AVENTURA" Ro m a n e d e a c t I u ne tl pa s I u ne

\i1 r . f . . , 'I . . . : '

'

CALENDARUL CITITORILOR

LA 15 ALE FIECREI LUNI

citim colecia de 8 L E I

AVENTURA "t:::i!:i pmntului i mri i11 Numirul CI UMA STACOJI E urmilor: de marele oman- JACK LONDON

cier american ------

LA 1 ALE FIECREI LUNI

citim colecia de 15 L E I

ROMANELE CAPTIVANTE" ln vlnzare:

-

O DRAM SUB NAPOLEON N Urmitorul :

PIANJENUL ALB Catalogul tuturor volumelor aprute

se afl la sfritul oricrui volum n viii.zare.

SPNZURATUL dela RANCH-ul 27

tocmeti la lucru uu indian . . . . Caicum n'ar fi destui cowpunchers n inutul Montanei. . . Cu omaj iile de aci gseti oameni cu sutele i pe un pre de nimica .. , Nu-i aa, Bud ?

Cel cruia i se adresase, un omule burtos, scurt n picioare, ddu din cap afirma tiv i privirea lui intea un al treilea personaj care, cu ochii pe j umtate nchii, prea c nu d nici o atenie convorbirei nfiripate ntre cei doi cowpunchers din echipa ranch-ului 27.

Vntul btea cu turbare, 'i rbufnirile de ploaie pe care le aducea, ptrundeau in adpost i prefceau n mocirl pmntul bttorit pe care edeau oamenii.

- i cnd te gndeti c pe aa rpial nebun n'avem u; continu vlj ganul Zeke. Nici porcul n'ar sta n aa cocin.

- Dar nu e dect un simplu adpost unde putem nopta cnd suntem la prea mare deprtare de ranch . . . Recunoate i tu, doar nu era boss-ul 1) s ridice pe locul st un palat pentru o adpostire de c teva ceasuri odat pe an.

- De bun seam. Stpnul are alte grij i pe criza blestemat de acu!. . . i apoi e de plns situaia cresctorilor ce nu-i pot vinde vitele . . . Tu ce zici, mi Alb-ca-Neaua ?

Rostind ultimile cuvinte, Zeke uriaul se ntoarse uor, adresndu-se unui negru strlucitor la piele i preocupat foarte cu fiertura de pe foc.

Africanul, un vlj gan bine legat, n vrst

1) stpnul.

de vreo treizeci de ani, schi un zmbet, care scoase la iveal un irag de dini sntoi de o imaculat albea i rspunse :

- Jeroboam zicem c Kentucky nc lipsete. Fasole fierbem prea mult. . . Mirosetem ars . . . nu certat voi sracul negru . . . dac buctrie nu bun estemi. . .

- Fasole ! . . Iar fasole ! . . . Mereu fasole I izbucni morocnos Zeke. Mi s'a fcut lehamite nu alta! ..

Aida-aide, old boy - interveni conciliant Bud, btnd prietenete pe umr pe vecinul indignat. N'ei fi vrnd ca la o deprtare de peste douzeci de mile de ranch" s i se serveasc fazan ? !

- Fazan ?. . . Naiba s v ia pe amndoi, cu fazanul vostru cu tot. La dreptul vorbind nici nu prea tiu ce fel de mncare de pete mai e i aia . . . . Vreau numai un singur lucru, i anume : ca Jeroboam, zis i Albea-Neaua", buctarul sau mai pc leau otrvitorul echipei noastre, s se obinuiasc cu variaia ... Fasole cu bulion, - corned beef; bulion cu fasole - tot corned beef; cartofi cu sos ; sos pe cartofi . . . mereu aa la infinit ... Uf, ce regim !

- Estem epuri. .. estem ptrnichii p'aici, obiect negrul mestecnd de zor fiertura . . . Dece tu nu vnat ?

- Reteaz gluma, Alb-ca-Neaua. Ei fi creznd poate c dup'o trud istovitoare i zilnic mai avem tria s vnm ?.. . Ce ? round-up-ul e o j ucrie ? Nu. E o nesfrit canoneal ca vitele s fie n ciread ; o zdrobitoare alergtur dup vitele ce o iau raz-

5

na . . . i munca asta se repet decum se crap de ziu, pn la revrsatul serii. Mare mirare c pe urm simi numai nevoia nestpnit de un pic de odihn . . .

- Dealminterile noi ne-am QUtea socoti fericii - remarc filozofic Bud. Gndete-te la cei mai muli din echip, silii n noap tea asta s rmie la Hackamore-Bluff, ca s pzeasc vitele nspimntate de furtun.

- Pe cinstea mea, c-i bine de noi. Avem puin rgaz - exclam mp cat Zeke, - ntinzndu-se . Inc trei zile i ne ntoarcem l a stpnul!

In timp ce tustrei stteau de vorb aa, indianul, aezat pe vine i el, la civa p ai, edea nemicat. Din cnd n cnd privirea-i sumbr se oprea scruttoare asupra acestui trio, apoi se cufund din nou n cugetarea lui adnc.

Zeke lunganul deznodndu-i punga de tutun, ncepu a-i rsuci o igar.

- i Kentucky tot nu s'arat, bombni el. - Desigur c i s'o fi ntmplat ceva. - Ciudat tip i Kentucky sta ! - cu tez

Bud s observe mestecnd frunza de tutun. Zu c nu-mi inspir nici o ncredere. Un tip pe care nu l-a mai vzut nimeni i care totui pretinde c se pricepe la toate .

- E adevrat. De cnd l-a angaj at stpnul s lucreze aci l a round-up, abia a catadixit de vre-o dou ori s ne arunce cte o vorbuli .

- L-am observat, i a titudinea lui suspect, par'c s'ar simi ncolit, Privete bnuelnic n j ur . . .

6

- Cine tie! . . . Poate c'o fi avnd ceva pe contiin . . . 11 cunoti de mai 'nainte ?

- Nu, deloc.. . M'a mirat chiar c stpnul l-a angaj at tocmai pe el, un necunoscut, pe cnd muli din fotii lui cowboys nu izbutesc s-i agoniseasc mcar p ine a zilnic.

Jeroboam, ntrerupnd manipularea linguroiului din fiertur, se apropie de Zeke optind :

- Kentucky poate cutat de poliie .... outlaw 1), cu nume mincinos. Poate el Gunboat Den . . .

- Gunboat Den ! . . . vestitul bandit, pe capul cruia s'a pus un pre aa de mare ? Ce glum !

- . La urma urmelor nu-i chiar aa de imposibil ce spune Jeroboam, opin Bud. Cfrnd te gndeti ne gsim la o distan de numai cincizeci de mile de f rontiera canadian. . . tii c Gunboat i-a zpcit vrtos pe poliitii dela Royal Mounted ! . . 2) De o reui mpeliatu cela s se strecoare n Mon.., tana , fii sigur c n curnd vom auzi vorbindu-se de el .

Negru pre a oarecum ncuraj at de opiniile ambilor vecini.

- Gunboat esteru pezevenghiu ma-a-re! - Te cred i eu, Alb-ca-Neaua, confirm

Zeke. De trei ani, se tot trudete zadarnic poliia s-i pun ctuele la mini . . . Se j oac cu urmritorii lui par'c ar avea pe dracu'n el.

1) Bandit scos de sub scutul legii. 2) Poliia Clrea din Canada.

7

- i tu crezi c Kentucky i banditul sunt unul i a cela?

- Pi, n'ar fi la prima ncercare banditul . Dac ai auzit de unele din isprvile lui, trebuie c-i aminteti de afacerea Vildrose.

- Afacerea Vildrose?. Da, da, mi-aduc aminte. timp de dou luni Gunboat a reuit s treac drept eriful Morton pe care de fapt l omorse. A imitat aa de bine faa i fel ul mortului c nici unul din deputis 1) n'a bnuit nimic.

- Numai Nat Kinley, un detectiv trimis special, l-a dat de gol . Dar Nat Kinley, care este un copoi fr de pereche, dei a reuit s demasce pe arlatan, totu nu l-a p utut mpiedica s treac frontiera.

- S ndjduim c de-a doua oar va fi mai nr.rocos. Unii, susin c nc nu a'a dat btut.

Un duduit ntrerupse convorbirea ambilor tovari. Un fulger orbitor sfie norii n dqu, luminnd groaznic iJ?.teriorul ad-postului.

-

- Trznet 1- blbi nsp imntat negrul. - Firete c-i tr.znet, amice balaoacht' !...

Nu-i nevoie s clnneti. Doar n u pentru ntia dat a uzi tunetu.. Dup nbuitoarea zpueal ce-o ndurarm dup prnz, trebuia s te atepi la puintic muzic noaptea asta.

- Da' vitele? ... - Fii linitit despre asta. Peste cincispre-

zece din clreii notri au rmas lng

t) Auxiliarii erifului

8

ele. Orice stampede 1) e exclus. Mine, cnd furtuna se va fi deprtat, vom p utea s ne rencepem lucrul neturburai. i-i tot aia. Mare noroc avem, eu i Bud c ne p utem adposti aci... Desigur c tovarii ne invidiaz colo n biciuirea ploii.

Cowpuncherul se opri din vorb, aprinzndu-i tacticos igarea. Ploaia continua s rp ie violent pe acoperiul adpostului, curgnd n mii de cascade mprejur.

Dup un rstimp ndelun gat, ocupanii ad postului i d dur seama c ameiser. Fulgerele se deslnuiau tot mai p uternice; tunetele, tot mai cutremurtoare. Cu trsturile feei crispate, negrul nchidea pleoapele la fiecare descrctur cereasc . Vntul f cea flcrile s plpe i amenina s sting ocul.

- Fie ce o fi, mormi Bud. Haide s mncm i fr Kentucky. Mi-e o foame de lup.

- Ars fasolea, - zise Jeroboam. - Haidem. Adu fasolea. Dracul cnd

n'are ce mnca, mnnc i mute. Fr s se .mai sinchiseasc de furtuna

ce turbura tot mai mult pe buctar, ambii cowpunchers se instalar n preajma focului, apoi lundu-i gamelele, ncepur s le umple pofticioi cu fiertura din ciaun.

Indianul rmsese neclintit ca o statue n colu-i p referat, cufundat n absorbanta-i meditare.

- Vino i tu. Estem foame la tine, Big Eye, - i lu inima n dini negrul.

1) Panica

Interpelatul ei brusc dis imobilitatea lui impresionant ; fr s rosteasc un cuvnt se ridic i se aez pe vine alturi de Bud.

- Ce-i drept, eti cam zgrcit la vorb, amice Piele-Roie - observ cowpuncherul, De o j umtate de ceas de cnd ai venit, nu i-ai descletat gura.

Ochii Indianului scnteiau ca doi crbuni aprini .

- Big Eye n'are limba despicat ca babele fiecare - obiect Indianul ntr' o englezeasc sclciat.

- De acord ! Ins ai dori tare mult s tiu pe unde te nvrtii astsear - interveni Zeke vljganul care, dup ce azvrli igara deabia aprins, ncepu a se nfrupta din fasolea cu :bulion.

- Big Eye a muncit la marcatul vitelor. - tiu, dar pe unde ai fost dela cinci

dup prnz? Joe a fost nevoit s te'nlocuiasc.

- Big Eye a fost n cutarea unei vaci rtcite .

- Ce te-am mai nj urat. . . D ac era vorba numai de o vae, ai fi putut s dai

produseser asupra lui aceste doj eni. li umplu i el gamela cu fasolea fierbinte pc care i-o pusese dinainte negrul .

- M mir escapada ta Big Eye - strui Zeke. E ntiai dat cnd ai ters putina aa, pe nepus mas.

- Big Eye are s munceasc la nevoie o zi p'asupra, se hotrs rspund Indianul. Big Eye nu vrea supere stpnul.

Cowpuncherul nu mai insist. Rspunsul flegmatic al Indianului l dezarm. Continu s nfulece pofticios, pe cnd Jeroboam nghiea i el voinicete, dar tot privind cu team nspre u .

Se scurser cteva minute ntr'o t cere complect, turburat doar de clefitul conmesenilor i de bubuitul tunetului.

- i Kentuc,ky tot nu s'a ntors - zise nciudat Bud. Trebuie c i s'a ntmplat ceva .

- Linitete-te dinspre partea lui, adug Zeke convingtor .. . E un pehlivan care tie s ias din orice ncurctur.

- Ce-o fi meterind el spre hotarul de Nord al ranch-ului ? . . Lipsurile lui tot mai dese, mi dau de gn dit.

- Estem niscai team la el . . . ceva necurat la cuget al lui - observ tuciuriul .

Remarca strni zmbete. - Ia spune drept, amice Fin de Lux.

Sunt sigur c 11u te-ai supra s ncasezi premiul pus pe capul lui Gunboat.

- Tcere !. . . Vine cineva . Negrul duse numai dect arttorul la

gur . . .

11

- Cineva ? ! . . . Unde vezi cineva ? Jeroboam ntinse braul n direcia unde,

la reflexul fulgerului, cei doi cowpunchers zrir silueta unui clre apropiindu-se de caban. Imediat se auzi un glas puternic nfruntnd zgomotul ploii :

- Whoop! ... Helio, old boys! - El e, - zise vlj ganul . E Kentucky. - Amicul nostru Alb-ca-Neaua va putea

proceda la arestarea vestitului outlaw -glumi Bud.

