stephanie-laurens-petitoarea-cynster-sisters-4-doc.doc

7/26/2019 Stephanie-Laurens-Petitoarea-Cynster-Sisters-4-doc.doc

http://slidepdf.com/reader/full/stephanie-laurens-petitoarea-cynster-sisters-4-docdoc 1/207

PEȚ ITOAREA

STEPHANIE LAURENS

CAPITOLUL l Aprilie 1837 Londra

Era timpul să se îmbrace pentru ceea ce se anunţa a fi o seară dificilă.În timp ceurca treptele casei părinţilor ei de pe Upper roo! "treet#$enrietta C%nster repeta în &'nd (estea pe care trebuia să i)o dea prietenei ei#*elinda +ent,ort-#c'nd urmau să se înt'lnească#aa cum stabiliseră#la balul lui Lad% *onta&ue.$enrietta oftă.C'nd a/unse la ua dormitorului ei#o desc-ise i se opri în pra&#

(ă0'nd)o pe sora sa mai mică#*ar%#care scotocea printre bi/uteriile de pe măsuţa



de toaletă.1ărind)o la r'ndul ei#oc-ii lui *ar% doar tresăriră uor#apoi eacontinuă să scormonească prin -arababura de lanţuri#cercei#broe i măr&ele.Omicare îi atrase atenţia $enriettei spre ifonierul mare de l'n&ă pat."er(itoareaei#$anna-#îi scotea cu ambele m'ini noua roc-ie de bal#albastru re&al#i aruncaîn acelai timp pri(iri de0aprobatoare spre spatele 0(elt al lui *ar%.$enrietta intră i înc-ise ua.La fel ca i ea#*ar% era îmbrăcată în roc-ia de 0i iîncă nu se sc-imbase.Curioasă#studie cu atenţie e2presia -otăr'tă a lui *ar%#me0ina familiei.Aceasta a(ea încăpăţ'narea unui terier c'nd (enea (orba săobţină ce(a ce (oia.)Ce cauţi3 *ar% îi aruncă o pri(ire nerăbdătoare.Înc-ise un sertar i se întinsespre ultimul#cel de /os.)Acel...a-a45upă ce)i ('rî de&etele înăuntru#e2presia de pe c-ipul lui *ar% setransformă în timp ce ridică prada i o ţinu at'rnată cu ambele m'ini.)Asta căutam.$enrietta se uită la frumosul colier din 0ale de aur altern'nd cumăr&ele lefuite din ametist#în mi/locul cărora at'rna un cristal ro0 cu multefaţete#obser('nd cum#pe faţa lui *ar%#apărea satisfacţia unui &eneral care tocmaiaflase că trupele sale au cucerit o redută inamică de mare importanţă i făcu un&est de nepăsare.)La mine n)a funcţionat niciodată.Eti bine)(enită să)6 porţi.Oc-ii albatri ai lui*ar% se îndreptară plini de (ioiciune spre $enrietta.)7u)6 căutam pentru mine#0ise *ar% i înălţă colierul.Tu trebuie să)6 porţi.Colierul era un dar pentru surorile C%nster din partea unei di(inităţi scoţiene#5oamna#i se presupunea că era (ră/it#că o a/uta pe cea care îl purta să)i&ăsească eroul#bărbatul alături de care îi (a petrece 0ilele p'nă la ad'nci

bătr'neţi.8ealistă i pra&matică din fire#$enrietta fusese întotdeauna sceptică înle&ătură cu eficienţa colierului.*ai mult#în acelai stil practic#considerase mereucă nu era deloc re0onabil să se atepte ca toate cele apte fete C%nster din&eneraţia ei să)i &ăsească dra&ostea i fericirea în braţele alesului#i că era scrisîn stele că una dintre ele#cel puţin#nu)i (a împlini acest de0iderat.Iar în acestca0#sora C%nster al cărei destin era să moară fată bătr'nă era aproape si&ur c-iar ea.5in moment ce ea i *ar% erau sin&urele fete C%nster din &eneraţia lor încănemăritate#pre(i0iunea ei că ea era cea care a(ea să răm'nă fată bătr'nă păreae2trem de plau0ibilă.A(ea de/a două0eci i nouă de ani i nu fusese niciodatănici măcar tentată să ia în considerare ideea de a se mărita.Pe de altă parte#nici o

persoană întrea&ă la minte nu i)ar fi putut ima&ina că *ar% cea tenace dedouă0eci i doi de ani#-otăr'tă i de nestrămutat în deci0ia ei de a)i defini i a)i

construi (iaţa#nu i)ar putea atin&e ţelul declarat răspicat de/a)adică acela de a)i



&ăsi eroul i de a)6 lua de soţ.$enrietta îi dădu /os alul de pe umeri i clătină din cap.)9i)am spus...la mine n)a funcţionat niciodată.9i)6 ofer i)ţi ure0 succes.Presupun că despre asta e (orba#că (rei să te foloseti de el ca să)ţi &ăsetialesul.)5a#e2act#0ise *ar% i de(eni serioasă.5ar nu)6 pot lua pur i simplu.7u aafuncţionea0ă.Tu trebuie să)6 porţi i să)ţi &ăseti mai înt'i eroul#apoi mi)6 daimie#aa cum ţi 6)a dat An&elica ţie#iar Eli0a i 6)a dat ei#i $eat-er i 6)a datEli0ei...în seara balului de lo&odnă.$enrietta se întoarse ca să pună alul pe unscaun i îi mască un 0'mbet de soră mai mare i mai matură faţă de încredereaentu0iastă a surorii ei mai mici în acea (ra/ă.)"unt si&ură că nu e c-iar aa de pretenţios.7imeni nu 0ice că trebuiefuncţione0e pentru toate.)a da.Iritarea din tonul lui *ar% era e(identă.În timp ce $enrietta se întoarsedin nou spre ea#aceasta continuă: Am întrebat)o pe Catriona#iar ea a întrebat)o pe5oamna#i p'nă la urmă e (ra/a ei.;i#după cum mi)a 0is Catriona#5oamna a spusfoarte clar.Colierul trebuie să treacă de la una la alta#în ordinea stipulată.*ai e2act#colierul n)o să funcţione0e pentru mine dacă nu a funcţionat de/a

pentru tine i dacă tu nu ai a(ut parte de balul de lo&odnă.5eci4 e2clamă *ar%care trase aer în piept i#cu o e2presie -otăr'tă#înălţă colierul spre $enrietta.Trebuie să)6 porţi.Încep'nd de acum i p'nă îţi &ăseti alesul...i să te ro&i5oamnei i tuturor 0eilor ca acest lucru să se înt'mple cur'nd.$enrietta seîncruntă uor#întinse m'na cu un &est e0itant i luă colierul dintre de&etele lui*ar%."ă)6 refu0e...c-iar nu era o opţiune.Poate că era mai mare#mai matură ia(ea mai multă e2perienţă în societate#poate că era mai înaltă cu aproape un capi în mod cert nu era o domniorică slabă de în&er#dar tot clanul C%nster tia că aîncerca s)o refu0i pe *ar% atunci c'nd ea se -otăr'se la ce(a era în (an#mai alesc'nd a(ea un ar&ument lo&ic cu care îi susţinea ca0ul.Lăsă 0alele să)i alunece

printre de&ete i se uită din nou cu atenţie la *ar%.)5e ce eti aa de nerăbdătoare să ai colierul acum3 ;tii că)6 am de la balul delo&odnă al An&elicăi#iar asta s)a înt'mplat acum aproape opt ani.)Tocmai#răspunse *ar% i se încruntă.5eci de opt ani ai oca0ia să)6 porţi i să)ţi&ăseti eroul i tu#în sc-imb#l)ai pus în cutia cu bi/uterii i l)ai lăsat acolo.Astan)a contat c't timp am fost la coală.C-iar i după ce am fost pre0entată însocietate#am (rut să (ăd sin&ură cum stă treaba#aa că n)a fost nici o problemăcă tu n)ai (rut să porţi colierul.5ar acum am două0eci i doi de ani i sunt

pre&ătită să fac pasul cel mare.<reau să)mi &ăsesc alesul imediat#să mă



căsătoresc i să am căminul meu i tot ce (ine odată cu măritiul."pre deosebirede tine#nu (reau să)mi petrec următorii apte sau mai mulţi ani făc'nd altce(a#iar asta înseamnă#spuse *ar% i ţinti cu de&etul colierul#că tu trebuie să)6 porţiacum#să)ţi înt'lneti alesul i apoi să mi)6 dai mie.7umai atunci#c'nd (oi a(eacolierul#îmi (oi putea (edea de (iaţa mea.Alţii ar fi lăsat lucrurile aa#dar $enrietta îi cunotea prea bine sora.);i3...*ar% îi susţinu pri(irea cu oc-ii (ioi#de culoarea albăstrelelor#-otăr'ţi ide neclintit.$enrietta înclină capul#îi arcui spr'ncenele i ateptă.)Of#bine4 e2clamă *ar% i ridică m'inile în aer într)un &est de predare.;i cred căs)ar putea să)mi fi &ăsit eroul#dar am ne(oie de colier ca să fiu si&ură.Trebuie săa/un&ă la mine#să)i facă treaba i apoi să mear&ă la Lucilla#aa că se pare cătrebuie să atept colierul înainte de a mă decide asupra alesului i#ei bine#o sărăm'nă în seama destinului i a 5oamnei dacă se (a lua sau nu o deci0ie finalăînainte să pun m'na pe colier#iar acest lucru trebuie să se înt'mple aa cumtrebuie.E2presia lui *ar% se înăspri i o pri(i fi2 pe $enrietta.)Ceea ce înseamnă că tu trebuie să)6 porţi mai înt'i i să)ţi &ăseti eroul#continuăea.$enrietta se uită în /os la colier#la 0alele inocente ce)i at'rnau pe de&ete#ioftă.)ine.O să)6 port diseară.*ar% scoase un sunet de înc'ntare.$enrietta ridică om'nă ca s)o calme0e.)5ar nu mă atept să funcţione0e pentru mine#aa că nu)ţi face prea multesperanţe.*ar% r'se i se repe0i s)o sărute pe $enrietta pe obra0.)7u trebuie dec't să)6 porţi#surioară...e tot ce)ţi cer.C't despre dacă funcţionea0ăsau nu#spuse *ar% cu o sclipire în pri(ire i se în('rti spre uă#eu îmi pun toatesperanţele în 5oamna.$enrietta 0'mbi i clătină din cap.*ar% se opri în pra&.)<ii cu mama i cu mine la Lad% $ammond în seara asta3)7u...sunt ateptată la Lad% *onta&ue.5ată fiind ('rsta $enriettei#ea participades la alte e(enimente dec't cele la care mama ei o escorta pe *ar%.)"ă te distre0i.)5a.7e (edem m'ine.*ar% îi făcu cu m'na#iei i înc-ise ua în urma ei.Încă0'mbind#$enrietta se întoarse i obser(ă că $anna- îi pusese roc-ia nouă#albastru re&al#înapoi în dulap i o scosese pe cea din mătase mo(.Pri(irile li seînt'lniră c'nd $anna- se întoarse i ridică din spr'nceană.$anna- îi &-ici corect&'ndurile i o liniti:)Albastrul nu mer&e#domnioară#dacă purtaţi aa ce(a#spuse $anna- cu un licăr în pri(ire i făcu un &est din cap spre colier.;i dacă mer&eţi să (ă căutaţi eroul#

(rem să arătaţi c't mai bine.$enrietta oftă.



5ouă ore mai t'r0iu#$enrietta li se alătură domnului i lui Lad% +ent,ort- la balul lui Lad% *onta&ue.5upă ce făcură sc-imb de politeţuri#rămaseră uit'ndu)se la fata soţilor +ent,ort-#*elinda#care dansa un cotilion.Partenerul ei eraonorabilul =ames >lossup.*oti(ul pentru care =ames o curta pe *elinda oadusese pe $enrietta acolo? se tre0i studiindu)6 i se lăsă capti(ată de tot ceeace)i transmiteau înfăţiarea i priceperea lui la dans#întreb'ndu)se în acelaitimp)aa cum făcuse adesea în ultimele 0ile)de ce#ţin'nd cont de faptul că era înmod e(ident un bărbat c-ipe i plin de reali0ări#=ames se -otăr'se să o ia pe unanumit drum în ceea ce pri(ea &ăsirea unei soţii.Lad% +ent,ort-#o femeiescundă i rotun/oară#într)o roc-ie maro din mătase#oftă.)*are păcat...sunt un cuplu aa de frumos...)Ei#ei...sări domnul +ent,ort-#un bărbat ('n/os#îmbrăcat în stil conser(ator.O bătu uor pe soţia sa pe m'na cu care îl ţinea de braţ.)O să mai fie i alţi bo&ătani c-ipei care o să (ină să adulmece pe)aici#continuăel.;i#din moment ce *ellie e -otăr'tă să &ăsească un domn care o iubete...ei

bine#nu pot dec't să)i fiu recunoscător domnioarei C%nster pentru ce a aflat.$enrietta 0'mbi uor i îi stăp'ni impulsul de a se foi.7u)6 cunotea bine pe=ames#dar era cel mai bun prieten al fratelui ei#"imon.=ames fusese ca(alerul luide onoare c'nd se însurase#în urmă cu doi ani.5rept urmare#drumurile ei i alelui =ames se intersectaseră la c'te(a e(enimente de familie#dar dincolo de ceeace tia despre prietenia lui cu "imon#nu a(usese nici un moti( să)6 in(esti&-e0eîndeaproape pe =ames.P'nă în momentul în care el de(enise într)at't de

preocupat de *elinda#înc't intenţia lui de a o lua de ne(astă nu mai putea fi pusăla îndoială.În acel moment#*elinda#cu aprobarea părinţilor ei#apelase la$enrietta pentru ceea ce ei numiseră @clarificarea moti(ului lui =ames.Încă de la ('rsta de două0eci de ani#$enrietta îi &ăsise (ocaţia a/ut'ndu)isuratele#celelalte tinere din înalta societate#să descopere răspunsul la întrebareae2istenţială pe care fiecare domnioară i)o punea cu pri(ire la cel care îi ceream'na:@ Mă iubeşte cu adevărat sau are un alt motiv pentru care doreşte să se

însoare cu mine?”

7u era mereu uor să tie sau#uneori#să descopere ade(ăratul răspuns.$enriettaînsă#născută în influentul clan C%nster#cu toate relaţiile i prieteniile de care se

putea folosi#în(ăţase cu mult timp în urmă cum să afle aproape orice.7u era b'rfitoare? rareori îi spunea cui(a ce(a ce nu dorise în mod clar să tie.5ar a(usese întotdeauna simţul obser(aţiei bine de0(oltat#iar această calitate i seîmbunătăţise odată cu trecerea timpului#prin practică permanentă i prin

e2perienţa dob'ndită astfel.În timp ce mamele#matroanele i însoţitoarele îi



&-idau prote/atele prin înalta societate i făceau pe peţitoarele pentru aceletinere#$enrietta oferea un alt fel de ser(iciu.5in această cau0ă#anumiţi domni#nemulţumiţi#o porecliseră 5istru&ătoarea de Perec-i.5ar în ceea ce pri(ea

/umătatea feminină a înaltei societăţi#ea era cea la care apelau tinerele care (oiausă se mărite pentru a (erifica moti(ele posibililor lo&odnici.5upă ce în ultimiiani se do(edise că balanţa se înclina în fa(oarea uniunilor din dra&oste#

priceperea i e2perienţa $enriettei de(eniseră foarte solicitate.Era foarte posibilca (asta ei e2perienţă să fie moti(ul din spatele nebuloasei care pusese stăp'nire

pe creierul ei#suspiciunea conform căreia ce(a le&at de situaţia lui =ames>lossup nu se potri(ea.5ar *elinda fusese cea care apelase la ea#iar $enriettatia că#în ciuda reţinerii iritante i absolut ciudate pe care o manifesta#trebuia să)ispună prietenei ei ade(ărul."e uită la =ames care făcu o piruetă ele&antă peritmul mu0icii#îi admiră umerii laţi#trupul înalt i 0(elt#&raţia inefabilă cu care semica#ţinuta impecabilă#stilată#părul castaniu#uor ciufulit#la modă#i 0'mbetulde &entleman ade(ărat pe care i)6 adresa *elindei.$enrietta se întrebă din noude ce luase el o asemenea deci0ie#de ce (oia să se însoare doar ca să)i asi&urefonduri suplimentare în loc să)i caute o domnioară pe care s)o iubească.5esi&ur#putea fi pur i simplu un la#prea circumspect c'nd (enea (orba dedra&oste ca să rite? totui#o astfel de e2plicaţie nu i se părea deloc plau0ibilă$enriettei.Ca membru acti( al înaltei societăţi#=ames colindase saloanele cot lacot cu "imon#dar din (ara în care acesta din urmă se însurase#în urmă cu doi ani#=ames se retrăsese i fusese (ă0ut prea puţin în Londra înainte de începerease0onului monden.Oricum#fiind membru al familiei >lossup din 5orsets-ire#unul dintre nepoţii (icontelui 7et-erfield#erau multe domnioare care ar fiacceptat fără reţinere să se îndră&ostească de el.În sc-imb#el îi concentraseatenţia foarte rapid asupra *elindei.Iar ea era una dintre prietenele $enriettei.*elodia se termină.=ames făcu o plecăciune#iar *elinda făcu o re(erenţă apoi seridică.Ea se uită la părinţii ei#obser(ă că $enrietta sosise i#cu politeţea i0'mbetele de ri&oare#scăpă de =ames i îi croi drum prin mulţime.În timp ce*elinda se apropia#$enrietta afiă o e2presie care nu spunea nimic#dar după o

pri(ire aruncată mamei#t'năra îi dădu seama de realitate."e sc-imbă la fată.)A-..."e opri în faţa părinţilor#apucă m'na mamei ei apoi se uită la $enrietta.)7u)i o (este bună#nu)i aa3 $enrietta făcu o &rimasă.)7u e (estea la care te ateptai.*elinda pri(i peste umăr#spre =ames#dar acesta seamestecase în mulţime i nu se mai (edea.Trase ad'nc aer în piept#str'nse m'namamei ei i#cu capul sus#se uită la $enrietta.

)"pune)mi.Lad% +ent,ort- se uită cu subînţeles la ceilalţi oaspeţi.



)7u e locul potri(it ca să discutăm despre asta#dra&ă.*elinda se încruntă.)5ar trebuie să tiu.Altfel cum mă mai pot uita la el3)Poate că ar fi mai bine să ne întoarcem acasă#să discutăm în particular#su&erădomnul +ent,ort- i se uită spre $enrietta.5acă domnioara C%nster este deacord...$enrietta nu a(usese intenţia să plece de la familia *onta&ue at't dede(reme#dar cu trei e2presii ru&ătoare pe c-ipurile din faţa ei#dădu din capafirmati(.)5a#desi&ur."unt cu trăsura părinţilor mei.<in după (oi pe $ill "treet.Îi urmă pe membrii familiei +ent,ort- i se îndreptară cu toţii spre Lad%*onta&ue.În timp ce *elinda i Lad% +ent,ort- îi mulţumeau &a0dei pentruacea seară#$enrietta rămase în urmă i cercetă mulţimea cu o e2presie rela2ată.Erau puţini pe care nu)i cunotea i mai erau c'ţi(a pe care nu reui imediat să)iasocie0e cu o familie sau cu anumite cone2iuni.În timp ce studia nepăsătoarecapetele in(itaţilor#pri(irea i se ciocni de a lui =ames >lossup.Acesta stătea încealaltă parte a încăperii i o pri(ea fi2.*embrii familiei +ent,ort- seîndreptară spre uă.$enrietta îi desprinse pri(irea de cea a lui =ames#îi 0'mbi luiLad% *onta&ue i îi luă rămas)bun#apoi porni după familia +ent,ort-.Îi

porunci să nu se uite înapoi#dar nu re0istă tentaţiei.=ames o pri(ea în continuare#dar era încruntat?trăsăturile solemne ale feţei lui atră&ătoare păreau mai ascuţite#aproape se(ere.$enrietta îi înt'lni pri(irea#i)o susţinu#apoi se întoarse i iei dinsala de bal.5e cealaltă parte a încăperii#=ames >lossup în/ură printre dinţi.

)Am aflat că domnul >lossup trebuie să se însoare ca să poată beneficia defonduri suplimentare din a(erea mătuii sale.Instalată confortabil într)un fotoliu#l'n&ă emineul din salonul familiei +ent,ort- din reedinţa de pe $ill "treet#$enrietta făcu o pau0ă i sorbi din ceaiul de care Lad% +ent,ort- insistase căa(eau ne(oie cu toţii.Ae0at într)un fotoliu în faţa ei#a('ndu)le la st'n&a pe soţiai fiica sa#ae0ate pe o canapea#domnul +ent,ort- se încruntă.)5eci nu e un ('nător de a(eri aflat pe urmele 0estrei lui *ellie3$enrietta lăsă ceaca pe farfurioară i clătină din cap.)7u...are destule fonduri#dar ca să dispună de banii din a(erea mătuii lui trebuiesă se însoare.5in c'te am înţeles#bătr'na doamnă a (rut să se asi&ure că acestlucru se (a înt'mpla#aa că a stipulat condiţia în testament.5omnul +ent,ort-

pufni.)Cred că e i asta o metodă ca să forţe0i o pulama să mear&ă la altar.5ar nu cufata mea.

)C-iar aa4 se arătă de acord Lad% +ent,ort-.



Apoi îi aminti că p'nă la urmă era deci0ia *elindei#aa că se întoarse spre ea.)7u)i aa...*ellie3Cu ceaca i farfurioara în poală#*elinda se uita spre foc.Clipi#îi mută pri(ireacătre mama ei#apoi spre $enrietta.)7u mă iubete#nu)i aa3 $enrietta era de acord cu acel ade(ăr absolut.)Asta nu tiu.7u)ţi pot spune dec't ceea ce tiu#0ise ea i o pri(i fi2 pe *elinda#cu bună(oinţă.Tu poţi /udeca mult mai bine dec't mine#adău&ă ea cu bl'ndeţe.*elinda se uită la ea pentru c'te(a momente#apoi str'nse din bu0e.Clătină dincap.)*ă place#dar nu...nu mă iubete#spuse ea."e întrerupse pentru a lua o &ură dinceaiul p'nă atunci neatins#lăsă ceaca /os i continuă: Ade(ărul e că de)asta te)am ru&at să afli ce poţi despre el.ănuiam de/a#după felul în care se purta#că arealte moti(e.*elinda făcu o &rimasă i se uită în altă parte.$enrietta îi &oliceaca#o puse pe farfurioară#apoi le ae0ă pe am'ndouă pe măsuţa din faţascaunului.)Trebuie să plec.Eu nu mai am nimic de spus#iar (oi trebuie să reflectaţi#0ise eai se ridică.*elinda lăsă /os ceaca i farfurioara.La fel făcură i părinţii ei.)Te conduc.)Îţi mulţumim că eti o prietenă aa de bună pentru *ellie#spuse domnul+ent,ort- posac i o bătu uor pe m'nă pe $enrietta.$enrietta îi luă lare(edere de la domnul +ent,ort- i o urmă pe *elinda în -olul din faţă.Imediatce ma/ordomul înc-ise ua salonului#$enrietta murmură îndea/uns de încet înc'tnumai *elinda#care se afla în faţa ei#s)o audă:)Îmi pare foarte rău că sunt purtătoarea unor astfel de (eti.*elinda se opri i seîntoarse cu faţa spre ea."e uită în oc-ii ei i 0'mbi#dei nu prea con(in&ător.)8ecunosc faptul că sperasem să aud că l)am /udecat &reit#dar ade(ărul e că aifost o mană cerească.7u (reau să mă mărit cu un bărbat care nu mă iubete#iar (etile tale n)au făcut dec't să confirme ceea ce bănuiam de/a.Pentru acest lucru#îţi sunt recunoscătoare.Ai făcut în aa fel înc't deci0ia mea să fie mult maiuoară#spuse *elinda.Îi puse m'inile pe umerii $enriettei#o sărută pe obra0#apoi se retrase i continuă:)Într)ade(ăr#o să fiu tristă o 0i sau două#dar o să)mi re(in repede...o să (e0i.)"per#spuse $enrietta i 0'mbi.)Aa (a fi#0ise *elinda#mai si&ură cu fiecare clipă care trecea.7e)ai a/utat pefoarte multe i sunt si&ură că nici una dintre noi nu ne)am fi descurcat fărătine.Ai sal(at nenumărate domnioare de la căsătorii sortite eecului...

"incer#meriţi un premiu.$enrietta pufni.



)Prostii.Am surse mai bune de informare dec't ele#doar at't.;i#dei încircumstanţele date nu se cădea să menţione0e acest lucru#în nenumărate oca0iiconfirmase că alte relaţii erau ba0ate pe iubire.5upă ce ma/ordomul îi ae0ămantia pe umeri#desc-ise ua din faţă.*elinda o însoţi pe prima treaptă i seînfiora c'nd o bri0ă rece mătură strada.$enrietta o luă de m'nă i o str'nse uor.)5u)te înăuntru.O să răceti...iar trăsura mea e c-iar aici#spuse ea i făcu un &estdin cap spre locul în care o atepta#l'n&ă curbă#cea de)a doua trăsură de ora a

părinţilor ei.)ine#0ise *elinda i o str'nse uor de m'nă.Ai &ri/ă.Bără îndoială ne (omînt'lni din nou#cur'nd.$enrietta 0'mbi#ateptă p'nă ce *elinda se retrase iînc-ise ua#apoi amu0ată în sinea ei i linitită la &'ndul că *elinda acceptaseuor ideea că nici ea nu fusese de fapt îndră&ostită cu ade(ărat de =ames#coborîtreptele.5ei nu a(ea prea multă încredere că îi (a &ăsi marea dra&oste#eradesc-isă să)i a/ute oric'nd prietenele în acest sens? considera că dra&ostea erasin&ura protecţie ce putea &aranta unei domnioare o căsnicie fericită iîmplinită...Un bărbat se lo(i de ea în timp ce trecea în (ite0ă pe stradă.I0bitura ofăcu să se clatine.)A-4...Ar fi că0ut dacă el nu s)ar fi răsucit i n)ar fi apucat)o de umeri.O ţinu înfaţa lui i o a/ută să)i recapete ec-ilibrul.Cu colţul oc-iului#ea (ă0u un bastoncu m'ner din ar&int i obser(ă mănua din piele moale#iscusit croită.Clipi i seuită spre c-ipul lui.Însă bărbatul purta o pelerină cu &lu&a trasă pe cap i#dincau0a faptului că lumina lămpilor de pe stradă bătea din spate#fi&ura îi eraascunsă în întuneric.Tot ce putea distin&e era ('rful bărbiei lui.Aceasta se ridicăînainte de a (orbi.)Îmi cer scu0e.7u ()am (ă0ut.<ocea bărbatului era profundă#(orbea sacadat#dar

părea educat.Ea îi trase răsuflarea i răspunse:)7ici eu nu ()am (ă0ut.El făcu o pau0ă#iar ea simţi că îi cerceta faţa i oc-ii.)5omnioară4 "unteţi bine3 8idică pri(irea.ărbatul se uită peste umăr.Îl (ă0urăam'ndoi pe în&ri/itorul cailor care (enea spre ei ca s)o a/ute.Ea îi stri&ă:)E în re&ulă#>ibbs.C-iar atunci bărbatul se uită din nou la ea#îi dădu drumul#făcuun &est scurt din cap#apoi se întoarse i porni &răbit în /os pe stradă#dispăr'nd înceaţa care de(enea din ce în ce mai deasă.$enrietta clătină din cap#îi nete0iroc-ia i mantia#apoi tra(ersă spre locul în care o atepta în&ri/itorul ca s)o a/utesă urce în trăsură.C'nd portiera se înc-ise#oftă i se re0emă de spătarul banc-eteidin piele#iar trăsura se puse în micare.Upper roo! "treet se afla la numaic'te(a minute distanţă."e rela2ă i se ateptă să simtă sen0aţia obinuită de

satisfacţie după încă o in(esti&aţie ce se finali0ase cu succes#dar mintea ei 0bură



instantaneu la cu totul altce(a.La ima&inea lui =ames >lossup aflat în sala de bala lui Lad% *onta&ue#care o pri(ea fi2.La e2presia lui în timp ce îi dădea seamacă ea o conducea afară pe aleasa lui.Era prietenul lui "imon i cu si&uranţăcunotea reputaţia ei."e întrebă la ce se &'ndea el în acea clipă.

CAPITOLUL )*ăcar ai idee ce naiba ai făcut3$enrietta tresări#apoi se uită peste umăr)la nite oc-i căprui înduioători care#înacel moment#nu mai erau la fel de înduioători.Pri(irea lui =ames >lossupsu&era faptul că îi sur'dea ideea de a comite o crimă.Cu bu0ele subţiate în modîn&ri/orător i cu o e2presie împietrită#el continuă:)"unt si&ur că nu e un oc pentru tine să afli că *elinda +ent,ort- mi)a dat

papucii#refu0'ndu)mi cererea în căsătorie înainte c-iar să apuc să o fac.5upă cete)am (ă0ut plec'nd de la balul lui Lad% *onta&ue#seara trecută#în companiafamiliei +ent,ort-#atitudinea *elindei n)a fost o surpri0ă...5ar asta mă face săte întreb#din nou#dacă ai idee...(reo idee c't de (a&ă#despre consecinţeleinter(enţiei tale#în acest ca0 particular.Tonul lui#at't de0aprobator c't i acu0ator#o ener(ă pe $enrietta."e întoarse cufaţa spre el.*ama ei insistase ca#îm)preună cu ea i cu *ar%#să participe laserata lui Lad% Campbell#dar erau prea puţine lucruri care o interesau în salonulacesteia? ma/oritatea celor pre0enţi erau tineri#domnioare care tocmai ieiseră înlume#i domni tineri care sosiseră recent în ora#împreună cu mamele lor.5ar Lad% Campbell era o prietenă apropiată a mamei sale.5upă ce făcuse un tur al încăperii#aa cum se cădea#$enrietta se refu&iase într)un un&-er parţial ascuns de un palmier mare#în &-i(eci#i acolo o &ăsise =ames.O încolţise#iar ea nu putea scăpa dec't dacă el se dădea înapoi.7u că acest lucruar fi deran/at)o#dar pulsul i se accelerase...i nu era si&ură de ce.)7)am făcut dec't să)i spun *elindei ade(ărul)că trebuie să te însori ca să aiacces la o parte din a(erea ta#0ise ea i se încruntă ameninţătoare.7u a(ea de&'nd să fie ţapul ispăitor pentru nea/unsurile create.7u ţi)a trecut prin cap să)imenţione0i ce(a despre asta p'nă acum#continuă ea.*elinda e -otăr'tă să semărite din dra&oste i#dei m)a ru&at#am refu0at să comente0 acest aspect.Amlăsat)o pe ea să decidă#iar dacă nu ai reuit s)o con(in&i că interesul tău se

ba0ea0ă pe un fond sentimental#nu cred că poţi da (ina pe mine.El se încruntă.>'ndul de a se ad'nci în (oluptatea oc-ilor lui#în mod normal deculoarea ciocolatei#nu părea c-iar o prostie#însă în acel moment a/unseseră să

semene cu două ac-ii de a&at nelefuit.



)E2act cum am bănuit...nu ai nici cea mai (a&ă idee despre de0astrul pe care l)aicreat#nu numai în (iaţa mea#ci i a multor altor oameni.Ea clipi i se încruntă.)Ce (rei să spui3 El părea să n)o mai audă? oc-ii îi erau în continuare ad'nciţi în

pri(irea ei#iar faţa îi era o mască de supărare i frustrare scăpate de sub control.)"imon mi)a (orbit despre preocupările tale#despre modul în care te amesteci în(ieţile altora ca să te distre0i.Tonul lui o făcu să ia foc.)Tu nu eti îndră&ostit de *elinda4)7u#nu sunt...5ar am susţinut (reodată că a fi3Îi lăsase capul mai /os ca să poată (orbi aproape de faţa ei? îi despărţeau numaic'ţi(a centimetri i îi arunca acele (orbe de parcă ar fi fost să&eţi sau c-iar suliţe.Ea se uită cu atenţie la oc-ii lui i la trăsăturile -otăr'te i se(ere.Emoţiilelui erau uor de &-icit sub acea suprafaţă ri&idă?distin&ea foarte clar furia ifrustrarea#dar pe l'n&ă ele mai era un (al format din în&ri/orare#nelinite ia&itaţie.Iar sub toate acestea se simţea teama.5ar nu pentru propria persoană#ci ofrică diferită#pe care ea o recunoscu imediat.A(ea le&ătură cu o persoană sau cuun lucru pe care el îl a(ea în &ri/ă.5intr)odată#ea se simţi copleită.)Ce..)7u te)ai &'ndit niciodată că un &entleman ar putea)doar ar putea)fi supus ialtor presiuni)lucruri ce nu au nimic de)a face cu dra&ostea)#care l)ar puteadetermina să se însoare3 Cum naiba cre0i că ar trebui să procede0e un astfel de

bărbat#care încearcă să se căsătorească#dacă e ne(oit să aibă de)a face cu oamenica tine#care îi ba&ă nasul în treburi care nu)i pri(esc3 El trase aer în piept#apoimormăi i mai ner(os#dar în oaptă: 5acă în(eţi ce(a din de0astrul pe care l)aicreat#dacă te con(in& să nu te mai amesteci în c-estiuni pe care nici nu leînţele&i i nici nu te pri(esc#cel puţin pot spune că am reali0at ce(a.Pri(irea pe care i)o aruncă a(ea în ea o notă de repulsie#dar i un &rad dede0amă&ire.Băcu un pas înapoi i dădu să plece#însă ea îl prinse de re(er istr'nse tare.El încremeni#se uită în /os la de&etele ei prinse de -aină#apoi îiridică pri(irea i îi arcui o spr'nceană stufoasă.Ea nu)i dădu drumul ci îi susţinu

pri(irea#ostentati(#răspun0'ndu)i cu aceeai ner(o0itate i frustrare.)5espre ce (orbeti3 îl întrebă#accentu'nd fiecare cu('nt.7u a(ea de &'nd să)6lase să o pone&rească astfel#într)un mod confu0 dar dureros#i apoi pur i simplusă plece.El îi susţinu pri(irea un moment îndelun&at#apoi se uită în /os la m'naei.Buria nu îi dispăru nici o clipă din pri(ire.Totui#cu un calm aparent#0ise încet:)5at fiind că ai ales să te interese0i de (iaţa mea amoroasă#poate că meriţi să afliîntrea&a po(este#rosti ţintuind)o cu pri(irea.;i amploarea problemelor pe care

le)a declanat amestecul tău nea(enit.



"e au0i un -o-ot de r's din partea cealaltă a palmierului#făc'ndu)i pe am'ndoi săse uite într)acolo? mai mulţi tineri se adunaseră dincolo de plantă#ca să)iîmpărtăească nerăbdători c'te(a secrete.)5ar nu aici#adău&ă =ames i se uită din nou la ea.Ea îi dădu drumul i îl pri(ifără să o(ăie.)5ar unde3 El se mică#cercetă încăperea#apoi făcu un &est din cap.)Pe aici.O conduse afară din salon#printr)o sală laterală i apoi pe un coridor.Eaîl urmă mer&'nd repede i răm'n'nd aproape de umărul lui drept."pre surprinderea ei#colierul)măr&elele de ametist i mai ales pandanti(ul dincuarţ ro0 care at'rna puţin mai sus de decolteu)părea neobinuit de cald.Aa cumse ateptase#*ar% se asi&urase că ea purta colierul#iar $enrietta bănuia că sora eimai mică îi optise ce(a la urec-e lui $anna- pentru că ser(itoarea luase toateroc-iile la r'nd ca s)o &ăsească pe cea pe care ea o purta în acea clipă.O creaţie

bine croită#în cea mai desc-isă nuanţă de ro0 perlat cu putinţă)ce încadraaproape prea bine afurisitul de colier.Bustele lar&i ale roc-iei f''iau în /urul picioarelor ei în timp ce)6 urma pe=ames pe un coridor i apoi pe altul.Într)un final#el se opri în dreptul unei ui#îiduse un de&et la bu0e#apoi întoarse m'nerul rotund i desc-ise încet ua.Eracamera de lucru a stăp'nului casei.O lampă aflată pe masă fusese lăsată aprinsă#dar flacăra ei ardea slab."e uitară am'ndoi înăuntru#cu pri(iri iscoditoare#dar încăperea era &oală.=ames îi făcu semn $enriettei să intre#apoi o urmă i înc-iseua.7u se arătă surprins c'nd ea se duse direct la scaunul rotati( din spatele

biroului i se ae0ă."e întoarse cu faţa la =ames#în timp ce el se îndreptă spreemineul din st'n&a biroului i apoi începu să se plimbe nelinitit prin cameră.5ată fiind starea în care se afla#nu a(ea nici un c-ef să se ae0e.A(ea c-ef deceartă#dar pe l'n&ă faptul că era în&ro0itor de m'nios#se simţea ener(ant denea/utorat.Cum naiba a(ea să se descurce3 ;i de ce pierdea i mai mult dintimpul din ce în ce mai scurt pe care)6 a(ea la dispo0iţie#d'ndu)i e2plicaţii$enriettei C%nster#sora mai mică a lui "imon3

7u tia si&ur ce era#dar ce(a le&at de atitudinea ei bă&ăreaţă îl irita.Într)unfel#(edea acţiunile ei ca pe o lipsă de încredere#ba c-iar ca pe un act lipsit deloialitate."e atepta la mai mult de la sora celui mai bun prieten al său.Poate că el nu o cunotea prea bine#dar cu si&uranţă ea tia ce fel de bărbat era)adică o persoană care a(ea acelai cre0 ca i fratele ei."e simţea tulburat ideran/at de faptul că acţiunile ei nu puteau însemna altce(a dec't că ea îl pri(eaîntr)o lumină care)6 lipsea de onoare.Că era de părere că el o minţise pe

*elinda?sau cel puţin că încercase să o înele pentru că nu îi spusese cum



stăteau lucrurile în realitate.5ar *elinda îl respinsese înainte să)i dea oca0ia săe2plice situaţia.)5eci#0ise $enrietta fi2'ndu)6 cu oc-ii ei de un albastru)&ri.Ce anume din toateastea n)am înţeles3 Care este întrea&a po(este3El îi înt'lni pri(irea pentru o clipă#apoi#fără să se oprească din mers#răspunse:)*ătua mea#după cum bine tii#a murit cu aproape un an în urmă#mai precis#laînt'i iunie anul trecut.Am fost fa(oritul ei din întrea&a familie i a (rut să seasi&ure că mă însor.Acesta a fost întotdeauna scopul ei#pentru care a acţionat c'tde bine a putut în ultimul deceniu.Apoi a aflat că era pe moarte#aa că mi)a lăsat

prin testament a(erea)o casă la ţară#terenurile dimpre/ur#c'te(a ferme din+ilts-ire i o casă mare în ora#toate aflate în stare bună i cu personal an&a/at.*i)a lăsat i o sumă pentru întreţinerea lor#dar numai pentru un an.Ca să amacces în continuare la (enituri#necesare pentru a întreţine casele#fermele i toatecelelalte)se întrerupse i înt'lni pri(irea $enriettei)#dra&a mea mătuă a stipulatcă trebuie să mă căsătoresc în termen de un an de la moartea sa#ceea ceînseamnă înainte de înt'i iunie anul acesta.$enrietta clipi#apoi se uită la el cu oe2presie întrebătoare.);i ce se înt'mplă dacă n)o faci3)A(erea#casele#fermele#i toate celelalte răm'n ale mele#în responsabilitateamea#dar nu am nici o ansă să le susţin din bu0unarul meu fără să am acces la(enituri.Lucru pe care mătua mea 6)a tiut prea bine.);i ce se (a înt'mpla3)<oi fi ne(oit să concedie0 personalul i să înc-id casele? poate o să păstre0în&ri/itorii#nu mai mult? iar în ceea ce pri(ete fermele#nu am nici cea mai (a&ăidee ce a putea menţine funcţional.5ar nu prea multe.A#i în ca0ul în care te&'ndeti că a putea (inde o parte dintre bunuri pentru a putea păstra restul#mătua mea s)a asi&urat că nu (oi putea face asta.)A-a#replică ea#&'ndindu)se.5eci#pentru a continua să)i susţii pe toţi cei caresunt dependenţi de a(erea mătuii tale...de(enită acum a ta...trebuie să te însori

p'nă la înt'i iunie3 El nu se mai obosi să răspundă#doar dădu scurt din cap.Încăuit'ndu)se la el#ea se încruntă uor.)Eti cam în înt'r0iere#nu)i aa3 El îi aruncă o pri(ire în care nu se citea nici ourmă de răbdare.)Lăs'ndu)mi la dispo0iţie un an ca să)mi &ăsesc o femeie potri(ită i să măînsor#în primul r'nd mătua mea nu a ţinut cont de sc-imbarea în mora(urilesociale ce a a(ut loc de c'nd ea era t'nără#c'nd toate căsătoriile din înaltasocietate erau aran/ate în funcţie de interesele materiale#iar dra&ostea nu intra în

discuţie.Ea s)a &'ndit că a)mi &ăsi o mireasă potri(ită nu (a ţine dec't de



mine#nimic mai mult.În plus#nu a luat în calcul perioada de doliu pe care tata i bunicul meu au considerat)o necesară#i nici de lunile de care am a(ut ne(oie pentru a pricepe mersul lucrurilor la moie.5ei este în +ilts-ire#nu departe de>lossup $ali#i am fost acolo de multe ori de)a lun&ul anilor#nu am a(ut nici ceamai mică idee că intenţionea0ă să)mi lase mie totul#aa că nu am apucat să în(ăţcum funcţionea0ă moia..."t'nd ca pe &-impi i fără să)i mai poată ascundenelinitea#el îi trecu m'na prin păr i simţi ne(oia să ia din nou încăperea la pas.)Ai idee în ce de0astru mă aflu acum3 întrebă el i dădu din m'nă.*i)am pierduto lună căut'nd printre candidatele cele mai bune#iar *elinda +ent,ort- a fostcea mai potri(ită...cea care era cel mai probabil să accepte un maria/ ce nu era

ba0at pe iubire.5in c'te mi)am dat seama#nu este îndră&ostită de altcine(a.Aredouă0eci i ase de ani i probabil că se teme că (a răm'ne pe dinafară.În plus#ec-ib0uită...o femeie pe care mi)ar plăcea s)o am alături în administrarea moiei.*i)am petrecut ultima lună curt'nd)o#0ise el apoi se întoarse i o pri(i fi2 pe$enrietta.5ar acum totul s)a terminat...tot efortul s)a dus pe apa s'mbetei.Aa cămai am doar patru săptăm'ni în care trebuie să &ăsesc i să curte0 o t'nără

potri(ită#care să)mi de(ină soţia at't de necesară."e opri în faţa $enriettei i seuită în /os la ea.Iar (ina pentru această situaţie în&ri/orătoare#care poate afectadramatic i în&ri/orător (ieţile at'tor oameni ne(ino(aţi este a ta#tot at't c't i amea.$enrietta simţi un fior rece."e uită fi2 în oc-ii lui care ardeau de supărare#iîn care se citea în&ri/orarea.)O...reui ea să spună.)O3 Asta e tot ce poţi3 O3 El se întoarse ner(os i păi mai departe#apoi se opri#se răsuci i lansă un nou atac: 5ar nu...e i mai rău de)at't...Părea cu ade(ăratsperiat c'nd se opri în faţa ei i se uită în /os.Abia acum mi)am dat seama.Toţicei din înalta societate#i mai ales cei care au fete de măritat (or au0i că mi)ai(erificat intenţia de a)i cere m'na *elindei +ent,ort- i că ai aflat că (reauce(a.Că m)ai &ăsit nedemn."e apucă cu m'inile de cap#îi trecu de&etele princ'rlionţii înc-ii la culoare#îi încleta apoi palmele la ceafă i se întoarse.)Of4 Ce naiba o să fac3 Unde naiba o să)mi &ăsesc acum soţia at't de necesară3Întrebarea lui fu înt'mpinată de tăcere.El se îndepărtă iar#plimb'ndu)se.)O să te a/ut eu.Ea nici măcar nu)i dăduse seama că a(ea de &'nd să rosteascăacele (orbe? se formaseră i îi ieiseră de pe bu0e fără o direcţie contientă.Carăspuns la ceea ce au0ise#la ceea ce (edea...la ceea ce tia în interior.El se opri#cu spatele la ea."e mai scurseră c'te(a bătăi de inimă p'nă c'nd îiîntoarse încet capul i o pri(i#încrunt'ndu)se uor.

)Ce)ai spus3 Ea îi ume0i bu0ele i rosti mai clar:



)Am 0is că o să te a/ut eu.El se răsuci încet.Era i mai încruntat.)În ca0ul în care nu tii#ţi se spune 5istru&ătoarea de Perec-i."trici relaţiile cucare nu eti de acord#aa cum ai făcut i cu *elinda.)7u#răspunse ea.Trase apoi aer în piept i continuă pe un ton calm: 7u fac dec'tsă le spun ce)am descoperit tinerelor care m)au ru&at să aflu ade(ărul despre

potenţialii lor lo&odnici.5acă (rei să tii#numărul relaţiilor care mi se par potri(ite se ridică la ni(elul celor pe care le respin&#0ise ea i îi susţinu pri(irea. 7u toate tinerele (or să se mărite din dra&oste.În 0ilele noastre#ma/oritatea(or#dar nu toate.Ea e0ită i îi cercetă oc-ii i faţa? nu reui să citească nimic#dar ise păru că detectea0ă o undă de speranţă#ceea ce o încura/a să continue: 7u amtiut de situaţia ta#dar acum o cunosc...i te pot a/uta.Îţi pot spune ce tinere ţi s)ar

potri(i#iar dacă domnioarele din înalta societate (or (edea că te a/ut#atunci îi(or da seama că *elinda a renunţat nu pentru că a aflat ce(a despre tine#ci

pentru că nu erai ceea ce (oia ea#ceea ce)i dorea.Cu alte cu(inte#a aflat că nu (ă potri(iţi.Iar faptul că eu te a/ut o să pună capăt speculaţiilor."e opri#îi dusem'na la t'mplă i îl fi2ă cu pri(irea în timp ce se &'ndea.<a fi o pro(ocare#recunosc...să)ţi &ăsesc o soţie potri(ită în numai patru săptăm'ni...dar#dacă o săcolaborăm#s)ar putea să reuesc.Bu r'ndul lui să încline capul timp ce o pri(eauor încruntat.)Ai face asta3 Ea îi îndreptă capul i dădu din el cu -otăr're.)5a#a face)o.7u)mi cer scu0e că ţi)am stricat relaţia cu *elinda pentru că n)ar fi mers#dar ţin'nd cont de situaţia ta i#aa cum ai subliniat corect#de urmărileimplicării mele i de faptul că ai fost mereu un bun prieten pentru "imon#cel

puţin pot să te a/ut să)ţi &ăseti soţia at't de necesară.El se uită la ea de parcănu)i (enea să creadă ceea ce)i spusese i nu tiu cum să răspundă.Într)un final#rosti:)5eci 5istru&ătoarea de Perec-i se transformă în peţitoare3Ea îi duse de&etul la bărbie.)7u distru& dec't relaţiile care nu au anse să mear&ă#dar#presupun'nd că poţitrece cu (ederea acest aspect#dacă (om colabora#am putea a(ea o ansă să neîncadrăm în timp.El o pri(i fi2 încă o clipă#apoi dădu din cap încet.)ine.Aadar...de unde începem3

"tabiliră să se înt'lnească în $%de Par!#a doua 0i dimineaţă#îmbrăcată frumosîntr)o roc-ie de plimbare dintr)o ţesătură cu model în dia&onală de culoareacerului#$enrietta atepta la c'te(a sute de metri de >ros(enor >ate#nu departe

de casa părinţilor ei de pe Upper roo! "treet#c'nd =ames se apropie cu pas



a&ale de)a lun&ul Par! Lane i trecu de st'lpii porţii.La (ederea lui#inima ei sestr'nse i simţi un nod în piept care îi oprea respiraţia.Efectul era at't de

puternic i#pentru că nu era nimeni altcine(a în prea/mă#nu putea pretinde că nuera din cau0a lui.Ceea ce era absurd.Era ade(ărat că era îmbrăcat la fel deimpecabil ca de obicei i#ca urmare#era ceea ce se c-ema un model de &entlemanele&ant din înalta societate? -aina lui din ţesătură at- foarte fină era e2celentcroită#(esta albastră cu dun&i ar&intii#delicate#sublinia ele&anţa subtilă#iar earfasuperb le&ată st'rnea fără îndoială in(idia tuturor tinerilor.Oricum...ea se simţiuor iritată de o astfel de slăbiciune)a(ea două0eci i nouă de ani#pentru5umne0eu#era prea în ('rstă ca să fie afectată de (ederea unui bărbat#oricare ar fi fost acesta#încercă să i&nore acele sen0aţii#iar c'nd acest lucru nu dăduroade#le alun&ă complet din minte.5upă ce o (ă0u#el se îndreptă spre ea cu pailun&i i cu &raţia unui prădător.I se alătură#0'mbi i se înclină ca răspuns lasalutul ei politicos din cap.)ună dimineaţa.)Este#într)ade(ăr.*)am &'ndit că am putea sta acolo.Ea îi ţinu bine în fr'usen0aţiile capricioase i arătă cu umbrela de soare spre o bancă liberă.O să fimdestul de departe de 0onele a&lomerate#ca să ne asi&urăm că n)o să fimîntrerupţi#0ise ea îndrept'ndu)se într)acolo.Trebuie să)mi fac o idee mai clarădespre ce fel de t'nără cauţi#apoi trebuie să punem la punct o strate&ie ca s)o&ăsim.Cu trupul său înalt#0(elt i puternic#el porni alături de ea.)"unt de acord cu ultima parte#c't despre prima#cred că ceretorii nu)i permit săfie mofturoi.)Prostii4Ea a/unse în dreptul băncii#se ae0ă cu un fonet de roc-ie i apoi seîncruntă spre el.)Eti un >lossup...nu te poţi însura cu oricine.E2presia lui su&era că nu prea erade acord cu ea.)"unt disperat#îţi aminteti3 "e ae0ă l'n&ă ea i se uită în 0are#spre pelu0afrumos tunsă.)5isperat din punctul de (edere al timpului#dar înclin să cred că nu i disperatdin punctul de (edere al ale&erii.)Tu tii mai bine dec't mine ce opţiuni am.5eci#0ise el i o pri(i fi2.5e undeîncepem3 $enrietta făcu o pau0ă de &'ndire.Îi petrecuse /umătate de noapteîntreb'ndu)se de ce se oferise să)6 a/ute...de ce a(usese o asemenea pornire de aface acest lucru.5a#se simţise obli&ată ţin'nd cont că i ea contribuise la situaţiaîn care el se afla#dei complet îndreptăţită.5a#el era cel mai bun prieten al lui

"imon#iar ea o percepea ca pe un fel de obli&aţie#dar îi dăduse seama#într)un



final#că ponderea cea mai mare în deci0ia ei o a(usese pur i simplu (ina.Îl /udecase &reit#mai mult în funcţie de ideile ei preconcepute dec't de fapte.a#mai mult#nu îl creditase nici măcar cu un dram de onoare.Totui#ca sorăC%nster#tia că onoarea era o calitate de mare preţ#pe care nu numai bărbaţii oapreciau#ci i doamnele#dacă a(eau puţin bun)simţ.;i era foarte uor de obser(at că el era condus în mare parte de de(otamentulincontestabil faţă de bunăstarea oamenilor al căror trai era o responsabilitate pecare o motenise pe neateptate)sursa primară a disperării sale.7u fusese obli&atsă)i asume acea po(ară#i totui o făcuse i#din c'te obser(a ea#nici măcar nu)itrecuse prin cap s)o lase baltă#dei ar fi putut s)o facă oric'nd.Bără să ia înconsiderare a(erea mătuii lui#era destul de bo&at ca să renunţe#dar n)o făcuse.

7ici măcar nu se &'ndise la acest lucru.7u putea fi mai onorabil de at't.5ei nu era deloc si&ură#nici măcar în acel moment#care erau ade(ăratele eimoti(e#tia că (ina c'ntărea mult."e ae0ă mai confortabil pe bancă i îi 0ise:)"pune)mi ce anume nu doreti#sau ce anume cauţi#la soţia ta.Cu pri(irea aţintităla copacii i la pelu0a din în faţa lor#el se &'ndi un moment apoi răspunse:)"ă nu fie răsfăţată i prostuţă.;i#preferabil#să nu fie prea t'nără.5acă are sau nu0estre nu are importanţă#dar după cum ai obser(at#trebuie să (ină dintr)o familie

bună#preferabil din înalta societate.5acă tie să călărească#e un punct în plus#dar aptitudinile sociale sunt#cred#o condiţie esenţială#spuse el i apoi se opri.Ce)ar mai fi3 $enrietta str'mbă din bu0e.)Ai uitat să menţione0i dacă (rei să fie acceptabilă din punctul de (edere alînfăţiării sau dacă nu cum(a (rei un diamant de cea mai pură calitate.)A-...dar tii de/a asta.Îi aruncă o oc-eadă pe sub pleoapele întredesc-ise.*ăcunoti at't de bine.Ea pufni.);tiu &enul tău#e ade(ărat#spuse ea i re(i0ui în minte răspunsurile lui.Aianumite preferinţe fi0ice3 îl întrebă apoi.londă mai de&rabă dec't brunetă#înaltă în loc de scundă...c-estiuni din acestea.„Brunetămai înaltă dec!t mediaoc"i albaştri###aşa ca tine#”

=ames se abţinu să rostească acele cu(inte i spuse în sc-imb:)Cu toată sinceritatea#sunt mai interesat de conţinut dec't de ambala/...de ceea cee în interior dec't de aparenţe#0ise el i se uită la ea.9in'nd cont de circumstanţe#e mai important să mă însor cu o femeie cu un caracter solid#care mă place aacum sunt#care acceptă postura pe care i)o ofer i care e dispusă să fie de(otatărolului de soţie.Pri(irile li se înt'lniră? ea se uită în oc-ii lui#apoi înclină capul i

pri(i înainte.

)O atitudine admirabilă i un răspuns e2celent#0ise ea.



5upă un moment respiră ad'nc i adău&ă: 5eci acum tim ce fel de femeiecăutăm.);i cum o &ăsim3)Ai adus in(itaţiile pe care ţi le)am cerut3 El ('rî m'na în bu0unar i scoaseteancul de in(itaţii pe care le primise.Ea le luă#le puse în poală i începu să lefrun0ărească#apoi se opri i rosti încruntată:)7u sunt în ordine.)7u...Ar trebui să fie3 Îl ţintui cu o e2presie uimită.)Cum le ţii socoteala3 C'nd el clipi#netiind si&ur la ce se referea ea#$enrietta

pufni i făcu un &est din m'nă.)Lasă...nu contea0ă.Uite#spuse ea#apoi adună din nou teancul i i)6 dădu înapoi.Pune)le în ordine după dată#încep'nd din seara asta.;i nu includem dec'te(enimentele la care sunt pre0ente tinere bune de măritat din înalta societate.)$mm...Asta elimina mai bine de /umătate dintre in(itaţiile pe care le ţinea înm'nă.E0it'nd#le dădu la o parte pe celelalte)in(itaţii la cine cu prietenii la club ialtele asemenea)i aran/a teancul aa cum îl instruise ea.Între timp#ea îi desfăcu săculeţul de m'nă#scormoni înăuntru i scoase o a&endăde mărime medie#îmbrăcată în piele de (iţel.O desc-ise#îndreptă pa&ina#apoi oae0ă în poală.El aruncă o pri(ire i obser(ă că era carneţelul ei.Era de cel puţincinci ori mai mare dec't al lui#obser(ă#i conţinea de cel puţin cinci ori maimulte e(enimente într)o 0i.Ea ateptă răbdătoare ca el să termine de sortat.)Aa#deci#îi 0ise în timp ce nete0ea teancul.$ai să începem cu seara asta#spuse i

bătu cu de&etul în dreptul notiţei din a&endă.Ai in(itaţie la petrecerea de la Lad%*arc-main3A(ea.Continuară cu e(enimentele din următoarele două săptăm'ni i lesubliniară pe cele la care el a(ea in(itaţii i pe care ea le considera folositoare

pentru noul lor scop? în ca0ul celor pentru care el nu a(ea in(itaţii#ea îi notă sădiscute cu &a0dele.)7ici o &a0dă nu te (a refu0a#mai ales dacă află că eti în căutarea unei soţii.O (i0iune oribilă îi răsări în minte.)"per că nu (om face publică ne(oia mea ur&entă de a)mi &ăsi o soţie#nu3)

7icidecum.Ea îl pri(i de parcă tocmai se &'ndea c't de multe să)i spună sau cumsă procede0e mai bine c'nd îi dădea (estea proastă.)5at fiind faptul că ai curtat)o de/a pe *elinda#dar te)ai despărţit de ea#ma/oritatea (or ti#sau cel puţin#după cum am 0is#(or suspecta că eti în căutări#dar c't timp eti cu mine#sub aripa mea protectoare#ca să 0ic aa#mă îndoiesc

serios că o să fi luat cu asalt.



)Ce bine.7u tia dacă să se simtă linitit sau nu.5upă un moment#adău&ă:Intenţionat n)am (rut să se tie că sunt constr'ns de timp.Cred că dacă las să seafle că sunt disperat#n)o să pot apărea în public fără să atra& o mulţime de femei

pe urmele mele.Ea c-icoti.)Boarte posibil.Bără îndoială#e un lucru bun să ţii secret termenul)limită.Ea îi întoarse din nou atenţia asupra a&endei i frun0ări pa&inile pentruurmătoarele săptăm'ni.)5ar#le&at de asta#dacă eu n)am tiut că ai un termen)limită dei am aflat restul

po(etii#nu cred că o altă femeie (a da peste această informaţie#aa că poţi filinitit în această pri(inţă.El dădu din cap aprobator#apoi îi dădu seama că eanu)6 obser(ase.)*ulţumesc.Ea îi aruncă o pri(ire? oc-ii albatri străluciră#bu0ele delicatsculptate#ro0alii#i se curbară într)un 0'mbet distrat#iar el simţi un oc în piept#cese împrătie ca un ecou p'nă la ba0a irei spinării c'nd îi dădu seama c't deserios (orbise c'nd rostise acel cu('nt.O fi2ă cu pri(irea.)Îţi mulţumesc din toate punctele de (edere."incer#nu tiu ce m)a fi făcut...cuma fi procedat...dacă nu te)ai fi oferit să te ocupi de misiunea mea.Ea 0'mbi mailar&#iar oc-ii ei frumoi licăriră.)Păi#e o pro(ocare destul de mare i diferită#0ise ea apoi înc-ise a&enda#ostrecură în săculeţ i făcu un semn din cap spre pelu0ă.Acum că am stabilitelementele esenţiale ale misiunii noastre#ar trebui să începem să încropim oscurtă listă.El se ridică odată cu ea.I)ar fi oferit braţul#dar ea luă umbrela desoare#o scutură apoi o desc-ise i o ae0ă astfel înc't să)i umbrească faţa.Apoi seuită la el i ridică din spr'nceană#cu o e2presie (ădit pro(ocatoare.)*er&em3El îi făcu un semn din m'nă ca s)o ia înainte#apoi i se alătură i păi cu cura/ peiarbă#fără să trăde0e în (reun fel a&itaţia din interior."e îndreptară spre stradă#spre trăsurile care se adunaseră la mar&inea trotuarului i spre &rupurile dedoamne#îmbrăcate după ultima modă#i domni în ţinută ele&antă#care discutau iieiseră să ia o &ură de aer proaspăt.El mer&ea încet#măsur'ndu)i pasul după alei.În timp ce unei părţi circumspecte a minţii lui încă îi (enea &reu să creadă căea#5istru&ătoarea de Perec-i#acceptase să)6 a/ute#ea c-iar era acolo i c-iar îla/uta#iar el se simţea absurd de recunoscător pentru acest lucru.Oricum#nu se ateptase să o (ise0e în noaptea precedentă#i totui o făcuse.7u)imai amintea c'nd (isase pentru ultima oară o femeie anume#nu doar o fi&urăoarecare#i totui cu o noapte în urmă în mod cert $enrietta fusese cea care îi

apăruse în (ise? fi&ura ei#e2presia ei...nu îl b'ntuiseră#ci îl fascinaseră#



îi acaparaseră între& subcontientul.<isul...(isele#nu fuseseră lasci(e#aa cumerau ma/oritatea (iselor lui cu femei.Ceea ce era foarte bine? $enrietta era#p'năla urmă#sora celui mai bun prieten.Esenţa lor#însă#îl debusolase i îl făcuse să fieat't în&ri/orat#c't i mirat.Atitudinea lui din (is fusese una de (eneraţie#dar poatecă aceea fusese doar recunotinţa lui care se manifesta într)un mod diferit.5upă ce încercă să se asi&ure că aceasta era cau0a probabilă#se concentra asupra

persoanelor din &rupurile din apropiere.Îi aplecă uor capul spre al ei imurmură:)Ce)ar trebui să fac3)7imic deosebit.Ea îi aruncă o pri(ire apreciati(ă.Lui îi plăcea că ea era maiînaltă dec't ma/oritatea#astfel înc't îi putea obser(a c-ipul cu uurinţă.)8ela2ea0ă)te i urmea0ă)mă.Tonul ei îl făcu să 0'mbească.Îi înălţă capul i

pri(i înainte.)Am înţeles#să trăiţi4 înainte...În mulţime.5upă cum se do(edi imediat#interacţiunile#discuţiile decurse)ră mai uor dec't anticipase.$enrietta era at't decunoscută#înc't le tia aproape pe toate doamnele i matroanele de faţă#i astfelreui să)6 pre0inte i să îi dea posibilitatea să aibă acces la rudele lor nemăritate.Următoarea oră se scurse cu discuţii obinuite.C'nd a/unseră între două landourii nu îi mai au0ea nimeni#$enrietta îl trase de m'necă.El o pri(i nedumerit#iar eafăcu semn din cap spre un &rup de persoane care se adunaseră pe pelu0ă#la (reodouă0eci de metri distanţă.)Aceea e domnioara Carmic-ael.Ar fi fost o candidată potri(ită#cel puţin bunăde luat în calcul#dar#potri(it celui mai recent 0(on#domnul Peter Affr% a de(enitfoarte interesat de ea.E cel de l'n&ă ea.5in moment ce tu nu ai timp de pierdut#nu (ăd nici un sens să ţi)6 iroseti cu domnioara Carmic-ael.Cred că o să a(emdestule candidate de care să ne putem ocupa#fără să fim ne(oiţi să aler&ăm dupăuna pe care a pus de/a oc-ii un domn bun de însurat.Curios#=ames pri(i dincolo de părul brunet al $enriettei#spre &rupul cu pricina#iîncercă să între0ărească ce(a#pe l'n&ă mar&inea umbrelei ei de soare.O femeiecu părul blond#cu o mulţime de c'rlionţi#stătea încon/urată de un roi de bărbaţi#alături de o doamnă mai puţin solicitată.Cel din apropierea blondei scrutăstrada#apoi se uită în /os spre ea i 0'mbi.Era puţin mai în ('rstă dec'tma/oritatea bărbaţilor din /ur i a(ea tenul măsliniu.=ames îi mută pri(ireaînainte.)P'nă i eu am au0it de Affr%.Un ,-i&D8amură politică din *area ritanie din

perioada 6FG)6FHG cu ambiţii mari#din toate punctele de (edere.

