun pe aici O s spunei c de acetia se gsesc pretutindeni De acord Numai c n inuturi aa de deprtate ca aceasta, rufctorii trebuie observai mai ndeaproape dect aiurea.

Deoarece ajunserm la hotelul lui Antonio Maraja, pe care mi-l recomandase Martinez, nu mai continuarm discuia.

Se scurser dou zile, dup care Manuel i cu mine ne uitarm nedumerii unul la altul. Aceiai ntrebare trecuse prin gndul amndurora.

Tare a vrea s tiu, spusei eu, de ce am venit aici. Ai vreo idee ce-am putea face, Manuel?

Secretarul meu cltin din cap.

Nici pomeneal, Dar nici nu-mi fac griji, Senor.

De ce?

Pentru c asta nu m privete pe mine. M-am angajat ca s v urmez. Atta tot.

E drept, aprobai eu. Totui m plictisea logica lui Manuel Esquisitos.

Rmsei tcut.

Eram tare plictisit i nu tiam ce hotrre s iau.

Bucuros a fi pornit-o la drum ca s urc spre nord, n direcia Quito. n cazul acesta, cel mai bine ar fi fost s-o iau pe valea rului Napo, dup ce a fi fcut rost de o alup bun. Cltoria prin inuturi necunoscute, merita osteneala s-o fac, i nu mi-ar fi fost greu s gsesc un mic grup de indivizi care m-ar fi nsoit cu drag inim.

Ideea aceasta mi pru interesant i czui ntr-o visare att de adnc, nct Manuel Esquisitos, ca s nu m stinghereasc, se duse de se aez n curtea hotelului, unde, la umbra unui copac uria, ncepu s cnte din ghitar. ndat se strnser n jurul lui o droaie de puradei indieni goi-golui.

n timp ce secretarul meu i fermeca auditorul indigen, ncntat s aud Adevrata Palom, dup care aveam motive bine ntemeiate s tiu c avea s urmeze estudiantina i mandolinata, eu mi urmam visarea.

Din ce n ce mai mult m cucerea aceast idee, care trezea n mine toate istinctele mele aventuroase.

ntr-adevr, aceast cltorie n-avea nimic banal. Cpta un aspect din cele mai interesante, cci imensele regiuni pe care trebuia s le strbat, pot fi socotite ntre cele mai puin cunoscute de pe glob. Nu se tie aproape nimic despre ele. Nu avem dect indicaii foarte vagi asupra populaiilor slbatece ce locuesc prin aceste pustieti i dintre care unii sunt antropofagi. Nu se cunosc mai multe amnunte nici despre diferitele rase de animale ce triesc pe acolo, nici despre esena pdurilor milenare ce se ntind pe o suprafa de opt ori mai mare dect a Franei.

Acestea erau gndurile mele cnd, n mica sal n care eram singur, intr un vljgan nalt, un fel de uria rocovan, mbrcat cu haine de piele i cu un fel de cizme ce-i ajungeau pn la genunchi i care se ndrept spre mine.

Iertai-m c v deranjez, Senor mi spuse el, dar dac avei nevoie de un dulgher bun, de un pdurar voinic, de un vntor ce nu-i greete niciodat inta, de un brbat care nelege limba Indienilor i dac n-ai angajat nc pe nimeni, eu, James Hidleton v stau la dispoziie.

Eram cam uluit. James Hidleton lu aceast uluial drept ezitare.

Putei lua informai asupra mea continu el. Nu-mi pas de loc de asta. Toat lumea, de la Para pn la Iquitos, v va spune c nu vei gsi pe altul mai bun dect mine pentru expediia dv.

Care expediie? ntrebai eu din ce n ce mai uimit.

Individul rocovan i cu cizme mari ncepu s rd.

O! Senor, mi rspunse el, asta nu mai e niciun mister! Toat lumea de aici tie c vrei s gsii comoara Incailor.

3. SPRE NECUNOSCUT.

tiu c nu trebuie s te miri de nimic, principiu de care m-am silit ntotdeauna s nu m ndeprtez, dar n mprejurrile de mai sus, cred c omul cel mai stpn pe sine ar fi rmas nlemnit de mirare. Cine oare se apucase s-i nire lui Hidleton astfel de bazaconii?

Abia mai trziu ddui de cheia enigmei*

Era o glum a cpitanului Martinez, care, la o ntrebare a hotelierului meu, gsise cu haz s rspund c o pornisem la drum ca s descopr comoara Incailor.

Sunt cteva sute de ani, de cnd e cutat aceast faimoas comoar i de tot attea sute de ani ea n-a putut fi gsit. Se tie c atunci cnd au venit Spaniolii n Peru, au fost orbii de bogia stpnilor rii, care aveau aur din belug. Aurul se gsea pretutindeni. n case, pare-se, obiectele cele mai des ntrebuinate, cele mai obinuite, erau de aur.

Spaniolii n-au putut niciodat afla de unde provenea aceast enorm cantitate de aur. i cum e i firesc, se cre o legend.

Spunea aceast legend c, n adncurile fr sfrit ale acestei pduri care mrginete Maranonul, i care nc urc spre Nord, pe o distan foarte mare, s-ar gsi o regiune ntins, unde n-ai avea dect s te apleci ca s culegi pietricele formate din aurul cel mai curat.

Cu timpul, n Peru, la Equator i chiar n Brasilia, toat lumea fu convins de existena acestei comori a Incailor dar deopotriv de convins fu c-o s mai treac nc mult vreme pn cnd o s fie descoperit, cci e pzit de pdure.

S ptrunzi n pdure nu e prea greu

n schimb, sunt multe anse s nu mai iei niciodat din ea.

ncercrile multor exploratori ndrznei au dat gre pn acum, dar dac n-au reuit s descopere comoara, nu nseamn c un altul, mai norocos, mai favorizat de mprejurri, n-o s pun mna pe ea.

Trebuie s mrturisesc c eu personal nu prea credeam n existena ei

A fi putut convinge pe Hidleton c se neal n privina inteniilor mele, dar n-o fcui.

La urma urmelor, fie c exista, fie c nu o comoar a Incailor, lucru de care n fond puin mi psa, trebuia s resping ocazia ce mi se oferea de a m avnta ntr-o aventur att de ciudat?

Iat de ce, n loc s-l asigur pe James Hidleton c fusese ru informat i c nici nu m-am gndii la comoara Incailor, m mrginii s-i rspund n doi peri.

M ntreb, spusei eu, cine a putut s v spun aa ceva?

O! spuse Hidleton, sta nu-i un secret, Senor, toat lumea vorbete despre asta la Iquitos.

Al adevrat! m mirai eu. Toat lumea vorbete? i ce se crede? O s am sau nu norocul s reuesc?

James Hidleton i mngie barba rocat.

De! spuse el. Douzeci naintea dv, au greit inta. Al douzeci i unulea poate reui. i apoi, dac ncepi prin a-i spune c n-o s reueti, atunci nu mai faci niciodat nimic.

Raionamentul era bun Dar ntrevedeam vag, greutile unei expediii la care nici nu m gndisem vreodat i pentru care deci nu eram pregtit. Eram totui tentat

mi ddeam ns seama c aveam s fac un salt n necunoscut i poate c nu a fi riscat, dac amorul propriu n-ar fi vorbit mai tare dect judecata sntoas.

Adevrul. Senor, continu James Hidleton, e c lumea gndete c n ultimul moment o s v luai picioarele n spinare, nesimind prea tare nevoia s v riscai pielea ntr-o astfel de afacere. De departe, ai ntotdeauna mai mult curaj. Cnd eti gata, curajul se topete.

Asta mi fcu efectul unei lovituri de bici i amorul propriu se revolt i o lu naintea judecii.

Cei ce spun asta, James Hidleton, strigai eu, nu m cunosc i ar face mai bine s-i in gura! i nchipui cred, adogai eu, c n-am venit de la Rio la Para i de la Para la Iquitos, crnd dup mine toate bagajele, ca s m ntorc nainte de a fi strbtut marea pdure.

i de a fi descoperit comoara Incailor! ntrerupse Hidleton.

E clar, rspunsei eu, c dac o descopr, n-am s fiu prost s-i dau cu piciorul. Pentru c se spune c pdurea e de netrecut, vreau, s art c nu-i adevrat i dac vrei s faci parte din expediie, n-ai dect s spui un singur cuvnt.

Da, observ uriaul rocovan, l-am i spus dinainte, deoarece am venit s v ofer serviciile mele, Senor

i tiai vorba.

mi placi i condiiile d-tale vor fi i ale mele.

James Hidleton pru ncntat i ne strnserm clduros minile.

i astfel, dup ce cedasem fanteziei venind la Iquitos, unde n-aveam nimic de fcut, o lun mai trziu m avntai ntr-o aventur ale crei consecine mi era cu neputin s le msor.

l fcui pe Hidleton organizatorul i eful expediiei noastre, care cuprindea, dac socotesc i pe Manuel i pe mine, vreo zece oameni, un vapor mare i dou brci uoare. Nici nu ne putem gndi s o lum pe uscat S naintezi prin pdure e o trud aproape supraomeneasc Ai mpotriv-i natura Trebuie s te fereti de fiarele, slbatece i mai e un duman nevzut, slbatecul, a crui prezen nici n-o bnuieti, care te spioneaz nencetat, i care, cnd se crede mai tare, n-o s oviasc s ntind o curs oamenilor albi, de la care n-a avut nicio bucurie.

Navigaia pe fluviu n sus este aadar calea cea mai bun.

Eti la adpost de surprize i de atacuri neateptate. i crui oboseala mersului pe jos. Nu eti nevoit s-i tai drumul cu toporul n mn. De altfel, nimic nu te mpiedic s te opreti unde vrei i s faci recunoateri mai mici sau mai mari pe maluri.

De prisos s v mai spun c eram cu toii bine narmai; la fel i Manuel Esquisitos, care avea n plus i nedesprita lui ghitar.

Manuel, i spusei eu n ajunul plecrii, cpitanul Martinez va fi aici peste patru cinci zile.

Manuel nu pricepu ce voiam s spun.

Eti liber, urmai eu, s te ntorci cu el la Para, dac-i face plcerea. Nu numai c-i voi plti ce-i datorez, prietene, dar i voi da i costul cltoriei tale pn la orice post european vei alege.

Manuel m ntrerupse cu un gest

Ce ru am fcut, Senor? Pentru ce m conced iezi?

Nici pomeneal de concediere, i explicai eu. O s ne cam riscm pielea i, de

Manuel Esquisitos motenise de la mama sa un ten de igan, ceea ce nu-l mpiedec s devie foarte palid..

i m socoteti att de la, Senor, strig el plin de mnie, nct s consimt s te prsesc tocmai cnd, dup cum spui, i riti viaa. Mulumesc pentru aceast dovad de stim! Credeam c dup doi ani, de cnd suntem mpreun, m cunoti mai bine.

Vocea lui Manuel tremura de mnie i de durere nelesei c adusesem o jignire crud acestui tovar credincios Din fericire puteam s-mi repar cu uurin greeala. i ntinsei mna.

Iart-m! spusei eu. Plecm mine.

4. UNDE VINE VORBA DE UN FLUVIU MISTERIOS.

Navigam pe afluentul Napo n sus.

Astfel m sftuise James Hidleton, iar eu i adoptasem fr ovire prerea.

Avantajul lui Napo fa de alte ruri, mi explic Hidleton, e c el ne va conduce foarte departe de la vest spre nord-est, n direcia Quito, unde n orice caz trebuie s ajungem, n loc s coborm pn la Para, la mii de kilometri. Desigur c nu vom urca din capul locului att de departe, lsnd n urma noastr, dac exist, comoara Incailor. Vom lua-o la stnga, de-a lungul unui oarecare fluviu Yasuni, dac n-avei nimic mpotriv. Ct despre mine, nu vd de ce mi-ar fi team s merg pe-acolo.

