000.gerard de villiers - [sas] - ochiul văduvei v.1.0

7/28/2019 000.Gerard de Villiers - [SAS] - Ochiul vduvei v.1.0

1/169

1


2/169

Gerard de Villiers

Ochiul Vduvei

2


3/169

ISBN:973-9067-05-0

Titlu original:Loeil de la veuve

Editura Danubius1992

3


4/169

Gerard de Villiers

Ochiul Vduvei

Traductor:Mariana Rdulescu

Danubius

4


5/169

1992

5


6/169

Capitolul 1

Acordurile muzicii ajungeau n surdin, prin pereii groi, pn

n camera de la etajul doi al castelului, unde Malko, n faa uneioglinzi cu ram rococo, i aranja ultimele detalii ale inutei desear.

Couperin, opti el, recunoscnd un pasaj din Concerteleregale ale celebrului compozitor francez.

n fundul odii, Elko Krisantem, valetul su goril care, dupmprejurri, se transforma rapid n gorila sa valet, inea n miniun veston pe corp din saten auriu, cu o broderie bogat n fir la

manete i pe clapele buzunarelor. Elko avea un aer foartedemn, dei, costumat dup moda secolului al XVIII-lea, nu seprea simea n largul su. La dimensiunile lui de dulap, jachetaalbastr brodat cu care era mbrcat l strngea ca un corset,iar minile late ct lopata, abia se mai vedeau dintr-o spum dedantele. Un singur lucru nu reuise Malko s-l conving saccepte: peruca, o peruc pudrat ca pe vremea lui Ludovic alXV-lea. Protestase mpotriva ei cu atta vehemen, nct Malko

a trebuit s renune. Ce-i drept, Elko Krisantem se simea multmai n voie cnd inea n mn laul cu care i trangulaadversarii, dect n rolul de ambelan dinainte de Revoluie.

Cu mult delicatee i ajut stpnul s se mbrace cupreiosul veston din satin auriu. Din saloanele de la parterulcastelului din Liezen se auzeau chicoteli voioase, amestecate cumuzic. Sosiser toi invitaii, dousprezece perechi. Unii locuiaupe domeniile din mprejurimi; alii veniser de la Viena, ca s nu

rateze ocazia de a lua parte la balul mascat pe care l ddeaAltea Sa Serenisim1 prinul Malko, margraf de Lausitz, voievodmotenitor al voievodatului Serbiei, cavaler al Vulturului Negru icavaler al Ordinului Serafimilor, ca s pomenim numai cteva dintitlurile sale.

i, pe deasupra, un dur colaborator la Central IntelligenceAgency, cel mai recent titlu de noblee. De fapt, singurul care iaducea i un profit material. Reparaiile de care avea nevoiecastelul din Liezen erau ca un sac fr fund. n fiecare zi se iveaalt necaz; ori un cazan nu mai funciona, ori se prbuea

1 n francez: Son Altesse Srnissime, de aici vine prescurtarea SAS.6


7/169

acoperiul de pe una din aripi, ori se nfunda canalizarea. Ca snu mai vorbim despre zugrveli, despre perdele sau chiar despreparchetul care trebuia nlocuit n unele camere. Noroc c CIA ifinana toate reparaiile. Din pcate ns, onorariile lui nucreteau n acelai ritm cu tarifele meseriailor de la Viena. Dar

nu e mai puin adevrat c numai datorit numeroaselor misiunipe care, de ani de zile, le accepta n toate colurile lumii, reuises in ct de ct n picioare castelul strmoilor si. ntr-o bunzi, n-o s-i mai mearg. Gloanele nu-l vor ocoli la infinit, dar astaera regula jocului i el i-o asumase. Pentru castelul lui. PentruLiezen, ale crui dale, igle i crmizi erau stropite cu snge.Puini erau ns cei care tiau lucrul acesta.

Cu un zmbet uor ironic, Malko flutur cu mna gulerul fin dedantele din jurul gtului lui Elko Krisantem. Obrajii turcului, carese simea ngrozitor de ridicol astfel deghizat, se mbujorarimediat. Nu gsise nici o metod s-l determine s-i rad barbaneagr care-i acoperea jumtate din fa, cci Elko ar fi preferats se stranguleze singur, cu laul su, mai degrab dect srenune la acest preios atribut al virilitii.

Ei bine, opti Malko, hai s mergem! Am impresia c neateapt toat lumea.

i unul dup altul, turcul urmndu-i solemn i tcut stpnul,

ncepur s coboare somptuoasa scar de marmur, trecnd pesub tavane cu stucatur i pe lng perei plini cu tablouri.Portrete, majoritatea. Strmoii lui Malko, care, de pe pnze,parc l priveau cum coboar ncet treptele.

Ajuni la parter, o luar spre dreapta ca s dea o rait prinbuctrie. Era foarte cald aici, pentru c toate cuptoarelefuncionau din plin, iar btrna Ilse, buctreasa lui de cndlumea, trebluia n jurul unei mese lungi de stejar, plin cu

argintrie, pahare de cristal cizelat, sticle cu vinuri fine i omulime de feluri de mncare, care mai de care mai apetisante.Ilse gtise un mistre, aa cum numai ea tia.

Malko se apropie de Franz, cunoscut specialist n vinuri de laSacher, un mare hotel din Viena, care acceptase s-i pun ladispoziia prinului talentul i priceperea, pentru aceast ocazie.n faa lui, o mulime de sticle. Cu vin de Sauternes.

La aperitive o s servim Chteau Yquem, suger Franz.

Perfect, aprob Malko. i la mistre?Tnrul se nclin plin de respect. Cu permisiunea Alteei voastre, m-am gndit la Gevrey

7


8/169

Chambertin.Malko fcu semn din cap c nu e de acord. De ce nu Romanee Conti? ntreb el.Franz se nclin din nou cu respect. Este riscant. Cred c-i nc prea nou, Altea voastr.

O sclipire dur trecu prin ochii aurii ai lui Malko. Riscant? se mir el. Hm, poate c ai dreptateFranz se nclin respectuos pentru a treia oar.Ua dubl de la buctrie era larg deschis spre curtea din

spatele castelului. Malko iei s fac civa pai pe aleeaacoperit cu pietri. Dei erau abia la nceputul lui februarie, ai fizis c e var. Noaptea era ntunecoas i nu putea vedeafrunziul copacilor din parc. Parcul, care era marea lui mndrie.Pn nu de mult, castelul din Liezen nu avusese n jurul lui maimult pmnt dect o cas de la mahala. Aezat foarte aproapede grania cu Ungaria, n 1945 avusese de suferit n urma uneimodificri a frontierelor. Abia dup decesul neateptat al unuivecin i dup ce ncasase o sum frumuic n dolari, Malkodevenise un castelan autentic

ntorcndu-se n buctrie, mai arunc o ultim privire asuprapreparativelor pentru dineu. Totul era perfect; seara se anuna afi de neuitat. Ca ntotdeauna cnd ddea el o petrecere.

** *

Dineul era pe sfrite. Acoperit pe jumtate de vocile veseleale comesenilor, orchestra cnta n continuare, ntr-o ncperevecin. O bucat de Rameau, de data asta. Din cnd n cnd seauzeau unele sunete cu un timbru mai special; era timbrulsplendidului clavecin care exista, n familia lui Malko, din secolulal XVII-lea.

O sear deosebit de reuit, ciripi o voce chiar lng el. Prezena dumneavoastr o face i mai minunat, opti el

curtenitor la urechea vecinei sale.Trebuie s recunoatem c Evanghelina Alagoas era,

categoric, una dintre cele mai atrgtoare femei de la serat. Erao tnr brazilianc adus aici de o veche prieten a lui Malko,contesa Thala von Wisberg. Era seductoare: nalt de un metruaptezeci i cinci, supl dar cu forme pline, dini strlucitori, o

gur lacom i senzual, prul negru, lung, adunat ntr-un cocsculptural, ochii mari i ntunecoi, umbrii de geneinterminabile.

8


9/169

Dei sosise abia cu o zi nainte de la Rio, era mbrcat dupmoda secolului al XVIII-lea: fust larg plin de dantele, panglicii flori artificiale, pantofi de mtase roii cu tocuri foarte nalte,corsaj roz cu decolteu generos, care lsa umerii aproape goi isugera forma promitoare a snilor ei bronzai.

De altfel, de jur mprejurul mesei nu vedeai altceva dectdecolteuri fascinante, peruci extravagante, fuste puse pe cercuride metal, coafuri de gal cu mrgele i cu pene. Evanghelina era

ns, fr ndoial, cea mai ispititoare. Era mritat, dar nu preas fi renunat, din aceast cauz la toate bucuriile vieii, care nuineau numai de fidelitatea conjugal. Oricum, Malko i zise cmerita s ncerce s se lmureasc asupra acestui subiect, lamomentul potrivit.

mi pare ru de un singur lucru, zise ea. C nu ninge.Credeam c n Austria ninge mereu.

Malko zmbi. Va trebui s mai venii i altdat, murmur el, zicndu-i

c aceast invitaie o s-l coste fulgere i tunete din parteaAlexandrei.

Contesa Alexandra, temperamentala sa logodnic, avea untalent fantastic s fac scene cumplite de gelozie ca s-i apereca o tigroaic poziia, cnd o simea n pericol. n seara aceasta

lipsea de la bal. Plecase n vacan n Frana, pe Coasta de Azur,de vreo opt zile.

n ara mea nu ninge niciodat, se alint brazilianca.Malko tocmai deschisese gura s-i rspund, cnd, de la

cellalt capt al mesei, Friedrich von Werner, n picioare i vagameit, i se adres.

Iubite prin, permite-mi ca n numele tuturor s-imulumesc pentru aceast cin remarcabil!

i nl paharul n cinstea lui Malko, care se ridic, la rndulsu, n picioare. Dragul meu Friedrich, zise el, meritul este numai al tu.Artnd cu mna spre mijlocul mesei unde, printre candelabre

vechi de argint, tronau resturile mistreului cruia i veniser dehac, le spuse celorlali musafiri:

Friedrich a ucis aceast fiar, cu minile lui.Unul dintre invitai, costumat n roba purpurie a cardinalilor

din Vechiul Regim, se ntoarse spre contele von Werner,adresndu-i-se pe un ton ironic: Dar cum ai reuit? I-ai aruncat o privire uciga?

9


10/169

Cu aerul plin de demnitate al tuturor oamenilor bei, Friedrichvon Werner i ndrept umerii, cltinndu-se uor. Puini tiau csub nfiarea sa rasat se ascundea un ilustru agent alserviciilor de informaii austriece. Von Werner era nsrcinat sin legtura ntre sus numitele servicii i Company, prin filiala

acesteia de la Viena. n aceast calitate, avusese ocazia sndeplineasc unele misiuni foarte speciale. i el, ca i Malko,avea un castel n aceeai regiune i, de bun seam, nevoilecastelului erau un sac fr fund. i el, ca i Malko, i riscase demulte ori viaa ca s obin grmezi de dolari pe care s-i verseapoi n buzunarele unor antreprenori hrprei. Dar majoritateaoamenilor care l cunoteau nu-l credeau altceva dect unfermector nobil de ar, care triete de pe urma pmntului ia rentelor.

De la patru sute de pai i-am expediat un glonte drept ninim! declar von Werner indignat de ironia cardinalului.

Au urmat cteva exclamaii admirative, apoi aplauze. Prieteni, ce-ar fi s trecem n salon? a propus Malko. Pentru

cafea i buturi.i era teribil de poft s bea un pahar de vodc cu ghea.

Nimeni nu tia mai bine ca btrna Ilse, buctreasa sa, ctghea s pun n garaf pentru ca alcoolul s-i pstreze toat

aroma.Ieind din sufragerie, musafirii se ndreptar spre unul din

vastele saloane, unde orchestra cnta un vals. Cteva perechincepur s danseze pe splendidul parchet din lemn de nuc, destejar i de arar, care data de la nceputul veacului al XVIII-lea.Malko surprinse privirea tinerei brazilience i deodat i veni oidee. Lund-o de bra, o ntreb:

Ai vzut vreo pnz de Rafael? Autentic?

Ea l privi mirat. Nu cred. Venii cu mine.Fr nici o ezitare, o porni pe coridor naintea lui, ondulndu-i

oldurile cu o senzualitate care declan n mintea lui Malko ogrmad de gnduri vinovate.

