Taylor Stevens

un roman cu Vanessa Michael Munroe

Traducere din englezd de Ciprian $iulea

ATREI

Prolog

Se ldsd pe vine, cu lama tntre dinli Si cu toate cele pa-tru membre atingAnd pdmfrntul.lnclind capul gi ascultd cu

atenfie, apoi trecu mai departe, printre tufisuri gi pe ldngdcadavrul de lfrngd picioarele ei goale.

Pe jos, in jungld, umbrele se ciocneau Ei se iucau amd-gitor cu lumina, iar o tdcere nefireascfr inlocuia fteamdtul Si

sporovdiala coronamentului, ca gi cum nafiira Si-ar fi linutrespiralia in timp ce era martora violenfei.

Ea se opri atunci chnd o goaptd a aerului o anunld cdtnspatele ei se foieSte ceva.

Fusese inteligent din partea lor sd se deplaseze atdt de

silenlios.Ea iEi schimbd pozifia, pregdtitd sd ti ?nftunte, atunci

cilnd aveau sd vind.

$i aveau sI vin[, cu siguranfd.Aceastd certitudine aduse cu ea un val de adrenalind.Apoi urmd euforia.Dinftunzig apdrurd doi, pufiAndhaine de camuflai ief-

tine gi incd$dminte de cauciuc, ftrd arme de foc, doar culite.Avansau susfinut, ddnd ocol, cdutAnd, cu ochii sticloSi dincauza setei de shnge, cu buzele rdsftdnte a mfrrilit. Voiau s-o

omoare, asa cd trebuiau sd moard.

Taylor Stevens

Ea inspird adbnc ti se concentrd, mdsurbnd dimensiu-nea ameninfdrii. Informaliile veneau in valuri, un instinctsdlbatic ii oferea detalii cu o precizie de radar.fn;ekgAndu-lesldbiciunea, se repezi tn fald pentru pima loviturd.

Atins.un lipdt sfasie linistea.Dezechilibrat, primul atacator se prdbuSi, iar ea se rdsuci

cu o migcare elegantd, tmpingdndu-se in trupul lui pentru ase propulsa tn al doilea bdrbat.

Acesta se suci ca sd evite ciocnirea Si gAtul i se intdlni culama tntinsd de ea.

Bdrbatul cdzu.Ea aterizd pe vine gi, fdrd sd se opreascd, se tntoarse la

primul. MAna la cap, cufitul h gAL Repede, prin tendoanegi ligamente.

Lupta durase doar cdteva secunde Si acum, in tdcere,

vdndtoarea se terminase. Ea stdtea lilngd cadavrele lor, tntimp ce pulsul ti bdtea zgomotos in urechi, Si, dupd o clipdde ezitare, tniurd. Fusese prea rapid. Prea uSor.

Respird greu;i se revoltd din cauza urti fald de abiliti-file care o fineau ?n viafd, abilitdli care o fdceau sd cdstige,

abilitdli care aduceau inevitabil moartea.Se ldsd in genunchi Si acolo privi, pentru pima oard,

fala celui mai apropiat vdndtor. I se pdru cd-l recunoa;te ;iinima i se opi in loc. Se aruncd spre el.

Ochii lui deschigi erau verzi. Avea pdr blond gi o falddureros de familiard.

Sufletul ei pulsa pe un anumit ritm: Nu se poate sI fieel. Nu el. Nu el.

Ochii lui ficSi formulau, in moarte, o acuzalie tdioasd.Ea icni cu o oroare mutii in fala sfrngelui care se prelingea dinghtul lui gi ii vopsea pielea in stacojiu.

t oction connectlon

lnocenlii

Nu putea sd respire.'Amefeald. Sufocare. Greald.ReuSi sd tragd aer in piept. Acesta ajunse ca un val ar-

zdtor in pldmknii ei ostenifi. Un lipdt care pomi din bdieflesufletului i se idicd in corzile vocale, sfdsiind tdcerea Si adu-cdnd in coroanele copacilor o rafald de bdtdi de artpi.