Vorbele acestea m mirar. La privirea mea ntrebtoare, James Hidleton cltin din cap.

Circul o mulime de poveti ciudate despre el. Se susine c duce n inuturi unde ntlneti fiare de o slbtcie extraordinar i pe care nu le gseti nicieri aiurea. Se mai susine c pdurea nu permite trecerea nimnui, cu toate c exist drumuri tainice, aa de bine ascunse, nct niciun alb nu le-ar putea descoperi.

Atunci, remarcai eu, de unde se poate ti c exist?

Nu m-ntreba mai mult dect tiu s-i spun, mi rspunse James. Eu repet doar ceea ce s-a spus de douzeci de ori n fa-mi. Se mai zice c i Indienii venii din alte pri ar fi tot aa de neputincioi s gseasc aceste drumuri ca i albii. n sfrit, se mai spune c pe malurile rului Yasuni ar locui oameni aparinnd unei rase necunoscute.

Toate acestea m interesau. Nu era deloc imposibil ca spusele lui James Hidleton s fie adevrate.

Am cunoscut un om, relu el, un Irlandez, un oarecare Mac Irton, care pretindea c a navigat pe Yasuni timp de sptmni de zile, pe o barc proast. Spunea c a descoperit un fel de case care nu seamn cu colibele Indienilor i care nu erau locuite. S fie adevrat? Acest Mac Irton a fost nbuit de un anaconda, un arpe lung de douzeci de metri i n stare s nbue un om. Nepricopsitul sta de Irlandez era un beivan. Dar nu obinuia s mint. mi vine aadar s cred c e mult adevr n cele ce se spun despre fluviul Yasuni, de care Indienii se tem att de mult, nct niciunul din ei n-ar veni cu noi dac-ar ti c avem de gnd s navigm de-a lungul lui. Izvorul lui trebuie s fie la jumtatea drumului ntre izvorul lui Napo i al Postazei. Dac se gsete pe-acolo vreo regiune bogat n aur, Yasuni duce la sigur n inima ei.

James se nveseli.

Sunt ns ca i dv., Senor Duparc Nu cred n comoara Incailor.

Atunci, remarcai eu, desigur c nu vezi rostul expediiei.

O! rspunse tovarul meu, trebuie s faci cte ceva pe pmnt i o mic plimbare n-a prins ru nimnui.

Coborrm pe Maranon fr s ntlnim nimic interesant i ajunserm la San-Juan, la gura lui Napo, unde avurm plcerea s-l ntlnim pe cpitanul Martinez, care foarte uimit de ce vedea, m ntreb ce aveam de gnd.

Bnuiesc, spuse el la ntmplare, c nu v ducei s cutai cauciuc?

De cauciuc mi arde? rspunsei eu rznd. Sunt n cutarea unui lucru mult mai de soi. Nu ghiceti?

Zu c nu, mrturisi Martinez.

Uimitor! rspunsei eu. Dar ghicisei totui.

Eu? exclam cpitanul.

Ei da, d-ta n-ai spus lui Antonio Maraja c am de gnd s pornesc, s descopr comoara Incailor?

Martinez boldi nite ochi enormi.

Era numai o glum, Senor Duparc! strig el.

Glum sau ba, spusei eu serios, idea mi-a prut interesant i am adoptat-o.

Ei drcia dracului! spuse necjit acest om cumsecade. Frumoas isprav am fcut cu gluma mea. Iart-m, Senor Duparc. Dar adevrul e c nici nu exist comoara Incailor!Aruncai cpitanului Martinez o privire rece.

De unde tii? l ntrebai eu.

Sigurana ntrebrii mele l ls cu gura cscat.

i de altfel ce mi-ar fi putut rspunde?

5. OMUL DE PE PLUT.

Una tiu sigur, c nu duceam deloc lips de nari n inuturile astea blestemate! Ne plngem de-ai notri i nu am deloc de gnd s m fac avocatul lor, dar ce sunt ei pe lng fraii lor din mlatinile i fluviile Amazonului! Acetia se nal n mase enorme, roind n vrtej e i se arunc cu frenezie asupra nenorocitelor de victime, incapabile de aprare. Gndii fr ndoial c fac din nar armsar, dar v asigur c nu e niciun pic de exagerare n ceea ce v spun. I-am simit pe pielea mea i, cnd m gndesc la asta, m apuc o poft nebun s m scarpin pn la snge.

Expediia noastr avea un adevrat caracter internaional.

Cuprindea mai nti un Francez, pe subsemnatul, un Spaniol n persoana lui Manuel Esquisitos, un American din Nord, James Hidleton; noi tia formam partea intelectual a cetei.

Restul fusese recrutat de James: un Bolivian, doi Chilieni, doi indivizi crora nu le-am aflat nici odat naionalitatea dar care se informar nelinitii dac n-aveam cumva de gnd s ne-ndreptm spre Guyana Francez, i trei indigeni din Inquitos, care nu erau nici albi, nici Indieni.

n total unsprezece oameni activi i hotri. Ct despre al doisprezecelea, era un Chinez.

Acesta era buctar de meserie i, graie lui, mneam aproape plcut.

Am mai spus c lsasem n grija lui James Hidleton s recruteze personalul expediiei.

Eti sigur de oameni d-tale? ntrebai eu.

Ca, de mine nsu-mi! m asigur el.

Chiar i de acetia? insistai eu, fcnd cu ochiul nspre cei doi indivizi, crora nu le fcea plcere o plimbare spre coasta Guyanei Franceze, (se tie c acolo sunt deportai ocnaii francezi).

Tot att ct i de ceilali! rspunse James.

Vzu c mai rmsese n mintea mea o urm de ndoial.

inei seama, Senor, spuse el, c nu suntem la spovedanie. Important e s fim siguri c-o s fim bine servii. i de asta s nici nu te-ndoieti.

Nu voi povesti primele zile ale cltoriei pe Napo, pentru c au fost nite zile foarte banale.

Pe ct posibil ne ineam de rm; curentul, nefiind acolo att de puternic ca la mijloc, permitea folosirea vslelor, pe care le nlocuiam cu prjini de ndat ce apa curgea mai repede.

ntlnirm un mic vapora, al crui cpitan ne ntreb ncotro mergem.

James Hidleton, care avea o imaginaie bogat, il inform c eram un savant francez, nsrcinat de guvernul rii mele cu o misiune n Peru i Equator.

Pretutindeni sub soare te-ntlneti cu oameni crora le place s par bine informai.

Ah! tiu! spuse cpitanul vaporaului. Am auzit de dv..

n zilele urmtoare zrirm patru-cinci brci cu Indieni. Cele mai multe ne evitar Una singur se apropie de noi. Pe bord erau cinci Indigeni, despre care James mi spuse c fceau parte din tribul Yampos, lucru ce m uimi, cci aceti slbateci locuiesc de obicei n inuturi situate la nordul lui Napo.

De ce veneau ei de aa de departe i unde se duceau?

James i ntreb despre toate astea n quichna, pe care o vorbea, perfect, i pe care o neleg toi Indienii, chiar i cei care n-o vorbesc n mod curent.

Rspunsurile lor fur evazive.

Mi-amintesc c n seara acestei zile am gsit de cuviin s dau repaos ntregului personal.

Abia ddusem acest ordin i atenia ne fu atras de ceva ce plutea i se rotea pe Napo i pe care curentul l ducea direct spre noi.

Nu era o barc Nu erau nicio ngrmdire de trunchiuri de copaci, cci atunci s-ar fi desprit unul de altul

Aduce o plut! mi ddui eu cu prerea.

James Hidleton avea nite ochi foarte buni.

Da! spuse el, e o plut!

Dar ndat exclam.

Da! e o plut i s m bat Dumnezeu dac nu e ceva pe ea.

Hidleton nu se-nela.

Dovada o avurm cu cteva minute mai trziu, cnd pluta se ciocni de barca noastr i oprirm.

ntr-adevr, era ceva pe ea

i acest ceva era un om ale crui brae i picioare erau strns legate i care prea mort.

6. ZIS-A DOMNUL.

Mult ateptata aventur venise.

Dezlegarm pe acest nenorocit, a crui stare era extrem de jalnic i care prea c nici nu mai respir.

Din corpul lui complet gol se nfruptaser milioane de nari i era nc acoperit de aceste insecte blestemate. nepturile fuseser nveninate de aria soarelui i cele mai multe suprau tare. Nu-i puteai stpni o nfiorare gndindu-te la suferinele ce trebuie c le-ndurase nenorocitul de cnd fusese rstignit pe plut, pn clipa cnd leinase covrit de prea crncen durere.

E mort! declar Manuel Esquisitos.

Aa socot i eu! aprob Hidleton. Aadar, cel mai simplu lucru ar fi s-i aruncm corpul n ap

Nu cumva! l ntrerupsei eu. Dac acesta e mort s-l ngropm, nu s-l aruncm n ru ca pe un strv de cine.

James nl din umeri.

I se prea c pentru un cadavru e acelai lucru dac e dat prad crocodililor sau ngropat n pmnt, ca apoi s fie descoperit i sfiat de fiarele pdurii.

Cu toate acestea nu spuse nimic mpotriv, ba chiar fu cel dinti care puse mna s ridice omul de pe plut i s-l transporte n barca noastr, de unde ne fu mai uor s-l aducem pe rm.

Acolo-i splarm rnile, foarte numeroase, i tocmai cnd terminarm cu aceste prime ngrijiri, observarm o vag tresrire a pielii lui: tria.

Nesimirea n care se afla, dur mult. Dar dup ce-l splarm i-l unserm bine cu ulei i dup ce-i mai turnarm pe gt o duc de rachiu, leinul lui se transform puin cte puin n somn.

Omul era, vdit, salvat.

Acum ce ne facem cu el? m-ntreb Manuel.

N-avem niciun mijloc s ne cotorosim de el, rspunsei eu. O s-l inem pe lng noi.

Hm! spuse Hidleton strmbndu-se nemulumit, nu totdeauna se mpac mila dus prea departe cu prudena. Nu tim nimic despre ceteanul acesta i nici de ce navigheaz ntr-un mod aa de neobinuit. Se prea poate s fie un om foarte cumsecade dar poate i s fie un tlhar i jumtate.

Zmbii, examinnd nfiarea celui pe care-l salvasem de la cea mai grozav dintre mori: dup faa lui, ai fi jurat c era un predicator englez.

Nu prea are aerul, rspunsei eu. tiu bine, James, c oamenii nu trebuie judecai dup nfiare, dar n ambele, cazuri, ce riscm? E singur i noi suntem doisprezece.

Vedeam c Hidleton nu era convins. Chipul lui rmsese nnorat. ineam neaprat s tiu cauza ngrijorrii lui.

Iat, dac-i aa. Senor, mi explic uriaul rocovan, chestia asta nu-mi prea pare limpede.

De ce, obiectai eu, trebuie dimpotriv c n realitate e foarte simpl: Prerea mea e c omul aresta, care-mi pare s fie Englez, a fost fcut prizonier de Indieni i acetia

Te ntrerup, Senor! spuse Hidleton. Pe un alb Indienii l-ar fi putut ucide, nti pentru c e alb i n al doilea rnd ca s-l jefuiasc, dar nu i-ar fi dat osteneal s construiasc o plut ca s-l rstigneasc pe el deasupra i s-i dea drumul pe Napo. s-ar fi mulumit s-l lase prad jaguarilor.

