Mary Kay McComasUn Vis Frumos

ISBN 973-95057-8-8

Bryce zmbetul lui trengresc coninea sute de promisiuni...Bryce LaSalle avea reputaia unui brbat neserios care putea iubi i

prsi o fat fr remucri i fr a sta prea mult pe gnduri. Dar cnd a cunoscut-o pe frumoasa dar neprietenoasa strin ce tocmai venise n ora, s-a ndrgostit pe foc de ea, dorind din tot sufletul s o ajute. Ellis, o fat frumoas cu pr blond i ocfii albatri ca cerul, era hotrt s-i ia trei slujbe pentru a se putea ntoarce n oraul natal i a recupera ceea ce fusese nevoit s lase acolo: o prticic din inima ei.

A ncerca s te apropii de el nsemna s te joci cu focul.Felul de a fi i comportamentul lui Bryce o fcea s se simt iubit i

adorat. Dar odat ce a fcut-o s tresar de plcere i s nfloreasc n Braele lui va avea curajul s rite totul pentru ceea ce-i oferea el?

Capitolul 1

Webster, Kentucky, nu era un ora prea frumos. Totui, strzile erau pavate, oamenii erau prietenoi i era cel mai ndeprtat ora n care putuse s ajung Ellis. De la Stony Hollow pn aici, benzina o costase aisprezece dolari i unsprezece ceni. n ora nu se gsea uor de lucru. Majoritatea oamenilor de aici lucrau la o moar ce se afla la cteva mile n josul drumului. Ellis ceruse de lucru la Webster Textiles. Numele ei fusese adugat n josul unei lungi liste de persoane care cutau de -lucru ca i ea. Pentru c nu avea o anumit pregtire, pentru c nu avea alte oferte de serviciu i pentru c avea buzunarele goale, Ellis se bucura de faptul c reuise s se angajeze cu jumtate de norm la Steel Wheel, o tavern binecunoscut n ora. Asta ns nu-i era de ajuns. Avea nevoie urgent de bani. De muli bani. Sttea rezemat de o mas i se gndea la problemele ei. Fusese srac i singur aproape toat viaa ei, ns parc nu se simise niciodat aa de singur i disperat. Lovea uor cu degetele tava cu care servea clienii i-i muca buza de jos. Nu ctiga bani destul de repede. Avea nevoie de o a doua slujb. Se hotr s nceap s-i caute alta chiar de a doua zi

diminea.- Sticlele astea nu se vor duce singure la mesele clienilor, fetio, i

spuse sec Tug Hogan, abia sinchisindu-se s o priveasc, dup care i desfcu o sticl de

bere. Acest brbat solid era proprietarul singurului bar ce se numea Steel Wheel. O avertizase de la nceput c dac nu va putea s in pasul cu luatul comenzilor i servirea clienilor o va concedia. Aceast ameninare o sperie de-a binelea.

Nu-i plcea deloc c lucreaz ntr-un loc unde era nconjurat de attea sticle de butur. Nu trebuia s-i pese ns de aa ceva. La urma urmelor, o slujb era o slujb, iar ea nu dorea s o piard.Puse repede pe tav cinci sticle mari cu bere i se strecur cu grij

printre mese i clieni, ducndu-le unui grup de trei brbai ce stteau retrai, lng mesele la care se jucau jocuri de noroc.

Ua de la intrare se deschise brusc i o rafal de vnt rece de iarn o lovi, fcnd-o s se cutremure de frig. l privi absent pe cel care intr. Era un brbat nalt ce se grbea s rspund tuturor celor care-l salutatu. Ellis se zgribuli din nou, dorind din tot sufletul ca noul intrat s nchid repede ua dup el.

Strinul se ntoarse spre ea i o lumin slab i dezvlui trsturile. Ellis rmase cu gura cscat i ncepu s simt nite furnicturi n stomac, iar inima ncepu s-i bat cu putere.

- Privea cu interes trupul lui bine fcut, cu umeri largi. Purta o cma subire i o vest matlasat. Docul albastru din care erau confecionai pantalonii i punea n eviden coapsele zvelte, dar totui musculoase. Cel mai mult ns o atrsese chipul lui. Nimeni nu putea nega faptul c avea nite trsturi frumoase, bine conturate. Avea nviarea unui brbat onest, n care poi avea ncredere, dar i aerul unui brbat care nu poate avea sentimente trainice i durabile fa de o femeie. Putea foarte bine astzi s o iubeasc i mine s o prseasc. Totui, se putea spune c era un brbat linitit, cu o oarecare blndee n privire. Ellis nu-i putea lua ochii de la el. l privea cu respiraia tiat i-l vzu zmbind i vorbind cu cineva.Hei, rncuo!

Strigtul o fcu pe Ellis s se trezeasc din visare i s-i aminteasc

cine era i de ce se afla acolo. Ce prostie11, se gndi ea. Nu avea timp de aa ceva, chiar dac era vorba de un brbat atrgtor. Aruncndu-i o privire furi lui Tug Hogan, i aminti c trebuia s-i pstreze slujba cu orice pre i c trebuia s ctige repede muli bani pentru a recupera ceea ce pierduse n Stony Hollow.

l privi apoi pe cel care o strigase. Era un brbat cu pchii mici i cu sprncenele ncruntate.

- Ai de gnd s stai acolo toat ziua? o ntreb el, fcndu-i semn unuia din cei trei brbai ce stteau la masa alturat. Din partea ranilor stora nu tii la ce s te atepi! continu el. .

- Taci din gur Reuben, spuse unul dintre brbai, dorind parc s se scuze fa de Ellis. Chipul acestuia i se pru oarecum familiar, ns er un. strin pentru ea, aa cum erau toi din acea camer slab luminat i necat de fum.

Acum, mai mult ca niciodat, toi i se preau strini. De dou sptmni de cnd se afla n Webster, abia dac rostise dou vorbe cuiva, nvase de mic c dac vorbeti puin nu eti luat n seam i cu ct nu eti luat n seam, cu att oamenilor le va psa mai puin de tine i nu te vor deranja. ns, dup cte observa ea, aceast regul nu se aplica noilor venii n acest orel. Tcerea lui Ellis nscuse curiozitatea oamenilor fa de ea.

Puse o bere pe masa celui ce o numise rncu11 i apoi l servi i pe cel care ncercase s se scuze pentru purtarea celuilalt. Nici nu se uit-ns la ei. Nu o deranjase faptul c i se spusese rncu11, pentru c asta i era: o rncu11. O deranjase ns faptul c termenul fusese folosit ca o insult. Ura faptul c marea majoritatea a orenilor aa l foloseau: ca pe o insult.

- Howdy, frate, se auzi o voce ironic din spatele ei, nevast-ta tie c eti aici?

- Bineneles, rspunse brbatul care-i zmbise mai devreme lui Ellis. De fapt, ea mi-a dat banii s-mi cumpr dou beri i mi-a urat distracie plcut.

Toi ncepur s rd ca la o glum bun, dup care cel numit Reuben vorbi din nou.

- Ce fel de brbat are nevoie de permisiunea neveste-sii pentru a bea

cteva beri? Nu credeam s triesc s o vd i pe asta. Bunul nostru amic, Buck LaSalle, s fie sub talpa neveste-sii! spuse el, nerealiznd parc tcerea ce se fcuse n jurul lui.

Ellis puse ultima bere n faa lui Buck LaSalle' i-l privi lung cci tia prea bine ce poate face un brbat atunci cnd este beat. O surprinse privindu-l cu o urm de ironie n colul gurii. n acelai timp ns, un brbat din spatele ei ncepu s rd.

- Nu este nici un brbat care s nu-i dea braul drept pentru a o lua pe Anne de nevast. i tu tii asta prea bine, Reuben Evans, spuse el, iar dac te afli aici s te bai cu LaSalle, mai bine mi te-ai adresa mie i nu fratelui meu.

Ellis nu se mai putu abine i se ntoarse spre brbatul pe care-l vzuse intrnd mai devreme. Uitndu-se la el, picioarele ncepur s-i tre-mure. l privi din nou pe Buck i observ puternica asemnare dintre cei doi. Fratele lui Buck LaSalle era nalt ct o cmil. Ellis fu nevoit s ridice capul pentru a-l putea privi mai bine. Nu se compara nici pe departe cu Reuben Evans. Aveao expresie blnd i prietenoas. Dac nu i-ar fi auzit mai devreme hotrrea din glas, s-ar fi ndoit de faptul c-l provocase ntr-adevr pe Evans.

- Nu vreau s m bat cu nimeni/ rspunse Reuben Evans, nendrznind s-l priveasc n ochi. Lu apoi o nghiitur de bere, dup care continu: Dac fratele tu vrea s stea sub talpa nevestei, n-are dect. Cred totui c o femeie ar trebui s-i vad lungul nasului i s tie unde-i este locul. Se opri apoi, se apropie de Bryce i, fixndu-l cu o privire struitoare continu: Aa cum i-l cunoate Liddy a mea. i

Bryce i ndrept spatele iar ochii i luceau de furie. Ellis auzise i ea frnturi din povestea dintre Reuben i Bryce LaSalle. Reuben o prsise pe Liddy i pe cei trei copii ai lor acum doi ani i jumtate. n viaa Liddyei a intrat atunci, pentru puin timp Bryce. Acesta din urm mpreun cu Liddy i cei trei copii ai ei formaser atunci, n ochii comunitii, o familie. Toat lumea se atepta la un divor urmat de o nou cstorie. Apoi ns, oarecum brusc i fr nici o explicaie, s-au desprit i au plecat fiecare pe drumul lui. ! Oamenii uoteau de cte ori i vedeau artndu-i j unul altuia n public afeciunea i prietenia.

Lumea din Wtebster ajunsese s se obinuiasc i s accepte noile relaii dintre ei, pn cnd s-a ntors Reuben, cu cteva luni n urm. Toat lumea i povesti atunci de legtura dintre soia lui i Bryce LaSalle, legtur ce avusese loc n timpul n care el fusese plecat. Atunci cnd Liddy a refuzat s-l reprimeasc n viaa ei i se ntorcea tot mai evident ctre Bryce, Reuben i dduse seama c ceea ce-i povestiser oamenii era adevrat.

Ellis avea un sentiment ciudat. Abia dac-i cunotea pe aceti oameni i n mod sigur nu-i psa de ei. Totui simea un fel de simpatie pentru Liddy Evans i l simpatiza foarte sincer i pe unul dintre cei doi brbai.

Reuben, pe jumtate ntors la mas pentru a mai lua o gur de bere l privea ngrijorat pe fostul iubit al soiei sale. Se terse la gur cu mneca cmii dup care continu:

- Liddy a mea mai ncearc s-mi scoat ochii pentru c am prsit-o, ns nu este proast. Uitndu-se apoi la Ellis spuse: Nici ea nu este o ranc oarecare. Problema e c nu-i vede lungul nasuluj i nu se d pe brazd. Se ridic apoi i, sub privirile lui Ellis, a lui Bryce i a celor trei brbai care mai erau la mas, se ndrept spre ieire, neacordnd nici o atenie celor peste care ddea i-i lovea cu cotul n drumul su.

- Stai jos Bryce i linitete-te, spuse Buck.- Jainic creatur, coment cellalt brbat referindu-se la Evans.

Ultimul brbat de la mas adug:- Dac creierul lui ar fi pus n capul unei psri, cu siguran c aceea

ar zbura napoi.Bryce i lu privirea de la u i, zmbind forat, cpt expresia lui

obinuit.- A pierdut o posibil cin grozav, spuse el i un murmur de

aprobare se auzi atunci de la ceilali.- Nu te-ai mai dus acolo, nu-i aa? ntreb

Buck pe un ton care te fcea s-i dai seama c el cunotea de fapt rspunsul dinainte.

- Ba da, spuse Bryce aezndu-se i mpin- gnd halba de bere pe jumtate but din faa lui. i voi continua s m duc pn voi fi sigur c se poart cum trebuie cu Liddy i cu copiii.

- Asta nu mai e treaba ta, spuse Buck, sincer ngrijorat pentru soarta

fratelui su.- M va interesa ntotdeauna soarta ei, rspunse el simplu, uitndu-se

la Ellis. Acum o vedea j practic pentru prima oar. Faa i se lumin deo- i dat.

Mic i fragil, cu prul prins n coc i avnd un aer mndru i elegant, fata i amintea lui Bryce de acei ngeri deosebii pe care i vzuse n po- j zele din Biblie. Lumina slab din ncpere i se reflecta n prul blond, nconjurnd-o parc n- tr-un glob auriu. Ochii ei i se prur mai albatri dect cerul. Doamne, era ntr-adevr frumoas. Prea un nger cobort din rai pe pmnt.

- Aia este a mea? o ntreb el zmbind.- Ce anume?- Aia, spuse el artnd cu degetul spre berea ce mai rmsese pe

tav. Aceeai lumin slab i punea i lui n eviden ochii. Erau mai verzi i mai calzi dect o zi torid de var. Toi i ddur seama atunci c fata sttuse mai mult dect trebuia lng masa lor. Nu le convenea deloc faptul c auzise mai mult dect ar fi trebuit. Ellis nu mai lucrase niciodat ntr-o crcium, ns tia foarte bine c ar fi trebuit s pun berile pe mas i s plece fr s cate gura la discuiile clienilor. Fusese un gest nepoliticos din partea ei s rmn acolo i s asculte conversaia lor.