Deschise ochii, cu capul dat pe spate, fipilnd fu conti-nuare dezldnfuit, cu furie, cu durere. Nu cXtre bolta jun-glei, ci citre plafonul camerei ei, plafonul alb vopsit cumodele gi cu o nuanfd din culoarea zorilor care intraupe fereastri.

Vanessa Munroe icni. Perdelele foqniri uEor. Dinminaretele din orag rlsuna chemarea la rug[ciune, iarmtna ei continua s[ stringX mdnerul unui cu]it infiptin cealaltl parte a saltelei enorme.

Se trezi de tot gi dldu drumul culitului de parcl ar fifost incins, rostogolindu-se totodatl ios din pat.

Privi in gol.Lama lovise de douX ori, o m5rturie t5cut5 a ferociti-

fii crescinde a co$marurilor ei. Cearqafurile erau leoarcide transpiralie. Se uitX la bluza scurtl gi la boxerii ei.Leoarcd. Iar Noah, dacl n-ar fi plecat la muncl dewemein dimineala asta, acum ar fi fost mort.

Capitolul 1

Cosablonca, Moroc

in sfdrgit, mullimea avansX.

El luX geanta de ios 9i gi-o agezl pe umdr. PIgea in-cet gi atent, resimlind durere gi greafd. Era ca o evadare

colectivl din captivitatea transatlanticd - strdbltu cu-

loarul gi cobori din burta avionului, apoi trecu pe ldnglburduful mobil Ei prin terminalele insorite ale Aeropor-tului Mohammed V.

Trei zile de somn insuficient il aduseserX aici, treizile Ei trei vieli trecuseri de la acel apel telefonic de Ia

orele mici ale diminelii care ii adusese dintr-odatd vegtile

mult aqteptate. Rimdsese in intuneric, feapXn pe margi-nea patului, ciutind o variantX, pdnd cind, incredinfatcI de fapt existi o singurl cale posibill, luase din noureceptorul gi sunase in Maroc.

Am nevoie sd-mi faci un serviciu.

Acestea fuseseri singurele lui cuvinte. FIrI nicio in-troducere, fXrI nicio explicafie, doar rugXmintea aceasta.

- Spune-mi, zisese ea.

- Vin la tine.

lnocenlii

Asta fusese tot. FIrI la revedere, doar teama lui ne-rostitX, invelitX in cuvintele acelea gi EoptitX in noaptela telefon. L5sase ios aparatul Ei apoi, cu palmele tran-spirate gi cu mdinile tremurdnd, se aEezase la calculatorgi igi cumplrase bilet.

Avea nevoie de acel serviciu gi parcursese iumltatedin glob ca sd-l cearI.

Acum mergea odatd cu mulfimea, firl sI-gi deaseama, in timp ce in mintea lui apdreau gi displreaucuvintele unei rugdminli stiruitoare; se derulau gi o luaude la caplt; de la inceput la sfdrgit, in aceeagi bucld per-petud care nu incetase deloc de la convorbire incoace.

incetini. Se opri in fala unui geam mare. Se holbi lapista de aterizare goali, in timp ce pasagerii din spatelelui il depdgeau grXbifi.

$i dacl ar fi incercat, nu ar fi putut nicicum sInumere toate aeroporturile gi girile care ii umpluserltinerelea; o coleclie de vize Ei mutXri nesfArgite care iidefineau viafa. Fusese unul din cei opt frali care jucau$otron pe glob gi ai clror plrinli erau membrii unei secte.Laolaltl formau un grup dezorganizat de vagabonzi carecllXtoreau la clasa a doua.

tgi gopti numele in geam, oricit de straniu ar fi fostasta chiar gi pentru el. Sunetul pluti ca un omagiu incetgi intrbuqit al trecutului care il adusese aici, trecutul carerefuza sI moartr, chiar dacd fusese ingropat.

Sherebiah Gospel Logan.Numele lui era Logan. Doar Logan. Intotdeauna

Logan. Iar pentru cei pulini care ii cunogteau gi restulnumelui, el dldea vina pe droguri gi hipiofi, ceea ce eramult mai ugor decdt str incerce str explice ceea ce maiori-tatea n-ar fi putut str inleleagi niciodattr.

