Stat€a de mai mult de doua orc fara sa se mitte, iar nevoiade mi$care era deja o tornri de neinduaL Fiecare mugchi din

. ..corp parea si-i temure in ageparea destinderii. Fesele ii amo4i-s€ra si in ciuda sfa$lui primit, nu se u5urase inainte sa se ascunda,

caci fusese prca jenata de compania barbalilor $i inca prca sp€-

riata de savana africana ca sa se indepafteze singua in cautarea

unui loc retizs. Acum insa isi rcgeta pudoarea $i timiditatea-' Se uita fix prin despicatura din urzeala grosolana de ia6a a

ascunzalodi, ghemuiB in tunelul ingust pe care pugca5ii il taia-

seri meticulos prin tufSuri.te dese, caci pana fi cea mai subtireramurica pulea devia un glont, zbura cu o vitezA de 1 000 de

metri pe secunda" Ti:nelul era lung de saizeci de metri, realizar ina$a fel fucat luneta lelescopica a pugtii sa poata focaliza precis.

Fara sa-si mi$te capul, Claudia hi rasuci ochii cAtre locul de

alaturi, unde pandea tatal ei. igi sprijinise pusca pe o ueanga infomra de Y din fata lui gi mina dreapti ii era rczemati pe arma"

Nu trebuia s-o ridice decat foarte putin, doar cfiiva centimetri,pana h obraz, ca sa dnteasca $i sa tmga.

Chiar si in sioatia inconfortabila in care se afla, gandul ca

tata,l ei avea sa raga cu acea arma lucitoare Si sinism o facea sa

se enerveze. insa tatal ei o incarcase intotdeauna cu sentirnenteviolente gi contradictorii, nimic din ceea ce facea gi zicea n-olasa vreodati calm|" ii domina viala iar Claudia il ura si-l iubeapentru asta- lncerca de fiecare datir sl evadeze de hnga el insade fiecare daa taal ei o aducea fara nici un efon lnapoi. $tiaca principalul motiv pentru care era inca nemaritata la versta

VREMEA MORTII8 WILBUR SMITH

de douazeci gi gase de ani, in ciuda felului cum arata, in ciudacalitatilor ei deosebite, in ciuda faptului ca fusese ceruta de

nenumarate ori, cel pulin de doua ori de catre barbai de care

se crczuse indragostita la wemea aceea, motivul pentu toateacestea era barbatul care statea langa ea. Nu gasise niciodatape nimeni care sa se compare cu Papa al ei.

Colonelul Riccardo Monterro, soldat, inginer, carrurar, gur-mand, om de afaceri multimilionar, atlet, chefliu, seducator,

sportiv - cate descrieri i se potriveau perfect, 5i totu;i nuJ pre-

zentau asa cum il cunostea ea" Ac€ste cuvinte nu cuprindeau toata

bunabtea Si fo4a lui, care o faceau sal iubeasca, nici cruzimeaqi neindurarea lui, care o faceau sal urasca. Ele nu descriau ce-ifacuse mamei ei, tansformind-o intr-o epava alcoolica pe care

o abandonase fa,ra remugcari. Claudia stia ca era la fel de ca-pabil s-o distruga $i pe ea daca se lasa calcata in picioare. El era

taurul si ea era matadorul. Era un barbat periculos, $i in asta

consla aproape tot farmecul.Cineva ii spusese odata: ,,Unele femei se indragostesc

mereu de niste nememici absoluti". Pufnise dispreluitoarela ideea asta, dar cdnd se gandise mai tarziu la ea ajunsese s-oaccepte pa4ial. Papa era asa Si gata. Un nememic galagios $iimpunator, cu tot farmecul, ochii caprui cu reflexe audi $i din-

Iii sclipitori ai originilor lui latine. Cdnta precum Caruso gi

devora c6te un munte de paste la o masa. Dar, desi se nascuse

in Milano, cea mai ma.re parte a lui era totusi americana, caci

bunicii Claudiei emigrasera la Seattle din ltalia lui Mussolinipe cand Riccardo era copil.