Dndu-i seama de aceasta, Ellis lu berea rmas pe tav, o puse pe mas i ddu s plece.

- Am auzit eu c btrnul Tug a angajat de curnd o mic i frumoas domnioar, cu ochii albatri precum cerul i prul blond ca aurul, l auzi ea pe Bryce spunnd. Tu trebuie s fii Ellis.

Fata se ntoarse i-i vzu pe ceilali brbai de la mas zmbind i plecnd ochii de parc ar fi fost nite martori incomozi la un moment intim dintre doi ndrgostii. l privi apoi pe Bryce i observ mulumirea i ncntarea din ochii lui. Simi atunci, fr s tie de ce, o mulime de furnicturi n stomac.

- Numele meu este Bryce LaSalle, spuse el cu o voce grav i blnd. Iar el este fratele meu Buck.

Ellis ncuviin din cap cnd i fur prezentai i ceilali brbai de la mas: Jim, Doles i Pete Harper.

- Iar pe mine m cheam Ellis, spuse ea dup un moment de tcere.- De unde eti, Ellis? o ntreb Buck. ntre timp Bryce ncepuse s o

priveasc struitor.- Din Stony Hollow. Ellis se gndi c nu ar fi trebuit s-i spun

numele i localitatea de unde venea, ns pentru un moment i se pru c acei brbai tiau dinainte cum c cheam i de unde vine. Snt de la ar, mai spuse ea, grbindu-se parc s apere termenul de ran11 n faa lor.

- La naiba! Nu sntem oare toi rani? spuse Buck rznd.Ceilali, n afar de Bryce, ncepur s rd. Acesta din urm ns o

privea cu un interes crescnd. Ellis declarase c este o fat de la ar cu atta demnitate, nct l trecur fiori pe ira spinrii aa cum l treceau doar cnd asculta imnul naional pe patru iulie.

- Unii dintre noi snt mai rani dect alii, spuse el ncet.Ceea ce spusese Buck era adevrat. Oamenii n general considerau c

cei care locuiesc n inima munilor Apalai erau cu toii rani. Fceau ns distincia ntre cei care locuiau n apropierea explorrilor miniere, a oraelor n care existau fabrici de textile sau comuniti de fermieri iaceia care se stabiliser n micile vi dintre muni. Acetia din urm se stabiliser acolo de circa dou sute de ani i refuzaser orice form de modernizare a vieii lor.

Ellis nu avea strmoi direci din cea de-a doua categorie, ns muntele fcuse parte att de mult din viaa ei, nct se simea cu adevrat o descendent a lor. Era srac i nu mai puin educat dect alii, ns nu-i era ruine s o recunoasc. Ridic brbia i, dorind s-i lase pe cei de lamas s discute despre diferenele dintre ei, i ntreb, rmnnd cu privirea asupra lui Bryce:

- Mai dorii ceva?ntre timp Bryce se gndea: Ce mai fat minunat! Mic de statur,

cu un chip pur i inocent... i, totui are mai mult putere de caracter dect au zece brbai la un loc! Continund s o. priveasc curios, i fiindc nu tia cum s o abordeze, i rspunse:

- Nu, domnioar, mulumim.- Chemai-m dac mai dorii ceva, spuse, ea ntorcndu-le spatele.

Simea c prinsese curaj pentru prima dat de cnd plecase din Stony Hollow.

i era dor de acest sentiment. De sentimentul c are sub picioare pmnt tare. n Stony Hollow toate aciunile i inteniile ei erau bine chibzuitedinainte, Supravieuirea fusese o alt regul pe care o nvase dinainte. i amintea de vremurile cnd ani la rndul se simise nesigur i neajutorat, ani n care nu-i putuse controla singur viaa. ns situaia se schimbase de cnd... ei bine, cu ctva timp n urm cnd se decisese s-i hotrasc singur destinul.

Ellis zmbi, amintindu-i parc de ceva plcut.- Ai strns sticlele goale de pe mese? ntreb Tug, plictisit i

indiferent ca de obicei.- Da domnule, spuse ea, mai aruncnd o privire furi pentru a fi

sigur.- Bine, atunci ia sticlele din lzi i aeaz-le frumos n raft!- Da domnule, spuse ea ntr-o suflare, cci se obinuise demult s

primeasc ordine fr si se spun te rog frumos sau mulumesc11. Nici cratul obiectelor grele sau munca n frig nu erau ceva nou pentru ea.

De fapt, i plcea mai mult nenorocita asta de munc manual dect s atepe dup clieni. Asta i oferea mai mult timp de gndire, putea s-i fac planuri mai uor i nu trebuia s fie politicoas sau s rspund la ntrebri.

Ce voise oare s spun acel Bryce? se gndea ea, n timp ce intra n magazia friguroas din spatele barului. Deja se auzise c btrnul Tug angajase o fat nou. Se ntreba ci ali oameni mai auziser acest lucru. Oare ntreg orelul tia c o nou angajat lucreaz la Steel Whell? Oare ei ar spune asta oricrui strin ce poposete n orel?

Lu o lad mare de bere, o trase spre u i un sentiment de ngrijorare o cuprinse- din nou. Avea de gnd s lucreze mai mult i mai bine pentru a face rost de banii de care avea atta nevoie. Bryce LaSalle. Numele i trecu prin minte ca un cuit rece prin inim. Nu. Nu se putea gndi la el. Ceva o atrgea ia acest brbat ns nu-l putea lsa s-i ptrund n minte i n suflet. Nu acum. Poate ntr-o zi, dup ce va avea destui bani, dup ce va fi n siguran i i va cumprao csu. Asta dac el va mai fi pe aproape.

- Te pot ajuta s cari asta?- Poftim? sri Ellis. Auzind vocea lui Bryce, inima i se opri parc i-i

venea s sar n sus de bucurie. Nu, spuse ea repede, uitndu-se n direcia efului ei. Nu, nu pot.

- Las-m s te ajut. Este prea greu pentru tine.- Nu, nu este, spuse ea ntorcndu-se i ncercnd s ridice lada.- La naiba! Eti prea slab i firav pentru aa ceva. O s-i rupi

spatele dac o s-o ridici.- Mulumesc pentru ofert, dar nu pot, i rspunse ea politicos doar

pentru simplul motivc el era un client i trebuia s-i vorbeasc frumos.

- Dar nu m deranjeaz, spuse el. Gsise ns un prilej de a sta de vorb cu ea i era nerbdtor s afle ct mai multe.

- ns m deranjeaz pe mine, spuse ea cu toat energia. Adug apoi rspicat: Nu am nevoie de ajutorul dumneavoastr, domnule LaSalle. M pot descurca foarte bine i singur.

- S tii c este o diferen ntre a dori s poi i putea ntr-adevr, i rspunse Bryce. Refuzul fetei l ncurc. Orice alt fat i-ar fi dat ochii peste cap, ar fi rs prostete i l-ar fi lsat pe el s care lada de bere.

Ellis ddu s-i spun c nici nu dorea i nici nu avea nevoie de ajutorul lui, cnd i aminti deodat unde se afla.

- V rog, spuse ea. Lsai-m s-mi fac treaba.Ca i mai nainte, el o studia curios. Se ddu un pas napoi, dup care

ridic din umeri.- mi pare ru. Nu am avut intenii rele, spuse el, dup care plec.Ellis ar fi vrut s-l cheme napoi, ns el ajunsese deja la masa lui. Ar

fi vrut s-i explice ct de important era aceast slujb pentru ea i ct de mare nevoie avea de bani. Nu dorise s-l jigneasc. Gndindu-se la asta i aminti c nimeni nu se mai oferise s o ajute pn atunci. Este un brbat ciudat" se gndi ea, aplecndu-se din nou aspra lzii i simind o cldur ciudat n tot corpul.

Bryce era consternat. Cum ar fi putut el s intre n vorb cu ea dac nici mcar nu l lsa so ajute? Toate fetele din ora erau nebunite dup el. Asta de cnd fratele lui ieise din categoria rivalilor", i anume, de cnd se cstorise cu

Anne. Erau destui brbai care doreau s fie n locul lui. De ce oare Ellis nu se ndrgostise de el la prima vedere?

Se hotr s nu-i mai vorbeasc deocamdat. Aa i fcu, cu excepia ctorva mulumiri atunci cnd Ellis mai aduse un rnd de bere la masa lui. Asta nu nsemna ns c fata nu-l mai interesa.

n scurt timp Ellis nici nu mai inea minte de cte ori se uitase spre masa lui i l prinsese privind-o fix. Bryce era un brbat atrgtor. Pe fa i pe gt simea o cldur neobinuit, minile i tremurau, iar n abdomen simea un nod mare ori de cte ori l privea. Era nervoas i emoionat. Era ciudat felul n care el i ptrunsese n suflet. Nu putea spune c nu-i plcea asta. ntre- bndu-se cum era el, ce gndea oare despre ea i cum ar fi dac ar atinge-o, uita de problemele ei. Pentru ea, toate minutele cnd se gndea la el erau ca nite minivacane: revigorante i reconfortante.

Problemele i reveneau ns repede n minte, spulbernd clipele minunate cnd se gndea la el i cnd visa cu ochii deschii. Prea repede i ! spulberau sentimentul de fericire cnd se simea tnr i n putere. Prea repede ngrijorarea i lupta luntric i puneau stpnire pe minte i pe J suflet.

Fusese o uurare psihic pentru ea momentul n care Bryce plec mpreun cu fratele i cu prietenii lui, cu puin timp naine de nchiderea barului, trziu n noapte. Aceast balansare permanent ntre visele frumoase i problemele ei fusese istovitoare. Era sigur c odat ce el i va disprea din faa ochilor, se va putea concentra asupra singurului lucru ce o preocupa de fapt: banii.

- Vino mine i f curenie n camera din spate, i spuse Tug Hogan n timp ce ea-i punea pardesiul prea subire pentru acea vreme i se pregtea s plece, j - Domnule Hogan?

- Da, rspunse el, continund s numere banii j i nesinchisindu-se s se uite la ea.

- tii... avei idee dac se mai pot gsi i alte slujbe cu jumtate de norm pe aici? Undeva unde s pot lucra n timpul zilei. Ceva ce a putea face nainte s vin aici.

- La restaurantul lui Looty, i nu ntrzia mine, i rspunse Tug pe tonul lui obinuit.

Ellis i dduse seama c eful ei nu tolera ntrzierile i lenevia. Rspunsul lui fusese un nou avertisment pentru ea.

- Nu, domnule. Mulumesc, spuse ea. Noapte bun.Cum Tug nu se obosi s-i rspund, Ellis deschise ua i pi n bezna

de afar. Se simea obosit i mbtrnit nainte de' vreme. Abia dac observa c afar ncepuse s ning cu fulgi mari i pufoi. Cum ncepuse s-i fie frig i cum nu avea nimic mai gros de mbrcat, adug zpada la lunga ei list de nenorociri. Picioarele i ngheaser deja cnd se urc n cabina camionetei, rugndu-se ca acesta s porneasc mai repede. tia unde era buba. Patru apsri pe pedaia de ambreiaj i cteva pe accelerator, aduceau de cele mai multe ori la via maina. Oricum, cea mai bun pies a mainii era radiatorul. El mergea indiferent de vreme i anotimp.

Atept s se nclzeasc motorul, strngndu-i mai bine pardesiul pe lng ea i ntrebndu-se la ce or se deschide a doua zi restaurantul lui Looty. Trebuia s-i mai i spele cte ceva. Trecu pe lng Webster Textiles i ajunse n mahalaua oraului. Privea zpada ce se aternea repede pe osea i continua s se gndeasca la lunga ei listde probleme, urmnd drumul ce ducea spre sud- est, spre zona muntoas. Pe primul plan se afla gsirea unei locuine, iar pe locul doi, o alt slujb, chiar i o a treia dac o ineau puterile.

ncetini maina la o curb binecunoscut de ea, ntorcnd la dreapta i continund s mearg. Dup ce naint cam dou sute de metri n pdure, se opri. Nu tia nici ea de ce cotea i venea aici mereu. n ultimele dou sptmni, oprea maina mereu n acelai loc. Niciodat nu mai zrise vreo alt main oprind pe drumul sta prfuit i plin de hrtoape.

Bloc ua i ls motorul s mearg pentru a se menine cldura din main, dup care i goli buzunarele. La lumina slab din interiorul mainii numr optsprezece dolari i treizeci i cinci de ceni. Oft, cci abia strnsese admirabila sum de. o sut douzeci i nou de dolari i optzeci i unu de ceni. nchise ochii i-i sprijini capul de geamul mainii. Se gndea suprat c-i va trebui o venicie s strng banii de care avea nevoie. Obosit i descurajat simi cum o podidesc lacrimile. Totui nu era o plngcioas i nu avea de gnd s se lase btut cu una cu dou. Aa c se abinu i nu plnse.

Se aplec i scoase de sub bancheta din spate o geant n care se afla toat averea ei dup care puse i banii ctigai n ziua ce tocmaise ncheiase.

