aa1

123

Vladimir Afanasievici Obrucev PlutoniaCoperta i borsatz: VAL MUNTEANU. Desenele dup originalul sovietic Traducere: T. Cosma i M. Reich Editura Tineretului, 1956 Vladimir Afanasievici Obrucev - [EdituraOrig], 1924 Versiune ebook: Club CPF

1

Plutonia

DIN PARTEA EDITURII SOVIETICE

Editura de Stat pentru Literatur Geografic i-a propus s publice cele trei romane ale academicianului Vladimir Afanasievici Obrucev, i anume: Plutonia", ara lui Sannikov" i Prin pdurile Asiei Centrale (nsemnrile unui cuttor de comori)". Operele tiinifice ale academicianului V. A. Obrucev, Erou al Muncii Socialiste, preedinte de onoare al Societii de Geografie a U.R.S.S., geolog i geograf sovietic de seam, au intrat n fondul de aur al tiinei sovietice. Pe lng aceasta, academicianul V. A. Obrucev este autorul iubit de tineretul sovietic al unor romane tiinifico-fantastice, care fac s ncoleasc n inimile tinerilor dragostea pentru geografie, dorul cltoriilor i interesul fa de trecutul geologic al Pmntului. Crile Plutonia" i ara lui Sannikov", aprute n 1924 i 1926, au fost reeditate de atunci n cteva rnduri. V. A. Obrucev a terminat romanul Prin pdurile Asiei Centrale (nsemnrile unui cuttor de comori)" n anul 1950. n Plutonia", autorul nfieaz cititorului n mod sugestiv i captivant tablouri din trecutul geologic ndeprtat al planetei noastre. n ara lui Sannikov", V. A. Obrucev folosete ca material pentru romanul su ipoteza existenei unui teritoriu misterios semnalat de numeroi exploratori rui ai regiunilor polare, ipotez care ns nu a putut fi pe deplin confirmata.2

Romanul Prin pdurile Asiei Centrale (nsemnrile unui cuttor de comori)" se bucur de o deosebit preuire n rndurile geografilor i ale numeroilor cititori pasionai de geografie. n acest roman, autorul folosete bogatele materiale pe care le-a adunat n timpul vestitelor sale expediii n Asia Central, precum i materialele expediiilor ntreprinse de ali exploratori rui de seam. Prin faa cititorului se perind imagini vii ale naturii din Asia Central, ale legendarului lac Lobnor, ale misteriosului ora mort Hara-hoto, ale fantasticului Ora eolian'', a crui descoperire se datorete academicianului V. A. Obrucev, precum i ale multor altor localiti din Asia Central.

3

Plutonia

CUVNT NAINTE

Pmntul nostru exist de milioane i milioane de ani, n decursul crora viaa de pe suprafaa lui a suferit mari schimbri. Aglomerrile de substane proteice, formate n apa cald a primelor mri, devenind ncetul cu ncetul tot mai complexe, s-au transformat ntr-o sumedenie de diferite organisme vegetale i animale, care, trecnd prin nenumrate generaii, au ajuns n starea de astzi. Ne putem da seama de aceste transformri ale formelor vieii organice studiind rmiele lor pstrate n straiele scoarei Pmntului sub form de fosile; aceste rmie ne ngduie s ne facem o idee destul de cuprinztoare despre plantele i animalele care au populat Pmntul n timpurile de demult, n cursul aa-numitelor perioade geologice. De la apariia vieii organice s-au succedat unsprezece asemenea perioade. i cu ct o perioad este mai ndeprtat de timpurile noastre, cu att este mai mare deosebirea dintre formele vieii organice din acea perioad i formele actuale. Studierea formelor acestei viei trecute, a particularitilor lor, a condiiilor de existen i a cauzelor care au determinat transformrile, dispariia unora dintre ele sau dezvoltarea i desvrirea altora, constituie obiectul unei ramuri a tiinei numit paleontologie. Ea este studiat n anumite coli superioare. Dar pentru oricine este interesant s cunoasc mcar n linii generale formele t condiiile vieii de demult. Tocmai acest4

lucru ne-am propus s facem n cartea de fa, creia i-am dat forma unui roman tiinifico-fantastic. A fi putut arta cum gsim pe unele buci de roci urmele diferitelor plante i cum dup cteva frunze ne putem face o idee despre un copac ntreg sau un arbust; cum desprindem cu bgare de seam din roci diferite cochilii, corali i resturi ale altor nevertebrate marine, cum le curim i cum stabilim denumirea lor; cum dezgropm cu infinite precauii oasele unor animale vertebrate, din care alctuim schelete ntregi, dup care ne putem da seama de nfiarea acestor vieuitoare. Dar asemenea descrieri ar fi fost prea lungi i plictisitoare; ele nu ar fi folosit dect elevilor sau studenilor - viitori paleontologi - fr a fi putut oferi cititorilor o idee clar despre formele vechi ale vieii. De aceea, am hotrt s expun aceste lucruri sub forma unui roman. Dar cum s-l introduc pe cititor n aceast lume a unor vieuitoare de mult disprute, n mediul n care triau ele? Nu cunosc dect dou romane n care s se fi fcut o asemenea ncercare. Unul este cartea lui Jules Verne O cltorie spre centrul Pmntului", n care se istorisete cum civa oameni de tiin coboar n craterul unui vulcan din Islanda i gsesc goluri subterane populate de fiine misterioase i de animale astzi disprute, descrise foarte vag. Aceti savani ajung din nou la suprafaa Pmntului prin craterul unui alt vulcan, pe o plut purtat de apa clocotit i, n cele din urm, chiar de lav topit. Toate acestea snt greu de crezut. Craterele vulcanilor nu au forma unui tub deschis care se cufund la o mare adncime. Ele snt pline cu lave solidificate. i apoi, nu poi pluti pe ap clocotit, i5

Plutonia cu att mai puin pe lav topit. Greelile de ordin geologic din acest roman m-au ndemnat n 1915 s scriu Plutonia". Pn atunci nu scrisesem niciodat pentru tineret i nici nu intenionam s-o fac. Al doilea e un roman al lui Conan Doyle. Aici, un grup de exploratori descoper n America de Sud un platou nalt, foarte greu accesibil, izolat de restul inutului i populat de oameni primitivi, de maimue mari antropoide i de unele animale disprute din alte regiuni ale globului nostru. Reuind s ajung pe platou, exploratorii trec prin diferite peripeii. Dar i n acest roman exist multe lucruri crora cu greu le poi da crezare. Din el cititorul ia cunotin doar de o lume apropiat celei din zilele noastre. Romanul m-a impresionat att de puin, nct i-am uitat pn i titlul, cu toate c l-am citit de dou ori i nu prea de mult, n orice caz mai de curnd dect romanul lui Jules Verne. Un bun roman tiinifico-fantastic trebuie s fie verosimil, trebuie s-l conving pe cititor c n anumite mprejurri toate peripeiile descrise s-ar fi putut ntmpla n realitate, c n ele nu exist nimic nefiresc, miraculos. Dac n roman snt tot felul de miracole, el nu mai e un roman, ci un basm pentru copii, crora le poi nira cte n lun i-n stele. Chiar de la primele ediii ale romanului Plutonia" m-am ncredinat c el ndeplinete condiia verosimilitii. Am primit de la cititori multe scrisori, n care unii m ntrebau cu toat seriozitatea de ce nu se ntreprind noi expediii n Plutonia, care s studieze lumea subpmnteasc. Alii se ofereau s fac parte din viitoarele expediii; alii, n sfrit, se interesau de soarta eroilor din acest roman. De aceea, ultima ediie a Plutoniei" este nsoit de o6

postfa, n care autorul explic cititorilor c pentru a le face cunoscute animalele i plantele care au existat n diferite perioade geologice, ntr-o asemenea form ca i cum ele ar exista i astzi undeva n strfundurile Pmntului, el a fost nevoit s accepte ca adevrat o ipotez formulat la nceputul secolului trecut i discutat cu toat seriozitatea de oamenii de tiin din acea vreme. Aceast ipotez este expus amnunit n penultimul capitol (O discuie tiinific"), n care organizatorul expediiei apr aceast ipotez. De fapt, ns, tiina a respins-o de mult. Autorul ndjduiete c, asemenea ediiilor anterioare, i aceast ediie a Plutoniei" va ndemna pe tinerii cititori s studieze mai temeinic geologia i s se ocupe de aceast tiin interesant, care ne explic constituia i structura planetei noastre, ne arat ce plante i animale au populat-o n vremurile de demult i cum s-au transformat i s-au succedat ele, pn ce dintre animale s-a ivit o fiin nzestrat cu raiune, omul, care a devenit stpnul Pmntului.

7

Plutonia

PLUTONIA

O PROPUNERE NEATEPTAT Profesorul Katanov, celebru prin cltoriile sale pe Novaia Zemlia i Spitzberg, precum i prin explorarea regiunilor polare ale Uralului, titularul catedrei de geologie de la universitate, abia se ntorsese de la laboratorul su. Semestrul de toamn se ncheiase, prelegerile i examenele luaser sfrit i profesorul se gndea cu plcere la cele trei sptmni ale vacanei de iarn; nu ca s trndveasc - o, nu! Destul de tnr, plin de vigoare i nzestrat cu o sntate de fier, el plnuia s se odihneasc vreo dou-trei zile, iar apoi, cu mintea limpede, s nceap s lucreze la un studiu tiinific despre legtura dintre Ural i Novaia Zemlia. Aezndu-se pentru cteva clipe la birou, pn la servirea mesei, Katanov cercet corespondena primit n cursul zilei, rsfoi cteva brouri tiinifice trimise de diferii autori, parcurse catalogul noilor lucrri tiinifice scoase de o editur german. n cele din urm, atenia i fu atras de un plic mare, galben. Adresa era scris cite, dar foarte mrunt. Profesorul cunotea bine scrisul corespondenilor si obinuii, i aceast scrisoare, primit de la un necunoscut, i strni curiozitatea. Desfcu plicul i citi cu uimire cele ce urmeaz: Munku-Sardk, 1/12-1913 Mult stimate Piotr Ivanovici, Cunoscnd bogata d-voastr experien n8

explorarea regiunilor polare, precum i interesul pe care l nutrii pentru geologia Arcticii, v propun s luai parte la o mare expediie, pe care am de gnd s-o trimit la primvara viitoare, pentru un an sau doi, spre a explora regiunile necunoscute nc ale Oceanului ngheat de Nord. Dac n principiu sntei de acord, v rog s avei amabilitatea s venii la 2 ianuarie 1914, ora 12, la Moscova, la hotelul Metropol", pentru a discuta personal aceast chestiune. n afar de mine vei gsi n ziua i la ora indicat pe ceilali membri probabili ai expediiei. Dac refuzai categoric, v rog s m ntiinai la aceeai adres. n orice caz, cheltuielile de deplasare v vor fi restituite. Al dumneavoastr devotat, Nikolai Innokentievici Truhanov Lsnd n jos mna cu care inea scrisoarea, profesorul rmase pe gnduri. Truhanov? Parc am mai auzit de acest nume, dar unde i cnd? Mi se pare c n legtur cu problemele de geofizic [Geofizica - tiina care studiaz structura fizic a globului pmntesc, proprietile sale magnetice i electrice, gravitaia, radioactivitatea, temperatura din adncul Pmntului i starea fizic a subsolului. (Nota red. ruse)] i astronomie. Trebuie s m informez. Foarte interesant. Triete undeva la grania Mongoliei i echipeaz o expediie care va pleca n Oceanul ngheat de Nord!" Katanov ridic receptorul telefonului i chem pe unul din colegii si, profesor de astronomie, care i ddu urmtoarele informaii: dup ce a terminat universitatea, Truhanov s-a consacrat geofizicii i astronomiei. Nu de mult a construit un observator9

Plutonia pe vrful muntelui Munku-Sardk din lanul munilor Saian, la grania Mongoliei, ca s profite de aerul pur i limpede al Siberiei de rsrit din cursul iernilor lungi, cu multe zile i nopi senine. Dar ce legtur aveau toate acestea cu regiunile polare? Oricum, atmosfera deasupra Oceanului ngheat de Nord este mai puin prielnic pentru observaii astronomice, dect aceea de deasupra muntelui Munku-Sardk... Astronomul nu putu rspunde la aceast ntrebare i lui Katanov nu-i rmnea dect s atepte ziua de 2 ianuarie, cnd curiozitatea avea s-i fie satisfcut. Hotr, firete, s plece la Moscova.