Claudia ii mogtenise trasiiturile flzice, ochii, dinlii gi pielea

maslinie lucioasa, dar incerca sa respinga toate caracteristicilelui morale, care o ofensau, ri szl-si aleaga in schimb o calecomplet opusa faB de a lui. Alesese astfel sa studieze drep-tul, intr-o shdare directa a tendinlei lui spre incalcarea legilor.

$i penku ca el era republican, ea se hotarese sa fie democrata,cu mult timp inainte de a fi indeajuns de mare sa inleleagace inseamna politica. Penfu ca el punea atata pret pe avere $i

loorietali. Claudia refuzase intenlionat slujba de 200 000 de

ffin *-i''"'.* "t l':".:f " "T"ffi::,fi111;I;o;nbcul cinci in anul ei si isi luase rn s(

ii"# *' "e*'i'. d' iry',: i1',::'J*"i''J'h::1fr::

papa comandase un :^t"t::l^o:,:::""irii din Araska ii orerea

gi rum de "galbejiti", muncaer cu r

i*iri"ni" t"rt "ttplifica{a

de dezaprobarea lui El le spunea

";ffi;il. '.guiu"iiti"' $i torusi' acum se afla aicr' m

i,i.".^i^ l"n"r" i"i' iar adevarata.oroare era ca el venise sa

omoare animale. iar ea ii era complrce'*;;' orice momenl liber isi gasea' Claudia si-l dedtca

-;it;;; ;t""tralie Pentru societalea de Conservare a

li,; ;ia;;;;i Salbatice din Alaska societatea ili consacra

;1. -"il;;;;;se si elonuri luntei imDotriva companiilor

oetroliere si a ravagiilor pe care le faceau asupra mediului'

F".t-lk"tt tiAnchorage Tool and Engineering' era un

tumizor major de utilaje Pentru staliile de foraj si comPaniile

Ll'.ond".,ll.t,o"ere' Alegerile pe care le. facuse claudia

i"..r"t"it"t. f"*. calculate.$i pe dePlin deliberate .. -.^-,'--

Si ,oari. utut se gasea aici'.inE-o lara sraina' asteptl}nd

-..^,,.a cql varla asasinind un antmal salbatic superb Propria

:i:ffiil.il;;;"'iru- e"*'l exoeditii i se spunea safari'

ll"* r-u,? *"0" "icio clipa sa devina p*"1.T":T i::iT:

;.il;;i;"11""::.:"-'litl'o'.il'j"L::,T.:Ti:i:facuse tatal ei in anii antenon' lr

"a,*" "ia "dt", "nase un secret Aceasta putea sa fie ultima

;;, ;ilil;" data' cand avea sa mai fie singura cu el'

;;;;i ;""" "

oripila chiar mai mult decat activitarca mar-

5ava Pe care o infaPtuiau''-'15, J"",ntt' tt-o sa ma fac fara el? medita ea cum o sa

arate lumea mea fara el?"*" iu g;dur u"".ta igi intoarse capul' primamiScare pe care

o tJ",lrlin oout ot"' $i se uiu peste umar in mica ascunzatoare

l" 0."i, o**n *pletite'Jmediat in sparele ei slatea un alt

l.l"i. tr era vanalorul profesionist Desi talal ei varase cu

10 WILBUR SMITH

barbatul acesta in peste zece alte safariuri, Claudia il int6.lnisepentru prima data cu doar patru zile inainte, c6nd cobordse dinavionul companiei South African Airways la Harare, capitalastatului Zimbabwe. Vanatorul ii adusese cu avionul lui blrno-tor Beechcraft Baron fti aceasta rczervatie de vanatoare vasta

Si indepartata de langa granita cu Mozambicul, pe care o inchi-riase de la guvemul din Zimbabwe.