Mai avea mult pn s strng suma de bani de care avea nevoie pentru a se ntoarce n Stony Hollow, ns era adevrat c acum avea mai muli bani dect vzuse ea vreodat. De obicei era mndr de ceea ce ctiga. ns acum i-ar fi dorit s ctige mai mult i s nu mai sufere att.

I se fcuse foame, dar nu-i psa. Puse din nou geanta n ascunztoare, ridic apoi de jos o ptur i se nveli. n main se aflau toate lucrurile ei.

Era un lucru mrunt ce-i schimbase complet viaa,cu cinci ani n urm. Acelai lucru o ncurajase i dduse un sens faptelor ei atunci cnd mintea i trupul ei doreau s se dea btut i s renune. Acelai lucru o fcu acum s se ncurajeze singur. Aa c bloc toate uile de la1 main, opri motorul i se nveli mai bine cu ptura. La acelai lucru se gndi atunci cnd nchise ochii s se culce i cu acelai lucru n minte se trezi a doua zi de diminea.

- Hei! E cineva aici?Ellis sri ca ars. Abia dac apucase s nchid ochii. Vocea i

rsunase ca un clopot n ureche. Btile tari i rapide n geam nici nu se comparau cu btile inimii ei.

- Am arm, strig ea n ntuneric, nedeschiznd portiera. ncepuse s tremure de parc temperatura din main sczuse brusc sub zero grade. Pleac sau am s-i zbor creierii fr s clipesc.

Doamne, ce i-ar fi dorit s aib ntr-adevr un pistol. Omul ce sttea lng main era mai mare i mai ntunecat dect un cer fr stele. Luna, jumtate acoperit de nori, o mpiedica s vad bine i fcea ca omul de afar s apar i s dispar ca o nluc.

- Nu. Ateapt, nu trage. Nu vreau s-i fac ru, se auzi din nou vocea brbatului, n modevident ngrijorat de pistolul ei inexistent. I se prea deci normal ca cineva care oprete maina n pustietatea asta s aib un pistol.

- Cine eti i ce vrei? spuse ea, rugndu-se ca el s nu-i observe teroarea din glas.

- Eu... am zrit farurile de la maina ta de pedrumul principal. tiu c drumul sta nu mai este folosit i m-am gndit c i s-a ntmplat ceva.

- Ei bine, nu mi s-a ntmplat nimic. Acum terge-o.- Bine, plec.Ellis se holb n ntuneric s vad vreun semn de micare. Nu-i putea

da seama dac el plecase Intr-adevr sau rmsese pe loc. Se sperie din nou cnd brbatul ncepu iari s-i vorbeasc.

- Ai de gnd s dormi aici? o ntreb el.- Asta nu e treaba dumitale, domnule. Acum ia-o din loc. Nu vreau

s te mpuc, ns o voi face dac nu te aud plecnd pn numr la zece, spuse ea strmbndu-se la felul cum sunase minciuna ei.

n ultimii ani, minciuna devenise un mod de via pentru ea. Totui, nu era o mincinoas din fire. De cte ori spunea vreo minciun, se ruga ca nimeni s nu-i dea seama de asta.

- Te ntreb pentru c... ei bine, pentru c snt uri i linci n aceast parte a pdurii. i n aceast perioad snt mai mereu nfometai.

Doamne, lui Ellis nu-i plcea deloc cnd oamenii o credeau proast. tia i ea foarte bine c snt uri n aceast parte a pdurii. Totui ar fi preferat mai bine compania unor uri dect aceea a unor oameni.

- Unu, ncepu ea s numere.- i se va face frig. Cum ai de gnd s te nclzeti?_ - Radiatorul merge. Doi.- S tii c poi muri din cauza fumului.tia i ea asta, c doar nu venise atunci cu pluta.- Trei.- Ateapt, spuse el. S tii c nu tot ce sosete noaptea pe

neateptate este Mo Crciun. Eu snt singura ta ans.- Patru.- Pentru numele lui Dumnezeu, oprete-te! spuse el mai mult enervat

dect nspimntat. Nu pot s te las aici singur. De ce nu rmi n ora... la McKees sau la vreun motel? M pot duce, dac vrei, s-l scol pe Jimmy McKee.

- Cinci.- Bine, bine; Spune-mi mcar cine eti. Trebuie s-i spun erifului

cnd va veni aici mine diminea. Familia ta va dori s tie cum ai murit, spuse el oprindu-se puin. Eu m numesc Bryce LaSalle i locuiesc la opt mile n josul rului.

Oh, nu. De ce tocmai el? se ntreb ea.- ase.- Cunosc pe toat lumea din mprejurimi i pe civa din apropiere

locului acesta, ns pot spune sigur c nu recunosc camioneta asta.- apte, ip ea cci se temea c el este pe cale s-i dea seama cine

se afl n main.- Nu eti de pe aici, Ellis! Nu-i aa c tu eti nuntru?- Opt.Ua mainii ncepu s se hne. - Deschide ua, Ellis. E frig aici, s tii.

- Atunci du-te acas.- Plec dup ce stm de vorb,

- Nu avem ce s ne spunem. Pleac, se pru c-i aude njurnd, ns atunci cnd el vorbi suficient de tare ca s-l poat nelege, din tonul lui se simea doar o uoar ameninare.

- Dac plec acum, m duc direct la erifii spun s vin s te verifice. Vrei tu asta?

Nu, nu dorea asta. Nu-i putuse da seama dac ameninarea lui fusese adevrat sau nu, ns nu dorea s rite i s atrag atenia erifului i a legii asupra ei. tia foarte bine i faptul c Bryce buse, aa c ncerca acum s-i dea seama dac cele dou beri pe care le buse l fcuser s-i piard minile sau nu. Riscnd enorm, deschise totui ua i un vnt rece o cuprinse pn la oase.

- Las pistolul, spuse Bryce, ngrijorat defaptul c Ellis are un pistol invizibil ndreptat spre el. Nu ai nevoie de el.

- Nu snt proast, domnule. Abia dac te cunosc, aa c am s pstrez pistolul. Spune ce ai de spus i pleac, spuse ea uimit de propriile-i cuvinte.

Peste cei doi se aternu tcerea. Se auzeau doar priturile crengilor care ngheaser i se loveau unele de altele. Trecur cteva momente tensionate dup care Ellis vorbi din nou.

- Hai, intr. E frig afar.

Era destul de ciudat, ns nu-i mai era fric de el. i strnse picioarele n ptur i se mut pe cellalt scaun, fcndu-i i lui loc. Se simea ca un copil nchis ntr-o cutiu mpreun cu un uria. Sentimentul nu dur mult cci nu mai era un copil.

- Ce naiba faci singur aici? ntreb el buimcit. Nu-i putea da seama dac era surprins sau ngrijorat de faptul c o descoperise singurn pdure.

- ncercam s dorm, spuse ea cu ndrzneal.tia c nu-i putea zri trupul, cci era nvelit

n ptur i nu i se vedea dect puin chipul n ntuneric. Simea ns c el ncearc s o vad i s o studieze, aa cum fcuse i mai nainte n Steel Wheel.

- Nu ai unde s dormi? o ntreb el blnd. nc nu te-a pltit Tug?- Nu e treaba ta dac m-a pltit sau nu, spuse ea, gndindu-se c e mai

bine s nu-i spun de mica ei avere ascuns sub scaun. tia c oamenii sraci au un avantaj: hoii tiau foarte bine c aa cum nu poi scoate snge dintr-o stnc, aa nu poi scoate bani de la. un om srac, aa c nu-i mai pierdeau timpul cu ei, ncercnd s-i jefuiasc, cci nu aveau de ce. Nici unde dorm nu te privete, continu ea pe acelai ton. Aa c de ce nu te dai jos din maina mea i nu te duci la treburile tale?

- Te pricepi la vorb, nu-i aa? o ntreb el.Bryce i admira curajul i tria de caracter, ns

Ellis depise cu mult stadiul acesta.- Dac doreti doar s stai de vorb cu cineva, ai greit adresa. Am

treburi mai importante de fcut, aa c las-m-n pace.- tii, chiar asta am de gnd s fac, i rspunse el pe acelai ton. Nu-

mi plac femeile cu gura mare i drept s-i spun m-am cam sturat de insultele tale. Eu am ncercat s te ajut i s fiu politicos. ncep ns s cred c ar fi mai simplu s chem eriful s te azvrle n nchisoare n noaptea asta.

- Nu poi face asta. Nu am fcut nimic ru i aispus chiar, tu c nu mai folosete nimeni drumul sta.

- Ai auzit vreodat de vagabondaj?- Nu snt o vagaboand!- Atunci nseamn c ai ceva bani!

- Am o slujb! susinu ea, dndu-i de neles c este pus la punct cu legile despre vagabondaj.

Bryce nu mai zise nimic, iar Ellis tcu satisfcut. i puse minile n sn i atept urmtoarea lui micare.

l auzi mai degrab dect l vzu orbecind prin ntuneric, dup care beculeul din main se aprinse i-i lumin trsturile frumoase, fcnd-o s simt din nou acele furnicturi n stomac. Doamne Dumnezeule! Este cel mai frumos brbat de pe pmnt se gnde ea. Vechile senti-mente pe care le trise atunci la bar, cnd l vzuse pentru prima oar, i umplur din nou mintea.

- Ai de gnd s-mi. consumi bateriile? l ntreb ea ncercnd s fie calm, cci el ncepuse s o priveasc din nou struitor. Ellis se cutremur cci recunoscuse lumina din ochii lui. Era aceeai privire plin de dorin cu care era att de obinuit, iar senzualitatea i dorina lui nu puteau fi puse la ndoial.

Adunndu-se i tuind puin, Bryce adug:- Nu te pot convinge dac nu te pot vedea.- Cine te-a rugat s faci ceva pentru mine?Presimind o capcan n aceast ntrebare, i spuse:- Unde-i e pistolul?- Nu am nici un pistol.Admirndu-i isteimea i prezena de spirit, Bryce nu mai spuse nimic.

Asta o fcu pe Ellis s adauge:- Am nS un cuit, aa c... se auzi vocea ei ce voia s par ct mai

convingtoare.- Arat-mi-l, spuse el.- F vreo micare greit i-l vei vedea imediat, spuse ea de data

aceasta nesigur.- Ce faci aici n Webster? o ntreb el de parc nici nu auzise

ameninarea ei.- Muncesc.- Dac-i promit c nu o s i-i fur, ai s-mi spui dac ai vreun ban sau

nu?- Nu, n-am s-i spun.Bryce oft i o privi din nou struitor.

- La naiba! Eti mai ncpnat ca un catr! Mama ta nu te-a nvat niciodat s nu respingi o mn ce i se ntinde?

- Nu am cunoscut-o niciodat i nu am nevoie de ajutorul nimnui.Bryce nchise ochii, fcnd efortul de a rmne calm, spre uimirea lui

Ellis, care se atepta la un cu totul alt comportament din partea lui dup ce-l ntrtase atta.

- Bine. S presupunem c ai destui bani s nchiriezi o camer n ora. Ai nchiria una? o ntreb el dup un timp.

-Nu.- De ce nu?- De ce s arunc banii cnd pot s dorm foarte bine i n main?- Dac ai avea un milion de dolari, ai nchiria o camer la hotel? o

ntreb el repede i precipitat, cci ncepuse s-i piard rbdarea.- Sigur c a nchiria una dac aa avea un milion de dolari, rspunse

ea surprins de izbucnirea lui i de absurditatea ntrebrii.- Deci nu dormi aici pentru c-i place.- Bineneles c nu.- Atunci nseamn c-Ji economiseti banii, spuse el. Vreau s spun

dac cumva i ai.Ellis tcu cteva clipe, nefiind sigur cum s-i rspund la ntrebare

fr s-i dea vreo informaie, aa c ddu afirmativ din cap.- De ce nu mi-ai spus asta de la nceput?- Pentru c nu era...- Nu era treaba mea continu el, ncheind cea mai des folosit

expresie a ei.Privirile lor se ntlnir, se ciocnir i prur c neleseser totul unul

despre cellalt. ncepur s rd.Ellis nu mai ntlnise pe nimeni care s semene cu Bryce. Chipul i

trupul lui erau parc un foc cu care ea putea s se joace fr s se ard. Treaba asta o intriga.

- Ce este? ntreb ea cci el continua s o priveasc n felul acela ciudat.

- Eti ntr-adevr frumoas,cnd zmbeti, spuse el cu o voce blnd i seductoare.

Ellis prea tnr i inocent. Deodat l strful- ger un gnd.

- Ai vrsta necesar pentru a putea lucra la Wheel?- S nu te pcleasc chipul meu copilros, domnule, spuse ea vizibil

suprat cci considera c acesta este defectul ei cel mai mare. Snt destul de mare s fac aproape orice, exceptnd s mor de btrnee.