Dei era o noapte cldu, n toate ncperile castelului, Ilsepusese pe foc civa butuci n emineele de marmur. Atelierul,

ascuns ntr-un ungher, era cufundat n ntuneric, dar nainte de apleca din salon, Malko luase cu el un sfenic de bronz, cu care seapropie de o pnz admirabil, aezat pe un evalet. Lucrarea

10


11/169

se numea Izbnda Galateei. n mijlocul pnzei, o femeie goal,superb i blond, plutea aezat ntr-o barc n form de scoic,tras de doi tritoni.

Mai exist o replic la Roma, la palatul Farnese, o lmuriMalko. Dar eu o prefer pe aceasta.

i adug, ca pentru sine. E aproape gata.Evanghelina i arunc o privire plin de repro: Mi-ai spus c o s vd o pnz semnat de RafaelSurznd, el i art o mas lung, lng evalet, plina cu tot

felul de tuburi, clei, rin, adezivi sintetici, lac, culori i omulime de crpe, pensule mari i mici.

Asta i este, zise, el; eu o restaurez doar. Cine v-a nvat? ntreb ea plin de admiraie. Tata. A fost un mare artist. i un mare colecionar! i ce altceva v-a mai nvat?Pusese ntrebarea cu o voce cald, tulburtoare. n ntuneric,

ochii li se ntlnir i cteva secunde se privir fr un gest. Apoiel ntinse o mn, i cuprinse talia i o atrase spre el. Ea nu se

mpotrivi, apropiindu-se cu ochii pe jumtate nchii. Simicldura trupului ei, lipit de al lui. Malko nu mai auzea nici mcarmuzica din salon; i auzea numai pulsaiile sngelui n tmple.

Tnra brazilianc, cu buzele ei senzuale ntredeschise, era lanumai civa milimetri de gura lui. Malko trebui s fac un eforteroic ca s reziste tentaiei de a o sruta, ceea ce ar fi nsemnats-i prseasc invitaii pn a doua zi dimineaa.

Mai trziu, frumoaso! i opti el. Avem la dispoziie toatnoaptea

n trupul tinerei brazilience, lipit de al lui, Malko simisedorina. Ea i arunc o privire oarecum dezamgit, apoi i

recpt sngele rece i-i spuse, nu foarte convins: BinenelesMalko jur, n sinea sa, c ea nu va regreta faptul c a trebuit

s mai atepte dou, trei ore. O lu de mn pe Evanghelina i oconduse, de-a lungul coridoarelor ntunecoase, pn n salon.Orchestra ngna tot valsuri, iar doamne cu coafuri naltedansau, sub candelabrele de cristal, cu domni cu peruci Ludovical XV-lea. Malko o cuprinse de talie pe tnra brazilianc

invitnd-o la dans, cnd, deodat, un zgomot asurzitor, ca detunet, i ncremeni pe toi.*

11


12/169

* *ase necunoscui narmai, cinci brbai i o femeie,

irupseser n aceeai clip n salon, sprgnd geamurile celortrei ui duble ale ncperii. Cioburile zburau n jurul lor ca niteconfeti, iar la aterizare parchetul scri sub greutatea cizmelor.

Erau mbrcai n uniforme de lupt de culoarea nisipului, pe cappurtau berete negre, iar mprejurul taliei, saci de pnz cuncrctoare i grenade. Numai unul, cel mai nal dintre ei, cu ofa prelung, uscat, tiat parc dintr-un lemn dar i ntunecat,purta un costum kaki. inea n mn un pistol mitralier, o armscurt i neagr, ndreptat spre toi ocupanii salonului. Armaera un Hekler and Kock, remarc imediat Malko. O armexcelent, care lansa treizeci de proiectile pe secund. n jurultaliei i atrnau trei grenade de mn.

Timp de cteva secunde se ls o tcere de moarte; musafiriiparalizaser de spaim i de teroare, la vederea acestor apariiiabsolut uluitoare. Pe estrad, n fundul salonului, muzicanii seblocaser i ei. Zpcii total. Incapabili s priceap ceva.Realizau dintr-odat, cu toii, ct erau de anacronici, ncostumele lor din secolul al XVIII-lea, fa-n fa cu invadatoriiacetia venii din cele mai cumplite comaruri ale secoluluinostru, al XX-lea.

La un moment dat unul din membrii comandoului, un brbatsolid cu faa rotund, i ndrept puca spre tavan i trase orafal de gloane.

Petrecerea s-a terminat! zbier, ntr-o englez impecabil,cel ce prea s le fie ef.

Malko se deta de grup cu un pas. Nu-mi amintesc s v fi invitat, spuse el cu o voce calm.

eava pistolului HK se ndrept spre el.

Taci! zbier eful. Porc de sionist ce eti!Malko o vzu pe Evanghelina nfiorndu-se. naint cu nc un

pas i, ncletndu-i dinii ca s-i stpneasc furia, se adrescelui pe care l considera a fi eful lor:

Nu exist nici un porc sub acoperiul meu i, repet, nu creds v fi invitat.

n timp ce vorbea, i examina cu atenie pe cei asenecunoscui. n afar de ef i de cel care-i golise puca

Kalanikov n tavan, mai era un tip brbos i zdravn, cutrsturi pronunat orientale, care le plimba pe sub nas, cuplcere sadic, o mitralier Uzi. Al patrulea strngea nervos n

12


13/169

mini un pistol mitralier Uzi, cu care mtura ncperea de lastnga la dreapta, de parc se atepta s apar fantome dinperei. Al cincilea, aproape adolescent, avea ntr-o mn unrevolver i n cealalt o grenad, iar la curea, un pumnal cu lamafoarte scurt i foarte curbat. Femeia era o fiin superb, cu

prul lung i negru. inuta de lupt nu izbutea s-i ascundformele, foarte feminine. Purta cizme negre de piele, pe umr unsac pentru muniii i o mitralier Uzi, iar tenul smead i trdaoriginea arab. eful se ntoarse spre cel care se agita cu pistolulmitralier Uzi.

Aziz, se rsti el, du-te la buctrie i adu aici servitorii!Aziz o porni n fug, iar Malko, cu coada ochiului, l zri pe Elko

Krisantem, lipit de perete, lng ua salonului. i ghici planul:dac reuea s ias, nici un ntreg regiment n-ar mai fi pututpune mna pe el, n labirintul coridoarelor. Dar chiar dac Elkoizbutea s anune poliia din Liezen, cum ar fi putut doi, trei

jandarmi burtoi s in piept acestui comando narmat pn-ndini?! De altfel, fata i observ manevra i-i ndrept pucaautomat n direcia turcului.

Stop! ip ea cu o voce tioas.Rou la fa de necaz, Elko Krisantem rmase nemicat. Era

realmente sufocat de furie, iar jacheta strns pe piept l

incomoda la culme. Mai ales c, din cauza costumului ridicol, nu-i mai putuse pune la bru credinciosul su pistol Astra, de carenu se desprea niciodat.

Aziz reapru, mpingndu-i de la spate pe Ilse, Franz i cohortade servitori angajai ocazional, costumai n valei de pe vremealui Ludovic al XV-lea. La intrarea lor, eful teroritilor i descrcpistolul n peretele lng care se ngrmdiser, nghesuii unii nalii, invitai i muzicani. ntr-o secund, cele treizeci de gloane

din ncrctor pulverizar sticlele cu buturi din bar, gurirlambriurile i distruser instrumentele de pe podiumulorchestrei. Corzile violoncelului, lovite de gloane, rsunarprelung.

Dup ce i schimb ncrctorul la pistolul HK, eful i nlcapul i-i fix privirea sumbr drept n ochii aurii ai lui Malko.

Eti agentul sionist Malko Linge, zise el; noi am venit s nerzbunm fraii.

Malko nelesese deja cu cine avea a face. Se pare c nu i seierta ultima intervenie n conflictul din Orientul Mijlociu i, maiales, cargoul acela libian, doldora de arme destinate taberelor de

13


14/169

teroriti palestinieni, scufundat cu marinari cu tot. Ce s lespun? eful lor vorbi iar, pronunnd cuvintele sacadat:

Tribunalul Rezistenei palestiniene te-a condamnat lamoarte i noi am venit s executm sentina.

14


15/169

Capitolul 2

Evanghelina Alagoas se agase de braul lui Malko, absolut

incapabil s priceap ce se ntmpl. Ce vor? ngim ea. De ce fac asta? Chemai poliia!Malko se strdui s zmbeasc. Mintea i lucra intens, n

cutarea unui mijloc de a evita masacrul. i cercet cu privireamusafirii n sperana c va gsi printre ei un partener, un aliat io sugestie de ieire din aceast situaie ngrozitoare. Elko? Poatevon Werner? Dac ar reui mcar s ajung n bibliotec l priviatent pe eful comandoului; avea o figur schimonosit de ur.

Inteniona realmente s-i omoare pe toi? Malko i zise ctrebuia, cu orice pre, s ctige timp i s le dovedeascinvitailor si c era nc stpn pe situaie; altfel, i atepta obaie de snge. Se nclin spre frumoasa brazilianc, cu unzmbet larg:

Ce s vrea? Acelai lucru ca i tine, draga mea: pe mine!Numai c ei nu vor s in lucrul acesta secret Vor s-l facpublic.

i, schimbnd tonul, se adres apoi efului comandoului, narab, de data asta: Dai-le drumul prietenilor mei; ei n-au nimic de-a face cu

toat povestea asta, nu fac politic. Venii cu mine n bibliotec,vreau s v propun un trg.

Pe faa sumbr a teroristului nu se vzu nici o reacie.Trsturile lui preau mpietrite ntr-o ur nestrmutat.ndreptnd spre ntregul grup arma sa HK, zbier, tot n

englezete: Toat lumea cu spatele la perete! Cine se mpotrivete sauncearc s fug va fi executat!

Se ntoarse apoi spre brbos: Ahmed! nchide-i n sufragerie!Brbosul se grbi s execute ordinul, rnjind i lovindu-i cu

patul putii pe cei care se micau mai ncet, ncurcndu-se nrochiile lungi, gemnd nspimntai, cu perucile czute pe ochi.Numai Malko i Evanghelina rmaser n mijlocul salonului, subameninarea armei Hekler and Kock a efului teroritilor.

Ascult-m, i spuse Malko, n-ai nimic de ctigat dac mlichidezi, ns

15


16/169

Dar n-apuc s-i termine fraza, c eful teroritilor ncepu dinnou s trag, ca un apucat. Peste zgomotul fcut de gloane sesuprapunea zgomotul oglinzilor, al statuetelor sau al bibelourilorsparte. Cu ochii injectai de ur, teroristul i rencrc arma.

nainte de a-l ucide pe cinele sta, url el, o s-i distrugem

castelul pltit cu sngele frailor notri! Leila, ajut-m!Femeia brun, mbrcat n costum de lupt, atta ateptase.Se repezi de jur mprejurul salonului, sprgnd totul n drum:vitrinele cu bibelouri preioase, vazele de flori, sfenicele ilmpile, apoi ncepu s smulg buci din perdele. ngrozit, Malkoo vzu c se oprete n holul mare de la intrare i c ncepe strag rafale n portretele de familie aezate pe peretele de lngmarea scar de marmur. La ntoarcere, trecndu-i n revistopera de devastare, mai zdrobi cteva obiecte care rmseser

ntregi. Malko nu mai vzuse niciodat o asemenea patim, oasemenea furie a distrugerii. Fata se ntoarse spre eful lor, cu oprivire scprtoare:

Mai sunt o mulime de lucruri aici!Acesta se apropie de Malko, ameninndu-l cu arma: Hai, cine mpuit, condu-ne s-i vizitm castelul! Vreau s

vezi i tu cu ce pre vei plti crimele pe care le-ai fcut mpotrivapoporului palestinian.

Evanghelina se sprijinea de braul lui Malko. Leila se npustispre ea.

Trf sionist s rmn cu mine!Brazilianca se ag cu disperare de Malko. Leila ntinse mna

stng i ncepu s trag de rochia ei de marchiz, sfiindu-i.Prad unei furii oarbe, Evanghelina se repezi spre terorist s-iscoat ochii cu unghiile. Surprins de reacie, Leila se dduciva pai napoi.