Faa negrului se fcuse cenuie-pmntie. - Nu spunem nimic la Kentucky I bigui

el . Pentru Kentucky omoar la Jeroboam . . . Kentucky om ru estem.

- ine-i cumptul old-chap - sftui Zeke . Vom fi mui ca un mormnt.

Convorbirea urm cteva minute, pn cnd n prag se ivi o silueta viguroas. Dup ce desclecase, i-i aruncase eaua pe umr, clreul se scutur ca un cine plouat i naint civa pai.

- God almighty . . . 1) Era i tfmpul s ajung ! - mormi noul venit punndu-i harnaamentul umed ntr'un col. Par'c a venit potopul, adog el. Mine trebue s mbarcm vitele n corabia lui Noe.

- Tocmai ne n trebam ce o fi cu tine - zise Bud.

- Ei bine, acu' v'ai linitit . . . Fusei pe hotarul de miaz-noapte.

- Desigur c'n cutarea vreunui outlaw? Noul venit nu-i putu stpni o tresrire .

1) D-zeule atotputernic!

12

Sprncenele i se ncruntaser brusc i privirile lui se ndreptar cu o expresie ntu necat spre Bud, care optise vecinului su ceva.

Ca s evite cu orice pre nveninarea discuiei, Zeke lunganul pofti pe Kentucky s vie s se nclzeasc lng foc. Apa tot mai iruia depe hainele lui i la picioarele lui se adunase o mic bltoac.

- Halal noapte pentru cowpuncher-ii din Hackamore- Bluff . . . mormi Kentucky. Zu c ne putem socoti ferici i, toi cinci, vzndu-ne aci .

- Fiecare la rndul lui. . . Trei nopi n ir tot p'afar stturm ... Dar destul cu flecreala . . . Pun prinsoare c aduci dela drum o foame ndrci t .

- Pe legea mea c'avei dreptate . . . Dar ce-i cu tine, Alb-ca-Neaua ? Tremuri - spuse Kentucky ntorcnd capul spre buctar care nu-i putea lua ochii dela el.

- E cam nervos ast sear Alb-ca-Neaua, - lmuri rutcios Bud privind pe negru . apoi atmosfera e ncl,'cat de electricitate.

Kentucky prea c svrise o clrie lung. Nu numai pe mbrcmintea lui ci i pe nclminte rmseser stranice urme de noroi.

- Constat c te-ai aventurat prin coclauri ndeprtate - cutez Zeke s observe, scrutnd minuios pe noul venit.

- Ce-i pas? obiect morocnos Kentucky. Eti acu mai curios ca oricnd.

- By Iove... N'am de fel intenia d'a te

13

necji. Nu de al ta, ns nu-mi st n obiceiu s m interesez de ocupaiile altora.

- Ii admir scrupulozitatea, old chap. Ct despre mine, i mrturisesc c nimic nu m mpiedic s 'mprtesc altora ndeletnicirile mele de peste zi. .. Sunt ns unii oamen cari nu pot spune la fel .

- C e vrei s insinuezi ? - Doamne ! . .. nimic ! . . . tiu att c-i risi-

peti puterile ntru aprarea intereselor stpnului nostru, cci altminterii nu te-ar mai ine n serviciu.

In cursul discuilor, Big Eye sttu nemicat la locul su fr a rosti o iot mcar. 1Att numai c la apariia lui Kentucky ochii ui strluciser ciudat o clip.

Apostrofele dintre Zeke i Kentucky s'ar fi nveninat peste msur, dac Jeroboam nu ar fi exclamat pe un ton nfricoat:

- Auzii voi !. Estem gl as de femeie afar n noapte !

14

CAPITOLUL II.

INDIANA

Ocupanii cabanei trgeau cu urechea nemicai . . . Ploaia se mai domolise, fulgerul i tunetul deasemeni. . . Depe acoperiul de crengi picurau stropi mruni .

- Straniu lucru - ntrerupse deodat Kentucky tcerea, pare-mi-se c prind ecoul unui trap.

- Aa-i . S'apropie cineva. Toi i aintir privirile la intrarea colibei. Insfrit o voce spintec sfietor vzduhul . - Jeroboam spus b!ne . . . Glas de femeie -

repet buctarul negru. Big Ey(.; tresri involuntar, dar tovar.ii

lui, extrem de intrigai n momentul acesta, nu bgar de seam.

- Wlwop ! - strig Zeke. Pe aci . . . Vino 'neoa !

- O fi vreun cowboy din echip - opin ' Bud.

15

- Nu se mai aude nimic - spuse Kentucky.

Intr'adevr strigtul se stinsese. - i totui nu mi s'a nzrit, insist Zeke

lunganul. Deodat Indianul sri dela locul lui, m

brnci nlturi pe cei doi cowpunchers care-i stteau n cale i fr s rspund la ntrebrile camarazilor lui, se npusti afar n furtun i dispru n bezn.

- God almighty. Ce-o fi vrnd s fac Big Eye ? - ntreb uimit careva.

- S vad dac e ntr'adevr cineva, lmuri Kentucky.

Trecur cteva minute ntr'o ateptare ncordat. apoi Bud exclam :

- Se n toarce Big Eye ! Cowpunchers-ii putur distinge n curnd

silueta Indianului care venea alergnd, cu o povar n brae.

- By. Jove I O femeie ! - izbucnir tuspatru deodat.

Indianul intr n caban prtnd ca pe un fulg misterioasa-i. povar i o depuse cu o nesfrit bgare de seam lng foc. Apoi, surd la zecile de ntrebri ale vecinilor lui, ncepu s fricioneze viguros minile ngheate ale nefericitei.

- O femeie - exclam Bud care nu-i putea crede ochilor.

- O Indian - adog Zeke. - O cunoti, Big Eye ? E din tribul tu.

Pielea-roie nu rspunse, ha chiar mpiedic cu bruscheie aj utorul binevoitor al lui Kentucky.

16

Indima prea s aib aisprezece ani cei mult. Fata ei, cu ovalul foarte pur i cu ochii nchii, era nc ud de stropi de ploaie ; i pe umeri se resfira n cascad prul ei lung de culoarea abanosului.

Cowpunchers-ii erau foarte intrigai de prezenta acestei fete att de tinere. tiau c Rezerva tribului Picioarelor Negre" se gsea la peste cincizeci de mile de acolo, n preaj ma frontierei canadiene. Pentruca aceast Indian s se fi hotrlt s vie tocmai n meleagurile acestea nfruntnd furtuna, trebuia s fi fost mpins de un motiv din cele mai grave.

In sfrit Zeke lunganul se hotr s rup tcerea :

- Big Eye, cunoti pe tnra asta'! - Am gsit-o leina t n noroi - rs-

punse Indianul, evitnd curiozitatea lunganului. Calul ei se oprise alturi . . .

- Nu-i din tribul tu ? insist Zeke. Indianul ntrerupse _pe cowpuncher cu un

gest scurt. Pieptul tinerei se ridic uor de cteva

ori ; apoi se auzi un suspin adnc. - Rachiul - ceru ndat Indianul. Negrul se grbi numai dect s-i ntind

un bidon pe care Big Eye U apropie de gura protej atei lui.

Kentucky ngenuche i ridic puin capul lndianei. In timpul acesta Big Eye desclet cu cuitul lui de vntoare flcile fetei.

Dup mul t trud, ruir, cci tnra nghii cteva picturi din licoarea tnviortoare . Faa necunoscutei se crisp lntr'o

2 17

strmbtur de suferin. . . Pleoapele ei se intredeschiser i privirile ei adnci se ndreptar spre Indian i tovarul lui.

Toi rsuflar uurai. - Srcua de ea, e sleit - spuse Bud. Tre

bue c a galopat mult. Depe buzele umede nc scp un nou

suspin, i ochii ei se oprir asupra lui Keatucky cu o expresie de nespus uimire i groaz :

- Gunboat ! ngn ea ncet. Instantaneu, Zeke impuse vecinului su

tcerea. Bud se supuse. Se priveau uimii. Gunboat ! - repet la fel Indiana, lsnd

' capul s cad pe braul salvatorului ei, care i opti ceva la ureche - ceva neauzit de urechile iscoditoare. Apoi, n ciuda indis

. creilor, tnra adormi repede. -- Oboseala i emoia au fost peste pute

rile ei, - declar Kentucky, care nu observase mimica semnificativ a cowpunchers-ilor

. afltori la spatele lui . so lm s doarm netulburat. Mine va fi complect restabilit.

Big Eye ddu afirmativ din cap. lnfurndu-se ntr'o ptur petici t, se lungi ndat .alturi de conaionala lui, spre a o veghea, fr a mai schimba un cuvnt mcar cu ceilali.

- Timpul trece - observ Kentucky, furtuna se deprteaz. Mine va trebui s fim la lucru dis de diminea . . . Munca va fi trudnic. E vreme s ne vedem de odihn.

Zeke lunganul lovi pe Bud cu cotul, apoi lungindu-se lng Kentucky, care se pregtea s se nveleasc i el cu ptura, spuse :

18

- Ziua a fost obositoare peste msur i abia ateptm i noi s gustm odihna bine meritat. Totui am dori oarecari lmuriri.

- Oarecari lmuriri ?-ngn KentuckyCe vrei s insinuezi cu asta ?

Fruntea lui fu brzdat de o cut de ngrij orare. Nici nu cuta s tinuiasc ncurctura tn care-l punea ntrebarea camarad ului lui.

Zeke se codi o cl ip, dar Bud i ddu ghes, mpingndu-l cu cotul .

- Mi s'a prut c am prins exact numele pe care tnra indian l-a murmurat vzndu-te, continu el.

- God almighty ! . . . Tare ascuit i-e auzul old fellow, ripost Kentucky, care-i recptase sigurana de sine. Nefericita s'a rostit n dialectul tribului Picioarelor Negre" . . . N'am priceput boac din bodogneala ei .

- Totu a rostit un nume, unul singur, cu prisosin cunoscut oricrui cresctor de vite i n deosebi erifilor din regiunea aceasta.

- Un nume ? . . . Sunt stranic de curios s-l aud repetat.

- Gunboat. - Gunboat ? - Exact, Bud i Alb-ca-Neaua l-au auzit

i ei ntocmai. - i ntruct v'a putut impresiona nume

le sta ? - Intruct ? !.. N'ai idee cine e Gumboat

Den ? - Lucrez de destul vreme n inutul Mon

tanei i am avut prilej ul s aflu despre ca -

19

> riera aventuroas a acestul outlaw acuzat de o groaz de nelegiuiri, i pe a crei capturare s'a pus un premiu i n Montana i n Canada. E o vreme decnd n'am mai auzit vorbindu-se de el. Unii susin c s'a pornit o lupt ndrjit ntre el i Royal Mounted , mai cu seam cu dedectivul Nat Kinley.

- Frontiera can adian nu-i prea deprtat

- De, tiu eu, poate c mititica l-o fi cunoscut pe Gunboat . . .

- Incontestabil c da . Ins ceeace nu pot pricepe e c a pronunat numele tlharului, decum te-a vzut.

Kentucky rmase nemicat, cteva secunde. lnfrnndu-i anevoie nerbdarea, cei doi cowpunchers i negrul se czneau zadarnic s surprind pe chipul lui cea mai mic nuan de turburare ... Nici un muchi al feei lui nu tresri. Doar o cut batjocoritoare se adncise n colul buzelor.

- La ce bun a ttea tertipuri, zise Kentucky pe un ton desvrit de calm. Fii sinceri cu toii : m luai drept Gunboat.

- Nu zic asta . . . - Atunci ? - Zic doar c mi se pare stranie excla-

maia fetei, n clipa cnd te-a vzut. - De ast dat Zeke lunganul se cam

temea s nu fi mers cam prea departe . .. Vedea. nu fr emoie, - mna lui Kentucky rezemndu-se pe mnerul de filde al revolverului lui.. . .

Avusese prilejul s se conving de minunata siguran a interlocutorului su n mnuirea acestei arme i de aceea inea ca discuia s nu degenereze.

- Pcat c micua a adormit, - zise Kentucky. Ar fi putut s ne dumireasc, asupra multor precizri dorite ... Totu, cred c n s tarea ei actual, i-ar fi peste puteri s rspund la ntrebrile noastre.

- La ce naiba o fi venit clare prin partea locului ?

21

- Pufintic rbdare, old fellow . . . te vei lmuri chiar mine.

- Pn atunci, Big Eye ne-ar putea da oarecari detalii. Fata nu-i e strin. Poart mbrcmintea femeilor din tribul lui.

- Big Eye e discret... dealtminteri ai fi de prere s ami interogatoriul pe mine. Uit'te c i el a adormit . . . ca'n snul lui Avram.

Indianul , zgribulit la peretele din fundul colibei, p rea c dormea vrtos.

- Nu ne rmne alta dect s-i urmm pilda, sftui ca ncheere Kentucky.