Bryce era totui suspicios.- Destul de mare s ai voie s bei orice n statul sta?- Aproape. ns faptul c nu am voie s beau nc lichior nu este prea

important, nu-i aa?- Tug te va jupui de vie dac nu ai nc douzeci de ani, o avertiz

el. ine foarte mult cont de asta.- Tu ns nu-i vei spune, nu-i aa? l ntreb ea, uitndu-se pe

fereastr, cci nu mai putea s-l mint fr ca el s nu observe.n statul Kentucky optsprezece ani era limita de vrst pentru a bea

bere, douzeci de ani era vrsta limit la care puteai bea sau servi bturi mai tari dect berea i trebuia s a1 douzeci i unu de .ani pentru a bea alcool. Ellis nu se gndise niciodat la asta, cci crezuse c atunci cnd ai nevoie urgent de o slujb, vrsta nu mai conteaz.

Bryce scormonise i-i bgase nasul n treburile ei, nc de cnd btuse prima oar n geamul mainii. Tcerea lui nu-i plcea. O privire furi spre el o fcu s-i dea seama c o privea din nou struitor.

- O s am treab mine diminea, aa c... dac nu ai de gnd s-i bagi nasul unde nu-i fierbe oala... spuse ea.

- mi ceri s plec? o ntreb el rznd.- Da.- Aa m gndeam i eu, spuse el. Ochii i luceau, cci l pufnea

rsul. Fiind pe punctul de a pleca, se ntoarse din nou spre ea spunnd: Cred c n-ai accepta bani de la mine pentru a-i nchiria o camer. Asta fr suprare. Ai putea s mi-iv.napoiezi cnd vrei. Nu e nici o grab.

- Ce-i asta? Mil? strig ea profund jignit.- Scuze. Era doar o idee. Nu ar fi trebuit s m ofer s te ajut.- Nu am nevoie de mila nimnui.- tiu. mi pare ru, spuse el. Fcuse o micare greit. tia asta

acum. Ellis era prea mndr pentru a accepta chiar i cel mai mic ajutor

din partea lui, ns nu se putea mpca cu gndul de a o lsa acolo singur, neajutorat i moart de frig. Chestia aia cu pistolul a fost bun, continu el. M-ai fcut s tremur puin de fric.

- Chiar aa? l ntreb ea. Afirmaia lui o mgulise i o luase drept compliment. Nu era obinuit s fie ludat, ns ncepuse deja s-i plac.

- Da, chiar aa. ns cu cuitul ai dat-o n bar.La asta Ellis se gndi c e mai bine s nu

comenteze. Dup ce o mai privi o dat lung, spuse:- Noapte bun, Ellis!Ellis i lipi urechea de geam i auzi zgomotul pailor lui pe zpada

proaspt czut. Zmbi. l plcea pe Bryce LaSalle mai mult dect i plcuse orice alt brbat pe care-l cunoscuse pn atunci. Era mare, puternic, chipe, ns ceea ce-i plcuse cel mai mult era faptul c rsese, o ascultase i nu se mniase atunci cnd l enervase. i maiplcuse felul cum o fcuse s se simt n siguran. Noile sale sentimente le abord ns cu precauie.

- Trezete-te, Ellis! i spuse ea cu voce tare, restabilindu-i prioritile i trecndu-l pe Bryce la , captul listei. Nu avea timp s-i umple capul cu poveti. Avea responsabiliti pe care i promisese c i le va rezolva. Avea planuri mree cu viaa ei, iar Bryce LaSalle. nu intra n niciunul dintre ele.

Se aez din nou pe locul ei i ddu drumul la motor pentru a se mai nclzi puin. Cldura o fcea s se simt bine. Era sigur de faptul c el reuise s o nveseleasc puin. Gndurile i alunecau fr s vrea la Bryce. Se cutremur cci i aminti de senzaiile pe care le avea atunci cnd se afla n preajma lui. El i tia pur i simplu respiraia, iar inima-i btea nebunete ori de cte ori se afla n preajma lui.

Effie Watson i spusese odat, c ceva din trupul femeii i spune dac a venit momentul s se uneasc cu un brbat sau nu. Senzaia odat nscut, crete pe zi ce trece i poate face o femeie s-i piard minile. Nu o dat Effie i spusese c ea se nscuse din aceast senzaie. Oare senzaia pe care o avea atunci cnd se afla n preajma lui Bryce, era aceeai senzaie de care i vorbise Effie? Gndul acesta o preocupantr-adevr. tia c din unirea unei femei cu un brbat se nteau copiii.

Pentru moment, un copil nu era ceea ce ea numea o alternativ mai bun la planul ei.

- Ellis?- Da, rspunse ea tresrind, cci vzu din nou o siluet ntunecat

lng geamul mainii.- Eu snt, spuse Bryce.- ncepi s m calci pe nervi, spuse ea, lsnd geamul n jos.- Te-ai speriat? o ntreb el ironic.,- Nu. M... m gndeam. Ce mai vrei acum?- Ascult, cred c te pot ajuta, spuse el i cnd vzu c Ellis i ddu

ochii peste cap, ca semn c-i mai spusese de o mie de ori c nu are nevoie de ajutorul lui, continu: Bine, bine. Las-o balt.

Chiar, dac motorul mergea, fcnd zgomot, Ellis i auzi totui paii ndeprtndu-se. Curiozitatea o fcu s strige dup el.

- Ateapt, spuse ea, deschiznd ua de la main dar fr s se dea jos. tiu c n-ar fi trebuit .s te ntreb, dar cum anume te-ai gndit s m ajui? Sau mai bine las. Uit c m-ai ntlnit. Nu vreau s-i pierzi timpul gndindu-te la mine.

- Nu se mai poate face nimic. Mi-ai ptruns deja n minte.Doamne, ce fericit era s-l aud spunnd asta. i venea s ipe de

bucurie.- Spune mai repede ce ai de spus, c intr tot frigul n main.- M ntrebam dac te-ai gndit s-i iei o a doua slujb. Eu a avea o

propunere. Nu esteo slujb permanent, numai dou luni. Nu te pltete mult, ns i ofer o camer i ceva de mncare.

- Despre ce fel de slujb este vorba? Ce anume trebuie s fac?- Gtit, curenie, nu cine tie ce. Cumnata mea va avea n curnd un

copil. Lucreaz toat ziua la moar i ajunge acas foarte obosit. Am auzit-o odat vorbind cu fratele meu c ar dori s plteasc pe cineva pe o perioad scurt, pentru a-i ajuta, i spuse el. Simea o nevoie teribil s-l ia de acolo pe micuul nger i s-l protejeze. Nu tia sigur de ce, ns aa simea.

- M vor lsa s locuiesc n casa lor? ntreb ea. Snt bogai?- Ei bine, nu, recunoscu el, adugnd imediat: dac accepi ns s-i

opreasc o parte din salariu, te vor lsa s stai acolo. Casa este mare, iar pe fratele meu l cunoti - este un biat de treab. Ct despre Anne, soia lui, este pinea lui Dumnezeu, spuse el oprindu-se puin. i va fi recunosctoare dac o ajui, spuse el cu o voce blnd dar convingtoare. Ellis ncepu s dea napoi. nsrcinat? Ea nu mai auzise de vreofemeie care s aibe nevoie de ajutor nainte de naterea copilului.

- Dac este nsrcinat i obosit, cum se face c mai lucreaz nc la moar? ntreb ea cci presimea c este ceva putred n oferta lui.

- Anne este sntoas tun. Atta doar c obosete repede.- Ei bine, dac poate s-i fac singur treaba atunci nseamn c nu

mai are nevoie de...- Buck nu vrea s o lase s fac efort, spuse el frecndu-i minile

cci nghease de frig. i este puin cam emoionat de naterea copilului. Dac nu ar trebui s munceasc pentru a face rost de bani, cred c ar sta cu ea acas toat ziua pentru a veghea s nu i se ntmple nimic.

Ce chestie ciudat! Ellis se gndea s accepte slujba doar pentru a se amuza pe seama lui Buck. Oricum, chiar dac era amuzat, asta nu nsemna c nu este cu picioarele pe pmnt. Iarna venise i nu exista nici o ans de ameliorare a vremii pentru nc cteva luni de acum ncolo. tia c s-ar fi simit mai n siguran dac ar fi avut o cas unde s stea. Mai tia c nu-i putea ine promisiunea pe care o fcuse fa de ea i nu-i putea lua napoi ceea ce-i aparinuse cndva, dac s-ar fi mbolnvit, rnit sau ar fi pit ceva mai ru. n afar de asta nu prea prea greu s faci curenia dup doi oameni care nu erau acas mai toat ziua.

- Am s fac tot ce pot s o ajut pe cumnata ta, ns presimt c asta nu este tot ceea ce trebuie s fac.

- Asta o vei stabili voi mine, spuse Bryce, gndindu-se c trebuia s le spun neaprat lui Buck i lui Anne despre planul lui. Cum ncepur s-i clnne dinii de frig, spuse repede: Ei bine, urmeaz-m! Nu este departe de aici.

- Nu merg cu tine n seara asta, spuse ea bnuitoare.- De ce nu? Ah, Doamne! De ce nu era ea frumoas, independent i

mndr, fr s fie ns i ncpnat? se gndea el.- Chiar nu tii ct e ceasul? Precis dorm la ora asta.- Asta n... nu ese o problem. i pot arta chiar eu c... camera i-i

pot face c... cunotin cu ei mine diminea.- i dac nu m plac? Dac cumnata ta s-a gndit s plteasc pe

altcineva?- Nu s-a gndit la altcineva i i va plcea de tine. La naiba! i era

foarte frig. Deja nu-i mai simea degetele de la mini i picioare.- Nu ai de unde s tii asta. i n afar de asta, nu e frumos s

nnoptezi n casa cuiva fr acordul su, dup care s-l mai ntrebi i de o slujb. Pn i ranii tiu c nu este frumos sprocedezi aa.

- Nu-i va de... deranja c dormi acolo. tiu i ei c afar e foarte frig c... chiar dac tu nu r... realizezi nc asta. De fapt acolo locuiesc i eu, iar tu poi sta ca invitat a mea.

- i tu locuieti acolo? Of, nu se gndise niciodat c va locui sub acelai acoperi cu el. ngrijorarea i plcerea se ciocneau din nou n mintea ei. Oare senzaia aceea care fcea o femeie s-i piard minile, senzaie despre care-i povestise Effie Watson, era la fel de dureroas ca naterea unui copil?

- Dac vrei, m voi muta de acolo, i spuse el sesiznd ezitarea ei. La naiba! Ar fi fost n stare s se mute i din stat numai s nu mai stea acolo amndoi, n frig.

- Ce-ai spus?- Mai am o cas. M... m pot muta acolo. Oricum, nu m-am mutat n

casa lor mare dect pe perioada iernii.- tiu i eu... ezit ea cci nu dorea nici s-l fac s plece din propria

lui cas, dar nu voia nici s fie ntr-o permanent lupt cu sentimentele ei.

- Deci te-ai decis s nu vii n noaptea asta, nu-i aa?- Da.- Bine, atunci vino mine diminea. Vei vedea casa i te vei decide

atunci. E bine aa? o ntrebel repede cci tremura tot i era nerbdtor s obin un rspuns afirmativ de la ea. Numai un da s aud i ar fi murit fericit.

- Bine, am s vin.- Minunat, spuse el, mormind ceva n barb i blestemnd vremea de

afar. Eu plec, c am ngheat tot. ncuie toate.uile. Voi veni s te iau

mine foarte de diminea, spuse el i plec.Ellis se trezi foarte devreme, ngheat i nepenit, aa cum se trezise i cu o zi n jurm. n cabina camionetei nu mai era loc s arunci un ac, darmite s te ntinzi i s te odihneti ca lumea. Totui era entuziasmat. Cuiva i psase de ea. Cu mintea i simurile ei, anticipa sosirea lui Bryce.

Dup ce porni maina i se nclzi puin, cci tremura toat, lu un vas, l umplu cu zpad, o ls s se topeasc i se spl repede. i puse haine curate, dup care ncepu s-i pieptne prul des i blond, ce-i trecea de umeri. Dorea din tot sufletui s poat dormi ntr-un pat cldu, n care s se simt n siguran. Se gndise la asta toat noaptea. De asemenea, dorea din tot sufletul s-i fie pe plac familiei LaSalle. De aceea se aranjase puin n dimineaa aceea.

Nu ar fi recunoscut n ruptul capului c ar fi dorit s se afle n compania unor oameni. i spunea n gnd c oamenii snt egoiti i c te pot face s suferi. Totui se hotrse s se mute n casa familiei LaSalle.

Nu, i mai repeta ea, nu am nevoie de nimeni." Momentele de nesiguran, de team i de singurtate erau acum simple amintiri. Mncare i un pat bun era tot ceea ce-i dorea ea de la familia LaSalle. i le va cpta muncind cinstit. Crampele de la stomac i revenir: ori de foame, ori din cauz c era prea nerbdtoare.

Se sui din nou n main i ncepu s priveasc pdurea luminndu-se. i aminti toate evenimentele petrecute cu o sear n urm. Oare se ntmplaser 'cu adevrat? Sau fuseser alte vise prosteti de-ale ei?

Uitndu-se pe fereastr i vznd urmele din zpad, i aminti de fetia plin de speran, de dragoste i de ncredere. n oamenii care formau universul ei. i aminti de faptul c moartea nbuise aceast ncredere n oameni, iar dragostea se vetejise i fusese luat i dus departe decurentul vieii. i mai rmsese doar sperana, ns i ea fusese biciuit i clcat n picioare, de fiecare posibilitate ratat, pn cnd i dduse seama c singura ei speran era dorina de a supravieui.