Ahmed! ordon eful.Cu degetul pe trgaci, i inea arma lipit de pieptul lui Malko,care strngea din dini, nnebunit c nu putea interveni najutorul Evanghelina; la cel mai mic gest ar fi fost ciuruit degloane, iar ea n-ar mai fi avut nici o scpare Trebuia sctige timp. Spernd ntr-o minune Ahmed o lovea cu patularmei pe brazilianc, care o imobilizase cu minile pe arboaici o izbea cu picioarele. Leila ncepu s ipe. Malko nchise ochii.

Se auzi zgomotul surd al unui trup cznd la pmnt. Cnddeschise ochii, Malko l vzu pe Ahmed care o ridica de jos peEvanghelina, trgnd-o de pr; o aez n genunchi i i lipi de

16


17/169

tmpl eava pistolului mitralier. Trf! scrni din dini eful comandoului.Se ntoarse apoi cu spatele, cutndu-l din ochi pe un alt

terorist, pe brbos. Aziz! Explozivele!

Cu un rictus de satisfacie pe fa, acesta scoase din sacul pecare l purta agat de curea cteva ncrcturi explozive idetonatoare. ntre timp, eful o pornise spre sufragerie i, prinua dubl, larg deschis, Malko l vzu c se apropie de masa

nc ncrcat cu vesela de la dineu, apuc de un col al feei demas i trase. Zgomotul a fost asurzitor: farfurii de porelan,pahare, garafe de cristal, platouri de argint, tacmuri, totul erape jos, ndri. Dup care se ntoarse n salon i, trecnd prinfaa emineului de marmur, mtur cu mna dou vase mari,

mpodobite cu arabescuri albastre, scpate pn atunci ca prinminune de la dezastru. Erau dou vase Ming; Malko i ncletpumnii.

Musafirii, lipii de perete, tresreau la fiecare nou zgomot.Majoritatea stteau cu capetele plecate i cu ochii nchii,

ncercnd s se fac ct mai mici. Ar fi dat bucuroi jumtate dinaverea lor s nu fi venit, n seara asta, la balul de la castelul dinLiezen. Malko i surprinse privirea lui Friedrich von Werner, calm

n aparen; el nu-i plecase capul. Ca i vechea sa prieten,contesa Thala von Wisberg. Malko simi eava pistoluluimitralier HK ntre coaste.

Dup dumneavoastr, prine! comand eful teroritilor i lmpinse cu violen pe Malko spre camera vecin, biblioteca.

i aici, focul ardea n emineu. Toi pereii erau acoperii curafturi din lemn de acaju, pe care erau aezate cri de pre,legate n piele fin, cu litere aurite pe cotoare.

Se apropia minutul adevrului. n cioburile unei oglinzi, ntrebibliotec i salon, Malko zri silueta masiv a lui Elko Krisantem.Turcul sttea nemicat, dar Malko tia c e cu atenia ncordat,gata s intervin la prima ocazie, chiar dac operaia avea preapuine anse de reuit. Se privir scurt.

O s crpai toi ca nite cini! zbier eful ca turbat.Atunci Malko se rsuci pe clcie i i azvrli o privire

sfidtoare. Mirat de curajul nebunesc al prinului, teroristul avu

exact reacia scontat: l mbrnci spre bibliotec. Malko ipierdu echilibrul i se ag de un raft, cutnd cu mna un locanume. eful ddea ordine n continuare lui Aziz cum s aeze

17


18/169

explozivul prin camere. Altuia, numit Mahmud, i strig s dea focdraperiilor; Mahmud scoase din buzunar o sticl incendiar i-iddu foc, azvrlind-o apoi n draperiile de catifea albastr dinsalon. Se auzi un uierat sinistru, dup care izbucni o imensflacr roie. Invitaii, cuprini de panic, ncepur s zbiere. n

zpceala general, Malko l vzu pe Elko rupndu-se de grup. N-avu timp s vad ce avea de gnd, cci eful se ntoarse spre elstrignd:

n genunchi!Malko observ c Elko Krisantem se apropia, era la numai

civa pai de ua bibliotecii. Du-te dracului! i zise el efului comandoului.Din privirea de ghea pe care acesta i-o arunc, Malko

nelese c teroristul era hotrt s-l omoare pe loc. n clipaurmtoare Elko intr n bibliotec i se npusti asupra efuluiteroritilor. O fraciune de secund n care eava pistolului n-amai fost ndreptat spre el a fost suficient pentru Malko: apscu arttorul pe cotorul unei cri legate n piele bordo, volumul

nti dintr-o ediie a operelor complete ale lui Goethe. Sublegtur se gsea un mecanism ce deschidea o u ascunscare, de multe veacuri, salvase multe viei ameninate, n cursulfrmntatei istorii a Imperiului Austro-Ungar. Peretele se

deschise cu un scrit slab, apoi se nchise la loc, n spatele luiMalko.

Trntit la pmnt, n mijlocul bibliotecii, eful teroritilor sesufoca sub greutatea lui Elko Krisantem, care ncerca s-i smulgpistolul din mn. n tot castelul era un dezastru cumplit: limbide foc se ntindeau pe perei spre boazeriile de pe tavane,lambriurile vechi ardeau trosnind sinistru, draperiile seprbueau n flcri. Musafirii, nnebunii, alergau n toate prile.

Profitnd de momentul de panic, Evanghelina Alagoas, dei eratot n genunchi i cu mitraliera lui Ahmed ndreptat spre ea, srica o panter i cu piciorul drept l izbi pe terorist ntre picioare.Acesta se nverzi de durere, dar i reveni n cteva secunde i oprinse n brae pe brazilianc, care se zbtea ca o disperat.Leila se apropie s-i ajute tovarul, iar Evanghelina,dezlnuit, o scuip n fa. Tnra arboaic sri napoi, ca icum ar fi mucat-o un arpe; se terse cu dosul palmei. Era alb

la fa ca varul i, pn s-i dea seama Ahmed de ce sentmpl, Leila scoase dintr-o cizm un pumnal de comando culama subire i-l mplnt pn-n prsele n burta braziliencei.

18


19/169

Evanghelina deschise gura s ipe, dar nu reui s scoat nici unsunet. Trsturile feei ncepur s se descompun, de parc arfi fost de cear; horcind, i cuprinse pntecele cu amndouminile. Leila, cu ochi de om nebun, scoase pumnalul i i-l mai

mplnt o dat. Evanghelinei i se mpnzir ochii, se cltin

lovindu-se de Leila, apoi se prbui pe parchet ntr-o balt desnge. Civa invitai, ngrozii, asistaser la scen. N-ar fi trebuit s faci asta blbi Ahmed.Leila ridic din umeri i, calm, i bg pumnalul plin de

snge napoi n cizm. A vrut s fug, zise ea.Dinspre bibliotec se auzi o rafal. Dup ce ezitase cteva

secunde, de fric s nu-i rneasc eful, Mahmud trsese nElko. Sub impactul glonului, turcul se cambr ca i cum ar fi

ncasat un pumn n spinare. n aceeai clip o draperie n flcrise prbui, ceea ce l oblig pe Mahmud s se dea repede napoi.Cu toat durerea, Elko reui s se rostogoleasc pn n colulcel mai ntunecos al odii, lsnd n urma lui o dr de snge.eful comandoului srise deja n picioare. Constatnd c Malkose volatilizase, se npusti ca un dement spre bibliotec ncutarea uii secrete, n spatele creia tia c dispruse cinelede sionist. Se ntoarse spre oamenii si:

O grenad! Repede!Dup cincisprezece secunde se auzi o explozie ngrozitoare,

iar ncperea se umplu de buci de lemn i de cri, aruncate naer. Cnd fumul se mai risipi, eful teroritilor scuip printre dinio njurtur. Ua secret nu se dezvluise.

Cutai-l pe porcul sta! zbier el la oamenii si.*

* *

Cu toat grosimea peretelui, Malko auzi bubuitul detunturii.Uia secret din bibliotec ddea ntr-o ncpere pe care el otransformase n sal de arme. Malko se grbi spre telefon.Degeaba, linia era ocupat. ntr-un dulap avea o mulime deaparate de radio sofisticate, precum i o mas de comand cunenumrate butoane. Aps pe unul sub care era scris Alarm;pe mas aprur mai multe semnale luminoase. n aceeai clip,afar, se aprinser cele zece reflectoare mari instalate n parcul

castelului, luminnd puternic faada cldirii.Malko se dezbrc de vestonul din satin auriu i lu, dinrastelul de arme, o puc cu dou evi 500 nitro express

19


20/169

Purdey ce valora imens, o sum cu care s-ar fi putut hrni ofamilie din Bangladesh timp de zece generaii. O armredutabil, care punea jos un elefant. i umplu buzunarele cucartue i cu alte dou ncrc arma. O lu apoi la fug pe uncoridor ntunecos care ducea n spatele castelului. Planul su era

s-i atace pe teroriti din spate. Avea, slav Domnului, unavantaj fa de ei: cunotea bine locurile. Ajuns n mijlocul curii,nu-i putu stpni un geamt de durere: flcri enorme ieeauprin ferestrele bibliotecii i ale salonului. Castelul din Liezenardea

Sngele i nghe n vine: musafirii lui!*

* *Lumina alb a reflectoarelor, care inunda faada, i cam zpci

pe teroriti, fcndu-i s-i mai piard din siguran. Operaia nuse desfura simplu, cum i nchipuiser ei. Primul lucru care ipusese n ncurctur fusese rezistena disperat a braziliencei,apoi intervenia servitorului turc. Mai ales c, dei grav rnit,acesta dispruse din bibliotec, profitnd de harababurageneral. Dar Mahmuri era sigur c-l nimerise.

Precis c trage s moar prin vreun ungher, mormi el, cas se dezvinoveasc c i scpase.

Nu pe el am venit noi s-l executm, rspunse sec efulcomandoului.

Dar i Malko le scpase printre degete. Aziz, care reuise ncele din urm s-i bage din nou pe toi invitaii n sufragerie i

ncuiase ua de dou ori, scrni: Trebuie s-l gsim pe nemernicul sta!eful ddu din cap a pagub:Nu mai avem timp. O s aruncm totul n aer i o s moar

sub ruinele castelului su!Draperiile i lemnria ardeau, cldura devenise insuportabil.

Flcrile ajunseser pn pe coridoare i peste tot pluteau norinegri de fum.

Reglai detonatoarele la cinci minute, le mai ordon eful.Comandoul se risipi n tot castelul ca s instaleze explozivul. n

cinci minute, un uria foc de artificii ucigtor urma s fac praf ipulbere castelul din Liezen. i pe toi cei ce se gseau n el

** *

Mahmud tocmai aeza ultima ncrctur exploziv lng ua

20


21/169

sufrageriei, cnd auzi n spatele su un zgomot surd. ElkoKrisantem reuise, n pofida durerii cumplite din spinare, s setrie pn n biroul lui Malko de la parter, n aripa de vest acastelului. ntr-un sertar al mesei Empire tia c se gsete unpistol automat vechi, un Mauser C 96. Simind n mn rceala

oelului, i recpt curajul. i se lu dup Mahmud. O dureresfietoare l njunghia i o sudoare rece i lipise cmaa de piele.Prbuindu-se, mai gsi puterea s ridice braul i s trag, princeaa tot mai deas care i se lsa pe ochi. Trase de mai multeori. Apoi l cuprinse ameeala. i zise c a ratat inta i simi c os leine. Numai pe jumtate contient, auzi o bubuiturputernic i se prbui ca ntr-o prpastie fr fund, fr s semai poat bucura vzndu-l pe Mahmud cum se prbuea lngua sufrageriei, cu sngele nindu-i din plmni pe gur.Malko. ns, cu puca sa Purdey 500 nc fumegnd lng old, lvzu pe Mahmud cznd la pmnt. Ajunsese la timp. mpinserepede din dreptul uii corpul brbatului mort i dezamors

ncrctura exploziv. Musafirii ncuiai de cealalt parte a uii,sufocndu-se n fumul din ce n ce mai gros, strigau, implorau sfie lsai s ias.

Dai-v la o parte! le strig Malko. Am s sparg broasca.Trase dou cartue, risipind n jur ndri de lemn de stejar i

de metal. Izbi apoi ua cu piciorul i o deschise. Afar! strig el. Repede! Castelul e minat. O s sar n aer

dintr-o clip-n alta!Invitaii o luar la fug spre holul castelului. Malko l zri pe

Friedrich von Werner venind spre el. n timp ce i ncrca dinnou arma, i-l art cu un gest din cap pe Elko, care zcea lapmnt, incontient.