Numele lui era Sean Courtrrey. Nu-l cunogtea decdt de patruziie, dar il ura deja de parca il stia de o viata. Nu era ciudat cagandul la tatal ei o facuse sa se uite instinctiv la el. $i acesta eraun barbat periculos. Dur, necrutrator si a6t de diabolic de frumos,incdt fiecare instinct al ei ii urla strident in semn de avertizare,

Sean Courtney se incrunta aspru la ea cu ochii lui verzi,limpezi gi stralucitori de pe chipul putemic bronzat, Si ridurilede la colgrile ochilor i se adancira de idtare din cauza gestuluiei. O atinse pe coapsa cu un deget, avertizand-o sa stea din nounemigcata. Atingerea era ugoara, dar Claudia ii simfi puterea

masculina tulburatoare Ar acel singur deget. ii observase mai-nile 5i inainte 9i incercase sa nu se lase impresionata de formalor gralioasa. ,Jr4dini de artist, de chirug sau de ucigas", se gan-dise atunci, dar acum acea atingere superficiald o jigni. Se

simli de parcA o agresase sexual. igi fxi iar privirea inainte,prin despicartura din peretele de iarba, si furnega de indignare.Cum indraznise sa o adnga? Punctul de pe coapsa o ardea, deparca o atinsese cu fierul ro$u, nu cu un deget.

in dupa amiaza aceea, inainte sa paraseasca tabara, Sean

insistase ca fiecare sa faca un dug 9i sa se spele cu un sapun

inodor special pe care-l fumiza chiar el. O aveftiza pe Claudiasa nu foloseasca parfum, iar unul dinue servitorii taberei prcga-tise haine proaspat spa,late si calcat€, o cama5a 9i pantaloni kaki,carc o asteptau pe panrl din con cAnd se intoa$e de la dus.

- Felinele astea mari te pot mi.rosi de la trei kilometri indirectia vanului, ii spusese Sean.

Acum insa, dupa doua ore in ar$ita yaii fluviului Zambezi,Claudia ii simtea mirosul de unde statea, pulin in spatele ei,

VREMEAMORTN II

@roape, dar nu chiar atingand-o' un mi-ro: "^cdt "--tlll:-';;;; proaspata: tanara Percepu un impuls aproape rre-

ffiil;;;;;i;;a'in scaunut de p6nza' o facea sa se simta

;ffitii, Jul ;;'tt{a sa ramana perfect nemiecata' Respira

:;": #;;:. ndnda adierile slabe si intemitente ale aro-

;;;;t "* ;" "pti,

maniousa pe titte insasi' cind isi dadu

irama ca facea asta'

1; ";,i;;;.;;;etri in fala ochilor ei' o frunza verde' atar-

*;;il;;;;Jin peretele de iarba' se rasuci in spirala pe

,iit"" *." "" cocos dt uant' 5i aproape imedial se simti

briza slaba a inserarii"'1# .-*" t*eta sub adierea ce domina veldulilll::q'

.arrJ JJo urung"u pana jos la ei' aduse cu ea un nou mros'

frt";;"tff toineia era o biuofta alicina bat'anl'^::an

r J"*t. a*"-" *ttta de doua sute de animale negre unase'

" -lir#*" n^ a becut de mult de vremea imperecherii' o

*#; il;;;t jos de umar' in inima" ii zisese el lui PaPa'*-il'l",,'ut

anital pe carc il vazuse vreodata claudia ucis

'"';#;;l;;;tul violent al Pust'ti srele osocase' darnu

Ira,'1. ti"t*J.^, 5uvoiul stacojiu de s6nge in lumina atn-

:fi^ .ffi;;;iurrttur lanit de moarte al bandnei vite'

:ffi;:;fi;t;""e' ajungand la rovota decapotabila de

;;;; ,i.*tt"t" acolo' pe scaunul din fala' singura'