Soarele abia ncepuse s lumineze vrfurile munilor, cnd Ellis se gndea deja c Bryce nu va veni i c fusese o prostie din partea ei s cread n vorbele unui strin.

La fel cum cineva arunc ceva la care inuse, dar care s-a stricat i nu mai poate fi folosit sau reparat, la fel i ea ncet s se mai gndeasc la Bryce i la oferta lui. Se hotrse s ncerce s gseasc ceva de lucru la restaurantul lui Looty, aa c ar fi bine s fie acolo foarte devreme, nainte s se deschid.

Fr s mai atepte, porni maina i ajunse pe drumul principal. Mergea spre ora, cnd, din direcie opus, vzu venind o main. l recunoscu pe ofer la cteva secunde dup ce o depise. Acesta ntoarse repede maina i goni dup ea, intenionnd probabil s o foreze s opreasc.

Dup prerea lui Ellis, Bryce avea un fel propriu de a reaciona i rspunde la diferite provocri. n ciuda acestui fapt, nu se atepta s-l vad cobornd amuzat din main i ndreptndu-se spre ea. Era ntr-adevr un brbat neobinuit.

- Te-ai rzgndit n legtur cu slujba? ntreb el, dup ce Ellis deschise geamul de la main. Sau te-ai gndit c nu o s m in de cuvnt?

- i de ce m rog frumos a avea ncredere n tine? l ntreb ea ct se poate de sincer.

- Pentru c nu am fcut nimic care te-ar putea face s crezi c nu snt o persoan de ncredere,' spuse el nepat.

Ei bine... nu, nu fcuse nimic ru, dr totui, nu trecuser nici mcar douzeci i patru de ore de cnd l cunotea.

Dac n momentul acela Ellis ar fi pornit maina, Bryce avea de gnd s se suie imediat la volan i s o ajung din urm. Toat noaptea se gndise la ea i nu putuse s nchid un ochi. Din cauza ei era s rceasc. Totui, aceast fat l fascinase mai mult dect o fcuser multe alte femei. Aa c ar fi hieritat osteneala dac ar fi fost s alerge dup ea.

- n legtur cu slujba. Am vorbit cu Anne i dorete s te vad.- Presupun c i-ai spus totul despre mine.l enerva faptul c Ellis l credea att de josnic nct s o descrie ca pe

o rncu srac, care lucreaz la Steel Whell i doarme n main.- Cum a fi putut s fac asta cnd nici mcar nu tiu totul despre tine?

spuse el oprindu-se puin, dup care adug: nc. Spusese-,,ncde parc faptul c nu o cunotea era un inconvenient temporar. De

asemenea spusese asta privind-o scruttor. Zmbea aa cum zmbete un anchetator, atunci cnd gsete o modalitate s te fac s vorbeti.

Ellis ns se rjoi:- Ai de gnd s m duci odat la cumnata ta sau nu?- Da, s trii. Tui de cteva ori dup care continu: Vezi c se face o

cotitur pn-n josul drumului.Cotir la dreapta i la stnga pe un drum murdar de munte, dup care

ajunser la o cas la fel de mare ca i cea a lui Johnson din Stony Hollow. Era o cas frumoas, cu o intrare larg. Era proaspt zugrvit, bine ntreinut i se distingea prin strlucire. Pur i simplu te nveselea. Zpada aternut pe alee i pe crengile copacilor i ddeau un aer de poveste.

Ellis parc maina lng cea a lui Bryce, pe o mic pant ce ducea spre cas. Cum se ddu jos din main, o rafal de vnt i tie parc faa i-i ciufuli prul. Se nfur mai bine n pardesiul ei de ln, prea mare pentru ea i, luptndu-se cu vntul, l urma pe Bryce pe micua alee pietruit ce ducea spre' intrarea n cas. Cnd l ajunse din urm, l auzi tuind din nou.

- Nu ai de ce s fii emoionat, i spuse elprivind-o atent. i va plcea Anne.

- Nu snt emoionat, mini ea fr s clipeasc. Cel mai ru lucru pe care l pot spune ei este nu. Dac vor spune nu, tot voi avea timp s ajung devreme la restaurantul lui Looty.

- Ai o ntlnire cu cineva acolo? ntreb el imediat.- O ce?- O ntlnire. Te ntlneti cu cineva s iei micul dejun acolo? o

ntreb el. Nici nu-i trecuse prin minte pn atunci c Ellis ar putea fi intereast de cineva i c acel cineva" ar fi putut s o invite la mas. Totui continu: Dac da, am putea merge mai trziu s- o cunoti pe Anne...

- Nu m duc acolo s iau masa - nu mai luase masa de diminea de cnd plecase din Stony Hollow - m duc acolo s-mi caut de lucru.

- O alt slujb? h afar de asta i cea de la bar?- Dac o s rezist...- Ai necazuri? o ntreb el privind-o percettor.

ntrebarea lui pruse mai degrab o ofert deajutor dect o acuzare, ns aceasta nu mpiedic panica s se instaleze n sufletul ei i nici latura ei defensiv s ias la iveal imediat.

- Bineneles c nu am necazuri, spuse ea prnd indignat pentru a-l convinge. Ce-i veni s m ntrebi aa ceva?

- Nu tiu, mi-a venit aa dintr-o dat, spuse el dup ce tui din nou.- De ce? Cu ce-am greit oare?, se ntreb ea.- Nu tiu, spuse el, cutnd cuvinte s se explice. Dup cte observa,

se gndise numai de bine la ea toat noaptea. Faptul c ea nu ar fi aa cum se atepta el, nu-i trecuse prin cap. De exemplu, nu se gndise c fata ar putea avea un iubit. Apoi mai era i comportamentul ei ciudat. Era uluitor s observe ce putea face o fat frumoas, dintr-un brbat. Nu prea vorbeti, continu el. Nu eti prietenoas. Vrei s ocupi toate posturile din ora. Ai bani i totui preferi s mori de frig n rabla aia a ta de main. Toate astea mi se par ciudate, mai ales c ele snt aciunile unei fete aa tinere ca tine.

- Nu vorbesc pentru c nu am ce s-i spun, spuse ea pe un ton iste, oprindu-se n mijlocul aleii. Nu snt prietenoas pentru c nu am prieteni aici. Muncesc pentru c am nevoie de bani. i am nevoie de bani pentru c mi-am fcut planuri n legtur cu viitorul meu. Ce i se pare aa de ciudat? se roi ea.

Uimit, Bryce se opri i o privi cu gura cscat, zmbind ironic i clipind des.

- Buck probabil i va lua cmpii, ns cu siguran c Anne va fi nnebunit dup tine, spuse el pe un ton admirativ. i mi pare ru dac te-am jignit. Nu am fcut-o intenionat.

Ei bine, asta era culmea! Bryce era ntr-adevr cel mai admirabil brbat pe care-l cunoscuse vreodat. Nu-i venea s cread c cineva i ceruse scuze. Asta nu i se mai ntmplase niciodat.

- Am i uitat, spuse ea, ntorcndu-i privirea, cci nu tia cum s se comporte n noua situaie. Auzndu-I c tuete din nou l ntreb: Eti bolnav cumva?

- Snt doar puin rcit. Spune-mi i mie, te rog, despre visurile tale, spuse el, atingndu-i uor mna i ncepnd s mearg din nou.

- Nu snt visuri! Snt planuri. Este o diferen.

- Bine, spune-mi despre planurile tale de viitor, spuse Bryce, ncercnd s fie prietenos, ns Doamne, ce fat argoas mai era!

- Planurile mele nu snt treaba ta, spuse ea privindu-l fix. Simind ns c ar trebui s-i cear scuze pentru tonul cu care vorbise, adug: Ele nu m privesc dect pe mine.

Pentru a doua oar n cteva minute, Bryce o uimi din nou cu reaciile lui, cci n loc s se enerveze, el nu fcu nimic altceva dect s dea din cap i s spun:

- Bine, hai s ne grbim atunci ca s poi ajunge i la Lootys. M simt de parc a ine n loc progresul.

n loc s bat mai nti la u, Bryce intr n cas strignd:- Anne? Buck?l apuc o nou repriz de tuse. De data asta fu mai lung i o

ngrijor realmente pe Ellis.Dup ce putu s respire, Bryce art cu degetul ntr-o direcie

spunnd:- M duc s beau ap, m ntorc imediat.Ellis l ls s plece i-i concentr toat atenia asupra interiorului

casei. Mai vzuse case frumoase i mobilate modern n reviste. Totul din acea cas i se prea minunat. Ct despre ea, trise toat viaa ntr-o cocioab ce nu avea nici mcar preuri pe jos.

Mobila masiv din casa n care se afla, perniele curate, mesele terse de praf, podeaua ce strlucea de curenie, covoraul din camera principal, emineul ce rspndea o cldur plcut, totul era o ncntare pentru ochiul ei. O atrgeau n mod special, nu mobila i celelalte lucruri din cas, ci faptul c, dei nu erau prea bogai, cu dragoste i grij, ei fcuser din aceast cas un adevrat cmin, un loc panic i frumos. Ei aveau ceva ce Ellis i dorise dintot- deauna, dar nu credea s aib vreodat. Totui nu putea s nu-i doreasc s...

De la etaj, se auzir pai care-i oprir gn- durile. Vzu o femeie nsrcinat cobornd scrile.Se putea vedea de la o pot c era sntoas tun, exact aa cum i spusese Bryce i era nsrcinat n luna a asea. Cnd o vzu pe Ellis zmbi.

- Tu eti Ellis, nu-i aa? o ntreb Anne LaSalle. Avea ochii albatri,

strlucitori i binevoitori. Bryce mi-a spus c eti cea mai drgu fat de pe lume.

Ellis se ntoarse s vad dac mai era cineva n spatele ei. Oare chiar spusese Bryce aa despre ea?

Fr s primeasc vreun rspuns, Anne continu:- Eu snt Anne LaSalle i snt ncntat s te cunosc, Ellis, spuse ea,

ntinzndu-i mna.Abia dac se atinser, cci erau interesate n a se studia una pe

cealalt. Anne o privea prietenos pe Ellis. n ochii ei nu se citea mil sau vreo prere format dinainte. Nu era nici privirea unei patroane ce-i privete de sus angajata i nici aceea a unei femei mritate ce primete cu rceal n cas o . intrus. Erau doar Anne i Ellis, dou femei simple. Puteau foarte bine s se mprieteneasc sau vieile lor s se despart i fiecare s mearg pe drumul ei.

Ele aleseser ns prietenia.- Bun dimineaa, doamn, spuse Ellis, rs- punzndu-i la salut.- Oh, nu, spuse Anne, rznd cjescurajat. Te rog s-mi spui Anne.

Doamn11 m face s m simt mai btrn dect munii tia. Se opri puin, apoi continu: Bine, art eu acum la fel de mare ca ei, dar oricum... spuse ea uitndu-se la burta ei mare.

- Dup ce se va nate copilul, o s v fie dor de momentele acestea, spuse Ellis zmbind.

Anne se mngia pe burt, prnd c se gn- dete la cuvintele lui Ellis. Fu aproape trist un moment.

- N-ar trebuit s fiu att de ngrijorat, nu-i aa?- Nu, doamn, n-ar trebui, spuse Ellis, obser- vnd c Anne o

privete gnditoare. Adug apoi repede: Trebuie s v spun c toate mamele pe care le-am cunoscut mi-au spus ceea ce v-am spus i eu i snt sigur c i dumneavoastr vei spune la fel.

- Eu nu m prea pricep la copii. Nici mcar nu am mai inut unul n brae pn acum.

- Asta vine de la sine, iar altele le vei nva repede, spuse Ellis ncercnd's o liniteasc.

- Bine c mi-ai spus, rse Anne. Tu ai mncat, Ellis, c eu snt moart de foame?

- Tu eti ntotdeauna moart de foame, se auzi vocea lui Buck. O ntreag companie de soldai poate mnca pe sturate o sptmn din ce mnnci tu la o singur mas. Hei, Ellis, mi pare bine c te avem printre noi, i spuse el dup ce-i srut soia pe obraz.

- i mie mi pare bine.- Trebuie s-i spunei repede ce avei s-i spunei, se auzi i vocea

lui Bryce, ce tocmai venise de la buctrie. Vrea s se angajeze i la Lootys.

- Atunci, hai s nu mai stm aici. Vom discuta n timpul micului dejun, suger politicos Anne.

- Inchipuiete-i, lui Anne i este din nou foame, i spuse Buck fratelui su, care chicotea.

- Atunci trebuie s o hrnim mai des. ultima oar cnd a pierdut o mas, a nceput s mute din mobil.

Anne le arunc o privire scruttoare, dup care, lund-o de bra pe Ellis, spuse:

- Vezi ce am eu de ndurat zilnic? Te rog, spune c vei locui la noi pentru un timp. Am nevoie urgent de ajutor.

Ellis era condus la buctrie. Nu tia ce s spun. Nimeni nu se mai purtase att de frumos cu ea.