CONSFTUIREA DE LA MOSCOVA n ziua de 2 ianuarie 1914, la amiaz, profesorul Katanov sosi cu automobilul la hotelul Metropol" i btu la ua camerei 133, pe care i-o indicase portarul. Ua se deschise larg i profesorul intr ntr-o camer mare, luminoas, unde se aflau civa brbai. Unul dintre ei veni n ntmpinarea lui Katanov i, ntinzndu-i mna, exclam: Sntei punctual ca un ceasornic, Piotr Ivanovici, dei afar e un adevrat viscol siberian! Semn bun pentru cele ce avem de gnd s ntreprindem. M bucur mult c ai venit i c am cinstea s v primesc la mine! M numesc Truhanov. ngduii-mi s v prezint persoanele de fa. Rnd pe rnd se ridicar i se prezentar lui Katanov: Semion Semionovici Papocikin, zoolog,10

profesor-agregat. Ivan Andreevici Borovoi, meteorolog Ia Observatorul fizic central. Mihail Ignatievici Gromeko, botanist i medic. n mijlocul camerei, pe o mas rotund, era ntins o hart mare a Arcticii, pe care erau trasate clar, cu diferite culori, itinerariile expediiilor din ultimii cincizeci de ani. La nord de peninsula Taimr era indicat teritoriul descoperit de Vilkiki, n vara anului 1913 [Astzi el se numete Severnaia Zemlia. (Nota red. ruse)]. Dup ce toi se aezar n jurul mesei, Truhanov lu cuvntul. Dac examinm aceast hart, constatm c regiunea Arcticii, cuprins ntre Siberia, nordul Europei, Groenlanda i America de Nord, este brzdat pe un perimetru de cinci esimi din toat suprafaa ei de drumurile a numeroase expediii. Dar uimitoarea descoperire fcut recent de Vilkiki a artat c i n aceast regiune tiina mal poate obine mari izbnzi. E necesar numai s ne ndreptm eforturile spre un el precis, folosind experiena tuturor predecesorilor notri. n prezent, expediiile lui Sedov, Brusilov i Rusanov, care exploreaz Marea de Kara sau Marea Barentz, continu opera glorioaselor expediii ntreprinse de Proncicev, Laptev, Dejnev, Behring n secolele XVII-XVIII i cercetrile fcute de Wrangel i Middendorf n prima jumtate a secolului al XIX-lea, n regiunile extremitii nordice a Siberiei. n aceleai regiuni a ajuns i Vilkiki, care, firete, i va continua explorrile. Eu nu am de gnd s-i fac concuren. Planurile mele, - urm Truhanov dup o scurt11

Plutonia pauz, - au n vedere o alt parte a Arcticii. Privii aceast vast pat alb aflat la nord de peninsula Ciukotka i de Alaska. Ea nu e brzdat de nici o linie colorat. Prins ntre gheuri, Jeannette", care a avut o soart att de tragic, a trecut la sud de aceast pat. Ultimele expediii ale lui Sverdrup i Amundsen au acionat mai spre est, printre insulele arhipelagului Americii de Nord. n perimetrul acestei pete exist probabil un teritoriu necunoscut nc, sau o insul uria, nu mai mic dect jumtate din Groenlanda. Sau poate c aici se afl un ntreg arhipelag. Privii la extremitatea estic a acestei pete. Aici este indicat un teritoriu, a crui existen este problematic i pe care l-a vzut de departe Brooker. La extremitatea sudic se afl ara lui Keenan. Nansen crede c n aceast regiune a Oceanului ngheat de Nord nu exist o poriune ntins de uscat; Pearl, dimpotriv, este convins c privind de pe capul Thomas Hobbard, el a zrit la nord-vest coasta unui vast continent. Harris, de la Serviciul de msurtori geodezice i litorale al S.U.A., este convins de existena acestui continent, pe baza studierii fluxurilor i refluxurilor pe rmurile nordice ale Alaski. Potrivit afirmaiilor sale, desfurarea mareelor n Marea Beaufort dovedete c fluxul nu vine din Oceanul Pacific, prin strmtoarea Behring, care este ngust i puin adnc, ci din Oceanul Atlantic, prin spaiul adnc dintre Norvegia i Groenlanda. ntre continentul a crui existen o presupunem i rmurile Alaski i Siberiei, mareele snt tot mai slabe. Dac nu ar exista acest continent, fluxul ar veni din Marea Groenlandei pe la Polul Nord, direct spre rmurile12

Alaski i ale Ciukotki, fr a zbovi i fr a slbi. Existena continentului mai este dovedit i de faptul c n Marea Beaufort, deschis la vest, vnturile dinspre vest intensific fluxul, iar cele dinspre est l slbesc, i diferena de nlime a valurilor atinge doi metri. Acest fenomen este cu putin numai ntr-un loc unde marea este ngust, ntre dou continente. Presupusul continent este desprit numai printr-o strmtoare ngust de insulele arhipelagului nord-american. Dac aceast strmtoare ar fi larg, fluxul venit dinspre Oceanul Atlantic ar putea atinge rmurile insulei Banks, unde s-ar ntlni cu fluxul care ocolete acest continent dinspre vest i sud, i cele dou fluxuri s-ar anihila reciproc. Dar observaiile fcute de Mac Clure lng rmul apusean al insulei Banks au artat c aici domin nc fluxul ce vine dinspre vest, din Marea Beaufort. Aadar, - conchise Truhanov, - este aproape sigur c n aceast parte a Arcticii exist un continent sau un grup compact de insule mari, i nou nu ne rmne dect s le descoperim i s le declarm ca aparinnd Rusiei. Am aflat c guvernul canadian pregtete o expediie, care are misiunea de a ptrunde n vara acestui an dinspre est n regiunea petei albe. N-avem timp de pierdut, noi trebuie s ptrundem n aceeai regiune dinspre sud i sud-vest, din direcia strmtorii Behring, cci altfel ultima regiune neexplorat a Arcticii va fi studiat i acaparat n ntregime de englezi. Iat de ce am hotrt s organizez i s trimit acolo o expediie, la care v invit s luai parte. Iar acum, ngduii-mi s v mprtesc planurile mele pentru viitorul apropiat. nc din toamn am13

Plutonia pus s se construiasc un vas de tipul lui Fram" dar mai perfecionat, pe temeiul experienei dobndite n ultimele cltorii. Zilele acestea vasul va fi lansat i cpitanul se va duce acolo ca s se ngrijeasc de echiparea lui. Potrivit contractului, vasul trebuie s fie complet gata la sfritul lunii aprilie, iar n jurul lui l mai va sosi la Vladivostok, ca s-i ia pe bord pe membrii expediiei. La nceputul lunii mai ridicm ancora i o lum de-a dreptul spre Kamciatka. La Petropavlovsk mbarcm cinii de traciune, nsoii de unul sau de doi kamciadali iscusii n conducerea acestor animale. Dac nu reuim s lum cini din Kamciatka, gsim pe peninsula Ciukotka, sau n strmtoarea Behring, unde vom fi nevoii s acostm ca s mbarcm iukola" [Aa se numete n regiunile nordice ale Siberiei petele uscat, n special cel din familia somnului, din care localnicii i fac rezerve de iarn pentru hrana lor i a cinilor. (Nota red. ruse).] pentru cini i echipament polar pentru oameni. Dup ce ieim din strmtoarea Behring, ne ndreptm nu spre nord-vest, cum a fcut Jeannette", ci spre nord-est, direct spre pmntul cutat. n scurt vreme vom ntlni, desigur, gheuri i vom cuta s rzbim printre ele ct mai departe, dar e foarte probabil c vasul nostru nu va putea ajunge pn la rmul acestui pmnt. De aceea o s debarcm o expediie cu snii, care va trebui s rzbeasc ct mai departe spre nord. Ea i va lua provizii pe un an de zile, pentru eventualitatea c ar trebui s ierneze, neputndu-se ntoarce pn la toamn, sau pentru cazul cnd vasul, care va naviga de-a lungul extremitii sudice a pmntului sau a gheurilor compacte, nu va putea lua pe bord14

expediia nainte de nceperea nopii polare. La extremitatea acestui pmnt, vasul va lsa din loc n loc depozite cu provizii, pentru ca expediia s-i poat remprospta rezervele i n anul urmtor, dac s-ar ntmpla vreo catastrof. Dar dac pn la sfritul verii viitoare vasul nu va intra ntr-un port de unde s poat comunica telegrafic cu Europa, atunci n primvara anului urmtor va fi trimis o expediie de salvare n cutarea vasului i a grupului plecat cu sniile. Dup cum vedei, ncheie Truhanov, - dei expediia nu-i propune s ating Polul Nord dintr-o direcie nou, ci numai s exploreze un continent ipotetic, aflat dup toate probabilitile la nord de strmtoarea Behring, totui misiunea ei nu-i de loc uoar. n cel mai bun caz ne vom ntoarce n patrie anul acesta ctre sfritul toamnei, poate fr s fi zrit mcar pmntul cutat; cred ns c mai curnd vom fi nevoii s iernm pe vas, n mijlocul gheurilor, sau pe continent, i c ne vom ntoarce peste vreun an sau doi. n cazul cel mai ru putem pieri, aa c fiecare dintre noi trebuie s in seama de aceast posibilitate i s-i aranjeze treburile n consecin. Dup o scurt pauz, care ddu fiecruia dintre cei prezeni rgazul necesar pentru a se hotr ntr-un fel sau altul, Truhanov adug: i acum, dup ce am expus planul meu, dac cineva dintre dumneavoastr gsete c nu poate lua parte la expediie, l-a ruga totui s nu destinuie nimnui proiectele noastre pn la nceputul lui mai, pentru ca strinii s nu ne-o ia nainte. Dac nu m nel, Nikolai Innokentievici, 15

Plutonia interveni Katanov, - cnd ai vorbit despre expediia cu sniile, ai spus: O s-o debarcm pe rm sau pe ghea". Dumneavoastr nu intenionai s participai la explorarea continentului necunoscut? Din pcate nu, Piotr Ivanovici. V voi nsoi pe vas, dar voi rmne pe el, deoarece abia pot merge. Mi s-a amputat un picior mai jos de genunchi i port o protez; mi-am rupt piciorul att de ru pe cnd strbteam slbaticii muni Saian, nct am rmas invalid i nu-s bun dect pentru o via sedentar. Atunci cine va pleca cu sniile? Toi cei de fa, n afar de mine i de cpitanul vasului, precum i unul sau doi kamciadali sau ciukci, adic cinci-ase oameni n total. Studierea celor trei regiuni ale naturii va fi asigurat, iar meteorologul se va ocupa n afar de fenomenele atmosferice i de determinarea longitudinilor i latitudinilor. Nu-i aa, Ivan Andreevici? Da, desigur, am destul experien n acest domeniu, rspunse Borovoi. Nu strui s v decidei pe loc dac vei lua parte sau nu la expediia noastr, urm Truhanov. Fiecare s se gndeasc linitit, de unul singur, la propunerea mea. Cnd trebuie s dm rspunsul definitiv? ntreb Papocikin. Peste o sptmn, la aceeai or. mi pare ru, dar nu pot s v dau mai mult timp de gndire, deoarece dac vreunul dintre dumneavoastr va refuza s plece, voi fi nevoit s caut un alt specialist n domeniul respectiv. i apoi, la sfritul lui ianuarie, trebuie s m ntorc n Siberia, ca s aranjez totul la observatorul meu, pe care l prsesc pentru mult vreme.16

Dup o sptmn, la ora fixat, la hotel, n camera lui Truhanov se aflau aceleai persoane, n afar de cpitan, care plecase s ia vasul n primire. Niciunul dintre savani nu refuz s participe la expediie, care era prea ademenitoare, dei presupunea nfruntarea multor dificulti i primejdii. ncntat, Truhanov spuse c socotete aceast dorin unanim i aceast hotrre ferm a membrilor expediiei drept o chezie a succesului. Examinar din nou planul i fiecare fcu anumite observaii legate de specialitatea sa, cu privire la echipament i la aparatura tiinific. A doua zi se rspndir cu toii n diferite direcii, ca s se pregteasc n vederea expediiei i s-i aranjeze treburile personale.