'l*ini,ii'i-"1'J;u'" '"""' "ai ti*p si sean' $i oamenii lui

macelareau cadavrul'"'" iiori"*t" n*' pe crengile de jos ale.unui smochin sal-

uuti. .u fri.ur oin portbagajul Toyotei' gasindu-i poztlta ouna

.,,p;;;;;;" y:::H,fffiii#l;;l:"#inaltimea exacta ce avea sa-l Per

illol'ti oni"*.t. oin sPate si sa ajunga la el Penru a-si satis-

i"".-"*i"t foamea' fara sa dea voie unui grup mare de feline

:ilJ;ffiil; tu o 'inguo

tnut' $i apoi sa se duca mai

departe cautand altc*i o: lT:il;"t"re, dar, chiar si in timpAsta se intamPlase cu Patru z

"" toa*u * ,oi i" mugte de un verde metalic se adunase in

12 MLBUR SMITH

{,i11:.1 , r""r.", ,6ngerui proaspat. Acum catdura si mustelersr racusera lreaba pe deptin, iarClaudia .il;;;,ffir.:;racu o grirnasa cdnd simli duhoarea

"0"r. o. iir","n""r,liparea sa-i acopere limba si cerulii.i,a,,o"*-.-r'"r.r"r'ffi ldlliru;.t:jt*U:ffiXneagra onduldndu_se incet din (i.u," ,.o.,no,ini-in":#";;il::::" viermiror ce se zvdrco-

Sean adulmecase mirosulascunzato:ue. chiar inainte de a inha in

,- Minunat, zisese el. Exact ca un Camembert vechi. Niciu'' Ieuaflat pe o razri de douazeci de kil.."";;;.;;;;

stare sa-i reziste,

*,^ l:.1t.1..,}'.orau, soarete coborise islovir pe cer gi culo_nte srvanei sclipeau acum in lumistrarucirea orbiioil;;;;;:".t bosara, in conrrast cu

Racoarea u5oara a brizei de serite saiuatice oin srup;;;";fl:jff "*:ffiffiTi:.f;pe malul pdniului. un turaco fiDa la

_ Coc! Cocl Cocj fel de stridenl ca un papagal:

, .inrre crengile imediat deasupra lor, doua necrariniide cu

l:"^:_i"n". i?*aracira vioi. cu aripi fluturaroare. aramandrn aer, cu ciocul in floriie pufoasecr"rdi"isi;;1"";;;il;'::::,:TX11J: j:i::Tffi

f il:lllllll.^o:tl .: "ade

aproape incer p",.u s,, r. "uai i_uii.

ln,g^lt " o ,uUut*. vdrdte ad6nc f, n"rif. grli.".. p^#1";;o lgnorara, de parca ar fi fost una cu copacul.

. Je utta nca la pasa-ri cand sesiza o lensiune brusca in ascun_

:i'_tI" ttt:l ei se incordase si-si inctertase ;;# il*.Jentnlenrul lui de anricipalie excirara era aproape palpabil.cotonelui se uila prin deschizatura, dar. de$ i"; ;;#;";;arenFa nu reusi sa vada ce{ entuziasmas€ a6l. Cu ."ud" ";;;i:rt vazu pe Sean Courtney intinzjn.hrou*. .u o in..rrn.ii; ;,ril ffii[::ffi,[T;:.,tr.frde cot ca sa-l retina $i sal avertizeze

Apoi auzi soapra tri sean. mifilc.ata decar briza:

VREMEA MORTII 13

- Asteapta! zise el.Asa ca aiteptara, perfect nemigcali, in timp ce minutele se

scurgeau incet, mai intdi zece, apoi douazeci.

- La stdnga, rosti Sean intr-o interventie atat de nea$teptata,

inc6t Ctaudia tresari la murmurul de-abia auzit.

i9i muta imediat privirea la stanga. Nu viazu nimic, doar

iaba, tufisuri si umbre. Se uita fix, fara sa clipeasca, pana cend

o ustulam ochii si ii inotara in lacriml rebui sa clipeasca rapid

si apoi sa se uite din nou, iar de data asta valzu ceva migcin-du-se ca o ceata sau un fum, o u$oara alunecare castanie iniarba inalta arsa de soare.' Dintr-odata, dramatic, un animal pasi in zona fatala de sub

le5ul duhnitor din smochin.