Zeke i Bud se sftuir din ochi conchiznd c era mai nelept s nu mai strue. Ar fi fost de prisos. Dealtminteri i negrul se tolnise ntr'un col.

- Noapte bun, old-fellows . . . i vedei de nu-l visai prea mult pe Gunboat, spuse ironic Kentucky.

Inluntru colibei se ls o tcere mbietoare la odihn. Pleaia sttuse

Kentucky i ndrepta din cnd n cnd privirea cercettoare asupra tinerei, care respira acum normal. Pe ct de nepstor se artase fa de tovari, pe att de mult prea s-l intereseze prezena necunoscutei, sub acoperiul cabanei pierdute n mijlocul preriei. . .

Dealtfel, cu toat prudenta lor nemicare nici Zeke i Bud nu adormiser. Uneori degetele lor noduroase mngiau mnerele revolverelor lor. In ntunerecul din ce n ce mai complect pe msur ce se stingea focul, ci observar printre gene silueta nemicat

22

i impresionant a cow-boy-ului. . . Cu ct chibzuiau mai mult, cu att erau mai convini c Kentucky nu putea fi n realitate dect Gunboat Den, care mprumutase acest nume pentru a scpa mai uor de urmrirea reprezentanilor autoritii.

Aceleai bnueli l frmntau i pe Jeroboam. Numai la gndul c putea fi mpucat de cruntul outlaw, nefericitul buctar simea o sudoare rece brobonindu-i-se pe tmple, iar pe piept o greutate insuportabil .. .

Indianul, fcnd pe adormitul, scruta printre gene micrile tovarilor i starea tinerei fete, care, singur dintre toi ocupanii cabanei, dormea n tihn, uitnd de lungul i misteriosul drum clare, pe care-l fcuse nainte de a aj unge aci . . .

CAPITOLUL III.

O DESCOPERIRE MACABRA

Abia ncepuse s mij easc la orizon t primele licriri, cnd Jeroboam deschise ochii ntiul . Cu capul greoiu, cu urechile vjinde i cu membrele amorite de lung imobilitate, ei n pragul colibei .

Un vnt pro aspt mngia'- molcum faa buctarului. Ridic nviorat capul, respirnd avid aerul dimineei . Totu nu vzu cerul, nvluit de o cea opac ce se ntinsese peste cmpia nviorat dup ploaie.

- Ce zici, amice Alb-ca-Neaua, cred c'o s facem azi treab bun.

Jeroboam tresri scond un strigt de spaim, ns numai dect i reveni constatnd c nu era dect Zeke n persoan, care se trezise ndat dup el i care cerceta i el cerul .

- Ai s ne pregteti numai dect cafe.

21

luf stranic, urm Zeke - apoi pornim spre Hackamore-Bluff, la tovarii notri care pzesc vitele.

Negrul se grbi s excute ordinul. Aprinse gtej ele strnse n ajun i pregti totul pentru cafea. In curnd troznetul focului i muzica apei n clocote izgonir tcerea din colib.

Unul cte unul din ocupanii cabanei se trezeau din somnul ce-i stpnea.

Indianul se ridic n capul oaselor i arunc o privire ngrijorat n spre protej ata lui, cufundat nc intr'un somn adnc.

- Ei I mititica noastr ce mai face ? Era Bud care se apropiase de tnra In

dian, frecndu-se somnoros la ochi. - Tcere.. . doarme !

Indianul fcuse un pas nainte i dusese pm:uncitor un deget la buze, pentru a face pe cowpuncher s tac.

- N'avea grij, rspunse Bud, n'o trezesc. Totu regret c nu-i putem vorbi. A da mult s tiu cror mprejurri se datorete refugiul ei, ntre pereii cabanei celui de al 27-lea Ranch.

- Ai. s tii mai trziu - replic Zeke .. . Doar n'o s-i turburi somnul numai pentru plcerea de a-i satisface curiozitatea. Pe sear, dup lucru, fota va fi mai bine dispus s ne istoriseasc paniil e ei... De altfel Jeroboam, care trebue s rmn aci de paz, are s vegheze grij uliu asupra-i i-i va prepara o ciorb ntritoare.

- Doamne, suntei curioi ca nite babe !exclam deodat surznd Kentucky, care

25

auzise parlamentarea tovarilor lui. - ln definitiv, ce importan are pentru voi prezena acestei nenorocite?

- Pe cinstea mea - ripost Bud, original creatur mai eti Kentucky ! Adic cum : tnra de colea, care aparine unui trib de dincolo de hotar, se pripete tocmai aici, i ie asta i se pare firesc . . .

- God almighty... Privete-o atent, mititica. . . Uit-te la mocainii ei rupi, la vesmintele ei murdare de noroi . . . ' Grozave sforri trebue s fi fcut fetia s aj ung ntre noi.

- De bun seam. Nu zic ba. Da' repet c nu-mi st n obicei s m amestec n daraverile altora.. . Rolul nostru aci e s muncim, nu s pierdem vremea iscodind.

- Bine, bine ! ... De prisos s ne mai ciondrim .. . Nu te tiam att de ursuz.

Cteva minute domni o tcere deplin . Dup ce umpluser cu ap cele dou ligbiane de tinichea, cowpuncherii se splar repede. Numai Piele Roie riu se mic din colul su ; iar desele priviri n direcia conaionalei lui, dovedeau cu prisosin interesul adnc ce-i purta ...

Dar i cowpunchers-ii i negrul ocupai cu alte lucruri, se dezinteresau de Big Eye . . .

- Gata cafe ! - anun n sfrit negrul . Toi se apropiar n grab de foc . . . Jero

boam zorit i el, umplu cetile cu butura fierbinte i aromat, pe care toi o sorbir cu poft, nfulecnd la intervale din turtitele de mlaiu.

Deabia dac schimbar cte un cuvnt

2fi

fugitiv ntre ei, n cursul frugalului osp matinal.

Repede, c ntrziem - spuse apoi Zeke lunganul. Fred Melley trebue c i-a pierdut rbdarea ateptnd.

- By Jove . . . eful n'are dect s atepte ! Soarele nu s'a artat nc. . . i apoi e o cea att de deas nct cu greu vom putea prinde vitele cu lasso-urile ca s le nsemnm cu fierul.

- Haidem, la drum ! Fr ni i o vorb - Kentucky i Piele

Roie se ndreptar spre ieire ... Big Eye ntoarse capul i privi lung pe Indiana care nu se trezise nc.

- Jeroboam, s vegeze asupra ei ! zise Indianul n oapt adresndu-se negrului.

- Da, da, pzetem bine - asigur buctarul, Jeroboam doctor bun estem.

Indianul ajunse din urm pe Kentucky care-i ncrcase eaua n spinare.

Cu toii pornir spre arc, cnd Bud exclam nmrmurit :

- By Jov al cui s fie calul sta ? - Calul sta? - A, da, fr ndoial c e al fetei -

urm Bud, azvrlind de pe spinare eaua ce-o purta i repezindu-se ntr'acolo prin iarba deas i ud a preriei.

Cu aj utorul lui Zeke nu-i fu greu s captureze armsarul, care speriat o pornise n galop. Decum l prinse, Bud chem i pe Kentucky, i pe Big Eye.

- Ia privii ! Asta e bun ! animalul poart marca ranchului 27.

27

- 11 recunosc - declar Zeke, e armsarul disprut acu c leva zile din graj dul stpnului.

- i cu toate astea, susin c Indiana s'a folosit de el . . . Nu ncape ndoial . . . 11 recunoti i tu Kentucky?

Acesta fr a-i pierde cumptul la ntrebarea ce i se pusese, rspunse :

- lntr'adevr, m'am folosit i eu de calul sta, mai zilele trecu te o singur dat, ca s aj ung mai repede la Hackamore Bluff . . . Totu faptul c-l vedei aci i nu n graj dul stpnului, nu nseamn c l-a folosit Indiana.

- Se gsea aici cnd te-ai ntors asear?

- N'ai putea preciza, m'am ntors n toiul furtunei i mi-am deuat calul n mare grab. i apoi, nici nu m'am gndit s cercetez dac este un cal n plus, pe lng arc.

Bud cltin din cap nencreztor : - Hm ! .. . desinteresarea ta mi pare ciu

dat, mai ales la un tip pe care caii l pasioneaz ca pe tine. tiu bine c mai degrab ai renuna tu la mncare, numai calul tu s se menine n form. Dac armsarul ar fi fost aici, tu ai fi bgat de seam.

- Uf, Doamne, ce de vorbrie pentru fleacuri!. .. Fred ne va fi ateptnd nerbdtor. N'ar fi mai la locul lui s ne ocupm de cal mai trziu? Lucrul de cpetenie e c l-am regsit.

Piele Roie nu artase nici o atenie ct

de superficial fa de comentariile tovarilor lui. Privirea lui examina calul.

- Incle'cai ! - zise hotrt Zeke dup ce ovise cteva clipe.

In mai putin de cinci minute, toat lumea era gata de plecare. S-i comunicm efului afacerea cu calul - opti Zeke la urechea camaradului Bud. M obsedeaz bnuiala c Kentucky j oac un rol deochiat in chestia asta. De ce s'a ntors asear att de trziu ? Cum de-a aprut calul dup o lips de cteva zile ! Pun rmag pe capul meu c Indiana a venit clare pe el la caban.

- Puintic rbdare - opin Bud. Cnd fetia i va fi venit n fire, vom pune-o la un interogatoriu amnunit. Fr doar i poate c n'o s caute s ne trag pe sfoar ca amicul Kentucky. Are s se fstceasc i are s spun ndat adevrul. M ntreb ns dece a rostit numele tlharului, cnd l-a vzut pe Kentucky ?

- La munc, bei ! - le strig Kentucky. Go ahead!.

i Kentucky nchise n urm-i ngrdirea, unde armsarul rmase acum singur.

Timp de peste zece minute, cowpunchers-ii strbtur clare o parte din anevoiosul drum peste cmpia transformat n mocirl i bltoace, brzdat de. erpuitoare beni nguste de ap.

Deodat Bud, care s e gsea n fruntea micului grup de clrei, exclam ntinznd mna spre stnga :

- Atenie !. Un clre !. Vine val-vrtej spre noi.

29

Ridicndu-se n scri cei trei i ndreptar privirea degrab spre diretia indicat. Putur ntrezri, tus patru, prin abureala nconj urtoare, silueta unui clre, ce se apropia n galop nebun.

- Whoop! ... Whoop/ Clreul le fcea semne cu mna stng,

i prea prad unei violente neliniti. Lovind necontenit cu pintenii pntecele roibului lui, se apropia tot mai mult.

- Nu ncape ndoial - e chiar eful nostru - izbucni convins Zeke lunganul.

- Ai dreptate : e Fred Melley ... Ce naiba s'o fi ntmplat? - adug Bud.

Clreul aj unsese la mai puin de cincizeci de pai de micul grup. Cei patru oameni care se opriser n ateptare, cteva clipe, pornir repede n ntmpinarea efului lor.

- Ei, Melley. Ce s'a ntmplat oare? -rsun glasul metalic al lui Kentucky.

eful echipei i opri calul exa ct la triipai de grupul subalternifor lui. . . De la prema vedere i ddeai seama c omul pasr cursese o distan apreciabil . Sudoarea e prelingea n picturi mari pe obrazul lui congestionat, ncadrat de o barb ncrunit, destul de lung.

-- lut, old fellows - gfi el, la Council C reek, pe malul rului. . .

- Ei, ce s'a ntmplat la Council Creek ? - Ai fost atacai de o band de hoi de

vite? - S'a ntmplat vre'un accident? vorbir

deodat tus trei cowpunchers-ii. Numai In-

30

dianul tcu, prnd mai puin nerbdtor dect tovarii lui s cunoasc amnunit pricina emoiei noului venit.

Gfind, Fred continu : - tii. Acolo . La Council Creek. E

un spnzurat ! - Un spnzurat ? ! . . . God almighty! - Abia plecasem dela Hackamore-Bluff,

unde noptase marea maj oritate a echipei. Clream dealungul rului, ca s m ncredinez dac nu cumva nu s'or fi rtcit din vite prin partea locului, cnd ddui peste spnzurat, legnndu-se de craca unui stej ar.

- Dar cine e ? Vreunul de-ai nostri ? eful echipei, cltin din cap negativ. - Nu-l cunosc. Dealtfel e tot una., . M'a

zguduit, nu glum vederea lui. Desclecai numai de ct, ndj duind c-l voi putea readuce pe nenorocitul la via, dar am constatat repede c trupul era ca ghiaa. Probabil c-i dduse sufletul cu cteva ore mai nainte. Cum m aflam la mai mic deprtare de cabana voastr, dect de Hackamore-Bluff, am pornit ntr'un galop nebun ca s v anun i s v cer, ca nainte de a v duce la posturile voastre, s venii cu mine.

Pecnd vorbea, Melley i tergea mereu sudoarea cu o batist vrgat, n timp ce n j urui lui cowpunchers-ii, ascultau nlemnii, stpnind anevoie neastmprul cailor.

- By Jove! . . . Asta ne mai lipsea ! - continu eful. Un spnzurat pe teritoriul ranch-ului 27 ; tocmai cnd trebuie terminaround-up-ul I

31

- In definitiv - ndrzni a obiecta Zeke lunganul - nu neleg la ce ne-am prpdi aa cu firea I Treaba lui dac s'a spnzurat. Ce-avem s ne amestecm n daraverile lui?