Avea dreptate dar dreptatea asta m cam umplu de nelinite.

Prerea mea, continu James, e c nite, albi au fcut isprava asta, i nite albi care se poart aa nu pot fi dect nite tlhari.

Presupunerea tovarului meu nu era deloc de dispreuit.

Om vedea, rspunsei eu, dar nu vd ce-ar face bandiii de care vorbeti, prin meleagurile acestea unde destul de rar se-ntlnesc cltori ce pot fi asasinai.

De, Senor! ripost James, nu eti nici primul nici ultimul care vrea s descopere comoara Incailor!

La asta nu mai exista niciun rspuns.

Noaptea ne-o petrecurm pe locul acesta, unde focul pe care-l aprinserm inea la distan animalele primejdioase i gonea ntructva narii.

Puin nainte de a se crpa de ziu, necunoscutul se zvrcoli pe culcuul lui i rosti desluit un cuvnt care ne fcu s tresrim uimii:Yasuni! spuse el.

Yasuni! Era numele misteriosului ru la care ne propuneam s ajungem, rul de care Indienii vorbesc numai cu team i n oapt i care duce, zice-se, spre regiunile neexplorate de unde-i scoteau Incaii extraordinarele lor bogii.

De unde putea el cunoate rul Yasuni?

n orice caz aveam s tiu, i asta de cum necunoscutul avea s fie n stare s ne spun povestea lui.

Abia dup amiaza, cnd pluteam de mult pe ru n sus, ncepu s-i recapete ntructva cunotina, deschiznd i nchiznd ochii, n timp ce ciudat mna lui dreapt se ridica i se lsa fr ncetare,

S vedei c-ncepe s ne ie o predic, spuse rznd Manuel Esquisitos.

Ceva mai trziu edeam lng omul de pe plut, cugetnd la aceast aventur plin de mister i contemplnd cursul majestuos al Napoului i mreia pdurii ce se ntindea pe ambele maluri, cnd deodat fui smuls din visarea mea de un suspin prelung al necunoscutului.

M privea ntr-un chip ciudat, apoi ncepu s dea din mn cum am mai spus, dar nu vorbi, dei prea c vrea s spun ceva.

l ntrebai pe englezete cine era, de unde venea, ce i se-ntmplase.

Nu rspunse. tiam totui c nu e mut. ncercai atunci o experien

Yasuni! i spusei eu.

Auzind numele rului, necunoscutul tresri violent, se schimb brusc la fa; expresia lui, din indiferent deveni ndurerat, n timp ce privirea i se umplu de nelinite i team.

Edith! murmur el ncetior.

i din nou ciudatul personagiu se nchise ntr-un mutism ncpnat din care nu mai iei, primind hrana ce i se ddea, artndu-se recunosctor pentru grija ce i-o purtam, dar nerspunznd la niciuna din ntrebrile noastre.

Yasuni! Edith!

Un nume de ru Un nume de femeie

Ce mister mperechease aceste dou nume n gura acestui om? Zadarnic ne munceam mintea s ghicim.

ntr-o sear ncepu s dea din mna dreapt de sus n jos, ca i cum ar fi vrut s scandeze un discurs rostit n sinea lui. Trei cuvinte ieir din gura lui:

Zis-a Domnul

Mai departe nu merse iar noi nu aflarm ce zisese Domnul

7. ADPOSTURILE DIN PDURE.

Nu trecu mult pn s ne dm seama c acest nefericit pe care-l nolisem pe ct putusem de bine, era complet nebun, ceea ce noi presupunem c era urmarea tratamentului barbar pe care-l ndurase i la care, struia James Hidleton s susin, nu de Indieni fusese supus.

Dar atunci, de cine? Trebuia atunci s admitem ipoteza cpitanului cci nlasem pe Americanul meu la gradul acesta ceea ce-i fcuse plcere trebuia deci, s admitem prezena ctorva bandii n mijlocul singurtilor n care ne aventuraserm?

n aceste ri exotice totul e cu putin; dar cine erau aceti ticloi i de unde veneau?

La aceast ntrebare, James Hidleton rspundea nti artnd spre nord.

Asta nu poate veni dect de colo. Pe acolo se scurg nvinii venicilor revoluii, derbedei care nu se tem nici de Dumnezeu nici de dracul, i mai puin nc de oameni. Dar tot nu-i credeam n stare de asemenea mrvii.

n orice caz, faptul c nenorocitul rostete adesea numele rului Yasuni, arat c misterioasa dram a crei victim a fost, trebuie s se fi desfurat pe malurile lui.

Cred c ai dreptate, Senor, aprob James. i sper chiar c n curnd vom ti cine e acest om i cine sunt cei ce l-au maltratat, cci, cu viteza cu care naintm nu mai avem mult pn s intrm n Yasuni.

i ntr-adevr, ne apropiam repede de gura rului, cci fusesem favorizai pn atunci de o vreme minunat. Asta ne umplea pe toi de mulumire.

Numai Manuel Esquisitos nu mprtea optimismul general. Cnd totul merge prea bine, spunea el, e bine s te atepi la cele mai mari nenorociri. Aceast stare sufleteasc se traducea prin melancolia ariilor cntate de el din ghitar,

Instrumentul acesta cucerise pe clergyman (aa l botezase Hidleton pe enigmaticul nostru tovar de drum).

De ndat ce Manuel Esquisitos i lua ghitara i ncepea s-i ciupeasc coardele, el devenea atent, cltina din cap n tactul muzicii i n curnd rostea cteva cuvinte, totdeauna aceleai.

Yasuni Edith Zis-a Domnul

Trebuie s adaug c nu ne era ctui de puin o povar, cci ore i zile-ntregi sttea ghemuit n coliorul lui, agitnd mna lui dreapt de sus n jos i de jos n sus i prnd c ine un discurs. Asta pe James Hidleton l amuza.

Bun! spunea el. Clergymanul nostru iar i povestete istorioara.

n sfrit zrirm la stnga noastr faimosul ru Yasuni, care avea s ne duc n regiunile cele mai misterioase ale marii pduri a Amazonului.

Hidleton mi vorbise mult despre Yasuni.

Trecuse de mai multe ori n viaa lui prin faa gurii acestui ru dar nu navigase niciodat pe el. tia totui ce se vorbea despre el. Numai la auzul numelui lui, Indienii tremurau; i repetau n oapte poveti pe care, auzindu-le, i se ridica prul mciuc n cap. i, dup care, pe Yasuni, departe de izvoare, acolo unde devenea un ru mare, exista o ar n care nimeni nu putea ptrunde cci era aprat de fpturi nevzute.

De genii nici pomeneal, Senor, spunea ns James. Cel mult o seminie indian i nici asta nu e dovedit. Ct despre acest nume de Yasuni, e luat din limba quichna i nseamn ru mare.

Cu toate acestea, de la un mal la altul nu msoar nicieri mai mult de treizeci de metri i naintezi ca ntr-o alee plin de linite printre uriae masive de verdea ce se unesc pe deasupra rului, formnd o minunat bolt verde. Mii de psri cu aripele admirabil colorate i legiuni de maimue zburdau prin frunzi. Nu puteam spune c puteam duce lips de vnat.

Nu tiam ncotro ne ndreptam. Speram ns c la urma urmelor, undeva tot aveam s ajungem.

Ne mira ns faptul c nu zream nici cea mai mic urm de existen a vreunor oameni, nici chiar cnd poposeam pe mal n cte un lumini.

Nici o urm de picior omenesc, nicio crare printre liane, i nicieri vreun adpost locuit, vreo vatr prsit.

Nici clergymanul nostru nu prea s recunoasc locurile.

Nu v putei nchipui ce senzaie ciudat ncepi s ai, cnd ai cptat ncredinarea c eti cel dinti om care calci pe nite meleaguri unde natura i-a pstrat intact virginitatea primitiv.

E un curios amestec de bucurie i de team.

n a douzecea zi de navigare stteam n picioare cu puca-n mn la prora marii noastre brci, explornd cu privirea rmul, cnd deodat zrii un animal mare, care, mirat de apariia noastr, se oprise s ne priveasc.

Aceast curiozitate i fu fatal.

Trsei, l nimerii, el ncerc s fug dar se poticni, czu i rmase nemicat.

Nu era o prad de dispreuit; imediat traserm la mal i srii pe uscat, urmat de James Hidleton, de Manuel Esquisitos i de unul. Din oamenii din Iquitos.

Tapirul, dei rnit mortal, mai avea n el un rest de via. Cnd ne vzu apropiindu-ne, se ridic i ncerc s fug dar nu ajunse departe. II gsirm ntr-un fel de lumini, strbtut de un pria cu apa limpede.

Dar cnd intrarm n aceast poian, scoaserm cu toii deodat o exclamaie de uimire.

Lng pru fuseser construite din frunze de palmier nite adposturi i alturi de ele mai fumegau nc resturile unui foc.

8. O FUG NEATEPTAT.

Ne privirm o clip ncremenii.Descoperirea aceasta era turburtoare i deschidea n faa noastr perspective pe care cu zece minute nainte nici nu le bnuiam.

Contrar prerii generale admise, n regiunile superioare ale fluviului Yasuni existau oameni.

Dar ce fel de oameni? Din ce ras erau oamenii acetia?

Aveam ceva de temut din partea lor?

Aceste ntrebri, care era firesc s se nasc n mintea mea, frmntau i pe James Hidleton i pe Benito (Benito era omul originar din Iquitos, care debarcase odat cu noi pe rm).

Se apropiar de adposturi, le examinar cu atenie i-i vzui privindu-se ntr-un mod ciudat.

n mirarea lor intra parc i un alt sentiment i chipurile lor deveniser grave.

Ce e? i ntrebai eu.

Ceva ciudat, Senor, mi explic James n timp ce Benito ddea aprobativ din cap la fiecare cuvnt al lui, aceste adposturi, care nu se construiesc dect pe cteva ore, uneori pentru a petrece o noapte n ele, n-au fost fcute de Indieni!Tresrii.

Credei? exclamai eu.

Pot s i jur! afirm Americanul. i Benito i eu am fost siguri de asta de la prima arunctur de ochi. Asta se cunoate dup o mulime de mruniuri pe care d-ta nu le-ai putea observa.

De altfel, Indienilor, extrem de prudeni i care prevd dinainte toate primejdiile posibile, nu le-ar fi trecut niciodat prin minte s aprind un foc att de aproape de ru, cu riscul s atrag atenia celor care-l urc sau l scoboar.

Zmbii. Hidleton ghici de ce.

D-ta i zici, Senor, c pe Yasuni sunt rari cltorii. Rari dar pot totui s existe, dovad prezena noastr aici. Crede-m, Senor, aici au. Fost nite albi care, dup prerea mea. Nu pot fi dect nite miei, nite miei primejdioi. Altfel n-ar fi fugit la apropierea noastr. Ar fi fost fericii s ne vad.

Americanul i roti privirea primprejur.

Probabil c nu sunt prea departe, ncheie el. Dar ar trebui s pierdem mult vreme ca s pornim n cutarea lor, ntr-un asemenea loc.

De jur mprejur pdurea, cu o nfiare de neptruns.

Stteam tustrei, dui pe gnduri, ngrijorai.

Deodat furm smuli din gndurile noastre de o exclamaie; a lui Manuel Esquisitos.

Ne ntoarserm i-l vzurm, cu faa schimonosit de groaz i tremurnd din tot corpul.Am uitat sau, mai exact, n-am avut prilejul s spun pn acum, c secretarul meu s-i lsm acest titlu care-i mgulete vanitatea avea curaj ct s mai dea i la alii, de altfel ca cei mai muli dintre conaionalii lui.