Trebuie s-l scoatem de aici, zise el.

Turcul cntrea vreo dou sute de kilograme. Amndoibrbaii abia reuir s-l trasc pn la ua ce ddea spregrdin i s-l scoat afar.

n fug, se ntoarser apoi n castel printre cioburi, mobiledistruse i covoare arse, ca s ncerce s gseasc i sdezamorseze explozivul plasat de teroriti prin toate ncperile.Dar cum puteau ti dac reperaser sau nu toate ncrcturile?Malko nc mai cuta prin holul castelului cnd un suflu puternic

i trnti la pmnt i pe el i pe von Werner. O lumin alborbitoare ni de sub scara de marmur i buci mari de molozncepur s cad de jur mprejur, ntr-un nor de praf care se

21


22/169

amesteca cu fumul. Cele cteva tablouri de pe casa scriirmase intacte erau acum zdrene.

Malko se ridic primul. Ca prin minune, nici el, nici von Wernernu fuseser rnii. De afar se auzea un zgomot de motoareambalate. Malko o porni n goan spre curte i vzu dou

Mercedesuri pe aleea central, ndreptndu-se cu o viteznebuneasc spre poarta de ieire. Orbit de reflectoarele carescldau faada n lumin, Malko travers terasa i ndrept celedou evi ale putii sale 500 Purdey n direcia Mercedesului dinspate. Prin portiera din dreapta apru bustul tinerei arboaicecare trase, cu mitraliera Uzi, o rafal de gloane n direcia sa.Proiectilele izbir n peretele din spatele lui Malko, fr s-lnimereasc. Acesta, calm, ochi i trase, la rndul su. Femeia,sfrtecat literalmente de enormul proiectil, nu mai avu timp nicimcar s ipe. Uor dezechilibrat de reculul armei, Malko inti dinnou maina cu puca Purdey i, cu ur, aps iar pe trgaci. Frs-i micoreze viteza, automobilul se deplas cteva clipe nzigzag pe alee, apoi i pierdu direcia i intr, cu toat fora, ntr-o masiv coloan de piatr deasupra creia se gsea o statuie:Diana cu arcul, cu tolba de sgei i cu o cprioar moart lapicioare. Instantaneu, Mercedesul se transform ntr-o imenssfer de foc. Evanghelina fusese rzbunat.

** *

Ca nite fantome venite din alte timpuri, invitaii, cu feedescompuse, orbeciau peste peluzele din parc, n timp cepompierii din Liezen ncercau cu disperare s salveze ce maiputea fi salvat. Echipaje din Presburg i din Langsam veniser cas le dea o mn de ajutor. Bineneles era prezent i poliia,sosit odat cu ambulana care l-a transportat de urgen pe

Elko Krisantem la spital.Cadavrul Evanghelinei Alagoas i al lui Mahmud. Teroristul

dobort de Malko, au fost scoase din castelul incendiat. ncet,ncet, flcrile se domoleau, iar mirosului de ars i lua loculmirosul zpezii carbonice. Pompierii interveniser la timp spre aevita distrugerea total a cldirii. n zori, eful pompierilor seapropie de Malko.

Am reuit s stingem focul, i spuse el. O s mai rmnem

puin ca s ne convingem c nu mai mocnete pe nicieri, dar,dac vrei, putei intra.Malko i mulumi i intr sa vad ncperile devastate.

22


23/169

Podeaua era acoperit cu un strat de civa centimetri de ap,buci de lemnrie nnegrit pluteau n bltoace murdare,portretele strmoilor si arseser, iar vitrinele erau ndri.Printre cioburile din bar descoperi o sticl cu vodc, salvat caprin minune. Trase un gt zdravn, stpnindu-se cu greu s nu

izbucneasc n plns.Imaginea Evanghelinei l obseda. Evanghelina cu trupul eiperfect, fcut pentru dragoste. Evanghelina, moart pentru ocauz cu care nu avea nimic comun.

Un cuvnt, un singur cuvnt i rsuna n minte. Rache Care,n german, nseamn rzbunare.

23


24/169

Capitolul 3

Malko i plimb cteva, clipe privirea peste nenumratele

statui care mpodobeau grdina castelului Schnbrunn, dincentrul Vienei. Ce idee, s-i dea ntlnire aici! La interseciadintre dou alei se opri puin, nehotrt, apoi o porni pe aleeadin dreapta spre Tiergarten, grdina zoologic a castelului. DacDouglas Frankenheimer venise de la Langley pn aici, asta nuputea fi, la urma urmelor, numai din cauza pasiunii sale pentrumaimue, rinoceri sau uri albi, ce puteau fi admirai la

Tiergarten. Trebuia s fie la mijloc un motiv serios. Ca de obicei,

John Lucas, eful filialei CIA de la Viena, fusese seara trecut,cnd l anunase pe Malko, foarte sibilinic cu privire la motiveleacestei ntlniri.

De la civa metri de parcul zoologic, Malko zri un brbat cuo siluet supl, mbrcat ntr-un impermeabil bej, oprit n faaarcului girafelor. Malko se apropie, iar tipul se ntoarse bruscspre el.

M bucur foarte mult c te revd, Malko, i spuse acesta.

Malko i ntinse mna lui Douglas Frankenheimer, DeputyDirector la Middle East Division, Central Intelligence Agency,Langley, Virginia. Nu se schimbase de cnd l vzuse ultima dat,la Langley. Acelai pr bogat, alb strlucitor, acelai aer foartearistocratic, aceeai comportare distant i totui amabil, nspatele creia se ascundea o voin de fier. Eminent profesor laUniversitatea Yale, acest om de lume de la EasternEstablishmentcare ar fi putut s doarm linitit, avnd n spate o

avere considerabil, a preferat Serviciul de Informaii, n loc sintre n afaceri ca ceilali doi frai ai si. Cambodgia, Iran, Paris,Libia i, acum, Langley, unde ocupa postul de Deputy Director,adic director adjunct. Un post pe msura calitilor sale denegociator i de strateg fr pereche.

Regret c ne ntlnim ntr-un moment prost pentrudumneata, adug Frankenheimer surznd.

Malko cltin din cap. Totui, n-ai fcut tot drumul sta numai ca s-mi prezentai

condoleane!Girafele, cu un aer foarte preocupat, i micau deasupra lor

capetele minuscule n raport cu restul trupului. Preau extrem de

24


25/169

interesate de orice Bun ziua, ce mai facei? au rostit de ceidoi brbai.

Frankenheimer continua s surd, dei recepionase ironiadin replica interlocutorului su.

Cum se mai simte majordomul dumitale?

Mult mai bine, mulumesc. ntrebarea dumneavoastr mmic. Elko are o rezisten de elefant, medicii spun c ntr-osptmn va fi din nou pe picioare.

i castelul? Ai avut pagube materiale mariPrivirea lui Malko se ntunec. Cu castelul, e cu totul altceva; s-au distrus obiecte de

nenlocuit, bibelouri, tablouri, amintiri. Iar lemnria Ar fi nevoiede milioane de dolari, dac; o voi mai reface vreodat

De o sptmn se lupta, pentru probleme financiare, cuagenia sa de asigurri, care pretexta c distrugerile de la Liezenfceau parte din categoria actelor de rzboi, necuprinse npolia ncheiat de el

mi pare sincer ru, spuse Frankenheimer.ncepur s se plimbe prin faa zbrelelor, n spatele crora

rtceau nite suflete chinuite, tot felul de animale exotice,fascinante i triste, ca n toate grdinile zoologice din lume.

Dac am trece la subiect, Doug, propuse Malko, care

ncepuse s se plictiseasc de preliminariile prea lungi alediscuiei.

Domnul Deputy Director urmri o vreme cu privirea spinareaneagr i lucioas a unui hipopotam, care tocmai ieise dintr-obltoac numai cu puin mai mare dect el.

i aduci aminte de cargoul pe care l-ai scufundat n Libia?ntreab el dup un moment de tcere.

Malko zmbi amar.

Cum s nu?! A trebuit s atept dou zile pn s vin unelicopter din Flota a 6-a ca s m pescuiasc!Frankenheimer oft, cu ochii n gol. Se pare c intervenia dumitale n-a fost pe gustul tuturor i,

mai ales, n-a fost pe gustul proprietarului mrfii.n minte le apru imaginea unui nger, zburnd cu aripile

ndoite sub greutatea proiectilelor teleghidateFrankenheimer privea ca hipnotizat hipopotamul care se

nvrtea, nefericit, n jurul bltoacei sale. n orice caz, continu el, i-au trimis echipa aceea demercenari ca s te lichideze. Erau, nendoielnic, fie la ordinele

25


26/169

palestinienilor, fie la ordinele libienilorMalko se crisp. Cam vag. E realmente tot ce tii? Cu ajutorul dumitale avem anse s aflm mai multe,

suger Frankenheimer.

Malko ncepu s analizeze situaia. Dup catastrofa de laLiezen, de cnd se instalase la Viena, la hotel Sacher, avuseseparte numai de zile epuizante, Petrecndu-i timpul la poliie, cuexperii, cu antreprenorii i cu Elko, pe care l vizita aproape nfiecare zi la spital. Venise vremea s acioneze. Mai ales c, dacnu fcea nimic, ucigaii vor reveni i, a doua oar, nu vor mairata lovitura.

S neleg c mi propunei o nou misiune? ntreab el.Malko tia foarte bine c o ntrebare pus aa, direct, l

deranja pe interlocutorul su. Domnul Deputy Director nusuporta s se afle ntr-o situaie inferioar, adic n situaia celuicare solicit.

Ascult, replic n cele din urm, cu finee, Frankenheimer;eu neleg perfect c vrei s te rzbuni, dar tii i dumneata, lafel de bine ca i mine, c singur nu poi rezolva afacerea asta. Ainevoie de noi.

i voi de mine, rspunse Malko sec.

S spunem c avem nevoie unii de alii, zise domnul DeputyDirector, mpciuitor.

Malko zmbi ironic. Sper c, de data asta, mi vei oferi o avere. Ce nelegi prin asta? ntreab plin de ipocrizie

reprezentantul CIA din Langley. n primul rnd, c sunt dispus s-mi vnd pielea foarte

scump, zise Malko. Faptul c, acum, castelul meu este pe

jumtate distrus i c una dintre persoanele invitate de mine lacastel a fost asasinat nu se datoreaz, de bun seam, ideiimele de a m duce la pescuit, nu-i aa? Deci, s nu v miraidac vei primi note de plat de tmplrie, de electricitate, deinstalaii sanitare. i, s nu uit, nota de plat de la spitalul undea fost internat Elko Krisantem; serviciile de asisten social aurefuzat s-l ncadreze la accidente de munc.

Frankenheimer atept s treac furtuna.

i iar vzur, n minte, un nger trecnd n zbor. mbrcat nsalopet, cu aripile pline de moloz, mpingea din greu la o roab,doldora de lingouri de aur.

26


27/169

E nevoie de un buget special, continu Malko. Un bugetfoarte serios

S vd ce pot face, rspunse Frankenheimer prudent.Malko scoase dintr-un buzunar al hainei un teanc de foi de

hrtie, mpturite.

Pn v decidei, de ce s nu le dm de lucru minunatelordumneavoastr ordinatoare de la Langley, cu chestiile astea?Fr s-i trdeze interesul, Frankenheimer i arunc ochii

asupra hrtiilor, examinndu-le cu un aer degajat. Malko schiaseportretele robot ale teroritilor menionnd sub fiecare chip toateamnuntele pe care le reinuse, n cursul nopii aceleia decomar.

Domnul Deputy Director ddu din cap cu admiraie. Sunt bune schiele Seamn foarte bine, l asigur Malko. tii doar c am o

memorie de elefant.i art unul dintre portrete. Acesta era eful lor, adug el.Dup cteva minute de mers, ajunser n faa porii palatului

Schnbrunn. Frankenheimer i strnse cu cldur mna lui Malko. i voi transmite, prin intermediul filialei noastre de la Viena,

un dosar cu ultimele date despre evoluia terorismului n cadrul

micrii palestiniene, zise el n ncheierea discuiei. Asta ca s tedecizi n cunotin de cauz. Cred c vom putea face o treabbun mpreun.