- De ce fel de ajutor avei nevoie? ntreb Ellis ct se poate de serios.Anne o fcu pe Ellis s se relaxeze. nc o dat se convinsese d.

faptul c brbai cum snt fraii LaSalle nu ntlneti pe toate drumurile i c Anne era norocoas c se ndrgostise de un brbat cruia nu-i era ruine s o trateze ca pe oegal.

- Am nevoie de cineva care s m ajute la ntreinerea casei i la gtit. tii s gteti? o ntreb Anne.

- Bineneles. Oare nu tie orice fat care a depit vrsta de apte ani? se gndea Ellis.

- Anne a fost o yankee nainte de a se cstori cu Buck, spuse simplu Bryce.

Explicaia simpl dat de Bryce fcu lumin n mintea lui Ellis. Dei rzboiul dintre nord i sud se terminase cu muli ani n urm, suditii erau convini c numai ghinionul i fcuse s piard rzboiul.

- A! spuse Ellis nelept, cred c pot face orice treab dac-mi spunei exact ce anume. Nu am jstat mult timp prin coal, ns tiu s gtesc, s spl, s fac curat, s sap, s sparg lemne, s...

- Vai de mine, spuse Anne rznd. M vei face s m simt prost c nu te opreti. Nu-i va veni s crezi cte am fcut pentru a-l determina pe Buck s se cstoreasc cu mine. Nu mai voia, pentru c aflase c nu tiu s sap i s sparg lemne. Te rog, nu-i aminti c a fcut o afacere proast nsurndu-se cu mine.

Ellis deschise gura s spun c nu dorise s o jigneasc, ns Anne i fcu cu ochiul i-i zmbi. Dup cte putea observa, Buck i Bryce chicoteau i ei ceea ce o zpci i mai mult. Erau cei mai neobinuii oameni pe care-i ntlnise. Pur i simplu o fascinau.

i putea da seama cu greu cnd vorbesc serios i cnd glumesc. Ceea ce tia sigur era faptul c ei se nelegeau foarte bine, ineau unul la cellalt, lucru ce i unea pe toi trei. Ellis nu fusese obinuit s vad oameni att de fericii.

Sub supravegherea lui Anne, Ellis ajut la prepararea micului dejun, n timp ce brbaii discutau ce s-i cear n schimbul salariului i a faptului c-i asigurau locuina. i spuser atunci c o vor plti, ns ea refuz orice fel de plat. Pn la urm ajunser la concluzia c nu e mare lucru de fcut. Ca s fie sincer, ea ar fi trebuit s-i plteasc pentru c-i oferiser un pat i un acoperi. Din fericire pentru ea, Ellis nu era att de sincer.

Cei patru au luat apoi masa. Lui Ellis i plcea s o aud pe Anne vorbind, cci avea un accent de nordist. Anne vorbea ntotdeauna ca la carte, cum s-ar spune, la fel cum se vorbea i n crile care aparinuser mamei lui Ellis. Era ntotdeauna politicoas i prietenoas. Era totui amuzant, cci Ellis se obinuise cu limbajul de la ar.

Dup ce terminar de mncat, Ellis ncepu s strng masa.- Las c o strng eu, spuse Bryce lund de pe mas farfuria lui i pe

cea a lui Anne. Ellis rmase mpietrit de uimire, uitndu-se la el. nceteaz s te mai holbezi aa, mai spuse el, astzi e rndul meu la vase.

- El i cu Buck s-au obinuit s fac cu rndul la buctrie cu muli ani nainte de a veni eu, o lmuri Anne. Aa c cine eram eu, s vin i s le stric obiceiurile?

Amndoi brbaii prur surprini de explicaia lui Anne.- Aa i aminteti tu? l ntreb Buck pe fratele su, ntinzndu-i i

farfuria lui.- Nu, mie mi s-a prut c de cnd a venit ne-a stricat ntr- adevr toate

obiceiurile, cu excepia acestuia.Privirea plin de umor i de dragoste a lui Buck o liniti pe Anne.- i aminteti de ziua n care mi-a spus c este soia mea i nu vreo

fat rsfata? mai ntreb Buck.- Parc a fost ieri, rspunse Bryce.- i mi-a mai spus c dac ea muncete cot la cot cu noi la moar,

atunci i noi trebuie s facem treburile casnice cot la cot cu ea.Anne zmbi, amintindu-i probabil de asta, ns nu coment deloc.- i s nu uitm faptul c nici acum nu poate s sparg lemne, i

reaminti glume Bryce.- Ei bine, cum nici eu nu pot s nasc un copil, nseamn c sntem

chit, spuse Buck, dup care adug: Bineneles m-a simi mai bine, ba chiar a fi n stare s merg pe cioburi dac i ea ar nva s mearg descul i s sape.

Anne era o adevrat oreanc din nord, de aceea era inta glumelor. Acetia rser cu poft pn ce ddur cu ochii de Ellis.

- Rdei de mine? i ntreb ea nepat i nesigur, cci, dei nu i erau ad.esate ei, glumele lor o fceau s se simt i mai rncu" dect era. i venea s plng i s-i scuipe n ochi n acelai timp.

- Nu, oh nu, rspunser ei imediat, cci acum i ddur seama c ceea ce spuseser putea fi folosit mpotriva lui Ellis i se simeau vinovai. Urm o scurt tcere tensionat dup care i explicar c nu doriser s rd de ea, ci doar s glumeasc puin pe seama lui Anne. Explicaiie lor o linitir.

Bryce vorbi primul. - Ar trebui s te mai nveselti i tu puin, Ellis, i spuse el continund s strng masa. Noi aa obinuim s o mai nveselim pe Anne, cci i este tare fric de naterea copilului. Vezi tu, cu optsprezece luni n urm ea a mpiedicat transformarea oraului Webster ntr-un ora fantom prin prile astea i nu este un singur suflet n oraulsta, inclusiv eu i Bbck, care s nu cread c Anne este cel mai bun om

de pe pmnt. Noi o tachinm pentru c asta este modalitatea noastr de a-i spune c o iubim. Glumele noastre n-au avut nimic de-a face cu tine, mai spuse Bryce, dup care lu din cui pardesiul lui Ellis i o ajut s i-l pun. Ea se mbrc umilit i confuz n acelai timp. Oare i se ntinsese pardesiul pentru a pleca, ca pedeaps c nu le nelesese glumele? Din cauz c ea tia pn atunci c oamenii snt ri i nu glumei? Nu avusese intenia s-i fac s se simt jenai. Oare ar fi trebuit s se scuze sau nu? Avea o presimire c putea s-i ia adio de la patul cldu pe care i-l dorise att de mult.

- Smbta este aglomerat la Lootys, i spuse Bryce. Ar fi mai bine s te grbeti. Poi s-i despachetezi lucrurile cnd te ntorci.

Ellis se ntoarse s-l priveasc cu atenie. Nimic nu o fcea s-i dea seama c este suprat sau furios. Dimpotriv, i zmbea ncurajator.

- Mult noroc, Ellis, i spuse Anne. Att ea ct i Buck o priveau cu un zmbet amabil i prietenesc, uimind-o i mai mult.

Ellis le mulumi, simindu-se datoare s le rsplteasc generozitatea. n acelai timp i rotea privirea prinbuctria dezordonat.

- Nu acum, i spuse Anne. Nu te uita aa lavasele lui Bryce, cci te va pune pe tine s le speli, iar el se va dezobinui i nu va mai fi n form dup naterea copilului. Fugi i ocup postul la de la Lootys i, cnd te vei ntoarce, vom face o list cu lucrurile pe care va trebui s le faci tu pn la naterea copilului, deci pn ce m voi ocupa eu de toate din nou.

Ellis ddu din cap aprobator i ddu s plece. Se ntoarse ns brusc i spuse:

- Mulumesc pentru mas. i-mi pare ru c am fcut trboi puin mai devreme. Spunnd asta iei i rsufl uurat. Era o diminea rece de iarn. ntoarse iari capul cci l auzi din nou pe Bryce tuind n spatele ei.

- Te simi bine? o ntreb el dup ce-i trecu tuea.Era gata s spun c-i este bine, ns nu-i era deloc i dorea s-i spun

attea!- M-am fcut de rs, spuse ea stnjenit. Cum el nici nu neg nici nu

o ncuraj, Ellis continu, iar cuvintele-i ieeau parc singure din gur: Sntei foarte curioi. V tachinai, rdei unul de altul i totui nici unul

dintre voi nu se supr. Nu v-ai suprat nici pe mine!- Te-ai fi simit mai bine dac ne-am fi suprat?Ellis se gndea. ntr-adevr, nu-i plceau oamenii suprcioi, i nici

cei care se mniaurepede. Pe de alt parte, nici nu tia cum s se poarte cu ei. Totui i amabilitatea o fcea s se simt oarecum... ciudat.

- Poate mi-ar fi plcut mai mult, spuse ea.Bryce ncepu s rd. i bg minile n buzunare i pea alturi de

ea pe aleea pietruit.- Ei bine, n primul rnd, nu ai fcut nimic ru care s ne supere i s

ne enerveze. n al doilea rnd, ai s te obinuieti cu noi. S nu spui c nu te-am avertizat, spuse el, dup care fcu un semn cu capul nspre cas i continu: Ct despre ei, se tachineaz i se mpung mai ru dect ai vzut tu n dimineaa asta. Snt ndrgostii nebunete unui de altul, aa c se srut i se mbrieaz mai toat ziua fr ruine, ns ai s te obinuieti i cu asta dup o vreme...

Ellis se cutremur, ns nu din cauza frigului. Braul lui i ncolcise mijlocul.

- Facem asta cnd ne place de cineva, spuse el.Oare asta nsemna c o place? Ei, bineneles c o plcea, altfel n-ar fi

ajutat-o att, ns... n ce fel o plcea? Ct de mult sau ct de puin? Ceva sigur tia ns. El sttea ngrozitor de aproape de ea. Toi muchii corpului, mpreun cu nervii, i erau ncordai la maximum, iar inima-i btea nebunete.

- Tu ce faci cnd i place de cineva, Ellis? ontreb el blnd, cci i sesizase tresrirea i stnjeneala la atingerea lui. Ellis nu-l respingea cci i-ar fi dat el seama i i-ar fi retras mna. I se pru ns c ea nu mai fusese atins nicidoat aa i asta l uimea.

Ellis plec ochii i se gndea la ntrebarea lui. Nu cunoscuse muli oameni n viaa ei pentru a-i putea spune care era comportamentul ei fa de acetia. Erau doar cteva persoane pe care le iubise cu adevrat i fr rezerv. ns s-i plac , de cineva?

Lui Ellis i plcea s vad soarele reflectn- du-se n ap, fcnd-o astfel s strluceasc, i plcea mirosul unei zile de primvar dup ploaie; i plcea rsul copiilor i gustul caramelelor. i plceau duminicile

nsorite i... i plcea Bryce, admise ea n cele din urm cu greutate. Era ceva ce ea nu mai simise pentru nimeni pn atunci.

l plcea ntr-adevr pe Bryce. i plcea felul cum se comporta, ncrederea lui n oameni i faptul c glumea tot timpul. i plcea faptul c era devotat familiei i prietenilor si, dorina Iui de a ajuta chiar i un strin care se afla la ananghie, i plcea faptul c tia s-i stpneasc sentimentele, i plcea rbdarea i persistena lui n a ncerca s o neleag.Tuea lui i ntrerupse gndurile.

- Mai bine-ai intra n cas, i spuse ea.Bryce nu avea de gnds insiste pentru a obine nu rspuns de la ea.

i dduse seama c Ellis nu-i dezvluia cu uurin sentimentele. i ur noroc n obinerea slujbei la Lootys, o srut rapid pe buze, cci nu putuse rezista tentaiei, se ntoarse apoi brusc i plec.

-i mulumesc, strig Ellis mbujorat.- Pentru ce? o ntreb el, ntorcndu-se.- Pentru... pentru c-i pas de mine.- Plcerea este de partea mea, i spuse el, zmbind scurt. Lui Ellis

zmbetul acesta i se pru cel mai dulce i mai frumos zmbet din lume.

Capitolul 4Looty Miller avea aizeci de ani i era ocupat pn peste cap.- Eti bolnvicioas? o ntreb femeia. Corpul ei robust trecu pe lng

Ellis, lsnd n urm un miros de grsime i ceap. Turn repde cafeaua n ceti i o servi unor brbai ce se aezaser puin mai devreme la mas.

- Nu, doamn, spuse Ellis, uitndu-se la minile femeii. Preau c zboar deasupra mesei. Se micau cu o iueal demn de invidiat. Femeia aez repede pe o mas erveele i linguri, dup care puse i sare i zahr.

- tii s citeti i s scrii? o ntreb femeia, ducndu-se repede la un grtar. ntoarse unca i oule cu o mn, iar cu cealalt puse pinea n prjitor.

- Puin.- la citete aici, i spuse femeia ntinzndu-i un meniu.