Din tot acest curaj ns, nu mai rmnea nici urm cnd se afla n faa unui pianjen.

Abia se inea s n-o ia la sntoasa.,

E, dar, uor de nchipuit prin ce spaim {grozav trecu, cnd zri deodat, ieind dintr-un zid de cactui, un pianjen enorm, un adevrat monstru, cu ghearele lungi i negre, cu corpul rocat, larg ct o farfurie, i care se ndrepta ncetior spre el.

Nu tiu exact cum s-o fi numind acest animal nspimnttor, dar Benito, care se repezi la el i-l zdrobi cu o lovitur de pat de puc, ne spuse c acest pianjen omora i mnca psri i la marginea satelor ataca cu succes chiar i ortniile.

Pe de alt parte muctura lui poate fi mortal i chiar Benito ne povesti c unul din camarazii lui din tineree, mucat de un astfel de pianjen, nu putuse fi salvat cu toate ngrijirile date la timp.

Dup ce se mai risipi emoia strnit de acest incident, l ntrebai pe James ce credea s facem.

S ncercm s descoperim pe albii care se ascundeau n pdure? Sau mai bine s-i lsm n voia soartei?

Amintete-i, Senor, spuse deodat cpitanul, ce i-am spus cnd cu clergymanul. ineam mori c nu Indienii rstigniser pe bietul om pe pluta pe care l-am gsit.

i crezi, l ntrerupsei eu, c asta au fcut-o indivizii care au fugit de-aici?

James ddu afirmativ din cap.

La urma urmelor, murmurai eu, ceea ce spui d-ta nu-i deloc cu neputin! i dac-i pe-aa, cel mai cu cap ar fi s ne continum cltoria.

Asta e i prerea mea, Senor! aprob James.

Manuel i cu mine lsarm pe cpitan i pe Benito s jupoaie i s taie n buci tapirul, iar noi ne duserm s le trimetem ajutoare pentru transportul crnii.

Nu era nc un sfert de ceas de cnd ne ntoarserm la barca noastr, cnd se petrecu un fapt de necrezut, la care nimic nu ne fcuse s ne ateptm i care avea s dea expediiei noastre un caracter cu totul nou.

Cnd plecasem noi, clergymanul edea, dup obiceiul ce-l luase de cnd navigasem pe Yasuni n sus, la prora brcii, i nu-i ntrerupea discursul lui interior dect cnd era furat de zborul psrilor, de zbenguelile maimuelor sau de petii ce notau n apa limpede.

n ziua aceea era tot la locul lui obinuit, dar buzele lui nu se micau, mna lui rmnea imobil i nici psrile, nici maimuele i nici petii multicolori nu-i atrgeau atenia. n locul lor privea pdurea

Fcea impresia c ar fi voit s-i sfredeleasc cu privirea adncurile.

Deodat se ridic, veni lng mine i m apuc de bra, strngndu-mi-l cu putere.

Yasuni! spuse el.

Yasuni! repetai eu, artnd rul.

El ntinse mna nspre pdure.Edith! spuse el iar.Edith! repetai eu.n acelai timp, artai ca i el pdurea.

Atunci se ntmpl ceva uluitor Clergymanul izbucni n rs, apoi aruncndu-se, cu o sprinteneal uimitoare pe deasupra bordului brcii, o lu la goan strignd i gesticulnd: Edith! Edith!

Buimcit de iueala cu care se petrecuse aceast scen, n-avui timp s-l rein pe srmanul nebun dar, dup trei clipe, m repezii n urma lui, ncercnd s-l ajung.

Abia pusei piciorul pe pmnt c clergymanul i dispru.

La strigtele lui, James Hidleton i tovarii lui, netiind ce se ntmplase i bnuind un atac, prsir tapirul i sosir n fug iar oamenii rmai pe vapor coborr i ei pe uscat.

Se strnser cu toii n jurul meu iar eu le explicai ce se ntmplase i cum fugise clergymanul.

Numai James Hidleton, flegmatic ca un American, nu mprti uimirea general.

n-o s ajung departe! spuse el linitit. i dac nu se ntoarce de bun voie, atunci erpii i jaguarii ne vor face serviciul s nu mai auzim niciodat de el.

O! protestai eu, doar nu-i nchipui James Hidleton, c-o s-l las pe nenorocitul sta s dea buzna spre o moarte fioroas, fr s fi ncercat s-l scap!

9. O URM MISTERIOAS.

Cuvintele mele l fcur s roeasc de gluma ce o fcuse, cci nici el gndea aa.

Adevrat, spuse el, nu-l putem prsi aa pe clergyman. Nu-i el de vin c l-au prsit minile. Mai ales c departe n-o s poat ajunge. Numai cu ajutorul minilor, n-o s-i poat croi drum prin pdure.

Ne ntrebam cum de nu fusese clergymanul nevoit s se opreasc dup prima sut de metri.

nsoete-m, James! l rugai eu.

La ordinul d-tale, Senor! rspunse Americanul.

Nu m adresasem i lui Manuel Esquisitos dar nici nu era nevoie, cci acest secretar model tia c locul lui era totdeauna alturi de mine.

Totui, adog cpitanul, chiar pentru o expediie att de simpl n-o s fim prea muli ase ini.

Acest exces de pruden, la un om ca James Hidleton, mi prea exagerat.

Vom rmnea noi trei, dac ii numai dect, relu el, dar nu uita, Senor, c pdurea e locuit de indivizi destul de deochiai. Dovad adposturile.

Minutele se scurgeau Nu era timp de stat la discuie

Bine! declarai eu, o s ne nsoeasc i Benito.

Aveam, de altminteri, convingerea c vom gsi foarte repede pe fugar.

Plecarm, naintnd foarte anevoie printre arbori, prin vlmagul de liane, ocolind pe ct cu putin enormele masive de cactui cu epi lungi, care ntrec orice reele de srm ghimpat.

Uneori, James Hidleton i Benito trebuiau s nlture cu lovituri de secure obstacolele prin care ne era peste putin s trecem.

Nu nelegeam cum putuse clergymanul, care n-avea nici cea mai mic unealt ca s-i croiasc un drum, s capete un astfel de avans fa de noi.

Cine tie prin ce ungher o fi czut! mormi cpitanul. Pe ct mi pare, Senor, ne pierdem timpul i ne ostenim de geaba.

S mai naintm! rspunsei eu. Dac peste un sfert de or, nu vom fi gsit nimic, o s ne napoiem.

Ne urmarm deci greaua noastr explorare, care dura de mai bine de o or, dar nainte de termenul pe care-l hotrsem, furm oprii de un cot al rului, al crui curs era foarte ntortocheat.

N-avurm ncotro i fcurm halt.

Era de nenchipuit ca nenorocitul s fi ajuns pn aici.

Dezamgii, ntristai, rmserm nemicai, fr s ne putem hotr s prsim locul acesta, mica plaj de nisip rou care mrginea pe Yasuni pe o lungime de aproape cincizeci de metri, pe cnd pe malul opus se ridica un perete stncos de apte-opt metri nlime.

Nu puteam presupune c clergymanul ncercase s strbat not rul. Totui explorarm plaja i deodat Benito, care se cam ndeprtase de grupul nostru, scoase un strigt i ne fcu semn s venim.

Pe nisip descoperise urme de pai

Dar un lucru ne cam punea la ncurctur: paii acetia veneau dinspre ru i, cu toate cercetrile noastre, nu izbutirm s mai gsim i alii care s se fi ndreptat spre Yasuni.

Nu se putea totui admite c omul acesta, a crui existen ne fusese dezvluit de ctre urmele de pai pe nisip, venise din ap!

James Hidleton se aplecase spre pmnt

Cnd se ridic, trsturile lui exprimau uimire.

tii, Senor, mi zise el, n-ar fi ctui de puin surprinztor ca piciorul acesta s fie al unei femei.

Crezi? l ntrebai eu.

Cpitanul are dreptate! afirm Benito. Da repet el, cpitanul are dreptate. E urma unui picior de femeie.

Dar atunci, exclamai eu, femeia aceast trebuie c nu e departe.

Benito cltin din cap.

Tocmai aci te neli, Senor, mi zise el. Urma aceasta nu e proaspt. Trebuie s fie veche de cteva zile, de o sptmn, poate de dou. Dac ar fi de azi, nisipul s-ar frma sub degete. Vezi ns c rezist. Pricina e umezeal nopilor i cldura soarelui, ziua. Asta a ntrit ntipritura, care va rmne vizibil atta vreme ct nu va ploua sau nu se va revrsa rul.

D-ta ce crezi, Hidleton? ntrebai eu.

Eu cred, rspunse el, c Benito nu se neal.

Dac-i pe aa, observai eu, e inutil s cutm s gsim pe femeia aceasta. n-o s-o gsim, dup cum n-am dat nici de urma clergymanului. Dar iat, ntr-o singur zi dou fapte destul de ciudate. Descoperirea adposturilor ne-a dat de veste c prin meleagurile acestea se-nvrtesc nite albi i acum gsim urma trecerii unei Indiene, cci nu poate fi vorba dect de o Indian.

Timpul se scurgea Trebuia s plecm dac nu voiam s riscm s ne petrecem noaptea n pdure

Ne gsirm oamenii cam nelinitii, i asta pentru dou motive.

n primul rnd, li se pruse c lipsa noastr se prelungete mai mult dect se cuvenea i ncepuser s se ntrebe dac nu cumva ni se ntmplase vreo nenorocire.

Pe de alt parte, n dou rnduri, ceva ce prea un semnal, c o chemare, rsunase la o mic deprtare, cnd pe malul drept, cnd pe malul stng al rului.

Cu siguran c nu era strigtul unei fiare slbatece

Nu nsemna asta c semnalul acesta, chemarea aceasta, provenea de la fiine omeneti?

Lucrul prea nendoios i ne ndemn, pe James Hidleton i pe mine, s lum pentru la noapte diferite msuri de prevedere, la care nu recurserm n nopile trecute.

Hotrrm, n deosebi, c doi dintre noi vor veghea, cu rndul, la capetele marii noastre brci, aa nct s poat da la timp alarma, n caz c s-ar produce un incident anormal.

Firete c nu mai fu vorba de cobort pe uscat. Pe ap eram la adpost de un atac prin surprindere i atacurile neateptate nu ntotdeauna ai timpul s le respingi.

La dreptul vorbind, nu eram prea turburai, cci doisprezece oameni, bine narmai, nu prea au a se teme de mare lucru. Cu toate astea n noaptea ceea dormii ru.

Eram necjit de dispariia clergymanului, care, poate c i czuse sub ghearele unui jaguar.

Eram preocupat de chestia adposturilor i de convingerea pe care mi-o fcusem, n urma spuselor lui James Hidleton i a lui Benito, c oamenii albi, care nu puteau fi dect nite tlhari, se aflau ascuni n pdurea de-a lungul creia pluteam

n sfrit m inea treaz mai cu seam misterul acestor pai de femeie, ntiprii adnc n nisip i care veneau dinspre ru,

Cum se fcea c ieeau din ru?

ncotro mergeau?

10. O AMENINARE MUT.

Dimineaa eram n aceeai dispoziie, mi prea interesant s caut s luminez misterul acestui picior de femeie ntiprit n nisip. Da, fr doar i poate, o Indian.

Cel puin presupunerea asta prea cea mai logic.

Dar, pe de alt parte, gndeam i la numele acela, pe care-l rostea att de adesea clergymanul i pe care-l repeta cu atta putere n momentul n care, ntr-o violent criz de nebunie, se repezise spre pdure.

Edith! s fi fost numele unei fpturi imaginare?