Malko nu zise nimic. De-abia atepta s scape deFrankenheimer Alexandra l anunase c se ntoarce a doua zi.Simea, dintr-odat, c i era teribil de dor de ea. Evenimentelezguduitoare din ultima vreme, absena ei de lung durat, ca iperspectiva acestei noi misiuni, care nsemna o nou desprire,

l fcu s-i resimt lipsa mai mult dect de obicei.

27


28/169

Capitolul 4

ncercnd s-i stpneasc btile inimii, Selim Khasani i

nclet pumnii pe balustrada de fier forjat de care se sprijinea.n jos, pe drumul n serpentin, se vedea o limuzin neagr carese apropia. O boare de vnt cldu urca dinspre Mediteran ctre

nlimile pe care era situat oraul Cannes, trecnd prinnumeroasele grdini din Cartierul Californian i rvindcoroanele de frunze ale palmierilor ce se nirau de-a lungul aleiipresrate cu nisip fin.

Khasani i desprinse minile de pe balustrad. Palmele i

transpiraser. Intr n ncpere i i zri chipul ntr-o oglind:figur de brbat energic faa prelung i ascuit, tenul smead,prul negru i bogat, pieptnat pe spate creia fizionomialevantin i conferea masca impasibilitii. Sirian ca naionalitate,

i petrecuse o mare parte din copilrie i din adolescen laBeirut. Revenit n Siria, urmase o serie de cursuri n taberele deantrenament, desvrindu-i apoi instrucia pe teren. Mai ntila Beirut, bineneles, unde lichidase cteva personaliti politice

i, dup aceea, prin Europa, n Grecia, n Portugalia, n Cipru, nGermania Dar toate acestea erau de domeniul trecutului. Deciva ani se reciclase, intrnd n traficul cu arme. Specialist nmaterial ultrasofisticat, ctigase milioane de dolari, aveanumeroase conturi n banc, un iaht somptuos i vile n Tahiti, nBahamas, la Cannes

Regsindu-i ntr-o oarecare msur calmul, Khasani se privicu atenie n oglind, iritat de ticul nervos din pleoapa stng.

Cci, sub aparena siguranei de sine, de fapt fierbea. ncerc sse calmeze, respirnd adnc. Peste cteva minute urma snceap cea mai mare partid de poker din viaa sa i, chiar dacnu avea n mn toate atuurile, i pregtise cu grij lovitura,evalund ponderea fiecrei cri. Mediul traficanilor de arme,din care fcea parte i el, era o lume mic unde fiecare lcntrea pe cellalt, iar Selim Khasani i cunotea perfectpartenerii, cu care de altfel mai tratase o mulime de afaceri. Dedata asta ns, sirianul se hotrse s dea ultima i cea maimare lovitur, dup care s se retrag din joc. Totui acum, cndtrebuia s pun crile pe mas, simea o spaim n suflet, ospaim ce venea din ndoial

28


29/169

Oricum, era prea trziu s dea napoi. Se apropie din nou deua de la teras. Acum trei minute urcase aici, la etajul nti alvilei sale, ca s pndeasc sosirea celui pe care l atepta. Seuit la ceasul de la mn, un Rolex care valora cam ct unkilogram i jumtate de aur, fr s mai punem la socoteal

diamantele. Era ora trei dup amiaz. Klaus Altman era extremde punctual. Conform prevederilor, la captul aleii apru botulmajestuosului automobil Daimler. Khasani simi c i seaccelereaz pulsul.

Ca s depeasc momentul de panic i nl privirea sprecerul de un albastru intens. Dei era iarn, abia nceputul luifebruarie, clima era teribil de blnd. i arunc din nou ochiispre limuzina care se apropia printre palmieri. De la primul etajla vilei aezate pe Colina Californian, se vedea perfect arculdesenat de golful din staiunea La Napoule i insulele Lerins cese decupau pe oglinda de opal a mrii. De-a lungul rmului sezreau capul la Croisette i hotelurile cu nume celebre,cunoscute n toat lumea Carlton, Palm, Beach cazinourile,portul cu minunatele lui iahturi din lemn de acaju. O agitaiecontinu, contrastnd cu calmul i linitea ce domneau aici, undetotul era doar fast, pace i voluptate.

Reedina familiei Khasani, cldire mare i solid cu faada

ocru deschis, strjuit de un turn acoperit cu igle rotunde,beneficia de o panoram feeric. Privirea nu i se mpiedica decldirile acelea moderne, care apruser mai peste tot caciupercile, datorit furiei de a construi a antreprenorilor imobiliaride la Cannes. ntre La Croisette care seara prea o ghirland delumini i colinele acestea cu vile de un lux ce-i tia rsuflarea,nu se vedea nimic altceva dect o unduire de frunzi des i

ntunecat, parfumat ncepnd din ianuarie cu miros de mimoze.

Raiul pe pmntSelim Khasani mai respir o dat adnc. Spaima i se potoleatreptat. Strnse pumnii; va ctiga, nu se putea altfel. Tot cefcea era i pentru el, bineneles, dar mai cu seam de dragullui Sharnilar, soia sa pe care o adora. Ca s poat duce, maideparte, viaa de vis care-i plcea. Se gndi la trupul splendid allui Sharnilar, la figura ei senzual cu tenul mai, la ochii eiextraordinar de albatri, la pletele ei negre. Sngele ncepu s-i

curg parc mai repede n vine; o dorea. Ar fi vrut s-o aib nbrae pe Sharnilar Imediat ce va rezolva aceast afacere, vasri n primul avion spre New York, unde ea era de trei

29


30/169

sptmni.Automobilul Daimler se opri n pragul vilei. Selim Khasani o

porni spre scar. Acum era absolut calm i cobor ncet treptele,ca s ias n ntmpinarea vizitatorului su. n cteva minute,totul se va isprvi.

Ar fi fost mai puin optimist dac ar fi vzut c n limuzinaneagr se gseau trei persoane.*

* *Cum intr n salon, Klaus Altman puse o mic valiz metalic

pe canapeaua capitonat cu plu albastru. Era perfect contientc ochii negri ai lui Khasani i urmreau atent orice gest.

Cum vrei dumneavoastr, spuse neamul ca rspuns la ontrebare a sirianului. S tii c n-a fost deloc uor.

I se adresa n francez, cu un uor accent teuton. Avea prulblond, drept, pieptnat cu crare ntr-o parte, un costumbleumarin, aproape negru, cma bleu. Cravat n dungi roucu bleu; prea mai degrab un nalt funcionar de stat, decttrimisul importantului industria care l angajase ca agent tehniccomercial i care i vindea acum lui Khasani un germene

nfricotor. Marfa provenea de la o firm german specializatn experimentarea gazelor neuro-toxice mortale, precum i ncercetarea de vrf n domeniul unor arme ce ar fi putut fiutilizate n rzboiul bacteriologic.

Klaus Altman descuie cu delicatee ncuietorile valizei i odeschise. nuntru erau aliniate nite tuburi nchise la culoare, unfel de eprubete mari, aezate fiecare n cte o alveolizotermic, ca obiectele de pre. Lui Selim inima ncepu iar s-ibat mai repede. Stpnindu-i emoia, l ntreab pe neam:

Vrei s bei ceva? Dom Perignon? Johnny Walker Black

Label? Johnny Walker, rspunse acesta.Khasani se ntoarse cu spatele la el ca s pregteasc

buturile. i vjiau urechile i pe eleganta sa cma de mtasebej ncepur s apar pete de transpiraie. Puse dou cuburi deghea n paharul pentru Altman. n timp ce astupa sticla dewhisky zri fotografia nrmat, aezat pe peretele de deasuprabarului. Era un vapor. Vaporul lui. Vaporul lor, al lui Sharnilar i al

lui, Stormy Weather. O nav splendid cu trei catarge, cupnzele n vnt, a crei siluet fin despica undele unei mrialbastre. nveselit de aceast imagine a puterii sale, se ntoarse

30


31/169

pe clcie i-l privi din nou n fa pe neam. Altman inea nmn unul dintre tuburile din valiz i examina, n luminasoarelui, lichidul ntunecat i opac.

Hantavirus, zise el cu o grimas care i uri dintr-odatchipul.

Cu vrful degetelor ncepu s deurubeze capacul carenchidea ermetic capsula, dar se opri puin nainte de a odeschide.

E arma absolut, drag Khasani, adug el cu voce sczut,ncntat parc de fiecare cuvnt pe care l pronuna.

Sirianul l mai vzuse doar o singur dat pe Klaus Altman,dar, de la prima ntlnire, i zisese c, dac ar fi trit n altetimpuri, s-ar fi putut numra cu cinste printre cei mai sadicitorionari ai celui de-al Treilea Reich. Avea ceva n fizionomie,mai ales strlucirea de porelan albastru a ochilor cnd deveneaubrusc fici, care-i ddea fiori de groaz. Informaiile pe careKhasani le-a cules ulterior despre el i-au confirmat primaimpresie. Personalitate de monolit, neamul era, se zice, totallipsit de orice urm de spirit critic. Relativ mrginit din punct devedere intelectual, se devota cu trup i suflet misiunii ce-i era

ncredinat. Neavnd triri afective, sngele rece era la el ostare natural, iar pentru c admira fr rezerve ideea de

disciplin, avea un respect deosebit pentru orice regulament i,n general, pentru modul de ntrebuinare chiar dac eravorba numai de o sticl de ampon un respect vecin cu prostia.n aceeai ordine de idei, trebuie spus c era de o punctualitatebolnvicioas.

Hantavirus, repet Altman care i sorbea cu ncntarepropriile cuvinte. O singur pictur, un singur miligram inhalati victima face mai nti febr mare, dup aceea ncepe s

vomite. Se declaneaz apoi hemoragia intern, nsoit deviolente dureri renale. i, n cele din urm, survine moartea.Altman i dezvlui, ntr-un zmbet larg, dinii superbi. Acest

Hantavirus era o arm realmente criminal. De civa ani, ctevantreprinderi germane lucrau la ameliorarea performanelorarmelor chimice sau bacteriologice, sub acoperirea oficial afabricrii de pesticide. Acestea erau apoi dirijate, cu ajutorul unorreele complicate de multipli intermediari, ctre anumite regiuni

foarte fierbini din Orientul Mijlociu. n ultima vreme,izbucniser cteva scandaluri rsuntoare n RFG.Mai multe societi i filiale ale acestora fuseser inculpate, iar

31


32/169

conductorii lor, pui sub acuzaie. Dar alte firme au preluattafeta. Tradiia oblig Dup celebrul Zyklon B de tristamintire, folosit n timpul celui de-al doilea rzboi mondial ncamerele de gazare, competena nemilor n materie deproduse exterminatoare devenise de netgduit.

Klaus Altman nu se mai ndura s lase din mn cumplitacapsul. Drgu, nu-i aa?Khasani se strdui s aprobe. Nu era nici el un dulce copil

nevinovat, dar satisfacia evident a interlocutorului su lstnjenea.

Cu asta se poate ctiga orice rzboi, continu neamul cuvoce calm.

Se aplec din nou deasupra micii valize capitonate i aez cugrij la loc eprubeta. Apoi o nchise.

nc ceva, zise el. Aceste produse trebuie s fie pstratela temperatur foarte joas. S nu uitai, e un lucru foarteimportant!

Neamul sorbi o nghiitur de whisky, se gndi puin iadug:

i un ultim amnunt de care trebuie s inei seama:direcia vntului trebuie determinat cu precizie nainte de

lansarea rachetelor purttoare de ncrctur bacteriologic.Selim Khasani ridic uor umrul drept. Nici un pericol n aceast privin, l asigur el. Cei ce le vor

folosi au fcut un antrenament serios, dup cum tii.Se privir cteva clipe n tcere. ntr-adevr, Altman tia

foarte bine cum stteau lucrurile. Undeva n Orientul Mijlociu, naceast regiune mereu zbuciumat de evenimente, cinevaatepta cu nerbdare nspimnttoarele eprubete, capabile s

decimeze populaii ntregi. Perfect, spuse neamul n cele din urm. Cred c totul e nordine.

Tui, dregndu-i glasul. Totul sau aproape totul.