- Bine ai venit la Lootys...11 citi ea ncet i rar.- Mai tare!- Micul dejun: un ou, unc sau crncior, pine prjit sau biscuii -

un dolar i aptezeci i cinci de ceni. Dou ou, unc sau... .- Cnd poi ncepe?- Chiar acum.- Pune-i orul acela atunci, i spuse Looty, n timp ce servea micul

dejun unor clieni. Timp de doi ani am avut-o ca angajat pe nepoata soului meu, ns ntrzia ntotdeauna sau nu se sinchisea s-mi spun atunci cnd nu venea deloc. Ateptam un moment prielnic s o dau afar, ns nimeni nu m ntreba de o slujb pentru c nu-i nchipuia c-mi voi concedia ruda. Cum ziceai c te cheam?

- Ellis, doamn.- Ei bine, Ellis, am nite veti pentru nepoata soului meu. Ea nu-mi

este rud de snge i m-am sturat de faptul c nu m pot baza pe ea debc. i-ai ales o zi bun s-i caui de lucru, fetio. Tu servete jumtatea aceea a camerei, i spuse ea, artndu-i partea dreapt, iar dac ai necazuri, strigi.

- Da, doamn.n curnd erau dou albine zumzind i aler- gnd ncolo i ncoace n

restaurant. Ellis lua comenzile i servea n partea dreapt a camerei, iar Looty gtea i lua comenzile din partea stng.

Aglomeraia cu micul dejun mai dur nc o or, pn ce oamenii se ma mpuinar. Looty prinse astfel prilejul s-i arate locul unde trebuia s pun banii ncasai i s-i explice totul despre treaba pe care trebuie s o fac.

Smbt se muncea pe rupte, cci majoritatea oamenilor din ora alegeau aceast zi pentru a merge la cumprturi i a discuta afaceri, iar la moar se lucra numai cu jumtate din muncitori. De cele mai multe tiri ceilali veneau s ia masa aici. Duminica era la fel de aglomerat. Oamenii se opreau aici dup ce ieeau de la biseric. Aglomeraia, din nopile de vineri i smbt varia n funcie de filmul care rula la cinematograf, de locurile unde se dansa i de orele pe care le aveau elevii la coal. n restul timpului, clienii ei constau n civa oameni ce veneau aici n mod constant, ns o ineau pe Looty destul de ocupat

pentru a avea nevoie de un ajutor.- Trebuie s v spun c mai muncesc ntr-un loc cu jumtate de

normv spuse Ellis, nevrnd s existe vreo nenelegere. n dou locuri de fapt. Domnul Hogan m-a angajat n barul su. Lucrez zilnic dup-amiaza de la ase sau chiar noaptea de vineri i smbt, dac nu apare vreuna din angajatele sale permanente, cu excepia duminicii, cnd snt liber.

Din cauz c orele de maxim aglomeraie coincideau att la bar ct i la Looty, acesteia din urm nu-i prea conveni, ns nainte de a se hotr o ntreb:

- Ziceai ceva de dou slujbe...- Da, mai dau o mn de ajutor i familiei LaSalle. i cunoatei pe

Buck i pe Anne LaSalle?- i cunosc foarte bine, spuse ea. i ajui pn se va nate copilul?- Da, doamn, i nc nu tiu ce am de fcut i ct timp voi avea la

dispoziie pentru a-mi ndeplini obligaiile de acolo. Este important pentru mine cci de acolo primesc mncare i un pat, aa c...

- Ct de mult i doreti slujba asa, fetio? o ntreb femeia studiind-o cu atenie.

- Foarte mult, doamn.Looty continua s o priveasc i s se gn- deasc.- Deschid aici la ase fix n fiecare diminea. Vii aici cnd termini

treaba la familia LaSalle, ns nu mai trziu de ora opt. Te in pn la unsprezece jumtate, cnd te poi duce la bar, i spuse ea fcndu-i programul. Probabil c vrei i tu timp liber, aa c duminica poi lucra jumtate de zi.

- Nu, doamn. Vreau s spun... c nu-mi displace s lucrez toat ziua. Am... am nevoie de bani.

- Ai i tu nevoie de odihn, spuse femeia hotrt. Cealalt jumtate de zi i-o voi da acelei fete bune de nimic, tii tu, nepoatei soului meu, cci trebuie s-i mai acord o an. ntre timp, te voi supraveghea s vd cum te descurci. Nu-mi convine s munceti mai puin aici i' mai mult n cele- late dou locuri.

- Da, doamn, spuse Ellis, mndr de faptul c muncea acum n trei locuri. Gndurile ei cltoreau departe, pn dup crestele munilor, la Stony Hollow. Se simi atunci mulumit i plin de' speran la gndul

c se va putea ntoarce acolo n curnd.Lucr la Lootys pn la unsprezece i jumtate, dup care se duse la

Steel Wheel s fac acelai lucru. Nici nu observ cnd trecur orele amiezei. Nici mcar nu-i era foame. Dac ar fi s spun adevrul, micul dejun pe care-l luase la familia LaSalle a fost mai mult dect mncase ea n dou sptmni. De fericit ce era nici nu mai observ zgomotele produse de stomacul ei gol.

Pn seara, buzunarele ei nu erau tocmai ticsite cu bani, ns erau de dou ori mai grele dect fuseser cu o sear n urm. La fel se simea i ea: de dou ori mai obosit. Durerea din picioare i spate i aminti de o sear n care nu pututse dormi mai deloc, cci fusese nevoit s doarm n cabina mainii. Amintindu-i ns de patul care o ateapt n casa familiei LaSalle, zmbi.

- Zmbeti oare pentru c te gndeti la mine? se auzi o voce cunoscut din spatele ei.

Ellis se ntoarse calm i linitit de parc s-ar fi ateptat s-l vad. Genunchii i se nmuiaser ns de tot i nu scoase nici o vorb. Se prefcea c se uit la Tug Hogan care-i punea pe tav cteva sticle de bere, ns chipul blnd al lui Bryce punea ncet stpnire pe mintea ei. nghii n sec, dorind parc s-i mai ncetineasc btile inimii.

- Te gndeti la ct de frumos i fermector snt? o ntreb Bryce tachinnd-o.

- Ai o prere prea bun despre tine. Eu nu-mi pierd vremea gndindu-m la tine, spuse ea, ridi- cnd vocea pentru a o putea auzi mai bine.

- Ah! ip deodat Bryce punndu-i mna la inim i cernd parc ajutorul lui Tug. Sngerez cumva Tug? l ntreb el, dup care se ntoarse spre Ellis. Ai mai vzut vreodat vreo fat mai afurisit?

- N-am observat c e afurisit pn s-mi spui tu, spuse el privindu-l pe sub sprncenele-i stufoase.

- Crede-m, spuse Bryce parc ndurerat. i vine s crezi c ea nu m consider un brbat frumos i ncnttor dup toate cele ce am fcut s o conving? Ce trebuie s fac oare un brbat pentru a-i atrage atenia? l ntreb el pe Tug, gemnd parc de durere.

Tug se uit la Ellis, care se nroise toat, apoi se ntoarse ctre Bryce.- ncearc comandnd o bere.

Rsul lui Bryce se transform ntr-o tuse. Abia dup cteva secunde bune putu s vorbeasc i s rd din nou.

- Asta este ntr-adevr o gndire tipic pentru un proprietar de crcium. Mi-ai dat o idee bun. Adu-mi i mie o bere, i spuse el lui Ellis.

Mucndu-i buz de jos, Ellis se mica printre mese, printre picioarele clienilor i printre scaune, ducnd i lund comenzi. Oare Bryce venise ntr-adevr s o vad? Sau a venit doar s bea ceva? Oare voia ntr-adevr s-i atrag atenia sau o tachina din nou, glumind i flirtnd n felul care-l prindea att de bine?

Ellis nu o uit nici pe Liddy Evans. Nu voia s se bage n chestia asta. Relaiile lui Bryce cu femeia altui brbat l privea numai pe el. Totui Ellis nu-l nvinuia. Relaia lui cu Liddy-nu o considera un pcat.

Bryce se ncinsese la vorb cu Tug i nu-i mai vorbi, totui Ellis simea privirea lui urmrind-o oriunde se ducea. Primea i ducea comenzile sim- indu-se nchis i urmrit de sus de cineva.

Timpul se scurgea ncet. Ellis continua s spere c el va pleca fr s-i mai vorbeasc, ns se atepta totui s-i mai spun ceva. Rmase dezamgit cci el tot nu-i vorbea. Toate simurile ei erau ncordate la maximum.

De cte ori trecea pe lng el, Bryce i atingea piciorul cu genunchiul iar ea srea ca ars gata s leine.

- Lzile de bere se golesc, i spuse Tug, pu- nnd patru sticle de bere i un pahar pe tava ei. S te duci s mai aduci.

- Da, domnule, spuse Ellis, ducnd comenzile i ducndu-se la magazie.

Lua cte patru sticle, cte dou n fiecare mn, i le aeza frumos n rafturile ce erau amenajate ntre magazie i intrarea n bar. Aproape terminase cnd l vzu pe Bryce privjnd-o lung prin geamul uii.

- A aprecia foarte mult dac nu te-ai mai uita aa dup mine, i spuse ea cu jumtate de gur, neprivindu-l direct. Apoi se rezem puin de perete.

- De unde tii c m-am uitat la tine? o ntreb el cu o voce joas pentru a nu fi auzit de ceilali.

-Te-am vzut.

- Aha! Asta nseamn... c te-ai uitat i tu dup mine, spuse el mulumit de perspicacitatea lui. Ce coinciden, nu crezi?

Ellis nu spuse nimic, ns adevrul se citea cu uurin pe obrajii ei care-i luaser parc foc. In- tenionnd s-i spun vreo dou se ntoarse, ns dup ce-l privi n ochi, nu mai scoase o vorb, ntoarse capul, netiind ce s-i spun.

- Ah, Ellis, spuse el, rznd ncetior, tu nu ai deloc simul umorului? Nu eti sigur ce s-mi spui nu-i aa?Ellis se uit la el i se hotr s fie sincer.

- Tu eti cea mai neobinuit persoan pe care am ntlnit-o.- Cum aa?Ca n mai toate situaiile, lui Ellis i se pru greu nceputul.- Nu... nu tiu. Aa pur i simplu, spuse ea. Lui Ellis nu i se pruse

niciodat uor s-i exprime sentimentele. Nici nu-i mai amintea de cte ori nu fusese ntrebat ce simea despre un anumit lucru ori persoan i ea nu tiuse ce s rspund.

- Ei bine, nu te pori de parc i-ar fi fric de mine, spuse el mai mult pentru sine. Tui de dou ori, dup care o ntreb: Deci, nu-i plac brbaii n general, sau numai cu mine ai ceva?

i plcea de el... Pn la un anumit punct, bineneles. Att ct i putea permite s-i plac de cineva. Totui...

- Nu. De fapt, cred c-mi pace de tine, spuse ea ncet i cu grij. Te-ai purtat frumos cu mine i-i mulumesc. Ezit o clip, dup care continu: Nu tiu ns de ce?

- De ce? Mai ntrebi de ce?- Da. De ce ai fost bun cu mine? Nu fac parte din familia ta. Nici

mcar nu m cunoti. Tot atept... se opri apoi brusc i ntoarse privirea.- Ce atepi?Ellis i plec ochii. Nimeni nu-i dduse nimic niciodat fr s se

atepte la ceva n schimb. De cele mai multe ori i se dduse de mncare, i se oferise un adpost sau haine n schimbul muncii ei. ns de cele mai uite ori i se cerea s mai fac i altceva.

- Ce atepi, Ellis? o ntreb el din nou pe un ton blnd, ns suspiciunea lui cretea. Crezi c am fost drgu cu tine pentru c vreau s te fac s te culci cu mine? Asta crezi tu?

Ellis nu se putea uita la el, ns l ls s ghiceasc adevrul. Ce altceva ar fi putut vrea de la ea un brbat ca Bryce LaSalle?

- De obicei m gndesc mult nainte s mint pe cineva, Ellis, i spuse el, apropiindu-se, cci voia s fie auzit mai bine. Dar pe tine nu vreau s te mint, spuse el fcnd o scurt pauz. Cred c tu eti cea mai frumoas fat pe care am vzut-o n viaa mea i desigur c mi-ar plcea s te am n preajm. Adevrul este ns c nu vreau asta dac tu gndeti c-mi eti datoare cu ceva.

Ellis l privea fix i nu-i vena s cread cci observase c el vorbea cu cea mai mare sinceritate. n ochii lui nu se citea nici o urm de ironie, iar pe buzele lui nu se vedea nici un zm- bet. Oare ce gust au buzele astea?" se ntreb ea. La gndul acesta genunchii i se nmuiar, iar inima ncepu s-i bat cu putere.

- Atunci de ce? l ntreb ea. De ce eti aici? De ce m ajui i de ce eti att de bun cu mine?

Bryce ncepu s rd ncet de parc i ea l pusese n ncurctur cu aceast ntrebare aa cum fcuse i el cu ntrebarea lui mai nainte.

- Pentru c aa vreau eu, spuse el. Aa spune i Biblia: C e mai bine s oferi dect s primeti. M simt mai bine atunci cnd ofer ajutor dect cnd l primesc.

- Deci... m-ai ajutat pentru c i-a fost mil de mine, spuse ea. Cuvntul mil i se opri parc n gt.