Taylor Stevens

Disperarea il obligase sI vinl aici, Ia singura per-

soand care inlelegea, singura persoanX capabilf, sX in-groape trecutul pentru totdeauna. Dacx voia sf, facl asta.

El avea nevoie de aceastd favoare, avea nevoie ca ea sX fie

de acord 9i, in loc sX vind cu ceva la schimb, venise ca un

cer$etor, cu clciula in mdnl qi cu nimic de oferit, in afar5

delegaturadintreeigigroazaluisecretdcdrlspunsuleiavea sI fie nu.

Urmiri cu privirea capXtul girului tot mai sublire de

pasageri 9i membri ai echipalului care tirau bagaje pe

coridor qi, in sfirgit, o lu5 in urma acestora'

Trecu pe la vaml qi granifl pe pilot automat, pdnd

cdnd aiunse in cele din urm[ in sala de agteptare, iar

acolo incepu sd caute, in oceanul de fele, chipul ei' Se

uitl o AatX, Ae doul ori, pin[ cdnd in sfdrqit o depist['

Stdtea spriiiniti de o coloan[, cu brafele incrucigate qi

un zimbet larg care spunea cX it aqteapt[ de ceva timp'Vanessa. Michael Munroe. Cea mai bund prietend'

Familia lui. Salvator Personal.Nu semina deloc cu femeia indspritX de lupte care

se intorsese cu opt luni in urmf, de pe coasta de vest a

Africii. Acum era aproape de nerecunoscut, cu panta-

lonifoartelargigiunbaticfin.Eradelicatd;ifeminini,atdt de diferit5 de ceea ce se agteptase el si g[seascx. Dar

acum, cdnd o vedea, putea din nou sf, spere'

El se opri pe loc, in timp ce ea se desprindea de stdlp

ca sI vin[ spre el, cu un zimbet afectat qi lipit de buze,

ficdndu-gi loc prin mulfime cu agititate, ca o pisicl' Pdnl

cdndaiunseldnglel,ochiieicenuqiinusedesprinserlde ai lui nici mlcar o cIiP5.

Apoi ea intinse mdna 9i ii ciufuli plrul blond, gest

care oricui altcuiva i-ar fi adus un nas spart, gi rdse cu

- 12

fidion conredid

lnocenlii

acel rds profund qi neplsitor al ei care spunea cd se bu-curl din tot sufletul sX-l vadi.

Repetifiile mentale gi stresul care il consumaserl peLogan in ultimele cdteva zile furI inlocuite de speranlX.Logan o prinse intr-o imbrlfigare de uls, din care ea in-cercl neconvingitor sd scape: Logan o invdrti intr-uncerc complet, iar cdnd ii dIdu in sfdrqit drumul gi se in-stald o ticere stingheri, ea ii ciufuli pXrul iar.

- Dumnezeule, Logan, spuse ea. DupI mutra ta, aiputea crede ci ai venit sI mX ceri in cls5torie.

El igi trecu mina prin pdr ca sX-l aranieze la loc gi,incapabil sd-qi reprime zimbetul pdnl la urechi, spuse:

- Poate c[ intr-o zi o s-o fac.

- Do, vezi si nu, spuse ea sec.

Apoi ii dldu un purnn uqor in umXrul pe care duceageanta qi continul:

- Doar atdta poli?El dXdu din cap, cu acel zdmbet larg gi stupid incX

lipit pe fafd.Ea zdmbi, il lui de braf gi il scoase din mulfime,

spundnd:

- Md bucur mult sI te v5d.Vocea ei jucdu;5, entuziasmul neobignuit al modu-

lui in care il atingea il deconcertarl pe Logan qi, in timpce mergeau mai departe braf labra\, el se intoarse ;i oprivi in ochi. Ea zdmbi larg, il strdnse in glumi de bicepsgi apoi iEi lIsI capul pe um[ru] lui.

- Ti-e foame? il intrebl ea. Ne aqteapti un drum lung.

- Am mdncat in avion, spuse el.Apoi continui, nedumerit gi ezitant:

- Cat de mult poate sI dureze pinl aiungem inCasablanca?