- Zeke, - ripost eful - d-mi voie s-ti spun c eti un dobitoc .. . Nu ne-or fi privmd ele afacerile spnzuratului, dar poliia o s aib grij e s-i vre ndat nasul n ale noastre. eriful va ordona o anchet ce ne va pricinui cele mai mari buclucuri.

Zeke lunganul se scrpin n cap ncurcat :

- Poliia. bigui el. eriful. Adevrat ... Nu m'am gndit la asta.

- i totui era la mintea omului. . . Iat-ne acum cu o afacere foarte plicticoas n spinare. Dar pierdem o vreme preioas flecrind ... Repede . . . Urmai-m la Council Creek . . . Poate c vreunu din voi recunoate individul . . .

De grab, cu totii pornir n galop preceda i de Fred Melley, tind. drumul deadreptul spre locul macabrei descoperiri, ca s parcurg ct mai repede distana de patru mile.

Cowpunchers-ii i Indianul preau din cale afar de ngrij ai.. . Sinistra descoperire se adug la prezena tinerei din caban,.:_ i la numele banditului Gunboat, pronunat de ea la vederea lui Kentucky.

In mai puin de cinci minute, grupul zorit aj unse la rule. Ceaa se risipise la razele soarelui . Potrnichile i luar zborul speriate la ivirea clreilor.

32

Inaintnd dealungul rmului ntrezrir printre arbori i copacul uria.

- Uite-l nenorocitul de el - strig deodat Bud. Dar venim cam trziu . . corbii ne-au luat-o nainte I

Nu se nelase. Civa corbi se roteau n n j urul cadavrului care spnzura eapn de o crac de j os.

La apropierea zgomotoas a grupului, stol ul rapacelor zburtoare se deprt speriat.

- Desclecai ! - o rdon Fred Melley. Bgai de seam ca paii votrii s nu ncurce urmele ce se vor .fi zrind n iarb. Vor fi de mare folos erifului, cnd i va ncepe ancheta.

- Evident I Afacerea ns nu-mi prea miroase a bine, obiect Zeke. Ceeace e mai plicticos e c tipul sta i-a gsit loc de spnzurat tocmai pe domeniile ranch-ului 271

Clreii li priponiser caii la o distan de aproximativ cinzeci de pa. de stej ar. Inainte de a se apropia de stej ar se sftuir. Singur Big Eye rmsese deoparte pstrnd mutismul lui obinuit . . . Sprijinindu-se de crupa calului, examina cu atenie spnzuratul. Dac tovarii lui n'ar fi fost att de concentrai n discuie, ar fi putut surprinde strania scnteiere a ochilor Indianului, a crui fa luase o expresie de ur slbatic.

3 S3

CAPITOLUL IV.

CRIMA SAU SINUCIDERE?

E vdit c omul a fost asasinat, declar Melley.

- Bud voi i el s-i exprime prerea. Dar Melley l opri cu un gest.

- Ai s vorbeti la momentul oportun, old fellow. Pn una alta s examinm ca davrul mai atent ... Urmrii-m ... unul dup altul. Mai tii, poate descoperim lucruri interesante.

Oamenii, l sndu-i caii priponii de arbobori, pornir pe j os. In frunte, nainta Melley, urmat de Zeke i Bud ; Kentucky era al patrulea iar Indianul, tot impasibil, reprezenta arier-garda.

- Iat urma lsat de mine pe iarba umed nc, - zise Fred Melley, ntorcndu-se ctre tovarii lui.

Cu ct m uit mai mult - bombni

34

Bud - cu att mi dau seama lt!,uta d-tale e singura n partea locului. v V

- A plouat prea mult peste n apte -explic eful enervat i uvoaiele de ap au ters urmele. N'a rmas nici urma celui care s'a spnzurat. . . i doar n'o fi venit cu balonul s se spnzure !

- Absolut i prerea mea, - interveni Kentucky. Totui mai tnti s ne ocupm de cadavru.

Propunerea fu admis. - Nu-i nici o nevoie s lsm s se bl

bneasc aa pn ce o veni eriful - opin Zeke. M duc s-l desprind.

Fred Melley aprob, iar Zeke, aj utat de Bud, se cr sprinten pe trunchiu i se aez clare pe creanga cu pricina. Cu tiul ascuit al unui cui t respectabil, ncepu s taie funia de care atrna spnzuratul .

- Atenie ! Nu-l lsai s cad ! Kentucky naint numai

atent trsturile mortului . Figura descompus, crispat , cu ochii eii din orbite, cu buzele i limba nvineite, se contractase intr'un rictus . O brbu ncadra pomeii . Imbrcmintea i era zdrenuit i ud l eoarc. O uvi de pr rou, foarte lung , i se lipise pe frunte. Prin deschiztura cmii n careuri se vedea pieptu-i pros.

Melley continu s examineze figura, cnd Kentucky repet ntrebarea lui.

- Ei recunoti d-ta pe ceteanul sta ? eful echipei se scrpin ncurcat dup

ceaf i mormi. - De aface niciodat n'am avut cu tipul

sta . . . i totui, trsturile lui nu-mi sunt necunoscute. . . Nu m'ar mira s fi vzut cndva mutra lui fotografiat.

- Dar tu, Zeke . . . l cunoti? Cowpuncher-ul, care se ocu p a i el cu exa

minarea figurii mortului, pru i mai ncurcat dect eful .

- Zadarnic m strduesc. individul nu-i din partea locului .

- D ar tu Bud ? - Eu ? Sunt absolut de prere a lui Zeke.

Am lucrat n multe ranch-uri din Montana, dar niciodat nu m'am vzut alturi de tipu' sta .

- Dar tu Big Eye ? Indianul rmsese deoparte la trei pai .

Nu-i putu nfrna un tremur uor, cnd privirea de o el a lui Kentucky se ainti asupra lui.

- Ai mai ntlnit cndva pe omul sta ? Zeke i Bud i fcur loc s treac,_ Pielea

Roie se aplec i neturburat examin cu atenie figura acum hidoas a spnzuratului.

- Nu - rspunse el cu o voce sigur -Big Eye nu cunoate aceast fa p alid.

- Ct despre mine, se grbi Kentu cky s declare, sunt oarecum de prerea efului.., N'am avut niciodat nici n clin nici n mnec cu individul sta, ns mi se pare c i- am vzut nu de mult fotografia.

- Fotografi a ? . . . interveni Zeke - desigur atunci c'ai vzut-o ntr'un ziar.

- In vreun ziar sau vreo revist sau aiurea, n'ai putea spune.

- Dar dac tipul sta a fost ntr'adevr fotografiat n vreo gazet - observ Bud -atunci e o celebritate.

- Ori celebritate, ori criminal, cci nu uitai c presa acord n coloanele ei mult mai mult loc criminalilor, dect savanilor sau binefctorilor omenirii.

- In util s prelungim discuia - ntrerupse Melley - i la ce bun s ne batem capul, cnd l-am putea identifica tntr'alt mod. Trebue c are la el acte sau hrtii ce ne vor ngdui s-i aflm identi tatea exact .

- Rezon, accentu Zeke lunganul, - cum naiba de nu ne gndirm mai nainte la asta ?

Cowpuncher-ul deschei haina mortului cercetndu-i buzunarele. . . Tovarii urmreau neclintii i ateni operaia, fr s piard un singur gest de al lui.

- Un ghem de sfoar. . . un bricea g . . . o batist cu dungi, - anun Zeke la gsirea fiecrui obiect. Ciudat, adug, pot s n-

37

torc pe dos totul, nici urm de portofel sau de o hrtie .

i ntr'adevr n buzunare nu se mai gsea nimic altceva.

- Cu ct cuget mai mult, cu att m dumiresc c bietul om a fost complectamente j efuit i de bani i de tot ce avea.

- Asta ntrete ipoteza, c la mij loc c un asasinat.. . declar Melley.

- O crim ? dar care din echipa noastr s fi avut interes s omoare pe necunoscutul acesta ?

Melley ns ntrerupse imediat pe Zeke, care rostise aceste cuvinte riscate.

- Nu numai oamenii notri, old-boy, umbl pe aici. Citeti gazete i tu. Vei fi aflat dela ele despre Gunboat Den . . . Tlharul a trecut frontiera, a izbutit s scape de urmrirea poliitilor dela Royal Mounted . . . Acum caut pesemne s-i reia sinistra activitate, prin vecintil e frontierei.

- Crezi deci c Gunboat Den . . . - E o simpl probabilitate. -- Aa dar omul al crui cadavm l-ai

descoperit? - Poate fi victima banditului. . . Cine tie .

Poate c nenorocitul s fi fost vreun cresctor de vite de aiurea care se ntorcea dela vnzare cu o sumuli frumoas , in buzunar. . M rog, ipotezele se pot furi la nesfrit. . . Treaba erifului s clarifice totul .

- S clarifice. . . hm ! va fi tare greu -opin Zeke lunganul . Un fapt mi se pare cert : lipsa oricrei alte urme, afar de a d-tale, tinde s dovedeasc nendoios c a-

38

sasinatul a fost svrit naintea furtunei . . adic la miezul nopii. Va fi fost singur victima ori nsoit ? Va fi fost urmrit ? S-l fi spnzurat ucigaul ca s induc j ustiia n eroare ?. . . Mister !

- Dinspre p artea mea - replic ef ul de echip, nclin s admit mai degrab asasinatul cu j af . Lipsa oricrui act i a celei mai nensemnate monete ; lipsa inexplicabil a vreunei arme de aprare . . . Nimeni nu se aventureaz prin inutul sta fr s aib grij e s ia un revolver mcar ca s se apere de outlaws.

- La dreptul vorbind, obiect Kentucky - trebuie s recunoatem c dac omul a crui identitate nu o putem stabili, s'ar fi p urtat cu gndul sinuciderii, n'avea nicio nevoie s ia precaiuni de aprare . . . Ce valoare mai are viaa pentru un sinuciga ?

- De acord - dar nu i se pare c spnzurarea asta miroase cale de o pot a nscenare ? Vezi i singur. Mortul poart pinteni la cizme. Aa dar n'a venit pe j os pc teritoriul ranch-ului 27. Dar unde-i e calul ?

- De-ai ti - rspunse Kentucky zmbind - m'ai grbi s te lmuresc.

- Poftim o dovad n plus c-i asasina t. Ucigaul, de n'o fi cumva o band ntreag -- va fi luat i calul . . .

- Foarte probabil. Pecnd acei doi i continuau discuia,

Zeke i Bud se retraser mai deoparte. - la spune Bud - opti la ureche nt

iul - n'o ti cumva Kentucky mai mult dect se preface, n chestia spnzuratului ?

39

Cellalt cowpuncher ddu din cap codindu-se.

- De, nu-mi prea place purtare a lui Kentucky. Mare poft am s comunic efului incidentele . de azi noapte. Prezenta Indianei, numele faimosului bandi t rostit cnd l-a vzut pe Kentucky a plecat deasu pra ei, calul.

- Nu cumva s faci aa o im pruden . .. Tartorul sta a dat gata i pe mai mecheri ca ti ne ; i cum su nt motive s presupui c Ke ntucky i Gunboat D en sunt una i aceeai persoan, nu te pripi cu demascarea lui.

- Bine, dar aa poate c ne fuge printre degete.

- D ar ce te faci dac pierzi cei ase sute de dolari premiu pen tru p rinderea lui . . . Dac Melley ar afla cel e ce s'au petrecut asear la caban, ar lua ime diat el afacerea n mn i rsplata ar fi a lui. Pecnd aa vom descurca noi doi caerul . Rbdare numai, f t ul meu I

- Mare p ehlivan mai eti, Zeke I La asta nu m'am gndit.

In aceast clip, eful ii chem pe amndoi. ;: - Nu mai putem zbovi aici - spuse Melley - suntem ateptai la Hackamore-Bluff ... Vremea e min u r al i avem de lucru.

i cu chestia spnzuratului cum rmne - obiect Zeke.

- Iat soluia : tu i Bud v repeziti l a Shelby ca s anunai eriful. Altminteri spnzuratul are perspectiva de a putrezi aci.

In ochii cowpuncher- ului luci un fulger. - Poi s te bizui perfect pe noi, Melley,

- declar solemn Zeke. - Repede.. . Ei, bei, la drum ! Chestia

asta s nu ne fac s ne uitm nda toririle noastre . Trebue s ncunotiinm i pe boss-ul nostru, care va veni la Hackamore - nainte de sfritul round-up-ului.

Kentucky se grbi s aprobe dispoziiile efului de ech p.

- Iat ntr'adevr soluia care se impunea.

eful echipei se deprtase cu Kentucky i cu Big Eye. Dar ndat ntoarse capul, mirat c nu vede p e Zeke. i Bud urmnd u-i pilda i nclecn d p e cai. . .

- By ]ove . . . Ce tot meterii la cadavru ? Asta-i treaba erifului !

- Nu te alarma Melley, rspunse Zeke lunganul. Vrem doar s lum fiecare cte un cpeel de funie dela spnzurat. Cic aduce noroc.