' Fara sa vrea, Claridia icni 9i apoi i se opri respiralia in git.Era cea mai,frumoasa hara pe care o vazuse vreodata, o felinamare, mult mai mare decdt i5i inchipuise e4 lucioas4 aurie, per-

i. fect conturata. igi rasuci capul gi se uita direct la ea. Claudia vazu

ca avea gatul de un crem moale gi lumina soarelui sclipea pe

mustafle lungi si albe. Urechile ii erau ronrnde, cu virful negnr

si stateau ciulite, ascultSnd. Avea ochii galbeni, implacabili 9i

stalucitori ca niste piete pretioase, pupilele reduse la niste

romburi inguste negre ce vizau direct peretele ascunzatorii.

Claudia nu putea sa respie. Ramase inghefata de groaza

5i incitare c6t timp felina imensa se uita la ea. Abia cdnd ani-malul igi intoarse capul gi-gi ridica iar privirea spre legul dincopac, Claudia reugi sa inhaleze iar, lasandu-li aerul afara dinphmani intr-un oftat usor si intretaiat.

,J.{uJ omori! Te rog, nuJ omori!" aproape dpA ea. Cu u$u-

mre, vazu ca tatal ei nu-;i migcase nici un mu$chi Si ca manalui Sean era inca pe cotul lui, refnandu-I.

Abia atunci isi dadu seama ca era o femela, nu avea coama,

era o leoaica, iar Claudia auzise destule conversafii in jurul fo-cului de tabara ca sa stie ca nu se vanau decat leii cu coama $ica existau pedepse grele, amenzi uriage $i chiar 9i condamnari

la inchisoare pentru uciderea unei femele. Se relaxa ugor 9i igi

VREMEA MORTII14 WILBI-]'R SMITH

permise sa simta pe deplin placerea momentului, sa savureze

frumuselea uluitoare a fiarei. De-abia ce incepuse sa se delec-teze, ca leoaica se uita inca o data imprejur si apoi, satisfacuta

ca era in siguranta, i5i deschise gura 9i scoase un sunet prelung,

miorlaitor $i jos, o chemare.

Aproape imediat, puii se ivira in luminig facend tumbe. Erau

$ei, pufo$i ca nistejucarii de plu$, cu pete pe blaniF- Se impie-dicau de propriile labute, PIea mad p€ntru corpudle lor marunte,

si dupa cateva clipe de govaiala, in care mama lor nu-i foda innici un fel, se aruncara cu sete intr-o harjoana ga.tagioasa,

napustindu-se unii asupra celorlalli si clzind la pamant cum6rdituri feroce de puiandri.

Leoaica ii ignora si se ridica pe labele din spate pana la hoi-tul ce atama din copac. igi vari capul in burta deschisa din care

fusesera smulse intestinele ii incepu sa se hraneasca. Sfdrcu-

rile negre de pe abdomen ieseau in afara proeminen! iar blana

din jurul lor era naclaita de saliva puilor. Nu-i inprcase inca $i

miculii nu o luarl in seama cum se hrane4 continuandu-li joaca.

Atunci intla in lumini$ o a doua leoaica, urmata de doi pui

ceva mai mari. Leoaica aceasta era mult mai intunecaB la cu-loare, aprcape albastrie de-a lungul girei spinarii, iar blana ii era

intxctaiah de cicatrice vechi, vindecate, mogtenirea unei vieF de

vanatoarc greq urme de copite, coame 9i gheare. O ureche ii era

smulsa pe jumatate $i prin blana tabacita i se vedeau coastele.

Era batrana- Cei doi pui mai marigori care o urmara in luminigerau probabil ultimii. Anul urmator, cand puii o vor fi parasit gi

ea avea sa fie prea slabita pentru a tine pasul cu restul familiei,aveau s-o napadeasca hienele, dar acum traia inca datoriE baga-jului de experienla $i cunostinfe adunate intr-o via1a.