- Nu! spuse el repede. Nu e asta. Doar c...- Nu am nevoie de mila ta, spuse ea profund jignit.- Mil? spuse el, necndu-l tuea.- Nu am nevoie de ajutorul nimnui. Snt puternic i pot s-mi port

i singur de grij.Bryce se aplec mai mult ca s o poat vedea mai bine.- Bine. Cum vrei tu, ns ai neles totul greit. Faci cum vrei, mic

argoas ce eti! l-am spus lui Anne s nu-i mai fac griji din cauza ta, spuse el vizibil afectat. Suprat i enervat snt cuvinte mai potrivite pentru a-l descrie, l-am spus s nu se mai gndeasc la o fiin att de neprietenoas ca tine, dar nu, am fost nevoit s m dau jos din pat, dup ce c snt bolnav, spuse el tuind, i s vin pn aici s vd ce mai faci i cum o duci!

- S vezi ce mai fac? Cum aa?- Anne nu a crezut c Looty i va da de lucru

chiar de azi. Te-a ateptat s te ntorci i s despachetezi. Spera s te odihneti puin nainte s vii aici.

- S m odihnesc? Ellis nu se mai clcase dup-amiaza de cnd avea trei ani. Totui... fusese drgu din partea lui Anne c-i fcuse griji j din pricina ei.

- Aa este Anne, spuse Bryce amuzat de parc ar fi crezut-o nebun. I s-a prut c erai obosit de diminea, c n-ai mncat ct trebuia i c eti cam slab. ncnttorii lui ochi verzi ncepur s o cerceteze din cap pn-n picioare i s-i observe formele. Pari obosit i cam slbit. ns dac ceea ce mi-au spus Looty i Tug despre tine este adevrat atunci...

- Sfinte Dumnezeule! Ai vorbit tuturor despre mine?- Nu, spuse el fnos. Am treburi mai bune de fcut, afurisit

domnioar. Dup cum vezi, snt cam bolnav. M simt ca dracu i tot ceea ce vreau s fac este s m culc, i mai spuse el. ns in la Anne i a trebuit s o ascult i s vin s vd dac eti bine. Aa c te-am cutat mai nti la Lootys. Crezi c mi-a plcut s stau i s o ascult cum te luda c eti cea mai harnic angajat pe care a avut-o pn acum? De parc pe mine m interesa treaba asta! Apoi am auzit aceeai plac de la Tug cnd am venit aici. Aa c spune-mi ce planuri ai pentru ca eu s-i pot spune lui Anne la ce or vii acas.

Ellis era de-a dreptul uimit. n ciuda aparenelor tocmai i se fcuser mai multe complimente.

- Au spus ei asta despre mine? l ntreb ea mirat.Bryce continua s o priveasc i s o studieze cu binecunoscutul lui

interes. Bucuria ei brusc l zpcise de tot. Da, aa au spus, spuse el ncet i blnd de parc nici nu ar fi fost

enervat puin mai devreme.Ellis tcu un moment pentru a savura mndria i satisfacia pe care le

simea, dup care i aminti de altceva.- mi pare ru c am ngrijorat-o pe Anne. Era vorba s facem lista cu

ndatoririle mele. Ar fi trebuit s o sun de la Lootys, spuse ea ezitnd i gndindu-se la sigurana i cldura patului ce ar fi putut-o atepta. Rosti apoi tare. Cred c ar trebui s m mut i s-o las pe Anne s angajeze pe

altcineva care o poate ajuta mai bine. Nu snt sigur c o mai pot ajuta aa cum trebuie acum cnd snt prins cu celelalte dou slujbe.

- Asta vei stabili tu cu Anne, spuse Bryce, ncercnd s o fac pe Ellis s vin acas n seara aceea, cci acolo intra n funciunea arta de a convinge a lui Anne. Amndou putei discuta asta la cin, mai spuse el.

- Nu, nu putem.Sprncenele lui negre se ridicar mirate.- Vezi tu, tocmai asta e, spuse ea simindu-se vinovat c acceptase o

slujb pe care nu o putea ndeplini. Aici la domnul Hogan pot munci i peste program. Eu am nevoie de bani mai mult dect am nevoie de un pat.

- Ai de gnd s lucrezi optsprezece ore ,pe zi? o ntreb el iritat.- Att ct am s pot, spuse ea, simindu-se oarecum ciudat cci el

continua s o priveasc insistent. i-am spus c am mare nevoie de bani. Am nevoie de ei urgent. Iar cumnata ta ar face mai bine dac ar angaja pe cineva pe care poate conta.

- Ct timp ai de gnd s lucrezi n halul sta? o ntreb Bryce. De ci bani ai nevoie? Bryce mai vzuse brbai care munceau aa mult pentru a plti taxele de spitalizare, datoriile la jocuri sau avocai, ns numai atunci cnd datoria era urgent. Eti sigur c nu te-ai bgat n vreo ncurctur? mai ntreb el.

Nu era treaba lui de ci bani avea ea nevoie, pentru ce-i trebuiau sau cum i ctiga, ns ea se simea oarecum datoare cu o explicaie.

- Am nevoie de. 1535 dolari i 87 de ceni.- Vrei s-i cumperi o main nou?- Nu, totui cred c o s am curnd nevoie de alta. Camioneta trebuie

reparat i m tem c eu nu snt un mecanic aa bun.- Atunci de ce ai nevoie de att de muli bani?- Este ceva personal, i rspunse ea, ncercnd s-i vorbeasc frumos.

O datorie pe care o am de pltit pentru a recupera ce este al meu, de drept.

Bryce cltin din cap.- Nu poi munci pn la epuizare pentru a plti o datorie, spuse el

gndindu-se bine.- Nu muncesc pn la epuizare!

- Pe naiba c nu. Uit-te la tine. Eti palid, slab i abia dac te mai poi ine pe picioare de obosit.

- Snt bine!- Pe naiba eti bine, spuse el dup care se ntoarse i-l strig pe Tug.

Hei, Tug! Ai nevoie de Ellis toat noaptea sau poate pleca mai devreme?- Nu! spuse ea nnebunit cnd l vzu pe Tug apropiindu-se. Nu, nu-

i spune nimic. Nu este treaba ta.- S-a ntmplat ceva? ntreb Tug.

- Nu, totul este n regul, spuse ea hotrt.- Ba da, spuse Bryce la fel de vehement. i vine ru. Are nevoie de

odihn.Lui Ellis i venea s intre n pmnt de ruine cci Tug ncepuse s o

priveasc cu atenie.- Nu, snt bine, m descurc, reui ea s spun.- tiu, spuse Tug, ns nu mai am nevoie de tine dup miezul nopii.- Dar eu am nevoie de bani, spuse ea, dei Tug i ntorsese spatele i

plecase. Vocea lui Ellis abia dac se mai auzea, pentru c-i dduse sea-ma c nu mai are nici un rost s insiste. Se n-' toarse spre Bryce aruncnd fulgere din priviri. Uite ce-ai fcut acum, scrni ea.

- Tug este un biat de treab. Nu te-ar fi lsat s pleci dac nu ar fi att de limpede i vizibil c eti epuizat. ncerc s o mai nveseleasc cci i se pruse c a vzut lacrimi n ochii ei, mai nainte s-i nchid i s ncerce s se abin, aa c spuse:, Tug nu are nimic cu tine. Din contr, i place cum munceti.

- i cu banii cum rmne? l ntreb ea, refu- znd s se lase pclit de vorbele lui.

- Ct de muli bani mai poi tu ctiga n dou ore ntr-un loc ca sta? i oare merit s te mbolnveti pentru el? ntreb el. Unde-i este capul, pentru numele lui Dumnezeu!

- Capul meu i vede de treburile lui, spuse ea observnd un client ce i fcea semn cu mna. Asta te sftuiesc i pe tine. S-i vezi de treburile tale i s m lai n pace, auzi?

- Bine, spuse el, cci Ellis deja se ntorsese s plece. S vii repede acas. Anne se culc devreme, aa c voi fi nevoit s te atept eu s-i

art camera.Ellis se ntoarse s-l nfrunte.- Nu te deranja. Nu voi accepta slujba, aa c nu voi veni s nnoptez

acolo. O voi suna chiar eu pe Anne s-i spun.- Foarte bine, spuse el. Continu s faci ceea ce faci iar eu o s-mi

vd de treburile mele.Bryce iei din bar cu minile crispate. ncercarea lui de a o face s-i

bage minile-n cap, euase. Ellis era pur i simplu diavolul n persoan. Arta ca un nger, ns era cea mai ncpnat, mai rutcioas i mai enervant fat pecare o vzuse vreodat.

Ellis... Ellis i mai cum? Care naiba era cellalt nume al ei? se ntreb el oprindu-se brusc i n- torcndu-se spre bar, cu o flacr de inspiraie arzndu-i n ochi.

Ellis dorise s rmn singur. Acum ns nu mai voia. Se bucurase s-l vad plecnd, acum ns, nu era deloc bucuroas. Fusese mnioas ns niciodat nu se mai simise att de bine. Simea c este cineva cruia-i pas de ea. Se mbolnvise la stomac din cauza emoiiilor. Bryce o scotea din mini, o fcea s verse flcri pe ochi i pe gur, s ipe de enervare, s plng de fericire i s-i smulg prul din cap din cauza nesiguranei. i venea s le fac pe toate dintr-o dat.

Nu se simea deloc bine cnd, dup ase ore, iei din bar i se gndi c va trebui s-i mai petreac o noapte dormind n main. Ar fi putut s-i petreac noaptea ntr-un pat cald, i aminti ea. Ddu din cap i se ncuraj singur, spu- nndu-i c nu-i putea fi de mare ajutor lui Anne i, mai important, cu ct cretea distana dintre ea i Bryce cu att va fi mai bine pentru ea.

Se urc n main i i frec minile nainte s pun mna pe cheia de contact. Terminase ntreg ritualul de pornire a mainii, cnd i ddu seama c ceva nu este n regul.'

Ptura lipsea. La fel i geanta n care se afla toat averea ei. Un ipt de groaz i scp, n timp ce scotocea prin main s o gseasc.

Prea uimit i ngrozit ca s plng, se opri o clip ncercnd s-i calmeze btile inimii i s respire regulat. De ce ar jefui cineva o persoan att de srac? Banii? Hai, ar mai fi neles, ns i ptura aia

veche? Crile mamei ei? Tablourile i restul...Capul i zvcnea ngrozitor. Lin adevrat ho i-ar fi furat numai banii

i nu s-ar fi ncurcat cu lucruri nensemnate i fr valoare. Deodat se lumin. Numai Bryce putea face una ca asta doar aa s-i fac n ciud.

Capitolul 5 In ciuda vremii de afar, drumurile nu erau nzpezite. Maina lui Ellis lua curbele, urca i zbura pe oseaua ce urca tot mai sus spre zona muntoas. Nu gsi de la nceput intrarea ce ducea spre proprietatea familiei LaSalle ns, chiar i dup lungi cutri, se pomeni pe aleea principal ntr-un timp record.

Ellis era destul de mnioas s rstoarne totul n calea ei. Btu ns timid i cu team la u. Dac ar fi s lum n considerare starea n care se afla, ar fi trebuit s sparg ua. Ar fi vrut s o deschid cu piciorul, ns Bryce o deschise nainte de a avea ocazia s mai bat a doua oar.

- la te uit, spuse el. Ai gsit casa destul de uor. mi plac femeile descurcree, spuse el zmbind.

- D-mi lucrurile, scrni ea. Era un ho chipe, ntreaga ei fiin reaciona la vederea lui. ns, s-l ia naiba! Era un nebun care ar trebui bgat ntr-un ospiciu. Ellis ar fi vrut s-i trag o btaie zdravn. Ar trebui s te mpuc, continu ea.

- Cu ce? Cu imaginarul t i pistol? o ntreb el, nesinchisindu-se s-i ascund mulumirea i ncntarea. De ce nu m njunghii? Aa ai .economisi nite gloane, rse el.

- Am avut ncredere n tine! url ea. Te-am considerat un prieten i iat cum te pori cu mine. Te pretezi s-mi iei tot ceea ce am eu pe lumea asta.

- Pe naiba i-am luat! i ine cont: cu tine nu se poate sta de vorb aa ca ntre prieteni. Tui apoi tare. Hai intr i ip la mine ct pofteti. E frig aici.

- D-mi lucrurile!- Nu, vino mai nti nuntru.Ei bine, era ntr-adevr frig afar i Ellis tia c pierduse prima lupt

cu el. Pi n cas mai rigid i mai dreapt dect un stejar. i vzu lucrurile puse undeva pe un scaun. Banii ei erau pui deasupra. Se repezi

la ele i verific s vad dacnu-i lipsete ceva. Bryce se aplec i el s vad i se ridic cnd observ c Ellis este satisfcut de faptul c nu-i lipsea nici un bnu. Ea-i bg banii n buzunarul pardesiului dup care se uit la el. Bryce nu se simea bine deloc. Era palid.

- Asta zic i eu ncredere, spuse el. Chiar credeai c i-am furat ceva?- Da, aa am crezut.Bryce i cltin capul.- Eu doar am adus calul, sau mai bine zis mgarul,