Rspunsul strni sursuri.

41

CAPITOLUL V.

IDEIA LUI ZEKE LUNGANUL.

Zeke i Bud - urmreau cu privirea grupul care se deprta n galopul cailor. Deabia dispruse printre arborii de lng rm, i Zeke ncepu s j oace tontoroiu! lng cadavru.

- Ce. Eti scrntit la cap ? - exclam Bud mrmurit.

- Deloc ! . M veselesc doar c premiul o s-l ctigm noi doi.

- Premiul !. Ce fel de premiu ? - Uite dobitocul, a i uitat ! Premiul cu -

venit denuntorului lui Gunboat. Nu vezi c norocul ne zmbete ? l

In rstimpul acesta Bud vr mainal n buzunar captul de funie pe care i-l ntinde lunganul.

- La Shelby" - continu Zeke - o s ne ducem dar abia peste cteva ceasuri .

- D ar s mai aib timp, eriful cu aj utoarele lui, s soseasc la faa locului nainte de se nopteaz, ca s-i nceap ancheta ?

- Ehd, nici n'o s m .i i fie nevoie de anche t ?

- Cum asta ? - Simplu. Pentruc vinovatul va fi -

nici mai mult nici mai puin - arestat. - Arestat ? ! Ia zi, Zeke, n'ai cam ntrecut

msura rachiului, azi diminea ? - Niciodat nu m'am simit mai limpede

la minte, bete drag. M apuc o poft nebun de rs, gndin du-m la mutra ce o va face Nat Kinley.

- Nat Kinley ? Mi se pare c nu-i din echipa ranch-ului 27 ?

- Ce, l-ai uitat i pe Nat Kinley, detectivul ? ! . . . pufni n rs Zeke. Nu prea are noroc cu urmrirea lui Gunboat. In schimb, am s reuesc eu, dac-mi dai concursul.

- De-om reui, ct mi dai ? - Dou sute de dolari . - Numai at t? E puin . Drept ar fi j u-

m t ate. - Jumtate ? Adic dcce nu tot ? Extra

ordinar ! Ce p r etenioi sunt tocmai aceia care munc . sc mai p uin ! !

___, O fi, dar risicul meu este egal cu al tu.

- In cazul sta, m'oiu aranj a altcum. Bud neputndu-se decide ndat, Zeke o

lu din loc. Bud se rsgndi ns, i se grbi s-l apuce de mnec.

43

- By /ove, susceptibil mai eti, old son of a gun ! 1) . Ei bint>, consimt.

Perfect. Aa te neleg i eu. N'ar fi avut niciun rost ca eu, care sunt autorul planului, s fiu tratat ca un simplu asociat. Gndete-te , dac nu i-ai fi dat eu ideia mea, i-ar fi trznit ie vreodat prin cap ?

- De, ce s zic, - nu ! - Bun. Atunci suntem de acord. Patru

sute dolari mie ; dou sute ie. . . Fr socoteli bune, prietenie bun nu se poate.

Tot discutnd, cei doi se deprtar de locul sinistrei ntmplri, i aj unser lng cai, pe nesimite.

Cufundat tntr'o cugetare adnc Zeke se opri o clip rsucindu-i nervos mustaa intre degete.

- Ai s te hotrti odat s-mi expui planul t u ? ndrzni n sfri t Bud s deschid gura. Nu pot intra n hor pn nu tiu ce am s j oe.

- Mare vrj itorie n u-i, - rspunse Zeke lunganul. Trebuie s-i spun mai nti, c ultimele ceasuri m'au convins pe deplin . Sunt sigur c vei mprti i tu ideia mea.

- Care i-e convingerea ? - C Kentucky i Gunboat Den sunt unul

i acela. - i eu zic la fel . . . Atta numai c i-am

vzut de cteva ori n ziare fotografia lui Gunboat i. . .

- Vei fi tiind c hoomanul are talentul de a se schimba la fa .,. Dovada a dat-o

1 ) Fiu al putii, - termen uzual la cowboy

nu de mult, in chip admirabil, trecnd drept eriful, pe care nsui U asasinase cu o lun nainte.

Bud l ntrerupse printr'un gest echivoc. - la mprospteaz-i amintirile, strui

Zeke - prezena acestui Kentucky n mij locul nostru, n u-i pare nefireasc ? . . . Acum dou luni, boss-ul a concediat apte din cei mai buni cowpunchers. .. i iat c tocmai la round-up, angaj eaz pe acest om de care n'am mai auzit nimeni. Auzi ! S aj ung Kentucky sta s ia locul unor tovari de ai notri vechi n sluj b I Spune, nu-i din cale a far ?

- Poi protesta ct vrei, un fir nu vei putea clinti din loc. tii bine c hotrrile stpnului. . . .

- Da, da, t i u din experien cij nimic j nimeni nu le po d te abate. 11 tim cu toii ncpnat ca un catr. lns, vezi c asta nu m mpiedic s cred c Kentucky l-a fermecat.

- Oricum, s fim drepi : Kentucky e un om i j umtate, nici o munc, niciun pericol, nu-l nfricoeaz. i-aminteti uuri a cu care a mblnzit pe taurul cela care doborse la pmu t doi camarazi ?

- Exact. i Gunboat Den e un clre i un matador nu mai puin viteaz. Cic a i ctigat numeroase premii la redeos-urile, dela Helena.

- Dar s ne ntoarcem la ale noastre . . . Pentru mine chestia cu spnzuratul s'a lmurit . . . Omul a fost asasinat.

- Cine o fi oare ?

- Cine? poate c n'o vom afla nici odat, dar ndj duiesc c n scurt timp vom pune mna pe uciga i vom ctiga premiul.

- Aa dar crezi c ucigaul e Kentucky ? - Nu m mai tot ntrerupe, palavra-

giule I Nu numai c cred dar sunt convins. la spune nu i se pare deosebit de suspect lipsa hoomanului pn'n trziul nopii pe furtuna de eri ?

- Firete c da. Ins ar putea s'o j ustifice prin rtcirea vitelor nspimntate.

- Excelent pretext, de care pehlivanul s' a i folosit.

- Dar despre victim ce crezi ? - Adic despre spnzurat ? Bnuiesc c- i

vreun cresctor de vite bogat. - Nu-i din mprej urimi, de asta sunt si

gur, cunoatem doar pe toi ranchman-ii din partea locului.

- O fi din Canada. 'fi-aminteti c acum trei zile a fost trg de vite la Great Falls .

- Ce-are aface n chestie Great Falls ? - Bud, ai fost i rmi un ggu. Ce

naiba, mai deteapt-te ct de c t . Omul a avut motive solide s participe i el la trg. Poi s le ghiceti ?

- Mai e vorb I S-i vnd vitele. - i prin urmare s ncaseze o sumuoa-

r destul de rotund. - Care sum putea s strneasc lcomia

multor outlaws. - Bravo, iat-te pe fgaul cel bun. Faci

progrese Bud. - Gunboat Den, va fi aflat de trecerea

lui.

- Fr ndoial . - i a cutat s-l suprime. - I-a ntins o curs i a izbutit. - Totu n cazul acesta ipoteza ta de adi-

neaori se cam clatin. - Dece ? - In ziua trgului din Great Falls, noi

am nceput round-up-ul. Ori Kentucky se gsea printre noi. Deci i era imposibil s cunoasc situaia bneasc a victimei .

- Judeci ca un nc, old chap! Kentucky era cu noi, dar tii i tu c disprea adesea pe neatep tate.

- Disprea i Big Eye . - Nu-i tot una. Big e un admirabil mnu

itor de lasso. . . Aceasta l obliga dese ori s plece n urmrirea vitelor rznite de ciread. Amintete-i, Indianul se ntorcea aproape ntodeauna cu vaca sau vielul capturat. Pe cnd Kentucky . . .

- E drept, totui m ndoesc i m ntreb cum ar fi putut tii ce se petrece la Great Falls. Poziia noastr aici e cu totul izolat de lume.

- God almighty! S'ar prea c te amuz complicarea unei probleme care totu e destul de simpl.

Bud cltin din cap lipsit de convingere, ceeace ndemn pe Zeke s continue :

- S admitem c victima i numra bancnotele la umbr, fr s tie c e spionat de Kentucky. La vederea bancnotelor, ticlosul s'a gndt s-i ntind o curs . . . zis i fcut. Apoi l-a asasinat. . . Dar n definitiv am la mi'le i dovezi.

47

- Zu ? - Mai mult chiar : i tu ai . . . - i eu ? Ai cpiat ? - Ba d e loc. i surzn , I , cowpuncherul scoase din bu

zunar captul de fringhie pe care-l tiase adineauri.

- Ce e asta ? ntreb el pe cellalt care deschisese ochii mari.

- Pi. .. funie de spnzurat. - Bine . Nu observi nimic ? Nu recunoti

frnghia? - E o frnghie c a toate frnghiile. - Gogomanule I E o frnghie care am

mpletit-o chiar eu nu de mult, cnd am fcut lasso-uri pentru echip. Vezi

se a disprut definitiv i nu l-am mai vzut pn trziu cnd s'a ntors la caban.

- A avut destul timp s-i prind victima cu Jasso, s'o omoare i s'o j efuiasc i apoi s'o spnzure de cop ac.

- Apoi, ploaia a ters u rmele. Aa c n 'avem ce mai cuta pe aici . . . Pe cai.

- Unde mergem ? La Shelby ? - Nici decum. Ar fi o tmpenie. Inapoi . - La caban ? - Exact. - Dac afl efu" ? - Slbete-m cu efu. Executnd ordi-

nul am da timp asasinului s'o tearg. In timp ce Bud nclec, Zeke cotinu : - S ne nchipuim c eriful izbutete

s aresteze pe asasin. Ei bine, acesta i-ar sugera ideia practic s ne terpeleasc dreptul la premiu. Aa dar, o s lsm pe mai trziu drumul la Shelby. Cnd banditul va fi czut n minile noastre, se poate nfiina i poli tia. In nici un caz mai nainte.

- Dac eful ar bnui ceva . . . - Laule I Insi el se va grbi s ne f e-

licite dac reuim . . . Sunt mprej urri cnd nesupunerea devine o necesitate . . . i acum s nclecm i.. . la caban.

Pecnd se deprtau vertiginos, n galopul cailor, obinuii cu alergri de aa vitez , Bud se adres camaradului su :

- Zeke, mi-e team c corbii se vor npsti asupra cada vrului prsit. L-ar poci , de n'ar mai putea fi recunoscut. Mai bine a r fi s-l pun la adpost.

4

Cowpuncher-ul , p truns de dreptatea camaradului su, consimi voios.

- Bine, du-te, eu te atept aici. Dup o scurt ateptare, Zeke vzu pe

camaradul su apropiindu-se. Dar mai vzu mirat un trup omenesc prins deacurmeziul elei .

- Corbii i ncepuser s se nfrupte din tru

Amndoi i con tinuar apoi n tcere drumul. Zeke prea din nou pierdut ntr'o cugetare adnc.

- La ce te gndeti ? ntreb ntr'un t rziu Bud.

- La chestia din cale afar de suspect a armsarului disprut de cteva zile i brusc regsit.

- i totu Indiana a venit clare. Am auzit doar tropot de copite.

- Sper c micua ne va da toate lmuririle. Tare m tem numai c nu tie boab englezete.

- Dar cum speri s-l arestezi pe Kentucky ? . . . Nu s'a dus la echip cu eful ?

- Dac e adevrat c el a ucis strinul. l vom vedea n curnd dnd trcoale locului faptei lui. Apropiata sosire a erifului i d probabil grij i din cele mai serioase.

Aj unseser la caban. Desclecar ; apucnd cadavrul unul de subsuori i al tul de picioare, se ndreptar repede spre caban, fr s se mai ocupe de caii lor, care ncepur s pasc.

50

CAPITOLUL VI.

INCA UN ASOCIAT.

De abia trecuser pragul cabanei c le i ei intru ntmpinare bunul paznic Jeroboam, care mpietri nu alta, la vederea cadavrului ce-l aduceau Zeke i Bud.

- Feri n lturi, Alb ca Neaua, strig Zeke.

Negrul se ddu la o parte nendrz nind s cear vreo lmurire asupra neateptatei lor ntoarceri. Vederea cadavrului necunoscut l umplea de nelinite.

Cowpunchers-ii ntinser trupul inert pe u n aternut improvizat dealungul rudimentarei duumele.

- Ce estem asta ? - cu tez nsfrit negrul.

- Un cetean pe care l-am gsit spnzurat - rspunse scurt Zeke.

- Spnzurat ? !

51

Jeroboam duse mna instinctiv la beregat ca i cum ar fi simit o funie strngndu-l de gt.

- Ai ntlnit vreodat pe ceteanu sta , Jeroboam ? - ntreb numai dect Zeke.

Dup ce examin figura hidoas i contractat a mortului, negrul rspunse convins :

- Nu vzut niciodat la el . Bud i aminti de prezena Indianei i se

grbi s se intereseze. - Da' micua noastr ce mai face ? -- Bine la ea. Mereu doarme - rspun-

se Alb ca Neaua, ntinznd arttorul spre tnra fat, ntins n acela loc. Pieptul ei se ridica i se lsa la intervale regulate.