)Aa)i#dar p'nă la urmă nu e dec't un membru ales#spuse $enrietta i se



încruntă.7u tiu de ce se (orbete at'ta despre el#dar într)ade(ăr pare destul defermecător.)*ă ro&...una e farmecul#alta e frumuseţea#sau cum era (orba aia.=ames făcu un &est din m'nă spre &rupul de care se apropiau.)5eci#centurionule#pe cine a(em aici3$enrietta îi înăbui un -o-ot de r's i îl lămuri.Continuă apoi să)6 &-ide0e

printre diferite &rupuri i fu impresionată de comportamentul i de stilul lui.Proceda în aa fel înc't farmecul să pară un lucru firesc#iar atitudinea sa eracomplet rela2ată#bine lefuită.Poate că ea făcuse &reeala să)6 considere unsuperficial sofisticat#i#într)ade(ăr#asta fusese la început părerea ei preconcepută#dar în timp ce se mutau de la un &rup la altul#ima&inea pe care o a(usese despreel se transforma.Pe mă)7ură ce sc-imbau impresii despre tinerele pe care leînt'lneau#comentariile lui îi scoteau la i(eală isteţimea i simţul de obser(aţie?ambele atin&eau o coardă sensibilă în interiorul ei.In plus#nu era niciodată lipsitde bună(oinţă#nici prin (orbe#nici prin &esturi#iar comportamentul lui nu seabătea de la ceea ce ea catalo&a drept un &entleman onorabil i linitit.5emonstra profun0imi de care ea nu îl cre0use capabil.Ceea ce îi distră&eaatenţia destul de mult#dar nu era nici pe departe la fel de deran/ant ca insistenţacontinuă a simţurilor sale de a sesi0a i de a înre&istra fiecare mic aspect al

pre0enţei lui fi0ice.7u putea dec't să spere că efectul (a trece pe măsură ce se(or cunoate mai bine.5acă i)ar fi dat seama că el intenţionat o făcea să sesimtă astfel#ar fi renunţat imediat să)6 a/ute i l)ar fi lăsat să)i &ăsească sin&ur mireasă.5ar el nu făcea nimic)era doar bănuiala ei prostească)i#în ciudacomportamentului e2emplar din acea dimineaţă#a(ea cu si&uranţă ne(oie dea/utorul ei.;i#în pofida nelinitii pe care o tre0ea în ea#$enrietta se bucura...se

bucura de pro(ocarea de a)i &ăsi o mireasă#i de compania lui.5upă c'te(a incursiuni în &rupurile de tinere care defilau pe stradă#se îndreptarăspre Upper roo! "treet.Era unspre0ece i /umătate#iar ea era ateptată acasă la

pr'n0#în timp ce =ames a(ea înt'lnire cu "imon i cu prietenul lor comun#C-arlie$astin&s#unde(a în ora.C'nd dădură colţul pe Upper roo!#ea spuse:)Cred că am început e2celent#0ise i aruncă o pri(ire spre =ames.Ai (ă0ut (reodomnioară care cre0i că ţi s)ar potri(i...una pe care am putea s)o trecem pe listata scurtă3 @ $a###pe tine#”

Cu pri(irea îndreptată înainte#=ames se scarpină în barbă i se întrebă de undenaiba îi (eniseră acele cu(inte.5upă o clipă#răspunse:)5omnioara C-isolm pare de (iţă bună.7ici domnioara 5i&b% nu e departe de

ceea ce caut.



)$mm...7u cre0i că domnioara 5i&b% ar putea fi prea...c-icotitoare3 C-icotetemult#să tii.)5umne0eule#n)am obser(at.;ter&e)o pe domnioara 5i&b%.5ar ce spui despredomnioara C-isolm3 $enrietta dădu din cap.)8ecunosc#despre domnioara C-isolm nu tiu nimic ce ar putea să i sereproe0e#spuse ea i se uită la el.Aadar#domnioara C-isolm ar trebui trecută

pe listă3 El e0ită#apoi se sili să dea din cap.)5oar domnioara C-isolm deocamdată.5omnioara C-isolm era o t'nără plinăde (iaţă#bla/ină#care a(ea#după cum i se păruse lui#unele idei false despre (iaţă.Adică nici măcar nu putea fi comparată cu cea care păea alături de el în acelmoment.A/unseră la casa lui Lord Art-ur C%nster i#cu un 0'mbet cu(iincios i o

plecăciune ele&antă#=ames se despărţi de $enrietta#nu înainte de a promite să seînt'lnească din nou în acea seară#la petrecerea lui Lad% *arc-main.8ămase pe trotuar i o pri(i intr'nd? c'nd ua se înc-ise în urma ei#se întoarse#îi('rî m'inile în bu0unare i păi a&ale spre >ros(enor "Juare.În timp ce se

plimba#se &'ndi la ceea ce simţea? nu era ce(a ce obinuia să facă des#dar datăfiind situaţia în care se afla#nu îi era &reu să definească nesi&uranţa care îlmăcina.I)ar fi plăcut să &ăsească o modalitate să)i su&ere0e $enriettei să)itreacă numele pe lista lui foarte scurtă#dar...era pe deplin contient că se simţeaîndatorat faţă de ea.5acă ea ar fi fost ofensată de su&estia lui i i)ar fi retrasa/utorul#fără nici o îndoială el nu i)ar mai fi putut &ăsi soţia at't de necesară.Plimbarea din acea dimineaţă do(edise#fără urmă de tă&adă#c't de nelalocul luise simţea c'nd (enea (orba de ('nătoarea de mireasă? dacă $enrietta n)ar fi fostacolo#probabil că n)ar fi reuit să obţină dec't cel mult două in(itaţii#însă cu eaalături pierduse irul acestora.;i nu mai a(ea dec't patru săptăm'ni la dispo0iţieca să)i &ăsească o ne(astă i astfel să aran/e0e lucrurile.Băcu o &rimasă.)7u...din păcate#de data asta nu trebuie să risc.8idică pri(irea#îi scoase m'iniledin bu0unare i &răbi pasul.9in'nd cont că îi petrecuse cea mai mare parte adimineţiiÎn compania $enriettei#trebuia să)i e2plice lui "imon ce făcea împreunăcu sora lui mai mică.

)Ce face3"imon C%nster se -olbă pe deasupra mesei la =ames#apoi i0bucni în r's.L'n&ă"imon#C-arlie $astin&s c-icoti#încerc'nd să)i înăbue r'sul#dar c'nd obser(ăe2presia plină de suferinţă a lui =ames pierdu bătălia.C-arlie r'se p'nă ce îidădură lacrimile.Ae0aţi la masa lor obinuită#ascunsă într)o niă din spatele

încăperii principale de la ta(erna Calul i iciul de pe "trand#=ames ateptă cu



răbdare simulată ca amu0amentul prietenilor lui să se stin&ă.Pre(ă0use oasemenea reacţie i nu putea spune că)6 surprindea faptul că tirea lui fuseseînt'mpinată într)o asemenea manieră.Într)un final#C-arlie îi recapătă suflul i0ise &'f'ind:)O#ce mătuă &lumeaţă4 "imon adău&ă#încă r'n/ind:)Cine)ar fi cre0ut că 5istru&ătoarea de Perec-i (a consimţi să de(ină peţitoare3...Puterea ta de con(in&ere#dra&ul meu#continuă să mă impresione0e#0ise "imoncare îi ridică -alba într)un toast i apoi sorbi.)5a#mă ro&...=ames răsuci între palme -alba plină cu spumă i făcu o &rimasă.)Cred că se poate spune că situaţia mea este at't de disperată acum#iar eu suntat't de nea/utorat#înc't ru&ămintea mea i)a st'rnit compasiunea.)$mm...făcu "imon apoi se str'mbă în timp ce se &'ndea.7)a fi cre0ut că$enrietta e capabilă de aa de multă compasiune#cel puţin nu pentru bărbaţii dinînalta societate.Acelai lucru înţelesese i =ames din informaţiile pe care i ledăduse "imon de)a lun&ul anilor despre sora lui mai t'nără)cu doi ani mai micădec't "imon#care a(ea trei0eci i unu de ani#i totui încă nemăritată)#lucrucare#dacă =ames se &'ndea mai bine#nu era cu nimic ieit din comun pentru omembră a familiei C%nster.C-iar i "imon se însurase cu doi ani în urmă#c'nda(usese ('rsta pe care o a(ea acum $enrietta.C-elneriţa aduse platourile pe careei le comandaseră i înce)pură să măn'nce.Timp de c'te(a minute se lăsă otăcere bine)(e)nită.C-arlie o întrerupse i îi ridică pri(irea din plăcintă.)5eci s)a terminat cu *elinda3 =ames dădu din cap.)Complet i definiti(."e pare că (oia o relaţie ba0ată pe dra&oste#aa că#dupăcum a subliniat i $enrietta#nu ne)am fi potri(it."imon dădu din cap.)Înseamnă că ai scăpat uor#spuse el#apoi mestecă i în&-iţi.;i ce)a su&erat$enrietta3 =ames oftă fără să (rea i le spuse.Ei r'seră din nou în -o-ote.=amesîi dădu oc-ii peste cap i se &'ndi c't de mult ar mai r'de dacă le)ar mărturisi&'ndurile pe care începuse să le aibă în le&ătură cu 5istru&ătoarea de Perec-i.5ar după ce "imon i C-arlie îi re(eniră#nici unul din ei nu fu de părere că aurma planul $enriettei era un lucru &reit."imon îi ('ntură furculiţa în aer i0ise:)P'nă la urmă#la mi/loc e i elementul timp.)Într)ade(ăr#fu de acord C-arlie.7u)ţi permiţi să pier0i timpul#iar $enrietta#cel

puţin#nu te (a &-ida &reit."imon dădu din cap i se uită în farfurie.)7u are nici un interes personal.Ceea ce era e2act lucrul pe care =ames ar fi (rutsă)6 sc-imbe#în timp ce)i îndreptară cu toţii atenţia spre resturile de m'ncare

din farfurie#el se &'ndi din nou la tot ceea ce lăsase "imon să se înţelea&ă cu



pri(ire la atitudinea $enriettei în pri(inţa bărbaţilor din înalta societate."e păreacă ea a(ea o părere foarte proastă despre cei ca el#mai mult în &eneral dec't în

particular.5ar el îi arătase că era &enul de bărbat care trata cu s'n&e)rece problema căsătoriei i#în ciuda faptului că ea fusese de acord să)6 a/ute#considerase că nu fusese sincer cu *elinda.5ei a(usese moti(e solide pentru a

proceda astfel#iar o parte dintre aceste moti(e le ţinuse pentru el#faptul eraconsumat? $enrietta îi formase de/a o părere despre el.C't despre ateptările ei#era o C%nster i#dincolo de faptul că îi oferise a/utorul

pentru a le&a o relaţie care nu era ba0ată pe iubire#pentru ea (oia ceea ce îidoreau toţi membrii din familia ei)o căsătorie din dra&oste.Cei care purtaunumele C%nster se căsătoreau din dra&oste.Era#se părea#o le&e nescrisă adestinului#una ce nu putea fi#i nu fusese (reodată#încălcată."imon#de e2emplu#era foarte îndră&ostit de fosta lui ri(ală#în pre0ent soţie#Portia.P'nă i =amestiuse că "imon fusese de mult îndră&ostit de Portia? numai că "imon i Portianu obser(aseră acest lucru i le trebuiseră ani buni)două cada(re i un uci&a)casă desc-idă oc-ii."imon se f'ţ'i pe scaun i dădu la o parte farfuria &oală.C-arlie făcu i el acelai lucru? =ames îndepărtase de/a farfuria.Bără să spună(reun cu('nt#îi &oliră -albele i apoi se ridicară#plătiră la bar#îi oferiră un bacic-elneriţei 0'mbitoare i apoi ieiră în soarele de după)amia0a de(reme."e

plimbară pe "trand i se întoarseră spre *a%fair.Erau prieteni de at'ta (reme#înc't nu simţeau ne(oia să (orbească tot timpul? se simţeau bine în clipele detăcere.Umăr la umăr cu "imon#=ames îi lăsă pri(irea să rătăcească în timp ce se&'ndea la opţiunile pe care le a(ea.Înţele&ea#sau cel puţin credea că înţele&ea#ce

părere îi făcuse $enrietta despre el.5ar oare putea să i)o sc-imbe i s)odetermine să)6 (adă într)o altă lumină3 Una îndea/uns de bună#înc't să accepteoferta lui de a ocupa locul (acant3Cel puţin#ea cunotea de/a toate amănuntele i#din moment ce era o membră afamiliei C%nster#el putea a(ea încredere că a(ea să fie înţele&ătoare i docilă faţăde modalităţile raţionale de con(in&ere#dar...răm'nea încă micul obstacol le&atde faptul că trebuia să se îndră&ostească.7u a(ea nici cea mai (a&ă idee cum

putea a/un&e la aa ce(a)cum se îndră&ostea o persoană)#dar dat fiind faptulcă#în ciuda &rupurilor de tinere candidate#$enrietta era cea care îi ţinea atenţiatrea0ă#se simţea înclinat)dei recunotea că era nesăbuit din partea lui)să)i deadra&ostei o ansă.Cine putea ti3 Poate a(ea noroc.Poate reuea să a/un&ă acolo unde îi dorea)săobţină lucrul la care r'(nise foarte mult toată (iaţa sa#dar pe care cre0use#din

cau0a testamentului mătuii sale#că nu mai a(ea nici o ansă să)6 &ăsească.



Totui#poate că mai era posibil.7u mai trebuia dec't să)i dea seama cum o putea face să se uite la el)să)6 pri(ească cu ade(ărat i să)6 (adă aa cum era)iapoi să se îndră&ostească de el...Pe cine prostea3 Ea nu s)ar îndră&osti de el#nuinstantaneu#nu fără ca el să facă un efort (i0ibil ca să)i c'ti&e atenţia#dar pentrua face acest pas ar risca să piardă a/utorul ei în demersul la care se în-ămase#încăutarea soţiei at't de necesare."imon se uită la el.);i cum te simţi în le&ătură cu noua strate&ie3)Le&at de m'ini i de picioare.7u)6 pri(i pe "imon în oc-i.C-arlie îl bătu uor

pe umăr.)Lasă...o să fie bine.O să (e0i.Aa spera i =ames pentru că#dincolo de orice#de eldepindeau destinele multor oameni.

CAPITOLUL KPetrecerea de la Lad% *arc-main era unul dintre cele mai importantee(enimente din se0onul monden.7u era preferată numai de tinerele care tocmaiieiseră în lume#ci mai de&rabă de cele care nu mai făceau parte din primul (alde domnioare de la T'r&ul Căsătoriilor.În marea de capete frumos coafate#ce străluceau sub cande)labrele decristal#printre umerii domnilor#îmbrăcaţi în ne&ru după ultima modă a ţinutelor de seară i roc-iile uimitoare#în nuanţe mai intense#purtate de matroane ele&antei de femei mai în ('rstă#se între0ăreau creaţiile bine cunoscute#în culori

pastelate#preferate de tinerele care a(eau la acti( mai multe se)0oane mondene#dar care nu acceptaseră încă o cerere în căsătorie.)E2act cum bănuiam.Îmbrăcată în mătase albastră#cu o nuanţă mai înc-isă dec'toc-ii ei#$enrietta arătă cu capul spre mulţime#apoi se aplecă spre =ames#carestătea l'n&ă ea#pentru ca acesta s)o poată au0i în 0ar(a creată de sute de discuţii.)"i&ur o să &ăsim c'te(a candidate bune în mulţimea asta.=ames aruncă o pri(irecircumspectă spre adunare.);mec-eria (a fi să le atra&em afară din mulţime.)7u te teme#spuse $enrietta i r'n/i#d'nd de înţeles că era în elementul ei.Aiîncredere în mine...n)o să fie prea &reu."tăteau într)o mar&ine a sălii imense de

bal#cu spatele la un perete lun& din ferestre.În spatele acestora se întindea o pelu0ă ce cobora spre un p'r'u? umbrele &rădinilor mari se întindeau apoi p'năîn depărtare.8eedinţa *arc-main se afla în afara Londrei propriu)0ise#la cotulr'ului#în apropiere de C-is,ic!.=ames a/unsese destul de de(reme#(r'nd să fiede/a acolo la sosirea $enriettei.ănuise că ea a(ea să (ină cu mama i sora#în

sc-imb îi făcuse apariţia sin&ură#în capătul treptelor ce dădeau în sala de bal? o



siluetă 0(eltă#în roc-ie albastră din mătase#ce se asorta cu nuanţa oc-ilor ei i unal cu paiete aurii ce îi acoperea coatele.Îi atrăsese imediat atenţia."e uitase la ea c'nd o salutase cu afecţiune sinceră pe Lad% *arc-main#o femeiecu o fi&ură maternă i aspect de mare doamnă#după care îl sărutase pe Lord*arc-main pe obra0 i apoi#r'0'nd#cobor'se în sala de bal.=ames o ateptase lacapătul treptelor.1'mbetul pe care ea i)6 adresase c'nd pri(irile li se înt'lniseră)după care ea îl măsurase rapid din cap p'nă)n picioare#citindu)i)se în pri(iriaprobarea)îl făcuse să se simtă un pic ameţit.Îl dăduse pe spate.*odul în carea(ea să)i stăp'nească simţurile care o luaseră ra0na i să se concentre0e asupraunei alte tinere era ce(a ce)6 depăea.5ar...)Iat)o pe domnioara Alcoc!#0ise $enrietta i se apropie i mai mult ca să)i

poată arăta o t'nără într)o roc-ie de culoarea mărului (erde.Trebuie neapărat s)oluăm în calcul.;i..."e aplecă mai departe de el#apoi re(eni#arunc'nd oc-eade pedeasupra umerilor săi i în acelai timp ameţind cu totul simţurile distrase ale lui=ames? parfumul ei#o combinaţie subtilă de citrice i trandafir#se încolăci în /urulcreierului lui i îi luă minţile cu totul.)5a#cea de acolo e domnioara Ellin&-am...sperasem să fie aici#spuse $enriettaapoi se întoarse spre el.$aide.O să te pre0int i apoi#dacă nu mă înel#i rareorise înt'mplă asta#mu0icienii (or începe să c'nte#iar dansul (a porni.Ce oca0ie mai

bună să teste0i o domnioară dacă nu un (als3El îi ascunse tristeţea i dădu din cap aprobator.În timp ce se întreba în sinea sace anume (oise ea să 0ică prin @a testa#ce anume credea ea că era bine ca el săe2plore0e#o însoţi cu cura/ în a&lomeraţie.5upă numai trei metri#îi aminti bruscde ce#în mod normal#e(ita astfel de e(enimente.Îi era &reu să ţină pasul cu$enrietta prin mulţimea micătoare#i acelai timp să re0iste tentaţiei de a o luade braţ.5in c'nd în c'nd#în timp ce se opreau să salute pe cine(a sau sădiscute#se sili să)i ţină m'inile la spate doar pentru a nu se întinde spre braţul ei#

pentru a o tra&e#protector#mai aproape.*ulte tinere s)ar fi lipit de el i s)ar fi ba0at pe el ca să le &-ide0e prin mulţime#dar $enrietta se simţea ca acasă printrecorpurile de0lănţuite i înainta imperturbabilă? în acea arenă#ea nu a(ea ne(oiede protecţie.a din contră#lucrurile stăteau in(ers)el a(ea ne(oie de protecţiaei.Era o realitate care continua la nesf'rit#una care i0(ora subtil dintr)un instinctlăuntric.În plus#se ţinu de cu('nt#căci el se tre0i l'n&ă ea#în cercul în caredră&uţa domnioară Alcoc! pălă(ră&ea (eselă.C'nd primele acorduri ale (iorilor

plutiră deasupra capetelor lor#nu)i mai rămase dec't s)o in(ite pe domnioaraAlcoc! la dans.Aceasta acceptă 0'mbind frumos#iar el o conduse pe rin&ul de

dans)foarte contient de 0'mbetul încura/ator al $enriettei care îl urmări pe tot



parcursul (alsului."eara continuă cu $enrietta care îl &-idă dintr)un cerc în altuli de la o potenţială candidată la alta.El dansă cu domnioara C-isolm#pe care oînt'lnise în parc în acea dimineaţă#dar i cu domnioarele 5o,ntree iEllin&-am.C'nd o luă în braţe pe domnioara ",inson i începură să se rotească#se simţi oarecum obosit de aceleai replici pe care le tot repetase.5in fericire#domnioara ",inson fu înc'ntată c'nd el îi adresă 0'mbetul lui deliberatfermecător i o întrebă de comple0enţă dacă se simţea bine în acea seară.)Eo în&-esuială a dracului de mare#nu)i aa3 A-4 Ea făcu oc-ii mari#apoi începusă r'dă forţat.Te ro& să mă ierţi4 ;tiu că n)ar trebui să spun asta...dracu#adică...dar cu at't de mulţi fraţi#mi)a scăpat.=ames r'n/i destul de sincer.)Te ro& să nu te cen0ure0i din cau0a mea.Ea îi ridică pri(irea i se uită la el#apoiîl întrebă cu o e2presie (eselă:)În acest ca0#tu te bucuri de această seară3 *i se pare ciudat că un astfel dee(eniment a atras pe cine(a ca tine.)Eti în mod clar a&eră la minte.Trebuie să recunosc faptul că a&lomeraţia mi se

pare sufocantă.)5a#păi#este unul dintre cele mai importante e(enimente ale se0onuluimonden#cel puţin pentru cei care nu participă de/a la T'r&ul Căsătoriilor.În timp ce se în('rteau#un (al de reacţii străbătu rin&ul de dans#distră&'ndu)iatenţia domnioarei ",inson? ea se uită peste ceilalţi dansatori i apoi din nou la=ames.)E2act ce (orbeam...erau domnul Peter Affr% i dră&uţa de 5ulcinea T-orne careau trecut (als'nd."e spune că o curtea0ă pe Cassandra Carmic-ael#dar 5ulcineanu e &enul care să lase pe altcine(a să)i fure partida.Piruetele (alsului aduserăcuplul cu pricina în ra0a (i0uală a lui =ames.Îl recunoscu pe domnul pe care i)6arătase $enrietta în dimineaţa aceea i obser(ă pri(irea de prădător pe caredomni)oara T-orne i)o arunca domnului Peter#c-iar dacă etic-eta (asului nu

permitea aa ce(a.)5omnioara T-orne pare să acapare0e puternic atenţia domnului Peter.C'nd seîn('rtiră din nou#domnioara ",inson îi lun&i &'tul ca să (adă mai bine.)Cu si&uranţă că m'ine o să se (orbească numai despre asta.=ames &ăsi în el resurse ca să)i fie recunoscător domnului Peter i interesului său

pentru fermecătoarea domnioară Carmic-ael? fiindcă toţi oc-ii erau destul dediscret îndreptaţi spre relaţia în de0(oltare dintre domnul Peter i domnioaraT-orne#nimeni nu mai dădea prea multă atenţie circumstanţelor stranii în careunul dintre lupii sin&uratici din înalta societate umbla în lesa 5istru&ătoarei de

Perec-i.$enrietta pri(ea totul de pe mar&ine.5ei reuea să urmă)rească irul



con(ersaţiilor#=ames răm'nea în centrul atenţiei sale#c-iar i atunci c'nd făcea piruete pe rin&ul de dans cu o altă femeie.7u era si&ură dacă era de acord cuceea ce părea a fi o fi2aţie a simţurilor ei#dar nu îi plăcea să se mintă? în clipa încare cobor'se scara i îl (ă0use la capătul treptelor...dacă ar fi a(ut un e(antai l)ar fi folosit.=ames >lossup în ţinută de seară#uit'ndu)se în sus la ea cu oc-ii luifrumoi#căprui#cu pri(irea plină de duioie#neîntinată de m'nie în searaaceea#fi2ată asupra ei#era o pri(elite creată special pentru a)i face inima sătresalte i s)o pornească într)o &oană ridicolă#să)i oprească respiraţia)n &'t i să)idea sen0aţia de fluturi în stomac.5in fericire#el nu tia ce efect a(ea asupraei.Era complet si&ură că n)ar fi folosit la nimic dacă ar fi aflat.Într)ade(ăr#nu era deloc si&ură nici măcar că ea (oia să afle)de fapt#nu era delocsi&ură ce însemna ciudata ei reacţie.<alsul se înc-eie.=ames făcu o plecăciune înfaţa domnioarei ",inson#o luă de braţ după ce ea făcu o re(erenţă#i o însoţiînapoi la &rupul în care $enrietta pălă(ră&ea cu uurinţă i îl atepta.C'nd eldădu drumul braţului domnioarei ",inson i îi reluă po0iţia anterioară l'n&ă$enrietta#ea arcui pe furi o spr'nceană spre el.El o (ă0u#dar nu)i răspunse dec't

printr)o scurtă pri(ire.5upă ce &rupul se reîntre&i#ea îi ceru scu0e i îicontinuară drumul prin mulţimea i mai în&rămădită.)Aa...spuse ea i se uită în /ur cu o pri(ire care se transforma rapid într)uninteres simulat.Pe cine mai putem e(alua3"imţi că =ames se uita la ea#apoi el murmură ce(a i se aplecă mai aproape#

pentru ca ea să)6 poată au0i.Adierea respiraţiei lui îi atinse uor urec-ea i îitrimise fiori pe ira spinării.)Poate că ar trebui să facem o pau0ă ca să comparăm notiţele înainte să încurcobser(aţiile despre fiecare.)5a#si&ur.O idee e2celentă.<ocea ei era slabă#aproape lipsită de suflu.Îi drese&lasul i trase aer în piept.)*i)ar prinde bine o pau0ă de la con(ersaţiile neîncetate.<e0i un loc în care am

putea (orbi fără să fim au0iţi3În clipa următoare de&etele lui o str'nseră aproape de cot.Aproape tresări#ocatăde răspunsul ei subit la atin&erea lui#oric't de ne(ino(ată era aceasta.Un (al decăldură i un sentiment care îi răsp'ndi fiori dinspre m'nă într)un u(oi lent printot corpul#făc'nd)o mai contientă dec't fusese (reodată în (iaţă.Contientă decăldura emanată de trupul lui tare lipit de ea în în&-esuială.5e puterea str'nsoriim'nii sale#de de&etele lui#dei abia îi atin&ea braţul înmănuat.Îi aruncă o pri(ire.El se întinsese i se uita peste capetele din /ur în căutarea unei

soluţii la cererea ei.7u putea dec't să spere că el nu obser(ase reacţia ei ciudată?



nu credea că tresărise cu ade(ărat.Încă o dată#re&retă că renunţase cu mult timpîn urmă să poarte e(antai.)E o niă acolo.7u e mare i nu are un palmier în &-i(eci după care să neascundem#dar cel puţin (om scăpa din în&-esuiala asta blestemată.Ea îi adună îndea/uns de multă tărie c't să rostească pe un ton aparent firesc:)Ia)o înainte.ineînţeles că el nu făcu întocmai)ci o conduse)#dar se descurcăfoarte bine i#în scurt timp#a/unseră în nia din capătul încăperii i abia atuncireui să respire uurată.5ei ferestrele fuseseră lăsate desc-ise în acea noapte#dincau0a at'tor oameni în&-esuiţi în sala de bal#aerul proaspăt era un lu2.)Uitasem că parfumurile se ridică odată cu căldura i se transformă în du-oare.=ames se uită la ea cu o e2presie serioasă.)"per că nu)ţi (ine să leini.Ea se abţinu cu &reu să nu r'dă.)O#5oamne#nu4 7u)i dec't un bal.Ea obser(ă că &ura lui se curbă într)un 0'mbeti)i dădu seama că o tac-ina.)E bine de tiut că nu eti &enul care leină uor."e pare însă că domnioaraAlcoc! este#aa că ar fi bine s)o scoatem de pe lista scurtă.Bemeile care leină

pot fi e2trem de obositoare.)Aa e.5ar ce 0ici de domnioara C-isolm#acum că ai dansat cu ea3)Ea...poate să răm'nă pe listă#cel puţin momentan.Le trecură în re(istă i pecelelalte tinere cu care el îi petrecuse puţin timp#dar în afară de domnioara5o,ntree#nici una nu)6 impresionase.$enrietta se încruntă.)"perasem că (om &ăsi mai multe candidate aici#dar cel puţin a(em două.)$mm...Ea îl pri(i cu atenţie? se uita spre mulţime i nu părea prea preocupat defaptul că ea era în&ri/orată de lista lor încă prea scurtă."e întrebă la ce se &'ndea?cu si&uranţă părea să se &'ndească la altce(a.5e parcă îi citise &'ndurile#elmurmură:)"unt uimit că#ţin'nd cont de pre0enţa mea neobinuită aici#ca să nu mai (orbescde faptul că a/utorul tău în mod cert n)a fost trecut cu (ederea#cuplul nostru nu aridicat p'nă acum semne de întrebare.)A...asta se înt'mplă pentru că am a(ut &ri/ă să plante0 seminţele potri(ite la

pr'n0 i la cele trei ceaiuri la care am fost in(itată în această după)amia0ă."e uită brusc la ea.)Trei ceaiuri3 Ea ridică din umeri.)Am (rut să împrătii (orba c't mai mult.);i care e (orba asta3)Că am fost de acord să te asist în căutări pentru că mama ta (ine foarte rar în

ora în această perioadă#că nu este aici momentan i nici nu este ateptată să



apară în acest se0on monden#i din moment ce ruda ta cea mai apropiată curelaţii...corectea)0ă)mă dacă &reesc...e Lad% Osbaldestone3...Ea se opri i ridicădin spr'nceană spre el.C'nd el se uită la ea oripilat#dar dădu din cap afirmati(#continuă: Ei bine#ţin'nd cont de toate astea#n)a fost deloc &reu să su&ere0că#după ce ai renunţat la curtarea *elindei +ent,ort-#ai apelat la a/utorulmeu#sora lui "imon i cine(a cu multă e2perienţă în le&ătură că tinerelenemăritate din înalta societate.Între noi fie (orba#am a(ut &ri/ă să spun despreintenţia ta că este doar una obinuită...&enul de lucru pe care un bărbat îl poateface la o anumită ('rstă#cam aa ce(a.)5eci ai ţinut secret faptul că am un termen)limită3 Ea dădu din cap#cu -otăr're.)Ai a(ut perfectă dreptate c'nd te)ai &'ndit că e bine ca peţitoarele să nu afleasta.5acă#în sc-imb#(or crede că nu eti dec't (a& interesat de căsătorie#nu (or da toate bu0na după tine în ca0ul în care te dai bătut#îţi ridici m'inile în aer dedisperare i fu&i la ţară.)A...cred că încep să înţele& acum.O să)i fluture pupilele prin faţa mea în parci pe la e(enimentele la care particip#dar nu se (or simţi presate să)i îndeseodraslele în &ura lupului.)E2act#admise ea.5e fapt#nu e nimic rău în faptul că eti pri(it ca un lup.Le facesă se &'ndească de două înainte să)i scoată la înaintare fetele cele mai tinere icu ade(ărat inocente.=ames r'se? nu se putu abţine.)Ce mod frumos de a mă descrie...i de a le asi&ura că sunt bl'nd.)7u m)am &'ndit să te descriu ca bl'nd...mai de&rabă ca pe un lup în blană deoaie.Înainte ca el să poată răspunde la acea replică impertinentă#acordurile unui(als se au0iră în încăpere? iar răspunsul stătea acolo#de)a &ata#înaintea lui.El seîntoarse spre ea#se înclină i îi întinse m'na.)Cred că este (alsul nostru.)Ce3 întrebă ea uluită.7u...adică...Ea trase ad'nc aer în piept.Ar trebui sădanse0i cu una dintre posibilele candidate pentru lista scurtă...El o pri(i cum seuita în /ur#căut'nd prin mulţime aproape disperată.)$enrietta...este doar un (als.;i m)am săturat să port con(ersaţii politicoase isă)mi e(alue0 partenerele.$ai să mă scoţi din tristeţea asta i dă)mi oca0ia să mă

bucur de un (als în seara asta.Băcu în aa fel înc't ultimele cu(inte să suneaproape ca un sc'ncet#ca o ru&ăminte pentru eliberare...prefăcute#desi&ur.5orinţa acelui (als...dorinţa de a (alsa cu ea...Îi frăm'ntase creierul de c'nd

pusese prima oară oc-ii pe ea în timp ce cobora treptele în sala de bal.Îi promisese această recompensă pentru că făcuse tot ceea ce îi spusese ea? era

timpul să /oace după re&ulile lui.Ea îl pri(i nesi&ură#apoi se dădu bătută.



)O#bine.Îi nete0i alul#apoi îi puse m'na înmănuată în palma lui.El îi str'nsem'na în /urul de&etelor ei fra&ile i fu străbătut de un fior de triumf.5ar era o(ictorie at't de mică...doar un (als#nimic mai mult.O ţinu de m'nă i o conduse

pe rin&ul de dans#apoi se întoarse#o luă în braţe i o purtă pe (alurile plăcute aledansului."e uită la ea fi2#îi lăsă pri(irea să se cufunde în oc-ii ei albastru)desc-is#îi 0'mbi apreciati( i încura/ator simţind încordarea în trupul ei 0(elt#selăsă pradă înc'ntării îmbătătoare ce)6 cuprinse i o trase după el.Era un fost maestru al artei dansului#al folosirii (alsului pentru a)i atin&escopurile...dar în seara aceea descoperi că lucrurile stăteau in(ers#iar (alsul eracel care îl folosea.Îi afecta#at't pe el#c't i pe ea.7u)i mai aducea aminte c'ndse mai simţise at't de absorbit de clipă#at't de prins de acea acti(itate fără deefort#de plon/ările plutitoare#de rotiri#de sen0aţia de putere deplină care îistrăbătuse corpul c'nd o luase pe ea...pe $enrietta...în braţe.

7u mai trăise niciodată aa ce(a? nici un (als nu)6 mai capti(ase astfel p'năatunci."imţurile îi fu0ionaseră i se uniseră toate asupra ei#era at't de pătruns deea în acel moment#înc't nu)i mai rămăsese nimic din el#nu mai (edea altce(a în

/ur.Lumea se risipise#iar ei erau sin&urul cuplu ce se rotea pe rin&ul de dans#întimp ce el era pierdut#capti( în oc-ii ei.Prins în capcană de uurinţa cu care eaţinea pasul cu el#mic'ndu)se fără efort i răspun0'nd ful&erător fiecărei micărisubtile din partea lui.7u se ateptase ca ea să fie...perec-ea perfectă.Ea i (alsulîi tăiară răsuflarea.Îi dorise ce(a diferit după toate acele tinere#o recompensă

pentru atitudinea lui ascultătoare din ultimele ore#iar ea acceptase i)i oferise totceea ce îi dorise? complet concentrat asupra ei#asupra (alsului i a sen0aţiei de

plăcere care îl acaparase#îi bloca mintea doar la acest moment i îi permise săse simtă bine.$enrietta nu)i putea recăpăta suflarea#dar faptul că nu putea sărespire bine nu părea să conte0e."e simţea uoară ca un puf#plutea i se răsuceaîntr)un mod minunat i înc'ntător...purtată în braţele lui#în('rtită de puterealui#le&ănată#prote/ată i &-idată cu -otăr're#i totui simţindu)se mai liberă dec'tse simţise (reodată.5e parcă simţurile ei se eliberaseră#scăpaseră din cătue#inu mai erau subordonate lumii încon/urătoare.<alsul îi desc-idea oc-ii pe mai multe planuri.<alsase de nenumărate ori#cu at'tde mulţi bărbaţi#înc't le pierduse irul#dar nici unul dintre ei nu îi desc-iseseoc-ii spre un asemenea peisa/ nou i fermecător.Percepea sen0aţiile pe care i leofereau m'na lui ce îi str'n&ea cu fermitate de&etele i cealaltă m'nă#ae0ată pespate#ce o susţinea corect dar o i ardea#în ciuda straturilor de mătase de bunăcalitate? însă nu erau dec't c'te(a (aluri într)o mare imensă.Atin&erea piciorului

lui între coapsele ei c'nd se răsuceau str'ns#puterea pură de0lănţuită de micările



lor pe rin&ul de dans#toate o înc'ntau în c-ipuri pe care nu le mai trăiseînainte.Era capti(ată.<alsul căpătase noi (alenţe#de un alt &rad.O parte a minţiiei ec-ilibrate (oia să obser(e i să catalo&-e0e fiecare aspect#totui oc-ii lui erauaţintiţi asupra ei#iar sclipirea sufletului ce se distin&ea în pri(irea lui de ciocolatăo tenta i o ademenea#iar ea renunţă la toate ancorele cu care se prindea derealitate i îl urmă#îi lăsă simţurile să)i ia 0borul.Lăsă dansul i pe el s)o ia

pri0onieră.Pri0oniera unei bucurii fără sta(ile.C'nd mu0ica se opri într)unfinal#făcură o ultimă piruetă#iar ea#cu răsuflarea întretăiată#fu ne(oită să seîndepărte0e de braţele lui i să facă o mică re(erenţă.Tot ce simţi fu de0amă&ireacă totul se terminase.Că erau din nou în lumea reală#cu toate cerinţele ei

presante.)*ulţumesc.Ar fi (alsat cu el pentru cel puţin încă o oră? 0'mbi cu sinceră i(ădită apreciere.)A fost cu ade(ărat o plăcere.El se uita la ea de parcă o (edea într)o luminănouă#dar înclină capul i 0'mbi uor#ca răspuns.)A fost."e uită apoi în /urul lui#la mulţimea de oameni din prea/mă.)Am putea să ne plimbăm o (reme#fără un scop anume3 Ea era pre&ătită să lasedeoparte căutarea de alte tinere#cel puţin pentru moment.)Cum doreti.El îi oferi braţul.Ea e0ită o clipă înainte de a accepta in(itaţia i)i

petrecu m'na pe după braţul lui? p'nă la urmă reuise să supra(ieţuiască unui(als.Iar dacă de&etele o &'dilau la atin&erea muc-iului tare de sub m'necă#iar simţurile ei cara&-ioase tor)ceau la sen0aţiile pe care el i le st'rnea pentru căstătea at't de aproape#în&-esuiţi c-iar i mai mult de corpurile dimpre/ur#ea îispuse că (a &ăsi o modalitate de a face faţă."e plimbară uor#se alăturară unui&rup sau altuia i se opriră să discute cu di(eri cunoscuţi)ai ei#ai lui#ma/oritateaai am'ndurora.7ici unul dintre ei nu mai era prea t'năr i#din punct de (ederesocial#frec(entau cercuri similare de cunotinţe.$enrietta se rela2a i îi dăduseama că se bucura de acele interacţiuni#că se lăsa absorbită i atrasă de ele#cusimţurile mai alerte dec't de obicei#intensificate într)un mod ciudat#în timp ce

pălă(ră&ea cu =ames#c-iar flirta cu el i sc-imba pri(iri#cu atenţia concentratăasupra lui."e plimbaseră i (orbiseră aproape o /umătate de oră înainte să)i deaseama de căldura emanată de colier#mai ales de pandanti(ul din cuarţ ro0 ceat'rna deasupra s'nilor? atunci îi aduse aminte că purta talismanul.„%$oamne&”

"e uită fi2 la =ames care în acel moment (orbea cu >eor&e Ber&uson i dinfericire nu)i obser(ă pri(irea dintr)odată ocată.5ar#în timp ce îi de0lipi cu &reu

pri(irea de pe el i îi struni trăsăturile ca să ia o mască frumos 0'mbitoare#



mintea i)o lua la &oană i se împiedica...nu putea fi lucrul la care se &'ndea#nu)iaa3 @ La dracu& Ar putea 'i?”

Oare blestematul de colier a(ea p'nă la urmă efect i asupra ei3 7u tia cum eramai bine#dacă să se simtă în&ro0ită sau e2ta0iată.5ar c'nd se uită la =ames...fuca i cum un (ăl îi că0u de pe oc-i i îl (ă0u într)o lumină cu totul nouă#dintr)o

perspecti(ă complet diferită."c-imbarea de ima&ine o descumpăni.5ar înainte să aprofunde0e cele două întrebări e(idente)Ce a(ea să facă maideparte3 Ar trebui să aibă o anumită atitudine în funcţie de noua re(elaţie i#dacăda#care3#în încăpere răsună:)5oamnelor i domnilor4Con(ersaţiile fură întrerupte#iar mulţimea se întoarse spre sursa anunţului)(aletul lui Lad% *arc-main#care stătea#pentru a atra&e atenţia#în capătultreptelor ce duceau /os#în sala de bal.Lad% *arc-main era alături de (aletul ei i0'mbea.Îi ridică ambele braţe într)un &est impo0ant.)Prieteni#e timpul pentru sen0aţia serii...artificiile4 <eniţi cu toţii pe pelu0ă...ida#cea mai bună pri(elite (a fi#aa cum e de obicei#de pe podul de deasupra

p'r'ului.<ă ro&#spuse ea.Băcu un &est din m'nă direcţion'nd mulţimea afară peuile france0e care fuseseră desc-ise spre terasa i pelu0a din spatele acesteia.Toată lumea se întoarse i porni ascultătoare într)acolo.Împreună cu =ames#>eor&e i ceilalţi din &rupul lor#$enrietta nu se afla departede ferestrele înalte? ei fură printre primii care ieiră pe terasă.Cobor'ră repede pe

pelu0ă i se îndreptară spre arcul uria de piatră ce se întindea pe deasupra p'r'ului ce măr&inea cealaltă parte a pa/itii.La braţul lui =ames#recunoscătoare pentru a/utorul pe care el i)6 dădu în mi/locul mulţimii ce dădea din coate#$enrietta se aplecă mai aproape i spuse:)*er&i spre laterala din st'n&a a podului...artificiile (or fi lansate din &rădiniledin spatele p'r'ului de pe acea parte.)ună idee#răspunse >eor&e care mer&ea de cealaltă parte a lui =ames.Cei din &rupul lor#ma/oritatea de aceeai ('rstă#măriră pasul i reuiră să ocupecea mai bună po0iţie pe pod#nu departe de capătul de sus al arcului#dar aproapede bordura din st'n&a.5ei (ec-i#podul fusese construit îndea/uns de lar& pentrua permite trecerea căruţelor i astfel putea &ă0dui o mulţime destul denumeroasă.Însă erau mai mulţi in(itaţi dec't spaţiu pe pod? în timp ce i maimulţi oameni se în&-esuiră unii într)alţii#dornici să ocupe locul cu cea mai bună

pri(elite#iar mulţimea se mica i se unduia#$enrietta#=ames i ceilalţi se tre0irăînlănţuiţi într)un sin&ur ir#de)a lun&ul mar&inii podului.5ei podul era destul de

solid#pietrele /oase de pe mar&ini a/un&eau numai p'nă la &ambele $enriettei.Ea



se mică într)o po0iţie în care îi putea ţinea mai bine ec-ilibrul.Alături#cu braţullipit de umărul ei#=ames îi aruncă o pri(ire linititoare.ine ae0ată i si&ură pe

picioarele ei#ea îi 0'mbi înapoi#recunoscă)toare.El se uită la ea i 0'mbi uor#apoi îi întoarse pri(irea spre p'r'ul care se unduia spre irul de &rădinicufundate în întuneric ce se întindeau de)a lun&ul malurilor.Ca i cum ar fi detectat un semn ine2plicabil#în mulţime se lăsă linitea.O('l(ătaie străpunse întunericul#apoi prima rac-etă uieră i porni în (ă0du-#lăs'nd în urma ei limbi de foc în timp ce bră0da întunericul ca de catifea#i apoie2plodă într)o coroană de lumină aurie#arunc'nd o ploaie de sc'ntei roii i auriice că0ură încet#licărind în drumul lor înapoi spre păm'nt.)A---#se au0i la unison sunetul apreciati(#din mi/locul mulţimii care asista laspectacol."tăteau cu toţii cu feţele în sus i urmăreau artificiile ce se succedau iluminau cerul.Un proiectil mai mare dec't celelalte tocmai e2plodase c'ndcine(a din în&-esuială#din spatele $en)riettei#alunecă#se clătină i îi făcu i peceilalţi să tresară i să se întoarcă? unii dintre ei ţipară speriaţi.$enrietta aruncă o pri(ire în /ur#dădu să se întoarcă...O îmbr'ncitură neateptatăîi făcu pe doamna i pe domnul din spatele ei să se lo(ească de ea.$enrietta seridică pe ('rfuri i se luptă să)i recapete ec-ilibrul.Îl pierdu.>emu i că0u..."eîntinse disperată după a/utor.5upă =ames.Obser(ă e2presia lui ocată#îl (ă0u c'nd îi întinse m'na#dar era prea t'r0iu

pentru am'ndoi.Lo(i apa cu spatele i se scufundă în p'r'ul ce &onea la (ale.Înclipa în care apa îi acoperi faţa#reui să)i pună în micare plăm'nii îndea/uns demult înc't să ia o &ură de aer.Îl ţinu în piept i se luptă să se îndrepte i să re(inăla suprafaţă.5ar p'r'ul era destul de ad'nc)plouase la începutul săptăm'nii)#iar u(oiul de apă#ce părea mai de&rabă un r'u#aduna iroaiele în cale i cur&ea curepe0iciune spre Tamisa.Apele în(olburate o aruncau ca pe o epa(ă i o tră&eaude membre.8oc-ia o prinse de picioare? alul cu paiete o str'n&ea de m'ini.@Pot să înot4 ţipă în sinea ei i se luptă disperată să alun&e panica ce ameninţas)o acapare0e.5a...O#5oamne4...Curenţii erau prea puternici i de/a simţearăceala care i se strecura în carne#iar căldura i puterea o părăseau.Totui#seluptă.Pe pod#complet în&ro0it#=ames nu 0ăbo(i dec't să)i scoată pantofii i să)itra&ă -aina de pe el."e aruncă imediat în p'r'ul ce cur&ea la (ale.$enriettadispăruse de/a#în&-iţită de apele întunecate#în(olburate i a&itate.C-iar dacău(oiul de apă nu a(ea dec't 0ece metri lăţime#era ad'nc i semăna cu un r'u.=ames bătu apa cu putere i înotă în a(al c't de repede putu#sper'nd că ea (a ieila suprafaţă îndea/uns de mult ca s)o 0ărească în întuneric."e luptă să nu

&'ndească...nu a(ea (oie să lase nenumăratele &'nduri care îi bră0dau creierul



să)i distra&ă atenţia.5oar unul era important: nu)i permitea s)o piardă pe$enrietta.7u se luptă împotri(a curentului#ci se folosi de el i)6 lăsă să)6 poarte.Panica îi dădea t'rcoale c'nd simţi micare în apă#în faţă i apoi o a/unse.Întinsem'na după ea#îi trecu braţul în /urul taliei ei#o prinse bine i iei la suprafaţăridic'nd)o în faţa lui.C'nd c-ipul ei iei din apă#ea icni i trase aer în piept.8ăsuflă uurat.)7u te mai lupta4Bu ne(oit să ţipe ca să se facă au0it peste 0&omotul p'r'ului ial larmei ce (enea dinspre oaspeţii ocaţi#mulţi dintre ei adunaţi de)a lun&ulmalurilor.Ea icni din nou#apoi o simţi împotri(indu)se instinctului i linitindu)se.)Aa#o încura/a el i o trase i mai aproape.8ela2ea0ă)te...stai calmă...i lasă)măsă te scot la mal.Ea se supuse#dar c'nd el reui să iasă de sub forţa curentuluisălbatic i să a/un&ă la mal#îi simţi corpul încordat i tremur'nd incontrolabil.Picioarele lui atinseră în sf'rit păm'ntul#dar nu se afla la capătul supliciului.În&enunc-e pe terenul rea(ăn i o ţinu aproape#în încercarea de a)i oferi călduracare îi mai rămăsese i în acelai timp o prote/a cu propriul trup#atept'nd caLad% *arc-main i oamenii ei să)i îndepărte0e pe curioi.Personalul sosi la faţa locului cu torţe#la lumina cărora =ames i $enrietta se

puteau urca pe mal în si&uranţă#dar apa transformase roc-ia ei într)o peliculătransparentă i#după toate cele înt'mplate#nu a(ea ne(oie de mai multscandal.Lad% *arc-main nu era o &a0dă prea pricepută#pentru că nu reuea să seridice la înălţimea pro(ocării de0astrului iminent.Pe un ton strident i cu m'inileîn old#ea ordonă oaspeţilor să se întoarcă în casă.Într)un final#acetia sesupuseră.Apoi#domnul *arc-main (eni &'f'ind cu păturile după care în modcert fusese trimis.I le înm'na docil soţiei lui.)*ai e i altce(a#dra&ă3)5a#răbufni matroana i arătă poruncitor spre casă.5u)i pe toţi prefăcuţii aceiaînăuntru i apoi trimite)i acasă.A fost un accident#dar mulţumită lui =ames#$enrietta e teafără i sunt am'ndoi în &ri/a mea#aa că nu mai e nimic de (ă0ut ise pot duce toţi acasă odată cu urările mele de bine.În lumina slabă#=ames nu

putea spune dacă domnul *arc-main 0'mbea#dar părea destul de înc'ntat c'nd0ise:)5a#dra&a mea.Imediat."e întoarse pe călc'ie i se îndepărtă în întuneric#înapoispre casă.Lad% *arc-main coborî spre mal at't c't îndră0ni.Ae0ă păturile#apoiridică una#desfăcută.)$aide#$enrietta...o să te ducem imediat în casă i o să faci o baie fierbinte.

=ames se uită la femeia udă leoarcă pe care o ţinea încă#bine prote/ată#în



braţe.Pri(irile li se înt'lniră#obser(ă că ea îi 0'mbea uor#apoi dădu din capi#împreună#se luptară să se ridice în picioare i să se caţăre pe mal.Lucrurile se

petrecură aa cum spusese Lad% *arc-main.P'nă ce ei#în(eliţi în pături dar tremur'nd intens#intrară în casă împleticindu)se#trăsurile cur&eau într)un ir constant în faţa casei i apoi se îndepărtau pe alee i pe drumul spre Londra.)7u tiu ce)o să)mi spună Louise dacă (ă las să răciţi...pe (reunul din (oi.Lad% *arc-main îi conduse prin bibliotecă#pe un coridor i spre o scarăsecundară#aparent fără să se preocupe de d'ra de picături pe care o lăsau înurmă.=ames încă îi ţinea braţele în /urul $enriettei#iar ea se re0ema de el.Ea nucredea că)i recăpătase puterea într)at't înc't să stea în picioare sin&ură#darămitesă mai i mear&ă sau să urce treptele.5acă ar fi putut să iasă sin&ură din p'r'u...ade(ărul era că nu credea că ar fi putut.Odată a/uni la primul eta/#Lad%*arc-main o conduse într)un dormitor inundat de lumină i cu o cadă imensăumplută pe /umătate cu apă aburindă.)$ai#dra&a mea...spri/ină)te pe mine.Îi petrecu o m'nă în /urul $enriettei i oluă din braţele lui =ames.)=ames#dra&ă#în camera de alături mai este o cadă i sunt pre&ătite c'te(a -ainede)ale fiului meu.=ames dădu din cap.$enrietta îl pri(i în oc-i.7u ptitea încă să&ăsească puterea să)i mulţumească#dar îi lăsă pri(irea s)o spună în locul ei.El0'mbi uor i îi făcu un semn din cap să mear&ă înainte.Ea se întoarse i o lăsă

pe Lad% *arc-main să o conducă în încăpere.5ouă ser(itoare ateptau ca s)oa/ute să de0brace roc-ia distrusă.C'nd era pe cale să păească în cadă îi amintide ce(a i#din nou speriată#îi duse o m'nă la &'t...dar colierul era tot acolo.Oftăuurată i urcă în cadă."e ae0ă cu un &earnăt uor#apoi se strecură mai ad'nc încăldura primitoare.Lad% *arc-main /uca rolul unui părinte i se a&ita cu lucrurimărunte.Trecu mai bine de o oră înainte ca $enrietta)îmbrăcată într)o roc-iecălduroasă#de 0i#din &arderoba fiicei &a0dei#înfofolită într)o -aină lun&ă#cu oearfă croetată înfăurată în /urul părului încă umed i cu botinele altcui(a în

picioare)să coboare scara spre -olul principal în care o ateptau =ames i domnul*arc-main.$enrietta obser(ă că#dei =ames era îmbrăcat decent#-ainele pe carele purta erau mult sub standardele (estimentaţiei sale obinuite#lucru de care elnu era deloc preocupat.Toată atenţia îi era concentrată asupra ei? o cerceta dincap p'nă)n picioare ca pentru a se asi&ura că era într)ade(ăr în re&ulă#obser('ndfelul în care se mica i dacă se rănise.Alături de =ames#domnul *arc-main0'mbea încura/ator.Pri(irea lui =ames se întoarse spre c-ipul ei#pri(irile li seînt'lniră#apoi el făcu o plecăciune.

)Trăsura (ă ateaptă#milad%.Era o încercare e(identă de a restabili lucrurile pe



fă&aul firesc.Ea reui să 0'mbească i îi înclină capul.)*ulţumesc.<ocea îi era uor ră&uită."e întoarse spre Lad% *arc-main#î i luăș

la re(edere#linitind)o că a(ea să se recupere0e rapid i că#în scurt timp#(a fi dinnou în forma ma2imă obinuită.5upă mai multe asi&urări at't din partea ei c't i a lui =ames#fură lăsaţi să seurce în trăsura părinţilor ei.Portiera se înc-ise#le dădu comanda cailor i însf'rit erau pe drum spre casă.Ea se cufundă în canapeaua capitonată i oftă.Cea(entură4Ae0at l'n&ă ea#=ames răspunse: Eu#unul#m)a fi putut lipsi de ea.5upăun moment#el întrebă: Ce s)a înt'mplat mai e2act3O luase de m'nă ca s)o a/ute să se urce în trăsură i o urmase îndeaproape?nudăduse drumul la de&ete.Încă o ţinea într)o str'nsoare bl'ndă#dar călduroasă i

puternică.Linititoare.5in mai multe puncte de (edere.Ea nu făcu nici un efortsă)i retra&ă m'na i se &'ndi la momentele petrecute pe pod.5upă ce le derulaîn minte de mai multe ori#clătină din cap.)Oricare a fost cau0a#s)a înt'mplat la cel puţin doi oameni dincolo de mine.*i s)a părut că cine(a s)a împiedicat sau a alunecat)i a că0ut#0ise ea#apoi semai &'ndi puţin.A fost un accident...imposibil de pre(ă0ut i de e(itat.)$mm...L)am au0it pe domnul *arc-main c'nd îi dădea ordineadministratorului să aducă un fierar care să pună balustrade pe pod#aa că măîndoiesc că un astfel de incident se (a repeta#lăsă o clipă să se scur&ă în be0nalinititoare#apoi 0ise:)Îţi mulţumesc.Eu...nu sunt si&ură că a fi reuit să ies sin&ura din apă.IarTamisa era la numai c'ţi(a !ilometri depărtare.El se uită la ea prin întuneric.5e&etul lui mare o m'n&'ie uor#aparent absent#pe dosul palmei.5upă unmoment#îi sc-imbă po0iţia i se uită înainte.)7u trebuie să)mi mulţumeti.Tu mă a/uţi#aa că e normal să te a/ut i eu pentruasta sunt prietenii.Prieteni3 Asta erau3 Ea obser(ă că el nu)i dădu drumul la m'nă.Oare un prietenar fi ţinut)o în continuare de m'nă aa cum făcea el3 Oare un prieten ar fi ţinut)oat't de aproape#aa cum se înt'mplase în apă3 Oare un prieten ar fi fost la fel deîn&ro0it ca i ea că s)ar fi putut îneca3Era prea epui0ată să caute răspunsuri#darămite să)i dea seama care ar fi (rut săfie acestea.Aa că rămase în întunericul din trăsură#cu m'na într)a lui#se bucurăde pre0enţa lui încura/atoare i linititoare i se uită pe fereastra trăsurii#lama-alalele Londrei ce erau înlocuite treptat de stră0ile capitalei.Într)un t'r0iu#trăsura trase în faţa casei părinţilor ei.E0it'nd#=ames îi retrase

m'na#desc-ise portiera i iei afară#apoi îi oferi m'na ca s)o a/ute să coboare.O



însoţi în sus pe trepte i profită de moment pentru a)i cerceta c-ipul în luminamai bună ce (enea de la felinarul de pe stradă#aflat în imediata (ecinătate.Ea eraîncă mai palidă dec't de obicei#dar altfel părea să)i fi re(enit după încercarea&rea.ănuia#în sinea lui#că încă era ocată? el#unul#aa era.C'nd a/unse pe ultimatreaptă#ea se întoarse spre el.Îi eliberă m'na dintr)a lui i se uită la el.)5in nou...î i mulţumesc.El înclină capul#incapabil să &ăsească un răspunsț

potri(it.)*ă bucur că am fost acolo.„(i mă bucur at!t de mult că am a)uns la timp#” Ea0'mbi uor#apoi arătă spre trăsură.)Te ro&...ia trăsura mea să te duci acasă.El clătină din cap i 0'mbi.)>eor&e "treet este aproape...plimbarea o să)mi limpe0ească &'ndurile.Ea e0ită#apoi dădu din cap.)ine.Ce)am or&ani0at noi pentru m'ine3...A-#mi)am amintit.Pr'n0ul în aer liber de la Lad% =erse%.5acă plecăm de aici la ora unspre0ece#ar trebui să a/un&em latimp.El se încruntă.)Eti si&ură că o să te simţi bine3)"i&ur#spuse ea i păru uor ofensată.Baptul că am că0ut în p'r'u a fost un lucruocant#dar o să)mi re(in p'nă m'ine.El ridică din spr'nceană#dar se dădu bătut.)5acă eti si&ură...)"unt...i nu ne putem permite să tără&ănăm munca la lista ta scurtă.C-iar trebuie să selectăm cele mai bune candidate p'nă la sf'ritul săptăm'nii#0ise ea.

7oapte bună.;i...îl pri(i fi2#făcu o pau0ă#apoi spuse încet:)*ulţumesc."e întoarse i desc-ise ua.El o urmări c'nd intră i ridică m'na în semn de salut c'nd ea aruncă o pri(ireînapoi în timp ce ua se înc-idea.C'nd 0ă(orul fu tras la loc#el coborî treptele.Îifăcu semn bir/arului că (a mer&e pe /os#apoi îi îndreptă umerii#îi potri(i -ainacare nu)i (enea prea bine i apoi porni#cu pai (ioi#spre >eor&e "treet.

7u)i era fri&#i totui încă se simţea rece în interior? ocul pe care)6 a(usese&'ndindu)se la pierderea iminentă a $enriettei)at't de iminentă)nu a(ea sădispară cur'nd.Totui#o &ăsise#o sal(ase#erau am'ndoi teferi i ne(ătămaţi#iar elera nespus de recunoscător pentru faptul că destinul le sur'sese.Ceea ce îl făcu să se întrebe dacă a(ea să &ăsească în cur'nd un răspuns laîntrebarea: Cum putea să pretindă)faţă de el#faţă de ea i faţă de toţi ceilalţi)cănu se îndră&ostea de 5istru&ătoarea de Perec-i3Cu capul în /os#cu oc-ii pri(ind în &ol spre caldar'mul din faţa lui#păea &rabnicspre casă.



CAPITOLUL A doua 0i a/unseră la parcul Osterle%#situat la mar&inea capitalei#cu puţin timpînainte de pr'n0.Lad% =erse% îi înt'mpină cu braţele desc-ise.)5ra&ii mei4 Eroul i eroina 0ilei...trebuie să)mi po(estiţi neapărat totul despreîncercarea &rea prin care aţi trecut.$enrietta sc-imbă o pri(ire cinică cu =ames?nici unul din ei nu era surprins de cerinţa &a0dei.Poreclită @Tăcuta#Lad% =erse%era o b'rfitoare in(eterată i#pentru că nu fusese de faţă la e(enimentul din seara

precedentă deoarece participase la balul de la Almac!#era de)a dreptul a-tiată săaudă po(estea de la cea mai bună sursă posibilă.)7)a fost dec't un accident#o informă $enrietta.Am fost prea mulţi în&-esuiţiunul într)altul pe pod...cel de peste p'r'u#care oferă cea mai bună panoramă afocurilor de artificii...iar eu am fost îmbr'ncită din &reeală.)Iar =ames aici de faţă a sărit să te sal(e0e#completă Lad% =erse% i îi aruncă o

pri(ire lui =ames#apoi se uită din nou la $enrietta i o e2amina din cap p'nă)n picioare.Important este că nu pari să fi păţit nimic rău.Oc-ii puţin ieiţi dinorbite ai &a0dei se mutară din nou spre =ames i 0'mbi.)Iar =ames a a(ut oca0ia să facă pe ca(alerul rătăcitor care a sal(at)o pe domniţaaflată la anan&-ie.1'mbetul lui Lad% =erse% se lăr&i i se uită înapoi la $enrietta.)E2celent4 adău&ă ea.Acum trebuie să (eniţi i să (ă alăturaţi celorlalţi...neadunăm în seră.5upă ce sosete toată lumea#plecăm să -oinărim.Bură condui înseră#apoi Lad% =erse% se întoarse ca să înt'mpine restul in(itaţilor#lăs'ndu)i pecei doi pradă oaspeţilor de/a adunaţi.Imediat fură asaltaţi#nu doar de matroaneledornice să se lase oripilate de ororile unei înt'lniri cu moartea#dar i denenumăratele tinere nemăritate ce r'(neau să aibă i ele parte de emoţiile uneiastfel de sal(ări.=ames s)ar fi ascuns#ar fi dat bir cu fu&iţii dacă ar fi putut)oricealtce(a dec't să (adă oc-ii sclipitori ai tinerelor at't de dornice sa se mire i săsuspine după faptele lui (ite/eti)dar#dei $enrietta părea să facă faţă binesituaţiei#nu (oia i nu putea s)o părăsească.C-iar i atunci c'nd ea îi aruncă o

pri(ire pie0iă i apoi se apucă să po(estească într)o lumină i mai coloratădetalii despre inter(enţia lui sal(atoare pentru a le lămuri pe domnioareleC-isolm#>riffit-s i ",eene%#el îndură cu stoicism i rămase l'n&ă ea

prefăc'ndu)se că nu au0ea.C'nd#într)un final#toată lumea au0i po(estea#iar r'ndurile celor aflaţi în /urul lor se subţiară îndea/uns de mult ca să)i lase săse plimbe#el o luă pe $enrietta de m'nă#i)o ae0ă pe braţul său i porni pe unadintre potecile stră/uite de palmieri i de plante în &-i(ece amplasate în sera binearan/ată.Îi cercetă c-ipul.