S fi fost al unei moarte, a crei pierdere s fi zdruncinat minile bietului om?

Dar dac era al unei femei n via, a aceleia ale crei urme le gsise Benito pe plaja cea mic?

Chestiunile acestea m preocupau pn ntr-atta, c aproape uitasem de adevrata int a expediiei mele.

Pot s v ncredinez c faimosul tezaur al Incailor era la o mie de leghe de mintea mea.

Cnd ne reluarm navigarea, l prevenii pe James Hidleton de intenia mea de a aborda n locul unde ajunseserm n ajun. i, mpotriva ateptrilor mele, el nu se art defel surprins.

Dimpotriv, zmbi amuzat.

l ntrebai de ce.

O! mi rspunse el, e simplu, Senor! Am fost sigur c povestea cu piciorul cela de femeie o s te frmnte, o s-i mboldeasc curiozitatea, i c o s vrei s ncerci s afli mai mult.

Nu te-ai nelat, Hidleton! mrturisii eu. Dar d-ta ce crezi despre asta?

Americanul nu ovi.

Exact acelai lucru ca i d-ta! zise el. Se afirm c nite Indieni de ras necunoscut, se ascund n aceast parte a pdurii. Crezusem c asta nu e dect o poveste, dar acum sunt sigur. Femeia aceasta, ai crei pai i-am vzut n nisip, nu e singur pe lume, cu siguran. Trebuie c aparine acelui trib misterios. n-ar fi ru s izbutim s punem mna pe oamenii acetia. Drept e c ne vom abate astfel din drumul nostru

Dac se poate spune c urmezi un drum, l ntrerupsei eu, atunci cnd mergi la ntmplare.

E drept! aprob cpitanul. De altminteri nimic nu dovedete c drumul pe care-l vom lua, nu va fi tocmai cel bun. La urma urmelor, dac exist un tezaur al Incailor, slbatecii n cutarea crora vom porni, se prea poate s fie chiar paznicii ei.

Ideea aceasta ne fcu s rdem.

Din pricina cotiturilor rului ne trebui timp mult ca s ajungem la plaja cea mic, pe care o recunoscurm fr greutate.

Toi paii notri din ajun se zreau foarte desluit, ceea ce ne ngduia s constatm c nu ne nelasem i c nu luam o plaj drept alta, ceea ce n-ar fi fost chiar cu neputin

Dar ntipritura piciorului femeii nu mai exista!

Acolo unde-l descoperise Benito i mai departe, n fiecare loc unde o gsisem iar, cu cteva ore nainte, nisipul era netezit de-a binelea.

Era uimitor.

Ce zici tu de asta, Benito? ntreb James.

Metisul nu rspunse.

Aplecat spre pmnt, se ndrept pn la locul unde plaja fcea loc pdurii, apoi fcu cale ntoars, urc din nou, cobor o a doua oar i rmase cufundat n tcere timp de un minut.

Zic, rspunse n sfrit Benito, c trebuie s fie pe-aici o band de ticloi de indieni (trebuie s tii c el nsui era metis), dar nite Indieni care nu seamn cu ceilali i care trebuie c in s rmn ascuni. Temndu-se s nu fie trdai de ntipriturile pailor, le-au ters. Deci, ieri, nu se aflau departe de noi i ne supravegheau. Cine tie dac nu ne supravegheaz i acum.

Instinctiv privirm n jurul nostru. Nu vzurm nimic. Nu se mica o frunz. Aveai impresia c te afli ntr-o pustietate.

Dar, cu toate acestea, presupunerea lui Benito nu era absurd.

Aa c, dei niciunul din noi nu era fricos, aveam totui cu toii o senzaie neplcut.

Ce facem? ntrebai pe James.

Ce-ai s doreti, Senor, mi rspunse el. Alegerea nu-i grea! Sau pornim drept naintea noastr, sau ne urmm drumul pe Yasuni n sus.

Personal, dorina mea era s o pornim n cercetare dar, fa de tovarii mei, aveam o rspundere i nu-mi era ngduit s-i antrenez, numai ca s-mi fac o toan, ntr-o aventur care ar fi putut deveni periculoas.

Hidleton nelese ce se petrecea n mine.

Dac o lum drept nainte, relu el, vom da din nou de ru. S admitem c asta cere cteva ore, i chiar ziua ntreag, cci nu se poate umbla repede prin desiul sta. n drum, riscm s facem descoperiri interesante. E un lucru ispititor. La captul cltoriei ne vom regsi barca i vom examina atunci ce vom face mine.

Propunerea era cuminte. O adoptai.

Barca avea s mearg pe Yasuni n sus pn n momentul n care noi aveam s-o strigm de pe mal. Avnd n vedere puterea curentului, care devenise mai rapid, ea n-avea s ne ajung dect trziu. Drumul nostru nu era lesnicios dar aveam avantajul de a nainta n linie dreapt.

Ca i n ajun, eram patru. Hidleton, Manuel, Benito i eu, bine narmai, bine aprovizionai cu cartue, purtnd asupr-ne cuite solide i ncrcai cu cutii de conserve.

Atrsei atenia cpitanului c, pentru un drum de apte-opt ore, duceam provizii de parc-am fi trebuit s rmnem o sptmn fr a ne ntoarce la cartierul nostru general.

Senor, mi rspunse doctoral James Hidleton, mai bine mai mult dect prea puin. Belugul n-a stricat niciodat nimnui.

n schimb, lui Manuel Esquisitos i spuse:

Ct despre d-ta, nimic nu te mpiedec s lai pe bord unca pe care o pori n spinare i care e o povar inutil.

Manuel l trsni cu privirea.

Afl, l spuse el acru, c o ghitar nu-i o unc. Altfel ai vorbi de ea dac-ai ti s cni. Dar sta-i un lucru care nu-i la ndemna oriicui.

Curmai schimbul lor de cuvinte.

Nu ne mai rmnea dect s plecm.

Pornim! comandai eu. Benito mergea nainte. Eu l urmam. Manuel venea n urma mea iar James Hidleton forma ariergarda.

Primele clipe fur anevoioase dar, deodat, Benito scoase o exclamaie i se opri locului.

O crruie! zise el.

Aa i era! E drept c trebuia s ai nite ochi tare ageri s-o distingi, ochi de Indian! Janies, Manuel i eu n-am fi fost n stare s descoperim crruia aceasta aproape invizibil, pe care trebuie c o urmase, cu puin timp nainte, femeia al crei picior rmsese ntiprit n nisip.

Nu e o prere! declar Benito. Crruia exist i o vei putea deslui i d-v. ndat.

Sub paii notri, se desen o crruie ngust, alergnd pe un muchi des i tare, pe care nu rmnea nicio ntipritur.

Eram tot n necunoscut Dar acum eram prevenii c n dosul acestui necunoscut se aflau oameni Reluarm mersul cu inima btnd, cu urechile ciulite, cu ochiul la pnd, gata la toate surprizele

Nu umblam dect de cteva clipe.

Pentru a doua oar, Benito se opri brusc.

O! o! exclam el, iat-ne prevenii i ameninai!

Vorbind astfel, ne art o sgeat mplntat n mijlocul crruii.

Avertismentul era limpede.

Ne era oprit s mergem mai departe.

Altminteri, dac-am fi trecut dincolo, viaa ne-ar fi fost n primejdie.

11. SOMN NTRERUPT.

Nu ne avntaserm ntr-o astfel de aventur ca s dm napoi n faa unei ameninri, fie ea chiar serioas.

Trecurm deci de sgeat, lsnd-o acolo unde fusese nfipt i umblarm vreo or fr s vedem umbr de primejdie.

Nu naintam repede, cci urma disprea uneori i numai cu mult trud o regseam apoi, puin mai departe.

Am fi fost nevoii s renunm, din capul locului, fr de Benito, care era nzestrat cu o ndemnare neobinuit i cu un fler minunat.

Pista devenise deodat mult mai larg i mai neted i ncepusem s ndjduim c ea ne va duce curnd la vreo tabr, la vreun sat, cnd, spre marea noastr surprindere, dispru brusc.

nainte, la dreapta i la stnga noastr, drumul era barat de mase enorme de cactui de o nlime extraordinar, printre care era cu neputin s-i faci drum, fr s mnuieti cu putere securea.

Ce rost avea crruia dac se nfunda fr s duc nicieri? Asta miroase a capcan.

Pare-mi-se, drag Benito, observ James Hidleton, mngindu-i barba, c am czut ntr-o capcan. Vezi, asta n-ai prevzut, biete! Cel mai bun lucru ce-l avem de fcut ar fi, s ne ntoarcem. Aici, dac slbatecii ne sunt ostili, ei pot, fr ca mcar s se-arate, se ne omoare ca pe nite iepuri.

Dac asta le-a fost intenia, rspunse Benito, lucru ce l-am putea crede dup ameninarea cu sgeata, atunci nu aveau nevoie s atepte sosirea noastr aici. Am czut ntr-o curs, cpitane, dar o s ne descurcm uor, cci, dup cum ai spus, n-avem dect s ne ntoarcem. neleg totul. La nceput pista era bun, apoi nceteaz s mai fie, devenind o pist fal, menit s rtceasc de dumanul alb sau rou. m-am lsat tras pe sfoar. Mare ntru mai sunt.

Srmanul Benito i frngea minile.Nu-i mare nenorocire! asigurai ed. La urma urmei, n-am pierdut dect puin timp. Sunt de prerea lui Benito, continuau eu, adresndu-m lui James, i cred c! dac Indienii ar fi vrut s ne distrug, i-am fi avut de ateptat mult dovada acestei intenii. S ne ntoarcem.Fcurm cale-ntoars, hotri s ne napoiem dac va fi nevoie pn la fluviu, pentru ca s ne ndreptm apoi pe alt cale, dar nu fu nevoie s mergem att de departe.

Benito inea s repare ceea ce numea el o greeal i care nu era de fapt greeal.

Mergea deci, cu nasul n jos, ca un cine de vntoare, explornd pmntul, sfredelind cu privirea desiul negru, oprindu-se, pornind din nou, dedndu-se la un manej curios, care m interesa cu att mai mult cu ct mi ddeam seama c nu juca o comedie.

Deodat, el exclam:

Ateptai-m!

i, fr un cuvnt mai mult, el dispru, pornind-o printre copaci, mrcini i liane.

Rmaserm mpietrii de uimire n faa acestei dispariii brute a lui Benito, ntrebndu-ne ce lucru o fi vzut, care s-l fi hotrt s ne prseasc n aa chip, fr s-i mai dea osteneala s ne lmureasc.

Ateptai-m! ne spuse el. N-aveam altceva de fcut. Locul era de altfel potrivit pentru ateptare. Era un lumini vast, circular, i pdurea forma n jur un cerc de neptruns.

Avantajul nostru era c nu puteam fi atacai fr ca adversarul s ias la iveal; mai ales c n cazul de fa nu era vorba dect de nite slbateci care, evident c nu puteau fi narmai dect cu arme primitive. Situaia ne asigura o superioritate zdrobitoare.

Ne ntinserm pe iarb i ne narmarm cu rbdare.

Deodat, o hoard de maimue mpnzi copacii din jur.

Zrindu-ne, statur mai nti tcute dar, linitite de nemicarea noastr, se dedar la jocurile i giumbulucurile lor obinuite, care ntotdeauna, chiar cnd asiti la ele de mai multe ori pe zi, i ofer un spectacol din cele mai mbucurtoare.

Asta inu ca la vreo or

Apoi, unul din aceste animale scoase un strigt ascuit, care trebuia s aib vreun neles deosebit, cci toi camarazii lui, ncetndu-i exerciiile, rmaser nemicai i ateni. Un al doilea ipt

Era desigur un ordin i, ct ai clipi, toat banda i lu tlpia.