- Ar trebui s'o trezim ca s'o interogm, i ddu Zeke cu prerea ; dac vrem s arestm pe Gunboat.

- Cum ! Tu vrem aresteazm pe Gunboat ?

- Vezi-i de treab ! se rsti cowpuncherul, nu-i v r nasul n afacerile mele.

Dar dup o clip de gndire opti lui Bud : - Sunt de prere s-l punem pe Jerobo

am la curent. Ne-ar putea fi de folos. - Ascult, Alb ca Neaua, se adres el apoi

negrului, - ne poi aj uta .. . Am pricini multe s cred c Kentucky e nsi Gunboat Den, despre care ai auzit i tu.

In o chii buctarului se aprinse un fulger.

- Jeroboam cunoatem Gunboat. . . El mare tlhar.

- Nu-i numai un tlhar, ci i uciga . complect Bud .

52

- i mortul de colo e vic tima lui - adog Zeke. Da, unul din cei muli ucii de el .

- J eroboam neles . . . Zeke i Bud vrem prindem pe Gunboat i primetem premiu . . . . Jeroboam facem tot ce spus la el , dar dai i la mine parte mare - adug el .

- E-he, de s'o amesteca toat lumea, praf s'o alege de faimosul premiu ... 'apoi, dolarii nu sunt pentru un tuciuriu ca tine . . .

- Zeke, tu curnd vorbetem atlfel. Jeroboam mult folos lui aducem.

Bud ddu lui Zeke cu cotul : - Intr'adevr, Jeroboam ne poate fi un

bun a j utor. I se cuvine i lui o prticic, innd seama n deosebi c Gunboat nu-i o prad lesnicioas. . . In trei, izbnda sporete.

- Prin urmare trei oameni pe un singur premiu - bombni Zeke. Fie . . . J eroboam ai s faci tot ce i se poruncete .

-- J eroboam facem tot. la el bucuros ascultm . . . dai una sut dolr la el, spuse negrul i gura i se li ntr'un zmbet pn la urechi.

- Bine, bine, om vedea, ne-om mpca . . . N u vom avea mult de ateptat : Kentucky sunt sigur va veni ndat. Are s gseasc el vreun pretext ca s se deprteze de echip i s se asigure dac vine sau nu eriful. . . Deocamdat mai grabnic e s interogm pe micu a asta . Mai tii ! . Poate c fetica ne-o dezlega enigma. S'o trezim.

Numaidect Zeke ngenunche lng India n :

53

- E drgu, mititica, exclam el privind-o. Dar ce drum greu a avut de fcut. Ia te uit ce strat de noroi pe hainele ei !

Apoi zglind uor umrul fetei spuse : - Hai, acum trebue s te scoli ! Avem de

vorbit cu tine. Indiana scoase un ipt de spaim. Apoi ,

deschiznd ochii , i acoperi faa cu mna, ca i cum s'ar fi temut s nu fie btut de acest om necunoscut.

- Nu-i fie nici o fric, drgu. Nimeni nu-i face vreun ru. Suntem oameni cumsecade.

Dar cu ct ncerca Zeke s'o liniteasc, cu att ea prea mai nfricoat ; iar prezena lui Bud i a negrul ui i m reau nelinitea.

Zadarnic" - mormi Zeke enervat ! Desigur c nu nelege boac englezete. Dar s mai ncercm .. . Ascult mititico, repet c n'ai de ce s- i fie fric .

Indiana continu s-i in ochii acoperi i, zguduit nc de acela tremur. De cteva ori deschise gura rostind cuvinte nenelese.

- Limba dela trib Picioare Negre". Eu nu nelegem ! spuse Jeroboam.

Efortu cowpuncherului se dovedea inutil . Deodat, Indiana sri n picioare scond un ipt strident. Zrise, printre degete, cadavrul spnzuratului.

- God almighty! - exclam Bud - Ai putea j ura c-l cunoate pe ceteanul sta.

Zeke l ntrerupse cu un gest. Indiana cu faa descompun s de spaim, rosti i de ast dat numele lui Gunboat.

By ]ovei. Nu m'am nelat ! . . . Ticlosul cela a svrit asasinatui.

54

Cowpuncher-ul apuc mna ngheat a necunoscutei ; artnd nspre cadavru nt reb :

- 11 cunoti ? Indiana pru c nu a prins nelesul a -

cestor vorbe. Zeke strui : - Gunboat l-a omort ? O scnteiere ni din ochii fetei : -- Gunboat - repet ea simplu, pornin

du-se apoi pe un plns nestpnit. - Ai de, feti o, linitete-te, ce naiba ! . . .

'fi- am spus-o doar c suntem oameni buni . . . Noi tim cin_e-i Gunboat.. . In curnd vom pune capt nelegiuirilor acestui coyot/

Deart struin plin de duioie ncuraj atoare. Indiana plngea i mai amar . . . i Jeroboam voise i el s se apropie prietenos de ea, dar Indiana l respinse brutal.

- Zdarnic trud - observ cu ciud Bud - a r fi mai recomandabil s'o lsm n pace.

Zeke i rsucea mustaa, necj it i el . - Pcat . . . dar la urma urmelor s nu ne

tnguim prea mult . . . Numele lui Gunboat pe care l-a rostit fata, confirm bnuelile noastre . . . Ceva mai precis : Fata ne-a denunat pe asasin .

- Acum totul e s-l arestm i tare m tem c asta nu va fi uor de Ioc, - opin Bud.

- Fricosule incorij ibil . . . De ce s ne mai codim, cnd ne -gsim pe calea cea bun ? ! . . . Inspiraia ta de a transporta cadavrul aci merit complimentele mele. tim acum c asasinul e Kentucky.

55

..:_ By /ove! - urm Zeke, dup ce ddu pe gt o nghiitur de rachiu - mare lucru e prevederea ! . .. Bine c am renunat l a denun . . . Inc u n mic efort i premiu e al nostru . . . Fii ncredinat c poliia noastr ar fi pierdut o groaz de vreme pn s descopere adevrul . . . Uit'te d e pild care este rezultatul faimosului detectiv Nat Kinley .. . Dobitocul s ia lecii de la noi. . . Ce mutr plouat o s fac, aflnd c prada ce-o vneaz au prins-o doi cowpunchers-i din ranch-ul 27.

Buna dispoziie a lunganului crescuse aa de mult nct nu se putea opri de a gratifica pe Bud cu o lovitur pe umr, ceeace provoc imediat protestul lui.

- Mai domol old cheap . . . m doare. - Eti sensibil ca o pisicu. . . Aa i-e

firea . . . Cnd m gndesc c vom sufla premiul de sub nasul copoilor, peste cteva ceasuri ...

- Nu te supra, dar cat s nu uii pro-verbul.

- Care ? - Nu vinde pielea ursului din pdure . - Eti o cobe. Un suspin sfietor al Indianei, puse ca

pt flecrelei. - Ii repet nc odat fetio, nu-i mai

chinui zadarnic sufleelul. . . Gunboat de care pare c te temi atta, nu-i mai poate face nici un ru.

Auzind iar numele banditului, tnra si opri din nou privirea asupra cadavruiui. '

- Iat, mititico, e m nelegi . . . S'auzim ce tii . . . 56

i de ast dat ncercarea lui ddu grei;; ,

- Jeroboam, ntorcndu-se cu fata spre cadavru, bigui :

- El aducem piaz rea i duhuri rele ! - Lung i prost. Mortu-i mort ; venica

pomenire. - Jeroboam, nu linitit de loc ! Morii

primej dioi ! Toi ! - Destul ! Jeroboam s pofteasc s fie

liniti t dac vrea s ctige cei o sut de dolari. Ai de altfel n perete un revolver Colt.

- Haidem Zeke - ntrerupse Bud - ori plecm, ori rmnem.

Fr a mai aduga un cuvnt, amndoi cowpunchers-ii adresnd un gest prietenesc tinerei, care nc nu prea mpcat cu prezena spnzuratului, trecur pragul cabanei i se ndreptar spre caii lor care pteau n apropiere.

CAPITOLUL VII.

AVENTURILE LUI JEROBOAM

Plecarea celor doi detectivi improvizai prea c turburase moralul superstiiosului Jeroboam . . . Un rstimp ndelungat, negrul Re imobilizase n pragul cabanei urmrind cu p rivirea pe Zeke i pe Bud pn ce disprur cu totul n zarea deprtat. Apoi, suspin nd adnc, negrul reintr gnditor.

Tnra st tea ntins pe j os, cu obraj ii nc umezi de lacrimi. Prea chiar c adormise. Totu dac Jeroboam ar fi fost mai atent din fire, el ar fi constatat c din cnd n cnd ea l privea pe furi cu coada ochiului. Privirea ei se ndrepta de asemeni, l u scurte intervale, ctre intrare, ca i cum ar fi ateptat pe cineva. Ins ori de cte ori negrul ntorcea capul spre ea, i relua i mobili tatea.

Jeroboam se apuc de lucru,- rndui toate gamelele la locul lor, dupce le splase

59

gri j uliu. Din cnd n cnd se oprea s chibzuiasc i schia gesturi largi . Se simea hruit ntre ndej de i team . Ndej dea n cei o sut de dolari i teama de neprevzut. li ddea seama c ceea ce voiau s fac cei doi cowpunchers-i era mult mai greu i mai primej dios dec t i nchipuiau ei.

Prezena spnzuratului avea darul s-l nfricoeze. Un stol de mute ncepu s-i fac de lucru pe obraj ii rposatului, - obraj i nvineii pe cari se grbi a-i acoperi cu o crp.

Un geamt dureros l fcu s tresar. Intorcndu-i capul, cercet amnunit poziia cadavrului. Se liniti ns de ndat ce se ncredin c trupul e tot att de nemicat. . . Doar Indiana se ridicase din nou plngnd.

- Taci la tine . . . Nu micm la tine . . . Nu nspimntam i tu bietul negru, spuse buctarul nsoind vorbele de o mimic savant ca s se fac neles pe deplin.

Un surs apru pe chipul tinerei luminndu-l . Apoi nchise ochii i adormi.

- Ea adormit. Ea cuminte. Punnd revolverul ncrcat la ndemn

i aezndu-se pe scaun al turi de mas, Jeroboam ncepu s parcurg foile unei gazete nvechite, ca s-i risipeasc gndurile ntunecate,

Totul n j uru-i era 'Calm i tcut. Din graj d numai se-auzeau lovituri de copit sau nechezatul calului care fusese considerat ca pierdut.

Un pasaj din gazet i spori ffi Ai mult nelinitea. Redactorul acesteea fcea aluzie

60

l a isprvile banditului Gunboa t Den, caract erizndu-l drept cel mai abil inta din Montana . . .

- Vai de Jeroboam, dac vreodat are da a face cu el, mormi negru l , care simea o sudoare rece brobonind u i tmplele. Strnse i mai tare revolverul n mn . . . Spnzuratul din faa lui i dovedea c t de necrut tor era banditul .

Iat ns c dincolo de graj d se art. ntr'un nor de praf, un punct negru ce se apropia - vedenie ce-l zmulse din noianul d gnduri .

Negrul i ncrei fruntea . . . Pe msur ce privea, se convingea c se apropie un clre. i - ciu dat - personaj ul nu venea dinspre Council Creek . . .

Clreul gonea nebunete. Inima lui Jeroboam zvcnea de s-i sparg

pieptul . Privirea lui se fixase asupra noului venit. i omul nu-i era necunoscut. Era Kentucky, nspimnttorul Ken tucky I

Dcsndj duit, negrul se uit mprej ur, netiind ce s fac. Mainal apuc revolverul. Incepu s tremure . . . Ochii-i ieii din orbite, vedeau pe clre care, aj ungnd la arc, desclecase i se ndrept acum spre caban.

In mintea negrului se perindau idei dup idei turburtoare. . . Spusele celor doi cowpunchers l convinseser c ntr' adevr Kentucky era faimosul Gunboat Den. Tremura ca varga i nu avea niciun chef s nfrunte pe faimosul outlaw.

Aruncnd n j urul lui priviri de fiar n-

1

colit negrul cuta o ascunztoare unde s'ar putea refugia ca s scape de urgia noului venit. Prima lui pornire fusese s atepte, dar acum orice urm de snge rece l prsi . Ce putea rspunde el dac banditul observa starea de agi taie, n care se gsea i-i cerea explicaii ? Cel mai sntos lucru, era s se ascund. In cteva secunde, buctarul, care se pierduse complect cu firea, se ncredinf c Indiana era tot nemicat i cu ochii nchii ; nenorocita prea cufundat ntr'un somn adnc. Atunci, fr s mai stea pe gnd uri, Jeroboam se duse n fundul cabanei. Acolo era o lad mare, n care-i depozitase provizii de fin ca s nu prind umezeal ; ridic repede capacul greu de lemn i se strecur nuntru. Cutnd s nu fac nici cel mai mic zgomot se fcu mic-mititel i ls deasupra lui tblia grea de stej ar.

Nemicat, ghemuit, inndu-i rsuflarea, Jeroboam trgea speriat cu ure chia.