)Te simţi bine3



8etrăirea necontenită a ororii prin care trecuse#în mod si&ur nu era un lucru plăcut.5ar ea dădu din cap.)5a."e uită în sus la el i îi înt'lni pri(irea.*ă ateptam să st'rnim at'tacurio0itate i#cu puţin noroc#ce)a fost mai rău a trecut.)$mm...El se uită la ea cu atenţie i apoi îi îndreptă pri(irea înainte.)5ata (iitoare c'nd o să a(em de)a face cu un asemenea intero&atoriu te ro& sămă a(erti0e0i.Ea c-icoti.);i#continuă el#nu prea sunt de acord cu porecla "ir >ala-ad.7ici măcar nu credcă "ir >ala-ad tia să înoate.)E (orba de principiu#0ise ea.E0ită#apoi se uită în sus la el i adău&ă: ;i te asi&ur că nu (a aduce nici un deser(iciu scopului tău să fii pre0entat într)o asemenealumină.)$mm...Cum putea să)i spună că nu era deloc dornic să o impresione0e nicimăcar pe domnioara C-isolm#cea cu bustul mare3 7u era momentul.)Eu...nu cred că...$enrietta îl ciupi de m'nă#apoi 0'mbi cu prietenie spre Lad%=ulian i nepoata ei#domnioara C-ester#care trecură prin dreptul lor.C'nd celedouă se îndepărtară#$enrietta murmură:)Toţi au urec-i#să tii.;i#apropo#ce 0ici de domnioara C-ester3=ames se uită în /os la ea.)E prea slabă.$enrietta clipi uimită.)7)a fi descris)o ca fiind slabă...mai de&rabă 0(eltă#aa cum e la modă.)"labă#insistă =ames.C'nd ea se uită în sus#el îi mută pri(irea înainte#dar ea îiobser(ă ma2ilarul încordat.);i e prea t'nără.7u domnioara C-ester.Ea ridică din spr'ncene i se uităînainte.)ine."unt de acord că e cam t'nără.Continuară să se plimbe încet prin seră.Eanu era si&ură ce (oia.a da#tia.Îi dorea să afle de ce o ţinuse de m'nă pe toatădurata drumului spre casă#cu o seară în urmă.Cum putea interpreta acel &est3 ;itotui#în dimineaţa aceea el nu făcuse nici o alu0ie la acele momente sau laorice...le&ătură între ei.În trăsură#pe drum spre parcul Osterle%#în timp ce ea(orbise (eselă despre probabilităţile de a a(ea i mai multe nume pe lista lui#elnu făcuse altce(a dec't să mormăie i s)o lase să pălă(ră&ească.5eci ce puteacrede3 Ce putea înţele&e din toate acestea...despre colier i despre el35upă c'te(a minute de tăcere#ea trase aer în piept i 0ise:)P'nă acum le a(em pe listă pe domnioarele C-isolm i 5o,ntree.Trebuieneapărat să ne e2tindem ori0ontul.7u poţi a(ea o listă solidă cu numai două

nume pe ea.



"e oferise să)6 a/ute să)i &ăsească soţia de care a(ea ne(oie#aa că era -otăr'tăsă)i ducă la îndeplinire obli&aţia pe care i)o asumase.)*ă întreb dacă a a(ea o listă at't de scurtă nu e oare o strate&ie bună.Astfel#numai e necesar să)mi amintesc detaliile le&ate de prea multe femei deodată."ă tiică un creier de bărbat nu e la fel de capabil ca unul de femeie c'nd (ine (orbadespre rememorarea detaliilor.$enrietta s)ar fi încruntat#dar Lad% =erse% apăru i

bătu din palme.)$aideţi#toată lumea4 E timpul să plecăm.A0i o luăm pe (alea cu clopoţei.;tiu căunii dintre (oi cunosc drumul#aa că#(ă ro&#0ise ea i arătă spre uă.*er&eţiînainte.In(itaţii se adunară în &rupuri în care puteau pălă(ră&i i ieiră din seră.)"ă înţele& că tii drumul spre această (ale3 întrebă =ames c'nd el i $enrietta oluară înainte.)5a.Este un loc preferat pentru picnicurile lui Lad% =erse%#răspunse $enrietta ise uită înainte.7u că ar fi (reun pericol să se piardă cine(a.Urmăm poteca#la felca i ceilalţi#iar c'nd dăm de courile pentru picnic#co(oraele i (aleţii#neoprim.=ames îi înăbui r'sul.5ar în scurt timp îi pieri c-eful de r's.O anumedomnioară Muille% i mama ei îi spiona#iar $enrietta#care mer&ea a&ale înspatele lui#rămase în urmă ca să discute cu ele i să pună mai bine în e(idenţăfarmecele domnioarei Muille%.Care erau acestea.Bără să manifeste o mare

pasiune pentru con(ersaţiile insipide#el îi ascunse de0aprobarea în spatelecalmului obinuit.5ar se simţea iritat.Iar cerinţele subtile i ener(ante aleetic-etei erau din ce în ce mai obositoare.A/unseră la @(alea cu clopoţei a luiLad% =erse%#un lumini mare în care erau într)ade(ăr clopoţei#dei cam ofiliţi.Co(oraele pentru picnic fuseseră ae0ate sub copacii cu coroană rotundă#iar courile îi etalau conţinutul apetisant#in(it'nd oaspeţii să se ae0e i să seser(ească.5ar stilul rustic se oprea aici? potecile care dădeau spre i dinspre (aletreceau prin &rădini maiestuoase i peisa/e aran/ate.Ilu0ia de a fi la ţară era fra&ilă.Ca să nu mai (orbim de (aleţii în li(rea carestăteau în spatele copacilor#&ara să sară în a/utor la desc-iderea unei sticle de (inori la ter&erea urmărilor ciocnirii de pa-are#sau să ofere orice alt fel de ser(iciioaspeţilor stăp'nei lor.=ames se întinse pe un co(ora l'n&ă $enrietta i îndurăcompania unei anume doamne Curtis#a fetei acesteia i a nepoatei sale#în timp cemolfăia pui i raţă i sorbea o ampanie cam slabă.Afiă c-arisma sa obinuită#0'mbi i pălă(ră&i cu uurinţă#i totui mintea lui0burase departe de acele con(ersaţii#preocupată de lucruri mai pertinente.7u îidorea neapărat să stăruie asupra a ceea ce simţea pentru $enrietta)era de părere

că dacă insista prea mult asupra acelui subiect nu făcea dec't să)i dea o



amploare i mai mare)i totui tia ce simţise.;i#ţin'nd cont de acest lucru#cummai putea oare să continue să caute o altă t'nără care să)i de(ină soţie...aa cum$enrietta#aparent#considera că trebuia să facă3 Ce semnificaţie a(eauîncura/ările ei în acea direcţie3Oare între0ărise...interesul lui pentru ea#poate în decursul momentelor tra&icedin noaptea precedentă#i ca urmare se -otăr'se că a)6 încura/a să caute în altă

parte era un mod subtil de a)i refu0a intenţiile3El îi simţi pri(irea#îi îndreptă oc-ii înspre ea i obser(ă că îl fi2a#aproapeîncruntată.Ea interpretă corect pri(irea lui &oală i îl informă:)5oamna Curtis#domnioara Curtis i domnioara *a%fair pleacă.„*lavă $omnului&”

)A-...Îmi pare rău.<isam cu oc-ii desc-ii."e ridică#îi luă înfăţiarea obinuităi 0'mbi la cele trei femei în timp ce le a/uta să se ridice.)A fost o înc'ntare să discut cu dumnea(oastră. Toate trei 0'mbiră i îi luarărămas)bun#dar după pri(irea pe care i)o aruncă#doamna Curtis nu se lăsase

prostită.$enrietta desc-ise &ura)fără îndoială ca să)6 certe)#dar în sc-imb fune(oită s)o înc-idă i să 0'mbească în timp ce domnioara Cado&an i mătua ei#Lad% Bis-er#(eniră să înlocuiască &rupul Curtis#pe celălalt capăt al co(orauluilor mare.;i tot aa#un &rup făcu loc altuia#ca să pălă(ră&ească#să sc-imbe noutăţii să e(alue0e)aa cum se presupunea că trebuia să facă i el)intenţiilematrimoniale.*ai erau c'ţi(a bărbaţi#(i0ibil an&renaţi în aceeai încercare ca iel#aa că nu se simţea foarte e2pus.Oricum#datorită re(elaţiei din noaptea

precedentă#îi păsa mult prea puţin de demersul campaniei lor.În sc-imb#profitade fiecare oca0ie pentru a încerca să (adă dincolo de e2presia de pe c-ipul$enriettei#să descopere în oc-ii ei frumoi un indiciu despre ceea ce &'ndea#dar fără succes.Ea a(ea o mască socială serioasă#bine de0(oltată#i o ţinea ca pe unstindard.El mai a(ea puţin i a/un&ea să)i spună că orice urmă de re(elaţieapărută în urma nopţii precedente fusese numai din partea lui i absolut delocdin partea ei#în clipa în care li se alăturară domnioara C-ester#cea prea slabă i

prea t'nără#i mătua ei#doamna =ulian#care o abordară pe $enrietta i o cooptarăi pe domnioara Ent,-istle#aflată în trecere.Cele trei femei se ad'nciră încur'nd într)o discuţie despre potopul recent de căsătorii politice i despreurmările înrăutăţirii stării de sănătate a re&elui +illiam.La început#=ames idomnioara C-ester se prefăcură că ascultau#apoi ea îi întoarse oc-ii (ioi spre=ames i se mută mai aproape.)Eu nu mă dau în ('nt după politică.Tu3 El nu (ă0u nici un moti( să se prefacă.

)7u în acest moment.



)Poate#0ise domnioara C-ester arunc'nd o pri(ire spre luminiul din /urullor#am putea mer&e să facem o plimbare.Pri(irile li se înt'lniră.7umai noi doi#din moment ce nu suntem interesaţi de toate b'rfele.Licărirea a(idă din oc-ii ei declana un semnal de alarmă în mintea lui =ames.*ai erau c'te(a femei care porniseră la plimbare din (ale dar#din c'te(a (ă0useel#acelea erau dintre domnioarele mature#ca $enrietta#nu făpturi tinere precumdomnioara C-ester.;i#poate era de modă (ec-e#dar nu mai au0ise să fie o

practică obinuită ca tinerele să le facă in(itaţii domnilor.;i mai ales unui domnca el.5ar cum putea oare s)o refu0e fără să fie e2cesi( de nepoliticos3=ames aruncă o pri(ire în /ur în căutarea unei soluţii sal(atoare#dar nu &ăsinimic.)Poate peste puţin timp#dacă le sur'de i celorlalţi ideea de a -oinări.5omnioara C-ester se bosumflă.La propriu.=ames bănui că ea credea că astfelreuea să aibă o e2presie înduioătoare.5ar pe el îl făcea să)i dorească să plece."pusese de la început că nu (oia să aibă de)a face cu frumuseţile fra&ede#răsfăţate i mult prea nerăbdătoare.)O#nu cred că trebuie să ateptăm#spuse domnioara C-ester apoi se apropie imai mult#pun'ndu)i m'na pe m'neca lui.Ei#&an&uri ea#sunt si&ură că putem&ăsi ce(a interesant de făcut ca să treacă (remea#departe de toţi cei de aici.Ea seuită în oc-ii lui)intenţionat apatici)i flutură din &ene.Am au0it că &rădinile suntfoarte mari."unt si&ură că putem &ăsi o potecă linitită pe care să ne plimbăm...

7u)i aduse aminte să mai fi primit (reodată o propunere at't de îndră0neaţă.)Îndră0nesc să spun...Era prea mult.Însă..."e opri la timp#înainte să dea &las unui refu0 ce putea fi prea dur i îi aruncă$enriettei o pri(ire#în totalitate instincti(ă i nea/utorată.Ea obser(ă.Apoi oc-ii ise îndreptară spre m'na domnioarei C-ester care îl str'n&ea uor de m'necă...$enrietta obser(ase cu partea din creier care de(enise obsedată de =ames i dereacţiile lui#că acesta de(enise ţeapăn#re0ist'nd atin&erii i ru&ăminţilor domnioarei C-ester#dar nu numai dorinţa de a)6 prote/a o făcu să se întoarcăspre doamnele =ulian i Ent,-istle#spun'nd:)Este fascinant#dar din păcate eu i domnul >lossup trebuie să plecăm.Cu0'mbetul impus de etic-etă pe bu0e#se uită în oc-ii doamnei =ulian#(ă0u osclipire de iritare în acetia i spuse pe un ton calm: A(em i alte înt'lniri în orai ar trebui să plecăm.<ă ru&ăm să ne scu0aţi.=ames se ridică rapid în picioare#oa/ută i pe ea să facă acelai lucru i împreună îi luară rămas)bun.C'nd ea seîntoarse cu spatele la cele trei femei)lăs'nd cel puţin două scr'nind metaforic

din dinţi)îi oferi braţul.Ea acceptă.În timp ce se îndepărtau de acel trio#el opti:



)C-iar plecăm3 "peranţa din tonul lui era imposibil de trecut cu (ederea.Ea îiînăbui r'sul i răspunse:)"i&ur că da.Apoi le făcu cu m'na &a0delor.Lad% =erse% nu fu deloc surprinsă săafle că mai a(eau i alte e(enimente la care trebuiau să participe.)Ei#desi&ur#dra&ii mei...probabil că sunteţi foarte solicitaţi.$enrietta îi făcuieirea aa cum cerea etic-eta i îl &-idă pe =ames pe o alee secundară.În timp ceel o conducea spre ieirea din lumini#ea ridică pri(irea#întreb'ndu)6:)7u ţi)a plăcut deloc#nu)i aa3 El făcu o &rimasă.)Cei ca mine#lupii sin&uratici din înalta societate#au obiceiul să e(ite astfel dee(enimente în tinereţe#aa că acum sunt...ei bine#poţi spune @nepotri(it din punctde (edere constituţional pentru astfel de distracţii.7u fac dec't să mă &'ndescmereu la faptul că a prefera să mă aflu în altă parte.Ea pufni.)Îl cunosc pe "imon i de)aia te cred.Ea lăsă pri(irea în /os i se întrebă dacă aceasta era e2plicaţia? p'nă la urmă#eaera sora lui "imon.Acesta era moti(ul pentru care el fusese at't de protector încasa familiei *arc-main3 5in această cau0ă o ţinuse de m'nă tot drumul sprecasă3 5oar ca să)i aline suferinţa3 Busese o alinare#dar...cre0use că fusese maimult dec't at't#dar poate că nu fusese dec't o dorinţă#un &'nd influenţat decolier.i/uteria cu pricina at'rna la &'tul ei? îi simţea căldura ce părea să emanedin pietre i din pandanti(.În mod ciudat#nu obser(a efectul dec't atunci c'nd=ames era în prea/mă.;i totui#ea era cea care purta colierul#nu el.7u era nici unmoti( pentru care să creadă că ar a(ea (reun efect asupra lui.7ici un moti( să

presupună că el o pri(ea altfel dec't ca pe sora lui "imon#ca pe 5istru&ătoareade Perec-i#care îl împiedicase să se lo&odească i apoi#odată ce aflase moti(elenobile pentru care îi căuta o soţie#se oferise să)6 a/ute în căutarea doamnei

potri(ite.)Aăă...tii încotro ne îndreptăm3=ames se uită în /ur#dar poteca pe care mer&eau îi conduse pe un drum lun&#măr&init de tufe de &ard (iu din laur#mai înalte dec't el."e puteau uita înaintesau înapoi#spre locul din care (eneau#dar el nu (edea dincolo#în nici o altădirecţie.$enrietta aruncă o pri(ire în /ur de parcă abia în acel moment obser(aseunde se aflau.)Acesta este un drum secundar ce duce înapoi spre casă.5acă mer&em maideparte#o să a/un&em în cur'nd.=ames se întrebă...)"ecundar...deci ceilalţi n)o (or lua pe aici3)Probabil că nu.*amele i matroanele (or ale&e drumul cel mai scurt#i le (or

lua după ele pe ma/oritatea tinerelor#ceea ce înseamnă că ma/oritatea domnilor



(or opta i ei pentru acea potecă.Aa că momentan erau#mai mult sau mai puţin#sin&uri.Că nu îi (edea nimeni.=ames trase ad'nc aer în piept.)$enrietta3)$mm...El rămase pe loc#iar c'nd ea se opri#îi retrase m'na de pe braţul lui i seîntoarse cu faţa spre el...tia ce (oia să întrebe#dar cura/ul îl părăsi brusc.Căutasetoată 0iua un semn că ea îl pri(ea altfel.C'nd sărise cu at'ta -otăr're să)6 a/utesă scape de domnioara C-ester#cre0use...sperase că poate...îi ume0i bu0ele#fi2'nd)o cu pri(irea#i se au0i spun'nd:)*ă întrebam...despre săruturi.Ea făcu oc-ii mari.)"ăruturi3)5a#răspunse i arătă cu m'na spre sine.5upă cum îţi aminteti#sunt un lupsin&uratic.$abar n)a(usese că trecutul lui a(ea să se do(edească at't de util.Ease încruntă.)7u pricep.)Păi#(e0i tu#e2istă săruturi i...El îi coborî &lasul: ...săruturi.*ă întrebam#caredintre acestea sunt permise c'nd (ine (orba de tinerele din înalta societate3 Lace ni(el#dacă pot spune aa3E2presia ei îi dădu de înţeles mai mult dec't cu(intele că nu a(ea nici cea mai(a&ă idee despre ce ar fi putut să)i răspundă.E2act cum sperase i el.)Poate că#su&eră el i se ru&ă ca ea să în&-ită momeala#a putea să demonstre0.Ca să (e0i diferenţa dintre ce îmi ima&ine0 eu că ar putea fi un @sărut pentru ot'nără domnioară i un @ sărut pentru o doamnă e+perimentată”#

Ea păru suspicioasă#dar el se ateptase la aa ce(a.Oftă.)5a#tiu că e puţin cam mult să cer aa ce(a#dar te)ai oferit să mă a/uţi i cumaltfel pot afla3 5acă &reesc#s)ar putea s)o oc-e0 at't de tare pe (reodomnioară#înc't să)i cadă corsetul.Ea pufni.)*ulte dintre tinerele domnioare nu poartă corset#după cum bine tii.El făcu oc-ii mari#dar reui să răm'nă serios.)5e fapt#n)am tiut."unt un lup sin&uratic din înalta societate#dacă)ţi aminteti.Bemeile e2perimentate sunt preferate de cei asemenea mie#după cum bine tiii#în &eneral#te asi&ur că ele poartă corset.Cu oc-ii la ea#el continuă pe un tonlin: 5ar nu suntem aici să discutăm despre corsete.Ea se încruntă treptat în timpce îl pri(ea cu atenţie#dar apoi)dai)dădu uor din cap.)ine.Un sărut...un sărut pentru o t'nără domnioară.5oar c't să)mi dau seamadacă ceea ce cre0i tu este corect.El 0'mbi uor.Ea nu mai a(u oca0ia să)i deaseama dacă acel &est ascundea ce(a mai mult.El îi petrecu o m'nă pe talia ei#o

trase mai aproape)nu prea aproape)îndea/uns de mult c't bănuise că îi (a permite



ea#iar cu cealaltă m'nă îi ridică bărbia i#înainte ca ea să apuce să)i tra&ărăsuflarea i să spună ce(a#se aplecă i îi lipi bu0ele de &ura ei.Cu bl'ndeţe.Îi stăp'ni cu &reu pornirea copleitoare de a o &usta în profun0ime#de a)idespărţi bu0ele i de a pune stăp'nire pe &ura ei)i c-iar mai mult de at't)ic'ti&ă bătălia deoarece era at't de important pentru el ca prin acel sărut uor săst'rnească o fante0ie cu sen0aţii dintre cele mai plăcute.;tia e2act ce făcea#ce (oia să obţină? un &est de seducţie cu totul diferit...cel

puţin pentru un bărbat ca el.7iciodată nu mai încercase o asemenea abordare#oatin&ere fină a bu0elor#o presiune at't de uoară#înc't îl c-inuia prin fra&ilitateaei ca de cristal.O pri(i printre pleoapele întredesc-ise.A(ea oc-ii înc-ii i păreafurată de acel sărut#capturată de sen0aţie.E2act aa cum dorise el.$enrietta nu mai putea respira.7ici nu mai putea &'ndi#dar nu)i păsa.A &'ndi nuera important.Însă a simţi#a se ad'nci în acele sen0aţii declanate de sărutullui#era esenţial.*ai fusese sărutată#de mai multe ori? totui#acele e2perienţe nusemănaseră deloc cu aa ce(a.7u fuseseră nici măcar pe)aproape.5ei acelsărut)sărutul lui =ames pentru @tinere domnioare)era la fel de lipsit desubstanţă ca un basm.Oferea promisiuni#speranţă i te făcea să te întrebi ce ar

putea urma.Atin&erea bu0elor lui de ale ei...făcu să o furnice.Îi făcu ner(ii săfreamete cu o efer(escenţă delicată#precum bulele ce se ridică în ampania decea mai bună calitate#cu o sen0aţie de anticipare.Era pe deplin contientă de

pre0enţa lui#de corpul lui#de puterea lui#ce o împresurau#at't de aproape#fără să oatin&ă totui...cu e2cepţia bu0elor.u0ele lui (iclene#moi i ameţitoare.Cu bl'ndeţe#el îi ridică uor capul.Cu bu0ele întredesc-ise#abia respir'nd#ea seuită în sus la el.Oc-ii lui)două lacuri de ciocolată topită)păreau completinocenţi.Acetia trecură peste faţa ei#0ăbo(iră un moment asupra bu0elor ei careîncă o furnicau#apoi se opriră în dreptul oc-ilor ei.El ridică din spr'nceană.)Ei bine3 <a fi bine#sau3... Ea trase o &ură de aer#făcu un pas înapoi i sedesprinse din îmbrăţiarea lui.Căută)storc'ndu)i creierii)un răspuns potri(it.8eui doar să dea scurt din cap i să rostească fără suflare:)<a fi bine."e întoarse i îi continuă drumul pe alee#simţindu)se recunoscătoarecă picioarele o a/utau.7u se mai putea &'ndi în acel moment la sărut)dacă fusesesincer sau dacă el doar se folosise de scu0a lipsei de e2perienţă cu tinereledomnioare.C'nd el păi pe urmele ei#mări pasul..)Trebuie să a/un&em înaintea celorlalţi.)A#desi&ur.7u (rem ca Lad% =erse%#mai ales ea#să înceapă să facă speculaţiile&ate de ceea ce ne)a putut reţine.

)7u.7u (rem asta.



Obser(ă amu0amentul reţinut din (ocea lui i îl pri(i cum mer&ea rela2at alăturide ea.)Este o perspecti(ă cu ade(ărat răutăcioasă.El c-icoti.);tiu.=ames se uită înainte i 0'mbi. În acea seară#$enrietta stătea în faţa mesei de toaletă i o urmărea pe $anna- îno&lindă în timp ce)i făcea buclele#c'nd se au0i o bătaie în uă#iar *ar% ('rîcapul înăuntru.5upă ce o (ă0u pe $enrietta#*ar% intră i înc-ise ua#apoitra(ersă încăperea i se opri în dreptul lui $anna-.O pri(i cercetător pe$enrietta#iar pri(irea i se opri la colierul ce)i at'rna la &'t.În oc-ii ei se citisatisfacţia.)Ce bine.Încă)6 porţi.)$m...La au0ul răspunsului re0er(at#pri(irea lui *ar% se ridică i o ţintui pe$enrietta.Aceasta e(ită să se uite în oc-ii surorii ei#care se încruntă imediat.)Buncţionea0ă3 întrebă *ar%.$enrietta îi dori să poată minţi#dar a(ea de)a facecu *ar%#care nu era doar cea mai autoritară soră a ei#ci i cea mai ascuţită laminte.7iciodată nu se termina bine dacă cine(a încerca s)o mintă pe*ar%.$enrietta alese în sc-imb o atitudine precaută.)Poate.)5a4 *inunat4*ar% ţopăi#apoi îi înclină capul pe spate i rosti spre ta(an:)*ulţumesc#5oamnă4$enrietta pufni.Ceea ce o făcu pe *ar% să)i îndrepte dinnou atenţia asupra ei.)5eci#cine e3)7u spun.*ar% se îndreptă de spate.Îi încrucia braţele pe piept i se uită laima&inea din o&lindă a $enriettei.Încruntată#sora mai mică îi duse un de&et la

bu0e#apoi se opri.)=ames >lossup.El este...eroul tău#nu)i aa3Într)un final#$enrietta se uită la *ar% i (ă0u e2presia ei triumfătoare."eîncruntă uor.)"ub nici o formă să nu îndră0neti să spui o (orbă.7imănui4*ar% 0'mbi fericită.$enrietta trase aer în piept i îi aminti de sin&urul lucru cucare o putea momi pe sora sa ca să)i ţină &ura.)5acă (rei să pui m'inile pe colier c't de cur'nd#atunci trebuie să te asi&uri cănu sufli nici un cu('nt despre speculaţiile tale neconfirmate.1'mbetul lui *ar%se lăr&i#dar ridică o m'nă i spuse:)Promit...pe cu('ntul de onoare al unei C%nster.

)$m4



$enrietta (oia să se întoarcă ca să se uite mai bine la *ar%#dar $anna- încălucra la părul ei.Între timp#*ar% dansa)la propriu)de înc'ntare.Băcu o piruetăapoi se îndreptă către uă.)7ici nu tii c't de fericită m)ai făcut#$enrietta dra&ă.;i poţi sta linitită...n)o săsuflu nici o (orbă i n)o să fac nimic să)ţi stau în cale.Ei...si&ur că n)o să fac.<reau să pun m'na pe colierul acela#aa cum trebuie#imediat ce (a fi posibil.*ar% se opri cu m'na pe m'nerul de la uă#se uită înapoi#cu o licărire în pri(irei adău&ă:)Abia atept.$enrietta i&noră eforturile lui $anna- i se întoarse#dar *ar% ieisede/a pe uă.C'nd aceasta se înc-ise în urma ei#oftă.);tii cum(a#întrebă ea spre $anna-#la ce#sau mai de&rabă la cine se referă3 Pecine a pus oc-ii#înc't e at't de dornică să pună m'na pe colier3)7u#domnioară.7)am idee#răspunse $anna-.5ar este ade(ărat3 întrebă ea dupăce făcu o pau0ă.Că domnul >lossup este eroul dumnea(oastră3$enrietta se întoarse la loc i surprinse în o&lindă oc-ii mari ai lui $anna-.)Ar putea fi.5ar nici tu n)ai (oie să sufli un cu('nt.)7ici măcar o /umătate de cu('nt#domnioară.Pe faţa ei se citea aproape la fel demult entu0iasm ca i pe c-ipul lui *ar%.$anna- răsuci în aer fierul pentru bucle.)Acum staţi linitită#domnioară#i lăsaţi)mă să termin cu asta.5iscuţia cu *ar% o făcu pe $enrietta să)i dea seama că#într)ade(ăr#începuse săcreadă.Începuse să spere."peranţa#descoperea ea#îi dădea un sentiment foarteciudat.

În timp ce cobora treptele ce duceau spre sala de bal a lui Lad% $ollin&,ort-#îl(ă0u pe =ames care se strecura prin mulţime#îndrept'ndu)se spre capătul scării

pentru a o înt'mpina.Îi spuse inimii sale neascultătoare să se poarte frumos.5a#elarăta la fel de bine ca de obicei#nonalant#răsp'ndind un aer de lup sin&uratic)aacum pretindea el că era)prin fiecare por#i dei putea fi c-iar aa...În seara aceeaera altfel.Era &entlemanul care o sărutase cu at'ta delicateţe respectuoasă#înc'tea încă mai simţea furnicături ori de c'te ori îi aducea aminte.Pe drumul de întoarcere din parcul Osterle%#îi petrecuseră timpul discut'nddespre persoanele pe care le înt'lniseră acolo#dar (orbăria nu fusese nimicaltce(a dec't un para(an de fum#de con(enienţă#de care am'ndoi se folosiseră

pentru a e(ita să)i dea seama imediat ce scosese la i(eală acel sărut simplu iminunat.Ce însemnase el.Ade(ărul era că ea încă nu era si&ură ce însemnase? erasi&ură numai de faptul că însemnase ce(a.Că momentul acela sc-imbase ce(a#că

modificase relaţia lor.În ce direcţie#nu era si&ură#dar uit'ndu)se în /os la c-ipul



lui =ames#ridicat spre ea#la pri(irea lui aţintită asupra ei în timp ce coboratreptele#tiu foarte bine că inima ei spera.)ună seara.Îi întinse m'na cu aplomb.El o apucă i se aplecă#apoi se îndreptăi#cu îndră0neală#îi duse m'na spre &ură.O pri(i fi2 în oc-i i îi atinse de&etelecu bu0ele.5ei purta mănui#tot fu ne(oită să)i stăp'nească un fior.Atin&erea pecare o simţi pe dosul palmei îi aduse aminte de sen0aţia fantasmatică a bu0elor lui lipite de ale ei...5upă ce se uită cu atenţie în oc-ii ei#0'mbi i o trase maiaproape.Îi ae0ă m'na pe braţul său i o conduse în mulţime.)"la(ă 5omnului că nu este la fel de multă a&lomeraţie ca aseară.)5a.Ea se uită în /ur.7etiind ce strate&ie (or aborda#tocmai (oia să)i arate ot'nără care putea fi o candidată bună)asta dacă el mai (oia să înt'lnească altedomnioare#c'nd el 0ise:)Cred că mu0icanţii (or începe un (als.A#da#iată)i.Îi ridică m'na de pe braţul lui#o pri(i în oc-i i 0'mbi)în sinea ei#$enrietta începea să)i dea seama că el se

păstra doar pentru ea.Apoi o trase după el.)$ai#dra&a mea 5istru&ătoare de Perec-i#(reau să (alse0 cu tine.Ea se surprinse0'mbind prostete drept răspuns#apoi îi desc-ise bu0ele pentru a protestasimbolic.El obser(ă acest lucru i o roti pe rin&ul de dans i apoi în braţele sale.);i nu...nu începe.7)am nici o intenţie să)mi pierd timpul (als'nd cu alte tinereîn seara asta.O pri(i în oc-i i spuse în oaptă:)Aa că ai face bine să)ţi păstre0i ener&ia.Apoi o roti pe ritmul mu0icii.=ames îi puse în cap să)i taie răsuflarea i s)o 0ăpăcească#o acti(itate care îiconfirmă două lucruri.Că putea#dacă)i punea în minte#să atin&ă un asemeneade0iderat#i că îi plăcea la nebunie să facă acest lucru.$enrietta C%nster#curăsuflarea întretăiată i 0ăpăcită#era o pri(elite ce)i încăl0ea inima.La propriu.Ceea ce#îi spuse el#însemna destul.5ar el nu era încă pre&ătit să se &'ndească lamai mult de at't#la ceea ce simţea pentru ea.La ceea ce trăise c'nd o sărutase at'tde uor#în timpul plimbării în parcul Osterle%.Încă mai a(ea de lucru la acelcapitol.5ar ea părea la fel de înc'ntată ca i el să continue lucrurile de underămăseseră.

Erau îndea/uns de mulţi oaspeţi în&rămădiţi în sala de bal a &a0dei#înc't să fieîndea/uns de feriţi de pri(irile celorlalţi.'rfitorii i matroanele a(eau tendinţasă stea cu oc-ii pe prospături sau pe cei care a(eau un moti( să fie în centrulatenţiei.La două0eci i nouă de ani#$enrietta trecuse de mult de ('rsta la carematroanele se uitau cu atenţie să (adă cu cine se însoţea.C't despre el#nu se

numărase niciodată printre fa(oriţi în /ocurile lor matrimoniale.Aa că a(eau



toată noaptea la dispo0iţie să r'dă#să)i spună anecdote i să se piardă în oc-iiceluilalt.A(eau ore pe care le puteau petrece descoperind una)alta#detalii desprecaracterul fiecăruia#care îi făceau să fie ceea ce erau i ceea ce îi atrăsese lacelălalt.Aceste lucruri îi preocupau i nimic altce(a.5ansară un nou (als#iar le&ătura efemeră dintre ei înflori i de(eni mai

puternică.5intr)un anumit punct de (edere#el recunotea acest lucru? din alt punct de (edere#nu.Era ce(a familiar#i totui nu? tiut i totui netiut.Pe de o parte ateptat#i totui mult mai mult de)at't...Aceasta era reacţia lui faţă de ea.Oreacţie ce e(oluase de la ni(elul de curio0itate la cel de dorinţă i apoi de ne(oie.îi încercară norocul cu al treilea (als#dar nici acesta nu fu suficient.El obser(ăîn oc-ii ei aceeai atitudine calculată.Ea se uită în /ur i apoi îi înt'lni pri(irea.)Este &roa0nic de multă în&-esuială...mer&em să ne plimbăm pe terasă3Unde era mai linite i a(eau multe anse să fie sin&uri.El se uită peste capetelecelor pre0enţi i (ă0u că uile ce dădeau spre terasă erau desc-ise.)O idee e2celentă#0ise el i îi oferi braţul.$aide.O conduse prin mulţimea dein(itaţi prini în discuţii.A/unseră la uile terasei i tocmai (oiau să iasă c'nd ot'nără domnioară îmbrăcată într)o roc-ie purpurie apăru &răbită l'n&ă ei.)5omnioară C%nster.T'năra se uită la $enrietta#apoi îi înclină capul în direcţialui =ames i se adresă din nou $enriettei.)Eu sunt domnioara Bot-erb%...ne)am înt'lnit la petrecerea or&ani0ată de Lad%$amilton.)O#da#spuse $enrietta i str'nse uor de&etele întinse ale domnioarei Bot-erb%.Îmi aduc aminte.Îl pre0entă pe =ames i adău&ă:)5omnioara Bot-erb% este nepoata lui Lad% *artin.=ames făcu o plecăciune#iar domnioara Bot-erb% făcu o re(erenţă#apoi le (orbi am'ndurora:)Am putea discuta ce(a în particular3 întrebă ea i arătă spre terasă.Afară ar ficel mai bine.=ames se uită în oc-ii $enriettei i îi (ă0u mărindu)se uor.5omnioara Bot-erb% aruncă o pri(ire înapoi spre mulţime#apoi se uită la$enrietta i din nou la el.)<ă ro&#0ise ea i trecu peste pra&.Perple2#=ames îi făcu semn $enriettei să o iaînainte#apoi o urmă.O &ăsiră pe domnioara Bot-erb% cu m'inile împreunate la

piept#atept'ndu)i în dreptul uii."e dădu la o parte c'nd ei se apropiară.5omnioara Bot-erb% era mai scundă dec't $enrietta#aa că aceasta din urmă seae0ă de)o parte a ei#iar =ames de cealaltă.Blanc'nd)o pe domnioara Bot-erb%#

porniră la pas în umbrele de pe terasă.)"per că o să înţele&eţi moti(ele pentru care ()am abordat astfel#

dar...5omnioara Bot-erb% făcu o pau0ă i trase aer în piept.



Trebuie să mă mărit.Locuiesc cu mama i cu tatăl meu (itre&#dar din di(ersemoti(e (reau să plec de sub acoperiul lui.*ătua mea a fost foarte bună cumine i mă a/ută cu bani ca să răm'n în r'ndul celor din înalta societate#dupăcum tiţi.Am două0eci i cinci de ani#aa că nu e deloc uor să)mi &ăsesc unsoţ.Am o 0estre decentă#dar..."e opri ca să)i tra&ă din nou răsuflarea#apoi#frăm'nt'ndu)i de&etele#continuă: Am a(ut o ofertă i#dei toată lumea esteînc'ntată i am fost sfătuită de mulţi s)o accept#nu am încredere în domnul cu

pricina.A/unseră la capătul terasei.5omnioara Bot-erb% se re0emă cu o m'nă de balustradă i se întoarse cu faţa spre ei.Îi concentra atenţia asupra $enriettei.);i nu#nu mă aflu aici ca să (ă ro& să)6 (erificaţi.;tiu foarte bine că nu este unom de încredere.Însă...Ea îi mută pri(irea asupra lui =ames.5omnule >lossup#am au0it că a(eţi ne(oie de o soţie.;tiu că acum căutaţi candidate i a (rea să(ă ro& să treceţi i numele meu pe listă.Ea se uită la $enrietta i 0'mbi uor.)Cu si&uranţă#domnioara C%nster (ă (a spune tot ceea ce doriţi să tiţi despremine#0ise domnioara Bot-erb%#ridic'ndu)i capul i fi2'nd)o pe $enrietta.Amau0it că cei din familia C%nster se mărită din dra&oste#dar în ceea ce mă

pri(ete...tiu că (oi fi mai fericită dacă iau o altă direcţie."e întoarse spre =amesi se uită în oc-ii lui.)7u am încredere în bărbaţii care se &răbesc să /ure iubire#domnule >lossup#i(ă prefer mult mai mult pe dumnea(oastră pentru sinceritate i pentru că aţiabordat situaţia astfel#spuse ea i îi înclină capul.<ă ro& să mă luaţi în calcul

pentru ceea ce căutaţi.Pri(irea ei se mută spre terasă i apoi se concentra la uiledesc-ise ale sălii de bal.E0ită#apoi adău&ă:);i#dacă e posibil#a aprecia dacă mi)aţi da un răspuns în următoarele 0ile."pun'nd acestea#o salută din cap pe $enrietta#apoi porni încet înapoi spre salade bal#lăs'ndu)i pe =ames i pe $enrietta cu oc-ii mari#uit'ndu)se după ea.„,ei din 'amilia ,-nster se mărită din dra.oste#”

„/u am încredere în bărba0ii care se .răbesc să )ure iubire.=ames era uluit)lo(it în moalele capului nu de unul#ci de doi pumni#i pe niciunul nu)6 pre(ă0use.7ici măcar nu se &'ndise at't de departe...se uită la$enrietta.Umbrele îi ascundeau c-ipul? nu)i putu citi e2presia feţei#cu at't mai

puţin pri(irea.)Aăă...făcu el căut'nd o scăpare laă.Ce părere ai3Ea nu spuse nimic (reme îndelun&ată#apoi#pe un ton care suna ciudat#reţinut#0ise:)5in c'te tiu#ar fi o candidată e2celentă.Băcu o pau0ă#apoi continuă:

<a trebui să (erific#desi&ur#dar dintre toate femeile pe care le)ai înt'lnit p'nă



acum#cred că ea ar putea fi în capul listei tale#c-iar înainte de a face in(esti&aţii.Aadar...ea credea în continuare că el căuta o soţie3 =ames clătină din cap întimp ce se c-inuia să rememore0e tot ceea ce)i spuseseră în seara aceea#tot ceeace lăsaseră să se înţelea&ă..."au numai el cre0use3...7umai el îi ima&inase3...7utia.5acă el ar fi dat &las lucrurilor pe care le &'ndise)pe care le presu)pusese ila care sperase)ea ar fi r's i apoi ar fi dat înapoi i i)ar fi întors spatele3)Poate că...n)ar strica să pui c'te(a întrebări.Cel puţin#aceasta însemna că a(ea s)o (adă din nou#cur'nd#iar p'nă atunci poatereuea să afle ce se înt'mpla#ce era cu ade(ărat între ei.$enrietta se sili să deadin cap#recunoscătoare că umbrele îi ascundeau faţa.Îi potoli cu &reu suferinţa)i inima ei proastă)i se c-inui să spună cu calm:)Înţele& de ce simte ne(oia de a afla c't mai cur'nd.*ă duc să discut imediat cudoamnele mai în ('rstă...cu cele care sunt aici.7u mai 0ăbo(i dec't pentru aspune: 7e)am putea înt'lni în parc m'ine...<oi fi acolo cu mama i cu *ar%#întrăsura noastră#pe bule(ard#la ora unspre0ece...Atunci îţi (oi putea spune tot ce)am aflat.În parc#unde era multă lume în /ur.Bără să se mai poată plimba cu elsin&ură? fără oca0ia unui alt sărut care să)i dea i mai multe bătăi de cap.Aproape că nici nu mai ateptă ca el să dea din cap în semn că e de acord."eîntoarse i porni înapoi spre sala de bal.=ames se forţă să răm'nă pe loc i să seuite după ea.;i să obser(e semnele care spuneau totul)un&-iul ridicat în care îiţinea capul#încordarea din mers i linia ri&idă a spinării.Oare înţelesese totul&reit3 C'nd ea trecu pra&ul i dispăru în sala de bal fără să arunce nici măcar o pri(ireș

Înapoi#el se întoarse#se uită în noapte i în/ură.ș

CAPITOLUL HAa cum i se spusese#=ames apăru în parc în dimineaţa următoare i &ăsi trăsuralui Lad% Louise C%nster în r'ndul (e-iculelor la modă#parcate de)a lun&ul

bule(ardului.$enrietta stătea împreună cu sora ei mai mică#*ar%#pe banc-etaaflată cu spatele la sensul de mers.Perdeluţele erau lăsate pentru a estompasoarele bl'nd#iar ambele fete păreau să cercete0e absente pa/itile i mulţimea cese plimba prin /ur#în timp ce mama lor i bătr'na Lad% Co,per#care stăteau înfaţa lor#discutau cu (ioiciune.=ames se apropie în spatele $enriettei i rămase la0ece metri distanţă#la umbra unui ulm#ca să se &'ndească.A(ea multe derecuperat#moti( pentru care se i afla acolo#dar nu a(ea nici cea mai (a&ă ideecum putea s)o cucerească pe $enrietta.*isiunea lui de a)i &ăsi o soţie nu se

sc-imbase#dar strate&ia pe care el i $enrietta o puseseră la cale nu mai a(ea



nici o importanţă pentru el.O lăsase baltă.5ar cum a(ea să)i spună ei acest lucru)unei membre a familiei C%nster care#era si&ur de acest lucru#n)ar fi fost de acordsă se mărite dec't din dra&oste)era o problemă la care trebuia să caute răspuns.Îi petrecuse cea mai mare parte a nopţii storc'ndu)i creierii în căutarea uneisoluţii#dar în această problemă)oric't de importantă era)abilităţile saleima&inati(e#in(enti(e i de0in-ibate#instinctele lui de prădător fuseseră#în modciudat#reduse la tăcere.Erau complet inutile.C'nd (enea (orba de $enrietta#&'ndurile lui luau o cu totul altă direcţie.Aceasta era marea lui problemă.Îninterior o (edea în altă lumină#altfel dec't pe oricare altă femeie pe care puseseoc-ii p'nă atunci.Instinctele lui insistau că ea era a lui i#indiferent de ceea cetrebuia să facă pentru a se asi&ura de acest lucru#subcontientul lui îi spunea cănu era ne(oie dec't să)i înclete0e dinţii i să acţione0e.Pentru subcontientulsău#ne(oia de a se asi&ura că ea era a lui merita orice sacrificiu.5ar e2istau unele sacrificii pe care un bărbat inteli&ent nu le făcea docil i cuuurinţă.În special nu pentru o domnioară de calibrul $enriettei#o femeie cu(oinţă puternică#inteli&entă i cu mintea limpede."eara precedentă reuise să fie foarte încura/atoare#p'nă la apariţia perturbatoarea domnioarei Bot-erb%#care îi adusese aminte de două ade(ăruri imuabile.Căfemeile din familia C%nster se măritau din dra&oste.;i că bărbaţii care /urauiubire cu prea multă de0in(oltură erau aproape si&ur nedemni de încredere.Eltrebuia cum(a să trase0e o traiectorie între cele două i s)o con(in&ă pe$enrietta să)6 accepte.Cu acel ţel)cel puţin)bine conturat în minte#el se puse înmicare i se îndreptă spre trăsura familiei C%nster.$enrietta simţi că =ames seapropia cu c'te(a momente înainte ca el să apară în dreptul ei? îi simţise pri(ireaîn ceafă i fusese ne(oită să lupte cu impulsul de a)i întoarce capul cu preamultă nerăbdare.5upă de0amă&irea pe care o suferise în seara precedentă#dupăînfr'n&erea suferită de speranţele ei nefondate#era -otăr'tă să nu)i scape nici unsemn de (ulnerabilitate prin faţada obinuită#pra&matică.Intenţiona să menţinăinteracţiunile dintre ei concentrate cu fermitate asupra ţelului comun#acela de a)i&ăsi soţia at't de necesară.Ca urmare#se uită în oc-ii lui#0'mbi uor i înclină

politicos capul.)5omnule >lossup.El o cercetă cu pri(irea#iscoditor.Pentru o fracţiune de se)cundă e0ită#apoi dădu din cap i#0'mbind#murmură un salut#apoi se întoarse i lesalută pe mama ei i pe Lad% Co,per.Cu m'inile încletate pe m'nerul umbreleide soare#$enrietta rămase cu spatele drept i urmări cu un oc-i critic modul încare =ames afiă armul lui caracteristic i le fermeca pe mama ei i pe Lad%

Co,per#pe care#prin de0in(oltura sa#le făcu să nu 0ăbo(ească prea mult asupra



incidentului petrecut la casa familiei *arc-main.5ar mama ei nu se lăsă uor iîi mulţumi de mai multe ori pentru actul lui de cura/#pentru că sărise în a/utorul$enriettei.=ames acceptă mulţumirile#dar sc-imbă direcţia discuţiei spre lucruri&enerale.Lucru pentru care ea îi mulţumi în &'nd."e săturase să asi&ure pe toatălumea că accidentul nu o afectase i nici nu o speriase din cale)afară.5upă ce le mulţumi pe cele două doamne în ('rstă#=ames îi îndreptă atenţiaspre ea i ridică din spr'nceană.)5oriţi să faceţi o plimbare pe pa/ite#domnioară C%nster3)5a#mulţumesc.Ea dădu să se mite.În timp ce =ames se întinse spre uă#domnulEd,ard Compton#care stătuse în apropiere i se părea că îi atepta r'ndul#păiîn faţă#făcu o plecăciune spre Louise i Lad% Co,per#apoi întrebă dacă *ar%dorea i ea să se plimbe.E(ident#în compania $enriettei i a lui =ames.În timp ce$enrietta se putea plimba sin&ură cu un domn#*ar% era încă prea t'nără ca să)ifie permis un asemenea lucru#cel puţin nu în parc#sub pri(irile critice alematroanelor din înalta societate.$enrietta nu se ateptase ca *ar% să accepte?sora ei nu era &enul care să)i piardă (remea dacă nu a(ea un anume interes#iar $enrietta era si&ură că *ar% nu a(ea nici un interes faţă de domnul Ed,ard#dar#după ce făcu o pau0ă#*ar% 0'mbi i înclină capul în direcţia domnuluiEd,ard.)<ă mulţumesc#domnule Ed,ard.A fi înc'ntată să mă plimb la braţuldumnea(oastră.=ames desc-ise ua trăsurii i o a/ută pe $enrietta să coboare#apoi domnul Ed,ard înainta i făcu acelai lucru cu *ar%.Aceasta îi 0'mbifrumos#îi puse m'na pe braţul lui#conduc'ndu)6 imediat spre pa/ite.Uimită#cu m'na spri/inită pe braţul lui =ames#$enrietta se plimbă alături de el#înurma lui *ar% i a domnului Ed,ard#pe iarba frumos tunsă.Cu pri(irea aţintităasupra lui *ar%#$enrietta murmură:)*ă întreb ce pune la cale.=ames o pri(i.)5e ce cre0i că pune ce(a la cale3Pentru că altfel *ar% nu ar fi făcut nimic care să perturbe momentele în care$enrietta răm'nea sin&ură cu =ames.$enrietta arătă cu capul spre sora ei.)Ateaptă...o să (e0i.Cum era de ateptat#nu se plimbară prea mult timp p'năc'nd *ar% arătă în faţă#îi spuse ce(a domnului Ed,ard i apoi aruncă o pri(ire

peste umăr ca să)i informe0e pe $enrietta i pe =ames:)Eu i domnul Ed,ard mer&em să ne alăturăm &rupului acela.5omnioareleBa(ers-am i $a,!ins sunt i ele acolo i (om fi în dreptul mamei i atrăsurilor.5ei nerostite#cu(intele @ca să nu fii ne(oită să faci pe însoţitoareaN n)

ar fi putut fi mai clare.$enrietta cercetă &rupul cu pricina.C-iar dacă pe l'n&ă



domnioarele Ba(ers-am i $a,!ins#mai erau i mai mulţi tineri buni deînsurătoare#în special onorabilul =ulius >atlin& i Lord 8andolp- Ca(anau&-#celde)al doilea fiu al răposatului marc-i0 de 8a(ent-orne#compania era decentă iinofensi(ă.$enrietta dădu din cap.)Boarte bine."unt si&ură că se poate a(ea încredere în domnul Ed,ard că te (aînsoţi înapoi la trăsură la timp.*ar% 0'mbi în culmea fericirii spre domnulEd,ard#care se (edea clar că era foarte îndră&ostit.)7u)i aa că mă (eţi însoţi înapoi la timp#domnule Ed,ard3 $enrietta pufni ca

pentru sine i nu se mai obosi să asculte răspunsul b'lb'it al domnului Ed,ard.A(ea probleme de care trebuia să se ocupe.Înt'lni pri(irea lui =ames i ridică dinspr'nceană.)"u&ere0 să ne plimbăm mai departe i să &ăsim un loc unde îţi pot spune ce)amaflat p'nă acum despre domnioara Bot-erb%."pre surprinderea ei#bu0ele lui sestr'nseră uor#dar apoi dădu din cap afirmati( i o lăsă s)o ia înainte.5upă cetrecură de &rupurile de doamne i domni care populau 0ona din prea/matrăsurilor#pa/itea de(eni mult mai puţin a&lomerată i era posibil să se plimbe isă discute liberi#fără să le fie teamă că sunt au0iţi.=ames o conduse spre poteca

paralelă cu bule(ardul aflat la o distanţă considerabilă i apoi întrebă într)unfinal:)5eci ce)ai aflat3)"ituaţia domnioarei Bot-erb% e e2act aa cum a e2pus)o."e pare că mama eiare o teamă nefondată i iraţională că cel de)al doilea soţ al său (a fi capti(at dedomnioara Bot-erb% i îi (a muta afecţiunea dinspre mamă spre fiică.7imenidintre cei care cunosc familia nu cred că aa stau lucrurile#dar#după cum îţi poţiima&ina#acest lucru a în&reunat situaţia domnioarei Bot-erb%.Ca urmare#eacaută un soţ astfel înc't să poată pleca din casa tatălui ei (itre&#iar mama ei ainsistat#desi&ur#să răm'nă în ţară#alături de soţul ei#spun'ndu)i domnioareiBot-erb% să plece i să)i croiască un drum sub protecţia mătuii ei.$enrietta se uită la =ames i (ă0u că acesta făcu o &rimasă.Uit'ndu)se înainte întimp ce se plimbau#el murmură:)5eci domnioara Bot-erb% e un fel de domniţă la anan&-ie care trebuie sal(ată3$enrietta îi înclină capul.)Poţi spune i aa.;i date fiind faptele#$enrietta nu putea să nu)i ima&ine0e că=ames (a lua în calcul faptul că sal(area domnioarei Bot-erb% i#în acelaitimp#a lui i a oamenilor afectaţi de testamentul mătuii lui era un t'r& corect dintoate punctele de (edere#în plus#ea trebuia să fie neutră#iar această postură îi

impunea să e2pună părţile bune ale domnioarei Bot-erb%.5in ce aflase



$enrietta în puţinul timp pe care)6 a(usese la dispo0iţie cu o searăînainte#domnioara Bot-erb% a(ea o reputaţie fără cusur#iar situaţia &rea în carese afla în acea perioadă nu era (ina ei.$enrietta nu au0ise nici măcar uncomentariu în defa(oarea domnioarei Bot-erb%#ceea ce îi oferise neplăcutacon(in&ere că at't datoria#c't i onoarea îi dictau să)i a/ute pe =ames i pedomnioara Bot-erb% pre0ent'nd ade(ărul &ol)&oluţ i#ca apoi#dacă =amesdorea#să susţină relaţia dintre ei doi.;i el#i dom)nioara Bot-erb% meritau acestlucru.C-iar dacă susţinerea acestei relaţii era ultimul lucru pe care ar fi (rut să)6facă."e plimbau în tăcere.5upă un moment#=ames întrebă:)Ai mai aflat i altce(a3În timp ce $enrietta po(estea#în termeni alei cu &ri/ă i neutri#ce aflase p'nă înacel moment din spicuirile despre situaţia#caracterul i personalitateadomnioarei Bot-erb%#=ames se surprinse muc'ndu)i limba.Ar fi (rut s)oîntrebe pe $enrietta direct dacă îi dorea cu ade(ărat ca el să se însoare cudomnioara Bot-erb%.Ar fi (rut#din toată inima#s)o întrebe pe femeia uimitoarecare păea alături de el#at't de lin#de încre0ătoare i de stăp'nă pe sine#ce părerea(ea despre sărutul lor.5acă simţise ce(a)ce(a asemănător cu sc-imbareacataclismică i imposibil de i&norat pe care i)o pro(ocase lui acel sărut)i dacăera posibil#într)o măsură c't de infimă#ca ea să ia în considerare căsătoria cu el.<oia s)o întrebe toate acele lucruri#(oia să se uite în oc-ii ei albatri i să spunăcu(intele#direct i fără ocoliuri#dar nu putea.7u c't timp ea se plimba alături deel ridic'nd)o în slă(i pe domnioara Bot-erb% i nefăc'nd altce(a dec't să)6încura/e0e să se &'ndească la domnioara Bot-erb% ca la o posibilă soţie.

7u se simţea numai confu0#acesta era doar unul dintre multele sentimente care)6tra(ersau.Era tulburat i frustrat#i în acelai timp simţea o panică absolutnefamiliară)teama că nu făcea nimic#i astfel o pierdea)#dar care era puterniccontracarată i blocată#înăbuită#de po(ara ce at'rna pe umerii lui i de

perspecti(a în&ro0itoare ridicată de întrebarea: 5acă (a spune nu3 5acă oîntreba#iar $enrietta îl refu0a...)O să fac mai multe cercetări la ceaiurile din după)amia0a aceasta#dar cred cădomnioara Bot-erb% se (a do(edi cu ade(ărat cea mai bună candidată."imţămintele lui răbufniră i îl îmboldiră să reacţione0e."t'rnit#0ise pe un ton

brusc i aspru:)Am înţeles.>ata cu domnioara Bot-erb%."e uită la $enrietta.Pe cine ar trebuisă mai iau în calcul3 @ e mine#*pune că pe mine#”Ea se uitase în /os c't timp(orbise.Apoi trase aer în piept#iar inima lui tresări#plină de speranţă.

)Ei bine#încă le mai a(em pe domnioarele C-isolm i 5o,ntree pe listă#aa că



(oi întreba i de ele."peranţa se i0bi de st'ncile 0ădărniciei i sucombă.5e0amă&irea care îl lo(i îl lăsă secătuit în interior.);i ar trebui să cauţi i mai departe...5iseară a(em balul lui Lad% $amilton#iar acolo (a fi din nou în&-esuială#aa că e posibil să mai &ăsim posibile candidate.$enrietta îi ridică pri(irea din iarbă i se uită la =ames)nesi&ură de ceea ce s)ar fi putut citi în oc-ii ei#nu)i permisese să facă acest lucru at't timp c't (orbisedespre domnioara Bot-erb%)#dar în timp ce pri(irea ei se ridica#o (ă0u pe cea lacare se &'ndea st'nd puţin mai departe#în parc#i (orbind cu un bărbat uor derecunoscut:8afe Cunnin&-am)de0măţat notoriu#/ucător înrăit i -edonist dintoate punctele de (edere.Cei doi nu con(ersau."tăteau cu faţa unul la celălalt#ladoi metri distanţă#iar 8afe se (edea că se certa.Aprins.5omnioara Bot-erb%stătea cu spatele la $enrietta i la =ames#dar după cum îi ţinea capul i după&esturile ei#se (edea că se certa cu la fel de multă înd'r/ire.Îi aruncă o pri(ire lui =ames#iar e2presia lui îi confirmă că i el îi (ă0use.Apoi8afe îi ridică m'inile în aer#în laterale#cu palmele în sus#în timp ce făcea oru&ăminte dramatică.5omnioara Bot-erb% ridică i ea m'inile în aer#se roti(iolent i plecă repede în direcţia bule(ardului#în pas alert#cu faţa palidă#dar cuc'te(a pete de culoare în obra/i#cu bu0ele str'nse într)o linie tranantă#cu

pri(irea fi2ată înainte#nestrămutată."e îndreptă spre trăsuri#loc în care#fărăîndoială#o atepta mătua ei.7u pri(i în urmă nici măcar o dată#i nu)i obser(ă

pe $enrietta i pe =ames care se opriseră puţin mai departe.)A-#rosti $enrietta#care se uită la 8afe i apoi la spatele domnioarei Bot-erb%.Cred că putem &-ici care bărbat i)a făcut oferta domnioarei Bot-erb%#i în careaceasta nu are încredere.8afe Cunnin&-am era de familie bună i bo&at#douăcaracteristici care îi confereau unui &entleman statutul de eli&ibilitate#indiferentde caracterul său.Întreb'ndu)se cum a(ea să fie influenţată părerea lui =amesdespre domnioara Bot-erb% de informaţia că 8afe era cel care o abordase#$enrietta îi concentra din nou atenţia asupra lui i obser(ă încordarea care

pusese stăp'nire pe el."e uită la faţa lui i obser(ă că îl studia pe 8afe.Oare =ames se simţea de/a posesi( în pri(inţa domnioarei Bot-erb%3 "prede0amă&irea $enriettei#inima ei prostuţă se prăbui#ceea ce nu făcea dec't sădo(edească faptul că nu îi (enise în simţiri după nebunia st'rnită de =ames.Oft'nd în sinea ei#se uită din nou în direcţia trăsurilor.=ames îl pri(ea pe 8afeCunnin&-am)cum stătea împietrit în parc#cu m'inile în olduri#(i0ibil e2asperati e(ident frustrat#în timp ce se uita după domnioara Bot-erb%#iar trăsăturile luiscoteau la i(eală confu0ia totală)i simţi o sen0aţie profundă i incontestabilă de

compasiune.Cu ma2ilarul încordat#o conduse pe $enrietta departe de 8afe i de



e2presia re(elatoare de pe c-ipul unui alt lup sin&uratic.)$ai4 Ar trebui să ne întoarcem#altfel mama ta (a începe să se nelinitească.O însoţi înapoi la trăsura mamei ei#o a/ută să urce i îi luă la re(edere.5upă unsalut scurt#din cap#i o ultimă pri(ire aruncată $enriettei#se sili să se întoarcă isă plece mai departe."perase să c'ti&e o parte din terenul pierdut cu o seară înurmă i în sc-imb...din c'te putea (edea#era mai departe dec't fusese (reodatăde posibilitatea de a o face pe $enrietta să)6 ia în considerare ca potenţial soţ.Ea părea să se a&a e de ideea că domnioara Bot-erb% repre0enta soluţiaț

problemelor lui i că#astfel#lua sf'rit sarcina ei de)ai &ăsi soţia de care a(eaat'ta ne(oie.5ar el n)o (oia pe domnioara Bot-erb% ci#în sinea lui#îi ura succeslui 8afe cu ea.El o (oia pe $enrietta.În timp ce tra(ersa pa/itea#îi cercetă cu minuţie sentimen)tele#dar răspunsul erafără ec-i(oc.7u a(ea de &'nd să se retra&ă#să)i întoarcă spatele $enriettei i s)olase să)i scape.7u după ce o &ăsise#nu c'nd în sf'rit o recunotea ca fiind alui.Aa că trebuia să descopere o cale mult mai bună pentru a)i sc-imba părereadespre el.Ce(a îndea/uns de e2traordinar pentru a suci mintea unei femei dinfamilia C%nster.5e pe banc-eta trăsurii#$enrietta îl urmări pe =ames plec'nd#îndepărt'ndu)se fără să pri(ească înapoi.C'nd trăsura se puse în micare#ea e(ită

pri(irea întrebătoare a lui *ar% i se uită peste pa/iti#dorindu)i în inima eilipsită de căinţă ca domnioara *illicent Bot-erb% să nu le fi ieit niciodată încale.