LA DRUM n ziua de 20 aprilie plecar mpreun din Moscova, cu transiberianul, profesorul Katanov, zoologul Papocikin, meteorologul Borovoi i doctorul Gromeko. Veniser aici, potrivit nelegerii, din diferite coluri ale Rusiei. Zece zile mai trziu coborau n gara Vladivostok. La hotelul ce le-a fost indicat dinainte, cltorii notri l gsir pe Truhanov, sosit aici cu o sptmn mai devreme, pentru a face diferite cumprturi i a lua n primire lucrurile comandate. A doua zi, la 1 mai, cei cinci ieir n ntmpinarea vasului Steaua Polar", care acostase n port. De pe puntea de comand le zmbea cpitanul cu chipu-i ars de soare i de vnt.17

Plutonia Timp de trei zile n ir, vasul a ncrcat crbuni, lubrefiani, alimente, aparatur tiinific i bagajul membrilor expediiei. A treia zi se mbarcar cu toii. n dimineaa zilei de 4 mai, totul era gata, terminaser formalitile vamale, iar echipajul i pasagerii se aflau acum la locurile lor. Spintecnd uor valurile golfului Cornul de Aur, Steaua Polar" ocoli la amiaz Osline U i, lsnd n urm insula Russki, se ndrept spre rsrit. De pe puntea de comand, cei cinci membri ai expediiei urmreau cu privirile oraul care, aezat pe colnice n form de amfiteatru, se pierdea n zare, dincolo de golful nvemntat n verdea; n sinea sa fiecare se ntreba fr s vrea: Voi mai revedea oare vreodat acest rm, mi voi mai revedea patria?" i o uoar melancolie puse stpnire pe toi. Dar vntul rece al mrii i legnarea ce ncepu dup ieirea vasului din golf spulberar curnd aceste gnduri triste. Deodat rsun gongul care i chema la mas, i dup ce aruncar o ultim privire spre fia ntunecat a rmului rmas n urm, coborr n salonul ofierilor. Dup dejun se napoiar cu toii pe punte, pentru a privi masivul sumbru al insulei Askold - ultimul petic de pmnt pn n Kamciatka. Lsnd n urm aceast insul, Steaua Polar" coti spre est. Vntul ncetase i vasul brzda uor apele albastre ale Mrii Japoniei, care se ntindea departe spre sud i est. Numai ctre nord, la o deprtare de vreo 15-20 km, apru linia ntunecat a litoralului ussurian. Spre asfinitul soarelui, cnd trecur de capul Pavoroini, dispru cu repeziciune i aceast linie. Vasul coti brusc spre nord-est.18

Spre ce port ne ndreptm? Spre nici un port, dac nu ne va sta mpotriv vreo furtun nprasnic. Barometrul ns ne arat timp frumos i nu ne putem atepta la nici o furtun pn la insulele Curile. Dar acolo? Acolo o s ne dea probabil de furc Marea Ohotsk cu apele ei reci. n aceast parte a Oceanului Pacific, vasele care se ndreapt spre Kamciatka au aproape ntotdeauna multe de nfruntat. Aici te poi atepta oricnd la furtuni, cea, ploaie sau zpad, mai ales primvara i toamna. Pentru noi, ns, trecerea n aceast regiune va nsemna un fel de pregtire pentru condiiile polare. ntruct marea era linitit, n noaptea aceea toi dormir bine i se odihnir dup agitaia i grijile prilejuite de pregtirile pentru drum. A doua zi ns, prevestirile lui Truhanov se adeverir. Barometrul cobor brusc; dinspre nord-vest prinse a sufla un vnt ce te ptrundea pn la oase, cerul se acoperi cu nori plumburii i ncepu o ploaie mrunt, de toamn. Cnd ajunser n dreptul capului Terpenie, Steaua Polar" o coti aproape de-a dreptul spre est i intr n apele Mrii Ohotsk, deprtndu-se tot mai mult de Sahalin. ncepu un ruliu puternic i cltorii petrecur o noapte foarte agitat. A doua zi nici o schimbare. Aci ploua, aci ningea. Talazuri sumbre, cu crestele nspumate, se izbeau de babord, stropind toat puntea. Oamenii erau nevoii s rmn n salon, unde-i omorau timpul stnd la taifas. Papocikin i Borovoi, nspimntai de rul de mare, nu aprur nici la micul dejun, i nici la prnz, iar cpitanul nu-i prsea postul din cabina de comand dect pentru scurt vreme. Din fericire,19

Plutonia furtuna nu era chiar att de puternic, iar peste noapte slbi. Dimineaa, n faa lor se profila masa ntunecat a insulei Paramuir, cea mai mare insul din nordul Curilelor, n vreme ce n dreapta se zreau insulele mai mici Makanrui i Onekotan, cu vulcanul Toorusir, din care se nla o coloan groas de fum. Vntul se potolise i fumul se ridica acum drept n sus. n straturile superioare ale atmosferei el lua forma unui nor cenuiu, care abia se desluea pe cerul plumburiu. La cteva mile spre sud se nla din ap, ca un stlp gigantic, stnca Avossi, asemenea unui deget uria i negru, care amenina vasul. Fia alb a talazurilor nspumate ce se izbeau de stnc desprea lmurit stnca de faa mrii, care din pricina luminii cenuii prea de un verde-msliniu. Ce mohorte snt insulele astea! exclam Papocikin, care iei pe punte cnd afl c se zrete pmnt. Pretutindeni - stnci negre i roiatice, sau tufe trtoare. i mereu cea; vara plou, iarna viscolete, adug Truhanov. i totui aici triesc oameni. Toate insulele Curile snt de origin vulcanic, i lmuri Katanov. Aici snt douzeci i trei de vulcani, dintre care aisprezece snt mai mult sau mai puin n permanent aciune. Acest lan, care unete Kamciatka cu Japonia, se ntinde pe marginea vestic a unei uriae surpturi a fundului mrii, n depresiunea Tuskarora, cu o adncime care atinge nou mii cinci sute de metri. De obicei (liniile fracturilor mari ale scoarei Pmntului) snt marcate de vulcani, iar cutremurele dese dovedesc c n scoara Pmntului micrile continu i echilibrul este tulburat.20

ARA COLINELOR FUMEGNDE Dup-amiaz, datorit vntului prielnic, Steaua Polar" putu ntinde toate pnzele i porni cu vitez ndoit n direcia Kamciatki, care se i profila n zare. Curnd dup ce ajunser n dreptul capului Lopatka, prin faa cltorilor ncepu s se perinde un ir de coline-vulcani. Unele erau conice, altele turtite, unite ntre ele prin coame netede, nu prea nalte. Zpada ce acoperea conurile zvelte ale colinelor i crestele dintre ele strlucea de albea pe fondul plumburiu al cerului. Era o noapte cu lun i vasul se strecur cu uurin prin porile nguste ale golfului Avaci. Dup ce cobor pnzele, Steaua Polar" trecu ncet printre stncile nalte de la intrare i ajunse ntr-un golf larg, pe rmurile cruia nici o lumini nu trda prezena omului. Era trecut de miezul nopii i micul ora Petropavlovsk dormea dus. Apele linitite ale golfului strluceau ca argintul n lumina puternic a lunei, iar la nord se nla n deprtare conul zvelt al vulcanului Avaci, ca o nluc alb pe fundalul sumbru al firmamentului. n aer se simea un nghe uor. Kamciatka prea cufundat nc n somnul iernii. O or mai trziu, vasul arunc ancora la o sut de pai de rm, lng orelul adormit. Huruitul lanurilor strni cinii i linitea nopii fu tulburat de ltrturi i urlete. Dar niciunul dintre localnici nu se sinchisi de acest trboi. Concertul se repet de cteva ori. Se vedea ns c era ceva obinuit. Dimineaa, navigatorii fur trezii de zarva de pe21

Plutonia punte. Vasul ncrca crbuni, ap potabil i provizii. Se urcar n grab pe punte. Deasupra munilor strlucea soarele i oraul prinsese via. Dup o cltorie pe mare att de lung, toi doreau s simt pmntul sub picioare; de aceea mncar n grab i coborr pe rm, folosind o barc ce se ducea dup provizii. Fur ntmpinai de toat populaia orelului Petropavlovsk, care se adunase cu mic, cu mare, pe mal. Localnicii erau dornici s priveasc vasul i pasagerii, s afle ultimele nouti din ndeprtata lor patrie, s vad dac le-au sosit mrfurile de care aveau nevoie. n spatele mulimii, pe o costi lin, erau risipite ntr-o neornduial pitoreasc csuele orenilor, printre care rsreau cteva cldiri mai artoase i mai solide: coala, spitalul, edificiul cel nou al consiliului gubernial i cteva depozite de mrfuri. Ceea ce uimi pe cltori fu lipsa strzilor. Csuele erau aezate dup cum li se nzrise constructorilor sau proprietarilor: unele cu faa spre golf, altele cu flancul, iar altele oblic. Flecare cas era nconjurat de hambare, magazii, grajduri pentru vite sau oproane pentru uscat pete. Ici, colo vedeai nmei i pete de zpad murdar, ce se topea i de sub care curgeau spre mare priae de ap tulbure. Trectorii erau nevoii s sar peste ele, cci de trotuare sau podee nici vorb nu putea fi. Pe toi i mir faptul c aproape n nici o curte nu se vedeau psri sau animale mici. Explicaia era una singur: aici, cinii de ham, de care nu te puteai lipsi n Kamciatka, mncau toate animalele mici, n special la sfritul iernii, cnd se isprveau rezervele de iukola i cinii erau inui mai mult flmnzi. n preajma fiecrei case vedeai cini frumoi cu blan22

bogat de diferite nuane. Unii se lfiau la soare n atitudini foarte pitoreti, alii scormoneau prin gunoaie, alii, n sfrit, se ncierau sau se hrjoneau. Cltorii priveau cu interes aceste animale, dintre care unele aveau s ia parte la expediia Stelei Polare", trgnd sniile prin zpezile i gheurile pmntului aceluia necunoscut. ntruct se terminase cu drumurile de iarn i n ntreaga Kamciatka dezgheul era n toi, cinii se bucurau de o odihn bine meritat, dar ineau post, dup cum dovedeau pntecele lor supte i cuttura lor de animale flmnde. Dei nevoii s mearg n zig-zag printre case i acareturi, cltorii strbtur tot oraul n mai puin de o jumtate de ceas i ieir n afara lui, unde botanistul ndjduia s culeag ceva plante de primvar. Dar fu nelat n ateptrile sale, cci totul era acoperit cu un strat gros de omt i numai pe un povrni mai abrupt, unde zpada se topise, gsi frunze tinere de anemone [Anemone - erbacee care nfloresc de timpuriu ca ghioceii, oiele etc. (Nota red. ruse)]. n Kamciatka, datorit ninsorilor abundente din timpul iernii i influenei Mrii Ohotsk, cu apele ei reci, primvara ncepe trziu, iar pmntul rmne acoperit cu zpad pn la sfritul lui mai. n schimb, toamna se prelungete pn ctre mijlocul su sfritul lui noiembrie. Din partea de sus a oraului se deschidea o privelite minunat. De aici se vedea ntregul golf Avaci, nconjurat de un bru de muni, care pe alocuri coborau n pant abrupt spre faa neted a apei sub form de stnci mohorte, iar ici-colo, se prelungeau n povrniuri line, brzdate de albiile priaelor desctuate din ncletarea iernii.23

Plutonia Brul de muni nu se retrgea de pe rmul golfului dect la vest, unde se zrea delta joas a ruleului Avaci. La vrsarea acestuia se deslueau csuele aezrii cu acelai nume - singura localitate, n afar de Petropavlovsk, de pe rmul acestui minunat bazin, cu un diametru de aproape 20 km. Aici ar fi putut ncpea flotele tuturor statelor mari i mici. Bazinul era foarte bine aprat dinspre mare i totui pustietatea lui te uimea. Pe oglinda apei sale nu se zrea nici o pnz, iar munii mpdurii dimprejur erau nc acoperii de zpad. Cobornd spre rm, cltorii notri asistar la un spectacol interesant. Lng ap stteau legai doi cte doi treizeci de cini alei pentru expediie. n jurul lor se adunaser civa marinari i o mulime de curioi. Cinii nu-i gseau de loc astmpr; urlau, se ncierau i ncercau s fug. Lng rm se legna pe ap o barc mare, greoaie, n care urma s fie urcai cinii. Un brbat vnjos, gol pn la bru, kaiurul pesemne, adic conductorul atelajelor de cini, apuc de ceaf dou animale care se zbteau s scape i schelliau, le duse n barc i le aez la pupa. Dar de ndat ce se ntoarse cu spatele la ei, ca s aduc perechea urmtoare, isteele animale, crora pesemne nu le prea plcea s cltoreasc pe mare, srir pe mal i se pierdur printre celelalte. Acest lucru se repet de cteva ori, spre desftarea spectatorilor. Nu ajutar nici loviturile i nici strigtele cinii nu voiau nici n ruptul capului s-i prseasc patria. Kaiurul i iei din fire i ncepu s-i njure n limba rus i kamciadal. Cei din jur se prpdeau de rs i-i ddeau tot felul de sfaturi, iar cinii schelliau ca din gur de arpe. Era un24

trboi de-i lua auzul. n cele din urm, kaiurul recurse la un procedeu de mbarcare ingenios, dei cam neplcut pentru loii pasageri. El mpinse barca la o distan de vreo cinci pai de rm, ddu unuia din marinari s in parma, dup care ncepu s-i arunce pe cini n barc perechi-perechi, cu toat mpotrivirea lor. Zvrcolindu-se n aer, cinii cdeau pe fund, sreau n picioare, puneau labele din fa pe marginea brcii i urlau dezndjduii, dar nu se ncumetau s sar n ap. Dup ce barca se umplu cu neastmpratele patrupede care sreau i schelliau ntr-una, ea fu tras cu prora spre mal. Marinarii i kaiurul srir repede n barc i apucar vslele. Chiar de la primele lovituri de vsle, haita amui ca prin farmec i rmase aa pn ajunse la vas. Dar ndat ce barca se izbi de corpul Stelei Polare", trboiul rencepu cu i mai mare nverunare. De pe mal se vedea cum cinii erau ridicai, perechi-perechi pe punte ntr-un co cobort de pe bord cu o frnghie. Kaiurul i ducea n locul ngrdit, anume pregtit pentru ei, unde o porie bun de pete uscat i fcea s se mpace repede cu soarta lor cea nou. A doua zi, zarva de pe punte, huruitul ancorei i schellitul cinilor nelinitii i fcur pe cltori s se scoale cu noaptea n cap. Se grbir s se urce pe punte, ca s arunce o ultim privire asupra orelului i localnicilor, care se ngrmdiser pe rm, pentru a asista la plecarea vasului. n uralele i strigtele de drum bun", nsoite de fluturarea cciulilor i a batistelor, i de ltratul cinilor, Steaua Polar" fcu o cotitur lin i se ndrept cu toat viteza spre ieirea din golf. rmul se deprta25