** *

Sosise momentul crucial pentru Selim Khasani. Acum trebuia

s joace strns. De ani de zile furniza arme aproape tuturorforelor din Orientul Mijlociu i, dac e adevrat c aveacompliciti ntr-o mulime de ri, nu e mai puin adevrat c-i

32


33/169

fcuse i o grmad de dumani, mai ales n Liban, dar i n Siria.l costa scump, ce-i drept, ns la orice livrare de arme el ddea,

n plus, acel end-user2 necesar pentru a nu exista probleme lavam. De aceea era solicitat de aproape toate fraciunile care se

nfruntau pe malurile Mrii Mediterane sau ale Golfului Persic.

Orice tranzacie fcut de el era ntotdeauna minuios pregtitnainte de faza executrii, n aa fel nct lucrurile se petreceaufr complicaii, spre satisfacia tuturor partenerilor. i i fceadin asta un titlu de mndrie.

Se ndrept spre fundul ncperii unde se gsea o superbcomod stil secolul al XVII-lea i deschise primul sertar.Deasupra unui vraf de documente sttea un pistol Bereta 92 cucincisprezece focuri, arm pe oare o pstrase mai curnd dinfetiism, n amintirea nceputurilor sale teroriste cnd o fcea pepistolarul, dect din real necesitate. Din superstiie o dduse lacizelat i o placase cu aur. Ddu arma la o parte, lu o foaie dehrtie i nchise sertarul. i ntinse hrtia lui Klaus Altman.

Fondurile au fost transferate ntr-un cont numerotat, precizel. Acesta este faxul cu toate datele. Dup cum vedei, creditul edeschis ncepnd de astzi

Neamul ncepu s studieze documentul, atent i ndelung.Prea ndelung, se gndi Khasani simind un fior pe ina spinrii.

i bg minile n buzunarele pantalonilor i fcu civa pai prinsalon. Privirea i se opri din nou pe imaginea iahtului cu treicatarge i cu pnzele n vnt. Se gndi la trupul gol al luiSharnilar, ntins pe puntea vasului la soare, n largul mrii.Vocea glacial a neamului l smulse din visare.

Aici nu figureaz suma asupra creia conveniserm, dragKhasani.

Sirianul strnse pumnii n buzunarele pantalonilor.

Dou sute de milioane de dolari replic el cam prearepede. Ne neleseserm cu dou sute cincizeci de milioane, i-o

tie neamul. Aceasta este suma, iar comisionul v-a fost achitatde clieni, dup tiina noastr.

Khasani nfrunt privirea dur i fix a neamului. Au aprut unele situaii neprevzute, zise el, e normal s-mi

acopr i eu cheltuielile

Klaus Altman uier printre dini:2 End-user este denumirea unui document n care se indic, teoretic,

destinaia final a armelor, document cerut la vam.33


34/169

Situaii neprevzute! Cincizeci de milioane de dolari?!Khasani se lipi de perete, exact sub fotografia ce reprezenta

vasul su, Stormy Weather. mi pare ru, spuse el pe un ton sec. M tem c va trebui s

v mulumii cu cele dou sute de milioane.

Regreta acum c nu-i bgase n buzunar pistolul Beret ta dinsertarul comodei. Dou sute de milioane de dolari e o sum frumoas,

continu el. Nu cred c exist mult lume pe planeta asta gatas plteasc o asemenea sum pentru genul acesta de produs.

Vocea i se sugrum, imperceptibil. Cu semntura mea pe documentul din mna

dumneavoastr, adug el, contul numerotat v aparine.Klaus Altman i arunc o privire otrvit. Ei bine, zise cu neplcere, cred c va trebui ntr-adevr s

ne mulumim cu att.Li ntinse faxul sirianului, care lu un stilou de pe comod i

adug zmbind: n orice caz, am pus la loc sigur un dosar coninnd toate

amnuntele acestei tranzacii, ca i ale altora, de altfel. Ar fi, debun seam, foarte neplcut pentru interesele pe care lereprezentai ca aceste documente s fie fcute publice n cazul

cKhasani semn i i ntinse lui Altman documentul. Neamul

zmbise tot timpul. mpturi foaia de hrtie i o bg ntr-unuldin buzunarele interioare de la hain.

Khasani nchise ochii o secund. Gata, ctigase! i ddudintr-odat seama c era lac de transpiraie, de parc ar fi ieitde la saun. Cnd deschise ochii, se trezi fa-n fa cu eavaunui Colt Cobra, pe care neamul l inea n mna dreapt. Cu

ochii ieii din orbite de surpriz i de spaim, deschise gura sspun c nu va servi la nimic s-l omoare Coltul tui scurt,tindu-i pe loc orice posibilitate de mpotrivire.

** *

Klaus Altman trsese de la mic distan. Glonul blindat iptrunsese lui Khasani n frunte, traversndu-i realmente craniuli proiectndu-l pe sirian n perete, ca o puternic lovitur de

copit. Cteva secunde acesta rmase n picioare imobil, ca unboxer KO. Apoi picioarele i se muiar i alunec ncet la pmnt.Pe perete, deasupra lui, schije de os, buci de creier i stropi de

34


35/169

snge ptaser fotografia color cu imaginea siluetei fine ielegante a vasului Stormy Weather. Iahtul pe care nu va maipetrece niciodat zile fericite mpreun cu Sharnilar

Cu acelai calm, Klaus Altman i puse pistolul Colt Cobra, caldnc, n buzunarul interior al hainei, lu valiza metalic coninnd

moarte bacteriologic, plec din salon i iei pe ua vilei. Afar,acelai vnt cldu rsfira frunziul nalt al palmierilor. KlausAltman cobor cele cteva trepte de la intrarea n vil. oferulcare l atepta impasibil, n faa limuzinei negre, deschiseportiera din spate.

Am rezolvat afacerea. S mergem, Hussein, zise neamulinstalndu-se pe scaunul din fa.

Brbatul aezat pe bancheta din spate i lu din mnpreioasa valiz capitonat. oferul se aez la volan, demar i

ntoarse maina. Cei doi brbai nu scoteau nici un cuvnt,legnai de arcurile confortabilei limuzine. Selim Khasani

ncercase s-i nele iar i pltise. Totul era, aadar, n ordine.Totul, cu excepia a cincizeci de milioane de dolari care segseau Dumnezeu tie unde, mpreun cu un pachet dedocumente la fel de compromitoare ca un proces verbal deflagrant delict.

35


36/169

Capitolul 5

Malko, cocoat pe o schel ridicat la mijlocul scrii de

marmur din hol, tresri. i ajunsese la ureche bzitul unuimotor pe care l recunotea dintr-o mie: motorul mainii AlfaRomeo a Alexandrei. Puse penelul pe o scndur, lng cuite derzuit, pensule, crpe i borcnae cu culori, apoi mai. Arunc oprivire la tabloul pe care se ncpna s-l restaureze: portretulunuia dintre strmoii si de pe vremea rzboaielornapoleoniene, n mare inut de ofier prusac. Una dintrepuinele pnze pe care reuise s le salveze din masacru.

Cobor n grab de pe schel. Alexandra mpingea deja uadubl de intrare n hol. O u care altdat fusese din stejarmasiv, nlocuit acum cu dou panouri din plci aglomerate. Calovit de trsnet, Alexandra ncremenise n mijlocul holuluicastelului din Liezen. Malko i spusese la telefon despre dezastru,dar ceea ce vedea aici depea orice imaginaie.

Bravo! zise ea, fluiernd a pagub. Se pare c am ratat opetrecere de zile mari!

Malko alerg n ntmpinarea ei, srind peste ultimele trepteale scrii, spulberate de explozie. Slav Domnului! exclam el strngnd-o n brae.Arta extraordinar, bronzul i rumenise faa rotund, ncadrat

de bucle brune. Era teribil de atrgtoare, mbrcat cu o bluzalb foarte simpl i eu o fust neagr, lung.

Se srutar. Dar gndurile Alexandrei zburau n alt parte. Sedesprinse repede din mbriare i ncepu s bntuie prin castei,

sal cu sal. Era un antier n toat regula. Schele peste tot iprin toate colurile erau ngrmdite scule de spat, saci cuciment, roabe, lopei. Toate geamurile de la ui i de la ferestrese sprseser n urma incendiului i erau astupate provizoriu cupanouri de placaj.

M-ai anunat c a avut loc un cataclism, totui, la aa cevanu m-am ateptat!

Se ntoarse spre Malko, hotrndu-se s zmbeasc i s-iarate dinii superbi.

Data viitoare cnd o s mai organizezi o serat explozivla castel, s-i anuni mcar pe musafiri c intenia ta este carealmente s explodeze totul n jur! Ca s-i pun armurile

36


37/169

Vznd ns figura ntunecat a lui Malko, redeveni serioas. Am fost s-l vd pe Elko la spital, cnd am trecut prin

Viena. Se simte mai bine dect mi nchipuiam eu. Enemaipomenit; abia am reuit s-l conving s nu se ridice dinpat!

O umbr i ntunec privirea. Dar fata aceea? continu ea. Fata aceea pe care au ucis-oRidic o prelat care acoperea o grmad de cioburi de

bibelouri, greu de identificat. Toate astea dovedesc, n orice caz, c nu poi fi lsat singur

nici un minut, adug ea pe un ton uor nepat. Cnd mgndesc c a fost ct pe ce s rmn vduv

El o mbri din nou, sprijinind-o de un perete cu lambriurilermase ca prin minune intacte. Prin cma i simi snii mari ifermi. Un fulger trecu prin pupilele Alexandrei. i lipi brusc gurade a lui, srutndu-l cu buzele, cu limba; trupul i se nfior. Dedata asta Malko fu cel care se ndeprt uor de ea,murmurndu-i la ureche:

Dormitorul este neatins. Ideea de a face dragoste cu ex-vduva mea m excit teribil

Alexandra nchise ochii. l dorea la fel demult i ea.

37


38/169

Capitolul 6

n acest timp, la mii de kilometri de Viena, Sharnilar Khasani

se gsea n discoteca Unicorn i i zicea, n sinea ei. C s-asturat pn peste cap de nghesuiala i de vacarmul din jur. Eraaproape patru dimineaa, la New York. Se ridic de pe scaunul dela bar, puse pe tejghea paharul de coniac pe care l golise dintr-o

nghiitur i se ntoarse spre un tip nalt de un metru nouzeci,cu ten bronzat de playboy, care se bia de unul singur, la unmetru de ea, de parc asculta o muzic interioar. n realitate se

ndopase pn la refuz cu cocain.

Hai s plecm, zise ea, sunt obosit.Tony Abruzzo mri ceva indistinct. Cnd ntredeschisepleoapele i se zrir ochii cprui, mpienjenii. n discotec, unadintre cele mai bine cotate i mai inaccesibile din New York, peHudson Street, petrecerea era n toi; fericiii invitai la aceastserat privat, pe care o organizase spre a srbtori cu fastrealizarea unui program imobiliar ce urma s-i aduc un profit dedouzeci i cinci de milioane de dolari, erau n al noulea cer.

De ce, aa devreme? blbi el, continund s opie. Teplictiseti?Sharnilar Khasani ddu din umeri enervat. Treceau pe lng

ea tot felul de brbai care o atingeau i i aruncau priviri aate.Arta superb, mbrcat ntr-o fust lunga nchis la culoare i obluz dreapt de mtase mulat pe snii obraznici. Prul negrucorb i ncadra perfect faa cu ten mai. Dar fascinani erau nspecial ochii ei albatri, strlucitori, mari i migdalai, ca de

cprioar. l fulger cu privirea pe Tony Abruzzo. Idiotul i rataseansa de a ajunge, n sfrit, n patul ei. Cci din ce alt motiv oimplorase s-l nsoeasc n seara asta la Unicorn?! Numai c, laun moment dat, s-a nfundat n closetul crciumii i i-aadministrat o doz zdravn de cocain, uitnd cu ocazia asta deproiectul iniial. Sharnilar Khasani ddu din umeri i-i ntoarsespatele, hotrt s-i gseasc un alt cavaler.

Unde pleci? mormi Tony n timp ce ea se ndeprta.Nu-l rspunse i ncepu s se strecoare prin mulime, repernd

ici i colo cteva celebriti din lumea modei i a showbusinessului. Zri la un moment dat un tip blond, nalt, nsmoching, care-i fcea semn cu mna.