"oarta#îi 0ise $enrietta#îi 0'mbea domnioarei Bot-erb% i încercării ei de ade(eni soţia lui =ames.În seara aceea#$enrietta#împreună cu mama ei i *ar%#

participau la o petrecere acasă la Lad% Osbaldestone."alonul acesteia era plin)oc-i cu toate matroanele cărora $enrietta ar fi (rut să le pună întrebări.8eamintindu)i că era le&ată printr)un cod de onoare de datoria faţă de =ames#începu să se interese0e în st'n&a i)n dreapta#s'r&uincioasă#ce tiau femeileadunate acolo despre *illicent Bot-erb%.5esi&ur#după cum era moda printredoamnele din înalta societate#să obţii datele necesare necesita oferirea deinformaţii la sc-imb.În acea companie presti&ioasă#pentru solicitarea ei dedetalii despre domnioara Bot-erb% fu ne(oită să e2plice care era moti(ul noii eiabordări)ca 5istru&ătoare de Perec-i#obinuia să ceară informaţii despre

bărbaţi#nu despre fete.Plimb'ndu)se prin încăpere de la un &rup la altul#reui să)i moti(e0e cererea spun'nd pur i simplu că acceptase să)6 a/ute pe=ames#prieten cu "imon#în încercarea de a)i &ăsi o soţie potri(ită i#în ca0ul în

care era necesar#le distră&ea atenţia doamnelor întreb'nd despre 8afe



Cunnin&-am#care se do(edea a fi#într)ade)(ăr#at't de rău precum bănuise.*a/oritatea femeilor acceptaseră fără probleme /umătăţile de ade(ăr pe care eale oferea i îi po(esteau tot ceea ce tiau despre domnioara Bot-erb%#desprefamilia ei#despre trecut i despre situaţia sa din acel moment.5in păcate#ceea ce$enrietta află nu era îndea/uns de decisi( i de si&ur pentru a)i consideramisiunea înc-eiată i#astfel#să)i recomande lui =ames să)i ceară m'nadomnioarei Bot-erb% fără a mai inter(eni alte încurcături.a mai mult#din

păcate toţi o sfătuiau să ceară mai multe detalii de la cele două femei pe caresperase din tot sufletul să le e(ite.5ar nu a(ea încotro.5acă (oia să afle toate c'tde potri(ită era *illicent Bot-erb% pentru postura de soţie a lui =ames >lossup#trebuia s)o aborde0e pe Lad% Osbaldestone care#pe l'n&ă faptul că era o(erioară îndepărtată a (icontelui de 7et-erfield#bunicul lui =ames#se părea căera i o rudă îndepărtată a familiei Bot-erb%.$enrietta nu era foarte surprinsă deacest lucru? Lad% Osbaldestone părea să cunoască /umătate dintre persoanele dinînalta societate.5e parcă nu era îndea/uns de rău că trebuia s)o aborde0e pe Lad%Osbaldestone#l'n&ă aceasta era ae0ată mătua $enriettei#$elena#ceea ceînsemna că pe canapeaua pe care stăteau cele două mari doamne se afla o mintea&eră în plus#moti( pentru care $enrietta nu se simţea deloc în lar&ul ei.*ătua ei#$elena#(ădu(a ducelui de "t.I(es#a(ea cei mai frumoi oc-i (erde)desc-is i o pri(ire care părea să scrute0e dincolo de orice mască.Blerul eide(enise aproape mitic.Biul ei#5e(il#duce de "t.I(es i totodată capul familieiC%nster#îi motenise oc-ii#dar mai a(ea de lucru la capitolul perspicacitate#spreuurarea restului familiei.$enrietta se îmbărbăta i se îndreptă spre &a0dă i spremătua ei.Am'ndouă îi 0'mbiră înc'ntate i o in(itară să se ae0e pe un scaundin apropiere ca să îi spună ce (oia să afle.$enrietta se supuse i#în ciudaîncordării#reui să formule0e re0onabil de bine întrebările#făc'ndu)le pe celedouă femei să)i spună ce a(ea ne(oie să tie.A/ută i faptul că#fiind prietenă cu familia >lossup#Lad% Osbaldestone cunoteade/a toată po(estea care îl obli&a pe =ames să se însoare.Ceea ce însemna că i$elena o tia?cele două rareori a(eau secrete una faţă de cealaltă.Prin urmare#odată ce aflară de la $enrietta po(estea reală a modului în care a/unsese să fieimplicată în căutările lui =ames#ambele doamne îi e2primară opinia că deci0ialui =ames de a o aborda pe *elinda +ent,ort- fusese în totalitate nea(enită însituaţia lui#confirm'ndu)i în acelai timp că *illicent Bot-erb% era o candidatăe2celentă pentru el#dar...A/unsă în acel punct#$enrietta simţi că discuţia de(ia.5ar spre ce 0onă#nu era tocmai si&ură.

)5esi&ur#0ise Lad% Osbaldestone#trebuie acordată o mare atenţie moti(ului



pentru care =ames a a/uns în situaţia de a porni această ('nătoare de soţii.)Aa)i#0ise $elena i dădu din cap cu un aer atottiutor#apoi păru să se &'ndeascăla ce(a.A fost...pacostea#cum o c-ema3 Cumnata lui#cea care a fost omor'tă3)at-erine...itt%#cum i se spunea#o a/ută Lad% Osbaldestone.E2act.Lad%Osbaldestone se uită în oc-ii $enriettei i continuă pe un ton didactic: itt% estemoti(ul pentru care =ames...cum să)ţi spun...s)a retras din (iaţa socială.Înesenţă#a renunţat la ideea de a se însura i c-iar de a mai sociali0a cu domnioarenemăritate din clasa lui#cu care s)ar fi putut căsători.<e0i tu#itt% a fost ofrumuseţe ridicată prea mult în slă(i#i care s)a măritat cu fratele mai mare al lui=ames#$enr%#pentru bani i pentru po0iţia lui socială#dar de îndată ce a a(utinelul lui $enr% pe de&et#itt% a pus oc-ii pe alţi bărbaţi i#p'nă la urmă#i pe=ames."ărmanul băiat n)a fost atent#desi&ur...Cei din familia >lossup sunte2trem de loiali.5in păcate#itt% nu punea preţ pe astfel de lucruri i a fost-otăr'tă să)6 seducă pe =ames prin orice mi/loace...5ar un fost iubit a omor't)o.La acea (reme eu stăteam la reedinţa >lossup i totul a fost destul decutremurător.7u (om afla niciodată dacă &oana lui itt% după =ames a fostdeterminată de faptul că (oia să ascundă faptul că rămăsese &ra(idă cu acel fostiubit#dar eu sunt con(insă că#atunci c'nd s)a aflat totul#=ames a bănuit acelailucru.Ar fi fost o situaţie în&ro0itoare i ar fi distrus familia...5ar aa eraitt%.Era preocupată numai de propria persoană.)Asta s)a înt'mplat c'nd "imon i Portia s)au lo&odit#inter(eni $elena.5eciacum aproape doi ani#cu puţin timp înainte ca ei să se căsătorească i#de atunci#=ames a...rămas departe de cercurile sociale#cel puţin în pri(inţa căsătoriei i atinerelor domnioare.)Ceea ce#0ise Lad% Osbaldestone#este e2act moti(ul pentru care Emil%#mătualui =ames#a scris ceea ce tim în testament.Era de0amă&ită pentru că nu dansasela nunta lui =ames#aa că a făcut tot ce a putut ca să se asi&ure că nunta (a a(ealoc.)Emil% a fost#într)ade(ăr#o pierdere#adău&ă $elena i 0'mbi cu tristeţe.Apoi oţintui cu pri(irea pe $enrietta#capti(ă în faţa canapelei#iar 0'mbetul bl'nd al$elenei căpătă brusc o altă nuanţă.)Aa că de)asta eti acum aici#a/ut'ndu)6 pe =ames să)i &ăsească soţia#i totul eaa cum ar trebui să fie.$enrietta le (ă0u pe ambele femei uit'ndu)se la colierulcare at'rna la &'tul ei? ateptă un comentariu#dar nu (eni nici unul.În sc-imb#cele două sc-imbară o pri(ire#apoi se lăsară în acelai timp pe spătar i se uitarăîn oc-ii ei.



)Eu cred#spuse Lad% Osbaldestone#că în încercarea ta de a)6 a/uta pe =ames i pe*illicent#ai face bine să discerni ade(ărul de nee(itat că#în cercurile noastre#tinerele domnioare#mai ales în 0iua de a0i#trebuie să tie foarte bine ceea ce)idoresc.)5a#într)ade(ăr#fu de acord $elena i dădu din cap cu o e2presie serioasă.5eseori se înt'mplă ca tinerele domnioare să nu ţină cont de propriile ne(oi idorinţe#i mai ales de ceea ce le spune inima#i astfel nu obser(ă c'nd destinulinter(ine i le oferă oca0ia să obţină tot ceea ce)i doresc de la (iaţă.Lad% Osbaldestone pufni.)O &reeală comună#să nu stai să te &'ndeti îndea/uns de mult ca să fii si&ură deceea ce)ţi doreti.Cum poate o t'nără domnioară să se atepte să aibă (iaţa pecare i)o dorete fără ca măcar să facă efortul de a)i da seama ce (rea#numai5umne0eu tie.)O#i bărbaţii stau la fel de rău#spuse $elena i făcu un &est din m'nă.5ar înca0ul lor este deseori (orba de încăpăţ'nare#ceea ce se înt'mplă foarte rar înca0ul femeilor.7u#problema lor este#în &eneral#lipsa pre(ederii)faptul că nu)idau seama că aceasta este necesară)#combinată cu presupunerea că lucrurile (or e(olua în mod miraculos aa cum îi doresc ele#fără să fie ne(oite să aibă o ideeclară despre ce fel de (iaţă îi doresc i abia apoi să fie pre&ătite să se lupte i săfacă tot ceea ce este necesar pentru ca acel ideal să prindă contur.)ine spus4 e2clamă Lad% Osbaldestone care bătu cu bastonul în podea i oţintui cu pri(irea pe $enrietta.Iar dacă (rei să fii de a/utor#ar fi bine să)i repeţiasta surorii tale mai mici."e ascunde acolo cu celelalte tinere i crede că n)amobser(at ce pune la cale#dar în mod cert ea are ne(oie să se &'ndească mai multla ceea ce îi dorete înainte să lupte.)Pentru că ea este foarte pricepută la luptă#adău&ă $elena.$enrietta 0'mbi i

promise că îi (a transmite mesa/ul lui*ar%#care îi petrecuse tot timpul (i0itei(orbind într)un colţ cu alte tinere#apoi acceptă cu bucurie semnul că discuţia seînc-eiase i scăpă de pri(irea (i&ilentă a celor mai importante doamne dinîncăpere.

Abia mai t'r0iu#în timp ce se îndrepta spre trăsura mamei ei i recapitula înminte tot ce aflase#îi dădu seama că nu era deloc si&ură cine fusese de fapt ţintaa(ertismentului lui Lad% Osbaldestone i al $elenei: *illicent Bot-erb%#*ar%...sau ea.>'ndul o distrase#dar după ce se urcară în (e-icul i acesta porni

pe drumul pietruit#îndrept'ndu)se spre următoarea lor (i0ită#încercă să)i re(ină

i să se concentre0e asupra faptelor concrete.Cu 8afe Cunnin&-am ieit din



/oc#*illicent Bot-erb% părea să fie răspunsul la ru&ăciunile lui =ames.;i#la fel deconcretă era i dorinţa ei profundă de a o da pe *illicent la o parte i de a)i lualocul.*ă se lupte şi să 'acă tot ceea ce este necesar 3 $enrietta pufni ca pentrusine i pri(i pe fereastră în timp ce trăsura se le&ăna pe drum.

E(enimentul de la Lad% $amilton din acea seară era un bal mascat.5upă ce aflăacest lucru i îi dădu seama că era un semn bun#=ames a/unse la casa familiei$amilton la timp ca să 0ăbo(ească puţin în sala de bal#fiind imposibil derecunoscut printre nenumăraţii bărbaţi cu pelerină i mască i atept'nd să serepeadă spre $enrietta imediat ce a(ea să)i facă apariţia.C'nd aceasta sosi#purt'nd o pelerină cu &lu&ă i o mască albastru)desc-is#el orecunoscu imediat i se puse în micare imediat ce ea se despărţi de &a0dele lor i se întoarse ca să scrute0e sala de bal plină de/a cu o mare de măti i mantiine&re cu &lu&ă.Înainte#balurile mascate i se păruseră plictisitoare#în ciudafaptului că acestea rede(eniseră populare#dar în noaptea aceea...În noaptea aceeaspera că acel bal mascat îi (a aduce sal(area."e opri l'n&ă $enrietta#o apucă decot prin pelerina ei#îi aplecă uor capul i murmură:)ună seara.Ea se uită la c-ipul lui mascat#în oc-ii lui i 0'mbi.În &estul ei#ce

păru aproape distrat#se o&lindi uurarea.)Uitasem că este un bal mascat i mi)am adus aminte înainte să mă îmbrac.*ăîntrebam cum te (oi &ăsi aici#spuse ea i arătă cu m'na spre adunarea deanonimi.)Într)ade(ăr.;i#apropo de asta#am a(ut o re(elaţie.El o trase deoparte#departe demulţimea de nou)sosiţi.O conduse spre perete i continuă: Un bal mascat estecomplet nefolositor pentru a ne continua cercetările...C-iar dacă (om intui cine eo anumită persoană#n)o să fim si&uri dec't în momentul demascării#la mie0ulnopţii.8iscul de a ne pierde timpul este prea mare.5e aceea#pentru noapteaaceasta#propun să lăsăm deoparte toate &'ndurile de a)mi e2tinde lista i c-iar dea mai discuta despre domnioara Bot-erb% i#în sc-imb#pur i simplu să ne

bucurăm de seară i de plăcerea pe care ne)o oferă compania celuilalt."e opril'n&ă perete#unde erau mult mai puţini oameni#se întoarse cu faţa spre ea iridică o spr'nceană ce apăru deasupra mătii mici.Ce părere ai3Ea se uită la el#clipi uor#apoi pri(irea i se concentra din nou asupra feţeilui.E0ită#apoi aruncă o pri(ire spre cei adunaţi#cercetă mulţimea de anonimi dinfaţa lor#ce se micau de colo#colo#i într)un final se întoarse din nou spre el i0ise:



)Cred...că este o su&estie e2celentă.$enrietta nu tia si&ur ce o făcuse să dea acelrăspuns)pornirea ei lăuntrică sau ecourile (ocii lui Lad% Osbaldestone i a$elenei care încă îi răsunau în minte)#dar în clipa în care cu(intele îi ieiră din&ură se simţi inundată de un (al de certitudine i de încredere.În ultimele 0ilesimţise că cele două îi lipsiseră#aa că le primi cu braţele desc-ise i îi 0'mbi lui=ames.ine.5eci în seara asta suntem numai noi i scopul e distracţia#0ise ea iîi ridică palmele în faţă.5e unde începem3Porniră să e2plore0e camerele &a0dei i să se bucure de multe alte distracţiioferite de acestea.7ici unul din ei nu se simţi atras de mesele la care se /ucaucărţi#or&ani0ate într)un mic salon#în sc-imb îi umplură pa-arele la o f'nt'nă dincare cur&ea ampanie i se ser(iră cu căpune de pe tă(ile din ar&int pe care(aleţii le plimbau printre oaspeţi."e lăsară capti(aţi de rin&ul de dans#ce ocupa

/umătate din sala de bal imensă#în faţa podiumului pe care stătea o micăorc-estră.;i rămaseră capti(aţi.)Uitasem că la un bal mascat cine(a poate dansa oric't de multe (alsuri doretecu un sin&ur partener#spuse $enrietta i r'se c'nd =ames îi răspunse rotind)oîntr)o piruetă i mai rapidă dec't precedenta.);i#adău&ă el căut'ndu)i pri(irea în timp ce încetiniră ritmul i se alăturarăcelorlalte cupluri care se în('rteau mult mai lent în încăpere#la un bal mascat

poţi r'de i îţi poţi e2prima înc'ntarea fără nici o reţinere.Oc-ii lui se ad'nciră înai ei încă un moment#apoi murmură: îmi place c'nd te aud r'0'nd.O în('rti din nou.$enrietta se simţi recunoscătoare pentru acea distra&ere? i setăiase brusc răsuflarea i (ocea...i le&ătura cu raţiunea.Lui îi plăcea s)o audăr'0'nd...Ce însemna asta3Îi îndreptă atenţia asupra lui =ames#se cufundă în oc-ii lui i îi dădu seama căatenţia unuia pentru celălalt căpătase noi profun0imi.Iar le&ătura dintre eide(enise i mai puternică? îi capti(ase#îi făcuse să fie mult mai contienţi unul dealtul#ad'ncind i mai mult sen0aţia de clipe împărtăite.9es'nd fire de înc'ntareîntr)un nă(od care îi în(ăluia#ispititor#pe am'ndoi.5ansară p'nă ce nu mai putură#apoi se plimbară din nou#tră&'ndu)i sufletul însera mare#în care nenumărate cupluri se refu&iaseră ca să se plimbe în luminalunii ce pătrundea prin &eamurile mari.Con(ersaţiile erau purtate în oaptă i sesc-imbau replici pe care nimeni altcine(a nu trebuia să le audă.Berestrele eraudesc-ise#astfel că aerul era mai proaspăt i purta mirosul plantelor (er0i#încununat de mireasma e2otică răsp'ndită de florile ce se desc-ideau noaptea.Pentru $enrietta#noaptea de(enise ma&ică.Pierduse noţiunea timpului.

5e c'nd acceptase propunerea lui =ames de a)i petrece astfel seara#nu se



&'ndise dec't la momentul imediat următor#la e2perienţa ce urma#la următorulaspect al modului în care se bucurau unul de celălalt.Îi permisese să se lasedusă de (al)ce(a ce nu)i amintea să mai fi făcut (reodată.Aproape că nu serecunotea#nu mai era ea cea practică i pra&matică#îmbrăţi'nd filosofia fie)ce)o fi i părăsind de bună(oie calea obinuită.În noaptea aceea nu mai a(ea un

plan#nu mai a(ea nici un ţel.7u mai lupta pentru nimic...ci#îi dădu ea seama#în(ăţa.În(ăţa ce ar fi putut să)i dorească într)o 0onă pe care#p'nă de cur'nd#nu)i permisese să o e2plore0e."imţi &reutatea caldă a colierului care îi at'rna la &'ti atin)&erea pandanti(ului de deasupra s'nilor."e plimba alături de =ames înlumina lunii#cu m'na pe braţul lui#cu palma lui caldă odi-nindu)se peste a ei#ise &'ndea la asta i la ce mai urma să în(eţe.=ames se opri.Ea îi cercetă c-ipul.Îiînclinase capul#pri(ind peste un p'lc de palmieri.Apoi se îndreptă de spate iafiă un 0'mbet triumfător.)Uitasem de asta.)5e ce3 Aruncă o pri(ire în /ur.Băcu i ea la fel#însă nu mai erau alte cupluri în

prea/mă.Apoi el îi lăsă braţul în /os#o luă de m'nă i o trase pe l'n&ă palmieri iapoi pe o uă care fusese mascată de frun0ele mari i desfăcute.Încăperea dedincolo era sera de portocali a &a0delor.O cămăruţă în&ustă#cu pereţi din piatră#se întindea la un capăt al terasei ce măr&inea sala de bal.Uile din sticlă puteau fidesc-ise de pe terasă#dar în acel moment erau înc-ise.5ouă r'nduri de portocaliîn &-i(ece se înirau frumos de)a lun&ul încăperii i parfumau aerul."in&urasursă de lumină erau ra0ele lunii ce pătrundeau prin uile din sticlă.Acestea selo(eau de piatra pereţilor#împrătiind o lumină difu0ă)îndea/uns de multă pentrua (edea#dar nu destulă pentru ca ei să fie 0ăriţi de cele c'te(a cupluri care se

plimbau pe terasă.=ames îi dădu drumul la m'nă i înc-ise ua.$enrietta păimai departe#pe culoarul dintre cele două r'nduri de copaci."e uită la peretele dinfaţa terasei#obser('nd o canapea mică ae0ată sub o fereastră pătrată.Păidincolo de culoar i se duse spre canapea.Curioasă#aruncă o pri(ire pe fereastră#apoi oftă.)O...ce frumos este.Bereastra dădea spre un lac ornamental."e scufundă încanapeaua moale#se uită în cealaltă parte)putea să (adă tot ce se petrecea peterasă)apoi îi îndreptă pri(irea spre =ames#care se apropia de ea.)Canapeaua aceasta e ae0ată perfect#0ise ea i arătă cu o m'nă spre &eamul

pătrat.Pri(elitea este pur i simplu splendidă.=ames se uită în /os la ea i 0'mbi.



)Aa e.5upă un moment în care se desfată cu pri(elitea oferită de faţa eiîntoarsă#c-iar dacă mascată#el se răsuci i se ae0ă alături.Uit'ndu)se spreterasă#ea oftă.)A fost o seară neateptat de frumoasă...mulţumesc.)Plăcerea a fost de partea mea.Îţi mulţumesc.El o (ă0u 0'mbind uor#apoimurmur'nd:)5in păcate#e pe sf'rite.Era ade(ărat#ceea ce însemna...că el nu mai a(ea timp.Toate lucrurile merseseră perfect p'nă în acel punct#dar nu putea risca să nufructifice oportunitatea pe care Lad% $amilton i soarta se părea că i)o oferiseră.5acă refu0a să rite#să accepte pro(ocarea i să facă un pas mai departe#noapteaaceea i tot terenul pe care simţea că)6 rec'ti&ase#puteau fi în 0adar.Era ne(oitsă forţe0e#altfel tot a(anta/ul se putea risipi precum ceaţa#odată cu i(irea 0orilor.îi dădu seama că aceea era clipa potri(ită.*omentul în care a(ea să afleade(ărul.5acă făcea pasul următor putea fi condamnat#dar dacă nu)6 făcea#aproape si&ur a(ea să fie.;i totui#dacă făcea pasul următor#nu mai era cale deîntoarcere#cel puţin nu pentru el.Iar dacă ea era de acord i accepta...nu mai eracale de întoarcere nici pentru ea#c-iar dacă nu i)ar fi dat seama imediat de acestlucru.5ar nu mai a(ea timp să se &'ndească i să se ră0&'ndească.Era momentullui."e rela2a pe spătarul canapelei i se uită la c-ipul ei.)*ai a(em ce(a de făcut...mai e2istă încă o e2perienţă de care ne putem bucura.)O3 îi întoarse faţa spre el i făcu oc-ii mari.Ce3)Asta.El îi duse o m'nă spre ceafa ei#cuprinse în palmă arcada delicată i îiaduse uor c-ipul mai aproape de al lui.Am'ndoi purtau /umătăţi de măti? nuerau ne(oiţi să i le dea /os.Îi oferi îndea/uns de mult timp ca să se opună dacădorea.5ar ea nu o făcu.În sc-imb#îi au0i răsuflarea rapidă#întretăiată i o (ă0uuit'ndu)se fi2 la bu0ele lui.Îi coborî i el pri(irea spre &ura ei#o mai trase unultim centimetru#apoi &ura lui atinse bu0ele ei (oluptuoase.;i o sărută.5e dataasta aa cum se cu(enea#i totui cu reţinere.Îi lăsă bu0ele să con(in&ă#sătente0e#să tac-ine0e i să atepte...p'nă ce)i simţi răspunsul? îl percepu clar#intens#promiţător.P'nă ce atin&erea bu0elor ei de(eni at't primitoare#c't iincitantă.Abia atunci făcu pasul următor#primul mic pas dincolo de inocenţă.C-iar i atunci#nu (oia s)o sperie cu un indiciu prea rapid al pasiunii pe care oţinea în lesă? i totui#de data asta a(ea ce(a de demonstrat#o mi0ă#i nu a(ea de&'nd să se retra&ă înainte de a)i atin&e ţelul.Îi îndreptă încet corpul#îi trecude&etul mare sub bărbia ei pe care o ridică uor#îi înclină capul i atinse bu0a eide /os cu limba#trasă mar&inea ei...iar ea îi despărţi bu0ele#le desc-ise pentru

el#in(it'ndu)6 înăuntru.Îi dorea să dea bu0na înăuntru#să se ad'ncească în



plăcerile îmbătătoare oferite de &ura ei#dar se stăp'ni? se folosi de toatăe2perienţa lui i#uor#cu &esturi seducătoare#o atinse#o m'n&'ie i o tac-ina.Încet#pas cu pas#o conduse mai profund în acel dans#în /ocul subtil al limbilor cese duelau#în înc'ntarea e(ocatoare a re(endicării &urii ei i în plăcereasurprin0ătoare a modului în care ea căuta un răspuns.Îi re(elă bucuriile ce(eneau din felul în care o &usta i#în sc-imb#o lăsă i pe ea să facă acelai lucru.Orice incertitudine că ea nu se bucura cu ade(ărat de acel moment#că nu era pedeplin prinsă în acel sărut)la fel de mult ca i el)fu alun&ată de prima eiincursiune clară.Apoi ea îi sc-imbă po0iţia.O clipă mai t'r0iu#el simţi ('rfurilede&etelor ei m'n&'indu)i obra0ul#i toate suspiciunile lui se risipiră.$enrietta simţi.7u tia suficient de multe ca să definească ceea ce simţise)o

breă în autocontrolul lui#în felul în care stăp'nea cu &ri/ă micările)#dar ce(a înea tresări de o înc'ntare pe care nu o mai trăise p'nă în acel moment#unsentiment de (ictorie.5e triumf feminin.5a...era aa cum trebuia.A)l săruta i a fi sărutată de el era ine2primabil de bine#într)un fel care îi trimiteafiori p'nă în mădu(a oaselor.<oia să continue#să în(eţe mai mult)mult mai mult)tot ce putea el să)i arate#i totui#în acelai timp#(oia să 0ăbo(ească#să sa(ure0e#să preamărească#să scur&ă fiecare picătură din acea plăcere simplă)să în(eţecum.Iar el îi arătă.7u se &răbi#ci a(u răbdare#sa(ura momentul împreună cuea.Împărtăiră p'nă i acea sen0aţie#desc-is i complet.7u mai era loc pentru&'nduri în mintea ei#nici o făr'mă de contiinţă pentru a raţiona i#e(ident#nici

pentru a obser(a cu detaare ceea ce se înt'mpla.Îl urma oriunde o conducea?c'nd el se oprea#după ce era si&ură că se bucurase de tot ce era de e2perimentatîn acel punct#mărea presiunea#iar el răspundea i mer&eau măi departe.Erau at'tde ad'nciţi în sărut#înc't nici unul din ei nu reacţiona la a(ertisment.

2vărrr###5ar e2plo0ia primului proiectil îi readuse pe am'ndoi înapoi în pre0ent...pe canapeaua din sera de portocali.Clipiră în încăperea întunecată? pri(iră prin uile din sticlă i obser(ară mulţimea care se aduna pe terasă.)A-...Cu a/utorul lui =ames#îi îndreptă spatele)îi dădu seama că se spri/inise deel.u0ele lui păreau mai moi dec't de obicei#părul în de0ordine...Oare ea făcuseasta3 El pri(i spre mulţime#apoi făcu o &rimasă#uit'ndu)se la ea.)Acum mi)am adus aminte...doamna a (rut să anime cu artificii numărătoareain(ersă p'nă la mie0ul nopţii i p'nă la demascare.Ea oftă#dar nu de tristeţe."unetul e2prima satisfacţia.)Ar fi bine să ieim.



)5in păcate#da.=ames îi aran/a masca#apoi se ridică i întinse m'na.Îi ae0ă iea masca#apoi îi puse m'na în palma lui i îl lăsă s)o ridice în picioare.El se uităîn oc-ii ei#îi duse m'na la &ură#o sărută i spuse:)Putem (orbi m'ine)dimineaţă.7e înt'lnim în parc.)5e(reme.5e obicei#călăresc de două ori pe săptăm'nă#pe la ora opt.1'mbetul lui se lăr&i.)În acest ca0#ne (edem la opt#l'n&ă 8otten 8o,.Ea dădu din cap#apoi se uită înfaţă i păi alături de el în timp ce o conduse spre uile din sticlă#desc-ise unadin ele#escort'nd)o afară i apoi în mulţimea de pe terasă.Ea simţea ne(oia să se &'ndească la ceea ce tocmai făcuseră#la ce însemnatotul#la ce aflase i la ceea ce intenţionau am'ndoi.;i apoi trebuiau să (orbească#da#dar din moment ce ea nu putea încă să)i strunească simţurile îndea/uns demult ca să &'ndească#a doua 0i a(ea să fie momentul perfect pentru aa ce(a.Întimp ce toţi oaspeţii erau cu oc-ii pe cer#e2clam'nd fascinaţi în faţaspectacolului de artificii#nimeni nu)i obser(ă c'nd sosiră.Încă 0'mbind#cu oînc'ntare nesăbuită pe c-ip#ea rămase la mar&inea mulţimii i#cu =ames alături#ridică i ea oc-ii.Cea de)a doua rac-etă se năpusti în sus i e2plodă într)osplendoare de sc'ntei roii i aurii.O confla&raţie de alte artificii umplură clipelescurse după fiecare rac-etă#numărătoarea in(ersă continuă#iar in(itaţii stri&au încor#număr'nd fiecare dintre artificii#una c'te una.Apoi#în sf'rit#într)o erupţie de urale i aplau0e#cea de)a douăspre0ecea rac-etăfu lansată în (ă0du- i e2plodă#transform'ndu)se într)o ploaie de ar&intiu iauriu deasupra &rădinilor.1'mbind i r'0'nd#toţi cei pre0enţi îi dădură la o parte&lu&ile i aruncară mătile."e întoarseră (eseli spre cei din /ur#i începură să('ne0e cunotinţe în mulţime.)7oi n)a(em ne(oie să căutăm pe altcine(a#0ise =ames i 0'mbi spre $enriettac'nd aceasta se întoarse cu faţa la el.Trăsăturile delicate ale c-ipului ei erauacum cu totul la (edere.1'mbi i ea#dar oftă.)Trebuie să plec în cur'nd.Părinţii mei mă ateaptă acasă.);i eu a pleca.Îi flutură din nou pelerina#o ae0ă pe umeri i îi oferi braţul într)un &est &alant.)Putem s)o căutăm pe Lad% $amilton i să plecăm împreună.$enrietta 0'mbi#îlluă de braţ i se întoarseră împreună...T'năra de l'n&ă $enrietta dădu cu spatele

peste ea.)O4 îmi pare rău4 T'năra se răsuci i se do(edi că era frumoasa CassandraCarmic-ael.

)Îmi pare foarte rău.<)am lo(it3 $enrietta 0'mbi i clătină din cap.



)7icidecum.Cassandra se pre0entă#la fel i $enrietta#apoi ea îl pre0entă pe=ames domnioarei Carmic-ael#care 0'mbi cu o înc'ntare sinceră? nu era &reu deobser(at de ce era considerată una dintre sen0aţiile se0onului monden.)Iar acesta este...5omnioara Carmic-ael făcu un &est indic'nd ce(a în spate#pe deasupra umărului.Este...Aruncă o pri(ire înapoi.A-...ărbatul care fusesealături de ea se întorsese i era de/a la c'ţi(a pai distanţă#croindu)i drum prinmulţime.Cassandra 0'mbi cu indul&enţă.)Probabil că 6)a c-emat cine(a#0ise ea i ridică din umeri#apoi r'se i clătină dincap."e înt'mplă tot timpul...este aa de solicitat.<ă ro& să)6 scu0aţi."e salutară i se despărţiră.Cassandra se întoarse i porni prin mulţime#pe urmele

partenerului ei rătăcitor.=ames o conduse pe $enrietta spre casă i pufni încet.)O să fie o e2celentă soţie de politician.$enrietta r'se.)7u putem dec't să sperăm că domnul Peter o aprecia0ă.)El era3)Aa cred.Ade(ărul e că nu)6 cunosc prea bine.A...uite)o pe Lad% $amilton.Îi croiră împreună drum prin mulţime#ateptară la r'nd ca să)i ia rămas)bun dela &a0dele lor#apoi =ames o a/ută pe $enrietta să se urce în trăsura părinţilor ei#0'mbi i o salută#apoi înc-ise ua.C'nd trăsura se puse în micare#$enrietta selăsă pe spătar i oftă.Încă 0'mbea i încă nu putea &'ndi.

CAPITOLUL În ciuda eforturilor sale#p'nă să a/un&ă la 8otten 8o, în dimineaţa următoare#$enrietta încă nu reuise să anali0e0e aa cum trebuia ceea ce se înt'mplaseîntre ea i =ames în seara precedentă#astfel înc't să a/un&ă la o conclu0ie.C'ndera (orba de ei doi#ce(a dinlăuntrul ei ieea la lumină i lua deci0ii)ba0ate numai

pe emoţii)#dar#spre surprinderea ei#p'nă în acea clipă#păreau deci0ii bune.;i#într)ade(ăr#era cum nu se poate mai bine#pentru că =ames o atepta la capătul

pistei#arăt'nd ma&nific într)o -aină de călărie frumos croită#călare pe unarmăsar.Iar lumina ce străluci în oc-ii lui atunci c'nd îi 0'mbi#în timp ce ea&alopa spre el#îi făcu inima s)o ia la &oană.Inima ei nu se mai comportaseniciodată astfel.)ună dimineaţa#0ise ea i îi struni iapa să mear&ă la trap alături de armăsarullui.Ce (reme frumoasă pentru plimbare4 =ames înclină capul i 0'mbi apreciati(.)"oarele nu e sin&urul lucru frumos.Ea roi#c-icoti i se simţi inundată de un (alde fericire e2uberantă.Îi lăsă &ră/darul să atepte l'n&ă pistă#apoi se ae0ară lacoada ce se formase la capătul acesteia.C'nd (eni r'ndul lor#porniră la &alop.



Iapa ei nea&ră#uoară i rapidă#ţinea pasul cu armăsarul lui mai puternic#dar mai&reu.5upă trei ture#între care ateptaseră ca alţi călăreţi să elibere0e pista#seîntoarseră i îi lăsară caii să se plimbe a&ale în timp ce se întorceau spre Upper roo! "treet.Pentru o (reme#ea se concentra să)i recapete suflul#să selinitească i să)i reae0e &'ndurile după efort.=ames păru că făcea acelailucru.Caii îi continuară linitiţi drumul#apoi a/unseră la >ros(enor >ate.Trecură tropăind#tra(ersară Par! Lane i se îndreptară spre nord."puseseră că (or (orbi#dar ea nu)i dădea seama ce i)ar fi putut spune? era preade(reme să)i facă (reo declaraţie? în acel moment...totul era perfect aa cumera#iar ea nu (oia să se lupte cu întrebarea dacă#după cele petrecute în seara

precedentă#ar trebui sau nu să)i spună ce aflase despre minunata domnioarăBot-erb%.7u (oia să aducă în discuţie acel subiect...dar era corect3 Pentrudomnioara Bot-erb% sau pentru =ames3Intrară pe Upper roo! "treet#iar ecoul potcoa(elor care atin&eau dalele de

piatră re(erbera între faţadele înalte.Trase ad'nc aer în piept i îi dădu seama cănu putea (orbi.5acă =ames nu mai era interesat de domnioara Bot-erb%#sau de oaltă t'nără#pentru că se reorientase spre ea#atunci el trebuia să)i spună acestlucru.7u mai puteau e(ita subiectul...Apoi îi dădu brusc seama că nu erasin&ura care nu (oia să aducă (orba despre domnioara Bot-erb%.Îi aruncă o

pri(ire lui =ames#care călărea alături de ea."e uita cu atenţie la iapa ei.)Calul e din &ra/durile (ărului tău#5emon3)5a#răspunse ea dornică să)i distra&ă atenţia.5emon este cel de la care pro(intoţi caii familiei.Cred că s)ar simţi insultat dacă am lua un cal din altă parte.=ames c-icoti.);i eu cred asta.Întotdeauna a fost obsedat de cai.$enrietta se uită cu atenţie lafaţa lui =ames#dar tot ce putea citi era...aceeai bucurie a momentului pe care osimţea i ea.Calul ei nec-e0ă i se ridică pe picioarele din spate.Instincti(#$enrietta îi str'nse &enunc-iul îndoit pe &ruma0ul iepei.Pentru că eacălărea în laterală i era o călăreaţă puternică#reui să răm'nă în a.5ar în loc săse linitească#iapa ţ'ni înainte#într)o &oană năucitoare i sălbatică.$enrietta &'f'ia#se 0druncina i tremura#dar se ţinu tare i se luptă să controle0ecalul.Trase de fr'ie#dar iapa#de obicei placidă#părea înnebunită...i era mult mai

puternică dec't ea.Upper roo! "treet era în *a%fair.Era pietruită i a(ea /&-eaburi din piatră.5acă $enrietta ar fi că0ut#i)ar fi împrătiat creierii pe pa(a/.Acesta era &'ndul care tra(ersă mintea lui =ames în timp ce calul ei aler&a# printre cărucioarele i căruţele care transportau di(erse bunuri la casele celor

bo&aţi.Îi în&-ionti calul cu călc'iele înainte c-iar de a)i da seama de intenţia



de a porni în urmărirea ei.În doar c'te(a secunde#&alopa în urma ei#micor'nddistanţa între el i iapa nea&ră.Între el i $enrietta.Ea se ţinea încă în a#palidă idisperată#în timp ce el a/unse l'n&ă ea."e folosi de &reutatea calului său i îlspri/ini de iapă forţ'nd)o să încetinească#dar animalul#cuprins de panică#nu a(eade &'nd să oprească#iar în faţă se (edeau stră0ile mai lar&i care încon/urau>ros(enor "Juare.)Ai încredere în mine40ise el.Lăsă /os fr'iele i întinse m'inile spre $enrietta."coate talpa din scăriţă#eliberea0ă)ţi piciorul i dă drumul la fr'ie...acum4Ea nu e0ită.5acă ar fi făcut)o#probabil că el n)ar mai fi a(ut îndea/uns de multec-ilibru ca s)o apuce#s)o ridice i s)o tra&ă spre el.")o ridice în braţe i s)o ţinăstr'ns#în timp ce cu &enunc-ii îi struni armăsarul să încetinească.8ămasă fărăcălăreţ#cu fr'iele smucindu)se în aer#iapa nea&ră trecu în &oană prin intersecţie ide)a lun&ul 0onei de nord a >ros(enor "Juare.*ult prea t'r0iu#&ră/darul$enriettei se apropie în &alop? 0ăbo(ise mult în spatele lor.)*ă duc după iapă4 stri&ă el i îi îndemnă iapa cu insistenţă.=ames abia îlau0i#din cau0a b'0'itului din urec-i.Îi încletase braţele#con(ulsi(.Îi simţea

plăm'nii secătuiţi#iar inima încă îi bătea puternic.Brica încă urla înfundat înmintea lui#dei căldura $enriettei#pe care o ţinea în braţe#lipită de pieptul lui#îlasi&ura că ea era în si&uranţă.Că era în continuare a lui.$enrietta tră&ea cu lăcomie aer în piept#a&ăţ'ndu)se de st'lpul de puteremasculină care era =ames.C'nd calul se opri#îi ridică uor capul de pe pieptullui i se uită spre piaţă#spre locul în care dispăruseră iapa ei i &ră/darul.Una dintre palmele ei era ae0ată#cu de&etele răsfirate#pe pieptul lui =ames."ub

palmă#îi simţea inima băt'nd puternic#în ritmul inimii ei.*ai erau i alţi oameniîn prea/mă#('n0ători ocaţi i băieţi care li(rau bunuri#care asistaseră lae(enimentul dramatic#dar nu se mai putea concentra la nimic? nimic din ce era în

/ur nu părea real.Îi ridică pri(irea#iar =ames se uită în /os#spre ea.Căutau cudisperare pri(irea celuilalt#în încercarea de a se asi&ura că ea era acolo#însi&uranţă#în braţele lui.Apoi el în/ură ca pentru sine#îi aplecă capul i o sărută.Apăsat.Cu lăcomie#@ La naiba cu domnişoara ot"erb-#”

$enrietta îi puse m'na pe ceafa lui i îl sărută la r'ndul ei.

$enrietta încă tremura c'nd =ames o a/ută să intre în -olul din faţă al casei părinţilor ei.<aletul care desc-ise ua părea ocat.)Calul domnioarei C%nster a luat)o la fu&ă#iar ea aproape a fost aruncată din a.În timp ce (aletul se &răbea să înc-idă ua#=ames se uită cu atenţie la $enrietta.



În&ri/itorul s)a dus după animal.Te ro& să le c-emi pe Lad% C%nster i peser(itoarea domnioarei $enrietta.<aletul răspunse imediat:)Imediat#domnule...ăăă#domnul...$enrietta se adună."ă)i piardă firea într)unmoment de cri0ă nu a/uta la nimic.Trase aer în piept i îi îndemnă creierul săcoopere0e.)$udson#acesta este domnul >lossup.Este un prieten de)al lui "imon? probabilde aceea ţi se pare familiar.)A#da#0ise $udson i se înclină solemn în faţa lui =ames.)*ama probabil că e încă sus.Trimite)i (orbă că a fost un...ăăă...incident#ispune)i că mă odi-nesc în salonul din spate.7u)i ne(oie s)o c-emi pe $anna-...nu sunt pe cale să lein.Băcu acea declaraţie cu o -otăr're înd'r/ită#i totui#c'ndcu(intele îi ieiră din &ură#simţi cum o străbate un (al de slăbi)ciune.=ames#careo ţinea cu o m'nă de cot#se uitase cu atenţie la faţa ei.ombăni cu asprime#seaplecă i o ridică în braţe.Ea îl prinse din instinct de re(er#clipi surprinsă#dar sesimţi prea slăbită ca să proteste0e.Obser(ă e2presia ocată de pe c-ipul lui$udson i îi dădu seama că aceasta spunea totul.)Unde)i salonul din spate3 întrebă =ames.Ea îi arătă cu m'na spre -ol.)Pe acolo."trăbătu cu ea în braţe -olul#str'n&'ndu)i fustele roc-iei de călărie)ispra(ă pe care ea o &ăsi impresionantă.$udson îi urmă preocupat.5esc-ise uai o ţinu c't timp =ames o introduse în încăpere i apoi#cu micări &răbite#o ae0ăuor pe pernele confortabile de pe canapeaua de sub fereastră.)Ceai.Cererea fu întrea&a ei contribuţie la propria recuperare.5ar ceaiul fuseseîntotdeauna de a/utor i era remediul recomandat pentru linitirea ner(ilor.Iar ner(ii ei erau în mod cert nelinitiţi)mult mai mult dec't atunci c'nd că0use înr'u.5e data aceasta#moartea)o moarte oribil de (iolentă)fusese mult maiaproape.)Imediat#domnioară#0ise $udson i se uită la =ames.Acesta se lăsase pe (inel'n&ă canapea i)$enrietta îi dădu seama t'r0iu)o freca pe m'ini.)*er& s)o c-em pe doamna.Bără să se uite la $udson#fără să)i ia pri(irea dinoc-ii ei#=ames dădu din cap.$udson iei.$enrietta încercă să 0'mbească#dar

p'nă i ea îi dădu seama că &estul fu mai de&rabă ters i abia perceptibil.Îitrase o m'nă din str'nsoarea lui =ames i îi atinse încet părul#nete0indu)i uor

buclele ciufulite.)*ulţumesc#0ise ea i se uită la el.A fost...Înspăim'ntător.Pe -ol se au0iră paitropăind.$enrietta îi lăsă m'na în /os i se uită spre uă.=ames se ridică? ostr'nse puţin de m'nă#apoi îi dădu drumul cu o e0itare i se duse la capătul

canapelei.Ua se lo(i de perete i *ar% dădu bu0na înăuntru împreună cu o



ser(itoare#probabil $anna-#pe urmele ei.Oc-ii ei mari#albatri#e(aluară scenadintr)o pri(ire#apoi se concentrară asupra $enriettei.)Te simţi bine3 1'mbetul $enriettei tremură c-iar i c'nd rosti:)5a#a fost doar...Băcu un &est din m'nă...Puţin cam tulburător.5upă pri(irea lui*ar% i a lui $anna-#=ames trase conclu0ia că (orbele $enriettei descriseseră defapt recunoaterea faptului că fusese la un pas de moarte.Cele două se năpustirăasupra ei#arăt'ndu)i o &ri/ă e2a&erată#c-iar înăbuitoare.*ar% o bătu uor pe m'nă i puse întrebări.$anna- desfăcu un al tricotat i îl

puse peste picioarele $enriettei#apoi sosi ta(a cu ceai i#după ce făcu o scurtă pau0ă ca să tra&ă aer în piept#*ar% turnă în ceti.=ames stătea l'n&ă canapea irăspundea la întrebările lui *ar%#scutind)o pe $enrietta de această sarcină.Urmări toată a&itaţia#ascultă corul de e2clamaţii i obser(ă că $enrietta se rela2atreptat.Apoi ua se desc-ise i intră mama ei.5upă ce se uită rapid la feteleei#pri(irea lui Louise se opri asupra lui.=ames înclină capul#iar doamna 0'mbiscurt drept răspuns.)5omnule >lossup.Am înţeles că trebuie să (ă mulţumim din nou pentru că aţisal(at)o pe $enrietta#spuse ea#iar e2presia i se îmbl'n0i."e pare că ()aţi făcut unobicei din asta.=ames se uită fi2 la $enrietta.)*ă bucur că am fost îndea/uns de aproape ca să pot a/uta."imţi un fior rece iîi dădu seama încă o dată că a(usese parte de un noroc c-ior#fiind at't deaproape înc't s)o poată sal(a.)"puneţi)mi...ce s)a înt'mplat3 întrebă Louise."e ae0ă într)un fotoliu#îi făcusemn lui =ames să se ae0e în alt fotoliu#acceptă o ceacă cu ceai de la *ar%#apoiîi fi2ă pri(irea asupra $enriettei.)7u)ţi stă în fire să pier0i controlul asupra iepei.$enrietta se încruntă.)7u tiu ce s)a înt'mplat.*arie s)a ridicat dintr)odată pe picioarele din spate...

7u am (ă0ut i nici nu am au0it nimic ce ar fi putut s)o sperie#0ise ea i se uită la=ames.Tu3 El clătină din cap.)Iar calul meu n)a reacţionat.$enrietta dădu din cap afirmati(.)Aa e.5ar *arie a nec-e0at de parcă ar fi a(ut dureri#apoi s)a ridicat i a luat)ola &oană.C'nd puse ceaca /os#$enrietta tremura (i0ibil.)Ar fi fost destul de înspăim'ntător i la ţară#însă acolo sunt si&ură că a fi pututs)o stăp'nesc.5ar pe stră0ile de aici...=ames se uită în ceacă i îi spuse cănimeni nu trebuia să audă c't de aproape fusese ea de moarte.Printre roabele#căruţele i cărucioarele care se în&-esuiau pe stradă...5acă o trăsură s)ar fiapropiat din cealaltă direcţie...Îi ridică uor ceaca#sorbi i aruncă o pri(ire spre

$enrietta ca să se asi&ure că ea era într)ade(ăr acolo#că era teafără i



ne(ătămată#dei puţin cam tulburată.Culoarea îi re(enea treptat în obra/i#iar pri(irea îi era alertă în timp ce le asculta pe mama i pe sora ei#care discutaudespre starea în care se afla.=ames se amestecă în comentariile lor#în timp ceLouise i *ar% făceau pronosticuri în le&ătură cu recuperarea $enriettei#spreener(area acesteia#dar Louise insistă să decrete0e că $enrietta trebuia să seodi-nească în ceea ce mai rămăsese din dimineaţă i după)amia0ă.=ames era deacord cu ea.5acă ar fi putut#ar fi ţinut)o pe $enrietta sub aripa lui protectoare iar fi sec-estrat)o unde(a#departe de ceilalţi#cel puţin p'nă a(ea să afle îndea/unsde multe ca să scape de sentimentul de în&ri/orare care îi dădea t'rcoale#insinu'ndu)i)se pe sub piele.5ar se părea că la acest capitol putea conta peLouise i pe *ar%.$anna-#care stătuse deoparte#su&eră o baie fierbinte dinmoment ce $enrietta nu mai ieea nicăieri în dimineaţa aceea.$enrietta fu deacord#la fel i =ames.A(ea ne(oie de odi-nă i de o perioadă de recuperare.);i putem face i ba&a/ele pentru petrecere#stri&ă $enrietta către $anna- în timpce ser(itoarea se îndrepta spre uă.)5a#domnioară#0ise $anna- care desc-ise ua.O să pun un (alet să (ă aducă&eanta i cutia pentru pălării din &arderobă.=ames făcu oc-ii mari spre uaînc-isă#apoi pri(i înapoi)mai înt'i la Louise i la *ar% care sorbeau din ceai#aparent fără să fie preocupate)apoi la $enrietta.)"per că nu intenţione0i să mai mer&i la Berma Ellsmere.$enrietta îl pri(imirată.)a da#desi&ur#răspunse ea.5e ce n)a mer&e3 @ entru că tocmai ai 'ost la un

pas de moarte?” =ames se abţinu să rostească acele cu(inte cu (oce tare.Îiînt'lni pri(irea i îi spuse în sc-imb:)În aceste circumstanţe#cred că ai face mai bine să te odi-neti#cel puţin p'năc'nd eti si&ură că te)ai recuperat în între&ime după oc.Ea îi aruncă o pri(ire încare se citea e2asperarea#de parcă s)ar fi ateptat la altce(a din partea lui.)7u sunt c-iar aa de fra&ilă...P'nă după)amia0ă o să fiu bine i nu (a trebui să

plec mai de(reme de atunci.P'nă la urmă#Berma Ellsmere e aproape#în Esse2.)5a#dar...El se încruntă.Iniţial#stabiliseră să mear&ă la petrecerea de la BermaEllsmere ca să finali0e0e lista de pretendente.Pentru că nu mai era ca0ul#elcre0use că#în sc-imb#îi (or petrece timpul acolo)departe de -ărmălaia din înaltasocietate)ca să e2plore0e mai departe alternati(a.Însă#îi dăduse seama că

preocuparea pentru starea $enriettei depăea orice altă &ri/ă#indiferent c't de presantă ar fi fost.Îi puse /os ceaca i farfurioara i se uită în oc-ii ei.)7u ne presea0ă nimic să participăm#nu)i aa3 ;i c'te(a 0ile linitite te (or a/uta

să)ţi calme0i ner(ii.E2presia $enriettei de(eni încăpăţ'nată.



)7er(ii mei sunt pe cale să se calme0e.Incidentul a fost ocant#dar totodată a fostdoar un accident.Ar fi /enant să permit să mă afecte0e mai mult de una sau douăore.În plus#0ise ea i aruncă o pri(ire spre Louise#Lad% Ellsmere ne ateaptă.Estemult prea t'r0iu să anulăm in(itaţia acum.=ames se uită la Louise#atept'nd#saucel puţin sper'nd#că ea îl (a susţine.5ar îi dădu seama că at't ea#c't i *ar% îisorbiseră în tăcere ceaiul#urmărind dialo&ul dintre el i $enrietta.În cele dinurmă#Louise îi ae0ă ceaca pe farfurioară.)Îmi e teamă că sunt de acord cu $enrietta#spuse ea i apoi se uită în oc-ii lui cu pri(irea unei doamne de (a0ă din înalta societate#cu suflet bun i bl'nd.A fifoarte surprinsă dacă (reuna dintre fetele mele ar a(ea ne(oie de c'te(a 0ile casă se recupere0e după un astfel de incident#iar $enrietta are dreptate c'nd spunecă e prea t'r0iu ca (oi doi să refu0aţi in(itaţia#dacă nici un os rupt#i nici unde0astru similar nu (ă împiedică să participaţi#i că acest lucru ar fi perceput caun afront adus familiei Ellsmere."unt si&ură că nu doriţi aa ce(a i#în mod cert#eu nu pot permite asta#în special nu în ca0ul $enriettei#aa că ea (a participa#aacum se ateaptă toată lumea.în ciuda bunătăţii ei înnăscute#o -otăr're de oţel se ascundea în spatele aparenţeicalme a lui Louise.Ea îi susţinu pri(irea lui =ames#apoi ridică din spr'ncene.)Aadar#dat fiind faptul că $enrietta (a mer&e#să înţele& că o să participaţi idumnea(oastră#aa cum aţi plănuit3 El nu se uită spre ele#dar simţea &reutatea

pri(irii $enriettei i a lui *ar%.8ămase pri(ind ţintă în oc-ii albatri ai luiLouise)asemănători cu ai $enriettei)apoi str'nse din bu0e i capitulă.)5a.5esi&ur.Îi aruncă o pri(ire $enriettei i fu înt'mpinat de un 0'mbetstrălucitor.Cel puţin#o făcuse fericită."e părea că resemnarea lui o făcuse i pe*ar% să se bucure? 0'mbetul ei era pur i simplu orbitor.Ceea ce îl făcu să sesimtă confu0.Lu'nd retra&erea drept semn de înţelepciune#se ridică.Băcu o

plecăciune politicoasă spre Louise#apoi se uită la $enrietta.5upă sărutul de pestradă#ar fi (rut să discute cu ea între patru oc-i)doar o (orbă#o atin&ere#poate unalt sărut)#dar în acelai timp#nu (oia ca ea să fie tulburată i mai mult.Îi înclinăcapul.)7e (edem la Berma Ellsmere#după)amia0ă.Ea întinse m'na#cu faţa în sus i cu oe2presie recunoscătoare i rela2ată.)5a...mulţumesc din nou.*ă străduiesc să nu mă &'ndesc la ce s)ar fi înt'mplatdacă nu ai fi (enit cu mine în dimineaţa asta.El îi dorea să poată face acelailucru#dar acea perspecti(ă nu)i dădea pace.Însă...se aplecă deasupra m'inii ei iapoi#după ce)i dădu drumul#o salută pe *ar% i iei din încăpere.



$enrietta îl pri(i plec'nd.7u a(ea nici un moti( să se simtă at't de emoţionatădin cau0a unui potenţial sf'rit tra&ic#dar ceea ce ieise la i(eală în urmarăspunsurilor fiecăruia dintre ei)acel sărut do&oritor pe care îl împărtăiseră înmi/locul Upper roo! "treet i pe care#din fericire#nimeni din înalta societatenu)6 (ă0use)fusese o realitate.În acel moment#ceea ce se de0(olta între ei ardeaca o torţă#era o realitate indisputabilă."ă afle acest lucru#să)i fie permis săîntre(adă aa ce(a#merita orice sacrificiu.;i#p'nă la urmă#nici nu fusese rănită.îi mută pri(irea spre faţa curioasă a mamei ei i îi 0'mbi linititor.)"unt bine.Louise 0'mbi cu o e2presie înţele&ătoare#pe care numai o mamă o

putea afia.)5a#aa se pare.Acum du)te sus#fă o baie i te sfătuiesc să dormi puţin.Eu i*ar% ieim la pr'n0#dar o să ne întoarcem înainte să pleci#după)amia0ă.

5upă ce părăsi salonul din spate#=ames se opri în -olul din faţă i pri(i spre$udson#(aletul.)Ai aflat dacă &ră/darul a prins iapa domnioarei C%nster3)5a#domnule.>ibbs a prins animalul de cealaltă parte a >ros(enor "Juare#c'ndnite căruţe i)au blocat drumul.)5eci animalul e înapoi în &ra/duri3)5a#domnule.);i unde se află &ra/durile stăp'nei tale3Primind indicaţiile#=ames le &ăsi destul de uor.În&ri/itorul acestora#un bărbat

bătr'n#cu e2perienţă#plimba iapa nea&ră#re(enită la starea ei obinuită#pe pietreledin faţa uilor de la &ra/duri i se uita cu atenţie la picioarele ne&re#frumosdefinite ale calului#căut'nd#fără îndoială#(reo rană.Cu m'inile în bu0unare#=amesse duse într)acolo i se opri l'n&ă bărbat.)ună dimineaţa.$udson mi)a spus că (ă &ăsesc aici.Am călărit cu domnioaraC%nster în dimineaţa aceasta...sunt un prieten de)al domnului "imon C%nster.)O#mda#0ise în&ri/itorul i se uită la el."unteţi cel care ne)a sal(at fata#spuse el iîi plecă uor capul#în semn de respect.<ă ro& să primiţi mulţumirile noastre#domnule#i mult mai mult de)at't.5omnioara $enrietta călărete bine#dar dinc'te a spus >ibbs#&ră/darul ei#n)a reuit s)o stăp'nească pe *ar% în dimineaţaasta.)Aa e.5omnioara C%nster mi)a spus că iapa e de la &ra/durile (ărului ei#5emon.;i asta#trebuie să recunosc#mă face curios#0ise =ames arăt'nd cu capulspre cal.*arie a fost cuminte tot timpul#p'nă a nec-e0at i s)a ridicat pe

picioarele din spate#i nu)mi pot ima&ina că 5emon C%nster i)ar fi dat (erioarei



lui un cal mai nără(a#care să pro(oace un e(eniment nefericit cum a fost celînt'mplat de dimineaţă.)Aa e#0ise în&ri/itorul i c-ipul i se întunecă.A(eţi dreptate#dar nu)i de mirare că*arie a făcut ce)a făcut."e duse la spatele calului i săltă colţul unei pături cefusese ae0ată pe spinarea lui *arie.)Uitaţi)(ă ce i)a făcut un nemernic.=ames se uită spre locul indicat."'n&ele semai scur&ea încă dintr)o mică rană.Îi dădu seama într)o clipă ce era.)O să&eată3 "e îndreptă de spate i se uită la în&ri/itor#ne(enindu)i să creadă.Acesta dădu din cap#trist.)5a...aa cred i eu.Probabil (reun băietan fără minte#pus pe otii...a tras osă&eată i a pri(it cum doamna era dusă în &oană de cal#0ise în&ri/itorul i pufni.5acă eu sau băieţii mei am pune m'na pe pacostea aia#l)am face să)i stea r'sulîn &'t.)5a#aa e.5ar ar fi trebuit să stea la coadă.=ames îi potoli impulsul subit de areacţiona cu (iolenţă i dădu din cap spre în&ri/itor.)*ulţumesc că mi)aţi arătat...*)am &'ndit eu că trebuia să fi fost ce(a de &enulacesta."e despărţiră după ce îi urară toate cele bune.=ames se întoarse încet#făc'nd o &rimasă în timp ce se întreba...dar nu e2ista (reun moti( să suspecte0ecă să&eata fusese îndreptată în mod special spre calul $enriettei#i nu spre cel alunei doamne oarecare ce plecase la plimbare cu calul#după cum bănuiseîn&ri/itorul.

CAPITOLUL =ames părăsi Londra după)amia0a de(reme.Conduse sin&ur cabrioleta i a/unsela Berma Ellsmere la timp.5upă ce salută &a0dele#pe Lord i Lad% Ellsmere#

prieteni de)ai părinţilor săi#i după ce fu condus în camera sa#coborî în salon pentru a sc-imba o (orbă cu ceilalţi oaspeţi care se adunaseră de/a.5omnioara <iolet Ellsmere#fata &a0delor#se lo&odise recent cu (iconteleC-annin&.=ames i C-annin& se tiau de mulţi ani#iar =ames îl tac-ina pentru căîn cur'nd a(ea să)i piardă libertatea#obser('nd că C-annin& suportă tratamentulcu în&'mfarea unui motan satisfăcut.Ceea ce nu făcu dec't să crească nelinitealui =ames#în timp ce se plimba prin mulţime#cu pri(irea aţintită spre curtea dinfaţă.Într)un final#o trăsură nea&ră sosi pe alee#trăsura nea&ră cea mult ateptată?=ames îl recunoscu pe bir/arul familiei C%nster.P'nă ce (e-iculul opri pe

pietriul din curte#=ames ieise de/a pe terasă.Îi făcu semn (i0itiului să se retra&ăi se întinse spre ua trăsurii.O desc-ise.$enrietta clipi spre el i apoi 0'mbi.



ucuroasă.Era clar că nu e2istau urmări neplăcute după emoţia din aceadimineaţă#îi întinse m'na i îl lăsă s)o a/ute să coboare.)*ulţumesc.C'nd el îi oferi braţul#ea îi 0'mbi i îl acceptă.)Ai de &'nd să pui monopol pe mine3 El 0'mbi la r'ndul lui.)5e ce cre0i c)am (enit3 8'sul ei uor îl făcu să 0'mbească i mai mult în timpce o conducea spre casă.Trecu i ea prin procesul obinuit de salut al &a0delor#apoi <iolet o însoţi sus în camera care)i fusese atribuită#dar am'ndouă re(enirăcur'nd i li se alăturară lui =ames i lui C-annin& în salon.Cei patru se ae0ară i(orbiră o (reme#în timp ce restul oaspeţilor se micau i pălă(ră&eau în /urul lor."osi trataţia de la ceaiul de după)amia0ă#fu consumată p'nă la ultima firimiturădelicioasă#apoi începură să discute despre noutăţile din înalta societate.Oaspeţii continuară să sosească? p'nă ce răsună &on&ul din salon#=amesnumărase două0eci de in(itaţi#fără să pună la socoteală &a0dele i pe <iolet iC-annin&.Toţi cei care stăteau în salon se ridicară i#în cupluri sau &rupuri#seîndreptară spre scări.=ames merse a&ale alături de $enrietta i descoperi căîncăperea care)i fusese atribuită se afla pe -olul din st'n&a scării principale#atreia uă pe dreapta.5upă ce o conduse#se întoarse repede înapoi pe coridor iintră în camera lui#aflată spre capătul aripii opuse a clădirii.În timp ce se spăla i se îmbrăca#se &'ndi la ce puteau face în seara aceea i se-otărî să impro(i0e0e pe parcurs.Pe de o parte#(oia să forţe0e lucrurile i să seasi&ure că $enrietta a(ea să)i de(ină mireasă)iar acest impuls de(enise i mai

puternic după incidentul din acea dimineaţă.Pe de altă parte#era contient dedorinţa primordială de a)i oferi tot ce)i putea dori o domnioară#inclusi( să)ifacă curte aa cum se cu(enea.)A(em două 0ile între&i la dispo0iţie#bombăni el pentru sine#cu bărbia în sus întimp ce)i le&a earfa.5ei era esenţial să se căsătorească p'nă la data de înt'i alunii următoare#încă mai a(ea la dispo0iţie două0eci i cinci de 0ile.)O să)i dorească o perioadă în care să se bucure de lo&odna noastră înainte săa/un&em în faţa altarului#dar...ne putem permite cel puţin c'te(a 0ile deromantism.7u trebuie să ne 0orim.7u trebuia s)o &răbească doar pentru că era

presat i era ne(oit să respecte un termen strict.Cu această -otăr're în minte#coborî treptele i se îndreptă spre salon.Acolo se aflau numai bărbaţii? nici ofemeie nu)i făcuse încă apariţia.Li se alătură lui C-annin&#Perc% "m%t-e i lui>iles endall#i fu repede atras într)o discuţie despre subiectul preferat al

bărbaţilor: caii.Cinci minute mai t'r0iu#8afe Cunnin&-am intră în încăpere."euită în /ur#e0ită#apoi se îndreptă spre &rupul lui =ames.