Hm! spuse Hidleton, iat ceva ce nu pare semn bun!

Simeam i eu la fel. Ct despre Manuel Esquisitos, care era foarte fatalist, el pstra n toate mprejurrile un calm desvrit.

n cazul de fa, s-ar fi emoionat ntr-adevr degeaba, deoarece avurm ndat explicaia fugii grbite a hoardei de maimue.

O pricinuise apropierea lui Benito.

Ei bine? strigai eu.

Bine! Senor, mi rspunse el, am regsit una din urme, cci trebuie s fie mai multe. Dar nu cred s-o putem urma pe asta, care trebuie s duc la locul unde am fost ieri. Nu am putea regsi barca, luntrile i oamenii notri. E limpede c, dac vrei totui

Nu! ntrerupsei eu. Ar fi o prostie. Cine tie dac n-am fcut o greeal, cutnd s regsesc pe aceast femeie care venea din ru fr s par c s-ar fi dus ncolo, Mi-ar fi plcut s-o vd. De asemeni mi-ar fi plcut s-l regsesc pe btrnul nostru clergyman. Trebuie s renunm la asta. Nu erezi i d-ta aa, James Hidleton?

O! eu! mi rspunse uriaul rou, odat ce m-am pus la ordinele d-tale, Senor

E un motiv n plus, ntrerupsei eu, ca ordinele mele s fie bine cumpnite.

Prin urmare, ne orientarm cu ajutorul unei mici busole, de care nu m despream niciodat, ndreptndu-ne spre nord-vest, drum ce trebuia s ne duc la unul din corturile lui Yasuni, unde am fi ateptat flotila noastr, care avea consemnul s navigheze pn n noapte i nu mai mult.

Nu mai era departe noaptea, cnd ajunserm la ru.

Ndjduisem s zrim barca cea mare Furm dezamgii Yasuni era pustiu i deoarece cdea ntunericul, nu mai puteam ndjdui s vedem sosind i restul expediiei noastre.

Acestea fiind mprejurrile, nu ne rmnea altceva de fcut dect s ne aranjm s petrecem noaptea n locul acesta, cu riscul, ce-i drept, s fim atacai de narii care formau un nor deasupra mlatinilor.

Pentru ca s ne aprm de nari i cu scopul s ndeprtm fiarele slbatece, aprinserm un foc. n jurul acestuia, lund situaia pe ct de stoic cu putin, mncarm fr grab, examinnd ce aveam de fcut a doua zi.

Hotrrm s ateptm barca i s continum s plutim, cum fcusem i pn atunci, de-a lungul rului. Era hotrrea dictat de nelepciune. Stturm de vorb destul de trziu Apoi, simindu-ne somnoroi, ne lungirm pe nisip i nu mult dup aceea nchiserm ochii.

Dar nu dormeam nici de o or, cnd furm trezii, toi patru, de un tmblu nspimnttor.

12. CATASTROFA!

Nu! nu exist alt cuvnt

Era nspimnttor i timp de cinci-ase minute furm realmente ngrozii.

n viaa mea n-am auzit o cacofonie aa de oribil, nici chiar n slile de concert unde se cnt muzic modern.

Prea c s-au dezlnuit deodat toi demonii infernului, ai pmntului i ai cerurilor.

Nicio expresie nu ar putea da o idee despre urletele, zbieretele, scrnetele, chemrile stridente, n care preau s se amestece din cnd n cnd i rgetele fiarelor slbatece. neleserm c acest zgomot infernal se datora numeroilor slbateci ascuni n pdure, nu departe de noi.

Se pregteau s ne atace, dup ce au ncercat s ne demoralizeze?

Puteam presupune asta dar nu era deloc probabil i nici nu intra n obiceiurile Indienilor, care, dndu-i toat osteneala s nu lase s li se ghiceasc prezena, se bazeaz pe surpriz.

Aa procedeaz ei ntotdeauna.

Numai pe calea asta reuiser, nfricotorii Huambisas, s distrug, ntr-o noapte, colonia Borja.

Slbatecii de pe cursul superior al lui Yasuni nu procedau la fel.

Erau oare dintr-alt ras?

n orice caz, ateptam plini de hotrre atacul lor, n timp ce hrmlaia fcut de ei cretea mereu.

Pn la urm ne deprinserm totui cu ea.

Mrturisesc, Senor, mi spuse rznd James Hidleton, c nu m ateptam la o asemenea trezire din somn. Turbate mai sunt i lighioanele astea! Vreau s cred, Manuel Esquisitos, c altfel se obinuiete n ara d-tale s se cnte cuiva o serenad!

Rezultatul acestei glume fu uluitor.

Nu tiu nici azi cum de-i trsnise aa ceva prin cap dar, n loc s rspund Americanului, secretarul meu i lu ghitara i, cu cel mai desvrit calm, ca i cum ar fi fost n deplin siguran, ncepu s cnte primele msuri din Mandolinata.

Era tocmai ntr-un moment cnd zgomotul se mai potolise.

n mijlocul acestei nopi senine, n aerul acesta curat, n tcere mrea a naturii, sunetele se nlau cu o claritate uimitoare.

Se auzeau desigur de foarte departe i slbatecii nu puteau pierde nicio not din celebra fantezie a lui Paladilhe.

Ai nnebunit, Manuel! strigai eu.

Aceast exclamaie nu-l turbur ctui de puin pe ghitarist.

Continua. S cnte i trebuie s mrturisesc c niciodat nu fcuse s vibreze, cu mai mult suflet, coardele ghitarei lui.

i de necrezut cum v-am mai spus, rezultatul fu uluitor.

Slbatecii, care auzeau, desigur, pentru prima oar n viaa lor sunet de ghitar, pstrar cea mai adnc tcere.

Rmseser fr doar i poate ncremenii, ptruni de admiraie, creznd fr-ndoial n prezena unei armonioase i misterioase diviniti.

Manuel nu se opri la mijlocul drumului.

Dup Mandolinata urm Adevrata Paloma, apoi fu rndul Serenadei lui Toselli, apoi nu mai tiu ce urm, i n-a ndrzni s afirm c ndrcitul muzicant nu i-a terminat concertul cu serenada burlesc a Celor doi Orbi.

Cnd obosi de atta cntat i i trecu ghitara pe umr, crezurm c slbatecii vor rencepe s strige i s urle.

Nu se ntmpl ns nimic. Pn-n zori nu mai fu turburat tcerea pdurii.

Manuel Esquisitos triumfa.

N-aveam dreptate s spun, Senor, mi atrase el atenia, c numai s ti s cni i poi face n pace ocolul pmntului cu o ghitar pe umr?

Exagera Dar era sigur c, n cazul acesta, ghitara lui Manuel Esquisitos avusese un efect miraculos. Datoram acestui biat cteva ore de odihn desvrit, ore n timpul crora furm totui ameninai de cea mai mare primejdie.

Trezindu-ne, zrirm, la zece pai de noi, mai multe sgei, n totul asemntoare cu cea din ajun, nfipte n nisip i formnd un semicerc n jurul lagrului nostru.

Drace I spuse Hidleton, ce noroc c aceste sgei, care sunt poate otrvite, au fost aruncate prea aproape.

Benito se i dusese s examineze sgeile.

Fcu un semn de negare.

Nu! nu! spuse el. Cnd arunc Indienii o sgeat, i ajung inta. Cu mna au fost nfipte sgeile astea n nisip.

Eram cu toii cam nencreztori, Dar cnd Benito ne art ntipriturile de pai ce veneau dinspre pdure i se ntorceau ntr-acolo, trebui s recunoatem c avea dreptate i c, fusese ct p-aci s fim i noi mcelrii n timp ce dormeam.

Un lucru reieea ns limpede din acest incident

Misterioii locuitori ai pdurii nu ne voiau rul Ne interziceau ns s ptrundem n ara lor, ceea ce ne arta c aceti slbateci tiau c n-au s se atepte la nimic bun de la albi.

inurm sfat Ce aveam de fcut?

Nu era cel mai cuminte s ateptm sosirea brcii noastre?

Asta fu soluia la care ne oprirm. Dar se scurse toat dimineaa fr s apar barca. Aceast ntrziere era ciudat.

Eram att de convini de nevoia de a fi n legtur cu partea principal a expediiei, nct furm de prere c, deoarece barca nu venea la noi, trebuie noi s mergem nspre ea, innd, pe ct de-aproape ne va fi posibil, malul lui Yasuni.

Eram gata s-o pornim la drum cnd, pe ru, se ivi o luntre, o luntre pe care o recunoscurm: era a noastr.

Pe luntre era un singur om, unul din cei doi vljgani, care nu se hotrser s ne nsoeasc dect dup afirmarea mea categoric c scopul meu nu era s m ndrept spre Guyana Francez.

Bnuirm c se produsese o avarie la barca cea mare i c omul acesta venise s ne anune.

Era ns cu totul altceva!

n seara din ajun, n timp ce cinci din cei opt oameni, n a cror grij era barca, erau pe uscat, dezarmai i crezndu-se n siguran, fuseser atacai de o band de miei ce niser din pdure.

Lupta nu fusese lung. ndat fur de partea noastr doi mori. Cei trei supravieuitori, nnebunii, n loc s ncerce s ajung la barc fugiser n pdure iar tlharii puseser stpnire pe barc, mrginindu-se deocamdat s lege zdravn pe oamenii rmai pe bord.

Am reuit s m eliberez, ne explic fugarul, i am venit n ntmpinarea voastr ca s v dau de tire despre nenorocirea asta.

Nenorocire era puin spus Era o adevrat catastrof

Ne aflam pierdui n mijlocul unei singurti nemrginite, la sute i sute kilometri de orice inut locuit, cu puine muniii i cu provizii doar pentru cteva zile! Nimic mai ru nu ni se putea ntmpla.

Fugarul vslise toat noaptea, n ndejdea s ne ntlneasc, i ncepuse s se team c nu va reui, cnd avu n sfrit bucuria s ne zreasc.

Examinarm cu rceal situaia i czurm de acord c n-ar folosi la nimic s-o pornim n cutarea brcii noastre.

Mieii care puseser stpnire pe ea nu ne ateptau.

Senor, mi spuse James Hidleton, vrei s-mi auzi prerea?

Nici nu vreau altceva! rspunsei eu.

Ei bine! declar Americanul, avem o singur ans s ieim cu faa curat din afacerea asta, s ncercm s ne nvoim cu aceti Indieni care nu vor s mergem la ei.

Fie! acceptai eu. La urma urmei, ce riscm?

S fim omori! rspunse flegmatic uriaul rocat. Dar mai bine s fii ucis de un om dect, incapabil s te aperi din cauza foamei, s riti s-o sfreti de viu ntre dinii unui jaguar!

13. O DESCOPERIRE ULUITOARE.

Lucrasem dup capriciu, lucru de neiertat, pentru c, spre a-mi satisface capriciile, mi primejduisem nu numai existena mea, dar nc i pe a oamenilor care erau cu mine.

Simeam asta i nu-mi era deloc uoar inima.

Ceea ce mi se prea admirabil, era c, n faa catastrofei de care fuseserm lovii, niciunul dintre noi nu murmurase nici cel mai mic repro, nu dduse dovad nici de cea mai mic nemulumire.

Rmnnd singur cu James Hidleton, i mprtii gndurile mele.

La urma urmelor, ce ai avea s-i reproezi Senor, mi spuse el. Asta ar fi putut s ni se ntmple tot aa de bine ori de cte ori am cobort pe uscat, s ne procurm prin vnat alimente proaspete.