Paii noului venit se auzeau tot mai aproape. Negrul strnse tare n mn revol verul.

- He llo ! . . . Ce nu-i nimeni pe aici ? strig pe un ton metalic noul venit.

Jeroboam tcu chitic. Printr'o crptur a peretelui lzii, vedea pe Kentucky, n pragul colibei, privind nelinitit n j ur.

- Alb ca Neaua ! N'auzi ? Unde eti Alb ca Neaua ? Lesne de nchipuit de ce-l striga ; se f

cu i mai mic i tcu i de ast dat. Din ce n ce mai speriat se ntreba de ce noul venit nu trecuse pe la Council Creek n

62

drum spre caban. Zeke i cu Bud aveau s-l atepte zadarnic i planul lor avea s se duc de rp.

- By ]ove! unde s fie oare afurisitul de buctar, se ntreba i mai cu ciud Kentucky. Ar fi voit s adauge un transport de vorbe grele, dar se ntrerupse. Vzuse pe tnra Indian care deschisese ochii si nu prea deloc mirat s-l vad.

'

- Ah ! - exclam Kentucky - tot a1c1 eti mititico ? . . . Am veni ntr'adins pentru tine.

Dar cowpuncher-ul nu continu, cci fata, care prea c nelesese de minune fraza lui exprimat intr'o corect englezeasc, ntinse brusc braul ari1 tnd struitor lada n care se ascunsese negrul . Apoi , ducnd un deget la buze, i fcu semn s tac.

In ascunz toarea lui, pe Jeroboam l trecur fiori reci. Inima i btea de mai-mai s se rup i blestema pe Indian care l pclise aa de amarnic fcndu-se c doarme. Prpttdit de spaim, vzu pe Kentucky ducnd mna la bru i scond un Colt, pe care l ntinse spre el.

- Ia te uit ! aa dar aici e un oarecare dornic s se j oace de-a v'a i ascunselea ! God almighty: Nu pot suferi pe spioni i trdtori .

Vocea energic i amenintoare a lui Kentucky ncredin pe Jeroboam c nu-i ardea de glum.

- Hai I E 1 sau trag, destul ag ! Jerobeam mai ovi c teva secunde, apoi

ridic sfios capacul. Faa lui care avea acum

69

o nuan cenuie, era plin de sudoare. Ochii lui. holbai de fric, priveau j alnic pe noul venit, care-l luase la ochi.

- Cum? I Tu eti, Alb ca Neaua ! La ce dracu te-ai vrt aici ? Ce te-a ndemnat s nu rspunzi ?.

Jeroboam ar fi voit s spun ceva, dar groaza ce-l copleise l amuise.

Un zmbet sarcastic, destinse chipul lui Kentucky.

- . Intr'adevr, my boy, nclin s cred c ai svrit ori c plnuiai vreo ticloie . De ce te-ai ascuns n lad ? tiai doar c n'ai ce te teme din partea mea. Sunt doar din echip.

Jeroboam bolborosea cuvinte fr ir, revolverul j uca n mna lui tremurnd

- Ce dracu faci tu cu revolverul cela ? - Omul negru voia s te aresteze, rosti

intr'o englezeasc curat Indiana. - S m aresteze ? Dece ? ntreb uimit

Kentucky ntorcndu-se spre vorbitoarea care se apropiase de el.

Pecnd Kentucky teroriza pe Jeroboam cu arma ntins, Indiana povesti ntocmai convorbirea ce avusese loc ntre cei doi c o wpunchers i buctar.

- Din surp riz n surpriz ! - zeflemisi i cowpuncherul, pironind pe negrul mai mult mort dect viu, cu privirile lui de oel ; prin urmare se hotrse pur i simplu s mi se ntind o curs, s fiu dat pe mna erifului ? i tu ai primit s fi prta l a ticloia asta ?

- Indiana minim ! . bigui Jeroboam, a-

tcptndu-se din clip n clip s fie mpucat .

- Tcere ! tiu tot cc-mi trebue despre tine . A ! bcte, te-ai bgat unde nu-i fierbe oala. Acum s vezi ce-o s mai rdem.

- Iertare ! implor buctarul. Jeroboam nu vinovat ! miorli negrul agndu-se de Kcn tucky.

D ar acesta l mbrnci brutal i spuse Indianci :

ine revolverul meu. . La prima ten tativ a miel u l ui de colea de a terge putina, nu ovi s apei pe trgaci . Eu, deocamdat, am s-l fac cu desv rire inofensiv i incap abil de- a comite imprudene suprtoare pentru noi.

- D ncoace revolverul ! se rsti el l a n egru. E o j ucrie prea primej dioas pentru tine .

Jeroboam se execut instantaneu. Kentucky puse arma pe mas - apoi cu o funie de prins vitele se grbi s lege fedele pe negru, care cu faa schimonosit , nu opunea nici o rezis ten .

- Perfect - continu el - i-acu s te mpiedec i de-a mai flecri.

i leg negrului fularul peste gur. - Aa-a ! Te-asigu r, cume tre chinoros, c

de-acu'n ain le n'ai s mai poi mica nici p icioarele, nici labele . i s chemi n aj utor pe p rietenii ti Zeke i Bud, cred c nu-i mai trece prin gn d.

- Repede ! pot sosi din moment n momen t ! l ntreru pse fata , uitndu-se mereu nelinitit la u.

5 fl5

- Fii linitit, draga mea. Ai s ai tot timpul s aj ungi ntr'un loc sigur n ainte de venirea aces tor doi gogomani. Pca t c potopul de azi noapte te-a sil it s te ntorci . Asta a cam complicat si tuaia . . . Acu, desigur c nu te-ai mai fi gsit aci n comp ania unui sp nzurat, ci, linitit, n mij locul tribului tu . . . Ins, pen tru asta nu-i prea trziu . . . In orice caz, eriful n'o s te mai gseasc aici.

J eroboam, deprimat cu des vrire, asculta resemn at convorbirea vecinilor l ui, prad unei nedumeriri uluitoare. . . l i ddea perfect seama ct de abil i j ucase rolul Indiana . Fr ndoial c ntre Kentucky i ea, fusese o nelegere ; c Indiana luase i ea parte la asasinare a necunoscu tului al crui cadavru zcea ntins sub ochii lor.

- Mi- e team c ntrziem prea mult -zise Indiana suspinnd adnc.

- Rbdare mi ti tico . tii c frate-t u urmeaz s s e ntlneasc c u noi aproape de Council Creek . Ei bine , vei pleca apoi mpreun. Ii fg duesc c att timp ct sunt cu voi, n'o s se ntmple nimic.

Adresndu-se apoi lui Jeroboam, spuse ironic :

- Gata s plecm. Dar nainte de asta binevoiete s te l ai pus la un loc sigur.

E mai prudent. Cum Jeroboam holbase ochii nsp imn

tat, Kentucky se grbi s-l linitea sc zmbind.

- Fii brbat, flcule. Vreau s te aez cam tot acolo unde crezui nimerit s te ascunzi.

66

i ridicndu-l n braele lui vanJ oase, Kentucky l transport pachet, azvrlindu-l apoi n lada de fin, care rmsese deschis.

- Aici poi dormi neturburat my boy, ca s cugei n linite asupra neplcerilor din viaa iscoditorilor - con tinu glume Kentucky. Nu-i fie team . N'ai s rmi mul t timp aa . Oamenii din echip au s te libereze nainte de nserat. i apoi, poate c n c mai n ainte i fac o vizit prietenii ti Zeke i Bud.

Kentucky nchise cap:icul lzii . Indiana strui s prseasc mai repede

cabana . - Fratele meu de-ar veni ! M'au copleit

cele mai negre presimiri. D ac eriful . , . - eriful nc nu-i aici, de altfel o s

a m eu .grij s-l iu pe loc, ca tu i fratele tu s trecei grania nestingheri ti.

- i tu ? Kentucky fcu un gest de nepsare : - Eu ? . . . Fii pe pace, draga mea . Ken

tucky s'a s trecurat prin situaii mult m ai grele.

- Ce te opre te ? - Rspunsul e perfect de simplu : m'a cu-

cerit ara ast a fermectoare. - De ce nu treci grani a odat cu noi ? - Imi place n Montana . Dealtfel pe cei

doi i ateapt o surpriz de-o s mearg vestea .

- Dar omul negru te va denuna . - N'are dect, dac-i face plcere . . . N'am

n imic mpotriv I

67

- Ii expui viaa, ca s n e scapi pe noi. - Repet : Fii pe pace . . . Eu tiu ce fac. Indiana era mirat

CAPITOLUL VIII.

DIN M I STER IN MISTER

- D ac mai dureaz mult aa, o s trebue s ne ntoarcem la Alb-ca-Neaua, spuse Bud, tergndu-i de sudoare faa cu mneca hainei.

Alturi de el Zeke prefer s dea pe gt o stranic nghiitur de rachiu.

Trecuser dou ore

- Repet nc odat mai mult : nu tii dect s tremuri i s te vicreti .

- Damn ! . . . dac n clipa asta s'ar apropia de mine Gunboat, te-ai da ndat de minciun. Nu m tem nici de cel mai primej dios bandit. M simt gata s-l nfrunt. . . Dar din pcate, decnd am prsit cabana, pn acu n'am ntlnit mcar un iepure.

- Rbdare . . . Totul vine la anc dac tii s atepi.

- Naiba s te ia cu vorbele tale ! Una mai idioat ca alta. Dac rmnem buzai i afl eful c n'am executat ordinul, suntem expui la concediere. . . Nici s tpnul n'are s ne scuteasc de doj eni . . . Cu ct j udec mai matur, cu att recunosc c mai bine ar fi s nu mai pierdem vremea pe aici . M'am sturat. Aide s anunm pe erif.

Faa lui Zeke se mpurpur : - N'ai dect s te cari, strig el. Fiindc

eti nerbdtor, du-te la erif. Totu te previn : eu rmn. Ct despre cele dou sute de dolari, poi de-acu s nu mai contezi pe ei. M'oi descurca i singur.

- Bine, dar la ce bun s r mnem ? - Degetul meu mic m prevestete c

reuim. - Fleacuri. Fii serios . . . Procedm orbe

te... Dac'ntmpl tor eful s'ar ntoarce pe aci, cum ne j ustificm ?

- Las-l n grij a Domnului . . . S ne vedem de a facerile noastre. Dealtminterea n'ai ce te teme . E att de lucru la Hackamo-

70

re-Bluff, i eful nici n u se gn dete s-i piard vremea la Council Creek.

- Dac e aa, n ici Kentucky n'o s vie. - Uf ! plictisitor mai eti ! - Mai puin dect crezi. . . Dac degetul

tu mic prezice succces, al meu, old fellow, m previne c o s fim pur i simplu dai afar.

i oftnd adnc, Bud cercet mp rej urimile.

Se aez apoi la rdcina unei slcii depe malul rului. Cldura era z puitoare.. . La civa pai cei doi cai se adpau.

Bud rencepu seria obieciilor. Deodat braul camaradului lui se destinse ca un resort. Apoi degetele lui prinser mna lui Bud i o strnser ca ntr'un clete.

- Ei, ce te-a apucat ? Imi scrnteti mna ! exclam Bud nmrmurit.

- - Tcere ! N'auzi, palavragiu afurisit ? - Ce s'a ntmplat ? ! - Vine ! Zeke se ntinse ct era de lung pe p

mnt i-i lipi urechea d e muchi. Dup cteva secunde, prinse tot mai distinct un tropot ritmic de copite.

- I a l c'am avut dreptate - exclam Zeke, nveselit, ridicndu-se numai dect -se apropie cineva.

- O fi chiar eful. Am pit-o atunci ! Mna lui Zeke, acoperi brutal gura cow

puncheru-lui. - Taci, vit nclat ! . . . Eti n stare s

compromii totul. Zgomotul se apropie din ce n ce.

71

- Nu mai ncape ndoial . Se ndreapt spre copac.

- D ac ne zrete caii ? - N'are cum, sunt bine ascunsi. Ridicndu-se puin, riscar o chire plin

de nelinite, n direcia zgomotului. Pu tur distinge silueta unui clre, apoi i figura lui.

- God almighty ! Nu-i cel ateptat. Intr'adevr, clreul nu era Kentucky. - Big Eye ! exclam Bud. - Exact, Big Eye - confirm Zeke, care

spionnd pe noul venit, constat c desclecase l a c iva metri de stej arul de care atrnase spnzuratul. .

Intrigai peste msur, ambii tovari se ntrebau ce intenii vor fi adus aci pe Indian. In deosebi, nervozitatea lu i Big Eye, desele lui priviri spre caban, artau c nu ca s prind vreo vi t rtcit venise.

- Poate c n'ar fi de prisos s-l ntrebm ce caut pe aici - opin Bud n oapt.

- Idiotule ! - replic Zeke printre dini, vrei s strici totul !

Bud se resemn. Indianul p rea surprins de lipsa spnzuratului. Studia - acum cu atenie pmntul.

- Dac mai nainteaz , s tii c d peste noi , opti din nou Bud.

Zeke fu silit s aplice din nou practica metod a ciupitului.

lat ns c un zgomot asem ntor cu cel dinti se auzi, de ast dat din partea opus.