)$ei#bătr'ne4 e2clamă C-annin& i dădu m'na cu 8afe.7u mă ateptam să te (ădaici.8afe ridică din umeri uor.)Lad% Ellsmere este naa mea.Apoi 8afe îi aruncă o pri(ire lui =ames i îl salutăd'nd din cap.>lossup.=ames îi răspunse la fel i se întrebă dacă doar i se părusecă detectea0ă o notă de animo0itate reţinută în (ocea &ra(ă a lui 8afe...i dacădomnioara Bot-erb% se număra printre in(itaţi.=ames nu o 0ărise maide(reme#dar nici pe 8afe nu)6 (ă0use.P'nă la urmă#femeile începură să)i facăapariţia.=ames fu înc'ntat c'nd#după ce părăsi &rupul ca să i se alăture$enriettei#aceasta (eni spre el."c-imbară 0'mbete cu subînţeles#apoi seîntoarseră împreună ca să interacţione0e cu ceilalţi oaspeţi.Unul l'n&ă celălalt#

pălă(ră&iră cu domnioarele Binla%son i *offat i li se alăturară cur'ndC-annin& i <iolet.5omnioara Bot-erb%#obser(ă =ames#sosi cu un minut înaintede ora mesei.C'nd păi în salon#se uită repede în /ur#obser(ă că 8afeCunnin&-am o pri(ea din cealaltă parte a încăperii mari#i încremeni.Pentru oclipă#arătă ca o căprioară ce mai a(ea puţin i o lua la &oană din faţa ('nătorului#dar apoi#băţoasă#se uită în altă parte i#cu c-ipul încordat i palid#tra(ersăîncăperea ca să (orbească cu Lad% Ellsmere.$enrietta o obser(ase i ea pe domnioara Bot-erb%."e uită la =ames i ridică dinspr'nceană.Înainte ca el să apuce să)i răspundă#(aletul &a0delor apăru i anunţăcă cina era ser(ită.Lad% Ellsmere le ceru să fie atenţi i le spuse că atmosferarăm'nea neprotocolară pe toată durata ederii lor#recomand'ndu)le să)i facă pe

plac i să)i &ăsească sin&uri parteneri.Toată lumea r'se#înc'ntaţi să facă acestlucru...cu e2cepţia domnioarei Bot-erb%#dar 8obert "inclair#care stătea l'n&ăea#îi oferi braţul#iar ea acceptă imediat ca el s)o însoţească.Cu $enrietta la braţulsău#=ames îi înclină capul i îi opti:)5in moment ce e aici#cred ar fi frumos din partea mea să)i spun domnioareiBot-erb% deci0ia mea cu pri(ire la...ăăă...solicitarea ei#c't mai cur'nd.Urmărind animo0ităţile dintre domnioara Bot-erb% i 8afe Cunnin&-am#deiam'ndoi a(eau pe altcine(a drept partener#$enrietta dădu din cap.)Ai dreptate#însă cred că#cel mai de(reme#m'ine)dimineaţă poţi face asta.5acăe(enimentul acesta (a a(ea scenariul obinuit#o să ne bucurăm de mu0ică sauarade după cină.=ames dădu din cap#confirm'ndu)i spusele.5upă ce se ae0ă alături de el la masă#$enrietta îi dădu seama că se bucura deacea 0i mai mult dec't anticipase)în mod e(ident mai mult dec't în anii

precedenţi)#dar înainte nu a(usese niciodată un...obiecti(.Un punct de interes pecare să)i concentre0e atenţia#un pi(ot în /urul căruia să se desfăoare.Totul era

diferit#îi spuse i îi aruncă o pri(ire lui =ames#care (orbea cu <iolet#aflată în



faţa lui.Pre0enţa lui amplifica e2perienţa fiecărei trăiri? con(ersaţiile#replicileacide#&lumele#replicile spirituale#toate păreau mai incitante#mai antrenante c'nderau (ă0ute prin prisma e2tinsă a posibilelor lui reacţii#la fel ca i ale ei.El îi desc-idea oc-ii.7iciodată p'nă atunci nu (ă0use lumea din /urul ei înfuncţie de persona ei i nu se &'ndise cum apărea în oc-ii altcui(a sau cum puteaafecta pe cine(a.Aceasta#îi 0ise ea 0'mbind i sc-imb'ndu)i po0iţia astfel înc'tsă audă mai bine ceea ce (oia să)i spună domnioara $endric!s#era ceea ceînsemna de fapt o relaţie)a în(ăţa i a empati0a cu sentimentele celuilalt.Probabil#era ceea ce semnifica e2presia @cealaltă /umătate.Era bucuroasă căfuseseră de acord să includă petrecerea de la ferma familiei Ellsmere pe lista dee(enimente folositoare.5ei misiunea lor fusese sc-imbată#era locul perfect

pentru ca ea i =ames să)i petreacă timpul împreună#să se cunoască mai bine înafara mediului ca de seră din sălile de bal ale înaltei societăţi.Acolo a(eau timpsă se plimbe i să discute fără constr'n&eri sau re0er(e i fără ameninţareaconstantă că (or fi întrerupţi.C'nd draperiile fură trase i se ridicară cu toţii#îidădu seama că atepta cu nerăbdare următoarele 0ile.Aa cum pre(ă0use#laîndrumarea lui Lad% Ellsmere#toată lumea se &rupă pe perec-i#îndrept'ndu)sespre încăperea destinată mu0icii#aflată în cealaltă parte a (ec-iului conac.Acolo#îi petrecură c'te(a ore plăcute#distr'ndu)se cu balade i c'ntece.5omnioara Bot-erb% fu printre primii in(itaţi care se ae0ară la pianoforte.Interpretă o baladă#pe o (oce ascuţită dar plăcută.5upă alte c'te(a persoane#c'ntă i 8afe Cunnin&-am#acompaniat de domnioara Bindla%son? tonul lui de

bariton era &eneros i puternic i îi capti(ă pe toţi.Apoi >iles endall i se alăturălui 8afe i c'ntă pe post de tenor#alături de (ocea de bariton a lui 8afe#iar acelafu cel mai fascinant spectacol al serii.Puţin mai t'r0iu#$enrietta c'ntă la

pianoforte i interpretă un frumos c'ntec tradiţional#urmat de un duet cu =ames#apoi <iolet i C-annin& li se alăturară pentru o frumoasă interpretare a unui(ec-i c'ntec tradiţional#unul lun& i repetiti(#o compo0iţie comică în mod subtil#formată din refrene i (ersuri de o lun&ime ieită din comun.P'nă a/unse la ultima notă#a(ea răsuflarea întretăiată#la fel i ceilalţi trei.Cei

pre0enţi îi aplaudară în picioare#apoi Lad% Ellsmere îi c-emă la ceai.Într)un final#seara se înc-eie i#în &rupuri răsfirate#in(itaţii ieiră pe -ol i urcarăscările.Pe trepte#alături de =ames#$enrietta îi 0'mbi i murmură:)Am uitat complet de ('n0oleala de dimineaţă.Pri(irile li se înt'lniră.)7ici o urmare3 Ea clătină din cap.)7ici una.*)am recuperat complet#iar seara aceasta a fost...lucrul perfect pentru

a uita.



)ine.Păiră pe -olul de la capătul scării.=ames e0ită.5oamnele se îndepărtau#c'te două sau c'te trei#spre -olul din st'n&a#în timp ce bărbaţii fuseseră ca0aţi înaripa opusă.El o luă de m'nă pe $enrietta#se uită fi2 în oc-ii ei#îi ridică de&etelela bu0e i le sărută uor.)În ca0ul acesta#îţi doresc să te odi-neti bine."omn uor.Ea îi oferi un 0'mbetstrălucitor#îi str'nse uor de&etele#apoi îi eliberă m'na.)"omn uor i ţie."e mai uită la el un moment#apoi dădu din cap i se întoarse.)7oapte bună.El se uită după ea în timp ce se îndepărta#apoi îi urmă pe ceilalţi

bărbaţi pe -ol#spre cealaltă aripă.Cu puţin timp înainte de a a/un&e la uă#simţică cine(a se uita la el)simţi &reutatea pri(irii în ceafă."e opri în dreptuluii#apucă m'nerul rotund i se uită pe -ol.8afe Cunnin&-am stătea în pra&uluii de la capătul -olului i îl urmărea.Lumina era at't de slabă#înc't nu între0ărie2presia de pe c-ipul lui 8afe#dar bănui că e2prima nedumerire.Probabil că 8afeîl obser(ase c'nd îi luase la re(edere de la $enrietta.5esc-ise ua#intră i oînc-ise."e opri în dreptul ei i se întrebă dacă ar fi trebuit să discute cu 8afe înacel moment i să)i curme suferinţa în ceea ce pri(ea le&ătura dintre =ames idomnioara Bot-erb% despre care#după reacţiile lui 8afe#cu si&uranţă tiace(a#sau cel puţin credea că tie.=ames de &'ndi#dar ceea ce i)ar fi spus $enriettaîn ca0ul în care ar fi întrebat)o dacă era bine să (orbească cu 8afe fu un lucru-otăr'tor.Ea i)ar fi 0is că era indicat să discute mai înt'i cu domnioaraBot-erb%#i apoi s)o lase pe *illicent să decidă ce (oia să)i spună lui 8afe.În timp ce îi scotea -aina#=ames se &'ndi la toate (ariantele posibile i se -otărîca#după ce (a (orbi cu *illicent#în ca0ul în care 8afe a(ea să)6 întrebe direct#să)i spună i lui.8afe era un tip dur.;i să)i e2plice lui Lad% Ellsmere#i mai ales$enriettei#cum se pricopsise cu un oc-i ('năt nu era un scenariu din care (oia săfacă parte.C'nd se strecură sub cearafuri#înţele&erea i empatia faţă de situaţialui 8afe se transformă într)o anali0ă a propriei situaţii.Pe de)o parte#(oia să)iofere $enriettei tot ceea ce presupunea romantismul ideii de a face curte.Ea a(eadouă0eci i nouă de ani? îl ateptase#iar el se simţea /osnic de recunoscător că eao făcuse#aa că era corect să facă tot ce)i stătea în putinţă pentru a o curta cum secu(enea.5ar#în acelai timp#(oia să (orbească? în ca0ul lui#sperietura din aceadimineaţă nu se risipise#ci mai de&rabă se transformase)îi dăduse un imboldneateptat de a spune ce(a cu (oce tare#de a da &las unei cereri.5ei tia că era

prea de(reme pentru o declaraţie în toată re&ula#dintr)un moti( netiut#instinctele lui de lup erau mai puternice dec't el i îl îndemnau acerb să)ie2prime cel puţin intenţia.5e ce era at't de important pentru el să)i spună



$enriettei că (oia ca ea să)i fie mireasă#nu tia.Pre&ătit de culcare#înc-ise oc-iii se întrebă c't timp (a putea re0ista tentaţiei lăuntrice#de0lănţuite. A doua 0i#luară micul de/un fără &rabă.Oaspeţii cobor'ră i intrară în sufra&erieîncep'nd de la ora opt.ufetul ce se întindea pe un perete lateral &ă0duia o seriede platouri din ar&int i (ase încăl0ite ce ofereau de toate#de la ouă fierte iuncă#la c'rnaţi#!ed&ereeD"pecialitate preparată din ore0 i -erin& afumat i unfel de m'ncare din carne de oaie fiartă#/ambon i ţelină#despre care se spunea căeste o delicatesă locală.=ames sosi destul de de(reme#se ser(i cu o selecţie dedeli)catese#apoi îi trase un scaun la mi/locul mesei lun&i.Ae0at l'n&ăC-annin&#el se alătură discuţiei care se purta între Perc% "m%t-e i 5ic!ieArbiter despre ce companie făcea cele mai bune pistoale din epocamodernă.5ic!ie era de partea armelor americane#în timp ce Perc% susţinea(irtuţile producătorilor en&le0i.C'nd fu întrebat#=ames recunoscu faptul căsimţea o atracţie pentru noul mecanism american#dar#ca să menţină ec-ilibrul#(otă cu producătorii en&le0i.)7umai din considerente estetice#0ise el i se uită la 5ic!ie.Ai (ă0ut unul dintrenoile lor pistoale3 Perc% c-icoti#în timp ce C-annin& i0bucni în r'sul luiobinuit#ca un lătrat."osiră i alţii#apoi apăru i $enrietta#împreună cudomnioara $endric!s i <iolet.Erau primele femei care intrară#dar fură urmatedestul de repede de alte doamne i#odată cu (ocile lor ascuţite#con(ersaţiile îisc-imbară at't tonul#c't i subiectul.=ames rămase cu oc-ii la $enrietta c't timp aceasta înainta spre bufet.Îmbrăcatăîntr)o roc-ie de plimbare#&alben)aurie#i se părea că arăta precum soarele de(ară.C'nd se întoarse la masă#el se ridică imediat i trase scaunul de l'n&ă el.Eaacceptă 0'mbind in(itaţia mută i se ae0ă.;i C-annin& se ridicase i ţineascaunul de l'n&ă el pentru <iolet#în timp ce#de partea cealaltă a mesei#Perc%urmă acelai ritual pentru domnioara $endric!s.5upă ce doamnele se ae0ară#discuţia de(ie spre subiectul care îi interesa petoţi#adică ce plănuiseră să facă în restul 0ilei.)7oi ne)am &'ndit să ne petrecem dimineaţa în /urul casei)o competiţie decroc-et pentru cei care acceptă pro(ocarea#/ocuri de biliard pentru domnii care

preferă aa ce(a#i mai sunt biblioteca sau &rădinile pentru doamnele care nudoresc să se alăture celor de pe pa/ite#care /oacă croc-et.5in moment ce <iolet era fiica &a0delor#se implicase în e2punerea pro&ramului.)Iar după pr'n0#ne)am &'ndit că ar fi frumos să ne plimbăm prin pădure#spre

ruine.



)8uine3 întrebară în acelai timp domnioara $endric!s i 5ic!ie Arbiter."e uitară unul la celălalt#capti(aţi#apoi la <iolet#pentru mai multe lămuriri.)"unt ruinele mănăstirii ori&inale pe terenul căreia a fost construită ferma#e2plică <iolet."unt foarte (ec-i)nimeni nu tie c't de (ec-i#dar îndea/uns demult ca să fie acum pe /umătate în&ropate.7u că ar trebui să intrăm în subteransau să ne an&a/ăm în e2plorări dificile...Ceea ce numim noi ruine sunt pereţii#coloanele#altarele i altele asemenea#care sunt e2puse într)o laterală a dealului.

7umai 5umne0eu tie c't anume din construcţiile iniţiale mai este încă în&ropatîn deal#dar ma/oritatea pereţilor sunt acoperiţi cu muc-i i sunt bră0daţi deiederă.<iolet 0'mbi spre domnioara $endric!s.)Creea0ă o atmosferă aparte#adău&ă ea.);i pădurea e foarte (ec-e#inter(eni C-annin&."unt ste/ari bătr'ni#imeni.E uor de mers pe sub ei#iar poteca spre ruine e relati( dreaptă.El se uită spre capătulmesei#spre locul în care stătea Lad% Ellsmere i alţi c'ţi(a prieteni din &eneraţiaei#m'nc'nd i b'rfind.)C-iar i doamnele mai în ('rstă ar putea a/un&e#dar e la doi !ilometri depărtare)o să ne ia o /umătate de oră ca să ne plimbăm p'nă acolo i încă o /umătate deoră ca să ne întoarcem#aa că nu cred că (or (rea să)i piardă timpul.5omnioara $endric!s părea din cale)afară de entu0iasmată.)*i se pare o e2cursie minunată.)$mm...făcu 5ic!ie i se uită în oc-ii domnioarei $endric!s."unt foarte atrasde locurile (ec-i.Eu unul mă alătur &rupului care mer&e la ruine.Tot &rupul lor îi e2primă intenţia de a mer&e la plimbare#apoi <iolet continuă:)Iar în seara aceasta#după cum sunt si&ură că bănuiaţi#(a fi un bal.7u ce(a demare amploare)(rem să păstrăm atmosfera rela2ată.P'nă la urmă#nu suntem înLondra.5ar (or fi mu0icieni#aa că se (a dansa mult#i (or (eni i c'ţi(a dintre(ecinii notri#în consecinţă (eţi cunoate încă apte oameni.)E2celent4 0ise Perc% i 0'mbi.Pare a fi &enul meu de 0i.Pentru că se tia căPerc% era un bine cunoscut pasionat de (iaţa mondenă#toată lumea r'se i searătă de acord.Îi terminaseră cu toţii micul de/un."e ridicară#iar doamnele seîndreptară către uile ce se desc-iseră spre terasa inundată de soare#în timp ce

bărbaţii 0ăbo(iră în spate.Oprindu)se ca s)o lase pe <iolet să)i conducă spreterasă#$enrietta aruncă o pri(ire către cei care se mai aflau încă la masă.5omnioara Bot-erb% stătea cu domnioarele Bindla%son i *offat.Acestea dinurmă discutau (esele#dar domnioara Bot-erb% a(ea un aer de (ictimă.În timp ce $enrietta se uita la ea#domnioara Bot-erb% aruncă o pri(ire spre

masa la care stătea 8afe Cunnin&-am#l'n&ă >iles endall.8afe nici măcar nu se



prefăcea că îi asculta pe >iles i pe 8obert "inclair#care stăteau în faţa lui? ourmărea pe domnioara Bot-erb%.C'nd =ames a/unse în dreptul ei#$enrietta îi0'mbi#se întoarse i iei pe terasă.7u fusese surprinsă să descopere că 8afe senumăra printre in(itaţi? tiuse de le&ătura lui cu familia Ellsmere.Însă domnioara Bot-erb% păruse ocată la (ederea lui#aproape copleită să)6descopere pe 8afe acolo.5in c'te înţelesese $enrietta#mătua domnioareiBot-erb%#care se numărase printre femeile mai în ('rstă care stătuseră cu Lad%Ellsmere#era o (ec-e prietenă a &a0dei#ceea ce su&era ideea că domnioaraBot-erb% fusese ispitită să participe#i că at't mătua ei#c't i Lad% Ellsmerefăceau pe peţitoarele.Lucru ce de0(ăluia faptul că nici una dintre femeile în('rstă nu tia nimic despre oferta pe care i)o făcuse domnioara Bot-erb% lui=ames.În timp ce se plimbau în soarele bl'nd de dimineaţă#&rupul lor sedestramă.C'nd a/unse pe treptele ce duceau în /os#spre un mic loc (iran#C-annin& îi oferi braţul lui <iolet.Ea acceptă i cobor'ră.=ames făcu imediatacelai &est către $enrietta#iar ea îl luă de braţ i acceptă a/utorul lui lacobor'rea treptelor abrupte.;i se întrebă dacă ar fi trebuit să)6 întrebe ce

plănuise în le&ătură cu domnioara Bot-erb%.5e la incidentul cu *arie#nu mai(orbiseră? încă nu)i împărtăiseră &'ndurile despre ce credea fiecare în le&ăturăcu ceea ce se înt'mpla între ei.5ar era clar că domnioara Bot-erb% a(ea ne(oiede un răspuns)ba c-iar ceruse unul#în c'te(a 0ile.E2ista oare (reun moti(#(reo

/ustificare#ca el să nu)i spună cum stăteau de fapt lucrurile3$enrietta se &'ndea la acest lucru în timp ce se plimbau prin &rădina detrandafiri i apoi din nou afară.Trase în piept aerul proaspăt#0'mbi i r'seîmpreună cu ceilalţi#apoi#într)un final#se -otărî să nu mai insiste.=ames tia cumstăteau lucrurile i numai el putea să)i dea un răspuns domnioarei Bot-erb%.P'nă la urmă#a/unseră la pa/itea pe care se /uca croc-et."oarele se ridicasesuficient c't să usuce iarba#aa că scoaseră repede portiţele i st'lpii i apoidistribuiră ciocanele.Apoi apăru problema stabilirii ec-ipelor i a re&ulilor competiţiei.Într)un final#fură de acord să /oace pe cupluri#în sistem succesi(.

7imănui nu)i păsa dacă a(eau sau nu timp să înc-eie rundele sau cine c'ti&a?nu conta dec't distracţia i bucuria de a /uca.Trecu o oră i ma/oritatea tinerelor i a bărbaţilor care sosiseră pe terenul pe care se /uca croc-et intrară încompetiţie#în timp ce femeile în ('rstă se ae0aseră pe scaunele de &rădină#laumbra copacilor din apropiere#ca să urmărească i să 0'mbească aprobator.=ames#care stătea l'n&ă $enrietta i atepta să le (ină r'ndul#o (ă0u pedomnioara Bot-erb%)pe care 8afe încercase mai de(reme s)o ia drept

parteneră#dar se pricopsise în sc-imb cu >iles endall)mer&'nd iute pe



mar&inea pa/itii#cu capul în /os#spre $enrietta.=ames ateptă p'nă c'nddomnioara Bot-erb% se apropie#apoi 0ise:)5omnioară Bot-erb%3 C'nd ea se opri i se uită în sus#speriată#el îi 0'mbiuor.Putem discuta ce(a3El se uită în /ur i îi atrase atenţia asupra faptului că#în acel moment#ei trei nuerau au0iţi de nimeni.5omnioara Bot-erb% trase aer în piept i dădu din cap.)5a.5esi&ur.5ar e2presia ei -ăituiră n)o părăsi? se uita necontenit în /ur i păreacomplet distrasă.=ames se încruntă.O simţi pe $enrietta#alături de el#cu m'inile

pe m'nerul ciocanului de croc-et#care era la fel de nedumerită (ă0'nd reacţiadomnioarei Bot-erb%.)În le&ătură cu su&estia pe care aţi făcut)o pe terasa lui Lad% $ollin&,ort-...Capul domnioarei Bot-erb% se întoarse#iar ea făcu oc-ii mari#de parcă tocmaiîi amintea.5e parcă uitase complet.)O...a-#da#0ise ea i roi uor.Este...El se simţi i mai obli&at să (orbească#pur isimplu pentru a pune punct situaţiei încurcate.)"entimentele mele sunt îndreptate spre altcine(a? e ce(a ce nu am contienti0atatunci.Trebuie să (ă mulţumesc pentru su&estie#dar nu mai caut o...soţie decon(enienţă.5omnioara Bot-erb% clipi#iar pri(irea părea să i se concentre0easupra lui."e uită la =ames de parcă în sf'rit îl (edea cu ade(ărat#apoi la$enrietta#iar bu0ele ei se curbară într)un 0'mbet (a&.Îi coborî pri(irea.)5a.Trebuie să (ă mulţumesc pentru că aţi (orbit pe leau i#poate nu mă credeţi#dar (ă doresc succes.5ar de/a se întorcea.;i acum#(ă ro& să mă scu0aţi...Bără să atepte un răspuns#d'nd uor din cap#îi continuă drumul.)Ei4 0ise $enrietta nedumerită#uit'ndu)se după domnioara Bot-erb% care seîndepărta.Trebuie să recunosc faptul că n)a fost deloc aa cum m)a fi ateptat.)O#nu tiu.Îl (ă0use pe 8afe Cunnin&-am care se plimba pe latura opusă aterenului de croc-et.Cred că domnioara Bot-erb% se simte puţin cam -ărţuită înacest moment#completă el.$enrietta îi urmări pri(irea i pufni.)7umai 5umne0eu tie cum se (a sf'ri.)Ei bine#0ise =ames care se întoarse spre ea i 0'mbi#e problema lor acum i nune mai pri(ete.Ceea ce#trebuie să recunosc#este o mare uurare.)>lossup...domnioară C%nster4 stri&ă C-annin& de la prima portiţă de croc-et.Er'ndul (ostru.Ea ridică din spr'nceană.)Cred că ai dreptate#spuse ea#apoi se uită în faţă i îi balansa ciocanul#de probă.În re&ulă...-ai să (edem dacă)i putem în(in&e pe 5ic!ie i pe domnioara$endric!s.=ames r'se i îi făcu semn s)o ia înainte.Aa cum se ateptaseră#



clopoţelul care suna ora pr'n0ului opri întrecerea de croc-et înainte de final#iar toată lumea se retrase în sala de mese pentru un pr'n0 0&omotos#în timpul căruiatoţi cei de faţă îi dădură cu părerea despre cine ar fi trebuit declarat c'ti&ător.5upă masă#trecu o /umătate de oră p'nă ce doamnele se retraseră în camerelelor#ca să)i pună bonetele#/ac-etele i alurile#apoi se adunară din nou pe terasăi plecară în ir#cu <iolet i C-annin& în faţă#spre ruinele din pădure.O astfel de plimbare era ce(a obinuit pentru orice petrecere or&ani0ată acasă.C-iar i doamnele mai în ('rstă i bărbaţii se alăturară#dei acetia se despărţirăde restul c'nd a/unseră la lac.Cei tineri continuară să mear&ă în pădure#în timpce in(itaţii mai în ('rstă optară pentru o plimbare mai puţin obositoare#în /urullacului i înapoi spre casă.5rumul prin pădure era o potecă lar&ă#erpuitoare#cetrecea pe sub cren&ile bătr'nilor ste/ari.8ămăiţele sfăr'micioase ale frun0elor din toamna trecută 0ăceau pe /os#într)un strat &ros.5ei ra0ele soarelui sestrecurau printre cren&i#iar aerul era ca un sărut fierbinte#ume0eala iernii încă0ăbo(ea în 0onele umbroase din st'n&a i din dreapta i lăsa în urmă mirosul-umos al resturilor descompuse ce se combina cu i0ul răcoros al plantelor

proaspăt crescute.*uc-iul cretea într)un co(or (erde pe maluri#acoperindculoarea &ri a pietrelor ce se i(eau din loc în loc.Aa cum spusese C-annin&#poteca era dreaptă#iar o mică pantă îi conducea uor în /os#din ce în ce mai ad'nc în pădurea bătr'nă.;irul de drumeţi se lăbărţa pemăsură ce ei se uneau în &rupuri#pălă(ră&ind în timp ce se plimbau."ubiectele dediscuţie nu erau importante? c'ţi(a in(itaţi se opriră indic'nd o pasăre care 0bură

printre cren&i sau e2amin'nd o feri&ă#i treptat &rupul se di(i0a în cupluri ce se plimbau a&ale.O /umătate de oră trecuse înainte ca <iolet i C-annin& să)i conducă spre ocurbă a potecii#după care apărură ruinele#peste tot în /urul lor.$enrietta i =amessosiră în spatele prietenilor lor i rămaseră am'ndoi uimiţi ridic'nd pri(irile spre('rfurile pereţilor înalţi#împestriţaţi i acoperiţi de muc-i i lic-eni#iîmpodobiţi cu plante a&ăţătoare u0urpatoare#apoi se uitară mai departe#în /ur.Obser(ară o mare întindere#acoperită cu rămăiţele unor pereţi dăr'maţi.$enrietta îi trecu m'na pe sub braţul lui =ames? răcoarea umbrelor i#fărăîndoială#acele pietre ca un mira/ îi dădură un fior#aa că se mută mai aproape decăldura lui =ames.El îi întoarse încet capul i 0'mbi#îi puse palma peste m'naei ae0ată pe braţul său#apoi se uită pe deasupra capului ei i o conduse într)o

parte#în timp ce toţi ceilalţi luau curba i#la fel ca i ei#se opreau ca să admire peisa/ul.



)E o pri(elite care te lasă cu &ura căscată#murmură $enrietta."e uită din nou lacoloanele i la curbele arcadelor care se înălţau din loc în loc#printre pereţi#amintiri sc-eletice ale &randorii de altădată.5upă un moment#0ise: $ai4 "ăe2plorăm4Băcură întocmai.La fel i ceilalţi."e adunară în /urul arcadelor de multuitate i se plimbară pe coridoarele pa(ate cu piatră#desc-ise spre cer."ă se

plimbe prin ceea ce părea a fi (ec-ea biserică a mănăstirii era un e2erciţiu dea&ilitate#ocolind printre blocurile de piatră#tăiate în forme rectan&ulare iaruncate#asemenea unor cuburi de /ucărie pentru copii#de m'na (reunui &i&ant.=ames i >iles se înt'lniră pe ceea ce se arătară de acord că era tinda mănăstirii.Am'ndoi rămaseră uit'ndu)se în /ur#în timp ce $enrietta se îndrepta spre ei prinnaosul în ruină#iar domnioara Bindla%son se caţără în urma lor i li se alătură.)Pot să /ur#spuse >iles care se opri s)o a/ute pe domnioara Bindla%son să urceultima treaptă#că atunci c'nd au construit locul ăsta#dealul acela)0'mbind#îi dădudrumul m'inii domnioarei Bindla%son i îi întoarse pri(irea spre dealul dinspatele lor#cel pe a cărui coastă păreau a fi construite ruinele)nu era acolo.Cu m'inile în olduri#=ames dădu din cap.)"unt de acord.Peretele acela)arătă spre un perete din spatele ruinelor#al cărui('rf se iţea pe (ersant de parcă ar fi fost un 0id protector#ce ţinea piept &reutăţiidealului)pare să fie peretele central al mănăstirii#al clădirii care probabil că a&ă0duit dormitoarele i celelalte încăperi.<edeţi3 întrebă el i arătă spremar&inea peretelui.Acelea sunt c-eile de boltă#deci acolo a fost ('rful peretelui#0ise el i mai aruncă o pri(ire în /ur.Iar <iolet a a(ut dreptate...pare să fie numai

/umătate din mănăstire.8estul#probabil#0ace sub clădirea principală...sub pereteleacela#iar acum este în&ropat sub deal.>iles dădea din cap.)5eci dealul n)a(ea cum să fie aici#nu în (remea în care locul acesta era plin deoameni.$enrietta se uită la peretele cu pricina i 0ise:);tiu că au trecut secole de c'nd mănăstirea a fost locuită#dar mă întreb cum ide ce s)a format dealul acolo.Băcură speculaţii îndelun&ate)luară în calcul ('rstacopacilor de pe deal i faptul că în unele locuri acetia at'rnau peste 0iduri#iar teoria fa(orită de(eni cea potri(it căreia de (ină fusese un act lipsit de respectdin (remea 5i0ol(ării *ănăstirilorD*ăsură luată încep'nd din anul 6HFK#întimpul domniei re&elui $enric al <lII)lea#împotri(a autorităţii papale din An&liai 9ara >alilor i pentru promo(area protestantismului#dar cu (alenţe politice ieconomice.Apoi#=ames i $enrietta se despărţiră de >iles i domnioaraBindla%son i se afundară din nou în labirintul pereţilor aflaţi în ruină#îndrept'ndu)se spre partea din spate#acolo unde =ames bănuia că era peretele

central al clădirii principale.



)5acă ne uităm cu atenţie#ar trebui să (edem tiparul unor camere pe partea asta a peretelui#0ise el i întinse m'na spre $enrietta ca s)o a/ute să treacă de o piatrăcă0ută."e simţeau bine i a(eau un sentiment de triumf în timp ce descopereaurămăiţele (ec-ilor încăperi#trasau conturul lor#anali0au fiecare cameră în funcţiede peretele principal i de ce)lelalte încăperi i făceau speculaţii cu pri(ire la cefusese de fapt fiecare dintre acestea.8a0ele soarelui pătrundeau printre cren&ilecopacilor din /ur.5eodată#a/unse p'nă la ei un 0&omot de (oci? nu discutau#ci secertau (iolent.<ocea unui bărbat i a unei doamne.=ames se uită la $enrietta? le au0ise i ea.Încet#el înainta puţin pe coridor#sprelocul în care o arcadă îi permitea să (adă următoarea secţiune a ruinelor."e opri

brusc#apoi rămase nemicat uit'ndu)se la (inieta încadrată de pietrele (ec-i.$enrietta (eni încet i se opri l'n&ă el.Pun'ndu)i m'na pe braţul lui#se uită i eaîntr)acolo.8afe Cunnin&-am o încolţise în sf'rit pe *illicent Bot-erb%."e certacu ea sau o implora3 =ames i $enrietta au0eau (ocile#tonul ridicat#dar nu i ceeace)i spuneau.*illicent îi frăm'nta m'inile i clătina din cap? e2presia eispunea că nu se lăsa înduplecată#indiferent de c't de puternice erau sentimentelelui 8afe.5intr)odată#8afe ridică m'inile în aer#apoi se uită în /os la *illicent.Iar ea (orbi în sf'rit.Indiferent ce spuse#îl lo(i pe 8afe ca o i0bitură)=ames i$enrietta obser(ară cum coloana lui (ertebrală se curbă spre spate i cum capulîi tresări.5ar apoi 8afe clătină din cap i mormăi un cu('nt de de0acord-otăr't.O luă pe *illicent în braţe i o sărută.=ames se încorda...nu)i putea

permite lui 8afe s)o atace pe *illicent.5ar de&etele $enriettei îl apucară dem'necă.)"tai4 opti ea.=ames se întrebă ce trebuia oare să atepte...dar în clipa aceeam'inile lui *illicent#iniţial că0ute moi în lateral#se ridicară încet.;i#at't de uor i de precaut înc't era &reu de urmărit#ea îi ridică palmele p'nă a/unseră peumerii lui 8afe i apoi la ceafa lui.*illicent îi întorcea sărutul lui 8afe.=ames serela2a.)A-.5upă un moment)destul de lun& ca să confirme faptul că *illicent nu a(easă se ră0&'ndească)se întoarse.O luă pe $enrietta de m'nă#se uită în oc-ii ei ir'n/i.Apoi îi ridică de&etele i i le sărută#apoi se întoarseră pe coridor.)Unde rămăseserăm3 murmură el.$enrietta se uită în /ur.)Aici#nu3)$eei4 C-emarea se au0i din faţa ruinelor.Era C-annin&.El stri&ă: $aideţi#&acă4E timpul să ne întoarcem.8ăspunsurile (eniră din mai multe direcţii#multe dintreele mai aproape de cărare dec't erau =ames i $enrietta.El o pri(i i apoi stri&ă:



)C-annin&...tu i ceilalţi puteţi mer&e.Eu i domnioara C%nster (ă urmămimediat.)Am înţeles4 7u 0ăbo(iţi#totui...trebuie să ne pre&ătim de cină i de bal.)<enim4 răspunse =ames.1'mbi i o luă pe $enrietta de m'nă#apoi porni pecoridorul lun& ce măr&inea (ec-iul perete#cea mai rapidă rută spre locul în care

poteca pătrundea printre ruine.7u a(eau nici un moti( să se &răbească."e plimbară încet i se opriră ori de c'te ori $enrietta (oia să studie0e feri&ile micice se i(eau din fisurile din perete.A/unseseră aproape în partea cealaltă faţă de

potecă i parcurseseră cam /umătate din distanţă c'nd se au0i o trosniturăascuţită#din spatele lor#dinspre 0ona în care fuseseră 8afe i *illicent Bot-erb%.=ames se opri i#după ce îi dădu drumul $enriettei#se întoarse.$enrietta se opri iea."e uitară am'ndoi înapoi#dar nu (ă0ură nimic.Ea îl apucă de m'nă.)5u)te i uită)te...pentru orice e(entualitate.Ar trebui să ne asi&urăm că se întorc.

7u i)au răspuns lui C-annin&.Ceea ce îi oferea o scu0ă#în ca0ul în care 8afe i domnioara Bot-erb% îl(ă0useră.=ames aprobă din cap i o luă înapoi pe unde (enise.Aproape a/unsesela arcadă#c'nd 8afe iei pe coridor#cu *illicent de m'nă.)A#aici sunteţi#0ise =ames i se opri.Am au0it o trosnitură.8afe dădu din cap.)A că0ut o piatră#spuse el i se uită pe coridor#spre $enrietta.Asta mi s)a părutcel mai scurt drum către potecă.)Aa am 0is i noi.=ames se întoarse spre $enrietta.Un sunet ascuţit îi atrase

pri(irea în sus.Praf i apoi pietre începură să cadă din ('rful 0idului de deasupra$enriettei.O c-eie de boltă masi(ă#de un metru i /umătate lun&ime i de cel

puţin o /umătate de metru lăţime#se mică#se clătină i că0u.$enrietta se uită în sus#dar îi intră praf în oc-i i fu ne(oită să)i coboare

pri(irea.7u obser(ase piatra care cădea.=ames desc-ise &ura#dar panica îi prinse plăm'nii ca într)o men&-ină.Apoi începu să aler&e.Ci0mele lo(eau podeauacoridorului#picioarele împin&eau cu putere#oc-ii erau aţintiţi asupra pietrei carecădea...Aler&a i îi dădu seama că nu (a a/un&e la timp.5isperat#îi adună toate

puterile...i se aruncă înainte."e lo(i de $enrietta#o prinse#o ţinu l'n&ă elîncerc'nd s)o prote/e0e c't de bine putea în timp ce micarea lui îi a0('rli lac'ţi(a metri depărtare pe coridor i apoi la păm'nt.Ateri0ară i se rosto&olirăîntr)un &-em de membre prinse unele de altele.>roa0nica bufnitură a pietrei carese 0drobi de păm'nt îi 0druncină.Tăcerea)ocantă i absolută)se lăsă deasupraîntre&ii scene.Apoi#de unde(a#se au0i o mierlă.5upă ce îi dădură seama că erauîn (iaţă#îi ridicară cu &ri/ă capetele i se uitară pe coridor.$enrietta se a&ăţă de

=ames#iar el de ea."e uitau#ne(enindu)le să creadă#la ceea ar fi putut fi destinul



ei.a nu#destinul lor.C-eia de boltă 0ăcea înfiptă în păm'nt#la numai c'ţi(acentimetri de ci0mele lui =ames.Piatra se spărsese la impact i blocase coridorul#ceea ce)i ascundea de oc-ii celorlalţi.$enrietta abia mai putea respira.Inima ei

bătea at't de tare înc't nu mai era si&ură că mai au0ea.Îi întoarse capul i înt'lni pri(irea lui =ames.Un ţipăt înfundat a/unse p'nă la ei#apoi apăru 8afe#care seîmpleticea pe piatra că0ută.În clipa în care îi (ă0u#se opri#făcu oc-ii mari#apoiumerii lui se lăsară în /os i respiră uurat.)O#5oamne4 Am cre0ut că sunteţi am'ndoi stri(iţi.*illicent a/unse l'n&ă el#seuită la ei#apoi îi duse o m'nă la piept.)"la(ă cerului că sunteţi bine4 e2clamă ea#apoi păru să)i re(ină."unteţi bine#nu3=ames se săltă încet#apoi o a/ută pe $enrietta să se ridice."e uită la ea#apoirăspunse:)Aa se pare.8afe coborî de pe piatră#o a/ută pe *illicent să se dea /os#apoi seîntoarse spre =ames#cu o e2presie sumbră.)Am (ă0ut totul...piatra asta n)a că0ut sin&ură.Întinse m'na i#c'nd =ames i)o

prinse#îl trase în picioare.>răbindu)se s)o a/ute pe $enrietta#*illicent îi aruncă o pri(ire lui 8afe.)Prostii4 Cum poţi să spui aa ce(a3 Trebuie să fi fost un accident.Piatra probabilcă era desprinsă i ce(a a micat)o puţin.8afe pufni.)Cum ar fi3 7ici măcar un &rup de (ie0uri acţion'nd împreună n)ar fi putut muta

piatra aia.=ames tia că el a(ea dreptate#dar ridică o m'nă ca să preînt'mpine altecomentarii.)7u mai contea0ă cum s)a înt'mplat#-ai să mer&em.Îi îndreptă pri(irea spre8afe i se uită în sus#cu subînţeles. Mai sunt multe pietre acolo sus#”8afeînc-ise &ura i dădu din cap.)5a.$ai să mer&em.$enrietta#a/utată de *illicent#îi scutură i îi nete0i roc-iade plimbare#în timp ce =ames îi terse de praf -aina i pantalonii#apoi plecarămai departe.*illicent mer&ea alături de $enrietta#iar 8afe i =ames le urmauîndeaproape#arunc'nd adesea pri(iri în sus.$enrietta obser(ă că *illicent îifrăm'nta din nou m'inile#a(ea oc-ii mari#nelinitiţi i tresărea la cel mai mic0&omot.$enrietta îi spuse că i ea ar fi trebuit să se simtă la fel#dar...bănui căera încă ocată.Era#pur i simplu#bucuroasă că era (ie#că respira#că putea să seuite peste umăr i să)6 (adă pe =ames at't de aproape de ea.5upă ce fusese at'tde aproape de a fi 0drobită#se simţea bine că era (ie.A(ea timp mai t'r0iu să)ifacă &ri/i în le&ătură cu ce se înt'mplase? acum era si&ură că a(ea să e2iste un@mai t'r0iu.>ăsiră poteca i porniră pe ea#dar după c'ţi(a metri =ames se



opri.C'nd i ceilalţi făcură la fel i se uitară la el#acesta o pri(i un moment pe$enrietta i apoi pe *illicent.)"taţi puţin aici#pe mal#ca să (ă tra&eţi răsuflarea.<reau să arunc o pri(ire înlocul din care a că0ut piatra#să (ăd dacă nu cum(a partea aceea de deal se

prăbuete#ca0 în care trebuie să)i pre(enim pe cei din familia Ellsmere.8afedădu din cap.)ună idee.<in cu tine.$enrietta n)ar fi (rut să se &'ndească prea mult la cumfusese la un pas de moarte#dar nu putea accepta aa ce(a.)7u#0ise ea."e uită la *illicent în ai cărei oc-i căprui obser(ă reflectată propria-otăr're.Apoi îi îndreptă din nou pri(irea spre =ames i spuse:)<enim i noi.=ames e0ită#dar ade(ărul era că prefera s)o tie pe $enriettaaproape.)ine.O luă de m'nă#se întoarse#o a/ută să se urce pe mal i apoi o conduse încet

pe dealul de pe care se (edeau ruinele.8afe i *illicent urcară în spatele lor.>ăsiră 0idul i merseră de)a lun&ul lui...către ad'ncitura în care nuanţa maidesc-isă la culoare a pietrei indica locul în care fusese c-eia de boltă ce că0use."e opriră în semicerc în /urul locului i se uitară în tăcere în /os#la do(adaimprimată în muc-iul moale ce cretea la adăpostul 0idului.7u era &reu de&-icit ce pro(ocase căderea c-eii de boltă.8afe se lăsă pe (ine i e2aminaurmele m'n/ite#lăsate de ci0mele mari ale unui bărbat.5upă o clipă#bombăni:)A alunecat prea mult ca să putem &-ici mărimea.)5ar#0ise =ames încerc'nd să)i menţină tonul calm i ec-i)librat#nu au fostci0me de lucru."e uită la picioarele lui#apoi la ale lui 8afe.)*ai de&rabă ce(a asemănător cu ci0mele de călărie.8afe se ridică i dădu dincap aprobator#cu o e2presie sumbră."e uită în oc-ii lui =ames#apoi arătă în /osuldealului.)Ar fi bine să mer&em#altfel (om înt'r0ia la cină.*uţi#fiecare că0ut pradă&'ndurilor nelinititoare#se întoar)seră pe potecă i se îndreptară spre casă.

CAPITOLUL F5upă ce le urmăriră cu pri(irea pe $enrietta i pe *illicent#care urcară scărilespre camerele lor ca să se sc-imbe pentru cină#=ames i 8afe se uitară unul laaltul cu subînţeles#apoi plecară în căutarea lui Lord Ellsmere.Îl &ăsiră în bibliotecă#îmbrăcat de/a pentru seară#bucur'ndu)se în tăcere de un

pa-ar cu coniac.Lord Ellsmere se uită la feţele lor sumbre i le oferi imediatam'ndurora c'te un pa-ar.5upă o foarte mică e0itare#am'ndoi acceptară.



=ames se cufundă în fotoliul indicat printr)un &est de &a0da sa#luă o în&-iţiturădin lic-idul ar0ător#apoi#după ce Lord Ellsmere se ae0ă la loc#se uită în oc-iiacestuia.)Am mers împreună cu ceilalţi la ruine.Am fost ultimii pe drumul de întoarcerei...s)a înt'mplat un accident.)Accident3 O#5oamne...ce3 întrebă Lord Ellsmere i se ridică.$ei...n)a muritnimeni#nu3)7u#spuse 8afe cu (ocea &ra(ă#dar a fost pe)aproape.Arătă cu pa-arul spre=ames.)5acă nu era >lossup i placarea lui uimitoare#$enrietta C%nster ar fi fostmoartă#0drobită sub o piatră uriaă.Lord Ellsmere păli i că0u înapoi în fotoliu.)O#5oamne4)5ar asta nu este cea mai rea parte#0ise =ames i îi &oli pa-arul.Contient de pri(irea lui Lord Ellsmere fi2ată asupra lui#care parcă spunea că nu

putea fi ce(a mai rău de at't#=ames îi lăsă pa-arul /os#se uită în oc-ii lui i îi0druncină această credinţă confortabilă.)Cine(a...probabil un bărbat cu ci0me de călărie...a împins intenţionat piatra de

pe 0id.;i tia că $enrietta era dedesubt...(orbiserăm acolo cu puţin timp înainte.Lord Ellsmere făcu oc-ii mari#apoi se uită la 8afe#care confirmă cele spuse de=ames printr)un semn din cap.)5ar#bolborosi &a0da#sper că nu credeţi că a fost cine(a de aici3=ames înt'lni pri(irea lui 8afe#apoi se încruntă i clătină încet din cap.)7u cred.Eram cu toţii &rupaţi.)Ce bine.5upă un îndelun&at moment de tăcere#Lord Ellsmere (orbi încet i cu&ri/ă#de parcă îi testa cu(intele:)Trebuie să fie o e2plicaţie.7imeni n)ar (rea s)o omoare pe $enrietta#aacă...trebuie să fi fost altce(a.Poate...o &lumă care n)a mers bine#sau..."e uită la=ames#apoi la 8afe i din nou la =ames#dar nici unul din ei nu)i (eni în a/utor.)Atunci#ce altce(a ar fi putut fi3 întrebă el."e scurse încă un moment lun& detăcere#apoi =ames puse /os pa-arul#se uită în oc-ii lui 8afe i se ridică.)*ă îndoiesc că se poate face ce(a.Oricine ar fi fost#a a(ut destul timp ladispo0iţie ca să plece pur i simplu.Însă ne)am &'ndit că e bine să tiţi.Lord Ellsmere se uită în sus spre el ca i cum i)ar fi dorit ca ei să nu se&'ndească la astfel de lucruri#dar c'nd obser(ă pri(irea lui =ames dădu din cap.)5a#păi...după cum ai spus#nu)i nimic de făcut.=ames i 8afe îi salutară &a0dacu c'te un &est din cap#politicos#dar ri&id#apoi ieiră din bibliotecă."e opriră în



-olul din faţă.=ames se uită la 8afe care îl pri(i la r'ndul lui#apoi oftă i pusem'na pe balustradă.)Ar fi bine să mer&em să ne îmbrăcăm.Urcară treptele i intrară fiecare încamera sa.În timp ce se de0brăcă#se spălă repede i se îmbrăcă în -ainele deseară#=ames re(i0ui în minte#de nenumărate ori#obser(aţia domnului Ellsmere iîntrebarea ce urmase acesteia: @ /imeni n4ar vrea s4o omoare pe 5enriettaaşa

că###ce altceva ar 'i putut 'i? Începea să aibă o presimţire sumbră.Una foartesumbră.

Pentru =ames#cina i balul nu fură dec't un amal&am înceţoat de feţe icon(ersaţii politicoase.El#$enrietta#8afe i *illicent se înt'lniră pentru scurttimp#înainte ca toată lumea să mear&ă în sufra&erie#i că0ură de acord că nua(eau nimic de c'ti&at dacă se crea ('l(ă printre in(itaţi răsp'ndind (estea că$enrietta fusese la un pas de moarte.În particular#8afe îi ceru cu îndră0neală lui=ames#foarte direct#să)i confirme că (a sta aproape de $enrietta pe parcursulnopţii#ceea ce acesta făcu.*ai t'r0iu#în timpul balului#8afe se opri l'n&ă =amesi îi spuse încet că (erificase discret printre ceilalţi in(itaţi care merseseră laruine în după)amia0a aceea i nici unul dintre bărbaţi nu fusese neînsoţit înclipele critice.)Aadar#înseamnă că a fost cine(a din afară#conc-ise =ames.8afe aprobă din cap.);i @afară poate însemna oriunde.Este o străduţă bună de partea cealaltă a

pădurii#care se unete cu drumul spre Londra.Atunci începu un (als#iar 8afe plecă să se în('rtă cu *illicent pe rin&ul de dans.=ames se uită la $enrietta care(alsa cu C-annin&#apoi o recupera i#din acel moment#nu)i mai dădu drumul. 5ar balul se sf'ri#i după ce 0ăbo(iră în -olul din faţă#pe scară i pe -olul desus#p'nă c'nd ceilalţi in(itaţi o luară înainte#=ames o escortă pe $enrietta pe-ol#spre camera ei."e opri în dreptul uii#o desc-ise i îi făcu semn să intre.Ea seuită la el#uor nedumerită#i se supuse.El aruncă o pri(ire rapidă în /ur#(ă0u că-olul era pustiu#i o urmă repede#apoi înc-ise ua.Pre&ătindu)se să)i spună noapte bună#$enrietta se întoarse cu faţa spre uă.Băcuun pas înapoi i ridică din spr'ncene#îl ţintui cu o pri(ire în care se citeamirarea.El îi înt'lni pri(irea#apoi cercetă încăperea.L'n&ă emineu era unfotoliu.Păi pe l'n&ă $enrietta#se duse la fotoliu i se ae0ă.Ea îl urmă."e opri îndreptul ci0melor lui i se uită în /os la el.Întrebarea din pri(irea ei de(eni i maiaccentuată.El oftă#se lăsă pe spătar i se uită la ea.



)"tau aici în noaptea asta.Toată noaptea.Ea îl studie#cu capul uor înclinat într)o parte.)5e ce3)Pentru că nu te pot lăsa sin&ură.C'nd ea se încruntă#el se întinse#o prinse dem'nă i o trase în /os#pe braţul lat al fotoliului.$enrietta se supuse i îi lăsăm'na în palma lui#str'n&'ndu)6 i ea uor de de&ete.)Înţele& că eti în&ri/orat#dar...nu prea înţele& de ce? cel puţin nu pricep de ce at'tde mult#0ise ea i trase aer în piept.7u m)am &'ndit...nu mi)am permis să mă&'ndesc...prea mult la ce s)a petrecut astă0i#dar...nu tiu ce putem înţele&e.

7u tiu pe nimeni care ar (rea să mă (adă moartă#ba mai mult#care să iacţione0e în sensul ăsta.)5ar cine(a a acţionat#spuse el i se uită în sus la ea#cu o e2presie de în&ri/orare(ădită pe c-ip.$enrietta#cine(a a încercat să te omoare astă0i...nu putem trece cu(ederea asta.5ar...spuse el i făcu o &rimasă#e mai mult de at't.Am aflat ce(a cenu ţi)am spus încă#despre calul tău.Am (orbit cu în&ri/itorul de la &ra/duri.Estecon(ins#i la fel sunt i eu#că cine(a a tras cu o să&eată în iapa ta.C'nd eaclipi#ne(enindu)i să creadă#el e2plică:Cine(a a tras o să&eată în crupa ei.5eaceea a nec-e0at#s)a ridicat pe picioarele din spate i a ţ'nit înainte#spuseel.Cine(a a sperat că o să te prăbueti pe caldar'm i că (ei muri#adău&ă el.Ea făcu oc-ii mari#căută un semn#dar nu (ă0u nimic altce(a dec't con(in&ereabsolută.O trecu un fior.)5ar...de ce3 Cu bu0ele str'nse într)o e2presie sumbră#el clătină din cap.)7)am nici cea mai (a&ă idee#dar...O str'nse tare de de&ete.7)a fost prima oară#dacă)ţi aminteti.C'nd ea rămase tăcută#prea ocată de supo0iţia lui#el continuă#cu pri(irea în continuare aţintită asupra ei.Ai că0ut de pe pod în p'r'u#la

petrecerea lui Lad% *arc-main.Am presupus că a fost un accident...dar dacă n)afost3 Oricine a fost acolo putea să fi profitat de oca0ie...stăteai pe mar&inea

podului i toţi eram cu atenţia îndreptată spre artificii.O împleticire#un br'ncirapid#anonim#iar p'r'ul cur&ea repede#era întuneric...Cu oc-ii la el#ea adău&ă cureţinere:);i puţine tinere din înalta societate tiu să înoate.)E2act.Iar Tamisa era foarte aproape#la numai c'ţi(a !ilometri distanţă.El se oprii după un moment continuă: 5eci a(em trei accidente aproape fatale...

podul#calul#iar acum piatra că0ută.Ai fi putut muri în oricare dintre acestea itoate#c-iar i ultimul#ar fi putut trece drept simple accidente.5acă nu eraume0eala muc-iului de l'n&ă 0id#nu am fi obser(at amprentele ci0melor



criminalului.Am fi plecat pur i simplu#întreb'ndu)ne cum anume a că0ut piatra#dar între timp#ai fi fost moartă.)5ar...Primul oc al contienti0ării dispărea treptat."imţi un (al de ener(are#suplimentat de o porţie &eneroasă de atitudine a&resi(ă#care cretea în interiorulei#iar ea se întări prin forţa pe care acesta i)o oferea."e încruntă.)Cine dracului poate fi3=ames se simţi uurat de reacţia ei.Îi făcuse &ri/i că ea (a respin&e realitatea căcine(a îi (oia răul.At't de mult rău.)Cred că putem fi si&uri că e un bărbat i că face parte din înalta societate.Altfelnu s)ar fi putut afla pe pod#la casa familiei *arc-main.Oricine a(ea treabă peroo! "treet în dimineaţa aceea#de la un măturător#un băiat care li(rea0ă marfăsau un ne&ustor#p'nă la un &entleman ieit la plimbare#ar fi putut tra&e cusă&eata în calul tău#iar piatra că0ută ar fi putut fi opera oricărui bărbat care are o

perec-e de ci0me de călărie decente.5ar incidentul de pe pod nu putea fi pus lacale dec't de un bărbat din înalta societate.)"au de o doamnă#0ise $enrietta i str'mbă din nas.5ar nici o femeie nu ar fi

putut împin&e piatra aceea#aa că înţele& punctul tău de (edere#spuse ea i pufni.5eci un bărbat din înalta societate încearcă să mă omoare."e încruntă i îiînclină capul.)Ceea ce ne aduce înapoi la moti(.El se uită cu atenţie la e2presia de pe c-ipulei.)Ar putea a(ea le&ătură cu una dintre acti(ităţile tale trecute#în postura de5istru&ătoare de Perec-i3 Ea se &'ndi serios la su&estia lui#dar într)un finalclătină din cap.)În afară de tine#nici un bărbat nu a protestat (reodată faţă de ce)am descoperiti..."e uită în oc-ii lui i continuă:...dacă ar fi (rut#cred că ar fi protestat în faţamea#cel puţin la început#aa cum ai procedat tu#dar nici unul dintre ei n)afăcut)o.El dădu din cap#arăt'ndu)se de acord cu punctul ei de (edere.)Ade(ărat.5upă un moment în care se uitară unul la celălalt#el oftă i se lăsă pespate#m'n&'ind dosul palmei ei#pe care încă o ţinea în m'nă.)5eci de)asta trebuie să stau cu tine în noaptea asta.Acest aproape)criminal esteun bărbat din înalta societate.7u se numără printre in(itaţi#dar tie că eti aici.Este familiari0at cu lumea noastră.Este foarte posibil să fie familiari0at i cucasa aceasta i cu si&uranţă (a ti că unele ui (or fi descuiate pentrue(entualitatea în care oaspeţii (or să se plimbe.Un moment îndelun&at#ea îl fi2ăcu pri(irea#apoi 0ise:



)Înţele& ce (rei să spui.a#mai mult#nu te contra0ic#ci sunt de acord cu tine#spuseea i trase aer în piept.5ar întreb din nou:de ce3 "e uită în oc-ii ei i nu se

prefăcu că înţelesese &reit.În sc-imb#deplin contient de de&etele ei aflate subale lui#în cele mai simple i directe cu(inte pe care le putu &ăsi#el îi oferiade(ărul:)Pentru că eti a mea.Ea îi susţinu pri(irea o fracţiune de secundă#apoi dădu dincap -otăr'tă.)5a#sunt.Apoi se roti pe braţul fotoliului#se aplecă spre el#îi cuprinse faţa în

palme#o ridică spre a ei#se opri să se uite în oc-ii lui de parcă ar fi (rut să fiesi&ură că îi asculta raţiunea#apoi îi lăsă capul în /os#îi lipi bu0ele de ale lui i îlsărută.5e la prima atin&ere a bu0elor ei#nu mai e2istă nici o îndoială cu pri(ire laintenţiile ei sau la direcţia în care mer&eau lucrurile? sărutul cate&oric de(eniar0ător#apoi incendiar în doar c'te(a secunde.În acel moment nu mai era delocsurprin0ător că lucrurile scăpau rapid de sub control."au#mai corect spus#cu o-otăr're nemiloasă i o (oinţă de nestrămutat#acestea erau antrenate spre unsin&ur scop suprem.Am'ndoi erau -ămesiţi i lacomi#iar sărutul st'rni o e2plo0iece răsp'ndi flăcări pe sub pielea lor#care incitau#distru&eau totul în cale i ardeautotul din temelii.Căldura se transformă într)un (al de dorinţă topită#de poftăar0ătoare.Cu un &eamăt mut#ea îi sc-imbă po0iţia#apoi m'inile ei erau peste tot?&oneau pe corpul lui#îl apucau de /ac-etă i îl îndemnau să se ridice din fotoliuca să poată îndepărta -ainele care o incomodau."t'rnit#absorbit#prins#distras isub/u&at#în timp ce limba lui se duela cu a ei#bu0ele îi de(orau -răpăreţe &ura#iar m'inile urmăreau forma corpului ei i îi c'ntăreau s'nii (oluptuoi#trebuia sărăm'nă suficient de contient)în ciuda tuturor acelor dorinţe de(oratoare#ce îifurau simţurile)ca să se supună#s)o ridice în picioare#l'n&ă el#i să se depărte0esuficient de mult de ea#înc't să)i dea /os -aina i (esta)pentru ca apoi nimic săn)o mai poată reţine.7imic din ce făcea el nu părea s)o ţină în fr'u#s)o opreascăde la a restabili un anumit &rad de supremaţie într)o lume încinsă de o ne(oieneateptat de mare#inundată de pasiuni (oluptuoase#de dorinţe ce i0bucneau(iolent i nu trebuiau dec't să se nască pentru a primi un înţeles deplin#iar apoisă primească)în următoarea fracţiune de secundă)satisfacţii imediate.El se simţea ameţit)la fel de nesăbuit i de lipsit de reţineri ca i ea în timp ce seluptau unul cu celălalt să se elibere0e de -aine#în timp ce mătasea optea pe

pielea îmbu/orată i umedă#în timp ce palmele i de&etele ei e2plorau în mode(ident#sculptau i desenau contururi.8ăcoarea nopţii fu alun&ată de primaatin&ere a corpurilor lor înfierb'ntate i &oale#iar sen0aţia#acută i (i&uroasă#îi



0&udui#îi propulsa spre un nou ni(el de fierbinţeală pătimaă#spre un alt &rad deluciditate de(oratoare.5e pasiune de(oratoare.El str'nse braţele în /urul ei i o lipi de el#model'ndu)i corpul după trupul său.Iar ea tot nu se opri? nici ca să se &'ndească#nici din timiditate.Îl îndemnă săcontinue#păr'nd -otăr'tă să plon/e0e într)un act pe care nu îl mai trăise p'năatunci)cu un entu0iasm nesăbuit#ce)6 mică p'nă în străfunduri.Problema lui era că dorinţele ei erau i ale lui? tot ceea ce ea (oia)să facă#săsimtă#să e2plore0e)coincidea în între&ime cu ne(oile lui de(oratoare.Tot ceea ceea dorea îi dorea i el? tot ceea ce ea cerea printr)un abandon e(ident#el eranerăbdător i ardea să)i ofere.")o răsfeţe#să)i pro(oace plăcere#s)o înc'nte."in&urul lucru cu care n)ar fi fost de acord)dacă el ar fi reuit să)i adune&'ndurile din ('rte/ul furtunos în care ea îl atrăsese)ar fi fost tempoul#ritmul.Elar fi mers încet#ar fi luat)o uor#pas cu pas#dar ea (oia să &onească#să se&răbească i să treacă repede prin fiecare etapă.5irect spre următoarea.$enrietta nu se mai simţise niciodată at't de liberă#at't de si&ură de ea i dedestinul ei.Baptul că îi dăduse seama de ameninţarea anonimă i de c't deaproape fusese de moarte îi scosese la lumină dorinţa lăuntrică.7e(oiade(oratoare de a mer&e mai departe i de a atin&e i a captura tot ceea ce ea

putea fi#de a de(eni stăp'nă pe rolul care#o tia acum în sufletul ei#era dreptul eidin natere.Îl (oia.5a#era a lui#dar#în mintea ei#asta însemna că el era al ei.Pentrua obţine prin el tot ceea ce dorea#pentru a cunoate profun0imile pasiunii iculmile ameţitoare ale dorinţei.Iar ea nu era &enul care să facă lucrurile pe

/umătate.Aa că se de0lănţui#liberă să fie aa cum îi dorea#să facă ceea ce(oia#să poftească#să e2plore0e i să ceară după bunul)plac#să r'(nească i săcaute satisfacţia."ă ia tot ce putea#să ofere tot ce putea i să &ăsească "f'ntul>raal despre care era si&ură că se afla acolo i că atepta să fie descoperit.;i totui#în ciuda dorinţei incontrolabile#sub ne(oia de a)i urmări -otăr'tăscopul#se simţea fascinată#intri&ată i sub/u&ată.5e el.Împreună cu el.5erealitatea fi0ică i de le&ătura efemeră#de felul în care îi simţea corpulatin&'ndu)6#l'n&ă ea#în /urul ei i de emoţiile pe care le simţea &onind#precumun r'u de0lănţuit#sub pielea lui netedă.u0ele lui#&ura lui#pieptul lat#muc-ii &reicare îi sculptau umerii#toate o ispiteau i o ademeneau mai aproape#o tentau săm'n&'ie#să atin&ă#să posede#să &uste i#spre înc'ntarea ei#să)6 facă să tremure.Acest lucru#îi dădu ea seama#era o bucurie plină de (i&oare)să)6 aducă în

punctul în care el înc-idea oc-ii i se desfăta cu plăcerea pe care ea i)ost'rnea...pentru ca#mai apoi#ea să fie ne(oită să înc-idă oc-ii i să facă acelai

lucru c'nd el îi întorcea plăcerea#cu aceeai intensitate.