Plutonia repede, n vreme ce de dup dealurile din apropierea oraului ncepu s se iveasc conul de un alb imaculat al vulcanului Avaci. Din vrful acestuia se nla o dr subire i strvezie de fum. A prins s fumege vulcanul nostru! spuse o voce n spatele cltorilor, care stteau la bord i admirau minunata privelite. Toi ntoarser capul. Cel ce vorbise era brbatul vnjos, care n ajun aruncase cinii n barc. Acum purta o cuhleanc, un fel de scurt din piele de ren cu blana ntoars n afar. Tietura ngust i puin oblic a ochilor lui cprui, pomeii ieii, faa oache, nasul turtit i mustcioara neagr i rar vdeau obria sa mongol. Omul se uita zmbind la cltori. E noul membru al expediiei noastre - Ilia Stepanovici Igolkin. El se va ngriji de cei treizeci de cini ai notri i va mna atelajul din frunte. Igolkin ne va nva s conducem aceste neastmprate dobitoace, spuse Truhanov, dnd mna kaiurului. Dar cinii notri, snt foarte potolii, domnule ef, zise kaiurul. Uite c au tcut! Nimeni nu-i prsete patria cu inima uoar, aa c era firesc s urle. Cnd Igolkin se duse s vad de cini, Truhanov le ddu colegilor si noi amnunte despre acest membru al expediiei. De batin din regiunile transbaicalice, Igolkin se trgea dintr-o familie de cazaci bureai, stabilit ntr-un sat de la grania Mongoliei. Luase parte la rzboiul cu Japonia, dup care rmsese la Vladivostok. n Kamciatka venise cu o expediie tiinific i ndrgise aceast ar a colinelor fumegnde, cu ntinderile ei nesfrite, cu apele bogate n pete, cu vntorile de uri. A gsit aici o patrie nou, s-a obinuit repede cu traiul de pe26

aceste meleaguri i a devenit un kaiur iscusit, cunoscut n ntregul Petropavlovsk, i totodat o nentrecut cluz pentru vntori. Igolkin se nvoise s participe la expediia lui Truhanov, ispitit de frumoasa sum primit ca simbrie pe un an nainte i care i ngduia s-i dureze o cas i s-i cumpere vite i unelte de trebuin. O or dup ce ridicar ancora, Steaua Polar" intra pe porile golfului Avaci, care se ntind pe mai bine de cinci kilometri. La dreapta intrrii, n faa stncilor abrupte ale capului Babukin, rsrea din mare spinarea neagr a uriaei stnci Babukin, nalt de aproape o sut de metri i cu un vrf turtit, deosebit de prielnic pentru cuibrirea psrilor marine. Sute de pescrui, cormorani i alte psri, speriate de zgomotul mainilor, ncepur s zboare n jurul stncii, umplnd vzduhul cu ipetele lor ascuite. Ocolind capul Dalni, pe care era instalat un far, Steaua Polar" coti spre nord-est i o lu de-a lungul rmului rsritean al Kamciatki, de care se deprta treptat. Timp de dou zile, cltorii nu ntlnir nimic interesant. Pe lng aceasta, dinspre nord-vest sufla un vnt rece, care aducea cnd ploaie, cnd mzriche, cnd zpad. Marea era agitat i cabinele clduroase i ispiteau pe cltori mai mult dect puntea umed. n cele din urm, vntul ncet, n schimb aprur gheuri plutitoare i se ls ceaa. Dou zile plutir cu vitez redus, ca s nu se izbeasc de vreun cmp de ghea. Apoi cerul se nsenin. n dreapta se ivi rmul insulei stncoase Sf. Laureniu, iar n27

Plutonia stnga - capul Ciukotski. La vest de acesta, pe rmul golfului Providenei, un golf adnc, se afla o factorie; aici era depozitat crbunele destinat expediiei i pe care l adusese un vas nchiriat dinainte. Steaua Polar" arunc ancora i ncepu s ncarce crbuni. Dup o sptmn ntreag petrecut pe mare, toi se grbir s coboare pe rm. Dar stncile de pe mal i mpiedicar s dea o rait pe insul, iar zpada acoperea nc povrniurile, afar doar de o mic bttur din jurul factoriei.

STRMTOAREA BEHRING Dou zile mai trziu, dup ce termin de ncrcat crbunii, Steaua Polar" ocoli capul Ciukotski i intr n strmtoarea Behring, cutnd s navigheze mai aproape de continentul asiatic, unde colinele scunde se terminau pe litoral cu o pant abrupt sau coborau lin spre vile largi ce se pierdeau n adncurile acestui inut mohort. Dei era pe la sfritul lui mai, se vedeau pn ht departe ntinderi uriae de zpad i numai pantele abrupte ale colinelor dinspre sud i sud-vest erau complet deszpezite. Acolo se zrea verdeaa ierbii tinere sau a frunzulielor fragede de pe tufele scunde, trtoare, ale slciei polare i ale mesteacnului. Pe talazurile verzi din strmtoare se nvolburau adeseori scame de cea, ascunznd deprtrile. Mai tot timpul, norii plumburii, care pluteau foarte jos, acopereau cerul. Puntea vasului era cnd ud de ploaie, cnd acoperit de zpad. Uneori de dup28

nori aprea soarele, care ns nu nclzea mai de loc. Sub razele soarelui, coasta neospitalier a extremitii nord-estice a Asiei se mai nviora parc. Cnd ceaa care acoperea ici-colo valurile verzi cu vltuci albi se risipea sau era mprtiat de vnt, la rsrit se putea distinge linia albstruie i dreapt a rmului Americii. ntlneau tot mai des gheuri plutitoare, dar nu n mase compacte, ci sub forma unor mici cmpuri de ghea sau a unor banchize de toat frumuseea. Contururile capricioase ale banchizelor strneau admiraia oamenilor care nu mai plutiser pn atunci pe mrile Nordului. De obicei, nainte de a se ivi un cmp de ghea mai mare, se vedea o fie de cea. n felul acesta, cpitanii puteau s abat la timp vasele ntr-o direcie sau alta, pentru a nu se lovi de gheuri. Dar aici primejdia nc nu e att de mare ca n partea de nord a Oceanului Atlantic, unde se ntlnesc aisberguri periculoase pentru vase, deoarece, dui spre sud de curent, aceti muni de ghea se topesc ncetul cu ncetul la baz, ceea ce face ca partea aflat sub ap s capete un echilibru instabil i muntele s se rstoarne la cea mai mic atingere. rmurile preau pustii. Nu zreai nicieri o cas, un om sau alt vietate. De aceea, mare fu uimirea cltorilor notri, adunai pe punte, cnd dintr-un mic golf, ivit pe neateptate de dup un cap stncos, i fcu apariia o barc cu un singur om, care vslea de zor, cu intenia de a iei n calea Stelei Polare". Cnd observ ns c vasul i-o ia nainte, omul ncepu s strige i s fac semne cu o batist. Cpitanul ordon s se micoreze viteza i strig prin megafon omului s se apropie de vas. Cnd barca ajunse lng vas, vzur c e un caiac ciukot.29

Plutonia Creznd c e vorba de vreun ciukk care a oprit vasul ca s cear butur sau tutun, cpitanul vru s dea comanda: nainte, cu toat viteza!", ntre timp ns, vslaul, care venise aproape de tot, strig: Pentru numele lui dumnezeu, luai-m pe vas. Oprir mainile i caiacul trase lng bord; apoi coborr scara. Strinul se car repede pe punte, i scoase cciula cu aprtori pentru urechi i, adresndu-se membrilor expediiei, rosti cu nestpnit bucurie: V mulumesc din tot sufletul, snt salvat! Era un om voinic, lat n spete, bronzat, cu ochii albatri i cu o barb blaie, zburlit. Pletele lui rocate, netunse de mult pesemne, fluturau n btaia vntului. Era mbrcat ca un ciukk i inea n mna stng un sac de piele nu prea mare, dar dup toate aparenele foarte greu. Apropiindu-se de strin, Truhanov i ntinse mna i-i spuse: Ai fost cumva victima unui naufragiu? Cnd strinul auzi c i se vorbete rusete, chipul i se lumin. Cuprinse dintr-o privire pe toi membrii expediiei, i puse sacul pe punte i ddu mna cu ei pe rnd, vorbindu-le pe nersuflate, n rusete: M bucur din toat inima c sntei compatrioi de-ai mei! i eu snt rus, m numesc Iakov Makeev, din Ekaterinburg. Ce fericire! Am ntlnit un vas i pe deasupra am mai nimerit i la rui. Am descoperit nite zcminte de aur pe rmul ciukot. Mi s-au terminat proviziile i-am fost silit s le prsesc. E a doua zi de cnd plutesc mereu spre sud, n ndejdea c voi da de pmnt locuit. V-a ruga s-mi dai ceva de mncare. De dou zile n-am pus n gur dect scoici de mare.30

nsoit de ceilali cltori, Truhanov l conduse pe noul pasager n salon, unde i se servi o gustare rece i ceai, pentru ca noul sosit s mai prind puteri pn ce va fi gata masa. nfulecnd de zor, Makeev i povesti peripeiile: Snt inginer de mine. n ultimii ani am lucrat la minele de aur din Siberia i din Extremul Orient. Snt un om care nu pot sta mult timp locului. mi place s cltoresc, s cutreier meleaguri noi. Cnd am auzit anul trecut de la localnici cum c pe Ciukotka s-ar gsi aur, m-am hotrt s m duc acolo. La drept vorbind, nu m atrgea att aurul, ct m mna dorina de a cunoate acest inut ndeprtat, aproape netiut. Am plecat cu doi oameni de prin partea locului, care s-au oferit s m nsoeasc, i am debarcat cu bine pe rmul Ciukotki, unde am gsit, dup scurt vreme, bogate aluviuni aurifere i am extras o mare cantitate de aur. ntruct proviziile noastre erau pe sfrite i cum eu aveam de gnd s mai rmn ctva timp prin partea locului, mi-am trimis nsoitorii n cea mai apropiat aezare a ciukcilor, ca s aduc provizii, dar ei nu s-au mai ntors, dei a trecut mai bine de o lun de cnd au plecat. Dup ce Makeev i istorisi peripeiile, Truhanov l lmuri c Steaua Polar" nu este un vas comercial i c, ntruct ei se grbesc spre nord, nu au cum s-l duc n vreun port. Tot ce putem face este s te lum cu noi pn ntlnim un vas care s mearg n sens opus, ncheie el. Dac vasul dumneavoastr nu este un vas comercial, atunci ce destinaie are i ncotro merge? Vasul duce o expediie rus care va explora31

Plutonia regiunile polare. Cei de fa snt membrii expediiei. Ne ndreptm spre Marea Beaufort. N-am ncotro, va trebui s v nsoesc un timp, dac nu v va trece prin minte cumva s m debarcai pe o insul nelocuit unde s fac pe Robinson! glumi Makeev. Dar v-am spus c nu am nimic dect ceea ce e pe mine: nici rufrie, nici haine mai ca lumea. Nimic n afar de acest metal vrednic de dispre, care mi va ngdui s v rspltesc. Nici vorb nu poate fi de aa ceva, l ntrerupse Truhanov. Am avut prilejul s ajutm un compatriot aflat n impas i asta ne umple inima de bucurie. Avem destul mbrcminte i-apoi dumneata eti cam de aceeai statur cu mine. Lui Makeev i se ddu o cabin separat, unde putu s se spele, s-i schimbe hainele i s-i depoziteze aurul. Seara, el veni n salon schimbat la nfiare i i distr pe cltori povestindu-i paniile. Noul pasager fcu asupra tuturor o impresie excelent. Dup ce se duse la culcare, Truhanov i ntreb pe ceilali membri ai expediiei: Ce-ar fi s-i propunem s ne nsoeasc? Pare s fie un om destoinic, viguros i umblat. Are o fire plcut, comunicativ, i cred c ne-ar fi de folos n orice mprejurare. i apoi, e un om foarte instruit, dei a dus o via grea prin inuturile slbatice, puin populate, observ Katanov. Cunoate limba eschimoilor, ceea ce ne poate prinde bine pe teritoriul a crui existen o bnuim. Dac e populat, atunci locuitorii si nu pot fi dect eschimoi, adug Gromeko. M gndesc s-i propun s participe la expediie, cu ncuviinarea dumneavoastr, firete, - ncheie32

Truhanov, - sau poate ar fi cazul s mai atept cteva zile. Oricum, nu are cum s plece, iar noi vom avea rgazul s-l cunoatem mai bine. A doua zi dimineaa, la rugmintea lui Makeev, Steaua Polar" se abtu din drum, ndreptndu-se spre intrarea uriaei bi Sf. Laureniu. Pe rmul de nord al bii se gsea mina lui de aur. Omul voia s-i ia de acolo modesta sa agoniseal i pe lng asta i propuse lui Truhanov s demonteze i s mbarce csua sa, care ar putea folosi expediiei, dac aceasta ar fi nevoit s ierneze pe pmntul cutat. Csua, prevzut i cu o cmar, era alctuit din cteva pri ce se mbucau perfect, aa nct putea fi demontat i ncrcat n cteva ore. Steaua Polar" arunc ancora i ntregul echipaj mpreun cu pasagerii se apucar de lucru. Pe la amiaz csua era mbrcat i vasul putu s-i continue drumul spre nord.