Nu eram convins.

Cnd porneti ntr-o expediie ca a noastr, continu Americanul, trebuie s te atepi la orice, deoarece nu poi prevedea totul. Cine ar fi putut oare presupune, ca la atta deprtare de orie* ora i chiar de orice sat, s se gseasc n pdure o band de rufctori albi; aceiai, sunt sigur, care l-au adus pe srmanul clergyman n halul n care l-am gsit.

Observaia nu era lipsit de justee.

De unde oare vin ticloii tia? l ntrebai pe Hidleton.

Asta-i o ntrebare, spuse el, la care-mi vine foarte greu s rspund n mod sigur. Ce-mi pare-mai probabil e c, aceti mizerabili au cobort dinspre Equator. Rzvrtii nfrni, contrabanditi la frontiere, hoi de cai ameninai de treang, hruii, au luat hotrrea s-o porneasc spre Maranon, tiind c nu se cer acte tuturor aventurierilor ce ajung prin regiunea Anzilor. Ct despre mieii care au pus stpnire pe barca noastr, nimic nu ne spune c n-o s-i regsim.

l rugai pe American s se explice.

n-am spus, mi atrase el atenia, c o s-i gsim sigur dar numai c lucrul nu este imposibil.

Vorbirm astfel cteva minute, nainte de a o porni la drum, dup ce vom fi discutat itinerariul ce-l vom urma.

Fiecare i spusese prerea.

Prerea mea era s coborm napoi spre Napo. Drumul era lung i e drept c nu aveam prea multe provizii, dar n jurul nostru se gsea vnat din belug.

Propunerea mea fu combtut de Hidleton.

Nu tii, Senor, ce nseamn o astfel de cltorie. Am ajunge la Napo nu nainte de o lun i Dumnezeu tie n ce stare! Prerea mea e c am face mai bine s ncercm s ne apropiem de Indienii din ara asta. Am obine de la ei probabil un ajutor folositor, dac nu ar fi dect dou trei plute n schimbul a nu tiu ce fleac. Asta ne-ar crua osteneala s le construim noi.

Nu-mi displcu propunerea lui James

Fr de voie, m gndeam la misterioasa Edith

Ea exista i, ca s-o regseasc pe ea rupsese la fug nenorocitul clergyman, devenind astfel prima cauz a nenorocirilor noastre.

Fr de nicio osteneal deci, prsii propunerea mea ca s-o adopt pe cea a cpitanului.Chestiunea aceasta era aranjat, tocmai voiam s plecm, cnd furm oprii n loc de un strigt al lui Manuel Esquisitos care, n loc s se frmnte i el alturi de noi ce hotrre s lum, gsise cu cale s fac o baie de picioare n ru i tocmai n apropiere de partea mltinoas.

Clcase ns pe ceva moale care se micase i se zvrcolise n ap.

Un monstrul un monstru! strigase el srind n lturi.

Alergarm ntr-acolo.

E desigur un aligator, Manuel! strig James. Iei de acolo, biatule, dac nu vrei s-i scoat btturile i odat cu ele i piciorul.

Manuel Esquisitos nu ateptase sfatul Americanului.

Ieise pe nisip i nu-i era deloc mndr nfiarea.

Ne uitarm.

Nu se vedea nimic.

Dac animalul, pe care-l izbise Spaniolul cu piciorul, ar fi fost un aligator, ar fi trebuit s-l vedem micndu-se.

Deci nu era un aligator.

Benito explora ndat prin mprejurimi i, artndu-ne o brazd adnc spat n ml, ne spuse c animalul ascuns n mlatin, nu era altceva dect cea mai nfricotoare dintre reptilele Amazonului, temutul Anaconda.

Nu era de glumit cu arpele sta!

Anaconda poate s ajung la douzeci de metri lungime i grosimea lui este proporional cu lungimea. Cu toate c face parte din aceiai familie cu boa, se deosebete totui de el prin faptul c e n ntregime negru, pe cnd boa este mpestriat.

Pe de alt parte, pe cnd boa este o reptil numai de uscat, anaconda triete tot timpul n ap. Nu iese dect ca s-o porneasc n cutarea vreunei przi, de cele mai multe ori o ciut pe care reuete s-o nghit n. ntregime, afar de cap, cum s-a putut constata omorndu-l i fcndu-i-se o tietur n corp. Aceasta pare de necrezut cnd te gndeti c gtul acestui arpe uria face impresia c n-ar putea trece prin el dect un animal de mrimea iepurelui; i, cu toate acestea, este ct se poate de exact.

Ceea ce-i mai curios, e c, anaconda, dup o vntoare reuit, se ntoarce n ap, unde-i place s locuiasc, i abia de mai ncearc s se apere cnd e atacat de Indienii narmai numai cu lnci uoare. Indienii nu mai pot dup carnea lui, care-i ntr-adevr excelent.

Nu tiu dac acela cruia i turburase Manuel digestia s-ar fi lsat cu plcere omort dar, grbii cum eram s-o pornim la drum, nici nu ne ddurm osteneala s ne ncredinm.

Merserm mai nti la ntmplare, cutnd o urm pe care n-o gsirm, convini totui, dup cele ntmplate noaptea trecut, c ea trebuia s existe.

Pierdusem sperana s-o mai gsim, Cnd Benito, care devenise ghidul nostru, scoase o exclamaie de bucurie.

Zrise pete de snge la rdcina unui copac.

Unul dintre slbatecii, crora le datoram bachanala ntrerupt de ghitara lui Manuel Esquisitos, se rnise fie de o piatr, fie de un spin sau de o frunz tioas, i dintr-o neglijen, neobinuit la Indieni, i poate pentru c se grbise s-i ajung tovarii, nu avusese grij s tearg dra sngernd lsat n trecerea lui.

Aceast nebgare de seam avu pentru noi urmri de cea mai mare importan.

Deocamdat ne ddu curaj.

Continuarm s naintm i, cinci minute mai trziu, apru o pist vizibil chiar pentru ochi neexperimentai.

Ea ne conduse departe.

Deodat deveni un drum sau, cel puin, o crare larg de pmnt format dintr-un nisip roiatic, n care se vedeau urme numeroase de pai.

Am vorbit despre o crare Era o alee foarte dreapt, ce mergea ntre doi perei de verdea, doi perei formai din cactui cu ghimpi ascuit

Chiar dac, de dou zile n-am fi cptat sigurana c pdurea e locuit de o populaie misterioas, aa cum spunea i legenda, dovada cea mai minunat ar fi fost existena acestei alei, opera manei omeneti.

Important era s tim unde ducea aceast misterioas alee.

Cotind la dreapta ne-am fi apropiat de Yasuni.

Cotirm la stnga.

Umblarm astfel ceva mai mult de o or fr s auzim nimic, fr s zrim o umbr omeneasc

Totui aceste urme de pai, care deveneau mai numeroase pe msur ce naintam, nu proveneau de la fantome!

Brusc alea se termin i, la picioarele noastre, ntr-o vale larg i verde, zrirm, neputndu-ne crede ochilor, un sat i pmnturi cultivate.14. O DESCOPERIRE A LUI BENITO.

Aceast pist dreapt, bine trasat i de o lrgime de vreo patru metri, pe care o urmasem, nu putea s fi fost fcut dect de mna omului, cu scopul s stabileasc o comunicaie direct ntre sat i ru.

Erau vreo dousprezece case i. De jur mprejur, cum am mai spus adineauri, un spaiu larg, cultivat.

Nu izbuteam s ne stpnim surprinderea n faa a ceea ce apruse att de brusc naintea ochilor notri.

Prerea mea este, Senor, mi spuse Manuel Esquisitos, c am descoperit un fel de paradis pmntesc, n care viaa nu e lipsit de farmec.

Nimic nu te mpiedic s rmi aici, dac aa-i zice inima! rspunsei eu rznd. Dar cnd o s vezi lucrurile mai de-aproape, o s-i schimbi poate sentimentele. In ateptare, s ne relum drumul i s ncercm s facem cunotin cu locuitorii inutului.

S te vd numai s-ncerci, Senor! spuse James Hidleton.

i de ce nu? ntrebai eu.

Pentru c dac d-ta vrei s le faci cunotina, slbatecii nu in deloc s te cunoasc i, dup cum vezi, satul e pustiu.

ntr-adevr, nu se zrea - nimeni pe lng case.

Ar trebui deci, observai eu, ca Indienii sa fi fost ntiinai de apropierea noastr!

Ei, Senor, rspunse Americanul, Benito ar putea s v asigure c, de cnd am ajuns pe cursul superior al lui Yasuni, aceti slbateci nu i-au mai luat ochii de pe noi. N-au ncetat o clip s ne spioneze. Adu-i aminte de sgeata care ne avertiza s nu mai naintm i de cele de care eram nconjurai, cnd ne-am trezit. Nu se poate s fi uitat zarva nfricotoare creia i-a pus capt, prietenul nostru Manuel, cu blestemata lui ghitar, a crei sunete mi calc pe nervi.

Asta-i o mare nenorocire! i btu joc Manuel Esquisitos. Din fericire, nu toat lumea are nervi ca ai d-tale, cpitane. Dovad c slbatecii au fost fermecai

Sau nspimntai! ntrerupse James. Rezultatul a fost ns acelai. Oricum, satul e pustiu. Pn-n cinci minute ai s fi ncredinat de asta, Senor.

Americanul avea dreptate.

Dup ce strbturm cmpurile de gulii i de igname i frumoasele plantaii de bananieri i ajunserm la locuine, nicio fiin omeneasc nu iei n ntmpinarea noastr. Toat populaia fugise.

Vizitarm pe rnd aproape toate colibele. Semnau toate ntre ele.

Fiecare era compus dintr-o singur odaie, lung de vreo doisprezece metri pe patru lime. nuntru se aflau mai multe vetre, vase de pmnt, topoare de piatr, sarbacane, lncii, provizii, ciorchine de banane atrnate de grinzi dar nicieri nicio mobil, nicio rogojin, nimic altceva dect pmntul gol. Ne mir mai cu seam curenia desvrit ce domnea peste tot.

ntr-una din vetre, gsirm crbuni nc aprini, ceea ce dovedea c gazdele nu fugiser cu mult nainte.

Descoperirea acestui sat fgduia un avantaj deloc nensemnat i anume c nu vom fi n neplcuta situaie de a trebui s mnem peste noapte n mijlocul pdurii, avnd de vecini fiare primejdioase, prad narilor, expui atacurilor tcute ale dezgusttorilor vampiri.

De altfel nimic nu ne limita timpul ct aveam s rmnem n acest sat ciudat. Nu eram grbii

i aveam cel mai mare interes s facem n sfrit cunotina cu misterioii indigeni Numai c ei nu f) rea preau s ard de aceiai dorin.

Panici din fire, se mrginiser numai s-ncerce s ne intimideze, nereuind i bnuind c n-o s ne eternizm n satul lor, luaser hotrrea s-l prseasc i s se duc s atepte n pdure plecarea noastr.

Cutarm mijlocul prin care s le inspirm ncredere; nu ne veni ns n minte nimic.

n orice caz, cel puin pentru curiozitatea noastr, un punct era ctigat.

De acum ncolo, secretul lui Yasuni nu mai exista pentru noi. n aceste regiuni neexplorate exista o populaie.

Dar contrar celor povestite de Cocamai, Antipoi, Zaparoi, Huambiserai, Yamboi i de celelalte triburi slbatece de pe Amazon, aceast populaie, de pe malurile rului misterios, nu era alctuit din stafii monstruoase i genii ale rului.