Atin&erea lui#felul în care îi trecea de&etele peste pielea ei#pecetea fierbinte a&urii lui pe s'nii ei &oi#posesi(itatea care îi făcea îmbrăţiările mai ar0ătoare#ameninţară s)o facă să)i piardă minţile#s)o lase &'f'ind ameţită#inundată de un(al uria de sen0aţii#dar de fiecare dată reui să răm'nă ancorată în realitatearepre0entată de el#de frumuseţea masculină#tare#(irilă#acaparatoare#pe care odescoperise c'nd îl de0brăcase.Iar acest lucru nu)i afectă doar pri(irea#ci toatesimţurile.Totui#în ciuda atracţiei intense#nu a(ea timp să e2plore0e mai mult.7uîn acea noapte#nu at't timp c't dorinţa de(oratoare de a atin&e culmile dorinţeiîmpărtăite de am'ndoi se înrădăcinase de/a în (enele ei#de unde răsuna

puternic#obsesi(#i trebuia#dincolo de orice#să fie tre0ită i st'rnită#pro(ocată iincitată.Poate că a(ea două0eci i nouă de ani#dar nu)i pierduse timpul.Ceea cenu)i de0(ăluisem confidenţele optite i b'rfele prinse din 0bor#îi oferiserăcărţile.Cuprinse în palmă erecţia lui tare i se lăsă în &enunc-i.*'n&'ie încet ide0mierdă ('rful mare#cu bu0ele#apoi cu limba."e bucură de &ustul lui i#maimult#de reacţia lui#de răspunsul puternic#intens i ar0ător pe care îl tre0ea în el."e -otărî să reducă la tăcere orice reţinere care mai rămăsese în el.8eui at't de

bine#înc't el &emu)un sunet &utural ce)i pro(ocă un fior de plăcere#ce o făcu săe2perimente0e cu m'na i cu limba...p'nă c'nd el în/ură încet#îi trecu un de&etîntre bu0ele ei#îi retrase membrul ri&id din &ura ei#o ridică în braţe#se îndreptăspre pat#o aruncă pe el i o urmă.Lupta sen0uală care se iscă era e2act ceea ce eaîi dorea.<oia#a(ea ne(oie#să)i simtă puterea#să)6 pro(oace#să e2plore0e i#într)un final#să i se supună.7u în ade(ăratul sens al cu('ntului#ci mai de&rabă subforma incitării pure.5elicioase.Presiunea#încordarea i micarea trupului ei lipitde al lui erau sen0aţionale în cel mai pur sens.Ea îi cuprinse capul cu ambelem'ini#se ridică#îl sărută i îi oferi o mostră din înc'ntarea i apreciereadescătuate pe care le simţea.Era de a/uns.=ames tiu că (enise timpul să)i punăîn aplicare cunotinţele#să scoată la i(eală latura dominatoare i să rec'ti&erapid controlul.5ar de/a se rosto&oleau#cu membrele încolăcite#&oi în patul eiat't de fierbinte.*ădularul lui ardea de dorinţă#iar atin&erea pielii ei mătăsoasei a membrelor ei suple care se frecau de muc-iul său întărit îl făcu să tremure."en0aţia duală era desă('rită#iar &rabnica anticipaţie pe care i)o declanau celedouă trăiri era i mai puternică.Promisiunea se2uală întrupată în ea#în timp ce selupta i se rosto&olea împreună cu el i apoi c'nd el rămase pe spate i o lăsă săse ae0e deasupra lui i să)6 încalece#depăea orice cunoscuse p'nă atunci."e uita în sus la ea#minun'ndu)se.Cunoscuse multe femei#dar ea era unică.Unicăi infinit de preţioasă#at't de preţioasă#înc't el (oia s)o stăp'nească i s)o

de(ore0e i în acelai timp s)o (enere0e i s)o prote/e0e...c-iar i faţă de el



însui.Îl ameţea#îl făcea să se simtă cum nu se mai simţise (reodată.Pieptul luide/a părea că tra&e la foaie.C'nd o apucă de talie i o ţinu pe loc#m'inile îitremurau de/a de dorinţă apri&ă.>'f'ind#ea i îi desfăcu palmele pe pieptullui#cu de&etele răsfirate#flăm'nde i acaparatoare#apoi#fără să roească#se spri/iniîn braţele între care se balansa pandanti(ul colierului pe care încă îl purta#seaplecă deasupra lui#îi înt'lni pri(irea i întrebă cu îndră0neală:);i...acum ce urmea0ă3El se uită în oc-ii ei i unde(a în interiorul lui &ăsi puterea de a i&nora in(itaţiaobra0nică ce se o&lindea în oc-ii ei albatri#reuind să spună:)A fi (rut să)ţi ofer mai mult...să te curte0 aa cum se cu(ine.Ea îi studie oc-iicu atenţie#apoi clătină din cap.)7u)i ne(oie#0ise cu răsuflarea întretăiată#s'nii ei umflaţi i plini#cu sf'rcuriletari#ridic'ndu)se în faţa oc-ilor lui lacomi#în ca0ul nostru#nu)i ne(oie de curtare&ri/ulie#adău&ă ea.Îi lăsă capul într)o parte i se uită în /os la el#apoi bu0ele eisărutate cum se cu(ine#(oluptuoase#se curbară într)un 0'mbet.)Am ateptat ani în ir#dei niciodată n)am tiut cu ade(ărat ce ateptam.Cecăutam.Pri(i în /os#iar el bănui că se uita la pandanti(#un cristal ro0 ciudat#cumulte faţete.Apoi ridică uor capul#0'mbi i se uită în oc-ii lui.5ar acum se parecă tiu#pur i simplu.Aici#0ise ea i îi duse m'na între s'ni.Aici#tiu.7)amcre0ut că se poate înt'mpla aa ce(a#că pot simţi o astfel de si&uranţă#dar s)aînt'mplat i#pur i simplu#tiu...El îi susţinu pri(irea.7u i)ar fi putut lua oc-ii dela ea nici dacă patul ar fi luat foc.Ateptă.Totul at'rna de următoarele ei cu(inte#iar c'nd acestea (eniră...inima lui se opri.);tiu#0ise ea cu pri(irea aţintită în oc-ii lui#că pentru mine...eti tu.Tu eti cel pecare l)am ateptat.@6u eşti eroul meu#”

$enrietta au0i cu(intele i simţi ade(ărul din ele#(enic#de necontestat.Cu(intelei sensul din spatele lor#sensul care de)(enise o parte din ea#o făcură să adau&e#

pe o (oce at't de plină de pasiune înc't abia o recunoscu drept a ei:)Aa că...ceea ce împărtăim#noi doi#aici i acum...spune)mi cum."au#mai bine#arată)mi.Pieptul lui se umflă c'nd luă o &ură de aer#apoi o str'nse mai tare detalie i o împinse pe spate#peste corpul lui.Apoi se ridică pe /umătate i o sărută#o atinse i o m'n&'ie?de&etele lui trecură peste ume0eala dintre coapsele ei#om'n&'iară#o pătrunseră#o pre&ătiră#apoi se lăsă din nou pe spate i#aa cum ea îiceruse#îi arătă cum.O spri/ini c't timp ea îi po0iţiona erecţia la intrare#apoi o ţinui o lăsă să descopere#în ritmul ei#sen0aţia indescriptibilă a cărnii lui#fierbinte itare ca fierul#îi despărţi pliurile i se împinse înăuntru#forţ'ndu)se să intre uor#



puţin c'te puţin#în trupul ei...Ea înc-ise oc-ii i sa(ura fiecare secundă#fiecaretrăire sc'nteietoare.El era mare."e simţea încă i mai mare.C-iar incredibil deimens.Cu oc-ii str'ns înc-ii#cu inima ce)i bătea nebunete de dorinţă#simţi un

bici fierbinte ce o îndemna să continue.Îi mucă bu0a de /os#se lăsă în /os ofracţiune mai mult i îi trase răsuflarea)îi ţinu respiraţia din cau0asentimentului năucitor pe care i)6 oferi el c'nd o întinse i o pătrunse...*'inile lui o &-idară în sus#iar ea se ridică puţin#apoi se lăsă din nou în /os#puţinmai mult de data asta#dar...<oia mai mult#îl (oia pe el.Cu totul.Cu disperare.Iar el o dorea la fel de mult."imţea încordarea periculoasă ce)i străbătea între&trupul.Îi desc-ise oc-ii#pri(irile li se înt'lniră#&emu#iar (ocea ei era doar ooaptă ră&uită.)7u pot...nu aa.Bă)o tu#ia)mă...Bă dra&oste cu mine.7u trebuia să)6 roa&e dedouă ori.Îi înăbui un &eamăt)tia că a încerca prima oară o astfel de po0iţie nufusese o idee bună#dar ea îi dorise#i cine era el să o contra0ică? nu)i putuserefu0a nici măcar acest lucru.=ames o ridică#o întoarse pe spate#sub el#cucoapsele desfăcute i oldurile lui între ele#iar capul palpit'nd al erecţiei lui îndreptul intrării.Proptit deasupra ei#se uită în /os în oc-ii fascinanţi#înceţoaţi de

pasiune#de dorinţă disperată.În ciuda căldurii ar0ătoare ce emana din centrul plăcerii ei ce îl in(ita înăuntru#el se a&ăţă de raţiune îndea/uns de mult c't săspună:)Ai încredere în mine.O să doară la început#dar...);tiu4 Ea se încruntă i se mică sub el îndea/uns de mult c't să)i atin&ă loculumed i fierbinte de mădularul lui.Bă)o...El o pătrunse i o umplu#i a(u parte decea mai &lorioasă sen0aţie pe care o trăise (reodată.Îi sf'ie fecioria#iar ea nicimăcar nu tresări? în sc-imb#pereţii ume0i ai canalului ei încins se str'nseră în

/urul membrului lui ri&id)o men&-ină de catifea.Pleoapele lui se lăsară in(oluntar#îi dădu capul pe spate#îi trase răsuflarea i sea&ăţă c't putu de momentul trecător.5ar instinctul primiti( nu putea fi ne&at#nu

prea mult?într)un final#se (ă0u forţat să se supună#îi fle2ă ira spinării#se retrase p'nă la punctul de a părăsi complet căldura ei ademenitoare#apoi se împinse dinnou înăuntru.*ai ad'nc#mai puternic.Ea &emu#tremură#se a&ăţă de el.Apoiîntinse o m'nă#îi trase capul în /os#bu0ele ei le căutară pe ale lui#îl sărută culăcomie#cu -otăr're i cu îndră0neală#îndemn'ndu)6 să continue.El se predă)ei i pasiunii ei biciuitoare)i se retrase din nou#apoi pătrunse dinnou#într)un crescendo continuu#repet'nd dansul#(ec-i de c'nd lumea#deretra&ere i posesie#din nou i din nou#p'nă ce ea intră în ritm i am'ndoi se

micară liberi.Cu sălbăticie.Apoi cu disperare.;i#în final#dincolo de orice



raţiune#într)un ritm constant#care îi năuci#îi desfiinţa.A&ăţ'ndu)se unul decelălalt#scla(i unul altuia#&oniră spre culme? tunetul din (ene de(eni din ce în cemai puternic#bătăile inimilor se contopiră#purt'ndu)i mai departe iîmpin&'ndu)i mai sus.P'nă ce am'ndoi trecură de nori i e2ta0ul străluci#la felde fierbinte ca soarele i mai luminos dec't stelele.5e&etele lor se uniră obsesi(#se încletară puternic#iar am'n)doi &oniră într)acolo#mai tare#mai puternic#p'năce#ca unul#atinseră splendoarea.O &ăsiră...iar împlinirea îi &ăsi pe ei.Îi făcu să secutremure.Ea ţipă i tremură în /urul lui#iar de&etele i se înfipseră în carnea lui întimp ce se contractă puternic i îi trase membrul ire0istibil înăuntru#conduc'ndu)6 alături de ea într)o e2plo0ie nebună de sen0aţii.El &emu#se predăi o urmă.Că0u pradă e2ta0ului posesi(."e lăsară lo(iţi de (alul elementar alsen0aţiei pure.Erau doi naufra&iaţi#aruncaţi pe mal#epui0aţi.Apoi#ca două epa(e#fură purtaţi în sus#departe#în spaţiu."pre locul în care splendoarea îi acapara#îiumplu#îi (indecă#îi cuprinse#îi topi i îi refăcu.Apoi#cu bl'ndeţe#le dădu drumulsă plutească liberi#fericiţi#pe o mare de aur.

C'te(a ore mai t'r0iu#=ames îi recapătă îndea/uns de mult control asupramuc-ilor#înc't să se ridice i să se rosto&olească de pe trupul $enriettei.Cu un&eamăt profund#sătul#între&it#se tolăni l'n&ă ea.Ea se mică#se întinse ca o

pisică#apoi se întoarse i se &-emui#lipită de el.El îi ridică m'na#iar ea se cuibărila pieptul lui.El oftă#împlinit#i o cuprinse cu braţul.;i#spre surprinderealui#tiind că ea este trea0ă#&ăsi cu(intele ce ateptau să fie rostite.Le e2amina#se&'ndi bine la urmările lor#apoi ridică din umeri#desc-ise bu0ele i le dădudrumul:)Acum trebuie să te măriţi cu mine."e uită în /os la faţa ei i o (ă0u 0'mbind.)5a#aa cred.Ea se /uca cu pandanti(ul din cristal ro0#iar un 0'mbet în care secitea misterul feminin#stropit cu o apreciere sen0uală#se iţea pe bu0ele ei.El nutia ce era cu acel mister#dar faptul că obser(ase plăcerea pe c-ipul ei îl încăl0ea.Iar faptul că ea acceptase fără tă&adă propunerea lui nu făcea dec't să sublinie0eceea ce el de/a di(ini0a la ea? poate că era inteli&entă#dar#mai presus de toate#eralipsită de iretenie.Pentru că rămase tăcut#ea se uită în sus la el#apoi făcu oc-iimari.)Asta a fost cererea ta în căsătorie3)7u...El îi cercetă e2presia feţei#apoi 0ise cu mai multă prudenţă în &las: 7)ammai făcut asta p'nă acum.7)ar trebui să atept binecu('ntarea tatălui tău înaintesă te cer în căsătorie în mod oficial3 Ea 0'mbi mai -otăr't.

)7u în familia mea.



)A-.El îi adună toată forţa armului său i îi întoarse 0'mbetul.)În ca0ul acesta...îi luă m'na pe care ea o ţinea pe pieptul lui#o duse la bu0e#seuită fi2 în oc-ii ei#îi sărută de&etele în mod re(erenţios i apoi întrebă: <rei să temăriţi cu mine#$enrietta C%nster#i să mă faci cel mai fericit dintre muritori31'mbetul care apăru pe faţa ei era pentru el contopirea cerului cu paradisul.Apoiea se aruncă în braţele lui#se întinse ca i cum ar fi (rut să)6 sărute#dar înainte ca

bu0ele să li se înt'lnească îi opti:)5a.5in toată inima i cu tot trupul#mă mărit cu tine#=ames >lossup.Apoi îl sărută i înc-eie pactul lor.

T'r0iu#mult mai t'r0iu#c'nd se culcară în sf'rit#iar =ames rămase pe spate ţin'ndîn braţe corpul cald al (iitoarei lui soţii#îi îndreptă atenţia spre următoarea fa0ădin misiunea atribuită de mătua lui.Îi &ăsise mireasa i se asi&urase că ea îioferea m'na...tot ce mai trebuia să facă era s)o păstre0e.7u mai trebuia dec't sădescopere cine încerca s)o omoare#să)6 dea în (ilea&#să)6 oprească#i apoi totula(ea să fie bine.Înc-ise oc-ii#oftă i se rela2a.*'ine.*'ine a(ea să)i punăarmura#să pornească la drum i să omoare dra&onul? dar#în noaptea aceea#totulera bine.

CAPITOLUL Q A doua 0i dimineaţă#împreună cu restul in(itaţilor lui Lad% Ellsmere#=ames i$enrietta părăsiră ferma#după un mic de/un luat pe îndelete.7u apăruse nici un

pericol care să le perturbe somnul linitit#i totui =ames rămase alert#dei sestrădui să)i stăp'nească impulsurile e2a&erat de protectoare.*ai ales c'nd îidădu seama că Lord Ellsmere uitase de/a con(ersaţia pe care o purtaseră cu oseară în urmă.=ames tia ce tia#iar prima lui preocupare era să o ducă pe$enrietta teafără înapoi în casa părinţilor ei.Pentru mintea sa#i mai mult pentruinstinctele sale#ea era acum a lui)trebuia )o prote/e0e#s)o ţină în si&uranţă.Îi conduse cabrioleta încet#în spatele trăsurii familiei C%nster#sprenemulţumirea cailor lui? numai călărind în urma (e-iculului putea fi si&ur căobser(ă orice ameninţare#c-iar dacă aceasta presupunea să în&-ită o marecantitate de praf.Odată a/uni pe stră0ile pa(ate din *a%fair#el se abătu de la rutadirectă i o luă pe c'te(a stră0i secundare ca să a/un&ă pe Upper roo! "treetînaintea trăsurii.C'nd aceasta se opri în dreptul scării din faţa casei familieiC%nster#el atepta de/a pe trotuar i o a/ută pe $enrietta să coboare.C'nddesc-ise portiera#$enrietta stătea pe mar&inea banc-etei i abia atepta să)i ofere



m'na.În timp ce o a/ută să coboare pe caldar'm#ea îi spuse#cu oc-ii (eseli i oe2presie rela2ată:)E abia ora unspre0ece.*ama i tata trebuie să fie încă acasă.El îi 0'mbi#incapabil să se abţină#i îi oferi braţul.)$ai să intrăm i să (edem.C'nd îi primi în casă#(aletul $udson confirmă căLad% Louise era în salon#împreună cu domnioara *ar%#iar domnul Art-ur era în

birou.=ames se uită la $enrietta#trase ad'nc aer în piept i 0ise:)Te ro& să întrebi dacă i)a putea răpi domnului Art-ur c'te(a minute.$udson seuită de la =ames la $enrietta#apoi 0'mbi.)Imediat#domnule.$udson se întoarse în mai puţin de un minut cu (estea cădomnul Art-ur era pre&ătit să îi ofere lui =ames c'te minute dorea acesta.$enrietta îi înt'lni pri(irea.)Eu o să fiu în salon#cu mama#spuse ea i îl str'nse uor de braţ."imţindu)se

precum o pisică pe un acoperi fierbinte#$enrietta se uită după =ames#caredispăru#pe urmele lui $udson#pe -ol#în drum spre camera de lucru a tatăluiei.Apoi trase aer în piept#se opri un moment#se &'ndi ce#i c't#să le de0(ăluiemamei i surorii ei#apoi porni cu -otăr're pe coridor#spre salonul pe caredoamnele familiei îl foloseau pentru rela2are.C'nd desc-ise ua#le (ă0u pemama ei i pe *ar% pe canapeaua de la fereastră#frun0ărind un teanc de in(itaţiide culoarea fildeului)fără îndoială &'ndindu)se la care dintre ceaiurile dindimineaţa următoare să participe.Am'ndouă îi ridicară capetele.În clipa în caredădură cu oc-ii de ea#se îndreptară de spate i o fi2ară cu pri(irile.5'ndu)iseama că încă purta pelerina de călătorie i str'n&ea cu putere săculeţul de m'nă#$enrietta intră#înc-ise ua#apoi păi cu atenţie#p'nă în faţa canapelei de la&eam.Oc-ii mamei ei o pri(iră cercetător#apoi Louise se întinse i o luă de m'nă.)Ce s)a înt'mplat3$enrietta trase aer în piept#i&nor'nd apăsarea pe care o simţi brusc în piept.)=ames...îi cere tatei m'na mea.Pentru o clipă#at't mama c't i sora ei făcurăoc-ii mari#apoi se ridicară am'ndouă în picioare i o îmbrăţiară în acelai timp#răsp'ndind în /ur parfumul discret.)E2celent4*ar% îi dădu drumul i ţopăi înc'ntată.)5ra&a mea soră4 Este minunat4Louise făcu un pas în spate ca să se uite lac-ipul $enriettei.)*ă bucur at't de mult pentru (oi.$enrietta 0'mbi i simţi nota de uurare ce seîntre0ărea în spatele e2presiei înc'ntate i complet satisfăcute a mamei ei.;tiacă Louise începuse să)i facă &ri/i că acti(ităţile ei de (alidare a bărbaţilor

pentru tinerele domnioare îi (or influenţa părerea despre se2ul opus p'nă la



punctul în care nu (a mai accepta nici un bărbat în (ia a ei."trălucind de bucurieț

maternă#linitită i incredibil de înc'ntată#mama ei îi dădu drumul i se întoarse pe canapea#apoi îi făcu semn $enriettei să i se alăture.)<ino#stai /os i po(estete)ne totul.$enrietta se supuse.Încadrată de mama ei ide *ar%#am'ndouă dornice să audă fiecare detaliu#le oferi celor două o relatarecen0urată despre relaţia ei cu =ames#0u&ră(ind ceea ce mama ei cre0use că era o

prietenie platonică într)o lumină ce aducea mai mult cu realitatea.);i#din cau0a testamentului mătuii lui =ames#(a trebui să dăm balul de lo&odnăimediat#i trebuie să ne căsătorim înainte de sf'ritul lunii.)Păi#0ise mama ei#întotdeauna ţi)a plăcut să fii diferită.Iar să te lo&odeti i să temăriţi în trei săptăm'ni în mod cert e ce(a diferit pentru familia aceasta#0isemama ei i îi 0'mbi#apoi se uită la *ar%.5eci trebuie să ne concentrăm i săfacem ec-ipă ca să ne asi&urăm că (om face faţă.)7u (reau o nuntă mare#se &răbi $enrietta să declare.7e)am săturat de ele.Ce(alinitit i confortabil mi s)ar potri(i mai bine...i lui =ames#îndră0nesc să spun#dar i situaţiei noastre.Eu prefer să nu mă simt copleită în 0iua nunţii mele.C-iar nu tiu cum pot face faţă altele.)$mm...*ama ei îi duse un de&et la bărbie."e poate aran/a să fie confortabilă#cel puţin în această familie#dar#spuse ea i dădu din cap#o să (orbesc cu celelaltei cu $onoria#ca să (edem c't de linitită o putem face.*ar% era nerăbdătoare#(oind să întrebe ce(a.5esc-ise bu0ele#dar au0iră un sunet la uă care le făcu petoate să se uite într)acolo.Apoi ua se desc-ise#iar tatăl $enriettei intră înîncăpere#urmat de =ames.O pri(ire aruncată tatălui ei o asi&ură că cererea lui=ames fusese aprobată.Tatăl ei 0'mbi /o(ial i se uită la mama ei#apoi la$enrietta.Ea se ridică în timp ce el se apropia.Îi luă m'na i o bătu uor cu

palma.)Ei#fata mea#am înţeles că a(em moti( de sărbătoare.>lossup mi)a 0is că (oi doi(reţi să (ă uniţi destinele#ei3Pri(irea (oioasă a $enriettei se mută asupra lui =ames.În oc-ii ei#el nu (ă0udec't bucurie desă('rită i încredere în (iitorul lor împreună.În (iaţa pe carea(eau s)o împartă.)Aa e#tată#(rem#spuse ea i str'nse m'na lui Art-ur într)a ei#apoi îi 0'mbi.*ă

bucur aa de mult că eti de acord.)5acă sunt de acord3 5esi&ur4 =ames mi)a spus tot ce (oiam să tiu#0ise LordArt-ur i îi aruncă lui =ames o pri(ire de aprobare paternă.A făcut o treabă foarte

bună.Bără îmbrobodeli i alte asemenea lucruri.7u am nici o e0itare să)i ofer

m'na ta#dra&a mea...nici una#continuă Art-ur i o trase mai aproape.$ai#(ino i



îmbrăţiea0ă)6 pe tatăl tău.E o 0i fericită pentru noi toţi.$enrietta r'se i sesupuse.)C-iar aa#este un e(eniment fericit4 spuse Louise care înainta#îl îmbrăţia pe=ames#apoi îi trase capul în /os i)6 sărută pe obra0.Apoi făcu un pas în spate ise uită în oc-ii lui.)ine ai (enit în familie#=ames.Este o binecu('ntare că de/a te cunoatem at't de

bine."imon (a fi înc'ntat.=ames 0'mbi#bucuros că totul mersese at't de bine#at'tde uor.Lord Art-ur fusese încura/ator i înţele&ător.Baptul că era un prieten de)al lui "imon i un (ec-i cunoscut al familiei îi uurase mult demersul.)*ulţumesc#doamnă#răspunse el#apoi îi duse o m'nă în dreptul inimii i seînclină.O să fac tot ce)mi stă în putinţă ca să mă ridic la înălţimea ateptărilor dumnea(oastră i ale lui Lord Art-ur.Louise 0'mbi#(i0ibil înc'ntată#apoi se dăduînapoi ca să)i permită lui *ar% să)6 îmbrăţie0e."ora $enriettei ţopăia defericire.Îl sărută repede pe obra0 i îi opti:)ună treabă4 Ua se desc-ise i intră $udson#cu o sticlă de ampanie i pa-are.Într)o stare de spirit e2uberantă#Lord Art-ur le înm'na tuturor pa-are#apoi ţinuun toast:)Pentru =ames i $enrietta4"orbiră cu toţii#apoi Lad% Louise îi puse /os pa-aruli se ae0ă pe canapeaua de la fereastră."e uită în sus la =ames i la $enrietta#care se mutase l'n&ă el.)$enrietta mi)a spus despre obli&aţia pe care o ai de a te însura p'nă la sf'ritullunii#ceea ce înseamnă că lo&odna (oastră trebuie anunţată i sărbătorită înaintede asta.Lord Art-ur pufni.)Pentru nuntă a(em ne(oie de licenţă specială#dar cu asta nu (a fi nici odificultate."oţia lui îi aruncă o pri(ire care îi dădu de înţeles lui =ames căaran/area lo&odnei i a căsătoriei lui cu $enrietta era domeniul e2clusi( al luiLad% Louise#i că aceasta nu a(ea de &'nd să permită nici un amestec.)7ormal#0ise ea pe un ton (a& aro&ant.Însă#adău&ă i se uită din nou la =ames ila $enrietta#asta înseamnă că nu a(em nici un minut de pierdut ca să punemlucrurile la punct.Ea îi concentra apoi pri(irea asupra lui =ames.)Presupun că o să dai un anunţ la >a0etă c't de cur'nd.El dădu din cap.)5e aici mă duc direct la biroul lor.Anunţul (a apărea m'i)ne)dimineaţă.Louiseaprobă.)E2celent.5eci#spuse ea i ridică din spr'ncene#c'nd (reţi să aibă loc balul delo&odnă3 $enrietta îi aruncă o pri(ire lui =ames#apoi se întoarse înapoi spreLouise.

)C't de cur'nd putem ţine un astfel de e(eniment3



Bără să atepte să i se spună#*ar% dădu fu&a la masa de scris#luă o a&endă i i)oaduse mamei ei.Louise luă a&enda#o desc-ise i frun0ări pa&inile apoi se opriîntr)un final la una dintre ele#bătu uor cu de&etul i apoi îi ridică pri(irea.)Într)o săptăm'nă.;apte 0ile încep'nd de astă0i.7u (rem ca balul (ostru cadă înaceeai perioadă cu prea multe e(enimente ma/ore#dar în seara aceea (a fi foarte

bine#0ise ea i se uită la Art-ur.Poţi începe să răsp'ndeti 0(onul în cercurile bărbaţilor din familie i ale prietenilor tăi.Între timp#0ise Louise i se ridică#eu osă discut imediat cu $onoria i cu celelalte.Ea înt'lni pri(irea $enriettei i0'mbi cu e(identă plăcere.O să fie 0ar(ă mare#dar o să ne descurcăm#adău&ăea."e întoarse apoi spre =ames.C't despre stabilirea 0ilei nunţii#din c'te amînţeles#c't timp căsătoria (oastră are loc înainte de înt'i iunie#totul (a fi bine...corect3)5a#doamnă.)Trebuie să mă consult mai mult înainte de a decide data#0ise Louise i îl ţintuicu pri(irea#dar familia (a dori să (ă sărbătorească lo&odna#fără formalităţi#aa căne (edem m'ine la cină#dra&ul meu.=ames îi înclină capul.)"per să)6 înt'lnesc pe "imon astă0i...o să mă distre0 foarte mult (ă0'ndu)i faţac'nd o să)6 anunţ că în cur'nd îi (oi fi cumnat.Louise r'se i îl bătu uor peobra0 pe =ames.)<a fi la fel de înc'ntat ca i noi.Ieiră cu toţii din salon.Art-ur se întoarse în

birou.=ames îi luă rămas)bun#se aplecă deasupra m'inii $enriettei#i#cu oc-iiaţintiţi asupra ei#îi ridică de&etele la bu0e#apoi îi desprinse cu &reu pri(irea dela ea i iei pe ua pe care 0'mbitorul $udson o ţinea lar& desc-isă.C'nd $udson înc-ise ua#$enrietta oftă#uimitor de fericită i de mulţumită#apoise întoarse i o (ă0u pe mama ei care tocmai îi făcea semn cameristei să plecedupă ce o c-emase să)i aducă pelerina#boneta#mănuile i poeta.Întorc'ndu)ses)o pri(ească pe $enrietta#mama ei spuse:)Tu eti de/a &ata de plecare.Celelalte n)o să mă ierte niciodată dacă nu le dau(estea c't mai cur'nd posibil#0ise ea i apoi se întoarse s)o pri(ească pe *ar%.Aceasta (alsa#se răsucea i r'dea înc'ntată#cu o e2presie (isătoare pe c-ip.Louise se încruntă.)Înţele& să fii fericită pentru $enrietta#dar de ce#dra&a mea *ar%#eti at't de

bucuroasă3 1'mbetul lui *ar% nu pieri#dar ea se opri.)Pentru că sunt înc'ntată că $enrietta (a putea acum să)mi dea mie colierul i osă)mi pot căuta#aa cum se cu(ine#alesul.)A-#făcu Louise i dădu din cap.Între timp#cred că ar trebui să (ii cu noi la "t.



I(es $all...*ătua $elena (a dori să fie informată imediat#la fel i $onoria...aacă du)te i ia)ţi boneta i pelerina.)5a#mamă.În continuare e2trem de înc'ntată#*ar% aler&ă în sus pe scară.$enrietta o urmări cu pri(irea i se &'ndi.*ar% minţea foarte rar#dar era omaestră a abaterii atenţiei i c-iar dacă $enrietta înţelesese că ea a(ea de/a un

bărbat în (edere#se întrebă la ce se referise surioara ei c'nd spusese @aa cum secu(ine3 $enrietta se întoarse spre mama ei care tocmai îi spunea lui $udson:)5omnioara $enrietta este#într)ade(ăr#lo&odită cu domnul >lossup.*ama ei continuă să dea detalii despre intenţiile lor le&ate de balul de lo&odnă idespre nuntă.Au0ind acele cu(inte)pe care le au0ise de at't de multe ori înainte#dar despre alţii#despre surorile ei &emene mai mari#despre nenumăratele ei(erioare)i tiind că de data aceea se refereau la ea#$enrietta simţi din nou un&en de uimire.5istru&ătoarea de Perec-i îi &ăsise perec-ea i se mărita.Îi dăduseama dintr)odată că era bine că nunta lor a(ea loc at't de repede."e îndoia cărăbdarea ei ar fi suportat remarcile acide i comentariile ce a(eau să se abată înmod ine(itabil asupra ei? din fericire#nu erau dec't trei săptăm'ni în care trebuiasă 0'mbească i să suporte.7u pentru prima oară#spuse în &'nd o ru&ăciune demulţumire pentru mătua lui =ames#Emil%#i pentru testamentul ei.5upă ce părăsi casa familiei C%nster#=ames îi conduse ca)brioleta pe scurtadistanţă p'nă la &ra/durile din spatele casei de pe >eor&e "treet#pe care omotenise de la mătua lui.Îi predă caii i cabrioleta fostului &ră/dar al mătuii seîndreptă spre casă i &ăsi răspunsurile lui "imon i C-arlie $astin&s.=ames pufni după ce citi bileţelele.7u era surprins de promptitudinea e2primată?cererea lui de a se înt'lni cu ei la clubul oodles pentru a discuta o c-estiuneimportantă probabil că îi intri&ase destul de mult#iar faptul că mesa/ele fuseserătrimise prin (aletul lui Lord Art-ur făcuse ca momeala să fie ire0istibilă#împăturiambele misi(e i urcă repede scara.Trebuia să se spele de praf i să se sc-imbeînainte să)i facă apariţia la oodles.5e(reme#în acea dimineaţă#în timp ce se îmbrăca înainte de a iei din camera$enriettei#ea îi ceruse să nu)i spună tatălui ei despre @accidente.5ei iniţial elintenţionase să)i facă pe plac)ea îl ru&ase#iar primul lui impuls era#se pare#să)iîndeplinească orice dorinţă putea)un &'nd îl forţase să recunoască faptul că nua(ea cum să nu)6 informe0e pe tatăl ei despre tot ceea ce se petrecuse i#maimult#despre lucrurile de care se temea.5e care i ea se temea.Totui#îi susţinuse

punctul de (edere i îi desc-isese oc-ii cu pri(ire la re0ultatul demersuluilui#(ă0ut din perspecti(a ei#unul pe care el nu)6 luase în calcul înainte.



5iscutaseră în continuare#o perioadă#despre aspectele pro i contra.Într)unfinal#el fusese de acord să se &'ndească bine cum îi (a e2pune tatălui eisubiectul#în timp ce ea recunoscuse#nu fără reţinere#că el nu putea totui săascundă cele înt'mplate.Pe drumul dintre ferma Ellsmere i Londra a(usesedestul timp la dispo0iţie ca să cu&ete.5upă ce se înt'lniseră în birou#îi po(estiselui Lord Art-ur totul)nu)i putea cere să aibă încredere în el cu pri(ire la fata luii la (iitorul ei c't timp îi ascundea acea ameninţare)dar îi e2plicase i reacţiafirească a $enriettei care nu dorea să fie copleită de o atitudine protectoare#astfel înc't să nu se mai poată bucura de (iaţă."ubliniase faptul că#fiind (ictimaatacurilor#nu era corect să o forţe0e să suporte i consecinţele acestora#în special

pentru că nu a(eau de unde să tie c'nd#i nici măcar dacă#(a e2ista un alt atac.Lord Art-ur se arătase în&ri/orat#aa cum era de ateptat#iar =ames nu îiascunsese propria preocupare pentru si&uranţa $enriettei.Poate pentru că LordArt-ur (ă0use că =ames se temea poate mai mult dec't el#su&erase cădeocamdată era mai bine să aborde0e o strate&ie simplă de protecţie#una pe care$enrietta poate că nici nu a(ea s)o obser(e.Imediat ce îndepărtă de0astrul pecare călătoria îl produsese înfăţiării lui i se sc-imbase într)o (estimentaţie

potri(ită pentru "t.=ames#iei din casă#opri o bir/ă i plecă spre oodles."imon i C-arlie erau de/a acolo i îl ateptau la o masă ascunsă într)o firidă#înspatele sălii de mese a clubului."e ridicară c'nd =ames sosi.Îi dădură m'inile#iar

pri(irile lui "imon i C-arlie e2aminară fiecare trăsătură de pe faţa lui =ames încăutarea unui indiciu despre (estea pe care (oia să le)o dea.El se ateptase la aace(a i aborda o e2presie de nepătruns#dei aproape că)i era imposibil să răm'năserios.Le făcu semn să se ae0e#luă i el loc#se uită în oc-ii lui C-arlie carestătea în faţa lui#apoi la "imon.)<in de la casa părinţilor tăi.I)am cerut m'na $enriettei i am fost acceptat."imon r'n/i.)$enrietta te)a acceptat3 =ames era ne(oit să recunoască faptul că aceasta era oîntrebare pertinentă.5ădu din cap.)7e)am petrecut ultimele 0ile la Berma Ellsmere#i#0ise el ridic'nd din umeri#ne)am dat seama că ne potri(im.)"tai#stai#se repe0i C-arlie.5ei 0'mbea#acesta arăta nedumerit.Am cre0ut că tea/uta să)ţi &ăseti soţia de care a(eai ne(oie.7u o con(insesei tu să de(ină din5istru&ătoare de Perec-i o peţitoare3)Aa a început#răspunse =ames.5ar cu c't a petrecut mai mult timp în companiamea ma&nifică#i)a dat seama că (oia c-iar ea să se mărite cu mine.



At't C-arlie#c't i "imon pufniră.Acesta din urmă îl 0ări pe eful c-elnerilor#îlc-emă#i comandă o sticlă din cel mai bun (in de ur&undia#o băutură preferatăde toţi trei."e întoarse i le spuse lui =ames i lui C-arlie:)"ă sărbătorim4 8'n/ind în continuare#se uită la =ames i clătină din cap.7umai5umne0eu tie cum ai făcut)o#dar îţi dai seama#nu)i aa#că o să fii sen0aţia

bărbaţilor din înalta societate3 A-4 "imon se întoarse c'nd c-elnerul etala osticlă pentru inspecţie#apoi#la semnul lui "imon#turnă în trei pa-are.5upă ce îiser(i#c-elnerul lăsă sticla /os i se retrase."imon ridică pa-arul.Pentru =ames...

bărbatul îndea/uns de bra(#cu suficient de multă îndră0neală înc't să o con(in&ă pe 5istru)&ătoarea de Perec-i să se mărite.)Pentru =ames#0ise C-arlie i ridică i el pa-arul.5estinul 5istru&ătoarei dePerec-i.)Partenerul 5istru&ătoarei de Perec-i#completă "imon i îi apropie pa-arul deal lui C-arlie.=ames clătină din cap#ridică pa-arul l'n&ă pa-arele lor i îi corectă:)Perec-ea 5istru&ătoarei de Perec-i4)5a...aa)i4 spuse C-arlie i ciocni cu ei.Perec-ea 5istru&ătoarei de Perec-i...tueti.5esi&ur#tac-inările lor nu se opriră acolo#dar totul era lipsit de răutate#i se(edea clar că prietenii lui erau înc'ntaţi i bucuroi de (estea lui#aa că =amessuportă cu brio i &lumele lor mai nesărate p'nă c'nd#într)un final#a/unseră la

punctul în care îl întrebară despre balul de lo&odnă i despre nuntă.În acel moment sosi m'ncarea.În timp ce înfulecau#=ames le spuse ceea ce tia#iar "imon confirmă că#la capitolul nunţi#în familia C%nster#era mai bine ca

bărbaţii să facă ceea ce li se spunea i să lase totul în seama femeilor.)7)are rost să te împotri(eti#îl a(erti0ă "imon.=ames ridică din umeri.)At't timp c't a/un&em la altar înainte de înt'i iunie#c-iar mă bucur să las totulîn seama lor.Într)un final#dădură la o parte farfuriile#îi umplură din nou

pa-arele#apoi se rela2ară pe scaune i sorbiră mulţumiţi.=ames se /ucă cu pa-arullui i studie sclipirile roietice ce străluceau în (in#apoi 0ise încet:)<)am dat (estea cea bună#dar mă tem că am să (ă spun i o po(este neplăcută.)5espre ce e (orba#întrebă "imon3=ames le po(esti despre @accidentele $enriettei i despre moti(ul pentru carenu mai credea că acestea erau simple înt'm)plări."imon i C-arlie ascultară fărăsă facă (reun comentariu.C'nd =ames îi termină relatarea#am'ndoi erau foarteserioi.)5oamne#0ise C-arlie care uitase de (in.O c-eie de boltă uriaă3 Era c't pe ce sămuriţi am'ndoi4=ames dădu din cap cu tristeţe.



)Bără îndoială#dacă ne)am fi nimerit sub ea c'nd a atins păm'ntul.Urmă un lun&moment de tăcere#timp în care "imon i C-arlie di&erară cele aflate#apoi "imonspuse:)5eci...un bărbat necunoscut#din înalta societate#încearcă s)o omoare pe$enrietta i să facă în aa fel înc't moartea ei să pară un accident.;i nu tim cinee i nici de ce o (rea moartă.=ames lăsă /os pa-arul.)Corect.)E clar că trebuie să)6 demascam pe acest nenorocit i să)6 dăm pe m'naautorităţilor#spuse C-arlie uit'ndu)se de la =ames la "imon i înapoi.5eci#care)iurmătoarea noastră micare3)Prioritatea noastră este ca $enrietta să fie în si&uranţă#0ise =ames i se uită la"imon.I)am po(estit totul tatălui tău#desi&ur#i am con(enit că dacă ne asi&urămcă ea este pă0ită ori de c'te ori nu este încon/urată de doamnele din familiata#atunci acest ticălos#oricine ar fi#nu se (a mai putea apropia de ea.E -otăr't săfacă în aa fel înc't moartea ei să pară un accident#aa că at't timp c't sunt alţiiîn prea/ma ei#ar trebui să fie re0onabil de ferită."imon pufni.)8e0onabil e cu('ntul critic...$enriettei nu)i (a plăcea să se tie @pă0ită.)E ade(ărat#dar at't timp c't nu facem din asta un mare ca0#este puţin probabilsă dea înapoi.5in fericire#datorită lo&odnei noastre pe cale de a fi anunţată#i anunţii ce (a urma imediat după aceea#nimănui)nici măcar $enriettei)nu i se (a

părea ciudat că (oi fi mereu în prea/ma ei c'nd se află în public#iar în puţinelesituaţii c'nd nu (oi fi acolo#mă (a înlocui unul dintre (oi doi.At't "imon#c't i C-arlie aprobară din cap.)Baptul că nunta e aproape ne este de a/utor#fu de acord "imon.Ar trebui săreuim#fără să rănim m'ndria $enriettei.=ames fu de acord.)Iar tatăl tău o să (orbească cu mama ta#aa că ea se (a asi&ura că femeile dinfamilia ta (or fi mereu în prea/ma ei at't timp c't $enrietta e cu ele la di(ersee(enimente din timpul 0ilei."untem destui oameni care să a(em &ri/ă ca ea să nurăm'nă niciodată sin&ură."imon dădu din cap.)E)n re&ulă#am înţeles.$enrietta e în si&uranţă#apărată c't de mult se poate înaceste circumstanţe.=ames făcu o &rimasă.)In afară de a o încuia într)un turn#nu (ăd ce altce(a am mai putea face.;i#aacum a remarcat i ea#oricine este acest nebun#nu putem ti si&ur că (a încercadin nou.C-arlie se încruntă.)5ar trebuie să aflăm cine este#în ca0ul în care o mai face.)Aa)i#admise "imon apoi se uită în oc-ii lui C-arlie i ai lui =ames.A(eţi (reo

idee cum am putea face asta3



8e(i0uiră cele trei incidente#încerc'nd să e2tra&ă indicii din cele înt'mplate#dar era foarte puţin.<inul odată terminat#se ridicară de la masă i ieită pe "t.=ames"treet.Pe trotuar#"imon se opri i îi strecură m'na în bu0unar.)Incidentul de pe Upper roo! "treet nu ne dă prea multe speranţe să aflămce(a#dar mă întreb dacă o pot con(in&e pe Lad% *arc-main să)mi arate lista dein(itaţi#0ise el i se uită la =ames.5acă ai dreptate cu pri(ire la cele înt'mplate înacea seară#înseamnă că ticălosul a fost acolo#i aproape si&ur s)a numărat printreoaspeţii doamnei.=ames dădu din cap încet.)E un început.Probabil că au fost peste o sută de in(itaţi#dar numai /umătate sunt

bărbaţi? iar după incidentul de la ruine#tim că suntem pe urmele unui bărbat.)In plus#inter(eni C-arlie#sunt mulţi bărbaţi de pe lista lui Lad% *arc-main pecare îi putem e2clude imediat.Tu#domnul *arc-main#i amicii lui în ('rstă#i

probabil i alţii.)Ai dreptate#0ise "imon i dădu din cap.Căutăm un nemernic destul de puternic#('n/os#în formă...)Care se dă drept un &entleman din înalta societate#spuse =ames i se uită la el.E2act."e despărţiră după ce îi promiseră să)i împărtăească orice bănuială sau(este ce puteau a/uta la demascarea celui care (oia s)o omoare pe $enrietta."imon se duse să (adă dacă o &ăsea pe Lad% *arc-main i dacă reuea să obţinăde la ea lista cu in(itaţi#iar C-arlie se îndreptă spre bărbierul lui#cu care a(eaînt'lnire.=ames se îndreptă înapoi spre >eor&e "treet#păind a&ale i storc'ndu)icreierii în încercarea de a)i da seama ce mai putea face.

In după)amia0a aceea#$enrietta fu în centrul atenţiei la o reuniune ad)-oc atuturor femeilor C%nster i a prietenelor apropiate aflate în Londra.E(it'nd

peisa/ul ceremonios din salonul principal al casei "t.I(es#doamnele seîn&-esuiseră în cel din spate#mai confortabil#în care (aleţii mai aduseserăscaune#canapele i fotolii cu două locuri.Biecare loc era ocupat pentru că toatălumea era pre0entă acolo#de la Louisa#cea mai mică din familie#care încă purtacoadă împletită#la bunica Louisei#$elena#i c-iar la prietena ei#T-ereseOsbaldestone.Tinerele#printre care se număra i $enrietta#stăteau i pălă(ră&eauîn &rupuri ori de c'te ori era spaţiu între scaune i#uneori#la mese i în spatelecanapelelor.5oamnele în ('rstă le abordau frec(ent pe cele care stăteau în

picioare#în special pe $enrietta#care era pasată de la un &rup la altul#i fiecaredorea să audă#direct din &ura ei#po(estea despre cum se -otăr'se i îl ademenise

pe =ames >lossup at't de bine#înc't el o ceruse în căsătorie.



5ei în mod normal $enrietta &ăsea epui0ante astfel de adunări#spresurprinderea ei descoperi că se bucura să fie prinsă în -ărmălaia entu0iastădeclanat de (estea lo&odnei neateptate i de freamătul i mai mare pro(ocat deor&ani0area balului de lo&odnă i apoi de nuntă#toate într)un timp at't de scurt.

7u că ar fi a(ut nici cea mai mică nelinite din acest punct de (edere? le (ă0use pe acele doamne în acţiune de multe ori înainte.A(ea încredere că balul delo&odnă i nunta a(eau să treacă fără nici o problemă.*ama ei#mătuile $elena#$oratia i Celia#i soţiile (erilor ei pur i simplu nu puteau permite ca lucrurilesă stea altfel.5intre soţiile (erilor ei#$onoria#Patience i Alat-ea se aflau în acelmoment în Londra#dar de/a fuseseră trimise scrisori către toate celelalte#carea(eau imediat să pună caii la trăsuri.Cumnata $enriettei#Portia#soţia lui "imon#era acolo i stătea l'n&ă $enrietta#0'mbind înc'ntată.La fel de fericită ca i soraei mai mică#$enrietta o pri(ea st'nd de (orbă cu Louisa i se &'ndi că era &reusă &ăseti pe cine(a mai e2ta0iat dec't *ar%.În timp ce o studia cu atenţie i seîntreba din nou cine era bărbatul pe care pusese oc-ii#$enrietta de(enicontientă de colierul pe care)6 a(ea la &'t i simţi pandanti(ul care îi atin&ea

pielea sensibilă a decolteului.7u cre0use în puterea colierului#dar îl purtase iiată unde a/unsese#lo&odită cu =ames#făc'nd planuri pentru bal i pentru nuntă.5upă o e0itare de moment#îi ceru scu0e faţă de Portia i Caro Anstrut-er)+et-erb%#cu care discuta despre ultima modă în materie de (oalete#i tra(ersăîncăperea spre *ar%.Louisa tocmai fusese c-emată de mama ei#ceea ce#îi spuse$enrietta în sinea ei#era tocmai bine.5upă ce a(ea să fie purtat de *ar%#colierultrebuia să se întoarcă în nord#în "coţia#i nu a(ea idee dacă a(ea să mai fie trimis(reodată în sud...a/un&ea în m'inile 5oamnei.*ar% se întoarse spre $enrietta#iar 0'mbetul ei de(eni i mai lar&.)Cum te descurci3 $enrietta ridică din spr'nceană.)"urprin0ător de bine.)Îndră0nesc să spun că e altfel c'nd e (orba de lo&odna ta#de nunta ta#i tu te afliîn centrul atenţiei.Tonul lui *ar% su&era că dei nu o in(idia pe $enrietta#abiaatepta 0iua în care ea a(ea să fie în aceeai situaţie.)*)am &'ndit#0ise $enrietta în timp ce scotea colierul de deasupra decolteuluimodest al roc-iei de 0i#că odată a/unsă în acest stadiu)eu lo&odită#mama icelelalte care se ceartă despre c'ţi mu0icieni ar trebui să c'nte la micul de/un dela nunta mea)#poate că e timpul să)ţi dau ăsta.9inu pandanti(ul între de&ete#înaintea oc-ilor lui *ar%#care se uita fi2 la cristalul din cuarţ ro0.Lăcomia sclipi(i0ibilă în oc-ii albatri ai lui *ar%#dar bu0ele ei se str'nseră ferm într)o linie

subţire#apoi#încet#clătină din cap.$enrietta a(u impresia că *ar% depuse mult



efort ca să facă acest lucru.Apoi sora ei mai mică trase ad'nc aer în piept i îiînclină capul.)7u.Îl (reau#e(ident#dar trebuie făcut totul ca la carte.Îl (oi primi e2act aa cumtrebuie#aa cum ţi 6)a dat i An&elica ţie#la balul de lo&odnă.5acă nu e oferite2act aa cum trebuie#e posibil să nu funcţione0e#i atunci ce beneficiu mi)ar aduce3O întrebare retorică.$enrietta oftă i îi puse la loc colierul.)În ca0ul acesta#mai sunt apte nopţi încep'nd de astă0i#0ise ea#apoi e0ită.5e ceeti aa de nerăbdătoare să pui m'na pe el3 5e ce acum3Pri(irea lui *ar% trecu dincolo de $enrietta.Uit'ndu)se prin încăpere#earăspunse:)9i)am spus i ţie#i mamei de dimineaţă.<reau să încep să)mi caut bărbatul(isurilor#aa cum trebuie.$enrietta se încruntă.)5ar ai început de/a căutarea#nu)i aa3 ;i fără colier.Iar acum eti nerăbdătoaresă ai colierul pentru că...)Poate că am început căutarea#dar n)am de &'nd să spun nimic mai mult în acestmoment...aa că nu mai întreba#spuse *ar% i îi aruncă o pri(ire ameninţătoare.$enrietta ridică m'na.)Boarte bine.În apte nopţi de acum încolo colierul (a fi al tău#i apoi...*ar% dădu din cap în stilul ei obinuit.);i apoi (om (edea.$enrietta o obser(ă pe $onoria care îi făcea semn i încercasă)i atra&ă atenţia.Plecă de l'n&ă *ar% i se îndreptă spre 0ona în care stătea$onoria#ducesă de "t.I(es#soţia capului familiei#5e(il C%nster#alături dePatience#soţia lui <ane C%nster#i Alat-ea#soţia lui >abriel C%nster.Trecute de

patru0eci de ani#toate trei de(eniseră matroane stilate#obinuite să)i e2ercite puterea socială i familială? totui#pentru $enrietta erau ca i surorile ei &emene#Amanda i Amelia#care mai a(eau puţin i a/un&eau în ora.5e la nunţile lor#or&ani0ate cu mai bine de 0ece ani în urmă#&emenele îi

petrecuseră cea mai mare parte din timp la moiile soţilor lor#a('nd &ri/ă copii.$enrietta le (i0ita frec(ent#dar $onoria#Patience i Alat-ea stăteau de obicei înLondra i participau la aceleai e(enimente ca i ea#aa că de(eniseră @surorileei din Londra? e(ident#nu era nici o urmă de îndoială că ele o pri(eau ca pe soralor mai mică.Aadar#nu fu deloc surprinsă c'nd Alat-ea o luă de m'nă#o trase săstea /os pe un taburet pe care îl ceruseră (aleţilor i îl puseseră între ele#apoideclară#după ce $enrietta se ae0ă:)E timpul să ne po(esteti cum te)a cerut.C'nd ea e0ită#Patience c-icoti.



)7u trebuie să ne spui detaliile#doar esenţialul.$enrietta se strădui să răm'năserioasă i răspunse:)"taţi să mă &'ndesc#să)mi amintesc aa cum trebuie...O#da.*)a întrebat dacăn)ar trebui cum(a să atepte mai înt'i binecu('ntarea tatălui meu.$onoria dădu din cap aprobator.)Boarte adec(at.$enrietta r'n/i.)5ar c'nd i)am spus că în familia noastră acesta nu este considerat un lucrunecesar#el a 0is: @rei să te mări0i cu mine5enrietta ,-nsterşi să mă 'aci cel

mai 'ericit dintre muritori?”Patience i Alat-ea oftară.$onoria 0'mbi aprobator.)Boarte frumos spus.5upă cum sună#=ames pare potri(it.9in'nd cont de faptul căe un prieten at't de apropiat al lui "imon#c-iar mă întrebam acest lucru.Ultima

propo0iţie fu acompaniată de o pri(ire în care se citea tac-inarea.Este aa defrumos c'nd îi declară dra&ostea nemuritoare...Alat-ea oftă din nou#apoi clipi(isătoare i continuă:)Îmi amintesc i acum cristalul ro0 pe care mi 6)a trimis 8upert într)o cutiuţă dincristal#cu un bilet în care îmi scria că inima lui îmi aparţine...Îmi amintesc cumm)am simţit c'nd am desc-is cutiuţa i am citit biletul...);tiu cum te)ai simţit#spuse Patience pe ton la fel de (isător.5ei cred că atrebuit să muncesc mai mult dec't tine ca să aud astfel de cu(inte.$onoria pufni.)Eu n)am au0it niciodată cu(intele...nu astfel de cu(inte.Patience#Alat-ea i$enrietta o pri(iră uimite.)5e(il nu ţi)a spus niciodată că te iubete#nu ţi)a /urat dra&oste eternă3Patience părea că nu)i (enea să creadă.)7u în cu(inte#0ise $onoria serioasă.Între noi fie (orba#c'ţi(a ani mai t'r0iu#spuse ea i înclină capul spre $enrietta#cam în perioada în care s)a măritatAmelia#m)a întrebat#cu tonul cui(a care (erifică dacă cine(a n)a trecut cu(ederea ce(a e(ident#dacă tiu că mă iubete.)A#dar stai4 spuse Alat-ea i ridică un de&et.Îmi amintesc faptul că am au0itce(a despre 5e(il#că s)a pus în faţa unui nebun i i)a spus să)6 împute pe el casă te sal(e0e pe tine.Alat-ea o pri(i su&esti( pe $enrietta.)Eu 0ic că#după aa ce(a#nu prea mai ai ne(oie de cu(inte.)Aa e#declară $onoria care dădu din cap cu un &est re&al#iar pri(irea îi de(enimai bl'ndă.5upă un asemenea &est#cu(intele de(in redundante.5acă#alături detoate celelalte#un bărbat este dispus să)i rite (iaţa pentru tine#nu prea mai enimic de spus.$onoria îi concentra atenţia asupra $enriettei i spuse:



)5in c'te am au0it#=ames i)a riscat de/a (iaţa pentru tine c'nd a sărit să tesal(e0e la petrecerea familiei *arc-main.(i mai t!riuapoi încă o dată.$enrietta 0'mbi.)Printre altele#da#e ade(ărat...nici eu n)am ne(oie de cu(inte.;tiu că mă iubete.înainte să apuce s)o c-estione0e mai mult)sau ea pe ele)$elena le in(ită pe toate

patru să se alăture conferinţei care a(ea loc în cealaltă parte a încăperii#în principal în le&ătură cu stabilirea datei pentru nunta ce se apropia.$enrietta se lăsă atrasă în discuţie#dei încă nu se &'ndise prea bine#la fel ca icelelalte care erau la curent cu ultimele noutăţi din lumea mondenă.În cea maimare parte le lăsă să (orbească#în timp ce cu(intele rostite de Patience i Alat-eaîi re(eneau în minte.$onoria a(ea dreptate.$enrietta tia fără îndoială că =ameso iubea.Poate că nu folosise c-iar acele cu(inte#dar aceea era realitatea#neîndoielnică i de necontestat.Acea realitate o&lindită în oc-ii lui#în tonul (ociilui#în felul în care făcea dra&oste cu ea)da#dra&oste.Era si&ură că ceea cefăcuseră cu o noapte în urmă fusese dra&oste#aa cum fusese clar la momentulrespecti(#c-iar i pentru simţurile ei necolite#că se lăsaseră am'ndoi condui desentimente.Au0ise că faptul de a fi la un pas de moarte dădea la o parte (ălurilei scotea la i(eală dra&ostea i emoţiile puternice care o defineau#ire0istibile ie2i&ente.Aa ce(a se petrecuse i în ca0ul lor? dra&ostea era cea care îiîmpinsese să de(ină intimi cu o noapte în urmă i apoi lo&odnici.Aa că da#tiacă =ames o iubea i de aceea nu a(ea ne(oie de mai multe cu(inte#i totui...P'nă ce reuniunea luase sf'rit#iar $enrietta se îndreptase spre Upper roo! "treet alături de mama ei i de *ar%#acceptase faptul că#dei nu a(ea ne(oie săaudă cu(intele#i)ar fi plăcut totui să audă de la =ames o declaraţie de dra&osteeternă#una imposibil de confundat sau de înţeles &reit.Pentru că#dei nici ea nuformulase încă acele cu(inte#era#în mod cert#absolut i iremediabil îndră&ostităde el.