38


39/169

Sharnilar! Mark! exclam ea cnd ajunse lng el. Nu te-am mai vzut

de o mie de ani Trdtorule, i-ai prsit vechii prieteni!Mark Prager, manechin vedet la una din cele mai mari case

de mod newyorkeze, i trecu o mn prin pr.

tii doar c bntui prin toat lumea! strig el ncercnd sacopere cu glasul su decibelii muzicii.Se ddu trei pai napoi, lundu-i un aer uluit. Doamne! Dar eti mai frumoas ca oricnd. Superb ca

diamantele de pe cerceii ti Atunci nu fac nici ct o ceap degerat! Sunt imitaii, mini

Sharnilar izbucnind n rs.Dduse pe ei, cu o lun nainte, trei sute optzeci de mii de

dolari la Harry Winston.Mark o apuc de talie. ncepur s danseze, urmrind destul

de vag ritmul muzicii. mbriarea trezi senzualitatea luiSharnilar. Regrete eterne pentru idiotul de Tony! Adio noapte dedragoste n luxosul su apartament situat la etajul aizeci, ntr-unul din imobilele pe care le construise! Poate altdat. Sauniciodat. i Mark, la urma urmelor, era un animal frumos, iar ease sturase de vduvie. Trecuser patru luni de cnd Selim,brbatul ei, fusese omort la Cannes, cu un glonte n cap, n

condiii i din motive pe care poliia francez nu fusese nc nstare s le lmureasc

M-am sturat de locul sta, murmur ea privindu-l pe Markdrept n ochi.

Stteau nemicai, lipii unul de altul. Sharnilar l cuprinsesepe Mark cu braele de dup gt. i atinse uor buzele cu buzeleei.

OK, zise el inndu-i respiraia i strngnd n brae trupul

ei suplu i fierbinte. Hai s mergem!O privea cu o admiraie att de vizibil, nct Sharnilar simi ntrup acea bine cunoscut senzaie de cldur pe care o trezetedorina de a face dragoste.

S plecm acum, spuse ea.Traversar discoteca inndu-se dup trei brbai care. i ei,

ddeau din coate ca s-i fac loc prin mulimea de invitai. Laieire, Sharnilar Khasani i recuper de la garderob jacheta de

lame. Gabriski, o brut blond cu alur de culturist, mbrcatntr-un smoching gata s plesneasc din cauza muchilor luiproemineni, le deschise ua celor trei provideniali

39


40/169


41/169

cei trei vor s-o violeze. Brbatul de lng ea, un puti dup fa,o inea imobilizat pe banchet. i pentru c ea ncepu din nous ipe, biatul o apuc de pr i i trase capul pe spate, n timpce cellalt o lovea ct putea de tare cu eava pistolului, pestefa.

Simi n gur gustul sngelui Ce vroiau indivizii tia?Ideea c era victima unei asemenea agresiuni, la mai puin deo sut de metri de discotec, o paraliza. Dac vroiau s-orpeasc, de ce nu demarau? Cuprins de panic i incapabils-i mai controleze reaciile, deschise gura s ipe iari, cndsimi o mn ca de fier n jurul gtului, gata s o stranguleze.Sharnilar, cu ochii scoi din orbite, vzu n mna dreapt anecunoscutului de lng ea o arm ciudat, o lam de cuitfoarte arcuit i subire. Un fel de scalpel oribil.

Dai-mi drumul! ip ea, chinuindu-se din rsputeri s-ielibereze capul.

Apoi, ncremenit de groaz, vzu cum lama se apropia deochiul ei drept i-i simi vrful nepnd-o sub sprncean. Cu omicare precis i rapid, brbatul bg cuitul pn la os i

ncepu s taie pielea; sngele porni iroaie. Sharnilar scoase unipt att de cumplit nct acoperi vacarmul muzicii.

*

* *Mark avea senzaia c trecuse peste el un buldozer. Mai nti

n patru labe, apoi sprijinindu-se de o main parcat acolo, seridic mpleticindu-se, cocoat de durere. n aceeai clip,dinspre Rolls se auzi un strigt nfricotor, amestecat cu valuride muzic rock. Sharnilar. Ridic ochii i l vzu pe cel de-altreilea agresor, drept n faa lui. Cu privirea nc mpienjenitdin cauza loviturilor primite, Mark abia i ntrezrea silueta de

zdrahon. i adun forele, pregtindu-se s se arunce asupra lui,dar n clipa urmtoare simi eava unei arme atingndu-i tmpla.

Tresri brusc i imediat i se pru c totul n jurul lui explodeaz.Nu mai avu timp s simt nici o durere cnd glonul, tras de sus

n jos, i travers aorta i i spulber inima.Sharnilar Khasani se chinuia s-i in ochii deschii. Nu putea

fi adevrat, avea un comar! Sau vroiau numai s-o sperie! Era onscenare! Printre lacrimi, zri chipul brbatului, aproape de ea i

simi cum muchii antebraului lui se ncordau, n timp ce lamacuitului i continua implacabil cursa. Durerea i tia respiraia iiptul i se stinse n gt. Lama cuitului se apropia de ochi.

41


42/169

Sngele i iroia pe lng ureche. Epuizat, Sharnilar nu maiopunea nici un fel de rezisten. n starea de semicontien ncare se gsea, i ddea seama c urletele ei se auzeau numai ninteriorul Rolls-ului, iar, din cauza geamurilor fumurii, de afar nuse vedea ce se petrece nuntru.

Lama bisturiului trecu la mai puin de cinci milimetri de ochiuldrept al lui Sharnilar, ajungnd n colul pleoapei, lng nas.Brbatul opera n linite, gemetele femeii nu i deranjau, dupcum nici sngele care curgea din ran. Vrful de oel al armei icontinu drumul pn n mijlocul obrazului, care plesni ca unfruct prea copt. Sharnilar mai avu un ultim spasm, apoi deveniimobil, leinnd.

** *

La o sut de metri mai jos, pe trotuar, sub neoanele iptorcolorate ale firmei Unicorn, Walter Cortney fierbea de necaz.Fusese nsrcinat s o supravegheze pe Sharnilar Khasani i iscpase printre degete, n cele cteva minute ct se dusesepn la bar s-i mprospteze stocul de Lucky Strike. Pierdusezece minute ca s scormoneasc tot localul de noapte, prin toateungherele, pentru ca pn la urm s neleag adevrul: vduvalui Selim Khasani i luase zborul mpreun cu playboy-ul ei. Untip scrobit care se holba la ea scurgndu-i-se ochii ca unui putidin Harlem n faa pomului de Crciun. Cum s-i nchipuie el ctipa o s-l lase balt pe Tony Abruzzo, cu sacul lui de dolari, cas-i pice n brae primului gigolo care-i ieea n cale? Ei se vordistra bine, fr doar i poate, noaptea asta, n timp ce el

Acestea erau gndurile care l frmntau cnd zri, ceva maisus pe Hudson Street, forma masiv a Rolls-ului ei alb, parcatacolo unde l lsase la venire. Intrigat, o lu la fug ctre main.

Din spatele ei apru silueta unui brbat, ndreptndu-se spre el. Car-te! scrni printre dini necunoscutul.Alergnd, Walter Cortney, i duse mna spre tocul armei ca

s-i scoat pistolul, dar cellalt l lu prin surprindere. Dintr-osritur fu lng el, ntinse piciorul i-l izbi cu vrful cizmei direct

n stomac. Cortney se opri ndoit de durere, ncercnd s-i vinn fire. nc o lovitur cu piciorul l mpinse napoi pe trotuar.

ntinde-o de aici, javr! mri individul.

Walter Cortney se rsuci i, cu toat durerea, reui s se ridicen picioare i s-i scoat din buzunar insigna, pe care i-o vrtipului sub nas urlnd:

42


43/169

FBI! Nu mica!n acelai timp, cu mna dreapt i scoase din toc revolverul,

un 38 Special, ndreptndu-l spre necunoscut.Portiera din spate stnga a Rolls-ului se deschise brusc.

Imediat dup aceast micare, Walter Cortney se retrase, cu

umrul drept zdrobit, fr mcar s neleag c fusese rnit cuun glon tras de o arm cu amortizor de sunet. Cellalt profit dederuta sa, scoase arma i trase la rndul lui.

Agentul FBI avea trei gloane n el cnd se prbui, lamarginea trotuarului. Un iroi de snge ncepu s curg sprerigol.

43


44/169

Capitolul 7

Cpitanul Gerald MacCarthy opri Ford-ul negru pe Hudson

Street, n faa discotecii Unicorn a crei firm multicolor deneon era stins. Erau zorii zilei, aproape diminea. Cerul sevedea colorat n roz, printre cldiri. Dar nici unul dintre cei treibrbai aflai n maina de poliie nu era ntr-o dispoziieromantic. Walter Cortney, un tnr inspector de la FBI, fuseseucis noaptea trecut, la civa metri de locul acela, lsndsinguri pe lume o soie i doi copii. Aa c toi trei erau decii sscormoneasc New Yorkul piatr cu piatr ca s-l gseasc pe

asasin.Deschiser ua discotecii i ptrunser n holul de la intrare.Un singur bec mai ardea aici, o lamp roie care lumina slab undecor cu pretenii de exotism. Perei albi, coloane cu torsadecolorate n rou i auriu. Ceva ntre moschee i pagod, cu ocert nclinaie spre stilul bordel din Manila. n spatele tejgheleide la vestiar, o fat blnd aranja umeraele. Era mic destatur i foarte tnr, dar urmele de oboseal de pe fa o

mbtrneau. Cpitanul MacCarthy i vr sub nas insigna de laFBI. Unde-i Gabriski? Leonard Gabriski?Fata i art cu mna sala discotecii, cufundat n penumbr.

Cei trei brbai o luar n direcia aceea. Clubul, practic gol, eraluminat foarte sumar. Cele cteva aplice nc aprinse aruncau olumin palid, ct s se ntrezreasc o grmad de scrumierepline, sticle goale, pahare czute pe jos, pe mochet. Un miros

acru de tutun plutea n aer. Totul sugera mahmureala de dupun chef. n fundul ncperii, ntre dou coloane, MacCarthy zrisilueta unui brbat solid aplecat asupra altei siluete. Cpitanul se

ntoarse spre oamenii si. Acolo!Inspectorul Cook, un negru tnr i foarte spilcuit, iei pe o

u, n stnga, iar MacCarthy i Gedeon Schubert, adjunctul su,traversar sala. Gabriski nu-i vzuse nc. i ddea de furc unclient ntrziat care sforia, prbuit pe o mas, cu braele n

jurul capului. Gabriski l apuc de gulerul hainei i ncepu s-lscuture cu toat puterea.

N-ai de gnd s te cari acas, gagiule?!

44


45/169

Individul se prbuise ns ntr-un somn adnc ca o com,secerat probabil de un amestec trsnet de alcool cu cocain.Reperndu-i pe cei doi poliiti, Gabriski i ddu drumul beivului,care se prbui din nou peste mas i o lu la fug spre fundul

ncperii, de unde pornea o scar. n captul de sus al scrii, bine

proptit pe picioare i cu o figur amenintoare, l ateptainspectorul Cook. Gabriski, n-o face pe nebunul cu noi!Este clar ns c portarul discotecii, care se gndise s o

tearg ca un puti prins cu o otie, nu avea un creier pe msurastaturii sale de taur. n loc s caute o alt ieire, continu s urcescara, pn se propti n pumnul drept al inspectorului Cook, care

l lovi direct n stomac. Portarul icni i se blbni de pe un piciorpe altul, se rsuci i o lu n jos pe scar, ateriznd la picioarelecpitanului MacCarthy, care i arunc o privire scrbit.

Ridic-te! i spuse el cu o voce de ghea.n spatele lor, indiferent, femeia de serviciu a localului trecea

de la o mas la alta i strngea scrumierele pline ochi.Gabriski, speriat, contraatac: Naziti blestemai! Ce vrei de la mine?ntre timp, inspectorul Cook li se alturase. Domnilor, vi-l prezint pe Leonard Gabriski, zis i Charlie.

Dou condamnri: una pentru furt cu arma n mn, cealaltpentru trafic de stupefiante. n prezent, n stare de libertatecondiionat. Din cauza asta, bnuiesc, nu e prea ncntat s nevad. Nu-i aa?

Luate-ar dracu de negru! zbier el.nc un pumn n plex l ntiin de faptul c inspectorul Cook

era un duman aprig al insultelor rasiste. Gabriski scnci dedurere.