N CUTAREA PAMNTULUI NECUNOSCUT Seara trziu, cnd soarele, care aici nu mai apunea, se rostogolea pe poriunea nordic a orizontului, asemenea unui bulgre rou, Steaua Polar" iei din strmtoarea Behring i intr n apele Oceanului ngheat de Nord. La vest se zrea n deprtare extremitatea nord-estic a Asiei, capul Dejnev. Costiele abrupte ale acestuia erau acoperite cu nenumrate cmpuri de ghea, care preau de purpur n lumina roiatic a soarelui. Cltorii salutar pentru ultima oar rmul pustiu, neospitalier, care era totui o33

Plutonia parte din pmntul patriei. La rsrit se desluea prin ceaa rar capul Prinul de Walles, pe care vasul l ls n urm. n fa, pe mare, aproape c nu se vedea ghea. De la un timp ncepuser s domine vnturile sudice, care mpreun cu curentul cald ce trece de-a lungul rmului american al golfului mnaser o mare parte din gheuri spre nord, mprejurare foarte prielnic pentru vas. A doua zi diminea, cnd cltorii se urcar pe punte, la apus nu se mai vedea pmnt. La rsrit se contura rmul Alaski, cu capurile stncoase Lisburn i Speranei, care mrgineau dinspre nord golful Kotzebue. Vntul era prielnic. Cu toate pnzele sus, Steaua Polar" gonea pe valuri asemenea unui pescru uria. Cnd i cnd ntlneau cmpuri de ghea i mici aisberguri, care, legnndu-se uor, pluteau ncet spre nord-est, mnate de vnt. Dup ce rmul Alaski dispru la orizont, Makeev, aflat pe bord mpreun cu ceilali pasageri, exclam: Rmi cu bine, fost pmnt rus, nestemat druit americanilor. De ce spui asta? se mir Borovoi. Dup cte mi amintesc, guvernul nostru a vndut Statelor Unite acest inut mohort. Da, e adevrat, l-a vndut cu apte milioane de dolari. Dar tii ct au scos pn acum yankeii de acolo? Cam tot atta, cred, sau poate ndoit. V nelai amarnic! Numai aur au extras n valoare de dou sute de milioane dolari. ns n afar de zcmintele de aur, nc neepuizate, n34

Alaska se mai gsete argint, cupru, cositor i crbune de piatr, care abia ncepe s fie exploatat. i apoi, unde mai pui, pdurile nesfrite ce se ntind de-a lungul Yukonului, sau blnurile! Americanii construiesc aici o cale ferat, iar pe Yukon plutesc vapoare. N-avem de ce s ne par ru! zise Truhanov. La noi, Alaska ar fi rmas ntr-o stare tot att de napoiat ca i Ciukotka, unde se gsete i aur, i crbune, i blnuri preioase... dar ce folos? Deocamdat, - obiect Katanov, - autocraia mpiedic dezvoltarea liber a Rusiei, n general. Dar crmuirea se va schimba, i se prea poate s ncepem i noi s lucrm pe scar mare. Atunci, Alaska ne-ar prinde tare bine. Dac Alaska i Ciukotka ar fi ale noastre, am fi stpni n partea de nord a Oceanului Pacific i nici un american dornic de jaf n-ar cuteza s-i vre nasul aici; acum, ns, americanii se simt ca la ei acas n Marea Behring i n Oceanul ngheat. Ba chiar i n Ciukotka! adug cu amrciune Makeev. Ei aduc ciukcilor diferite mrfuri i pentru alcool iau n schimb blnuri de pre, oase de mors i piei. A doua zi dimineaa nu se mai zrea nicieri pmnt i Steaua Polar" nainta cu vitez redus. Oceanul prea nemrginit, dei pretutindeni scnteiau ntinderi de ghea. n faa, la orizont, era cea. Vntul se potolise. Din cnd n cnd ningea cu fulgi mari i atunci vizibilitatea se micora mult, iar vasul i reducea viteza. Temperatura aerului era de numai + 5. Pe la amiaz se ivi pentru un timp soarele i se putu determina astfel latitudinea. Cltorii se aflau la 703' latitudine. Datorit vntului35

Plutonia prielnic i faptului c marea era aproape liber, Steaua Polar" strbtuse n treizeci i ase de ore o treime din distan de la ieirea din strmtoarea Behring i pn la rmul pmntului cutat. i n urmtoarele dou zile condiiile favorabile se meninur. Vasul ajunse la 7339' latitudine. Spre seara celei de-a patra zile de cnd navigau pe Marea Beaufort, sloiurile de ghea devenir mai compacte i vasul fu nevoit s se strecoare printre ele cu vitez redus. n tot acest timp nu ntlnir nici un vas. Pesemne c era nc prea devreme pentru vntoarea de balene. Fcnd aceast constatare, Truhanov i spuse lui Makeev: Precum vezi, Iakov Grigorievici, n-am ntlnit vntori de balene i vrnd nevrnd vei fi nevoit s rmi pe Steaua Polar" n calitate de oaspete. Sau poate te-ar ispiti s iei parte la expediie cu sniile, dac vom gsi pmntul cutat? Orict de plcut ar fi s rmn cu dumneavoastr, - rspunse Makeev, - mi-ar fi nespus de greu s atept ase luni sau poate un an pe vas, cu braele ncruciate, n mijlocul gheurilor. A lua parte cu drag inim la expediie cred c a putea fi de folos. Merg bine cu schiurile, tiu s conduc atelajele cu cini i m-a ocupa de ele mpreun cu Igolkin. tiu s gtesc, s fac ridicri topografice. L-a putea ajuta eventual pe profesorul Katanov la cercetrile geologice. Ca inginer de mine, m pricep ntructva i la geologie. Atunci pot socoti aceasta problem rezolvat i m bucur mult c expediia va numra nc un om energic i cu experien, apuse Truhanov. Stabilir repede n ce condiii va lua parte Makeev36

la expediie, iar seara el i art lui Katanov o colecie de roci din Alaska i din Ciukotka, strns n mprejurimile minei sale de aur. Profesorul examin cu mult interes colecia i se ncredin c Makeev are o pregtire temeinic i i va fi de un real ajutor. Noaptea fur nevoii s se opreasc cteva ceasuri. Vntul ncetase, iar ceaa era deas de s-o tai cu cuitul. Totul prea cufundat ntr-o pcl lptoas. Steaua Polar" se opri n dreptul unui mare cmp de ghea i dormir linitii cu toii, n afar de marinarii de cart. Dimineaa ncepu s sufle un vnt uor dinspre nord i ceaa se mai risipi, ridicndu-se n vltuci. Se pregtir s continue drumul. Curnd, vntul se ntei, ceaa se mprtie treptat, mnat spre sud, iar cmpurile de ghea prinser a fi i o pornir i ele. n fa se ivi un coridor destul de larg, astfel c mecanicul putu mri presiunea i Steaua Polar" i continu drumul spre nord - nord-est, dar foarte ncet, ca s nu se loveasc de gheuri, iar la nevoie s se poat opri repede, sau s coteasc uor ntr-o direcie sau alta. Toat seara i pn la miezul nopii naintar cnd mai ncet, cnd mai repede. Apoi, soarele, care lumina de la amiaz numai cnd i cnd, dispru n pcla dinspre miaz-noapte. Curnd Steaua Polar" fu nvluit de o cea deas. Aceast noapte fu mai puin calm dect cea dinainte: de la nord venea o boare uoar, cmpurile de gheat se micau nencetat, se ngrmdeau, priau i se sfrmau. Vltucii de cea i mpiedicau s vad pe unde s-o ia. Mai tot timpul vegheau cu ochii n patru, ca s nu37

Plutonia se pomeneasc blocai de sloiuri. Dimineaa, vntul dinspre nord se ntei i ceaa ncepu s se mprtie, dar gheurile erau ntr-o continu micare, astfel c toat ziua veghear cu ncordare. Cpitanul fu silit s fac uz de toat experiena lui ca s nainteze ncet, manevrnd printre cmpurile de ghea, aici dnd napoi, aici cotind la stnga ori la dreapta. narmai cu prjini lungi, marinarii stteau lng cele dou borduri, ca s fereasc vasul de gheurile ce se strngeau n juru-i. Din fericire, marginile cmpurilor de ghea erau frmate, iar aisberguri nu ntlnir. Numai cteodat irurile de sloiuri mici, ngrmdite pe alocuri pe aceste cmpuri, prezentau o primejdie mai serioas. Noaptea, toi pasagerii fur nevoii s ia parte la lupta mpotriva gheurilor, ca s ngduie marinarilor s se odihneasc cu rndul. Ceaa dispruse cu totul. Dinspre nord sufla un vnt destul de puternic i vasul nainta mereu. Dimineaa vzur un crd de psri zburnd spre miaznoapte i doi uri, care se plimbau pe un mare cmp de ghea, la vreun kilometru de vas. Toate acestea nsemnau c pmntul este aproape. Ctre amiaz, cnd fcur msurtorile, constatar c se afl la 7512'5" latitudine. Prin urmare, n ciuda gheurilor, n trei zile Steaua Polar" reuise s nainteze spre nord cu 133". Dup ce cpitanul nsemn pe hart drumul parcurs de vas, Truhanov spuse membrilor expediiei, adunai n jurul mesei: Pn acum am avut un noroc nemaintlnit! n 1879, vasul Jeannette", care, ca i Steaua Polar", a izbutit s ias din strmtoarea Behring, s-a zbtut38

toat vara ntre gheuri, fr a putea atinge mcar 73 latitudine nordic, iar la nceputul lunii septembrie a fost prins de sloiuri cam la nord-est de insula Wrangel. Noi ns am reuit s trecem de 75 n patru zile i jumtate, fr prea mult greutate. Acum putem ajunge i pe jos pn la pmnt, dac gheurile ar face cu neputin navigaia, spuse cpitanul. Cred c pn acolo mai snt cel mult optzeci sau o sut de kilometri.

ARA LUI FRIDTJOF NANSEN n aceeai zi, seara trziu, n chip cu totul neobinuit, la nord nu zrir nici cea, nici nori. Cnd soarele cobor aproape pn la orizont, pe fundalul purpuriu al cerului se putea deslui n deprtare o linie zimat. Pmnt, pmnt fr ndoial! exclam cpitanul, care scruta deprtrile cu luneta. Cmpurile de ghea nu au acest contur i apoi pe fondul alb se zresc nenumrate pete negre. i e mai aproape dect credeam! Dup prerea mea, pn acolo nu snt mai mult de cincizeci-aizeci de kilometri, remarc Makeev. Aa dar, continentul polar exist i expediia noastr nu e zadarnic, spuse cu vdit mulumire Truhanov. n noaptea aceea, de bucurie c au zrit pmntul, cltorii notri zbovir mult pn s se culce. Nefiind cea, putur asista la un spectacol rar; n crucea nopii, soarele care se rostogolise asemenea unui glob de foc, dincolo de coama ndeprtatului39