CAPITOLUL 6GÎn dimineaţa următoare#$enrietta#împreună cu Louise i *ar%#participă la o reuniune de o notorietate bine cunoscută#acasă la Celia C%nster#pe 5o(er "treet.Anunţul despre lo&odna lui =ames i a $enriettei apăruse#aa cum trebuia#în >a0eta din acea dimineaţă.5oamnele din familia C%nster aleseserăe(enimentul de mult planificat al Celiei pentru prima incursiune a $enriettei înlumea mondenă din înalta societate în postura de lo&odnică.*ai multe dintre doamnele din familia C%nster)$onoria#Patience i Alat-ea)erau

acolo pentru a)i oferi a/utorul#dar femeile mai în ('rstă consideraseră inutilă



pre0enţa lor i#posibil#copleitoare.7imeni nu (oia să)i refu0e $enriettei oca0iade a profita de moment.În timp ce (alul constant de in(itaţi urca treptele din faţa casei Celiei#anunţul din>a0etă fusese subiect de discuţie la multe dintre de/unurile din acea dimineaţă.*atroanele i fetele lor se adunară pe 5o(er "treet#intuind)în mod corect)căacolo a(eau să afle totul)toate detaliile rele(ante ale lo&odnei neateptate)i căastfel (or putea să împrătie (estea la mesele de pr'n0#plimbările i ceaiurile dedupă)amia0ă.5upă ce se str'nseră în salonul Celiei#toate doamnele se ae0ară lacoadă în prea/ma $enriettei.Cu spatele la emineu i cu faţa îndreptată sprecamera lun&ă#ea se simţi iniţial aproape asediată.5ar imediat ce îi transmiteaufelicitări#matroanele se retră&eau#dădeau un ocol încăperii i apoi i se alăturaului Louise sau uneia dintre celelalte doamne din familia C%nster#sper'nd săe2tra&ă de la acestea mai multe detalii pertinente.Între timp#domnioarele tinere#cele care nu erau încă lo&odite i cele care selo&odiseră sau se măritaseră de cur'nd#rămaseră adunate în prea/ma $enriettei#întreb'nd înc'ntate despre balul de lo&odnă i făc'nd pronosticuri le&ate de datala care ea i =ames a(eau să se căsătorească.$enrietta i îndrumătoarele ei-otăr'seră ca 0iua nunţii să răm'nă pentru moment secretă#nu că acest lucru ar fi0ădărnicit toate acele speculaţii.In(itatele soseau într)un flu2 continuu?răm'neau c'te(a minute#apoi plecau#bine apro(i0ionate cu informaţii pe care le

puteau transmite mai departe.Încă o dată#spre surprinderea ei#$enrietta se tre0iluată de (al."e simţi în mod special mulţumită c'nd mai multe tinere pe care lea/utase de)a lun&ul anilor să accepte sau să refu0e di(erse oferte pe care le

primiseră din partea bărbaţilor#o str'nseră de m'nă i o felicitaseră entu0iasmate pentru că îi &ăsise i ea marea dra&oste.P-illipa $emmin&s era una dintre celesosite acolo pentru a o felicita.Aceasta o luă de m'nă pe $enrietta i 0'mbi.)*)ai a/utat c'nd am a(ut ne(oie#pe mine i pe multe alte fete#i ne)ai ferit denefericire.Acum#că a (enit i r'ndul tău să ai parte de fericirea deplină#nu pot săspun dec't că mi)a dori să fiu în locul tău.)ra(o4 se au0i în cor &rupul din /ur.)*ulţumesc4$enrietta îi 0'mbi la r'ndul ei#str'nse m'na P-illipei i îi dădu drumul apoi seuită la feţele (esele din /urul ei.)7)am bănuit că (eţi fi aa de...Înc'ntate pentru mine.Constance +it-erb%#

proaspăt de(enită Lad% $ume#r'se.)$enrietta#dra&a mea#ai două0eci i nouă de ani.Ai a/utat tinere ca noi aproape

un deceniu i#din c'te tiu#niciodată nu ai dat &re."i&ur că ma/oritatea îţi dorim



binele.5umne0eu tie că o meriţi4Toată lumea r'se#iar sc-imburile plăcute dereplici continuară.*ai t'r0iu#mai multe dintre marile doamne îi făcurămaiestuos apariţia#nerăbdătoare să afle cum de le scăpase o asemenea (este.$enrietta fu fericită să lase sarcina informării lor în seama celorlalte femei dinfamilia C%nster#care ieiră bucuroase în faţă i de(iară atacul lor#asemănător cual unei escadrile.În cele din urmă#(alul de in(itaţi se subţie.E(enimentul seapropia de sf'rit c'nd Lad% +ent,ort- i *elinda +ent,ort- sosiră.Cele douăse apropiară de $enrietta 0'mbind fericite.Bără nici o urmă de falsitate#Lad%+ent,ort- o felicită#apoi se duse să (orbească cu Louise i Celia.*elinda îi0'mbi $enriettei i îi dori toate cele bune.$enrietta se simţi puţin stin&-erită#dar menţinu aparenţa politicoasă i înc'ntatăi discută despre tot felul de mărunţiuri p'nă ce domnioara Crossle%#p'năatunci sin&ura t'nără aflată în prea/ma ei i a *elindei#fu c-emată de mama ei.Înclipa în care domnioara Crossle% se îndepărtă suficient de mult#$enrietta seîntoarse spre *elinda."e uită la faţa prietenei ei.7u e2ista nici un alt mod mai

puţin desc-is de a spune ce a(ea de 0is#aa că rosti fără mena/amente:)"per că nu cre0i că ţi l)am furat pe =ames.Te asi&ur că nu s)a înt'mplat aace(a.*elinda clipi#e(ident surprinsă#apoi 0'mbetul ei înflori din nou.)"i&ur că nu cred aa ce(a#prostuţo.*elinda întinse m'na i str'nse de&etele $enriettei#pri(ind)o în oc-i.)"incer#nici nu m)am &'ndit la aa ce(a.;tiu că mi)ai spus ade(ărul#i ai a(utdreptate...Eu i =ames nu ne)am fi potri(it.5ar dacă prin faptul că te)am ru&at săîl e(alue0i în numele meu (i s)au desc-is oc-ii#atunci nu pot dec't să spun căsunt înc'ntată că am putut fi de a/utor.$enrietta lăsă să se (adă uurarea care ocuprinse.)Îţi mulţumesc.*ă bucur tare mult că nu eti supărată.)7icidecum.*elinda aruncă o pri(ire spre mama ei#care (orbea încă cu Louise iCelia#apoi coborî (ocea.)7u tiu cum să)ţi mulţumesc pentru că ai fost at't de sinceră cu mine în pri(inţalui =ames i că m)ai forţat să mă &'ndesc mai bine.5acă n)ai fi făcut asta#nu tiuunde a fi fost acum#dar...Tonul *elindei crescu#o&lindindu)i înc'ntarea."e apropie de $enrietta#o str'nse mai tare de de&ete i îi opti la urec-e:)7)ar trebui să spun asta#pentru că încă nu se tie si&ur#dar mă atept să fiu înaceeai postură în care eti tu acum în circa o săptăm'nă.);i tu te lo&odeti3 întrebă $enrietta fericită."erios3*elinda dădu din cap i str'nse din bu0e de parcă abia îi putea ascunde

bucuria.5upă un moment#continuă:



)Îmi plăcea de Oli(er)este un (ăr îndepărtat)dar nu este nici pe departe aa dec-ipe ca =ames i c't timp =ames mi)a făcut curte am refu0at să mă uit laOli(er#0ise *elinda uit'ndu)se în oc-ii $enriettei.5ar după ce m)ai făcut să)miiau &'ndul de la =ames i să caut în altă parte#l)am (ă0ut pe Oli(er în altălumină#apoi el a făcut un pas i#ei bine...<eselia ei reţinută ameninţa săi0bucnească#aa că *elinda afiă un 0'mbet strălucitor.)Iată unde am a/uns#0ise ea i scutură m'inile $enriettei.Iată unde am a/unsam'ndouă4$enrietta îi 0'mbi înapoi#fericită i fără nici o reţinere.)Aa)i.Ce minunat4 "ă mă anunţi imediat ce...)aruncă o pri(ire spre Lad%+ent,ort-)imediat ce pot ti.)O#aa (oi face#o asi&ură *elinda.8ămaseră o (reme una l'n&ă alta#bucur'ndu)se de faptul că în cur'nd a(eau să fie măritate.5intr)odată#*elinda tresări.)O...am (rut să)ţi spun#dar cu toată fericirea asta#a ta i a mea#pur i simplu mi)aieit din cap.C'nd $enrietta o pri(i întrebătoare#*elinda îi coborî (ocea icontinuă:)*ai ţii minte seara în care ai (enit cu noi pe $ill "treet#ca să)mi spui ce)ai aflatdespre =ames3)Ce)i cu ea3 Cu oc-ii mari#*elinda opti:)A fost o crimă în casa (ecină4$enrietta făcu oc-ii mari...i îi aminti de bărbatul

peste care dăduse pe trotuar#în faţa casei familiei +ent,ort-.O străbătu un fior rece#dar îi re(eni repede în fire i întrebă:)Cine a fost omor't3 ;i c'nd3 ;tii c'nd s)a înt'mplat3)Lad% +inston.A stat l'n&ă noi.Era (ădu(ă i se pare că a fost ucisă c'nd(a înseara aceea.7imeni nu tie e2act c'nd#pentru că din c'nd în c'nd a(ea obiceiulsă dea liber personalului în timpul nopţii)toţi bănuiau că se întreţinea cu un

prieten#foarte intim.)Înţele&.$enrietta se luptă din &reu să facă ordine în (alul de &'nduri care îinăpădiseră mintea.)*elinda4"e întoarseră am'ndouă i o (ă0ură pe Lad% +ent,ort-#e(ident

pre&ătită de plecare#care îi făcea semn fiicei sale să i se alăture.)<in#mamă.*elinda îi încrucia de&etele cu ale $enriettei i le urmară pe Lad% +ent,ort-#Celia i Louise#care se îndreptau spre uă.)7u uita#opti *elinda cu oc-ii îndreptaţi spre spatele mamei ei.Trebuie să te

prefaci că nu ţi)am spus nimic despre lo&odna mea ce (a urma i#dacă tot (eni(orba#nici despre crimă.*ama a insistat în mod deosebit să)mi ţin &ura pe acestsubiect#îţi dai seama...0ise *elinda uier'nd uor.O crimă oribilă la casa

(ecină...la doar c'ţi(a metri de dormitorul meu#0ise ea i tresări din nou.



Cu &'ndurile departe#$enrietta o bătu uor cu palma pe m'nă.Ameţită iuluită#trecu peste saluturile de rămas)bun ale celor două femei din familia+ent,ort-#îi mulţumi mătuii Celia pentru că &ă0duise acel e(eniment#se urcăîn trăsura mamei ei i porni înapoi spre Upper roo! "treet.Louise se lăsă pe

perne i răsuflă uurată i mulţumită.)A mers bine#0ic eu.*ar%#care stătea în faţa lui Louise i se uita la cei care se

plimbau pe trotuar#scoase un sunet aprobator.)Î-'m.Ae0ată l'n&ă mama ei#$enrietta se uita în &ol la scaunul neocupat dinfaţa ei#în timp ce mintea ei &onea i făcea scenarii...P'nă ce trăsura trase în faţacasei părinţilor ei#se &'ndise la at't de multe lucruri înc't îi dădu seama cătrebuia neapărat să discute cu =ames imediat ce acest lucru era posibil.

"pre marea ei neplăcere#din cau0a solicitărilor din timpul 0ilei#ale ei i se păreacă i ale lui#ea i =ames nu reuiră să se înt'lnească dec't în seara aceea#c'nd îl&ăsi atept'nd în -olul din faţă al casei familiei "t.I(es.Îmbrăcat în -aine de seară#acesta îi 0'mbi#cu armul caracteristic#nonalant icapti(ant)cel puţin după părerea ei)#îi dădu /os pelerina pe care i)o pasă lui+ebster#(aletul lui 5e(il#apoi îi luă m'na#o duse la bu0e i#uit'ndu)se fi2 înoc-ii ei#îi sărută ('rfurile de&etelor#un sărut pe care ea îl simţi p'nă în ('rfulde&etelor de la picioare.Apoi îi spuse:)*a/ordomul mi)a spus că mi)ai trimis un mesa/ printr)un (alet în timp ce eram

plecat.5e ce ai (rut să mă (e0i3Ea îi spusese că era esenţial ca pe tot parcursul serii să menţină o aparenţă

potri(ită i să se bucure cu ade(ărat de cina lipsită de formalităţi#luată în familie# pe care o or&ani0ase $onoria împreună cu ceilalţi ca să sărbătorească lo&odnalor#dar#de fiecare dată c'nd se &'ndea la ceea ce)i spusese *elinda#trebuia săfacă un efort deosebit să)i păstre0e pe c-ip 0'mbetul i aerul de înc'ntare imulţumire...i odată ce a(ea să)i spună lui =ames ceea ce aflase#nu se îndoia că ilui îi (a fi &reu să se bucure de acea seară#fiindu)i aproape imposibil să)iascundă reacţiile.Aa că îi 0'mbi i murmură:)7u acum.Îţi spun mai t'r0iu.El se uită în oc-ii ei c'ntărind dacă era ca0ul să insiste.Ea ridică din spr'nceană#apoi îl luă de braţ i se întoarse spre arcada ce marca intrarea în salon.)$ai...e momentul să dăm oc-ii cu familia.El bombăni dar se supuse i păialături de ea în salon#în furtuna de felicitări i laude#0'mbete i r'sete sincere ifericite."eara decurse bine? o reuniune confortabilă a celor mai apropiate rude

din familia C%nster#toţi cei pre0enţi în Londra fiind adunaţi ca să facă ce le



plăcea cel mai mult)să sărbătorească încă o alianţă#aa cum o numise 5e(il întoastul lui#care a(ea să producă noi mu&uri i ramuri în (iitor.Cu toţii ciocniră însănătatea lor.5e mai multe ori.=ames se simţea în lar&ul lui în acel mediu.Îl a/uta i faptul că era cel mai (ec-ii apropiat prieten al lui "imon#iar ceilalţi membrii ai familiei lui#at't bărbaţi c'ti femei#erau (ec-i prieteni cu omolo&ii lor din familia C%nster)familiile>lossup i C%nster se numărau printre cele mai (enerabile din înalta societate#astfel că între ei erau multe le&ături profunde i solide.

7u a(ea nici o dificultate să na(i&-e0e în acele ape? în multe pri(inţe#se simţeaca acasă printre membrii acti(i social ai familiei C%nster#mai mult dec't printreai lui#care#în marea lor ma/oritate#se retrăseseră din lumea mondenă.=ames discută cu Lord Art-ur#apoi#împreună#se înt'lniră cu cei care se ocupau deafacerile lui i de ale familiei C%nster ca să facă toate aran/amentele necesare.Apoi#după o 0i ce putea fi considerată fructuoasă#el i Lord Art-ur li se alăturarălui Louise i $enriettei i îi anunţară pe cei pre0enţi că fusese stabilită data

balului de lo&odnă#care#păstr'nd tradiţia familiei C%nster#a(ea să fie ţinut în salade bal din casa familiei "t.I(es.Ae0aţi în /urul mesei lun&i#cei din familie

primiră (estea cu urale i aplau0e#care de(eniră i mai furtunoase după cedomnul Art-ur adău&ă faptul că nunta a(ea să aibă loc la data de trei0eci mai#cudouă 0ile înainte de termenul)limită pre(ă0ut în testamentul mătuii Emil%.*ai t'r0iu#c'nd se întoarseră cu toţii în salonul mare#cu $enrietta la braţulsău#=ames trecu de la un &rup la altul#rememor'nd informaţii despre cei dinfamilia C%nster pe care îi cunotea mai puţin.)5in c'te am înţeles#i se confesa $enrietta c'nd părăsiră unul dintre acele&rupuri#toţi cei care nu stau în Londra sunt pe drum încoace.*a/oritatea#cum ar fi Lucifer i P-%llida#(or a/un&e la balul de lo&odnă#dar cei care stau maideparte#în nord#s)ar putea să nu reuească să (ină la timp."perăm că măcar 8ic-ard i Catriona (or fi aici la nuntă#dar#desi&ur#încă nu am primit răspunsulde la ei#iar Celia i *artin speră mult ca An&elica i 5ominic să a/un&ă.Următoarea oră se scurse plină de con(ersaţii (esele.$enrietta ateptărăbdătoare? nu a(ea sens să strice seara spun'ndu)i prea cur'nd lui =ames despreînfiorătoarea descoperire.Era în si&uranţă în casa familiei "t.I(es#încon/urată defamilie.Indi)ferent cine era ticălosul criminal#nu a(ea cum să a/un&ă la ea acoloi#în mod cert#nu (oia să rite să fie au0ită din înt'mplare i apoi informaţia să serăsp'ndească în restul familiei)nu p'nă nu reuea să discute cu =ames despresituaţia ei i despre cum trebuia procedat în continuare.



Într)un final#mulţimea începu să se rărească.La braţul lui =ames#ea c'ntăriopţiunile pe care le a(ea în timp ce el pălă(ră&ea cu "imon.În cur'nd#mama eia(ea s)o c-eme ca să se îndrepte spre casă? nu)i permitea să atepte at't demult#dar "imon i =ames nu dădeau nici un semn de despărţire ci#din c'te au0iseea#intenţionau să plece împreună ca să se înt'lnească cu C-arlie $astin&s la unclub.O deran/a faptul că "imon (a afla ce se înt'mpla3 C-iar în clipa în careîntrebarea îi apăru în minte#îi dădu seama că datorită le&ăturii at't de str'nsedintre =ames i "imon#era mai mult dec't probabil ca acesta să fi aflat de/adespre cele trei @accidente.5upă ce obser(ă că Louise se despărţise de $elenai se ducea să discute cu $onoria#$enrietta trase aer în piept i îi îndreptăatenţia spre con(ersaţia dintre =ames i "imon.Am'ndoi o pri(iră#simţind că(oia să le spună ce(a important."imon str'mbă din nas către ea.)Trebuie să plec3 $enrietta se încruntă.)Poţi răm'ne dacă promiţi că eti cuminte."imon 0'mbi.)7u promit nimic#dar...0ise el i făcu un &est de încura/are.Te ro&#spune.Ea îi aruncă o pri(ire ameninţătoare#apoi se uită la =ames.)Am înt'lnit)o pe *elinda +ent,ort- de dimineaţă.)O...=ames păli."e uită la ea întrebător.9i)a făcut &reutăţi3 $enrietta clătină dincap.)7u#nicidecum.7u despre asta e (orba#spuse ea i se opri să tra&ă aer în piept isă)i pună ordine în &'nduri.*i)a spus că în seara în care am (i0itat locuinţafamiliei +ent,ort- de pe $ill "treet ca să le de0(ălui *elindei i părinţilor eidescoperirile mele despre tine#Lad% +inston#o (ădu(ă care locuiete...locuiaalături#a fost omor'tă.At't =ames#c't i "imon încremeniră.Cu o e2presie bruscse(eră#=ames dădu din cap aprobator.)Continuă.)5upă cum era de ateptat#*elinda nu tie multe...doar că despre crimă se credecă ar fi fost comisă c'nd(a în acea seară i#cel mai probabil#de un domn cu careLad% +inston a(ea obiceiul să se întreţină în secret.Obinuia să le dea liber an&a/aţilor noaptea#aa că nimeni nu tie cine e acel bărbat.Urmă o pau0ă în care=ames i "imon se &'ndiră la cele au0ite."imon 0ise#încruntat:)7u (ăd ce le&ătură are asta cu tine.Aruncă o pri(ire în /ur ca să se asi&ure că nu au0ea nimeni#apoi se uită la$enrietta i continuă: Presupun că tu cre0i că asta are le&ătură cu atacurilerecente.5eci =ames îi spusese lui "imon#ceea ce însemna că i C-arlie aflase.$enrietta dădu din cap#cu bu0ele str'nse.



)A/un& imediat la asta#spuse ea i se uită la =ames.Era fri& i ceaţă#iar trăsura măatepta peste drum.*elinda m)a condus#iar eu i)am spus să intre i să înc-idăua)în&ri/itorul cailor i bir/arul erau acolo)apoi am cobor't treptele...i m)amlo(it de un bărbat.*)ar fi dat /os#dar m)a prins i m)a a/utat să)mi recapătec-ilibrul.Cred că a făcut asta din instinct.Purta pelerină i &lu&a era trasă pesteoc-i.;i)a cerut scu0e)(ocea i dicţia se potri(eau cu -ainele lui.Apoi >ibbs#în&ri/itorul cailor mei#m)a stri&at#iar bărbatul mi)a dat drumul#m)a salutat dincap i a plecat în &rabă.7u m)am mai &'ndit la asta...p'nă c'nd *elinda mi)aspus despre crimă.7ici =ames#nici "imon nu rămaseră impasibili.Am'ndoi îisc-imbară po0iţia#se uitară în /ur i apoi îi stăp'niră reacţiile.=ames se uită dinnou la ea.)Cre0i că a fost criminalul3 $enrietta se uită calmă la el.)"unt aproape si&ură.A fost ce(a atunci#un lucru pe care l)am obser(at#pe carenu l)am înţeles#dar apoi am uitat de el.)Ce lucru3 întrebă "imon.)C'nd am cobor't treptele#m)am uitat în /ur#din instinct#aa cum ar faceoricine#iar pe trotuar nu era nimeni.;i totui#c'te(a secunde mai t'r0iu#bărbatulaproape m)a dăr'mat#aa că#de unde (enea3 5e ce nu l)am (ă0ut c'nd m)amuitat3 C'nd =ames i "imon se încruntară#înţele&'nd ce (oia să spună dar nucontienti0ară imediat ade(ărul#ea le oferi răspunsul:)Ieise în &rabă de la casa (ecină...cea în care a murit Lad% +inston.5in cau0aaceasta nu ne)am (ă0ut#nici el pe mine#nici eu pe el.Bu&ea de ceea ce făcuse.Am'ndoi se uitau fi2 la ea#iar ea la ei.Putea (edea în cele două perec-i de oc-i)unii căprui#ceilalţi albatri)că puneau lucrurile cap la cap.Preocupat#=ames 0ise:)Crede că)6 poţi identifica.)5ar#inter(eni "imon#nu poţi#nu3 Ea clătină din cap uor.)5e dimineaţă i p'nă acum#am re(ă0ut în minte acele secunde de nenumărateori#dar n)am (ă0ut nimic după care să)mi dau seama cine era.=ames a(ea o e2presie ce putea fi considerată definiţia cu('n)tului @sumbru.)5ar el#din păcate#nu tie asta.)Cred că nu#admise $enrietta.5e&etele ei se str'nseră din instinct pe braţul lui=ames."e uită la "imon.)Iar asta înseamnă că#într)ade(ăr#accidentele mele n)au fost deloc accidente.)7u.5ar#0ise "imon cu faţa lipsită de e2presie#asta înseamnă i faptul că el credecă tu tii cine e#dar nu ai înţeles încă implicaţiile acestui lucru.Probabil că seteme că (ei afla despre crimă i o să)ţi dai seama dintr)odată...i o să)6 dai în

(ilea&.=ames stătuse &'nditor.Îi îndreptă pri(irea spre "imon.



)Eu n)am aflat nimic despre crima asta.Tu3 "imon clătină din cap.)7imic#răspunse el#apoi îi ridică pri(irea i se uită în încăpere.Ceea ceînseamnă că nici Portia n)a aflat încă.)*elinda a 0is că mama ei i)a spus să nu spună nimic despre asta#îi lămuri$enrietta.)Poate că#dintr)un anumit moti(#autorităţile nu (or să se afle tirea#spuse "imoni ridică din umeri.)Probabil ca să nu sperie lumea#replică =ames pe un ton cinic.<ă ima&inaţi ce('l(ă ar pro(oca o astfel de crimă comisă pe $ill "treet#în inima re&iunii*a%fair3 "imon făcu o &rimasă.)Boarte ade(ărat.5eci...)Cum putem afla mai multe3 întrebă =ames.)E(ident#dacă acesta e mobilul din spatele atacurilor asupra $enriettei#atunci nua(em nici un moti( să bănuim că ticălosul se (a opri aici.„/u p!nă ce n4o va ucide. 7u mai era ne(oie să fie rostite aceste cu(inte.$enrietta se cutremură oricum.=ames îi str'nse m'na cu braţul."imon pufni.)arnab% Adair i#prin el#inspectorul "to!es#0ise "imon i înt'lni pri(irea lui=ames.L)ai cunoscut pe Adair#nu3 =ames dădu din cap aprobator.)Puţin#i de/a îl tiu pe "to!es de la e(enimentul ce a a(ut loc la ferma familiei>lossup.)7u e ce(a ce să pot uita cur'nd#0ise "imon.5ar mai t'r0iu Adair i "to!es i)auunit forţele#cu o altă oca0ie#i de atunci lucrea0ă împreună#cu binecu('ntareastăp'nirii#ori de c'te ori are loc o crimă &reu de elucidat#în înalta societate.)Îmi amintesc#0ise $enrietta."to!es a fost poliţistul care i)a a/utat pe Penelope i

pe arnab% în problema le&ată de băieţii orfani care dispăruseră."imon dădu dincap.)5a...atunci a fost o încurcătură socială i politică#de aceea a fost bine)(enităcombinaţia Adair)"to!es.Acesta din urmă nu e un simplu poliţist.El cunoatedestule despre noi)despre înalta societate)ca să tie cum să înoate în apelenoastre#iar tatăl lui arnab% se bucură de o mare influenţă politică.=ames r'n/i ispuse:)Crima asta are toate calităţile unui astfel de ca0."e uită la "imon.Poti (orbi cuAdair3 "imon dădu din cap#-otăr't.)"unt si&ur că (a fi interesat.*ă îndoiesc că)6 (om &ăsi diseară#dar o să)6 in(itm'ine#la micul de/un)sunt foarte folositoare le&ăturile astea familiale)apoi o să)6duc pe Upper roo! "treet#spuse "imon i înt'lni pri(irea $enriettei.O să (rea

să audă totul din &ura ta.



)<oi fi acolo#aprobă ea.=ames o str'nse de m'nă.)O să trec să te atept.)arnab% o să (rea să afle totul i despre accidentele ei#0ise "imon.O obser(ară toţi pe mătua lui "imon i a $enriettei#$oratia#care tocmai trecea

prin dreptul lor cu un aer re&al.Cei trei se uitară unul la altul#apoi se întoarseră i0'mbiră spre ea.$oratia se opri în faţa lor i îi cercetă cu o pri(ire iscoditoare.)Ce puneţi la cale (oi trei3)Înt'mplător#o nuntă#0ise $enrietta.Credeţi că "imon se (a descurca în posturade ca(aler de onoare al lui =ames3Busese cea mai bună metodă de distra&ere a atenţiei.Apoi seara se înc-eie.Cei

pre0enţi se adunară în -olul din faţă#îi confirmară unul altuia planurile pentru0ilele următoare i îi luară rămas)bun.Ei se numărară printre ultimii in(itaţi care

părăsiră casa.$enrietta iei împreună cu părinţii ei i cu *ar%#în timp ce =ames plecă alături de "imon ca să dea de urma lui C-arlie $astin&s.Împreună#îi puseră minţile la contribuţie i re(i0uiră toate măsurile necesare#de(enite i mai presante#pentru a se asi&ura că $enrietta a(ea să răm'nă teafără.5eparte de uncriminal care#pentru a scăpa de /ustiţie#se părea că era con(ins că trebuia săucidă din nou.

Era ora 0ece#în dimineaţa următoare#iar $enrietta se plimba prin încăpere#nelinitită i cu &'ndurile departe#în faţa ferestrelor din salonul din spate al caseide pe Upper roo! "treet.=ames stătea spri/init de spătarul canapelei i se uita laea#încerc'nd să)i menţină un aer calm.7u a(ea idee c't putea dura micul de/unîn reedinţa Adair#i cu at't mai puţin dacă acesta a(ea să fie liber să discute cuei în acea 0i...Ua se desc-ise.=ames se întoarse i îl (ă0u pe "imon intr'nd."e

părea că prietenul lui#i totodată (iitorul cumnat#a(ea o c-eie de re0er(ă de lacasa în care copilărise.Un bărbat cu părul blond i c'rlionţat#în persoana căruia=ames îl recunoscu pe onorabilul arnab% Adair#îl urmă pe "imon în încăpere.=ames se îndreptă de spate i ocoli canapeaua."imon făcu un pas în spate ca săînc-idă ua#apoi îi făcu semn lui arnab%.)Iată)6 pe omul de care a(em ne(oie.)>lossup.arnab% scutură m'na pe care =ames i)o întinsese i 0'mbi cumodestie.)Oricine ar crede că a fost ne(oie să mă obli&e să (in aici#dar#în realitate#nimicnu m)ar fi putut ţine departe.El îi 0'mbi $enriettei c'nd ea li se alătură.Însuratcu Penelope#care era sora Portiei i a lui Luc#soţul surorii celei mai mari a



$enriettei i a lui "imon#arnab% era deci o rudă îndepărtată i era binecunoscut în clanul C%nster.)$enrietta#0ise arnab% care îi luă m'na i îi str'nse de&etele uor."e pare că aţide(enit pe neateptate ţinta unui criminal.E2presia lui de(eni una sobră i îiaruncă o pri(ire lui =ames înainte de a)i spune $enriettei:)"per că nu (ă supăraţi#dar ţin'nd cont de situaţie#am trimis (orbă cole&ului meude la "cotland Rard#inspectorul asil "to!es#0ise el i se uită la =ames.7u numaieu îl recomand#ci i >lossup#aici de faţă#la fel "imon#dar i Portia)au colaboratcu "to!es în timpul incidentului de la reedinţa >lossup din urmă cu c'ţi(aani#preci0a el i apoi îi mută din nou pri(irea la $enrietta."to!es este un omfoarte raţional i mă tem că (om a(ea ne(oie de el i de oamenii lui#ca să nea/ute la asta.$enrietta afiă un 0'mbet#dei unul fira(.)Am au0it de/a multe despre inspectorul "to!es de la Penelope...L)a lăudat nudoar o dată.<oi fi înc'ntată să)6 cunosc.Ea îi dădu seama că arnab% îi studiafaţa#de parcă (oia să &-icească c't de afectată era)sau#poate c't de supărată a(easă fie.Ea îi îndreptă spatele i îl pri(i fi2 în oc-i.El 0'mbi uor.)E2celent.În ca0ul acesta..."e au0i soneria."e uitară cu toţii spre ua salonul.)Trebuie să fie "to!es#spuse arnab%."imon îi aruncă o pri(ire.)Ce repede.Probabil că a plecat imediat ce a primit biletul tău#0ise "imon i seduse să desc-idă ua salonului.)5acă ai ti c't de &reu de elucidat a de(enit crima lui Lad% +inston#spusearnab%#n)ai mai fi aa de surprins nici dacă ai afla că a (enit p'nă aici în fu&ă."imon ridică spr'ncenele#desc-ise ua i iei în pra&.)"to!es4 Pe aici.*ersi#$udson."imon se opri#îl ascultă pe $udson care b'i&uice(a#se uită la $enrietta i apoi din nou pe coridor.)Încă nu (rem ceai...poate mai t'r0iu.)"pune)i lui $udson c)o să)6 c-em eu#0ise $enrietta."imon transmise mesa/ul#apoi intră înapoi ca să)6 lase să treacă pe un bărbat înalt#brunet#cu oc-i &ri i oe2presie solemnă)de parcă ar fi fost în permanenţă atent la tot ce)6 încon/ura inu se atepta să fie impresionat de nimic.arnab% făcu pre0entările."to!es i)iaminti pe =ames i pe "imon)un 0'mbet îi lumină c-ipul.Apoi arnab% o

pre0entă pe $enrietta#iar oc-ii &ri ai lui "to!es se îndreptară spre ea.C'nd ea îi întinse m'na#el i)o scutură cu un &est firesc i o ele&anţă subtilă ce(enea în contradicţie cu statutul lui de om din clasa muncitoare.)5omnioară C%nster#0ise "to!es cu o (oce &uturală i pe un ton uniform dar cunuanţe autocrate#am înţeles că la plecarea din casa familiei +ent,ort- de pe $ill



"treet#în urmă cu nouă seri#aţi dat peste un bărbat care ieea din casa dealături.$enrietta dădu din cap.)5ei#ar fi mai corect să spunem că el a dat peste mine.Ea se întoarse#le făcusemn lui "to!es i celorlalţi spre fotolii#apoi se îndreptă spre canapea i seae0ă.=ames luă loc l'n&ă ea."imon alese fotoliul din dreapta ei#arnab% pe celdin st'n&a canapelei#iar "to!es ocupă marele fotoliu din faţa măsuţei din faţa$enriettei.5upă ce)i scoase un carneţel din bu0unar i un creion#"to!es seae0ă#desc-ise carneţelul#îl re0emă pe &enunc-i i se uită în sus la $enrietta.)5omnioară C%nster#a aprecia dacă mi)aţi spune ce s)a înt'mplat)tot ce (ăamintiţi#fiecare detaliu#indiferent c't de mic sau aparent nesemnificati()din clipaîn care aţi ieit în pra&ul casei +ent,ort-#0ise "to!es care se uită în oc-ii ei i îi0'mbi încura/ator.7u (ă &răbiţi.$enrietta trase ad'nc aer în piept#îi fi2ă pri(ireadincolo de umărul st'n& al lui "to!es i re(ă0u scena în minte.)Era fri&...răcoare...i era ceaţă?îndea/uns de multă înc't să nu (ăd capătulstră0ii.Acest lucru făcea ca lumina felinarului de pe stradă să pară mai slabădec't de obicei#deci#pe scurt#nu se (edea prea bine."e opri#dar nimeni n)oîntrerupse#aa că ea continuă:<remea era mo-or'tă#aa că i)am spus *elindei...fiica familiei +ent,ort-...să intre i să înc-idă ua.ir/arul oprise trăsura...trăsura familiei mele...pe partea cealaltă a stră0ii i mă atepta acolo împreunăcu r'ndaul meu i..."e întrerupse#apoi 0ise: 7u mai era nimeni în prea/mă.Tocmai mi)am dat seama...mă uitasem pe stradă#în ambele direcţii#pentru că deaceea am fost at't de încre0ătoare să fiu lăsată să tra(erse0 sin&ură spre trăsură#spuse ea i se uită în oc-ii lui "to!es.În acel moment#nu era nimeni în apropiere#

pe trotuar#îndea/uns de aproape ca să a/un&ă la mine...să mă intercepte0e...înainte să tra(erse0 drumul."to!es întrebă:)Aţi (ă0ut pe cine(a mai departe pe drum3 Ea se &'ndi i reîn(ie amintirea...)5a.Erau doi bărbaţi care se plimbau departe#spre 7ort- Audle% "treet#dar încealaltă direcţie#iar mult mai departe era un cuplu care tocmai ieise dintr)o casăi se urca într)o bir/ă.)ine#0ise "to!es care lua notiţe.Ce s)a înt'mplat apoi3)9in'nd cont că era răcoare#puteţi fi si&ur că n)am 0ăbo(it.Am cobor't treptele...ţineam cu o m'nă pelerina str'nsă în /urul meu i săculeţul în cealaltă m'nă.*ăuitam în /os#unde călcam.Apoi am a/uns pe trotuar#am ridicat capul...i atunci ela dat peste mine.)7)aţi au0it pai3 întrebă arnab%.Ea se &'ndi#apoi clătină din cap încruntată.)7u în timp ce se apropia de mine.Am au0it#poate#doi pai rapi0i#dar p'nă să

apuc să ba& de seamă#el de/a dăduse peste mine#răspunse ea."e uită la



arnab%#i mai încruntată.Asta)i ciudat#nu)i aa3 5acă tocmai cobor'se pescările din apropiere#n)ar fi trebuit să)6 aud3 arnab% îi aruncă o pri(ire lui"to!es.)7u i pe scara aceea.Personalul ae0ase ro&o/ini pentru că treptele de(eniseră

prea alunecoase iarna.8o&o/inile sunt destul de &roase#îndea/uns de mult c't săatenue0e sunetul de pai#răspunse arnab% i se uită din nou la ea.Baptul că nu l)aţi au0it (enind e o do(adă în plus că bărbatul care a dat peste dumnea(oastră a(enit#într)ade(ăr#pe acele trepte.Cu pri(irea în /os în timp ce lua notiţe#"to!esdădea din cap.)5acă ar fi (enit din oricare altă parte#l)aţi fi au0it îndea/uns de mult c't săobser(aţi că se apropia#înainte să se lo(ească de dumnea(oastră.5ar#i mai&răitor e faptul că#dacă n)ar fi cobor't în fu&ă pe treptele acelea#el ()ar fi (ă0ut

pe dumnea(oastră la timp ca să e(ite coli0iunea.Îi ridică pri(irea către ea.8'ndaul sau bir/arul au (ă0ut de unde a (enit bărbatul3)7u tiu...nu m)am &'ndit să)i întreb.*ă îndoiesc că =o-ns#bir/arul#a 0ărit ce(a)se uita la cai)#dar >ibbs ar fi putut (edea.)"ă)i lăsăm acum...(oi discuta cu ei mai t'r0iu.$aideţi să continuăm cu ceea ceaţi (ă0ut dumnea(oastră#continuă "to!es i se uită în /os la carneţel.ărbatultocmai a dat peste dum)nea(oastră...continuaţi de acolo.Ea făcu întocmai i îireaminti#c't de bine putu#e2act ceea ce obser(ase la bărbatul misterios."to!es iarnab% puseră întrebări le&ate de fiecare dintre obser(aţiile ei.)Purta mănui3)5a#nite mănui foarte frumoase.Piele de Cordoba#cred...de pe ond "treet#cusi&uranţă.)Le&at de m'nerul din ar&int al bastonului...descrieţi)6.Era unul drept#&ra(at#sau3...Ea e0ită.)A(ea un fel de model -eraldic#răspunse i îi aruncă o pri(ire lui =ames#apoi luiarnab%.;tiţi &enul.Probabil#un animal...;tiu că 5e(il are un baston (ec-i de)al

bunicului nostru#"ebastian#care are un cerb din ar&int pe capătul m'nerului."euită la "to!es.Cerbul este animalul de pe bla0onul familiei noastre.)Înţele&#răspunse "to!es.Aţi obser(at ce animal era3)7u.Ea se &'ndi i rememora din nou scena#apoi făcu o &rimasă.)Lumina era slabă i...Îi ridică pumnul drept i îl apăsă pe braţul st'n&....îl ţineastr'ns în m'na dreaptă#aa că era în colţul c'mpului meu (i0ual#iar m'nerul eraascuns.Iar c'nd mi)a dat drumul i s)a îndreptat...Cercetă cu atenţie acel momentîn minte#apoi oftă.*'na lui acoperea capătul m'nerului#aa că n)am putut să)6

(ăd bine."to!es pufni.



)Ar fi fost prea uor#0ise el.Îi re(i0ui notiţele.)$aideţi să (orbim despre faţa lui.Ce)aţi (ă0ut din ea3)Boarte puţin#răspunse ea i se &'ndi la ima&inea pe care o a(ea în minte.A(ea&lu&a pelerinei trasă în /os#spre faţă#aa că aceasta îi umbrea c-ipul.Cel maiapropiat felinar de pe stradă era în st'n&a mea#puţin mai departe i cum(a înspatele lui#aa că lumina cădea oblic pe falca lui#0ise ea i îi concentra din nouatenţia asupra lui "to!es."in&ura parte a feţei lui#care era luminată îndea/uns demult ca s)o obser(#era cea de sub bu0a de /os.8estul nu erau dec't umbre.7u i)am (ă0ut deloc oc-ii i nici măcar obra/ii ca să (ă pot descrie faţa.;i nu i)am0ărit nici părul)culoarea lui sau stilul în care era pieptănat.)Aţi obser(at (reo particularitate la faţa lui3 O cicatrice ori o aluniţă...sau ce(ade &enul acesta.Ea clătină din cap.)7imic.Era o faţă perfect obinuită#răspunse i făcu o &rimasă.7imic din ce)am(ă0ut nu mi)ar permite să)6 recunosc într)un &rup de bărbaţi din înalta societate#de aceeai înălţime#constituţie...;i nici măcar înălţimea sau constituţia lui nua(eau nimic ieit din comun.)5ar (ocea lui3 întrebă arnab% înt'lnindu)i pri(irea.Înc-ideţi oc-ii i reluaţi înminte ce ()a spus.Ascultaţi cadenţa i ritmul (orbirii lui.A(ea un anumitaccent...o tonalitate aparte3 Ea făcu aa cum i se ceruse.În încăpere se lăsătăcerea un minut#apoi desc-ise oc-ii i clătină din cap cu tristeţe.)7)a 0is dec't: @îmi cer scu0e.7u ()am (ă0ut.7u a(ea un accent deosebit#dar aufost prea puţine cu(inte ca să)mi dau seama dacă a(ea unul.Tot ce mi)am datseama a fost că tonul lui era#în mod cert#unul tipic pentru înalta societate...nu mil)am putut ima&ina nici ca fiind măcar un ne&ustor bo&at.5upă înfăţiarea lui#l)am luat drept un &entleman#iar (ocea i se potri(ea perfect."to!es dădu dincap.Îi controla apoi din nou notiţele.)Acum spuneţi)mi despre @accidentele dumnea(oastră.=ames i)o luă înainte curelatarea detaliilor celor trei incidente#în timp ce "to!es m'0&ălea pe foaie#arnab% asculta cu atenţie.C'nd =ames a/unse la sf'ritul rememorării#arnab%murmură încruntat i cu pri(irea departe.)Aadar#dacă punem toate lucrurile cap la cap#este un bărbat stilat)asta)i absolutsi&ur)care se în('rte printre oamenii de (a0ă din înalta societate.)Aa trebuie să fie dacă a fost pe lista de in(itaţi a lui Lad% *arc-main#spuse"imon.Intenţionam să (ăd dacă pot pune m'na pe lista aceea.;tim că numeleticălosului este pe ea i#dei nu)6 putem identifica#cel puţin (om a(ea unînceput.)"au un sf'rit#0ise "to!es i se uită la "imon.Oricum#ar fi o do(adă pertinentă.

Credeţi că o puteţi con(in&e pe Lad% *arc-main să ()o dea3



"imon 0'mbi cu tristeţe.)7u pot dec't să încerc.)Atunci a (rea să faceţi asta i#dacă nu (rea#o să i)o cer în mod oficial#dar a

prefera să o faceţi dumnea(oastră)discret)fără să fiu eu ne(oit să e2plic moti(ele pentru care o (reau.=ames îi aruncă o pri(ire lui "imon#apoi spuse:)"e pare că suntem cu toţii de acord că bărbatul care a omor't)o pe Lad%+inston încearcă acum s)o ucidă pe $enrietta#probabil pentru că are impresia căea a (ă0ut îndea/uns de multe înc't să)6 poată identifica i să sf'rească întrean&.=ames se uită cu atenţie la "to!es#apoi la arnab%.)Ceea ce nu înţele& este de ce nu s)a aflat nimic despre asta.7ici unul dintre noin)a au0it că Lad% +inston a fost omor'tă i se pare că toată afacerea aceasta fostţinută ascunsă.Îi mută pri(irea la "to!es.Iar acum nu (reţi să)i e2plicaţi luiLad% *arc-main de ce a(eţi ne(oie de lista ei de in(itaţi.Îi îndreptă din nouoc-ii spre arnab%#apoi spre "to!es.)Ce se înt'mplă3 "to!es se uită la el#apoi la $enrietta i#în final#îi aruncă o

pri(ire pie0iă lui arnab%.Acesta e0ită#apoi dădu din cap.)Trebuie să le spunem totul#0ise el i îi pri(i pe =ames i pe $enrietta.7u putemrisca să (ă lăsăm să operaţi în întuneric i fără să înţele&eţi cu ce a(em de)aface."to!es făcu o &rimasă#dar dădu din cap.Îi drese &lasul.ine atunci.Ce)o săspun acum...n)o să spun că nu poate iei din încăperea aceasta#dar a(eţi &ri/ă cuiîi de0(ăluiţi.7u ne putem permite să creăm panică în *a%fair)acesta e moti(ul

pentru care nu aţi au0it nimic despre uciderea lui Lad% +inston."to!es făcu o pau0ă#ca i cum punea cap la cap faptele i îi făcea ordine în&'nduri.Apoi spuse:)Lad% +inston a fost ucisă c'nd(a în acea seară.5ăduse liber personalului#careurma să se întoarcă abia după mie0ul nopţii.A(ea obiceiul să facă aa ce(a dec'te(a luni...cel puţin de la sf'ritul lui ianuarie.Botii ei an&a/aţi nu tiu e2actde ce#dar bănuiesc faptul că doamna lor se întreţinea cu un bărbat#iar părerea lor e că acesta fusese cel care insistase să se apele0e la o aaemenea măsură desi&uranţă.Ea era (ădu(ă de multă (reme i mai a(usese iubiţi care (eneau acasăla ea#dar niciodată nu se ferise de an&a/aţi.7ici unul dintre ei nu tie cine era

bărbatul.7u l)au (ă0ut sau au0it niciodată i nici nu au &ăsit (reun indiciusau pont cu pri(ire la identitatea lui.5eci...În noaptea aceea#el a ucis)o.A bătut)oaproape p'nă la moarte cu m'inile &oale#apoi a stran&ulat)o."to!es făcu atunci o

pau0ă i adău&ă cu o (oce i mai &uturală.



"e pare că i)a plăcut s)o facă#adău&ă el i se uită la "imon i la =ames.5acăînţele&eţi ce (reau să spun...=ames se uită în oc-ii lui "to!es#înţelese ce încercaacesta să le spună i simţi că i se face rău.)Aadar)"to!es trase aer în piept)#a omor't)o pe doamnă i a plecat pe scară.Acobor't pe trotuar i a dat peste domnioara C%nster#ceea ce probabil 6)a ocat.)O..."e întoarseră cu toţii spre $enrietta i obser(ară că aceasta pălise."e uita fi2la "to!es.=ames se întinse i o apucă de m'nă.)Ce este3 întrebă "to!es.Eaclipi#apoi 0ise încet:)Tocmai mi)am amintit.A fost o clipă...o pau0ă.A dat peste mine#m)a ţinut...apois)a uitat la faţa mea.A(eam pelerina pe mine#dar &lu&a nu era ridicată#iar lumina(enea peste umărul lui.Probabil că mi)a (ă0ut fa a destul de clar.*ă ţinea)ț

m'inile lui erau pe braţele mele i a...e0itat.Îmi amintesc faptul că m)am întrebatce a(ea de &'nd să facă#dacă mă recunoscuse i era cine(a pe care îl tiam#sau...i atunci >ibbs a stri&at#iar bărbatul mi)a dat drumul#a dat din cap i s)aîndepărtat repede.Urmă un moment de tăcere#apoi "to!es îi drese &lasul.)Poate că ar fi bine să)6 c-estionaţi pe r'ndaul dumnea(oastră.Oricine esteacest ticălos#îi place să lo(ească femei#iar dumnea(oastră l)aţi înt'lnit într)unmoment foarte...tensionat#spuse el i oftă.Ceea ce probabil că e2plică de ce credecă aţi (ă0ut prea multe.Băcu o pau0ă#apoi spuse pe un ton sobru: 5ar e mai multde)at't.I)am intero&at pe toţi membrii personalului a doua 0i#desi&ur)i a putea

/ura că toţi ne)au spus ade(ărul#absolut tot ceea ce tiau."to!es aruncă o pri(irespre arnab% i arătă cu capul spre el.)Adair a fost acolo.arnab% dădu din cap? e2presia lui de(enise i mai sumbră.)Iar eu susţin asta?a putea /ura că toţi cei din personal#inclusi( cameristadoamnei#ne)au spus tot ce tiau#ceea ce nu ne)a a/utat cu nimic pentru a)6 prinde

pe ticălos.)5ar#inter(eni "to!es#două 0ile mai t'r0iu#camerista doamnei#care plecase săstea la sora ei în Clap-am#a fost i ea omor'tă#în acelai mod ca i fosta eistăp'nă)bătută p'nă aproape de moarte#apoi stran&ulată."ora ei plecase cu puţintimp înainte de pr'n0 i s)a întors mai t'r0iu în acea după)amia0ă i a &ăsit)o.O tăcere marcată de &roa0ă se lăsă în încăpere#după care "imon spuse:)5eci a omor't)o i pe ea#în acelai mod înfiorător#c-iar dacă ea nu tia absolutnimic3 "to!es str'nse din bu0e.)E posibil ca ea să fi tiut ce(a i să)6 fi contactat)să fi încercat să)6 anta/e0e#dar..."e uită spre arnab%.7ici Adair i nici eu nu credem că e ca0ul.Cameristaera o femeie cinstită.Era de(otată stăp'nei sale)fusese în slu/ba ei de c'nd

aceasta se măritase.



5acă ar fi tiut ce(a despre această bestie#ar fi făcut orice ca să ne spună.)Aa că#da#0ise arnab%#eu i "to!es suntem si&uri că acest ticălos a omor't)o

pur i simplu.5oar ca să se asi&ure că nu era nici o ansă ca ea să tie ce(a cenu)i dăduse seama că tia."to!es dădu din cap#sumbru.)Îi ter&e urmele#indiferent dacă are sau nu ne(oie să facă asta.Ceea ce ne aducedin nou la atacurile asupra domnioarei C%nster.=ames aruncă o pri(ire spre$enrietta i o str'nse i mai tare de m'nă.)Crede că tii ce(a...)"au că s)ar putea să tii ce(a#c-iar dacă încă nu ţi)ai dat seama#inter(eniarnab%.)"au#0ise "imon pe un ton &ra(#că ai (ă0ut îndea/uns de mult din faţa lui înc'tdacă îl re(e0i)dacă dai peste el la (reun e(eniment)îl (ei recunoate.)Una dintre acestea sau toate la un loc#spuse "to!es i înc-ise carneţelul.Pentruel nu contea0ă.<ă (rea moartă#iar faptul că nu a(eţi nici o informaţie ca să)6identificaţi nu)6 (a ţine în loc.)<ă (ede ca pe o potenţială ameninţare#0ise arnab% i se uită fi2 la $enrietta.;i(a continua p'nă c'nd (a reui să (ă reducă la tăcere.=ames simţi că momentulde(enea i mai tensionat pe măsură ce contienti0au acel fapt#aparentincontestabil.5upă un moment#el 0ise#pe un ton aspru:)8e(in la întrebarea mea de dinainte: 5e ce să nu facem ('l(ă3 Cum naiba îl

putem &ăsi pe acest ticălos fără să pornim pe urmele lui3"to!es se uită la arnab%.Acesta din urmă se aplecă în faţă i le spuse$enriettei#lui =ames i lui "imon:)Au fost multe discuţii#la cel mai înalt ni(el#despre cum să tratăm acest ca0."cu0a că nu (rem să cau0ăm panică în *a%fair#în mi/locul se0onului monden#ereală#dar mai e i un alt moti(.Ade(ărul e că nu (a fi uor să punem m'inile peacest răufăcător)ne)am dat seama de asta după ce am in(esti&at moartea lui Lad%+inston i n)am &ăsit nimic ca să)6 identificăm)#dar c'nd a omor't)o pecamerista ei#am aflat ce(a ce nu tiu)serăm înainte.arnab% înt'lni pri(irile lui=ames i $enrietta."e pare că intenţionea0ă să stea prin prea/mă.<rea să răm'năîn înalta societate i nu are de &'nd să iasă din peisa/.5e)aia e aa de pornitîmpotri(a dumnea(oastră.;i#mai mult#încearcă să facă în aa fel înc't moartea să

pară un accident sau cel puţin urmarea unui atac ce nu e în mod specificîndreptat spre persoana dumnea(oastră.7u (rea să cree0e (aluri în înaltasocietate sau să îndrepte atenţia asupra dumnea(oastră#asupra moti(ului pentrucare cine(a (ă dorete moartea.5ar dacă#în acest punct#creăm ('l(ă i începem

căutarea lui fără să ne ascundem...răm'nem c-iar fără nimic.Pur i simplu poate



să stea deoparte#iar dacă îi face &ri/i din cau0a dumnea(oastră#nu are dec't să(ă e(ite o (reme? toate acestea (or fi foarte uor de făcut.)5ar cel mai mult (rea să se poată mica liber prin înalta societate#spuse "to!es#aa că la un moment dat#c'nd se (a simţi din nou în si&uranţă#(a (eni din noudupă dumnea(oastră.7u (rea să (ă lase în (iaţă#c-iar dacă o (reme (a trebui săfie precaut.=ames îi susţinu pri(irea lui "to!es.5upă un moment#0ise:)<reţi săspuneţi că sin&urul mod în care ne putem asi&ura că $enrietta răm'ne însi&uranţă)permanent)este să ascundem faptul că tim despre acest &entlemanticălos i despre intenţiile lui de a o omorî#i apoi...ce3 îl lăsăm să îi încercenorocul cu ea3)7u c-iar#răspunse arnab%.Trebuie să ne asi&urăm că $enrietta răm'ne teafărăi că este întru totul prote/ată)asta e de la sine înţeles)#dar trebuie să operăm însurdină#să)6 urmărim în tăcere pe acest om i să)6 lăsăm să creadă e îndea/unsde ascuns ca să mai încerce o dată s)o omoare.5ar c'nd o (a face#(om fi acolo i(om pune m'na pe el.)5upă cum stau lucrurile#0ise "to!es#indiferent ce dorete fiecare dintre noi#sin&urul mod în care ne putem asi&ura că domnioara C%nster răm'nene(ătămată este să)6 identificăm i să)6 prindem pe acest bărbat.Iar sin&urulmod în care o putem face este să)6 lăsăm să creadă că e îndea/uns de ferit ca săiasă din mulţime i să ne arate faţa.

CAPITOLUL 66Îi petrecură restul dimineţii discut'nd despre cea mai pertinentă întrebare: Cumsă se asi&ure că $enrietta răm'ne teafără i ne(ătămată3 "pre uurarea lui=ames#după ce îi (eni în fire i îi recapătă alura obinuită#iubita lui fu de acordcu el i cu ceilalţi.Le dădu de înţeles că era dispusă să)i sacrifice independenţai să accepte să fie pă0ită#două0eci i patru de ore din două0eci i patru.5upă ce stabiliră modurile în care puteau face acest lucru i că0ură de acordasupra celor care trebuiau să fie informaţi despre -otăr'rea lor#"to!es i arnab%

plecară.=ames i "imon rămaseră la pr'n0.A(ură noroc#i Lad% Louise împreunăcu Lord Art-ur m'ncară acasă.La masă#=ames#$enrietta i "imon le spuseră totceea ce tiau i#după ine(itabilul oc i numeroase e2clamaţii#stabiliră cumtrebuiau să procede0e toţi.Lord Art-ur nu fu înc'ntat#dar acceptă faptul că planullor era sin&ura cale pe care o puteau urma.Lad% Louise (oia ca fiica ei să seretra&ă în si&uranţă la ţară)la "omers-am Place#poate dar $enrietta o con(insecu &reu să se ră0&'ndească#aceasta susţin'nd ar&umentul foarte eficient că#

dincolo de a e(ita să fie omor'tă#a(ea în cur'nd balul de lo&odnă#i nunta



imediat după aceea.*ar%#i ea pre0entă#ascultă relatarea cu oc-ii mari#apoi#înstilul caracteristic#întoarse discuţia spre modul în care fiecare dintre ei se puteaor&ani0a cel mai bine.5ei#în mod normal#=ames ar fi considerat dificilă fireaautoritară a lui *ar%#în acel ca0 îi fu recunoscător.Ea le dădu imediat mamei itatălui său însărcinarea de a împrătia (orba)se -otăr'seră să limite0e informaţia#cel puţin în primă instanţă#la membrii familiei i la personalul din casa de peUpper roo! "treet.A('nd în (edere cele două &rupuri#la care se adău&auC-arlie $astin&s#arnab% i Penelope#$enrietta putea fi si&ură că)i (a fi mereucine(a alături.Baptul că ea acceptase at't de repede că trebuia pă0ită în

permanenţă#fusese ca o m'n&'iere pentru sufletul lui =ames.Aa cum era de ateptat#el fu desemnat drept cel mai fer(ent pa0nic#un rol pecare *ar% i)6 atribuise fără să stea prea mult pe &'nduri#i faţă de care el nua(ea nici o obiecţie.5upă ce pr'n0ul se sf'ri#Lord Art-ur se duse să)i caute pe fraţii i nepoţii lui#"imon plecă în căutarea lui C-arlie i#mai t'r0iu#a(ea să discute cu Portia#iar Lad% Louise i *ar% se îndreptară spre casa familiei "omers-am pentru a (orbicu $onoria i de acolo să împrătie 0(onul.5in noua lui postură#pentru amenţine buna)dispo0iţie a $enriettei#=ames su&eră ca ei doi să facă ce(a util înacea după)amia0ă i să (i0ite0e casa lui de pe >eor&e "treet.)Poţi arunca o pri(ire i să (e0i ce ţi)ar plăcea să fie sc-imbat.Boarterecunoscătoare#$enrietta fu de acord.5ei casa lui =ames se afla la doar c'te(astră0i distanţă#ea se lăsă înduplecată de cererea lui i ordonă să fie adusă cea maimică trăsură de ora#cea pe care de obicei o conducea c-iar ea.Pentru că $udson#i prin intermediul lui i restul personalului#fusese informatdespre ne(oia de a o pă0i tot timpul pe $enrietta#aceasta nu fu surprinsă să)i(adă sus pe capră nu numai pe >ibbs i pe (i0itiu#ci i pe =ordan#unul dintre(aleţi#pe locul de mai /os.Ea dădu din cap aproape imperceptibil spre acel trio)toţi cu feţele încordate i pri(ind atenţi în /ur)i îi permise lui =ames s)o a/ute săse urce în trăsură.Casa de pe >eor&e "treet fu o surpri0ă."e ateptase la olocuinţă nu prea încăpătoare#în sc-imb =ames o conduse în sus pe treptele uneicase (ec-i#cu ferestre mari de fiecare parte a uii principale#cu (erandă.Aceastaera acoperită cu (opsea lucioasă#iar clanţa din alamă strălucea.=ames desc-ise i ţinu ua lar& desc-isă.Păind peste pra&#cu oc-ii mari#ea seuită în /ur i fu înc'ntată de curbura ele&antă a scării interioare#de mulurile din

/urul uilor i al arcadelor#de lambriurile din ste/ar ce îmbrăcau pereţii p'nă la /umătate i de tablourile)peisa/e lu2uriante)ce at'rnau pe pereţii acoperiţi cu

tapet (erde.



)"unt ale mătuii Emil%#dar îmi plac.=ames înc-ise ua i (eni în dreptul$enriettei.Înclină capul ţi încercă să (adă totul din perspecti(a ei.)Am a/uns să le îndră&esc.)"e potri(esc cu locul#0ise ea i se răsuci în cerc.Casa are ce(a aparte#dă osen0aţie de ec-ilibru.Ele&antă#dar nu e2cesi(.El 0'mbi#apoi ua de pe pereteledin spatele -olului se desc-ise i intră ma/ordomul lui#Bortescue.)ună 0iua#domnule#spuse Bortescue#apoi o (ă0u pe $enrietta i oc-ii lui bătr'nise luminară.=ames îl pre0entă pe Bortescue."er(itorii aflaseră despre lo&odnă ierau nerăbdători s)o înt'lnească pe domnioara care a(ea să le fie în cur'ndstăp'nă.5ei trecut de prima tinereţe#uor rotun/or#dar cu un stil impecabil#cu o

purtare re&ală i o solemnitate înnăscută#Bortescue uitase mai multe despremunca de ma/ordom dec't în(ăţaseră (reodată ma/oritatea ma/ordomilor.Plecăciunea lui fu bine &'ndită.)ine aţi (enit în această casă#domnioară.Eu i restul personalului abiaateptăm să (ă ser(im cum putem mai bine.)*ulţumesc#Bortescue.$enrietta se uită întrebător la =ames.)O conduc pe domnioara C%nster într)un tur al casei#dar cred că de data asta osă ne limităm la camerele principale#0ise =ames."e uită în oc-ii ei i o luă dem'nă#încruci'ndu)i de&etele cu ale ei.)<om începe cu încăperile pentru oaspeţi de la parter i apoi mer&em sus#continuă el i se uită la Bortescue."pune)i doamnei 8ollins că o să ser(im ceaiulîn salon#c'nd cobor'm.)5a#domnule#0ise Bortescue i făcu o plecăciune spre am'ndoi#apoi se întoarsespre ua personalului.=ames o ţinu în continuare de m'nă pe $enrietta i o trasespre uile duble din dreapta -olului.)5oamna 8ollins este mena/era.Am motenit)o#ca i pe Bortescue.În afară dea/utorul meu#Trimble#toţi cei din personal au fost an&a/aţi de mătua Emil%.)Bortescue pare a&reabil#si&ur pe el i e2perimentat.)Este#la fel ca i ceilalţi.)În acest ca0#spuse $enrietta care se uită la el i 0'mbi#(or răm'ne.;tii c't de&reu e să &ăseti personal cu e2perienţă în Londra3)Absolut deloc.=ames îi dădu drumul la m'nă#împinse uile duble i le desc-iselar&.Îi făcu semn să intre.)Iată...(iitorul tău salon.În următoarea oră el află că#dei (iitoarea lui mireasăafia ima&inea unei tinere cu un simţ practic tulburător uneori#fără nici o pasiune

pentru fri(olităţile feminine obinuite#mai e2ista o faţă tăinuită a $enriettei.În

timp ce îi arăta casa mătuii lui)de(enită a lui i în cur'nd a lor)o altă latură a ei



iei la suprafaţă#una pe care el o &ăsi înc'ntătoare.$enrietta era înc'ntată decasă)mult mai mult dec't bănuise el.Casa a cărei stăp'nă a(ea să de(ină încur'nd.Bără îndoială#acest lucru îi amplificase interesul i o făcuse să fie maiatentă i în mod clar mai pre&ătită să fie critică#i#în sc-imb#se tre0i plimb'ndu)se la braţul lui =ames prin încăperile în care se simţea pur i simplu ca acasă.Cala ea acasă.<i0itară salonul#care nu era nici prea mare#nici prea a&lomerat#ci unmelan/ perfect de confort i simplitate modernă i ceremonioasă.Încăperea#culinii bine proporţionate#era decorată cu mobilă $epple,-ite aran/ată pe un co(or mătăsos#Aubusson#întins peste parc-etul din ste/ar într)o culoare caldă#Iar combinaţia de (erde i i(oriu fu în între&ime pe placul ei."ufra&eria din spatele salonului era impresionantă#prin panelurile isomptuo0itatea ei moderată#în timp ce biblioteca lun&ă i salonul mai mic)le&atde aceasta i aflat în spatele casei)cu ferestre ce dădeau în &rădina din dos#erau

pur i simplu înc'ntătoare."t'nd în faţa ferestrei i uit'ndu)se spre &rădinalu2uriantă#ea desc-ise lar& braţele i se în('rti uor#0'mbind.)Parcă ne i (ăd aici.P'nă i ea sesi0ă fericirea din (ocea ei.Tu#în bibliotecă#la

birou#lucr'nd la documentele tale#iar eu aici#la secretar#scriind scrisori...=ames îi adresă#la r'ndul lui#unul dintre 0'mbetele lui caracteristice#de0in(olt ifermecător.)Pot intra să te (i0ite0 oric'nd doresc...sau tu poţi (eni să mă întrerupi.Ea 0'mbi.9in'ndu)se de m'nă#se întoarseră prin bibliotecă spre -olul din faţă iurcară pe scara circulară.alustrada era netedă#din lemn lefuit.7u era nici un fir de praf#dei casa nu mai a(ea stăp'nă de aproape un an.)C'ţi oameni sunt în personal3)Pe l'n&ă Trimble#Bortescue i doamna 8ollins#mai sunt Coo!#două ser(itoare#un (alet#un a/utor la bucătărie i o spălătoare.5ar mai putem an&a/a#dacă doreti.Ea clătină din cap.)E destul de mult#cel puţin la început.O s)o aduc cu mine pe camerista mea#$anna-#0ise ea îi aruncă o pri(ire în timp ce păiră pe coridor.*ătua ta a

petrecut mult timp aici3)Cea mai mare parte a (ieţii.Era întotdeauna în ora în timpul se0onului mondeni se întorcea pentru se0onul de toamnă.Era foarte interesată de politică i era lacurent cu tot ce se înt'mpla.$enrietta insistă să se uite în toate încăperile de la

primul eta/.)Îmi (a fi de a/utor dacă (oi ti de ce spaţiu dispunem#în ca0ul în care (a fine(oie să)i ca0e0 pe unii dintre in(itaţii de la nuntă#0ise ea uit'ndu)se la =ames.

Părinţii tăi au o casă în ora3 "au (or sta aici#împreună cu tine i cu fratele tău3



)Au o casă pe C-esterfield "treet i#dei a fost ca i înc-isă în ultimii ani#cred căfratele meu#dacă nu i părinţii mei#au ne(oie de un moti( ca s)o folosească dinnou#aa că n)o să mă ofer să)i ca0e0 aici.În plus...=ames îi înt'lni pri(irea.5acăne (om întoarce aici după nuntă#nu (om (rea să a(em oaspeţi prin prea/mă.)A-#rosti ea i dădu din cap.Am priceput.Apoi îi adresă un 0'mbet#se răsuci i seîndreptă spre ultima uă de la capătul coridorului.Ce)i aici35esc-ise ua i trecu pra&ul camerei care în mod clar era dormitorul principal.*ai mare dec't celelalte încăperi similare#camera a(ea formă de @L.C-iar înfaţa uii era o 0onă lar&ă de rela2are#cu fotolii confortabile din piele tăbăcită#amplasate în dreptul emineului.Un măreţ peisa/ autumnal#cu o ramă(oluminoasă#suflată cu aur#umplea peretele de deasupra emineului#iar pereţii imobila erau decoraţi în nuanţe de auriu i nuanţe calde de maro.1ona de rela2are se întindea pe latura mai lun&ă a încăperii.Berestrele flancauemineul#iar c'nd $enrietta se întoarse către ba0a literei @L#se tre0i în faţa uneiferestre lar&i#ce dădea spre &rădinile din spate.Îi dădu seama că încăperea aceease întindea deasupra celei mai mari părţi din bibliotecă i a salonului ataatacesteia."e îndreptă spre locul în care putea a(ea o pri(elite mai bună asupra

patului masi(#din ste/ar sculptat#cu patru coloane#ce domina latura mai scurtă aîncăperii i era amplasat cu tăblia ornată la perete.Cearafurile crem#cu(erturadin satin de nuanţa aurului#baldac-inul din brocart în culori rocate i aurii i

perdelele le&ate cu nururi &albene cu ciucuri completau decorul cald#autumnal."crinurile i dulapurile erau i ele din ste/ar.5atorită obiectelor de mobilier masi(e ce contrastau cu tonurile bl'nde ale decorului i detaliile &eneroase ale

peisa/elor ce împodobeau pereţii#încăperea dădea impresia ciudată de melan/între masculin i feminin.=ames se uita la ea curios#de parcă încerca să)i&-icească reacţia.)*ătua Emil% nu era o fană a 0or0oanelor i a dantelelor.$enrietta se uită la eli 0'mbi.)Probabil că de aceea îmi place aa de mult stilul ei.7ici eu nu sunt o fană a0or0oanelor i a dantelelor.El răsuflă uurat#iar 0'mbetul ei se lăr&i.)Ce este pe)aici3 întrebă ea i arătă spre două ui de pe peretele interior.în ambele părţi ale patului erau spaţii &eneroase#iar cel mai depărtat de ferestre

permitea accesul la acele două ui#termi)n'ndu)se în dreptul unei a treia ui#înc-ise.=ames se duse într)acolo#desc-ise prima uă i o lăsă aa.)>arderoba mea.$enrietta (eni în spatele lui#trase cu oc-iul înăuntru i (ă0u altescrinuri#cufere i mulţimea obinuită de perii i obiecte de u0 personal#ae0ate

frumos pe acestea.