Att Zeke i Bud ct i Big Eye, traser

72

cu urechea. Big Eye rmsese i

vie, dar Indiana, care rmsese pe cal, privea struito r n d irecia lor.

Dealtminterea Zeke nu mai avea mc1 o ndoial : Kentucky rmnea la discreia lui . J u deca posibil i ta te a arestrii lui , ca un act simplu i rapid.

Bud ns , care nu era tot aa de sigur, cramponase mna pe revolver, nerbdtor s ias din ateptarea enervant ce i-o impunea Zeke.

Aspra voce a lui Kentucky smulse pe cei doi din gndurile lor.

- Aide, Big Eye, plecai, grania nu-i departe !

Piele Roie strnse nduioat mna lui Kentucky :

- Niciodat n'are s uite Big Eye ceeace ai fcut pentru el i pentru sora lui. Big Eye abia ateapt ziua n care s-i arate c nu e un nerecunosctor.

- Vorba lung, srcia omului, old fellow .. . Cea mai mic ntrziere, v pune n primej die . Repede ncleca i.

Indianul nu se ls rug3 t. D up ce i sora lui i luase rmas bun dela cowpuncher, ncleca r i se ndreptar n galop nebun spre Nord.

Neps tor, cu braele ncruciate, Kentucky urmn a cu privirea pe cei doi fu wri ce se deprtau de-alungul rmului, lsnd n urma lor nouri de praf.

- Atenie I - opti atunci Zeke lunganul - acum e acum ! Ai la tine /asso-ul ?

Bud ddu afirmativ din cap . Amndoi eir tr din ascunziul lor,

74

ndrep tndu-se fr zgomot, spre p unctul unde Kentucky rmsese nemica t, cu spatele sp re ei, nebnuind par'c prezena lor.

- Hai, my boy! Comedia s'a sfrit ! Minile sus, fr vorb mul t ! . . . Nici o micare ! De nu, suntem hotri s te te doborm ca pe un cine !

75

CAPITOLUL IX.

ZEKE I BUD SE DISTING

Kentucky tresri i se 'ntoarse ncruntat cu fa a spre cel ce strigase a meninarea. Dar nu-i pierdu sngele rece i se supuse ct se poate de flegmatic, n t imp ce cowpuncherul care rsrise la civa pai naintea lui l inea cu revolverul .

- God almighty . . . Ce ? Tu eti Zeke ?. Desigur c m'ai confundat cu un ho de cai , Poate-ai auzit ns c fac p arte din echip ?

- Am aflat despre tine nc mul te alte fapte, rnj i cowpuncherul. In primul rnd am aj uns la convingerea c simpaticul Kentuchy e nsu Gunboad Den.

- Nu, zu ! Vorbele lui Zeke nu preau s fi fcu t

nici o impresie asupra celui vizat. La col u l buzelor lui se ivi o cut ironiC, i ochii lui ptrunztori priveau zeflemisi tor pe ca-

76

maradului lui care-l inea sub amenin a rea revoi verului.

Acest calm cam nelinitea pe Zeke, care se temea de vreun vicleug.

- Apropie-te, Bud - ordon el - In timp ce eu amenin pe cet eanul s ta cu re voi verul, tu s faci bine s-i iei centura cu arme. Are un adevra t arsenal la b ru .

Bud se execut, iar Ken tucky nu se opuse ct de ct. Zeke urm :

- Acum ia lasso-ul tu i leag-mi-I fedele pe dumnealui.

Ken tucky ridic din umeri dispreuitor. - Fred Mel!ey m atea p t, old felow !

Destul cu gluma ! - Mclley va gsi nimerit lipsa ta , cnd

va afla cauza ei. . . Ce cutai l a Council Creek cu Indienii ti ?

- Eti prea curios, Zeke. Te fac atent c afacerile mele nu te privesc.

- Toat lumea e'ndreptit s cunoasc faptele i aciunile celebrului Gunboat Den.

- Tot mai p erziti s m confuzi cu banditul sta ?

- Hotrt c da . . . i-apoi i nchipui c nici eu i nici camaradul meu, n'o s pierdem ocazia asta minun at, de a te apuca de guler.

- i de a ncasa premiul pus pe capul lui Gunboat.

- By Jove . . . Ai ghicit . . . Orice osteneal cu rsplata ei.

- Firete . . . D ar cnd osteneala nu e dect o gaf uria . . .

77

- Nu te mai f . . . Nu iu dac'n faa magistrat ului vei avea acela tupeu.

Kentucky zmbi nepstor : - N'ai fi bun camarad, dac nu i-ai re

peta c ai nimerit ca Irimia cu oitea n gard. Ii fgduesc ns o surpriz plcut . S'o tii de l a mine, Zeke. Eti un cowpunchers din cei mai buni, dar, n'ai nici una din calitile necesare, ca s poi face pe detecti vul .

- Destul ! . . . Pierdem vremea cu vorbria. Fr s protesteze, prizonierul se ls

condus de cei doi poli iti improvizai. De abia putu s ncalice cu aj utorul l ui

Bud. - Go ahead ! old fellows ! spuse el neturbu

rat. Fr s rspund, Zeke i Bud ddur

pinteni cailor. Ken tucky era ncadrat de ei . In curnd se zri cabana. - Ce z pual - izbucni Bud tergndu-i

mereu sudoarea. M'a stors . - Habd i tu. Merit osteneala cnd

ti i c premiul e sigur, rspunse Zeke. Kentucky avea aerul c nici nu se gn

dete la posibilitatea evadrii de sub escort ; rmsese neps tor, primind resemnat aventura. Zeke ns, clrea ncrunta t ; cu o nf !iare bnuitoare, privia mereu pe furi pe prizonierul lui. Se temea ca atitudinea clreului s nu fie un iretlic ca s fug cnd s'or atepta ei mai puin .

Spre satisfacia amndorura, aj unser la caban fr nici un incident.

- Ascult Bud, du caii n graj d, n timp

78

ce eu nsoesc pe individul acesta. Apoi te repezi la Shelby. Ar fi de dorit ca eriful s poat face ancheta nainte de apusul soare, ui - spuse Zeke.

- Aa va fi, my boy, rspunse Bud, repezindu-se s execute ordinul . Zeke nu se mai ocup de camara dul lui . Cu revolverul n mn, mpingea pe prizonier nainte. Acesta se mica destul de ncet, cci picioarele i erau legate.

- Hai intr ! i fr rezisten, c de nu ! . . . Kentucky execut docil indicaia. aezn

du-se apoi cu dificul tate pe un scaun, f r a cere ncuviinarea nenduplecatului gardian.

Zeke cercetnd inte riorul, exclam uimit : - Unde naiba o fi Jeroboam ? ! - Cine tie - rspunse ironic prizonierul .

Cum nu i-a fost greu s prinzi p e nsui Gunboat, de sigur c i va fi mult mai puin greu s dai de urma tuciuriului.

- Whoop /--'-unde dracu e ti, Alb-ca-Neaua ? Nimeni nu rspunse, dar Zeke trase n

grij at cu urechea. Par' c se auzea un geamt surd in fundul ncperii .

-- God almighty ! ce nsemneaz asta ? Kentucky rmase to t nep tor, n t imp

ce negrul, care recun oscuse vocea lui Zeke, se zvrcolea n lad, doar - doar o da de veste c e nuntru.

- Geamtul pare c se aude din fundul lzii, - opin Zeke care-i ncorda atenia .

- N'ai dect s te ncredinezi tu insu-i - remarc i ronic Kcntucky.

Zeke, temndu-se c aceasta ar putea fi o

79

stratagem. a prizonierului, ca s-i abat atenia, spuse :

- Te previn i acum : la o rice tentativ de evadare , i guresc numai dect scfrlia .

- Fii pe pace, old son of a gun . . . Zeke se ap ropie bnui tor de lad - din

care se auzea geamtul nbuit i zv rcolirile prizonierului . In clipa cnd ridic brusc capacul, nu-i p utu reine o exclamaie de uimire :

- Alb-ca-Neaua , D umnezeule, n ce hal ! . . . - Trebue s recunoti - observ batj o-

cori tor Kentucky - c buctarul nostru a inu t s nu-i desmint porecl a de Fin de Lux". Ast a spre cins tea lui . . . Uite-te-I fin sadea - nchei p rizonie rul , pc cnd Zeke nlesnea ieirea l u i J eroboam.

Cu mult anevoin, Zeke izbu ti srt libereze pe Jeroboam din s trnsoarea legturilor ce-i p trunseser n carne .

Asp ectul negrului era d in cele mai caraghioase . Prea un om de zp a d . Cnd ncepu s se scu ture, ca un cine ce iese d in ap, un nour de pulbere finoas se rspndi n toat ncperea.

- Tmpitule ! - izbucni cowpuncherul -aici te scuturi ? Zguduit de o criz irezistibil de strnutat, Zeke se opri n mij locul camerei. Jeroboam, aproape orbit, se porni i el pe strnutat . Numai Kentucky prea c se amuz g rozav, pe socoteala celor doi .

- Du-te d ra cului afar ! - tun fu dos Zeke, trgnd negrului un picior.

Jeroboam rmase nemicat, dar ncepu s urle.

80

- Ce fceai n lad ? Cine te-a legat aa ? - El fcut asta ! gemu negrul ar tfmd pe

prizon ier. C n d s se ntoarc spre a cesta , cowpun

cher-ul fu iari zg l tit de strnuturi. - Nu te grbi, old fellow, zeflemisi Ken

tucky. - El e o;tem neles cu femeia roie ! urm

negrul . El plecat cu ea, dup ce pus pe bietul negru n lada cu fin !

- Ce-a i avut cu el ? ntreb Zeke pe prizonier. De ce l-ai atacat ?

- Ca s-i iau gndurile negre. Uite la e l, aa alb n'a fost n via ta lui .

Nepsarea lui Kentucky i tonul lui ironic l scoaser pe Zeke din srite. Avea o poft nebun de a-i descrca revolverul n fruntea prizonierului. Totui se st pni, n timp ce Jeroboam se aez lng el pe mas i ncepu !i povesteasc ptania lui.

- El bandit, fioro ! spuse negrul . El neaprat Gunboat Den !

In timp ce Zeke nu slbia din ochi pe Kentucky, negrul i povesti cele petrecute.

- Da , da ! - declar Zeke, dup terminarea raportului - stranic viclenie la fetica asta . E nendoios complicea lui Gunboat.

- Estem ! - confirm enorgic J eroboam. Femeile toate mincinos estem !

6 8 1

CAPITOLUL X.

ANCHETA LUI ZEKE.

Acum o s stm de vorb numai noi doi - spuse Zeke adresndu-se lui Kentucky. Cred c-i dai seama perfect cum c orice rstlmciri i abili ti sunt absolut inutile . . . De ceea ce merii nu mai scapi ! M uit la tine i- i ghicesc jocul.

- Gsesc inutil rscolirea amnun telor, de vreme ce eti clarificat asupra adevrului - ripost Kentucky. i'n definitiv eti aa de sigur c mi-ar fi imposibil s-i clatin convingerile ?

- N'am timp de pierdut cu palavre . . . Mrturisete c e ti nsui Gunboat ; c numele sub care te- ai strecurat n tre noi e l al .

- Curiosule ! S'a mai pomenit s se mai amestece cineva aa n afacerile altora !

- Bag de seam - izbucni cowpuncher-ul - ndrzneala ta te-ar p utea costa foarte

mult . . . In faa erifului vei fi sili t sr1 mrtu riseti.

- In privina asta, m'oi mpca eu cu el ; e riful e un biat de zahr.

-- Nu sunt de acord . . . eriful Morsen e un om i j umtate, cu neputin de pclit . Dovezile contra ta sunt zdrobitoare : omucideri, atentate cu arma n mn, spargeri cu j af i a lte asemenea nimicuri" . . . Ce te-a teap t , s mai fie oare nevoie s-i mai amintesc ? treangul, biete drag .

- Exact ceeace mi place : s fiu la nltime.

- Ii mai arde de glum ? Un zmbet batj ocoritor lumin chipul lui

Kentucky. - M rog, n treb el agresiv - vreau s

cunosc anume de ce m acuzai i ce drept ave ti tu i Bud, s v npustii asupra mea n acest mod revolttor ?

- By ]ove . . . tii c ai haz ? Dar sunt i eu, stimabile Gunboa t, ca i tin e de p trunztor . . . D egeaba. S tii c vinzi pepeni grdinarului .

- M onoreaz c m compari cu tine. - Ai s rzi mai puin cnd i se vor

pune ctuele. - Zi mai bine : br rile. Am o slbiciune

pentru giuvaericale. - Bud e n drum spre Shelby, i cine

rde la urm rde mai bine. - Excelent proverb ! Om vedea cine va

r de la urm, cnd vei cunoate adevrul adevrat.

- A devrul adevrat, - repet Zeke re-

83

voltat - ce obr znicie ! Ca i cum nu l-a cunoate pe deplin .

- Ce perspicaci tate ! - Crezi poate, Gunboa t, c n felul acesta

vei face impresie asupra mea ? - Spre p rerea mea de ru trebuie s te

contrazic , old fellow. Sunt grozav de curios s