Plutonia lan muntos, ncepu s se nale iari. Toat noaptea, i a doua zi dimineaa, Steaua Polar" naint mereu, strecurndu-se ca i nainte prin coridoarele mai strmte sau mai largi dintre gheuri. La amiaz, cnd msurar latitudinea, constatar c n douzeci i patru de ore naintaser spre miaznoapte cu aproape 0,5 . Spre sear, soarele care luminase nc de diminea aproape fr ntrerupere, fenomen puin obinuit la aceast latitudine, se mistui n nori. Curnd, cerul se ntunec i se strni un viscol ca n toiul iernii, pulberea de zpad i orbea. Totul se cufund ntr-o pcl lptoas. Vntul nu putea ridica talazuri pe aceast mare acoperit de sloiuri uriae, dar cmpurile de ghea ncepur s se pun n micare, izbindu-se unele de altele. Pe marginile lor se formau banchize din blocurile de ghea ngrmdite claie peste grmad, banchize nalte de patru pn la ase metri. Vasul era n primejdie. Fur nevoii s stea pe loc mai tot timpul, cu mainile sub presiune i s dea la o parte gheurile cu prjinile. Aci naintau civa metri, aci o luau napoi. Erau pregtii pentru orice. Numai datorit construciei sale speciale, vasul rezist la uriaa presiune a gheurilor. n sfrit, Steaua Polar" reui s se adposteasc ntr-o adncitur mai mare de la marginea rsritean a unui uria cmp de ghea. Aci petrecur n linite restul nopii. Ctre amiaz, viscolul se potoli, apru soarele i cltorii putur s determine latitudinea. Nu mic le fu surprinderea cnd constatar c vntul de la nord mnase vasul spre sud, mpreun cu gheurile. n acelai timp, ns, acest vnt sfrmase i dislocase40

cmpurile de ghea, astfel c n urmtoarele dou zile, pe o vreme mohort, dar linitit, Steaua Polar" naint cu destul uurin i fcu fr ndoial o bun bucat de drum spre nord. Sonda, care n Marea Beaufort artase o adncime de 500-700 stnjeni marini (1 m=0,5468 stnjeni), ddea acum de fund la o adncime de 80 de stnjeni. Prin urmare, pmntul era aproape. Se vede c aici ncepe platforma continental submarin a acestui pmnt polar. Cum ns vremea continua s fie mohort, iar norii pluteau jos de tot i burnia ntr-una, pmntul nu se vedea deloc. Ctre seara aceleiai zile, adic la 2 iunie, sonda art o adncime de numai 20 de stnjeni. n faa cltorilor se profilau mormane compacte de ghea. Vasul nainta ncet, cu bgare de seam, ca s nu dea peste vreun banc de nisip, ceea ce lesne se putea ntmpla, deoarece pmntul era aproape. Noaptea fur silii s rmn pe loc cteva ceasuri, cci o negur deas cuprinse mprejurimile. Dimineaa, vntul ce se porni de la rsrit mprtie ceaa i astfel putur s vad c Steaua Polar" se afl n apropierea unui zid de ghea nalt de vreo douzeci de metri. Zidul se ntindea la rsrit i la apus ct vedeai cu ochii. Pesemne c e un zid format din ghea continental i care mprejmuiete acest pmnt polar la fel ca i zidul din jurul Polului Sud! spuse Truhanov membrilor expediiei, care se ngrmdiser pe punte. Dat fiind c locul nu era prielnic pentru debarcarea expediiei, vasul se ndrept spre est, n ndejdea de a da de vreun golf sau de o sprtur n zid, care s ngduie expediiei s ajung pe suprafaa41

Plutonia gheei. Sonda art o adncime de 16 stnjeni. Era de presupus c temelia zidului de gheaa se afl pe fundul mrii. Navigarea n apropierea zidului nu era lipsit de primejdii, deoarece - adeseori - din acest zid abrupt, uneori povrnit deasupra apei i brzdat de nenumrate crpturi, se desprindeau buci uriae de ghea, care cdeau n ap cu un plescit nbuit. Prin unele crpturi mai mari, transformate n albii adnci, dar nguste, se rostogoleau priae n cascade. Navigau cu mare bgare de seam. Nevoii s ocoleasc bancurile de nisip i cmpurile de ghea, nu strbtur dect vreo patruzeci de kilometri n douzeci i patru de ore. Spre sear apru n fa un promontoriu lung, ca i cum zidul i-ar fi schimbat direcia i cotea spre sud. Dar cnd Steaua Polar" se apropie de el, vzur c acest promontoriu nu era un munte de ghea, ci un cap stncos de pmnt. La cin, n salon, navigatorii se sftuir cum s boteze pmntul descoperit. Hotrr s-i spun ara lui Fridtjof Nansen, n cinstea marelui explorator al mrilor i regiunilor polare. Cu toat mpotrivirea lui Truhanov, promontoriul fu botezat cu numele su, deoarece el era organizatorul expediiei. Chiar lng promontoriu, zidul de ghea se retrgea spre nord, formnd un golf nu prea mare, dar destul de adnc, unde putea fi debarcat expediia. Toat noaptea pe vas se munci din rsputeri. Trebuiau s se grbeasc, ca s profite de timpul prielnic. Vntul care sufla de la sud putea s ngrmdeasc lng rm cmpuri de ghea i42

astfel s nchid golful. Luar parte cu toii la descrcarea bagajelor. La marginea promontoriului, zidul de ghea scdea n nlime i era format din blocuri izolate, printre care se putea croi uor un drum spre suprafaa gheei. n vreme ce membrii expediiei triau lucrurile descrcate i le puneau n snii, marinarii se urcar pe creasta capului Truhanov i fcur acolo, n jurul unei prjini, o piramid de pietre, deasupra creia nlar steagul Rusiei, n vreme ce tunurile de pe Steaua Polar" traser trei salve de salut. Piramida avea s serveasc i ca reper pentru vas, care trebuia s navigheze de-a lungul rmului, spre a-l carta i studia, precum i pentru expediia care pornea n adncul teritoriului, urmnd s se ntoarc la acelai promontoriu, ca s se mbarce pe vas. Sub pietrele piramidei puser o lad de zinc, bine sudat, cuprinznd un document n care se spunea c acest teritoriu a fost descoperit la 4/17 iunie 1914 de expediia Truhanov, venit cu vasul Steaua Polar", i c el a fost denumit ara lui Fridtjof Nansen. Documentul a fost semnat de toi membrii expediiei i pecetluit cu sigiliul vasului. A doua zi, seara, toi membrii expediiei se adunar pentru ultima dat n salonul ofierilor la o mas de adio; n timpul mesei fur rezolvate definitiv problemele privitoare la navigaia vasului i la msurile pentru ajutorarea expediiei n cazul cnd ea nu s-ar ntoarce la termenul stabilit. Marinarii de pe Steaua Polar" urmau s fac lng piramid un depozit, unde s lase rezerve de alimente, combustibil i mbrcminte suficiente pentru cteva luni. n felul acesta, dac dintr-un motiv oarecare expediia nu ar gsi aici vasul, sa43

Plutonia aib toate cele necesare pentru iernat. Hotrr ca expediia s mearg direct spre nord timp de ase pn la opt sptmni, iar apoi s se ntoarc spre sud, urmnd pe ct posibil un alt drum, dar strduindu-se s ajung din nou la capul Truhanov. Ca s mai uureze ncrctura i spre a avea cele necesare la napoiere, ea trebuia s lase cam la fiecare cincizeci de kilometri depozite de provizii pentru trei zile, precum i indicatoare pe parcurs, pentru eventualitatea c va fi cutat. Dimineaa, Steaua Polar", pavoazat cu steaguri, salut expediia care pornea la drum prin salve trase de cele dou tunuri ale sale. Lundu-i rmas bum, Truhanov i nmn lui Katanov un plic sigilat i-i spuse: Dac n timpul cltoriei prin ara lui Nansen v vei afla la mare strmtoare sau vei avea vreo nedumerire, dac nu vei putea nelege cele ce vedei n jur ori nu vei ti cum s-o scoatei la capt, deschidei acest plic! S-ar putea ca cele aflate n plic s v ajute s luai hotrrea cea mai bun. V rog ns s nu deschidei plicul dect la mare nevoie. Dac totul va decurge mai mult sau mai puin bine, firete, indicaiile mele nu v vor fi de nici un folos, ba poate chiar vi se vor prea cu totul nentemeiate. Expediia fu condus de aproape tot echipajul pn pe zidul de ghea. Apoi, dup ce-i luar rmas bun ca nite prieteni, cei ase oameni, nsoii de trei snii ncrcate vrf i trase, fiecare, de opt cini, pornir spre nord. ase cini de rezerv alergau alturi.

44

PESTE MUNII RUSSKI Timp de dou zile, expediia naint n adncul rii lui Nansen, pe o cmpie nzpezit care urca uor spre nord, ngduindu-le s mearg repede. ntlneau rar crpturi n ghea i acestea erau n cea mai mare parte astupate cu zpad. Era o vreme mohort. Vntul de la sud, care btea acum din spate, alunga pe cer nori groi. Cnd i cnd ninsoarea perdeluia deprtrile. ncetul cu ncetul, oamenii i cinii se deprinser cu drumeia prin pustiurile de zpad. n frunte mergea Borovoi, care ncerca cu un b zpada, ca s descopere la timp crpturile, i se uita mereu la busol, ca s nu rtceasc drumul. Makeev, Papocikin i Igolkin mergeau fiecare lng sania lui, conducnd cinii. Gromeko pea ceva mai la o parte, dar destul de aproape ca s poat sri n ajutorul sniei care se nzpezea. Coloana o ncheia Katanov, care avea i el o busol n mn i fcea ridicri topografice pe parcurs. n spatele ultimei snii era fixat un odometru - o roat uoar angrenat cu un contor, care indica distana parcurs; de aceea aceast sanie trebuia ferit de orice accident. Cltorii erau mbrcai toi la fel, n haine polare. Fiecare purta o cuhleanc ciukot - un fel de cma din piele de animal, cu blana nuntru, prevzut cu o glug. Pentru eventualitatea c i-ar fi rzbit frigul, aveau n snii alte cmi, de rezerv, pe care le puteau mbrca peste cele de pe ei, dar de data asta cu blana n afar. Acum ns, fiind var, le ajungea o singur cma, dar i pe aceasta trebuiau s-o schimbe, n caz de ploaie, cu o hain de45

Plutonia ln tricotat, deoarece mbrcmintea din blan de ren se stric la umezeal. Drept pantaloni purtau nite alvari din piele de ren, tot cu blana nuntru, iar n picioare aveau torbasuri, un fel de cizme moi, de blan. Dac se fcea cald, puteau nlocui mbrcmintea de blan cu hainele de ln. Toi mergeau pe schiuri, cu beele n mn. Cmpia era acoperit cu troiene de zpad, formate de furtunile din timpul iernii i numai n parte atenuate de dezghe. Ele le ngreuiau mersul mai mult dect crpturile, care erau destul de rare. Makeev i distra pe toi vorbind cinilor nhmai la sania sa, crora le dduse porecle ce li se potriveau de minune; cinele din fruntea atelajului, un dulu mare i negru, fu botezat Generalu". Cnd poposeau pentru noapte, ridicau o iurt" simpl, cu un schelet uor i trainic de bambus; de-a lungul pereilor aezau roat sacii de dormit, n mijloc puneau o main de spirt pe care gteau mncarea, iar pe o stinghie atrnau un felinar. Pe cini i legau de snii, n jurul iurtei. Dup dou zile de drum, n care timp strbtuser cincizeci i cinci de kilometri de la locul de debarcare, construir primul depozit de provizii, menit s le foloseasc la ntoarcere. Pentru a putea recunoate locul, ridicar o piramid din blocuri de zpad. n vrf nlar un steag rou. A treia zi, urcuul deveni mai anevoios. ntlneau acum mai multe crpturi, care ngreuiau simitor mersul. Erau nevoii s nainteze cu mai mult bgare de seam, ncercnd mereu zpada, ca nu cumva s cad n vreo crptur. Spre sear, numeroase semne le indicar o apropiat schimbare a reliefului. La nord, vntul mprtia norii. Printre vltucii46

cenuii de nori se zreau cnd i cnd muni destul de nali, ce se ntindeau pn ht departe la orizont. Pe fondul de un alb imaculat al acestor muni se profilau nite creste sumbre. Soarele, care nu mai asfinea, prea c se rostogolete deasupra coamei acestui lan muntos. Lumina lui mat strbtea prin pcla norilor, mpurpurndu-i. Cmpia nzpezit se acoperi cu pete i dungi trandafirii, albstrii i liliachii, mprtiate cu drnicie de lumina solar rsfrnt de triile cerului. Pustiul de omt i misteriosul lan muntos, ivit pentru prima oar n faa privirilor uimite ale oamenilor, ntregeau o privelite de basm. Trei zile n ir urcar lanul muntos pe care l denumir Russki", mpiedicai adesea de crpturile mari din ghea; naintau printr-o vale transversal, mrginit n dreapta i n stnga de coame stncoase. Torentul de ghea, adic ghearul ce cobora pe valea povrniului sudic al muntelui, era lat cam de un kilometru, fiind ncadrat n ambele pri de versani stncoi, sumbri i destul de abrupi, ce alternau cu pante mai line, acoperite cu un strat gros de zpad. Cele dinti erau presrate cu sfrmturi mai mari sau mai mici de bazalt [Bazalt roc grea, vulcanic, de culoare neagr sau cenuiu-nchis, compact sau poroas. Ea se revars din numeroi vulcani din zilele noastre sub form de lav lichid, care formeaz torente sau pnze. (Nota red. ruse).], iar ici, colo, n locuri ferite, formau un fel de poienie cu vegetaie polar. n vreme ce mergeau, Katanov cerceta stncile, iar Gromeko aduna plante. Papocikin nu se alese aproape cu nimic; timp de o zi ntreag el gsi47

Plutonia numai cteva insecte, pe jumtate moarte n zpad, sau vii prin poiene. Nori groi acopereau cerul, plutind att de jos, nct mai c atingeau cretetul exploratorilor, care naintau ca printr-un coridor larg, dar foarte scund, cu pardoseala alb, crpat, cu pereii negri i tavanul cenuiu. Pretutindeni unde fundul vii cobora ntr-o pant mai abrupt, suprafaa mai mult sau mai puin neted a gheii se transforma ntr-un fel de lavin ngheat, cu nenumrate crpturi, iar adesea cu mormane de sloiuri peste care sniile treceau anevoie; oamenii i cinii se trudeau din rsputeri. i nu reueau s fac mai mult de vreo zece kilometri pe zi. Vremea continua s fie urt. Vntul de la miazzi mna norii care pluteau jos de tot i ascundeau privirilor culmile munilor: povrniurile lor negre ncadrau suprafaa accidentat a ghearului, pe care sniile naintau cu greu. Pe alocuri, cltorii erau nevoii s descarce sniile i s care ei bagajele peste blocurile de ghea. n sfrit, n seara celei de a treia zile ajunser la o trectoare aflat la o nlime de aproape o mie cinci sute de metri deasupra nivelului mrii, avnd aspectul unei cmpii nzpezite. Timpul se meninea mohort. Coama muntelui era cufundat cu totul n norii plumburii, ce goneau spre miaznoapte, i expediia nainta mereu printr-o cea uoar care ascundea mprejurimile. Nu se vedea nici pn la o sut de pai. Acest lucru nu le prea fu pe plac cltorilor notri, cci dac ar fi fost senin, privelitea de necuprins ce se nfia n faa ochilor de pe aceast culme le-ar fi ngduit s schieze harta unei pri nsemnate a rii lui Nansen.48

Amenajar n aceast trectoare un alt depozit, unde lsar i colecia adunat de geolog pe crestele versantului sudic. De la nceputul cltoriei, zoologul nu se alesese dect cu pielea i craniul unui bou moscat [Boul moscat (Bos moschatus) mamifer care ntrunete caracteristicile berbecului i cele ale boului; are coarne scurte i lsate n jos de ambele pri ale capului, prul lung i des, iar copita lat, spre a putea alerga cu uurin pe ghea i pe zpad. Astzi nu mai triete dect n Groenlanda i pe insulele Americii de Nord, dincolo de 60 latitudine nordic. (Nota red. ruse).]; nainte de a intra n trectoare, expediia ntlni o mic cireada de aceste animale.