O lasase pe tanara leoaica sa mea.rga prima la momealapentru ca vazuse doi lei uciSi exact intr-o asemenea situatie,

sub un les suculent atimat intr-un copac, qi nu avea incredere.Nu incepu sa se hr,ureasca, ci se invani agitata h jurul lumi-nisului, coada zvacnindu-i incontinuu. Se oprea foarte des gi se

-r cu mare atende Peste campul deschis Pana la Peretele de

rba al ascunzatorii din caPat'-;;;;J.*

'e ui(ara in sus la hoit' asezali Pe labele din

*;;ututil; foame si frustrare' caci evident nu pukau

5'"i't" i.-". i" tele din urma' cel md curajos dinre ei se

=";il;;;"i 5i apoi lacu un salt din alersare Pana la mo-

'Jri i*r,uno- tu ghearele din fala' cu picioarele din' spate

ffi..;-; uL'" i'iu"'' in".'1i;5 ;.::';;"::'nflJne. dat tanatu leoaica se rasucl cat

I-,""inJ" t cu fo(a pesle cap' Pana cazu Pe sPate' se ridica cu

'o.", I oi.i"*" r' ,; "*.1".:lT;ifl?J1,"*, 0.,.i"".j l.oaica mai babdna nu tacu nl

*ff;:;;-;';";;; grupului: vinatorii adulti' cei mai valo-

fr-''frffi t 'ui'i' iuui"

'u " t''un"^'ilH--tilltl:

ce ei se indestulau Purcau sa mananr

;i.;;fu" t; rara sau cturd terenul deschis'ngeuna vana-

"#;;;;;;"" thiar sa moara de foame' iar femelele adulte

ff #il;; ;""* *'1 i], :.:;:l#lHtr'iil:l

imbelsugat. in felut acesta era aslgu

Puiul pedepsit se furiSainapor 6nga fratele lui de sub hoit si

* dil;;""6are p€nm- fie.carc bucalica de came pe care

leoaica o smulgea din burta blvoll{ei si o scapa din greserLla ''*i;";;;;"t dat' tanara leoaica se lasa sr cada pe cele

;;il.. ;;-; ;tt evidenta de disconfort' si Claudia fu ori-

lil*'r, ""la tt tt capul ii era acoperit de viermi iloi care se

HH;;i; ;'-t i" ti-p c" 'e

htattea' troaica isi scutura

caoul' aruncdndu-i in Jur ca Pe ni$te boabe de orez' Se lovi

#;il;';;;t" ta sl descotoroseasca de viermii grasi care

f;;;;;;;;"a in pavilioanele imblanite ale urechilor

Apoi igi intinse ginrl $i sfianuta vlolent' sufland mai multi viermi

vii afara din nari - '- itade sa se joace ori sa se hra-

Puii ei considerara asta o mvl

".;;. ;i;;; ti se napustira cane caPul mamei"incercand

*i* "*i. " "*-chi' in timp ce al ueilea i se repezi sub bunl

I" "*iiit * t* ca o lipitoare bondoaca maronie' L€oaica

16 WILBI]R SMITH

nu-i baga in seama si se ridica inca o data pe picioarele din spate,

continuend sa manance. Puiul de la sf6rc reusi sa se lina catevasecunde in plus $i apoi cazu sub labele ei posterioare, iar demni-tatea lui fu terfelita in timp ce ea tragea 9i smulgea din stdw.Puiul se tfui printre picioarele ei amarit, plin de praf gi buirnacit.

Claudia chicoti, neputandu-se abtine, si incerca sa amu-

leasca sunetul cu :rmandoua mainile. Imediat, Sean o inghionticu fo{a in coaste.

Numai leoaica bafrana reacliona la chicotitul ei. Restul gru-pului era prea preocupat, dar felina se ghemui la plmdnt gi-gi

turti urechile pe cap, uitandu-se fix la deschizatura ascunzato-rii. Cu ochii aceia priponili asupra ei, Claudia redeveni serioasagi-gi linu rasuflarea.