Taylor Starens

- Nu Casablanca, spuse ea. Tanger.Ultima hartl pe care o vXzuse Logan spunea cd Tan-

gerul e la 300 de kilometri nord-est. incerc5 sI cautemotive.

- Tu Ei cu Noah v-afi despdrfit? intrebl el.Munroe dXdu din umeri gi se intoarse foarte incet,

pdnl aiunse str meargd cu spatele in timp ce vorbea. iiaruncI inci un zimbet, iar in acel zimbet Logan intre-vlzu aceeaqi consternare stranie 9i elocventd care nu-idisplruse de pe faf[ de mai bine de cinci ani.

- E greu sX spui cI un lucru care nu va putea fi nicio-datl intreg e spart, spuse ea. Dar nu, lucrurile nu s-au

schimbat, suntem tot impreunl.Ea zimbi incl o datd gi i se alSturd gi, in urma ulti-

mei ei replici, povara pe care Logan venise s-o imparticu ea deveni gi mai grea.

El infelesese din acea privire ceea ce ea nu spusese

in cuvinte gi se strlduia sd-gi ptrstreze calmul, sd nu arate

cit de mult il toca acea veste. ContinuX si meargl aldturide ea, in acelagi ritm pe gresia de la nivelul inferior, de

unde luartr un tren spre ora$.

- Dar de ce Tanger? intrebl Logan.

- imi place acolo, spuse ea.

Cuvintele ei rlsunaserl monoton gi inexpresiv. FirXumor sau sinceritate; era modalitatea ei indirectl obignu-ittr de a spune nutu prtvette pe tine, aga cI pentru momentel nu mai insisti. Va gXsi alt miiloc de a sonda amploareadaunelor din spatele zimbetului ei, str abordeze altcumvaproblema, deoarece, atit ca prieten, cit qi in calitate de

client, trebuia str afle cdt de mult putea sd fo4eze.Ajunserd la Casa Voyageurs, gara regionalS, iar acolo

Munroe il conduse prin terminalul rXcoros, cu o cupoltr14

lnocenlii

inalttr, spre ghigeul de bilete, unde ea trecu ftrrtr dificul-tate la un dialog in arabl;

Logan ii intinse portofelul gi ea i-l impinse inapoi.

- Pltrtesc eu, spuse ea. Nu e o suml astronomictr.Cu biletele intr-o mintr, ea il prinse de braf gi par-

curserl interiorul curat $i ingriiit spre ieEire, spre tunelgi mullimea derutanttr de qine, spre trenul care avea str-iducl in nord. tncl mai mergeau pe culoar spre compar-timentul de clasa intdi cdnd vagonul se puse in migcaregi trenul iegi incet din gari.

Logan se opri gi, aga cum ficrrse de atitea ori in aniitrecufi, se uitl cum peronul se micEoreazl in deplrtare.$inele, zidurile qi construcfiile urbane incepurl sI devinlneclare qi el se intoarse spre compartimentul de gase lo-curi gol in care intrase Munroe.

Ea se aqezl la fereastrX, cu capul llsat pe spate gi

ochii inchiqi, aqa cX el iEi arunc['geanta pe locul lui gi

se aqezX in fala ei. Ea intredeschise ochii gi igi intinsepicioarele, aEezdndu-le intre genunchii lui.

- $tii, ag fi putut sI vin eu cu avionul in Tanger, spuseel, te-ag fi scutit de drumul dus-intors.

- Dar voiam sd petrecem pulin timp noi doi, spuse ea.

El govii gi llsl sX pluteascX in aer ,,de ce"-ul pe carerenunll si-l mai rosteascl.

Ea ii oferise o deschidere, ii diruise posibilitatea dea se destlinui, de a-i spune in persoanl lucrurile pentrucare traversase Atlanticul, dar el nu putea. Nu acum. Nucind ea era a$a. Avea nevoie de timp ca sI se gdndeascl.

Munroe tXcu. Fusese o ezitare uEoarX, dar suficientlcAt sX infeleagX cI ea era de acord. Ea igi dddea seamacI el amdnase mutarea de deschidere gi era dispusl sX

meargd pe mdna lui.