Ce dracu?! strig el. Doar eu am anunat la poliie, cnd amvzut c a ieit cu cafteal!Era adevrat. Secia 16 Precinct fusese anunat la un sfert de

or dup ce drama se consumase. Prea trziu; gsiser doucadavre i o femeie ntr-o balt de snge, urlnd de durere ntr-un Rolls alb. MacCarthy se apropie de el:

Ascult-m cu atenie. Doi oameni au murit sub nasul tu.Unul era omul nostru. i suntem siguri c mcar unul dintre

criminali a fost n local nainte de crim. Mcar unul din cei trei.Asta a fost singura informaie pe care au putut-o culege de laSharnilar Khasani nainte de a leina din nou i de a fi luat de o

45


46/169

ambulan, care a transportat-o cu maximum de vitez la spital. Asta nseamn, Gabriski, continu MacCarthy, c tu l-ai

lsat s intre aici, nu-i aa?Indignat, Gabriski replic: Dac m-a apuca s le dau papucii tuturor nasolilor, localul

ar fi gol!MacCarthy se ncrunt. Numai c asear localul a fost rezervat. Nu putea intra

nimeni fr invitaie.Adjunctul su, Gedeon Schubert, zmbi rutcios: Doar dac cineva nu i-a dat un baci, ca s-l lai s intreCu o mutr chinuit de efortul de a se gndi, Gabriski se

cznea s gseasc o scpare. Nu realiz ce nsemna gestul luiSchubert care arunc ceva n direcia lui, un pachet alb.

Prinde-l! zise Schubert.Instinctiv, portarul prinse obiectul cu mna dreapt. Mulumesc pentru amprente, deteptule! Cred c nu mai e

nevoie s-i povestesc ce se va ntmpla cnd prietenii ti de laeliberare condiionat vor afla ce cantitate de drog am gsitasupra ta, preciz MacCarthy.

Gabriski l privea livid. Cu mintea lui puin nelesese totuicum sttea. Dup un moment de tcere ncordat, pru s se

resemneze. Acum, dac m gndesc mai bine, parc mi aduc aminte c

au venit trei tipi cu o singur invitaie. Am vrut s-i trimit laplimbare, dar mi-au strecurat o sut de dolari pentru cei doi careerau n plus

MacCarthy respir uurat. Ei, vezi, aa mai aflm cte ceva! Acum, ia zi, ce nume

figura pe invitaie?

V batei joc de mine? Au fost aici cinci sute de persoaneazi-noapte! Ce, credei c am un calculator n cap?MacCarthy i-o retez: Unde e lista invitailor?Gabriski ddu din umeri. De unde s tiu eu?i fcu semn cu capul, nspre ua de lng bar. n birou, unde s fie?

MacCarthy se ntoarse spre Cook. Du-te cu el. Am nevoie de list.Vorbise pe un ton sczut. De la aflarea vetii despre moartea

46


47/169

lui Walter Cortney nu-i putea gsi linitea. Cnd primise de lasediul FBI din Washington ordinul de a-i asigura protecia luiSharnilar Khasani, o vduv miliardar, nu-i nchipuise cpovestea asta se va termina cu o tragedie. Era cu att mai furioscu ct nimeni de sus nu considerase util s-i furnizeze o ct de

mic explicaie asupra acestei misiuni de protecie. Ca de obicei.

47


48/169

Capitolul 8

Se fcuse ziu acum, iar vacarmul circulaiei pe Hudson Street

era asurzitor. Ieind din discotec, cpitanul MacCarthy i cei doiinspectori ddur nas n nas cu doi brbai ce preau s ateptepe cineva, rezemai de un Ford negru. Unul era blond, iar cellaltbrunet. Amndoi aveau cravat la gt i erau mbrcai ncostume gri identice, care nu reueau s le ascund staturaimpresionant. i nici tocurile armelor de la subsuoar. Unuldintre ei se dezlipi de main.

Suntei cpitanul MacCarthy? ntreb el artndu-i o

insign. Eu sunt Chris Jones.Se ntoarse apoi spre tipul brunet. El este colegul meu, Milton Brabeck.MacCarthy se uit la insign. CIA? ntreb el cu ironie. N-a fi crezutntre FBI i Company n-au existat niciodat relaii de iubire

ptima, iar acum, cu att mai puin. mi pare foarte ru pentru ce i s-a ntmplat omului vostru,

declar Milton Brabeck cu un aer de nmormntare. Bnuiesc ca scpat situaia de sub control, nu?Era cea mai blnd form de a prezenta situaia. tii ce, replic MacCarthy plictisit, scutii-m de lacrimile

voastre de crocodil. Am pierdut noaptea trecut pe unul dinoamenii mei care era tat a doi copii. i, m rog, pentru ce? Cas i se asigure protecia unei cocote de lux!

Milton Brabeck l privi cu ochii lui cenuii i reci, cu o mutr la

fel de impasibil ca i a tovarului su. Se pare c cele dougorile de la CIA nu aveau triri sufleteti. Dup ce lucraser ovreme la Serviciul Secret, de civa ani buni trecuser n diviziaclandestin de la CIA i aveau n spate un ir lung de cadavrecare, slav Domnului, nu fuseser, ct triser, oamenicumsecade.

O fi ea cocot de lux, dar oricum era sub supravegherecomandat de la nalt nivel, puse lucrurile la punct Milton.

Tocmai de aceea, bombni MacCarthy, a dori s primescunele explicaii n legtur cu acest subiect.

Noi nu suntem n msur s vi le dm, interveni Chris.Ordinul de a-i asigura protecia a venit direct de la Consiliul

48


49/169

Naional al Securitii. tiu eu o femeie vduv i doi copii orfani care ar fi foarte

curioi s afle n ce msur a meritat ca, de dragul acesteicucoane, omul pe care l iubeau s se trezeasc cu trei gloane nel, zise MacCarthy printre dini.

Cred c tipa asta face vreo cteva milioane de dolari,declar Chris Jones cu o voce suav. Dar nu asta e important. Totce tim e c are acces la nite documente referitoare la o bandde mecheri care procur arme elitei teroritilor din OrientulMijlociu.

MacCarthy suspin. Dac era vorba de Orientul Mijlociu, totulse complica

De aceea a cerut protecie din partea autoritiloramericane. Se pare c, fr voia ei, s-a trezit amestecat ntr-orfuial ntre membrii bandei, adug Milton.

Tcu apoi cteva clipe, vznd c interlocutorul su de la FBIera depit de evenimente Dup care continu:

Ai reuit s aflai ceva despre agresori?MacCarthy cltin din cap. Nu mare lucru. Portarul localului a binevoit s recunoasc,

dup ezitrile de rigoare, c s-a lsat mituit ca s dea drumulnuntru, cu o singur invitaie, la trei oameni, trei indivizi cu

mutre de arabi, pare-se. i-a mai amintit i c cei trei brbai auieit din discotec cu puin naintea tipei. Se pare c plnuisers o agreseze n interiorul localului, dar dintr-un motivnecunoscut i-au schimbat planul n ultimul moment.

Chris scoase dintr-un buzunar interior al hainei un teanc de foide hrtie.

Credei c ar putea fi vorba despre indivizii tia?MacCarthy i arunc privirea peste foi. Erau nite schie,

desenate n creion, reprezentnd chipurile unor brbai. mi place, zise el fluiernd admirativ, avei fonduri la CIA!Ai angajat un Rembrandt ca s v fac portretele astea

Milton i Chris zmbir. Autorul lor nu era nici un Rembrandt,ci vechiul lor prieten Malko Linge. Filiala de la Viena le trimisesela Langley prin fax. Dar, din pcate, pn n prezent Big John,ordinatorul central de la CIA, nu fusese prea darnic n informaiicu privire la vandalii de la Liezen.

Aflm noi imediat, zise cpitanul de la FBI. Venii cu mine.Chris i Milton intrar mpreun cu el n discoteca Unicorn.Cnd ieir, dup cinci minute, dobndiser cel puin o

49


50/169

certitudine. Gabrisky, portarul localului, l recunoscuse categoricpe unul dintre ei. Individul cel mai nalt i mai slab dintre toi,dup descrierea lui Malko; cel pe care l considerase eful bandei

n timpul expediiei devastatoare din castelul su. Dup spuselelui Gabriski, tot el fusese acela care i strecurase n mn o sut

de dolari ca s-i lase s intre pe ceilali doi. Nu era poate marelucru, dar, oricum, era un fir. Un fir important, pentru c acumera clar c aceeai micare terorist comandase i atacul de laLiezen i agresiunea sngeroas a crei victim fusese SharnilarKhasani. Milton Brabeck strnse cu cldur mna cpitanuluiMacCarthy.

Mulumesc, mulumesc foarte mult, i spuse el.Era ncntat de perspectiva de a-l revedea pe Malko, a crui

prezen la New York devenea acum indispensabil. i cum rmne cu femeia? ntreab MacCarthy. De acum ncolo, noi suntem cinii ei pzitori, rspunse Chris

Jones. N-o mai prsim nici o secund, o s dormim la picioareleei!

A fi preferat s fi nceput de ieri, replic sec MacCarthy.

50


51/169

Capitolul 9

Pe marginea ferestrei ciripea o turturic alb, care prea o

jucrie n nemrginirea albastr a cerului. Niciodat vremea nufusese aa frumoas n Austria, te-ai fi putut crede n mijloculverii. Alexandra nchise ochii. Malko era deasupra ei, sprijinit ncoate. De cnd se ntorsese la Liezen i petreceau mai tot timpulfcnd dragoste. i de fiecare dat era parc mai bine. Deschiseochii, pentru c se auzi o btaie n u. Malko se opri.

Altea voastr, spuse vocea din spatele uii.Alexandra, furioas, recunoscu glasul Ilsei, buctreasa. Ce

vroia andramaua asta btrn ntr-un asemenea moment? Altea voastr, repet Ilse, a venit contele von Werner. Vateapt jos.

Ei bine, nu! exclam Alexandra ncolcindu-i picioarele njurul taliei lui Malko ca s nu-i dea voie s se desprind de ea.Spune-i s atepte.

Transmite-i c vin imediat! strig Malko ncercnd s sedetaeze cu blndee.

Spune-i s plece! strig i mai tare Alexandra. Contele spune c e ceva foarte urgent, insist Ilse dinspatele uii.

Nu exist nimic mai urgent ca mine! se indign Alexandra. A mai spus c avionul dumneavoastr pleac la ora 16,

adug btrna buctreas.La auzul acestor vorbe, Alexandra sri din pat ca ars. Ce avion? se nfurie ea, ncepnd s se plimbe prin camer

ca un leu n cuc. De-abia m-am ntors i sper c n-ai de gnds pleci tu acum!Se oprise n mijlocul camerei, goal, artndu-i trupul superb,

oldurile n form de amfor i picioarele care inspirau viseerotice tuturor brbailor din preajma ei.

E foarte greu s refuz, ncepu el prudent.Cci trebuia s recunoasc, Alexandra avea dreptate. Nu

fusese niciodat numai al ei. La nceput, viaa misterioas aiubitului ei o excita, dar acum se sturase ca de fiecare datcnd suna telefonul s se ntrebe dac nu cumva la cellalt captal firului l atepta moartea.

*

51


52/169

* *Discutar cam o jumtate de or la parterul castelului, stnd

pe lzi, n ceea ce altdat fusese o splendid bibliotec i careacum era un fel de hrub, cu pereii nnegrii de flcrileincendiului. Werner fusese nsrcinat de ctre eful filialei CIA de

la Viena s-i nmneze dosarul promis de Frankenheimer,precum i un bilet de avion pentru cursa Air France de la ora 16.Era aproape de prnz, aa c Malko nu-i mai putea permite

s piard nici un minut, dac vroia s-i rezolve toate problemelenainte de plecare. n special ambalarea i transportul lucrriiTriumful Galateei, preiosul su Rafael. Peste cteva ore tabloulurma s ajung la New York, mpreun cu el.

Te despari de el? se mir Werner cruia Malko imrturisise acest amnunt.

N-am alt soluie, cheltuielile pentru repararea castelului seridic la sume monstruoase i nu cred c draga noastrCompany va consimi s le acopere n ntregime. l scot lalicitaie la Sothebys.

mi dau seama ce-i n sufletul tu, murmur Werner.Malko i plec fruntea. Aparine familiei mele, de patru sute de ani, zise el

ridicndu-se,

000.gerard de villiers - [sas] - ochiul văduvei v.1.0

Documents