,,Nu mA poate vedea, igi spuse ea fara convingere. Sigurnu ma poate vedea?" Dar timp de mai multe secunde inter-minabile, ochii aceia o privira fx ii patrunzator.

Apoi, dintr-odata, batlana leoaica se ridica de la panant sise stecura prin tufisurile dese de sub copacul cu momeala. Se

mi5ca asemenea unui garpe, cu o alunecare sinuoasa,, cugatoarca lntregului trup castaniu. Claudia expira lent aerul din piept $iinghif ugurata.

in timp ce restul grupului tropaia. facea tumbe si se hraneasub smochin, soarele aluneca sub nivelul vdrfurilor copacilor

$i lncepu scutul amurg african.

- Daca e $i un mascul cu ei, acum va aparea, $opti Sean

abia auzit.Noaptea era prcfenta felinelor, intunericul le facea curajoase

9i feroce. Lurnina palea vazind cu ochii.Claudia auzi ceva de partea cealalta a peretelui de iarba de

lange ea, zgomotul slab qi furis al unei vietati ascunse in iarbainalta, dar tufisrdle erau atat de incarcate de asemenea fosnete,

ca nici nu-si lntoarse privirea. Apoi auzi un sunet clar gi incon-fundabil. Pasul unei faptui glele, agil si fifisat" dar foafte aFoa-pe; Claudia simf ca i se lncranceneaza pielea pe ea de frica gi ise ridica parul pe ceafa. i5i rasuci rapid capul.

IT.EMEA MORTII 1'I

Umarul st6ng ii era liPit de peretele de ierburi al ascunza-

torii. care avea o despicatura lata de doi centimetri $i jumatab

pentru vedere. Ochii ei erau exact la nivelul fantei, si prin ea

intreza,ri o migcare. Penh! o clipa nu-si dadu seama ce anume

vedea, dar apoi realiza ca era o mica suprafaF de blana neteda

rc$cata, acoperind intreaga deschidere, la doar caliva centimetri

distania. Claudia se holba ingrozita si blana roscata aluneca

prin fala ochiior ei, iar acum auzi si altceva' o resPiratie de ani-

mal, o adulmecare de Partea cealalta a peretelui de iarba'

Instinctiv. isi intinse mana Ibera in spate' dar fara sa-$i ia

.privirea de pe fanta. Dintr-odat4 se simti prinsa inu-o strdnsoare

putemica 9i racoroasir- Atingerea ce o ofensase inh-atat cu doar

cdteva minute mai inainte ii oferi acum o alinare mai profunda

decat ar fi crezut cu putinF Nici macar nu se mira ca se intin-

sese dupi mdpa lui Sean $i nu a tatalui ei'

Se uita fx Prin deschizatura; brusc' de partea cealalta aparu

un alt ochi, un ochi imens 5i rotund, lucind ca o agata galbena'

un ochi neomenesc, infiorator, ce nu clipea, arzand-o cu pri-

virca pupilei negre si moarte din centru, la o palma de fata ei'

ii veni sa urle, dar nu purea respira ii veni sa sara in piciozue'

dar picioarele ii inlepenisera. Vezica plina o apasa ca o piatra

in burta $i, inainte sa se poata contlola, simii ca-i scapa cateva

picanrri calde. Asta o scoase din inlepenire, umilinta fiind mai

mare decat Eroarea, si-si incle$ta coapsele si fesele, agatata in

continuare de rndna lui Sean, scrut'dnd in continuare ochiul

acela insPaimantator.

lroaica puftri zgomotos si Claudia nesdri Pe tacuE' dar nu

ceda. ,J.{-o sa fp", isi sPuse ea.

troaica adulrneca din nou adApostul de ierburi 9i mirosul

de om ii umplu narile, facand-o sa scoata un grohait exploziv

ce parea sa cuuemure perelii subtid. Claudia isi inabu$i urle-

tul de groaza inainte sa-i scaPe. Ochiul galben disparu apoi

din fala deschizaturii si pasul labelor imense se auzi lncer-

cuind ascunzatoarea.