Aveam de-a face cu oameni n carne i oase Rmnea de vzut exact ce fel de oameni erau.

Agricultori, prevztori, stabili, n privina asta. Nu mai ncpea nicio ndoial Cum de altfel e uor. De presupus, asta ne aa cu att mai mult dorina de a-i cunoate, dar zadarnic nmulirm chemrile noastre.

Niciun rspuns.

James Hidleton propuse o ncercare, de la care m strduii ct putui s-i abat gndul, dar pe care inu n ruptul capului s-o aduc la ndeplinire, n ciuda primejdiei n care se avnta.

Singur, cu o ramur verde n mini, despuindu-se n mod vdit de orice arm, ne prsi i porni spre pdure, n care se adnci cu hotrre.

M-ntorc peste o or! ne spuse el. n timpul sta. Nu micai i ferii-v s pornii n cutarea mea. Ai provoca moartea mea sigur.

Nu cred ca vreo or din viaa mea i mi s-a mai ntmplat s petrec ceasuri grele s se fi scurs att de ncet.

Trecu totui i ea i nelinitea noastr crescu i mai mult, cnd vzurm c Hidleton tot nu se-ntorcea.

Cu toate recomandaiile lui, nu aveam noi datoria s-o pornim n ajutorul lui?

Asta i voiam s facem, cnd l vzurm reaprnd calm i zmbitor, tot cu crengua lui verde n mn. Alergai spre el.

Ei, ce se aude? l ntrebai eu.

Bine! Senor, mi rspunse el. Pdurea foiete de slbateci. A putea s jur. Dar nu vor s se arate. Sunt convins c ei m priveau cu zecile n timp ce eu nu vedeam pe niciunul. mi vine s cred c-o s trebuie s plecm fr s le fi putut vorbi.

Ciudat situaie, murmurai eu.

Cu adevrat ciudat, aprob Hidleton. Aa cum e, i are i ea, totui, meritele ei. Cu ajutorul securilor i celorlalte unelte. Ce se gsesc din belug n locuinele acestor Indieni, uor ne va fi s construim dou luntri solide, cu care s plutim n jos pe Yasuni, cci cred c nu m nel, Senor, adog ugub cpitanul, presupunnd c nu mai avei deloc poft s v continuai drumul pn la gsirea comorii Incailor?

Drept orice rspuns m mrginii s rd, ridicnd din umeri.

Tocmai atunci l vzurm pe Benito venind n fug spre noi. inea ceva n mn.

Uitai-v, Senor, uitai-v! strig el, apropiindu-se de noi. Uitai-v ce am gsit!

inea n mn o crulie i aceast crulie, ciudat de mic, era o biblie, tiprit n englezete cu litere microscopice.

15. O UMBR N NOAPTE.

Descoperirea acestei cri ntr-un sat indian, n mijlocul pdurii Amazonului, depea tot ce putea mintea mea s-i nchipuie.

Rmsei mpietrit de uimire.

Dar, n acelai timp, mi strecur n suflet presimiri ciudate, nc nelmurite,

Unde ai gsit cartea? l ntrebai eu pe metis.

mi art o cas mai deprtat, n care nu intrasem nc.

Colo nuntru! mi rspunse el. i am mai gsit ceva! Plutim n mare mister, Senor! Venii cu mine i o s v ncredinai cu ochii dv..

Oricine i poate nchipui ce curiozitate strnir n noi cuvinte lui Benito.

Ne ndreptarm deci spre coliba n care descoperise mica biblie, i care nu se deosebea prin nimic de celelalte.

Intrarm i furm ndat surprini ct de deosebit era interiorul ei de ceea ce vzusem n celelalte locuine. i cel dinti lucru care ne btu la ochi, era c, n loc de o. Singur odaie, acolo erau dou.

Prima, cea prin care se trecea, semna cu toate celelalte pe care le vizitasem, dar rmaserm uluii cnd intrarm n a doua, care era nchis de o u adevrat i nu de o simpl perdea de frunze de palmier.

n zid fusese tiat i o fereastr. Existau i cteva mobile primitive fabricate. De bun seam, de slbateci.

Pn i dou scaune se gseau acolo i o podea acoperea pmntul.

n sfrit, ntr-un col, s zrea un culcu fcut din muchi i aternut cu blni, printre care se puteau admira dou mree piei de jaguar.

Ct despre persoana, creia i aparinea aceast locuin de o somptuozitate nemaipomenit prin meleagurile acestea, n privina ei nu mai ncpea ndoial

Era o femeie!

i cine n-ar fi ghicit ndat asta, cnd pe o msu de lng fereastr, se vedea o mic oglinjoar i, lng ea, un colier de perle albe!

Luai oglinda i o examinai.

Provenea de la un mare magazin parisian!

Femeia sau fata, care tria n tovria slbatecilor de la izvoarele Amazonului, era deci o European i, foarte probabil, o Englezoaic.

ndat se fcu lumin n mintea mea Aceast necunoscut se numea Edith i era fiica nenorocitului clergyman pe care-l culesesem pe Napo i care trebuie c pierise sub ghearele i ntre dinii fiarelor slbatece.

De ce-mi veni ideea c aceast Edith

Cci nu ncpea nicio ndoial, Edith se numea

Pentru ce, spun, decisesem c era fiica i nu soia clergymanului!

A fi la mare ncurctur dac-a trebui s-o explic dar convingerea mea fusese stabilit din primul moment; i tot att de repede, imaginaia mea, care lucra ca o main, i plsmui un portret delicios al acestei Edith, portretul fermectoarei fpturi pe care mi-era sortit s-o iubesc cndva.

nc de mult vreme era ntiprit n inima mea imaginea acestei fete ideale dar n viaa real n-o ntlnisem nc.

mi era oare scris s-o, vd aprnd n mprejurri att de extraordinare, aproape ireale, n plin slbtcie, n mijlocul acestor triburi de ras necunoscut?

n timpul acesta, tovarii mei examinau obiectele nconjurtoare.

Nu v atingei de nimic! Nu deranjai nimic! le recomandai eu.

inui s tiu n ce loc gsise Benito mica Biblie.

Aici! mi spuse el. Lng oglind.

Bine! spusei eu.

i pusei cartea la locul ei.

Trebuie, explicai eu zmbind, ca aceea creia i aparine aceast oglind, colierul i Biblia, s neleag, atunci cnd s-o ntoarce, c nu suntem nite hoi.

Ziua trecea i trebuia s facem pregtirile pentru noapte. Eram convini c n-aveam a ne teme c-o s fim atacai de Nevzui, cum botezasem noi pe slbateci, dar prudena poruncea totui unele msuri de prevedere.

Hotrrm ca, pe rnd, doi din noi s vegheze, n timp ce ceilali dormeau. i fiecare schimb al grzii s dureze dou ore.

Ne-am putea culca aici, chiar n coliba asta, spuse James Hidleton.

Dac nu ii cu tot dinadinsul la asta, cpitane, a prefera s ne alegem ntr-alt parte cartierul general.

Cum i face plcere! mi rspunse el. Un culcu ne putem aranja uor. Oriunde.

Aa rmase hotrt i aleserm casa cea mai apropiat de cea n care fcusem descoperiri aa de importante.

Pn la sfritul serii nu se mai ntmpl nimic deosebit.

Prima parte a nopii trecu, de asemeni, n cea mai desvrit linite.

Cnd mi veni mie rndul de gard, era ora unu dimineaa.

Hidleton ncercase s m conving c. n calitatea mea de ef al expediiei, nu mi se potrivea de loc rolul de sentinel, dar i rspunsei c fiecare din noi avea aceleai. Datorii fa de toi, spusei c n-aveam nevoie de nimeni cu mine i c Benito m v schimba la momentul stabilit.

i iat-m, aadar, singur n mijlocul nopii aezat pe o piatr mare, cu carabina ntre picioare.

Impresiile mele erau ciudate

M simeam turburat dar nu-mi era fric

Nu-mi era fric dar altceva e s veghezi n calmul dulce al unei cmpii din Frana, dect n mijlocul misterului, n ateptarea primejdiei, cnd tii c oameni necunoscui sunt ascuni n preajm i pot, n fie ce clip, s dea nval, rcnind slbatec un. Strigt de rzboi sau de moarte.

Fr s vrei, nervii sunt puin ncordai.

i apoi, nu puteam s nu m gndesc la aceast tnr fat, la aceast Edith.

A fi vrut s-o cunosc, s-o vd, s-i vorbesc, s aflu de la ea n urma crei ntmplri miraculoase se afla ea n ara asta, printre slbateci, pentru ce venise ncoace i de ce mai rmnea aci.

Cte cuvinte, attea enigme pe care mintea mea se trudea neobosit s le rezolve.

Nimic nu-mi turbura visarea.

Noaptea era de o limpezime admirabil, nenumrate stele strluceau pe cer. Lun nu se vedea, totui ntunericul nu era de neptruns i distingeam perfect la vreo treizeci de metri de mine, casa din care invazia noastr alungase pe aceea care era pentru mine Edith

Nu izbuteam s-mi desprind ochii de la casa asta.

Deodat tresrii Era oare o iluzie? Eram jucria imaginaiei mele? Eram oare ntr-adevr treaz?

Mi se pruse c o umbr ptrunsese n cas.

A fi vrut s m asigur c nu m nelasem dar nu aveam dreptul s m deprtez din post, s ncetez mcar o clip s veghez asupra siguranei tovarilor mei.

Rmsei deci pe loc, puin cam enervat fr s-mi ndeprtez privirile de punctul acela.

Se scurser cteva minute Nu vedeam nimic Evident, gndii eu, am halucinaii!Ei bine! nu, n-aveam halucinaii!

Umbra reapru, ieind din cas i ndeprtndu-se spre pdure i, cum trebuia s fac un mic nconjur ca s nu treac peste terenurile cultivate, ceea ce o apropie de mine, putui s m ncredinez c era umbra unei femei.

Nu mai avui nicio ndoial. Cea care se ndeprta, ntorcndu-se n mijlocul Nevzuilor era fiica clergymanului.

Cednd unei impulsiuni mai puternice dect voina mea, m repezii spre ea

Edith! strigai eu.

Tnra fat se opri pru s ovie Fcu o micare, ca pentru a se ntoarce, dar din deprtare se auzi un strigt bizar. La auzul. Acestei chemri, ea i relu drumul.

Edith! strigai eu din nou n englezete, nu-i fie fric! Vino-ncoace! Suntem oameni cinstii! N-avei ce v teme de noi! Ateapt-m!

ncepui s alerg

Dar atunci se auzi un al doilea strigt i tnra fat o lu la fug i dispru n umbra pdurii.

16. PLNSUL PDURII.Eram disperat.

n clipa aceea a fi dat un regat s pot vorbi cu tnra fat.

n aceste cteva clipe, vznd-o c se oprete, crezusem c-o s vin la mine s-mi cear s-o ocrotesc, s-o smulg soartei ei nenorocite.

Era doar o European.

Cum putea ea rmne de bunvoie printre aceti slbateci?

Fusese evident silit la asta, atta timp ct n-avea de sperat niciun ajutor, dar acum. Nu mai era acelai lucru.

Acum eram noi acolo, o mn de oameni hotri, capabili s-o aprm pn la ultima suflare. Purtarea ei mi prea deci de neneles. Mai mult chiar, mi pricinuise o mare mhnire, ceea ce era destul de ciudat, dat fiindc nu tiam nimic despre aceast necunoscut.

Un lucru m nedumerea.

De ce Edith profitase de ntuneric ca s se furieze n aceast cas, n care locuia de obicei?

Era o ntrebare care, posibil c ar fi putut fi rezolvat printr-o vizit atent n co