UN COBOR FR SFRIT Versantul nordic al lanului muntos avea un aspect cu totul diferit; aici se ntindea o imens cmpie de zpad, care cobora n pant lin spre nord. Cinii trgeau uor sniile la vale. Dar vremea se nruti; vntul ce sufla cu insisten dinspre sud aducea nori dei, care pluteau foarte jos, ascunznd cu desvrire deprtrile; adesea se strnea cte o vijelie, i numai datorit faptului c mergeau cu vntul n spate, iar temperatura nu cobora sub 10-15, cltorii puteau nainta fr prea mult greutate. ntlneau crpturi destul de des, dar toate erau nguste, aa c le puteau trece cu uurin. Din pricina viscolului naintau ns cu bgare de seam, cci adesea zpada proaspt ascundea cu totul aceste capcane. Ctre sfritul zilei, furtuna era att49

Plutonia de npraznic, nct abia-abia izbutir s ridice iurta. A doua zi dimineaa, iurta era acoperit pn sus de zpad. Borovoi, care se sculase naintea celorlali pentru a face observaii meteorologice, deschise ua i intr cu capul ntr-un troian de zpad. Trebuiau deci s-i croiasc o ieire. Cnd ieir afar, constatar c sniile i cinii dispruser. n jurul cortului nu se vedeau dect nmei uriai. Dar era lesne de ghicit c lucrurile i animalele fuseser doar acoperite de zpad, deoarece n acest pustiu nu avea cine s fure lucrurile, iar cinii nu puteau fugi. Se apucar cu toi s dea zpada la o parte. Auzind glasurile oamenilor, cinii ncepur s-i fac singuri drum prin nmei, pentru a-i primi mai curnd raia de diminea. Era interesant s vezi cum ba ici, ba colo, zpada ncepea s se ridice ca un muuroi, din care ieea n sfrit capul los negru, alb sau blat - al unui cine, care schellia de bucurie. Pe ntinderile de necuprins, zpada proaspt se aternuse ntr-un strat gros cam de vreo jumtate de metru, formnd nmei numai acolo unde ntlnise obstacole: iurta, sniile i cinii. ntruct n timp ce ningea suflase un vnt puternic, zpada era afnat. Schiorii nu se prea afundau n zpad, dar sniile i cinii naintau anevoie. Trebuiau s schimbe des ordinea sniilor, deoarece sania din fruntea convoiului, care fcea prtie, avea sarcina cea mai grea, i cinii care o trgeau oboseau repede. Aceste schimbri le stnjeneau mult naintarea. De aceea, dei ntre timp vntul slbise i viscolul ncetase, dei panta pe care coborau era neted, iar crpturile astupate complet de zpad, nu reuir s parcurg n ziua aceea dect douzeci i doi de50

kilometri i fcur popas la cincizeci i cinci de kilometri de trectoare. Aici fcur al treilea depozit. Peste noapte, viscolul se porni cu aceeai furie i dimineaa fur nevoii din nou s dea zpada la o parte, dar de ast dat nmeii nu mai erau att de nali. Acum stratul de zpad proaspt aternut pe cmpie atingea aproape un metru i oamenii naintau mai greu; dup vreo cincisprezece kilometri obosir cu toii ntr-atta, nct se oprir pentru nnoptat mai devreme ca de obicei. Att regiunea pe care o strbteau, ct i vremea erau de o uniformitate deprimant. Seara, viscolul ncet i n rstimpuri, printre norii care, ca i nainte, se trau aproape de nesfrita ntindere de zpad, se ivea soarele nlat foarte puin deasupra orizontului. Un tablou fantastic se nfia privirilor lor fermecate; cmpia era de un alb imaculat; vltuci i scame de nori cenuii lunecau cu iueal pe suprafaa ei, schimbndu-i nencetat contururile; trmbe de zpad ca o pulbere de diamant se roteau n vzduh; iar pe alocuri, n aceast pcla, lptoas, soarele, care aci aprea asemenea unui bulgre de foc, aci disprea ca dup o perdea cenuie, aternea pe zpad reflexe trandafirii. Dup cin, exploratorii notri admirar ndelung aceast privelite, pn ce oboseala i rzbi, alungndu-i n iurt, unde se vrr n sacii de dormit. Coborau de trei zile n ir. Barometrele artau c se afl la nivelul mrii i totui cmpia continua s coboare spre miaznoapte. Borovoi, care notase indicaiile barometrului, le comunic tovarilor si. La auzul lor, Makeev exclam:51

Plutonia Ce o mai fi i asta! Am cobort de pe coama munilor Russki fr s ntlnim vreo lavin de ghea sau vreo crptur! Ceea ce m uimete i mai mult, - zise Katanov, - este faptul c aici ar trebui s fie rmul mrii, i prin urmare marginea uriaului cmp de ghea ce coboar pe versantul nordic al acestei coame i care, dup msurtorile noastre,se ntinde pe o distana de aptezeci de kilometri. Judecnd dup cele ce tim despre limita continentului Antarctic, aici ar trebui s fie un rm abrupt, un zid de ghea nalt de peste o sut de metri, iar la poalele sale - marea sau mcar ntinderi acoperite de banchize, poriuni ngheate, i, printre ele, ici-colo, aisberguri. S nu uitm c ghearul se mic mereu, presnd gheaa din mare! Dar nici n ziua urmtoare nu interveni vreo schimbare. Ca i n ajun, cmpia de zpad continua s coboare spre nord; vntul btea mereu din spate, de parc i-ar fi mnat dindrt, pe exploratori. Norii preau c ating faa zpezii. Cnd i cnd ningea. Toi se ateptau ca din clip n clip coborul s se sfreasc. Se grbeau, cu privirile aintite nainte, trgnd mereu ndejdea c n curnd vor ajunge la captul povrniului. Se nelau ns n ateptrile lor. Orele treceau, lsau n urm kilometru dup kilometru. n cele din urm, frni de oboseal, poposir pentru nnoptat. Dup ce ntinser cortul, exploratorii se strnser grmad n jurul lui Borovoi, care instala barometrul cu mercur. Ardeau de nerbdare s vad ce arat barometrul, deoarece acele barometrelor aneroide de buzunar sriser de mult peste diviziunile indicate pe cadran i artau anapoda presiunea52

aerului. Dup calcule aproximative, am cobort pn acum cu patru sute de metri sub nivelul mrii, exclam meteorologul, - afar numai dac, n momentul de fa, n ara lui Nansen se gsete regiunea unui anticiclon [Ciclon - regiune unde aerul are o presiune sczut. Anticiclon - regiune cu presiune ridicat. Deplasndu-se pe suprafaa Pmntului, ciclonii snt nsoii de vnturi puternice, de ploi sau de ninsori. Anticiclonii aduc, dimpotriv, vreme frumoas, stabil. (Nota red. ruse)] de o ntindere neobinuit. Barometrul indic opt sute de milimetri. Dup cte tiu, - interveni Katanov, - nu exist pe Pmnt anticicloane cu o astfel de presiune. Pe lng asta, de cnd ne aflm n ara lui Nansen, vremea nu s-a schimbat de loc i nu seamn cu vremea obinuit pentru anticiclon. Dar atunci, ce se ntmpl? ntreb Papocikin. Pesemne c uscatul nu s-a terminat nc i n partea sa nordica se afl o adncitur, o depresiune foarte mare, de sute de metri, sub nivelul mrii. S fie oare cu putin? ntreb Gromeko. De ce nu? Pe Pmnt exist asemenea depresiuni, ca bunoar acelea ale Vii Iordanului i a Mrii Moarte n Palestina, depresiunea Mrii Caspice, depresiunea Liukcea din Asia Central, descoperit de exploratorii rui, i, n sfrit, fundul lacului Baikal din Siberia, care se gsete la peste o mie de metri sub nivelul mrii. Dar nici depresiunea Mrii Moarte nu e mai puin adnc. Fundul ei coboar la 465 metri sub nivelul oceanului, adug Makeev. n orice caz, descoperirea unei depresiuni att de53

Plutonia adnci pe continentul polar va constitui un rezultat extrem de interesant i de important al expediiei noastre, ncheie Borovoi. Spre uimirea tuturor, a doua zi coborul continu n condiiile unui relief identic, iar vremea rmase neschimbat. Coborm ntr-o groap fr fund, glumi Makeev. S-ar prea c aceast depresiune nu e plat, ci are mai curnd forma unei plnii. N-o fi cumva craterul unui vulcan stins? Se prea poate, dar atunci e de o mrime nemaintlnit, remarc Katanov. Snt patru zile de cnd tot coborm n aceast plnie. Se vede c acest crater are un diametru de vreo trei sute de kilometri sau chiar mai mult; numai n lun exist vulcani de asemenea dimensiuni. Din pcate, n tot timpul coborului nu am ntlnit nici o stnc, nici o deschidere de roc, care s ne dea vreo indicaie asupra originii acestei depresiuni. De obicei, versanii unui crater snt formai din diferite lave i tufuri vulcanice [Lav - mas topit ce curge din craterul unui vulcan sau dintr-o crptur a scoarei pmntului, pe suprafaa acestuia. Dup ce se ntrete, se transform n roci de diferite constituii. Tufroca e format din cenua aruncat de vulcan n timpul erupiei: aceast cenu este lav pulverizat de explozia gazelor. Ea se depune n stare uscat pe coastele i n mprejurimile vulcanului, sau ajunge n apa lacurilor i iazurilor, unde se aglomereaz i prin cimentare se transform ntr-o roc dur. (Nota red. ruse) ]. Pe versantul nordic al munilor Russki i pe coama lor am gsit bazalte i lave bazaltice, le aminti Papocikin. Prin urmare, dispunem de unele54

date care ne indic natura vulcanic a acestei depresiuni. n Alaska exist cratere de vulcani stini, pline pn sus cu zpad i ghea, adug Makeev. n seara acelei zile nu mai putur folosi nici barometrul cu mercur. Coloana de mercur urc pn n vrful tubului. Fur nevoii s despacheteze hipsotermometrul [Hipsotermometrul se compune dintr-un vas pentru fierberea apei, avnd pe capac un tub lung, n care se introduce termometrul, pentru stabilirea punctului de fierbere a apei n vapori degajai. (Nota red. ruse)] i s determine presiunea aerului dup temperatura de fierbere a apei. Presiunea indicat corespundea unei adncimi de opt sute patruzeci de metri sub nivelul oceanului.. Toi observar c seara era mai ntuneric ca de obicei. Se vede c razele soarelui nordic nu ptrundeau direct n aceast depresiune adnc. Nedumerirea cltorilor spori cnd i busola iei din uz; acul ei se nvrtea, tremura, fr ns a se opri i a arta nordul. Erau nevoii s se orienteze dup direcia vntului i a coborului, ca s nainteze spre nord ca i pn atunci. Katanov atribuia comportarea ciudat a busolei tot naturii vulcanice a depresiunii, fiindc se tie c masivele mari de bazalt influeneaz acul magnetic. Dar a doua zi, la civa kilometri de locul unde poposiser peste noapte, exploratorii ddur de un obstacol neateptat; cmpia de zpad se sfri la poalele unui lan de stnci de ghea ce se ntindea de-a curmeziul, de o parte i de alta a drumului, ct vedeai cu ochii. Pe alocuri, stncile se nlau drept n sus, atingnd zece-cincisprezece metri, iar n alte55

Plutonia pri, ele constau dintr-o ngrmdire haotic de ghea, mai mari sau mai mici. Chiar dac nu ar fi avut sniile ncrcate, cltorilor le-ar fi fost greu s se caere pe aceste mormane. Trebuir deci s se opreasc, pentru a face o recunoatere. Makeev i Borovoi se urcar pe mormanul cel mai nalt i se ncredinar c n fa se ntindeau pn ht departe asemenea stnci i grmezi de bolovani. Nu pare s fie un bru de blocuri de ghea de mare, spuse Makeev, cnd se ntoarse la snii. Blocurile acestea de ghea nu se ntind pe o distant de civa kilometri fr ntrerupere. Am ajuns, se vede, la fundul depresiunii, spuse Katanov, i acest haos se datorete presiunii exercitate de uriaul ghear de pe versantul nordic al munilor Russki, pe care am mers pn acum. Aadar, tot fundul depresiunii nu este altceva dect o ngrmdire haotic de blocuri de ghea, remarc Borovoi. Pesemne c i ceilali versani ai depresiunii snt acoperii de gheari, care coboar spre fundul ei. Datorit dimensiunilor ei uriae, depresiunea nu s-a umplut ns cu ghea, cum s-a ntmplat cu craterele vulcanilor din Alaska, adug Makeev. Oricum, trebuie s traversm neaprat fundul depresiunii, ca s ne continum cltoria spre nord, s-i stabilim dimensiunile i s vedem cum arat versantul opus, spuse Katanov. Ar fi mai uor s naintm de-a lungul poalelor acestor mormane haotice, ca s le ocolim i s ajungem astfel la versantul opus, fu de prere Gromeko. Ce ne facem ns dac aceast depresiune nu e un crater, ci o vale ntre dou lanuri muntoase?56

ntreb Papocikin. n cazul acesta s-ar putea s aib o lungime de cteva sute de kilometri i noi nu vom avea timpul necesar ca s strbatem ara lui Nansen. Dar pe unde s-o apucm de-a lungul acestor stnci, ca s le ocolim? La dreapta sau la stnga? ntreb Borovoi. S-o lum la stnga; poate gsim un loc pe unde s trecem dincolo, printre aceste mormane, fr prea mult greutate. Lund aceast hotrre, exploratorii pornir spre stnga, adic spre apus, judecnd dup vnt, deoarece acul busolei tot nu putea s stea pe loc pentru a le indica nordul. n stnga aveau cmpia de zpad cu o pant abia vizibil, iar n dreapta se ridicau mormanele i stncile de ghea. Ca i pn atunci, norii care pluteau jos de tot acopereau cerul, atingnd chiar vrfurile gheurilor mai nalte. Ctre amiaz zrir un loc pe unde li se pru c ar putea trece; aici mormanele nu erau att de nalte, iar pe alocuri se zreau intervale. Se oprir aici ca s fac al patrulea depozit, iar Borovoi i Makeev, lund cu ei doar strictul necesar, pornir s cerceteze brul de gheat. Se ntoarser spre sear i comunicar c brul avea o lime de vreo zece kilometri, c putea fi strbtut, dei cu oarecare greutate, i c dincolo se zrete panta neted a versantului opus. Dou zile se cznir din rsputeri s strbat brul de ghea; adesea erau nevoii s-i croiasc drum cu topoarele printre mormanele de sloiuri. Oamenii i ajutau pe cini s treac sniile, una dup alta, peste aceste mormane. Noaptea fcur popas. - fr ns a mai ridica iurta - la adpostul unui uria bloc de ghea ce se nla perpendicular. Cinii i gsir57

Plutonia culcuul prin crpturile i adnciturile dintre bolovani. Dup o zi de trud, dormir butean, dei vntul gemea i urla n tot felul. A doua zi trecur de cealalt parte a brului de ghea. Dup ce poposir pentru noapte, Borovoi aprinse lampa de spirt a hipsotermometrului, ncredinat c acesta va arta aceeai altitudine ca nainte de a trece de brul de ghea, adic aproape nou sute de metri sub nivelul mrii. Dar cnd introduse termometrul n tubul dispozitivului de fierbere, mercurul se ridic pn la +105, iar apoi pn la +110, continund s urce mereu. Oprete-te! Oprete-te! strig Borovoi. Unde te sui, vrei s spargi sticla? Ce e? Ce s-a ntmplat? strigar toi ntr-un glas. Cltorii srir n picioare i se strnser roat n jurul aparatului instalat pe o ldi. Nemaipomenit, nemaiauzit! exclam Borovoi, cu glasul sugrumat de emoie. n afurisita asta de groap apa fierbe la +120. i asta ce nseamn? Asta nseamn c trecnd dincolo de brul de ghea, am cobort ntr-o prpastie. Acum, nici nu-mi dau seama cte mii de metri sub nivelul mrii indic aceast temperatur de fierbere. Stai puin s consult tabelele! Borovoi se aez pe sacul su de dormit, scoase din buzunar un indicator pentru determinarea altitudinii, cut n tabele i fcu diferite calcule pe marginea lor. ntre timp, nsoitorii lui se apropiar unul dup altul de aparat, pentru a se ncredina c ntr-adevr termometrul arat +120. Coloana de mercur se oprise n dreptul acestei diviziuni i acest lucru nu putea fi pus la ndoial.58

Tcerea ce se aternuse era tulburat de clocotul molcom al apei ce fierbea n aparat. Dup un timp, Borovoi scoase un oftat adnc, apoi zise cu glas solemn: Dup calcule aproximative, temperatura aceasta de fierbere de +120 indic o nlime negativ de cinci mii apte sute douzeci de metri. Nu se poate! Nu cumva ai greit? exclamar cei de fa. N-avei dect s controlai! Uitai-v pe tabele. Firete, ele nu cuprind indicaii pentru aceast temperatur de fierbere, pe care n-a observat-o nc nimeni n afara laboratorului. Nu ne rmne, deci, dect s calculm cu aproximaie. Katanov control calculele i spuse: Aa e. n aceste dou zile de cnd ne crm peste gheuri, am cobort patru mii nou sute de metri pe o distan de numai zece-doisprezece kilometri. i nici n-am observat c am cobort atta! Am cobort de la o nlime egal cu aceea a Mont-Blanc-ului i nu am tiut nimic! E de necrezut! i de neneles! Trebuie s admitem c acest morman de ghea e o lavin ncremenit pe o pant abrupt ce duce din crater n coul acestui vulcan colosal. i pentru a iei de aici, va trebui s urcm pe o lavin asemntoare, n partea cealalt! Nu pricep ce-i cu norii tia dei i cu vntul care bate nencetat dinspre sud, de cteva zile n ir, spuse Borovoi. Dar presupunerea c exist nc o centur de ghea nu se adeveri. A doua zi naintar pe un cmp de zpad ce urca n pant lin. Din aceast cauz,59

Plutonia precum i datorit vremii clduroase, drumul deveni mai anevoios. Termometrul se ridicase cu puin peste zero, zpada se nmuiase i se lipea de tlpicile sniilor, iar cinii mergeau greu, la pas. Pn seara nu fcur dect douzeci i cinci de kilometri i asta cu mare trud. Nu ncpea nici o ndoial c urcau mereu. Borovoi instala hipsotermometrul, convins c aparatul va arta o adncime mai mic dect n ajun. A trecut mult vreme ns pn ce apa ncepu s fiarb. n sfrit prinser a se ridica aburii i Borovoi introduse termometrul. Peste cteva clipe strig: Ei, comedie!... E o... E o... dup care urm un potop de sudlmi. Ce e? Ce s-a ntmplat? A crpat termometrul? ntrebar ceilali ngrijorai. Nu. Eu am s crp, sau am s-mi ies din mini n blestemata asta de groap, zise furios meteorologul. Ia privii aici: cine-i nebun, eu sau termometrul? Srir toi n picioare i se apropiar de hipsotermometru. Mercurul arta +125. Eu atta vreau s tiu: am urcat noi astzi, ori ba? ntreb Borovoi cu voce tremurnd. Firete c am urcat! Am urcat toat ziua. Nu ncape nici o ndoial. i totui apa fierbe la o temperatur cu cinci grade mai mare dect n ajun, cnd eram lng centura de ghea! Asta nseamn c azi n-am urcat, ci, dimpotriv, am cobort cam cu o mie patru sute treizeci de metri. Ne aflm deci la apte mii o sut cincizeci de metri sub nivelul oceanului, calcul la repezeal Makeev. Dar e absurd! rse Papocikin.60

S zicem c am cobort n pant abrupt, pe ghea, adug Katanov. Dar s credem c am cobort aproape un kilometru i jumtate, cnd e limpede c am urcat, asta ar fi prea de tot. Afar numai dac n-am nnebunit cu toii, snt de acord cu dumneata! rspunse ursuz Borovoi. ntre timp intrar n iurt Igolkin i Gromeko, care ieiser s dea de mncare la cini. Acesta din urm spuse: nc o ciudenie! Astzi e mai mult lumin dect ieri, cnd ne aflam lng gheuri. i ieri era mai mult lumin dect de partea cealalt a centurii, adug Makeev. Ai perfect dreptate! ncuviin meteorologul. Noaptea cea mai ntunecat, asemenea nopilor albe din Petersburg, a fost aceea nainte de a ajunge la zidul de ghea. Am crezut c ne aflm n fundul depresiunii i slbirea luminii era explicabil: razele soarelui polar nu puteau ptrunde att de adnc. Bine, dar acum am cobort mult mai adnc i totui noaptea e neasemuit mai luminoas! Discutar ndelung despre aceste fenomene ciudate, ns cnd se culcar, nu erau mai dumerii. Dimineaa, Borovoi iei primul din cort pentru a face cercetri. Ca i nainte, vntul sufla dinspre sud, gonind nori plumburii care ntunecau orizontul, de nu se putea vedea la mai mult de o sut-dou de metri. Termometrul arta -1. Ningea. Azi trebuie s verificm dac urcm sau coborm, propuse Makeev. Printre instrumente avem i un aparat uor de nivelment. n faa lor se aternea aceeai ntindere alb, dar zpada nghease puin i acum naintau mai uor.61

Plutonia Panta era foarte lin, ns nu ncpea nici o ndoial c urca. n cursul zilei fcur cteva msurtori. Aparatul adeveri cele ce vedeau cu ochii i ceea ce puteau deduce dup felul cum mergeau cinii. n ziua aceea nu strbtur dect douzeci i trei de kilometri, deoarece msurtorile le luar mult timp. ndat ce ntinser cortul, Borovoi i scoase aparatele. Fierbtorul arta +128. Meteorologul njur cu nduf i scuip nciudat. Singura explicaie e c n depresiunea asta nu se aplic legile fizice stabilite pentru suprafaa Pmntului i trebuie elaborate altele, noi, spuse Katanov. Uor de zis, se nfierbnt Borovoi. Numai c nu le poi elabora ct ai bate din palme! Sute de oameni de tiin s-au trudit zeci de ani, iar aici totul se duce de rp de parc am fi pe o alt planet. Cu asta nu pot fi de acord i snt hotrt s-mi dau demisia. Rser toi cu poft de aceast izbucnire a meteorologului, care se apuc totui de calcule, ntiinndu-i foarte curnd c n ziua aceea urcaser, adic coborser, cu opt sute aizeci de metri, aflndu-se, deci, la nou mii de metri sub nivelul mrii. M-am uitat n ndreptarul de fizic, interveni Katanov. Aici se arat c apa fierbe la +120 n condiiile unei presiuni de dou atmosfere i la +134, cnd presiunea e de trei atmosfere. Acum, noi suportm o presiune cam de dou atmosfere i jumtate. De bun seam c la o asemenea presiune nu te prea poi simi n apele tale i ameeti, adug62

Borovoi, posomort. Ceilali confirmar c nc din noaptea petrecut ntre gheurile centurii le-a fost cam ru, c simt o apsare pe piept, capul le vjie i c snt moleii, dorm agitat i au comaruri. Nici cinii nu se simt bine, spuse Igolkin. Parc le-au slbit puterile i trag mereu, dei urcuul e destul de uor. Credeam c snt obosii, vd ns acum c alta-i pricina! Ar fi interesant s lum pulsul la toi, propuse Gromeko. Care e pulsul dumitale normal, Ivan Andreevici? aptezeci i doi, rspunse Borovoi, ntinznd medicului braul. Ei, vezi, acum ai patruzeci i patru! E o diferen destul de mare. La presiunea asta, inima lucreaz mai ncet; de aceea te simi ru. Care va s zic dac vom cobor mereu, inima se va opri de tot? ntreb Makeev. C doar n-om cobor pn n centrul Pmntului! rse Gromeko. i de ce nu? bombni Borovoi. Se prea poate ca afurisita asta de groap s ajung pn n centrul Pmntului. Acum snt gata s cred orice. Nu m-ar mira ca ieind de aici s ne trezim printre gheurile Polului Sud. S nu-i fie cu suprare, dar ceea ce spui e absurd! i rspunse Katanov. Nu poate exista o crptur care s strbat