Apoi#=ames se duse la următoarea uă#o desc-ise i făcu un &est spre interior.)Aceasta (a fi a ta.Ea se apropie i intră într)o &arderobă mare#cu ifoniere#dulapuri i o noptieră cu o&lin0i a/ustabile.)Toate acestea sunt de pe (remea mătuii tale3 =ames dădu din cap.)În ciuda ('rstei#îi plăcea să ţină pasul cu cele mai noi metode de amena/are.Îi înt'lni pri(irea i arătă cu capul spre ua de la capătul înde)părtat al încăperiiîn&uste#aflată (i0a(i de ua pe care intraseră.)Apropo#ia uită)te aici.Ea se uită la el curioasă#apoi se duse într)acolo#desc-iseua#aruncă o pri(ire înăuntru i r'se.)E baia noastră.Camera în&ustă a(ea o fereastră mare#rabatabilă.Ea petrecuc'te(a minute e2amin'nd accesoriile i obser(ă că &arderoba lui =ames a(ea iea o uă ce dădea în baie#în timp ce a treia uă a(ea ieire la -olul principal.=ames îi făcu semn să se întoarcă.)*ai a(em o cameră de inspectat.Înapoi în dormitor#el desc-ise ultima uă#ceade la capul patului i o conduse înăuntru#în cel mai frumos budoar pe care îl(ă0use (reodată.)O#5oamne4Cu oc-ii mari#ea sorbi din pri(iri ferestrele mari#scaunele$epple,-ite#fotoliile moi i canapeaua.Totul fusese aran/at cu mare &ri/ă#cu maimultă atenţie dec't în alte părţi#astfel înc't p'nă i cel mai mic detaliu să seasorte0e i să contribuie la crearea ambianţei#i nici măcar un sin&ur lucru să nudeteriore0e sen0aţia de a fi încon/urat de lemn în nuanţe calde#tomnatice.$enrietta îi trecu de&etele de)a lun&ul spătarului cu piele moale#tăbăcită#acanapelei i murmură:)*ătua ta a iubit culorile acestea#nu)i aa3=ames ('rî m'inile în bu0unare i se re0emă de poliţa de deasupra emineului.)5a#răspunse el.Acestea sunt culorile pe care le)a ales pentru camerele ei de aici.=os predomină (erdele de pădure i maroniul#iar celelalte dormitoare#ai obser(at#au culori mai desc-ise...mai mult &alben i (erde)desc-is...nuanţe de (ară.Elfăcu o pau0ă#dar c'nd $enrietta îi îndreptă pri(irea spre el)de parcă simţise căera mai mult de at't)continuă: A fost o artistă#bătr'na Emil%.Arătă cu capul spre

pictura de deasupra emineului#o p'n0ă bo&ată#în care predominau (erdele#auriul i maroniul#ce repre0enta un peisa/ cu o potecă prin pădure.)9i)am spus că)i petrecea /umătate de an în ora#dar inima ei răm'nea la ţară#în+ilts-ire#la moia de acolo.Iubea potecile i pădurile#aa că le)a pictat i le)a

purtat aici cu ea.$enrietta îl pri(i fi2#apoi se uită la tablou.Pictat...purtat...aici...)5eci c'nd o să fim acolo#o să pot (edea asta...ima&inea ade(ărată3

El dădu din cap.



)Toate tablourile din casă sunt pictate de ea i poţi (edea toate ima&inile#toate peisa/ele#în realitate#la +-itestone $all.$enrietta studie tabloul#apoi se uită la el.)Trebuie să mă duci să (ăd fiecare dintre locurile ce apar în tablourile ei.El îi susţinu pri(irea.)5a#dacă ai (rea.Ea 0'mbi i dădu din cap cu -otăr're.)A (rea.Ea se întoarse l'n&ă el i mai aruncă o ultimă pri(ire la tablou.)<a fi ca i cum a face cunotinţă cu mătua ta i cred că3 dacă a fi înt'lnit)o#mi)ar fi plăcut.);i ea te)ar fi plăcut#spuse el.Ea se întoarse#iar el 0'mbi.);i#mai mult#ea te)ar fi acceptat.$enrietta făcu oc-ii mari i se apropie de el.)Cre0i3 El îi scoase m'inile din bu0unare i dădu din cap.)Cu si&uranţă.)5e ce3 întrebă ea i îi ridică capul c'nd el o prinse de talie i o trase maiaproape.El îi coborî capul i murmură:)Pentru că eti a mea...dar i mai mult pentru că m)ai făcut al tău.u0ele li se înt'lniră.

*ai t'r0iu#=ames se întreba care dintre ei fusese cel care#fie printr)un &estcontient#fie condus de o ne(oie lăuntrică#iniţiase pasul următor)sau dacăam'ndoi se lăsaseră condui#capti(i unei porniri ad'nci#fundamentale#în posturade simpli actori care interpretea0ă un rol sub ba&-eta unei puteri superioare."au dacă#dată fiind situaţia lor)ameninţarea care începea să prindă contur i

plana asupra ei i asupra (iitorului lor)#ce fusese ine(itabil destinat să a/un&ă în patul lui i să)i petreacă acea după)amia0ă îmbrăţiaţi#umpl'nd încăperea de&emete de satisfacţie i acoperindu)i trupurile cu m'n&'ieri pro(ocatoare#întimp ce se ree2ploraseră#în timp ce retrăiseră i îi reconfirmaseră tot ceea cedescoperiseră înainte.Tot ceea ce scoseseră p'nă atunci la i(eală.Alin'nd#subliniind#re(i0uind i reiter'nd#ei se cufundaseră iar#se ad'nciseră dinnou#puseseră stăp'nire unul pe celălalt#se predaseră i îi împărtăiseră din nou

plăceri sc'nteietoare.7u tia e2act cum a/unseseră în pat.Îi amintea#(a&#duelulfierbinte al limbilor#fu0iunea frenetică a &urilor#urmată de &raba nebună de ascăpa de toate barierele fi0ice dintre ei.$ainele fuseseră aruncate#că0useră#dispăruseră...e2ilate.;i apoi rămăseseră &oi#cu pielea fierbinte pe pieleafierbinte#i se opriseră#cu oc-ii înc-ii#cu simţurile încordate la ma2imum ca săabsoarbă plăcerea delirantă a acelui moment e2trem de intens.Ca să)6 sa(ure0e.Apoi#flacăra ce de(enise i mai intensă#mai flăm'ndă i mai lacomă#nu putuse fi

ne&ată#iar ei se aruncaseră împreună în (ăpaie i într)o e2plo0ie de sen0aţii.



Întini pe pat#în lumina caldă a după)amie0ii#se descoperiseră i se bucuraserădin nou unul de celălalt.Totul de(enise din ce în ce mai intens.*ai si&ur#mai

puternic.Borţa care se ridicase i îi în(ăluise pe am'ndoi#strălucise între ei#îi posedase#îi lipise i#împreună#cu trupurile i minţile unite#&oniseră împreunăspre culme i plutiseră pe înălţimi.Apoi 0borul lor se oprise."e a&ăţaseră unul de altul i că0useră încet#în spirală#înapoi în lumea reală#lăs'ndu)se pradă bătăilor asur0itoare de inimă i respiraţiei a&itate.ucuriei iconfortului corpurilor lor îmbrăţiate#ce se ţineau#se acceptau i se în(ăluiau.Cese prote/au."e ţineau str'ns.În lumina difu0ă#aurie#în căldura patului lui#un lucru era cert.7ici unul din ei nua(ea nici o intenţie de a se retra&e#de a da înapoi.Indiferent de pro(ocare.Îidoreau acest lucru.Am'ndoi.Îi doreau ceea ce trăiau în acele clipe i tot ceea cea(ea să urme0e."e prăbuiră înapoi pe perne i#în timp ce ea se întindea spre

braţele lui#pri(irile li se înt'lniră#se uniră#iar el citi în oc-ii ei aceeai -otăr're cerăsuna în sufletul lui.Bără cu(inte#fără (reun alt &'nd#în acel moment îi făcurăun le&ăm'nt.Unul faţă de celălalt#faţă de ei împreună#faţă de (iaţa lor (iitoare.Baţă de ceea ce a(eau.Pentru acest lucru se puteau lupta cu orice duman.Pentrucă tot ceea ce a(eau merita orice sacrificiu.Era simplu.Era fundamental.Ea îilăsă capul pe umărul lui i îi rela2a trupul l'n&ă al lui.El înc-ise oc-ii i o trasemai aproape.În timp ce tensiunea dispărea#0'mbi i trimise o ru&ăciune spreCeruri...spre mătua Emil%."e simţea profund recunoscător faţă de modul în careea procedase.

CAPITOLUL 6În dimineaţa următoare#călare pe *ărie#$enrietta mer&ea la trap prin parc.5oiîn&ri/itori călăreau în spatele ei#am'ndoi atenţi#cu oc-ii în patru#pentru a seasi&ura că nimeni nu în)dră0nea s)o acoste0e sau s)o ameninţe.5imineaţa erarece i umedă? fuioare fine de ceaţă se a&ăţau de copaci i se încolăceau petufiurile din mi/locul parcului."oarele nu ieise încă din norii pali0i i &ri#iar

păsările erau mute.)*ăcar nu bate ('ntul#murmură $enrietta.Pentru ea i *arie era o ieireobinuită#una dintre plimbările pe care le făceau de două ori pe săptăm'nă#dimineaţa.5ei fusese de acord#fără nici o discuţie#cu &arda suplimentară#nusimţise că era necesar să)i permită presupusului ei asasin să)i dicte0e cum să)itrăiască (iaţa.Totui#lu'nd în considerare ameninţarea#=ames insistase să i sealăture#iar ea acceptase."tabiliseră să se înt'lnească la capătul pistei de călărie ce

se întindea de)a lun&ul 8otten 8o,.Contientă de sc'nteia de nerăbdare pe care



i)o pro(oca perspecti(a înt'lnirii cu =ames#se a&ăţă de ea i călări &răbită spre pistă."ub calmul aparent#se simţea nelinitită i derutată.Aproape iritată#cuner(ii tociţi după ce întorsese pe toate părţile ceea ce se înt'mplase#iar stareaaceasta#în mod surprin0ător#se amplificase după ce întrea&a familie fuseseinformată în le&ătură cu ameninţarea ce plana deasupra ei.

7u se ateptase să fie într)at't de @supra(e&-eată înc't cele trei ore c't stătusela un bal#cu o seară în urmă#să se înc-eie cu sentimentul că acestea fuseserăîndurate#nu petrecute.7ici măcar faptul că =ames se aflase tot timpul l'n&ă ea nucontribuise cu nimic la alun&area sentimentului apăsător.)5ar p'nă c'nd acest ticălos nenorocit nu este prins i pus în trean&#se pare că(oi fi ne(oită să mă obinuiesc cu asta#bombăni ea.A/unse la capătul pistei i nufu deloc surprinsă că =ames nu se afla acolo.Trase de fr'ie#se aplecă i om'n&'ie pe *arie pe &'tul lucios.)*i)e teamă ca am a/uns puţin mai de(reme.Ea i =ames se înţeleseseră săcălărească de(reme#dar ea nu a(usese stare#aa că plecase de acasă imediat cefusese &ata.*ai erau doar c'ţi(a oameni în /ur)două &rupuri de călăreţi#unulformat din trei domni 0(elţi i altul)din doi domni mai în ('rstă care ieiseră la

plimbarea de dimineaţă.Ambele &rupuri foloseau de/a pista.O obser(ară i oocoliră.Ea se mică în a.*ărie se cabra după ce cei trei tineri îi îndemnară caiispre capătul pistei#apoi &oniră pe l'n&ă ele într)un tunet de copite.Iepei ei îi

plăcea să aler&e i nu aprecia deloc faptul că $enrietta o strunea.)=ames (a sosi în cur'nd#o liniti $enrietta.La fel ca i *ărie#$enrietta se uita cunerăbdare de)a lun&ul pistei.<om aler&a atunci. Totui#a(ea doi pa0nici cu ea#iar

pista nu era foarte lun&ă...i în afară de cei cinci călăreţi#pe care)i recunotea#numai era nimeni în /ur.Iapa se foi#nerăbdătoare.)O#bine...Eliberă str'nsoarea -ăţurilor#o struni pe *ărie spre capătul pistei istri&ă peste umăr:)*ă duc să dau o tură.Pa0nicii îi struniră i ei caii.C'nd o m'nă pe *ărie în&alop pe pistă#în&ri/itorii o urmară îndeaproape.Acetia călăreau uor c'nda/unseră la capătul pistei.$enrietta i0bucni în r's#simţindu)se mult mai bine#mailiberă#mai (eselă#apoi trase de -ăţuri#se întoarse i o mane(ră pe *arie într)unarc lar& pre&ătindu)se să pornească înapoi spre punctul de start al pistei.C'nd îiridică oc-ii i pri(i înainte îl (ă0u pe =ames ieind din ceaţa îndepărtată.Îi făcusemn cu m'na i stri&ă pentru a)i atra&e atenţia.El o 0ări#0'mbi i ridică o m'năca s)o salute.Ea îi 0'mbi lar&#se aplecă...Poc4=ames o (ă0u pe $enrietta tresărind#apoi prăbuindu)se#cu o fracţiune înainte ca

0&omotul sec al unui pistol să a/un&ă la el.;ocul îl lo(i în piept ca un pumn.



"tr'nse imediat călc'iele i m'nă calul pe pa/ite.Brica îi înfipse &-earele de&-eaţă în inima lui i str'nse...Apropie armăsarul de iapa nea&ră#confu0ă isperiată.Era (a& contient de cei doi în&ri/itori care se apropiaseră i seinterpuseră#împreună cu caii lor#între $enrietta i tufiurile dese de unde

probabil că (enise împucătura.Întrea&a sa atenţie#toate simţurile#îi erauconcentrate asupra $enriettei.Aceasta 0ăcea întinsă în faţă#cu braţele inerte în

/urul &'tului lucios al iepei.Pe obra0 îi cur&ea un fir de s'n&e ce)i urma cursul pe pielea nea&ră a iepei.Era palidă#dar spatele i se ridica uor#ritmic.Îi controla panica#lăsă fr'iele din m'ini i se întinse după ea.O eliberă din scăriţe#apoi oridică din a#de)a curme0iul#o luă în braţe i o ae0ă în faţa lui.9in'nd)oocrotitor#îi simţi respiraţia.8itmică i repetată.Îi mică uor capul#cu &ri/ă#îie2amina cu bl'ndeţe rana)o tăietură ur'tă deasupra urec-ii)apoi răsuflă uurat.Începu să respire pe măsură ce mintea a&itată i se linitea treptat.)E teafără#spuse el i aruncă o pri(ire spre &ră/darii nelinitiţi.<a trăi.E doar o0&'rietură ur'tă.Pri(i în /os#la faţa ei.5urerea i ocul o făcuseră să)i piardăcunotinţa i s'n&era abundent#în rest nu era nici un pericol."e simţi copleit deuurare?dacă ar fi stat în picioare#ar fi că0ut în &enunc-i.Căută cu micărie0itante batista#o împături#apoi o apăsă cu fermitate pe rana roie i aruncă o

pri(ire spre pa0nici.C'nd le înt'lni pri(irile în&ri/orate#îi dădu seama că acetianu tiau ce era mai bine să facă)să încerce să)6 prindă pe răufăcător sau să stea is)o a/ute pe stăp'na lor.)O s)o duc direct acasă.Cu o e2presie încordată#arătă cu capul spre tufiuri.Luaţiiapa i mer&eţi să (edeţi ce puteţi &ăsi.7u a(eau ne(oie de mai multe îndemnuri?unul dintre bărbaţi prinse -ăţurile iepei i apoi plecară în &oană.Bără să maiatepte să (adă încotro se duceau#îi struni armăsarul cu &enunc-ii într)un &alopuor#c't de rapid îndră0nea să mear&ă#direct spre ieirea din parc#apoi pe Par! Lane spre Upper roo! "treet.

);i)a ales bine momentul.Cu un pa-ar de coniac în m'nă#=ames stătea în dreptulemineului din salon#cu pri(irea fi2ată asupra $enriettei.Într)o roc-ie de 0i#curana spălată i banda/ată#aceasta era pe canapea#flancată de Louise#palidă#i de*ar%#care a(ea o e2presie se(eră.Am'ndouă o ţineau de c'te o m'nă.LordArt-ur era ae0at în fotoliu#cu faţa spre canapea#iar c-ipul îi era aproape

păm'ntiu.8estul spaţiului din cameră era ocupat de membrii familiei C%nster.Alţii#probabil alertaţi de Lord Art-ur i de Lad% Louise#începuseră să sosească lao /umătate de oră după ce intrase în (estibul cu $enrietta în braţe#incontientă i

încă s'n&er'nd.Aa cum fusese de ateptat#se de0lănţuise -aosul.



Cu aproape două ore mai t'r0iu#camera era inundată de roc-ii de 0i stilate i de-aine bărbăteti de dimineaţă#iar posesorii acestora debordau de în&ri/orare oride un aer protector)sau#în unele ca0uri#de ambele."pre marea lui uurare#$enrietta îi recuperase rapid cunotinţa i cel puţin o

parte din calm#dar#cum era de ateptat#era speriată i ocată.La fel se simţea iel.*ai luă o în&-iţitură de coniac i îi continuă po(estea)at't pentru ea#c't i

pentru ceilalţi aflaţi în cameră.)La momentul împucăturii#ceilalţi călăreţi care fuseseră pe pistă plecaseră.Îi(edeam în depărtare#dar n)au au0it 0&omotul împucăturii.A fost noroc c-ior săaibă o asemenea oca0ie#dar dat fiind locul unde s)a ascuns#ar fi putut să tra&ăindiferent dacă era sau nu altcine(a în prea/mă.)Cu toate acestea#spuse 5e(il C%nster cu (ocea sa profundă asemănătoare cu unm'r'it#un amănunt e foarte important.;tiu că era de(reme#dar ai obser(at pecine(a c'nd ()aţi întors3 =ames e0ită#apoi răspunse.)7)am obser(at pe nimeni#dar#spuse el i înt'lni pri(irea lui 5e(il#nici nu

puteam să mă uit cu atenţie în /ur.)E2act#spuse $elena sobră.ănuiesc că (rei să tii#0ise ea i se uită fi2 în oc-iifiului ei#dacă e posibil ca înalta societate să fi aflat de/a despre acest incident saudacă deocamdată doar noi suntem cei care tiu despre acest atentat#spuse ea ifăcu un &est amplu spre familia adunată împre/urul lor.5e(il încu(iinţă.)Corect.Am fost de acord să ţinem atentatele)faptul că erau atentate i nuaccidente)pentru noi#dar nimeni n)o să considere faptul că cine(a a fost împucatîn $%de Par! drept un accident.)Într)ade(ăr#dar...$elena aruncă o pri(ire celorlalte doamne i continuă: ...credcă noi#doamnele#suntem cele mai în măsură să aflăm ce se (orbete în înaltasocietate.Aa că...cine are in(itaţii la care trebuie să participe acum3C'te(a doamne confirmară că a(eau asemenea in(itaţii.În final#/umătate dintreroc-ii i c'te(a dintre -ainele de dimineaţă eliberaseră camera#în timp ce

posesorii lor ieiseră în &rabă#cu misiunea de a afla cele necesare.Ua abia seînc-isese după ei c'nd fu din nou lar& desc-isă i două doamne intrară#năpustindu)se direct spre canapea.)Pentru numele lui 5umne0eu#$enrietta4 Eti bine3)În biletul de la mama scria că ai fost împucată45ouă perec-i de oc-i aproape identici e(aluară starea de sănătate a $enriettei iapoi se mutară i se fi2ară aproape acu0ator asupra lui Louise.Aceasta desc-ise

brusc braţele spre fiicele ei cele mai mari.

)Îmi pare rău#dra&ele mele#dar tiam că aţi fi (rut să aflaţi imediat ce)aţi a/uns în



ora i eram puţin tulburată.>emenele#Amanda i Amelia#îi îmbrăţiară mamai apoi începură să)i salute pe ceilalţi membri ai familiei.=ames se tre0iîmbrăţiat#sărutat pe obra0#apoi pre0entat soţilor celor două#*artin Bulbri&-t iLuc As-ford#pe care)i cunotea din (edere.)"ituaţia pare să fie foarte &ra(ă#spuse *artin după ce doamnele plecară.)Trebuie să ne po(esteti tot#0ise Luc.Credeam că (enim la balul (ostru delo&odnă i am descoperit că am sosit în mi/locul unei tentati(e de crimă.5e cenaiba ar (rea cine(a s)o împute pe $enrietta3P'nă ce =ames i ceilalţi bărbaţi răspunseră întrebărilor întemeiate ale lui *artini Luc#(enise ora mesei.Toată lumea se mută în sufra&erie#unde îi atepta o&ustare rece.Luară loc în /urul mesei#îi umplură farfuriile i se apucară sămăn'nce c'nd sună clopoţelul de la intrare.Părea ur&ent."e uitară unul la altulmiraţi.Apoi se au0iră pai rapi0i#ua se desc-ise#iar An&elica#contesă de>lencrae i soţul ei#5ominic#intrară &răbiţi."alutări#e2clamaţii i e2plicaţii se făcură din nou au0ite."uro)rile mai în ('rstăale An&elicăi#$eat-er i Eli0a#împreună cu soţii lor#care sosiseră mai de(reme

plecaseră cu &rupul care a(ea sar)cina să afle ce informaţii circulau în înaltasocietate în le&ătură cu incidentul cel mai recent#iar absenţele lor trebuiaue2plicate...=ames aruncă o pri(ire plină de suferinţă spre 5e(il#ae0at de parteacealaltă a mesei.5ucele de "t.I(es#un nobil îndea/uns de autoritar înc't să

pretindă supunere instantanee în multe alte sfere#doar ridică din umeri i păruresemnat.În cele din urmă#toată lumea se ae0ă la masă i se apucă sămăn'nce#iar atmosfera se liniti.5upă oc-ii încruntaţi i e2presiile tulburate#se

putea deduce că ma/oritatea reflectau în timp ce m'ncau.Anali0au ce tiau i seîntrebau ce puteau face în continuare? cum să)6 identifice pe răufăcătorul careaproape că o ucisese pe una de)a lor.=ames o pri(i pe $enrietta#care era ae0atăl'n&ă el#apoi se uită din nou în farfurie.7u a(ea nici o dificultate în a în ele&e)deț

fapt#împărtăea în totalitate)a&resi(itatea abia reţinută#ce emana dinspre bărbaţiidin familia C%nster.5acă alicea ar fi trecut un pic mai spre dreapta#$enrietta ar fi fost moartă.;i el era pre&ătit să ucidă.5ar#mai înt'i#el)ei)trebuiau să)6identifice pe acel ticălos ieit din minţi.Încet)încet#începură discuţiile în /urul mesei.Ce)ar fi dacă3...Poate...5acă...>ustarea rece fu repede înlocuită cu fructe#nuci i br'n0ă#ser(ite cu un (in albdelicios.Pe măsură ce tă(ile erau plimbate de colo)colo#speculaţiile seînmulţeau.)7u (a fi uor#spuse $enrietta i se uită în oc-ii lui =ames.7u)i aa3

El e0ită#apoi răspunse:



)7u pot să mă &'ndesc la un mod simplu în care să aflăm cine este.5e peste masă#5e(il întrebă:)>ră/darii au aflat ce(a3 =ames clătină din cap.Cei doi în&ri/itori se întorseseră o

/umătate de oră mai t'r0iu#după ce el i $enrietta se întorseseră acasă.)Au căutat peste tot#dar dei au &ăsit locul în care fusese bărbatul)în desiul aflatla circa cinci0eci de metri de capătul pistei)nu au &ăsit pe nimeni în prea/mă.Ei

bănuiesc că a a(ut un cal.5e(il făcu o &rimasă.)La acea oră#odată plecat din ascun0ătoare#nu mai a(ea nimeni nici un moti( să)iacorde atenţie.Era doar un alt bărbat care ieise de dimineaţă ca să călărească.)Aa e#dar n)a fost o lo(itură rea deloc#spuse <ane C%nster care stătea ae0atl'n&ă 5e(il.>'ndete)te#0ise el spre $enrietta.Probabil că erai la cel puţindouă0eci de metri depărtare i te îndepărtai de el călare.$enrietta rememoraînt'mplarea#apoi simţi că îi dispărea din obra/i acea urmă de culoare pe care orecăpătase între timp.)*)am aplecat în faţă#e2act c'nd el a tras..."e uită în oc-ii lui <ane#apoi la=ames.7u oc-ise capul.5e(il m'r'i.)A oc-it inima.5intr)odată#el se întinse spre solniţă i lo(i cu ea în masă.)Linite4Toate discuţiile încetară.Toată lumea se uită la 5e(il.El 0'mbi uor#dar nu de amu0ament.)$aideţi să ne întoarcem în sufra&erie.Trebuie să re0umăm tot ceea ce tim i să-otăr'm ce pai trebuie urmaţi ca să îl dobor'm pe acest ticălos.

7imeni nu se opuse tonului autoritar din &lasul său.Toţi păreau a fi într)o stare beli&erantă c'nd luară loc sau se ae0ară în sufra&erie.$enrietta se simţeanesi&ură#at't din punct de (edere emoţional c't i fi0ic#aa că îl trase pe =ames în

/os ca să stea pe braţul canapelei#l'n&ă ea.5e(il luă po0iţia lui obinuită#în faţa emineului#flancat de (erii lui#<ane i>abriel.Tatăl ei stătea într)un fotoliu#alături? fraţii lui#>eor&e i *artin#ocupauscaunele de l'n&ă el.Ceilalţi bărbaţi erau aliniaţi de)a lun&ul pereţilor sau stăteaure0emaţi de spătarele scaunelor i canapelelor.5oamnele#care nu erau în efecti(complet din moment ce o parte dintre ele nu se întorseseră încă#se ae0aseră încerc#pe scaune.$enrietta îl urmări pe 5e(il care se uită la feţele tuturor.Era doar familia#fiecare dintre ei le&aţi direct prin s'n&e sau prin căsătorie.Cunotinţelenu erau de faţă.Ce a(ea să se discute în camera aceea erau afaceri de familiei#cu e2cepţia ca0ului în care stabileau altce(a#a(eau să răm'nă în familie.)"ă presupunem#începu 5e(il#că înalta societate nu tie despre împucătura dedimineaţă.9in'nd cont că n)a (enit nimeni la uă să pună întrebări#cred că ar fi

corect să presupunem asta#dar c'nd restul se (or întoarce#(om a(ea confirmarea.



Aadar...întrebarea cu care ne confruntăm acum este ce să facem mai departe#imai ales cum îl putem identifica pe bărbatul care#lăs'nd deoparte că a comis de/adouă crime#se pare că &ăsete potri(it să se le&e de un membru al familieiC%nster.Un murmur de răspunsuri instincti(e străbătu încăperea.5e(il îl i&norăi se întoarse spre =ames.)7e)ar fi de a/utor dacă (oi doi ne)aţi po(esti incidentele precedente...ce s)a

petrecut e2act la casa familiei *arc-main#pe roo! "treet#i la ruinele de laBerma Ellsmere.=ames dădu din cap.$enrietta îl ţinea str'ns de m'nă#aa că elrămase unde era i (orbi de acolo.5escrise cele trei incidente#po(esti ce seînt'mplase din punctul lui de (edere?$enrietta inter(eni pe parcurs cuobser(aţiile ei.Toată lumea ascultă cu atenţie#în tăcere#i inter(eniră doar c'ţi(adintre domni#ca să pună c'te(a întrebări a&ere.C'nd terminară de descris ie(enimentul din acea dimineaţă#5e(il declară:)"cotland Rard#prin persoana inspectorului "to!es#tie tot ce s)a înt'mplat p'năîn dimineaţa aceasta.Însă#înainte să)6 informăm despre acesta#su&ere0 sădiscutăm despre ce pai (om face pentru a)6 prinde pe acest ticălos."unt unelelucruri pe care noi le putem reali0a#i care pe "to!es l)ar putea pune într)osituaţie dificilă.Aa că -ai să decidem ce facem mai înt'i.Cu toţii se arătară deacord cu el#simţind ne(oia de a lămuri situaţia c't mai cur'nd.)7u (rem să mai aibă oca0ia s)o atace mielete pe $enrietta#mormăi unc-iul*artin.5oamnele i domnii plecaţi să cercete0e dacă cei din înalta societateaflaseră despre cele înt'mplate dimineaţă se întoarseră cu (estea că nu se tiaabsolut nimic.)"e pare#0ise $eat-er)de(enită (icontesă de rec!enrid&e)după ce se ae0ă peun scaun cu spătar drept pe care i)6 aduse soţul ei)că a fost prea de(reme inimeni nu era prin prea/mă.)"au#dacă a fost cine(a#nu era îndea/uns de trea0 ca să obser(e#spuse =erem%Carlin&#în timp ce ae0a un scaun pentru soţia lui alături de al lui $eat-er.Eli0a îi trase roc-ia i se ae0ă.=erem% se uită la 5e(il.)7u s)a au0it nici măcar o oaptă despre asta la cluburi.)ine#0ise 5e(il.5eci#mai mult ca si&ur#ticălosul crede că incidentul din aceastădimineaţă este primul care ne dă de bănuit în pri(inţa lui i a intenţiilor saleletale#că suntem în ceaţă pentru că n)a(em nici cea mai mică idee cine e autorul#spuse el i făcu un &est spre audienţă#i că ne adunăm panicaţi dar nu facem încănimic concret.5acă intenţia noastră de a)6 prinde îi (a răm'ne ascunsă#sarcinanoastră (a fi cu at't mai uoară.Ua se desc-ise#iar "imon intră."e dusese să

(adă dacă putea obţine lista cu oaspeţi de la Lad% *arc-main.



Toată lumea se uită la el plină de speranţe.El făcu o &rimasă.)E bucuroasă să mi)o dea#dar se află la reedinţa de la ţară a familiei *arc-main.O să trimită un călăreţ în clipa în care a/un&e acasă.=ames dădu din cap în semnde mulţumire#dar sublinie:)7u trebuie să uităm că#ţin'nd cont de numărul mare de nume de pe ea#în celmai bun ca0 lista aceea (a micora numărul de suspecţi.7u ne (a duce maiaproape de a)6 identifica pe uci&a.)Ade(ărat#spuse 5e(il i se uită în /ur.5eci cui îi (ine o idee de plan ca să)6

prindem pe ticălos3 Băcură mai multe su&estii)unele dintre ele fante0iste.$en)rietta se spri/ini pe spătar i lăsă discuţiile să cur&ă.P'nă c'nd începură săsece.Apoi spuse cu o (oce mai -otăr'tă dec't p'nă în acel moment:);tim cu toţii că nu e dec't o sin&ură cale.5upă pri(irea pe care 5e(il i)o aruncăînţelese că acesta tiuse răspunsul de la început#dar alesese să elimine orice altăopţiune înainte de a o lua pe aceasta serios în calcul.Înainte ca el să preia dinnou atacul#ea continuă:)"in&urul mod în care îl putem prinde#în care să)6 ademenim să iasă în faţă dinmulţime#este ca eu să fiu momeala.7u fu deloc surprinsă de -aosul ce urmă.Întimpul ar&umen)telor care erau aruncate dintr)o parte în alta a încăperii#=ames#care o ţinea de m'nă#se aplecă spre ea i îi spuse:)7u (reau s)o faci...să riti astfel.$enrietta îl pri(i în oc-i.);tiu.7ici eu nu (reau să risc...dar e sin&ura cale#spuse ea i îl str'nse i mai tarede m'nă.E sin&ura ansă ca noi să trăim în casa mătuii tale Emil%#împreună#departe de ameninţări#sin&urul mod în care eu (oi putea (edea peisa/ele reale pecare ea le)a pictat#la +-itestone $ali.Îi susţinu pri(irea încă un moment#apoispuse încet#dar cu -otăr're: 7ici eu nu (reau să risc#dar pentru a a(ea parte de(iitorul pe care ni)6 dorim am'ndoi#trebuie să fac asta#i aa (oi face.Te ro&#nuîn&reuna i mai mult lucrurile.El îi întoarse pri(irea pentru un lun& moment#apoi...cu reţinere e(identă#dădu din cap i se uită în sus la 5e(il.)"t.I(es...C'nd 5e(il se uită la el#=ames spuse: $ai să trecem la subiect.$enrietta are dreptate.E o sin&ură cale.Cu oc-ii la =ames#5e(il trase ad'nc aer în

piept#îi aruncă o pri(ire $enriettei#(ă0u -otăr'rea din oc-ii ei#i oftă.5ădu dincap.Apoi ridică tonul#ceru concla(ului familial să facă linite#i declară:)7u are nici un sens să mai discutăm.Trebuie făcut.Aadar#cum anume (om

proceda3 "e lăsă tăcerea în timp ce toată lumea se opri i trase aer în piept.Apoi#pas cu pas#punct cu punct#împreună#adun'nd e2perienţa fiecăruia launison#familia C%nster formulă un plan pentru a)6 prinde pe criminalul lui Lad%

+inston#răufăcătorul care a(usese cura/ul de a o transforma în ţintă pe una



dintre ei.*ai t'r0iu în acea seară#=ames pătrunse prin fereastra salonului din spate#în casalui Lord Art-ur C%nster.)*ulţumesc#opti el siluetei aflate în umbră#care îi desc-isese fereastra i îifăcuse semn să intre.)5acă (rei să)mi mulţumeti#asi&ură)te că $enrietta trece cu bine peste asta#fericită i (ie.*ar% înc-ise fereastra#o încuie#se opri i apoi făcu unamendament: în ordine in(ersă#dacă se poate.Îmbrăcată într)un -alat &ros#cu unal înnodat pe umeri#fără a mai rosti (reun cu('nt#ea se duse la uă#o desc-ise#seuită afară i apoi îi făcu semn nerăbdătoare s)o urme0e.=ames tra(ersă camera#păi încet pe coridor i înc-ise ua.*ar% îi duse un de&etla bu0e#apoi îl conduse prin casa cufundată în tăcere.În -olul din faţă i în sus pescara principală.*er&ea cu încredere#dar făcea mici 0&omote? =ames încercă pec't putu să i le acopere i se ru&ă să nu)6 înt'lnească pe (reunul dintre ocupanţiicasei aflat într)o mică plimbare nocturnă.*ar% îl conduse în /urul balconului#apoi pe un coridor."e opri în faţa unei ui#se uită la el i arătă cu capul spreaceasta.)Aici e camera ei.Toată lumea s)a dus la culcare de o oră#aa că probabildoarme.Ai &ri/ă să nu ţipe.=ames se încruntă fără să (rea.Înainte să apuce sărăspundă#*ar% continuă:)Presupun că o să &ăseti drumul de întoarcere.)5a.5esi&ur.7u fusese aa de complicat.)ine.Ar fi bine să te asi&uri că pleci îndea/uns de de(reme ca să scapineobser(at.7u (reau repercusiuni din cau0a asta.Lasă fereastra desc-isă...o s)oîncui eu c'nd cobor dimineaţă."e părea că autoritatea ei insolentă nu a(ea limită#dar îl a/utase în seara aceea i pentru acest lucru îi era recunoscător.5ei ea nurecunoscuse#în spatele aro&anţei ei încre0ătoare#=ames simţi că era în&ri/orată

pentru $enrietta#iar el nu o putea condamna."tr'nse în palmă m'nerul rotund iînclină fruntea.*ar% îl salută cu un &est din cap cu aer re&al i plecă.El nu ateptă să (adă unde se duce#ci roti m'nerul#desc-ise ua#se strecurăînăuntru i înc-ise ua încet în spatele lui.5ei nu era aprinsă nici o lum'nare#eradestul de multă lumină pentru a (edea.5ouă ferestre mari nu erau acoperite dedraperii#iar ra0ele lunii se prelin&eau pe parc-etul lustruit#urc'nd pe un pat cu

baldac-in.Tăblia de la capul acestuia i pernele erau cufundate în întuneric#dar c-iar în clipa în care păi pe podea#=ames au0i un fonet#apoi obser(ă că semică cearafurile.A(erti0area lui *ar% de a se asi&ura că nu o făcea să ţipe#îi

(eni în minte.



)=ames3 $enrietta se ridică în e0ut.Prinse cu(ertura#o duse din instinct în dreptul pieptului#i încercă să 0ăreascăce(a dincolo de ra0ele lunii#în întunericul din spate.Tu eti3 întrebă ea.C-iar în clipa în care rosti acele cu(inte#îi încolţi în minte &'ndul că era posibilsă nu fie el#că putea fi altcine(a#dar o parte din ea#incredibil de si&ură#cum(a#tiu fără urmă de îndoială că silueta fără c-ip în(ăluită în întuneric era=ames.)5a.El păi în lumina lunii i se îndreptă spre pat.Ea se uită în sus spre el i se

bucură de ceea ce (edea.=ames se opri l'n&ă pat i se uită în /os la ea cu la fel demult nesaţ)de parcă numai ideea de a o (edea#de a)i aţinti pri(irea pe c-ipulei#pe oc-ii ei ar fi fost un scop în sine#un balsam pentru minte i pentrusuflet.Profitară am'ndoi de acel minut#îl folosiră p'nă la ultima secundă#apoi earidică m'na i 0ise:)*ă bucur că ai (enit.El îi str'nse de&etele.C'nd ea îi făcu semn#se ae0ă pemar)&inea patului#cu faţa la ea.)Trebuia să te (ăd.Trebuia să (orbesc cu tine.Am ru&at)o pe *ar% să mă a/ute imi)a dat drumul înăuntru.$enrietta 0'mbi.)Trebuie să)mi aduc aminte să)i mulţumesc.Pri(irea lui se ridică spre capulei#spre banda/ul care încă îi prote/a rana.)Ce)ţi face capul3)*ă doare locul unde e 0&'rietura#dar în rest sunt în re&ulă.Îi &-emui picioarelei#lăs'ndu)i de&etele între ale lui#se re0emă în cealaltă m'nă#lăsă cu(ertura să)ialunece în poală i se mută l'n&ă de el.Purta o cămaă de noapte frumos ţesută.Totui#nu a(ea nici un moti( să se ascundă de =ames."e apropie i mai mult deel#îi înclină capul i murmură:)5a#în rest sunt în re&ulă.Pentru că se uita la el#obser(ă umbra ce îi străbătuc-ipul.El trase ad'nc aer în piept#apoi o pri(i în oc-i.)A fost noroc.Un noroc c-ior că te)ai aplecat în faţă.Ea îi susţinu pri(irea i îlstr'nse i mai mult de m'nă.)E ade(ărat#dar destinul a inter(enit i...eu sunt încăaici.El îi coborî &lasul.)7oi suntem încă aici...după cum (ăd eu lucrurile#după cum le simt#nu maie2istă eu sau tu...numai noi.Ea se uită în oc-ii lui#apoi 0'mbi.)*ă bucur că simţi asta#că &'ndeti asta#pentru că i eu simt la fel.Trecu un minut în timp ce nu făcură altce(a dec't să se cufunde fiecare în oc-iiceluilalt#minun'ndu)se i re&ăsindu)se din nou în acea le&ătură#în puterea a ceeace acum îi ţinea uniţi.Intensitatea ar0ătoare a/unse la apo&eu.Atrasă în ('rte/ul

ei#ea se mică uor#ae0'ndu)se în &enunc-i i lipindu)se de el.



Îi puse o m'nă pe umărul lui#îi înclină capul i îl sărută.u0ele i se despărţiră i îl atrase înăuntru#apoi se abandonă momentului i îl lăsăi pe el să o sărute.=ames dădu drumul de&etelor ei#îi ridică uor m'na#cu bl'n)deţe#îi cuprinse faţa în palme i#atent să nu)i atin&ă rana#o ţinu în faţa lui astfelînc't sărutul să dure0e mai mult#să se ad'ncească i am'ndoi să)6 poată sa(ura.Ca să)i poată calma demonii interiori#să)i e2orci0e0e temerile i#prinm'n&'ieri#prin clipele de intimitate#să)i confirme că)i aparţineau.Că erau încăacolo#că erau teferi i ne(ătămaţi#încă împreună.Că (iitorul lor comun încă era allor#că îi atepta să)6 ia în stăp'nire.u0ele ei sorbiră din ale lui#iar ale lui dintr)ale ei.Pasiunea i dorinţa îi cuprinseră ca într)un ('rte/ în întuneric#flăcăridelicate străbăt'ndu)le pielea#/uc'ndu)se cu simţurile lor i tortur'ndu)le ner(ii.Ispitindu)i.Într)un final#ea se retrase#cu răsuflarea tăiată i s'nii care i se ridicauritmic în timp ce tră&ea încet aer în piept.Apoi#uit'ndu)se fi2 în oc-ii lui#de ladoar c'ţi(a centimetri distanţă#ea murmură pe un ton /os#o in(itaţieinec-i(ocă#sen)0uală i lipsită de in-ibiţii:)8ăm'i#nu)i aa3 u0ele lui se rela2ară i se curbară într)un 0'mbet uor.Bără să)i ia pri(irea din oc-ii ei#murmură:)Asta ar fi ale&erea mea.Ea r'se încet i îl împinse în pat.C'nd el că0u peaternuturi#îl trase în braţele ei."e rosto&oliră#iar pasiunea le)o luă înainte#dar eio prinseră din urmă i o ţinură în fr'u.7oaptea aceea era a lor...nici o ameninţarenu)i putea a/un&e#nici un criminal nu)i putea atin&e.7u acolo.7u a(eau de ce săse &răbească#ci a(eau toate moti(ele să sa(ure0e momentul."ă 0ăbo(ească#să sedelecte0e i să se bucure din nou unul de celălalt.=ames se rosto&oli pe spate i oae0ă deasupra lui.Ii cuprinse ceafa cu m'na lui mare i o pri(i în oc-i.)Trebuie să a(em &ri/ă să nu te lo(eti la cap.)O să a(em i n)o să a(em.Ea se re0emă cu coatele pe pieptul lui i îl pri(i înoc-i#apoi 0'mbi seducător.5oar sărută)mă."e aplecă#îi trecu bu0ele peste alelui#tac-in'ndu)6#apoi murmură: Bă dra&oste cu mine.El nu a(ea ne(oie de mai mult.Îi cuprinse ceafa#ateptă#o lăsă să se /oace i să

planifice sărutul preţ de c'te(a bătăi de inimă#apoi prelua conducerea#iar sărutulde(eni unul flăm'nd.Blăm'nd#dar ţinut în lesă.Limbile li se uniră#se duelară?

bu0ele se despărţiră numai pentru ca apoi să se topească i să se unească din nouîn timp ce sc-imbul dintre ei de(eni i mai pătima.*ai intens.8espiraţia lor de(eni sacadată."unetele molatice ale pasiunii pluteau în aer.$ainele că0ură#0burară#dispărură.*'inile li se înlănţuiră#apoi îi m'n&'iară itrasară contururi.Căut'nd i acapar'nd.u0ele li se despărţiră ca să poată sa(ura

pielea celuilalt#ca să se poată desfăta cu pasiunea.Ca să se conducă unul pe



celălalt mai departe.Am'ndoi tiau ce (oiau? am'ndoi (oiau acelai lucru.Înnoaptea aceea#mai mult dec't înainte#erau într)un acord perfect.Empatia eradesă('rită.Iar urmarea fu o simfonie#una orc-estrată de am'ndoi#mai înt'i deel#apoi de ea#i#în final#m'nă în m'nă#trup l'n&ă trup#piele pe piele#lăsară

pasiunea#dorinţa i tot ceea se forma din bătălia dintre fi0ic i emoţional să)i ia pe sus i să)i poarte#împreună.Ca una#inimile lor se opriră în loc în momentul încare el o pătrunse#apoi li se alăturară.Ca unul#se opriră#cu simţurile încordate lama2imum#ca să stoarcă fiecare strop de plăcere înălţătoare din acea clipă0buciumată...apoi#într)un ritm uor#începură să danse0e în călătoria lor spresentimentul de împlinire.Ca unul#în disperarea acaparatoare#în bucuriaameţitoare#nepăsătoare#pătimaă.Ca unul#cu respiraţia întretăiată în timp ce seapropiau#cu pielea umedă i simţurile în delir#de ('rful suprem."i &ăsiră e2ta0ul atept'ndu)i#puternic i si&ur#care)i îmbrăţia#îi sfăr'mă i#dinnou#îi remodelă.Îi reconstrui#dar la un ni(el i mai profund#într)o le&ătură i maitrainică.În timp ce cădeau înapoi pe păm'nt#în(ăluiţi în întunericul plăcut al

patului i în căldura braţelor celuilalt#c-iar în clipa în care strălucirea aurie asatisfacţiei îi în(ălui pe am'ndoi#pri(irile li se înt'lniră.Cu respiraţiileîncruciate i pri(irile contopite#nici unul din ei nu trebuia să întrebe la ce se&'ndea celălalt.Ar fi trecut prin iad pentru aa ce(a.Pentru acea pasiune.Aceaintimitate neţărmurită.7imeni)nici un criminal#nici un răufăcător de orice fel)nule putea lua asta.7u l)ar fi lăsat s)o ia.7u de bună(oie i nici măcar dacă erauameninţaţi cu moartea.Citiră ade(ărul unul în oc-ii celuilalt#apoi îi lăsară

pleoapele să cadă.7u a(eau ne(oie de cu(inte prin care să)i mărturiseascădra&ostea? pentru ansa de a trăi &u(ernaţi de dra&oste#de a se de(ota ei#eraudispui#fără e0itare#să)i rite (ieţile.7u mai era ne(oie să spună nimic."e întinseră alene în pat#traseră cearafurile#se întoarseră unul în braţele celuilalti adormiră.

CAPITOLUL 6KÎn seara următoare#"ir T-omas >ren(ille#curator al *u0eului ritanic i bibliofilde marcă#or&ani0ă o &ală ca să str'n&ă fonduri pentru continuarea construcţieinoului mu0eu."ir T-omas a(usese ideea fericită de a ţine &ala în aripa estică#ceanouă#cunoscută i sub numele de >aleria ibliotecii 8e&elui#o secţiune completăa noilor lucrări#care#p'nă în acea seară#nu fusese accesibilă publicului#asi&ur'ndu)se astfel participarea tuturor celor din înalta societate ce fuseserăîndea/uns de norocoi să primească in(itaţie.5in moment ce acolo a(eau să fie

pre0enţi ma/oritatea repre0entanţilor de (a0ă ai lumii mondene#e(enimentul se



anunţa a fi o în&-esuială dintre cele mai în&ro0itoare#i în acelai timp selecte)oricine care nu era un simplu oricine a(ea să fie pre0ent.)Este locul perfect pentru capcana noastră#îi spuse $enrietta."tătea la coadă larecepţie#în spatele mamei i a tatălui ei#la braţul lui =ames.În ciuda faptului căera înaltă#nu putea 0ări nimic în faţă i mai ales printre cei pre0enţi)mulţimea decapete i de umeri ce se le&ănau i se în&-ionteau în timp ce in(itaţii aflaţi înfaţa &rupului lor discutau înc'ntaţi.Toată lumea se atepta ca seara să fie unamemorabilă."ir T-omas#recunoscut pentru e(enimentele caritabile pe care leor&ani0a#fusese e2trem de secretos cu pri(ire la modul în care a(ea să)i distre0eoaspeţii i lăsase ca speculaţiile să ia amploare.Ca urmare#in(itaţii (eniseră înnumăr mare.)Am au0it#0ise =ames i se aplecă să murmure la urec-ea ei#că ma/oritatea celor care au intenţionat să &ă0duiască e(enimente în seara aceasta le)au anulat.$enrietta dădu din cap.)7)a(ea sens să le mai ţină.Toată lumea (a fi aici i#din moment ce este o&ală#puţini (or pleca înainte să se termine.)Ceea ce#din nou#poate fi în a(anta/ul nostru#spuse =ames care îi ridică repedecapul i se uită în /ur.Îl (ăd pe "t.I(es în faţă#iar >abriel i Alat-ea sunt la c'ţi(ametri în spatele nostru.Îi îndreptă din nou pri(irea înainte#spre irul dens deoaspeţi.)Pe ceilalţi nu)i (ăd.)<or fi aici#pe unde(a#dei într)o asemenea a&lomeraţie sunt uurată că nutrebuie să ne înt'lnim cu (reunul dintre ei.<a fi aproape imposibil să &ăseti pecine(a aici.)7umai dacă nu eti atent i nu atepţi.*a2ilarul lui =ames se încorda.5upă unmoment#se rela2a îndea/uns de mult ca să întrebe: Amintete)mi din nou...cinesunt cei desemnaţi să pretindă că nu tiu nimic3$enrietta aruncă o pri(ire în /ur#dar 0&omotul mulţimii era de/a at't de mareînc't se îndoia că p'nă i mama ei#aflată c-iar în faţa ei#putea au0i ce(a din cespunea.Totui#se aplecă mai aproape de =ames i îi coborî (ocea:)5e(il i $onoria#<ane i Patience#>abriel i Alat-ea#Lucifer i P-%llida i5emon i Blic!#la fel ca i "imon i Portia#Amanda i *artin i Amelia iLuc#0ise ea i îi mută pri(irea în faţă.;i părinţii mei#desi&ur...i *ar%."ora eistătea de cealaltă parte a lui Art-ur.)Plus toţi cei mai bătr'ni)mătua $elena#*artin i Celia i >eor&e i $oratia.<or fi cu toţii pre0enţi aici i fiecare îi (a /uca rolul.Că0useră cu toţii de acord

că în mod cert urmăritorul ei se (a feri de cei în cau0ă.Că (a fi atent la reacţiile



lor i că era posibil să fie într)at't de cura/os înc't să)i teste0e#iar dacă ei dădeau(reun semn că erau alarmaţi i că se aflau în &ardă#indiferent de c't de tentantăa(ea să fie momeala lor#el nu (a face nici un pas să iasă din mulţime i s)o ia peurmele ei.5rept urmare#cei ale căror nume le rostise ea#membri ai unei adunării mai ample ce (enise acolo#în acea noapte#cu scopul de a prinde criminalul#trebuiau să poarte masca i&norării supreme a oricărei posibile ameninţări.Acelaera rolul lor...să)6 con(in&ă pe uci&a că nimeni nu se atepta ca el să lo(eascădin nou#în special la &ală i#ca urmare#că nimeni nu stătea cu oc-ii în moddeosebit pe $enrietta.)5eci#spuse =ames#îi mai a(em pe Adair i Penelope#C-arlie *or,ellan i"ara-#5illon Ca2ton i Pris#>errard 5ebbin&ton i =acJueline#(erioarele$eat-er#Eli0a i An&elica i soţii lor#i pe C-arlie $astin&s#care /oacă rolul deobser(atori din umbră."e micară mai departe în r'nd#iar $enrietta dădu din cap.)Împreună cu C-ristian i Letitia#+ol(erstone i *iner(a#laolaltă cu alţi membride la clubul acela al lor#special#i armata lor de prieteni i soţiile acestora#0ise eai se uită în sus la =ames.<or fi mai mulţi care (or fi cu oc-ii pe mine dec't poate

bănui criminalul.=ames se strădui să nu lase să i se (adă în&ri/orarea."e pre)supunea că se afla acolo ca să se bucure de ceea ce toată lumea se atepta să fie

punctul culminant al se0onului monden#la braţ cu proaspăta lui lo&odnică i(iitoare soţie#dar să)i ia înfăţiarea adec(ată se părea că era o sarcină dificilă#ţin'nd cont de rolul ce)i fusese prestabilit în drama lor.Încă nu)i (enea să creadă cum de acceptase să facă aa ce(a#cum de fusese deacord să înscene0e o ceartă cu $enrietta de o intensitate suficient de mare ca să

/ustifice faptul că ei se despărţeau#că ea pleca furtunoasă prin mulţime#iar el seîntorcea pe călc'ie i o lua în direcţia opusă.Cu faţa îndreptată înainte#$enriettaadău&ă:);i să nu uităm de "to!es i de oamenii lui care ateaptă afară.=ames nu a(eacum să uite că cel mai apropiat poliţist la care putea apela era în afara clădirii."to!es se arătase i mai puţin înc'ntat de plan dec't el#dar#ca i =ames#nua(usese cum să împiedice desfăurarea lui#aa că alesese să)i ofere a/utorul c'tde bine putea.Cu o co-ortă de poliţiti tineri i c'ţi(a ofiţeri înflăcăraţi#"to!esor&ani0ase o p'ndă neîntreruptă la toate ieirile din clădire.5acă inter(eneace(a#iar răufăcătorul încerca să fu&ă#acesta a/un&ea direct în m'inile Poliţiei*etropolitane.=ames aruncă o pri(ire spre $enrietta.Ea părea foarte calmă#cuatenţia îndreptată în afară#i sc-imba 0'mbete i saluturi cu cei din mulţime.

7umai el era îndea/uns de aproape ca să detecte0e (i&ilenţa ce se putea citi în

oc-ii ei bla/ini? numai el putea simţi#prin m'na ei ce se odi-nea pe braţul



lui#tensiunea care &onea prin ea.Era la fel de afectată ca i el.A/unseră la capătul co0ii de la recepţie#iar "ir T-omas îi salută (esel.5upă cesc-imbară politeţurile obinuite i primi de la "ir T-omas felicitări pentrulo&odnă#=ames o conduse pe $enrietta în urma lui Louise#Art-ur i *ar%."e uitau în /urul lor în timp ce păeau pe l'n&ă alte cupluri i &rupuri la fel decapti(ate de ele&anţa unei încăperi despre care se spunea că era cea maifrumoasă din toată Londra.>aleria#construită pentru a adăposti bibliotecare&elui#a(ea nouă0eci de metri lun&ime? cea mai mare parte din aceasta era de0ece metri în lăţime#dar secţiunea centrală#delimitată de patru coloanespectaculoase din &ranit de Aberdeen#se spunea că a(ea aproape dublu.)Pri(ete ta(anul#spuse $enrietta care îi dăduse capul pe spate i se uita în susla ornamentele din tencuială#în nuanţe crem#&alben pal i auriu.Cred că are cel

puţin doispre0ece metri înălţime.)Cel puţin.=ames îi luă m'na#i)o puse pe braţ i o conduse pe o altă traiectoriefaţă de părinţii i de sora ei.)alcoanele acelea dispuse de /ur împre/ur ne (or oferi o pri(elite e2celentăasupra încăperii.)$mm...făcu $enrietta i se uită spre el.;i oricine (a sta acolo#deasupramulţimii#(a fi foarte uor de reperat de oricine se uită într)acolo.=ames făcu o&rimasă.)E2act la asta mă &'ndeam i eu#spuse el i îi lăsă capul în /os.Acolo sus (a filocul perfect pentru a pune în scenă cearta noastră.Trebuie să stăm cu oc-ii pescările ce duc sus.$enrietta dădu din cap.alcoanele despre care (orbeau eraudispuse pe toată lun&imea rafturilor cu cărţi i erau aliniate pe lateraleleîncăperii? la /umătatea pereţilor înalţi#acestea formau locuri de trecere în&uste cese întindeau peste partea de sus a rafturilor ad'nci i în faţa ferestrelor mari#amplasate în /umătatea de sus a pereţilor.alustrade delicate#aurite#cu coloane#dădeau balcoanelor un aspect aerisit i lăsau impresia că acestea erau suspendatedea)supra încăperii.)Conform lui Adair#0ise =ames#nu e2istă dec't două ui)una pe care am intrat ialta în capătul îndepărtat al încăperii."e opriră l'n&ă unul dintre birourile frumoslustruite ce se aflau în încăpere.=ames clătină din cap în timp ce îl studie i apoicercetă statuia din marmură de l'n&ă acesta.)7u)mi (ine să cred că această cameră este destinată numai sa(anţilor#iar

publicul nu a a(ut oca0ia s)o aprecie0e#continuă el i se uită în /ur c'nd se puserădin nou în micare.Acum înţele& de ce a fost numită cea mai frumoasă încăpere

din Londra.



Încă admir'nd splendoarea ar-itecturală#$enrietta dădu din cap#apoi adău&ă:)Ceea ce#cred#nu face dec't să &arante0e că acela pe care)6 ('năm (a fi aici."e apropiau de secţiunea mediană#unde încăperea îi dubla lăţimea.$enrietta seuită înapoi spre ua pe care intraseră i obser(ă că parc-etul din ste/ar i ma-ondispărea sub (alul de roc-ii ele&ante în timp ce u(oiul in(itaţilor cur&eauînăuntru.)C't cre0i că trebuie să ateptăm înainte să ne /ucăm scena3)Adair i 5e(il auinsistat să ateptăm o oră întrea&ă...p'nă atunci toţi oaspeţii ar trebui să fieînăuntru.)ine#răspunse $enrietta care afiă un 0'mbet lar& i îl str'nse mai tare de braţ.În ca0ul acesta#între timp putem să ne plimbăm linitiţi i să uităm de planulnostru.Procedară întocmai? se opriră să stea de (orbă cu alţii i primiră#cumodestia cu(enită#felicitări pentru lo&odna lor.Totui#în timp ce se plimbau în

/urul secţiunii centrale i apoi continuară să străbată încăperea lun&ă#am'ndoie(aluară posibilităţile pe care sala le oferea pentru a)i duce la îndeplinire

planul.C'nd a/unseră în cealaltă parte a încăperii#=ames o trase pe $enriettadeoparte#într)un colţ.El îi lăsă capul în /os i îi (orbi în oaptă.Încăpereade(enise at't de a&lomerată#iar oaspeţii erau at't de în&-esuiţi#înc't#în ciuda0&omotului infernal produs de o mie de (oci#trebuiau să fie atenţi să nu fieau0iţi.)"unt si&ur că Adair îi (a trimite la balcoane pe unii dintre cei care sunt cu oc-ii

pe tine.arnab% fusese dele&at să se ocupe de acea parte a planului în care erauimplicaţi cei care trebuiau să fie atenţi i în cele din urmă s)o prote/e0e pe$enrietta#în timp ce restul familiei ei trebuia să afie0e masca netiinţei.)Îi (ăd de/a acolo sus#în dreapta#pe 5illon i pe Pris#aproape de centru#0ise$enrietta i arătă cu capul spre perec-ea cu pricina.Pris mai are puţin i nate#aa că 5illon n)o s)o lase sin&ură#dar am'ndoi au oc-i de (ultur.)Bără îndoială că Adair stă într)un loc în care îi poate (edea pe toţi cei caresupra(e&-ea0ă#astfel că ei îl pot alerta oric'nd se apropie cine(a de tine.$enrietta îi ascunse un tremurat? sin&urul mod în care putea să treacă pesteemoţia acelei seri era să nu se &'ndească la bărbatul care (oia s)o ucidă.$anna-o coafase astfel înc't să)i ascundă rana dintr)o parte a capului#dar încă o simţea)îi reamintea constant de &lonţul ce îi sf'iase pielea.)E timpul3 =ames se uită la ceasul de bu0unar#apoi îl îndesă la loc.)Încă cel puţin un sfert de oră.)Lad% $olland a spus că primul moment al serii (a fi acea soprană italiană din

*ilano.Cred că o să c'nte l'n&ă pianul din 0ona de mi/loc i#după cum a



preci0at doamna#recitalul sopranei (a fi primul din trei#aa că presupun că (aîncepe în cur'nd#cel mai probabil c'nd trece ora#sau puţin după#spuse $enriettai înt'lni pri(irea lui =ames."ă ateptăm p'nă după ce c'ntă#sau să /ucăm scenaînainte3)Cu puţin timp înainte.Iar dacă punem în scenă farsa pe balconul de deasupra

pianului#ne (om bucura de ma2imum de atenţie#dar...=ames făcu o &rimasă iapoi se uită fi2 la $enrietta.7)are rost ca toată lumea din înalta societate să fiemartoră la @cearta noastră.5acă omul nostru e aici)i ar trebui să sosească p'năatunci)(a fi oricum cu oc-ii pe tine.7)a(em ne(oie să facem mare ca0 de asta#deci după spectacolul sopranei ar fi mai bine.$enrietta dădu din cap cu -otăr're.)5a#aa (a fi.5incolo de orice#să facem prea mare ca0 de asta ar putea să)6 ţinăla distanţă pe ticălos.Eu n)a fi at't de st'n&ace#la fel i tu.7u putem să nu /ucămcredibil i să facem ca despărţirea noastră să fie prea e(identă...trebuie să parăreală#0ise ea i se uită în oc-ii lui =ames.O neînţele&ere de moment i nimic maimult.El o pri(i fi2#apoi dădu din cap.)5a#ai dreptate.5ar tot cred că ar trebui să)i înlesnim munca i să ne (adă binec'nd ne certăm i ne despărţim.El se uită în sus i apoi de)a lun&ul balconului cese întindea deasupra peretelui din st'n&a 0onei în care stăteau.)Putem să stăm la capătul balconului acesta#c-iar deasupra pianului#deasupralocului în care (a fi soprana#continuă el.$enrietta se întoarse spre scara micuţă#în spirală#ce ducea sus#la balconul în cau0ă.)7e putem duce acolo sus i să ne plimbăm#apoi să ne oprim s)o ascultăm pec'ntăreaţă#0ise ea i îi aruncă o pri(ire lui =ames.<a părea ce(a foarte firesc.El dădu din cap#apoi o urmă pe scara din apropiere i urcă treptele.Odată a/unila eta/#o luă de m'nă i se plimbară încet#înapoi către 0ona mediană a încăperii.>ăsiră locul perfect#la capătul balconului#unde o altă scară în spirală ducea /os#spre podeaua &aleriei#puţin mai departe de una dintre cele patru coloane masi(e#din &ranit#ce susţineau ta(anul secţiunii din mi/loc.Pianul era amplasat la

piciorul acelei coloane. $enrietta stătea l'n&ă balustradă#cu o m'nă înmănuatăspri/inită pe balustrada netedă#i se uita în /os#la cinci ser(itori în li(rea care seopinteau să mute pianul#la indicaţiile unui indi(id spilcuit#dar cu o e2presieîn&ri/orată."e uită la =ames#care stătea l'n&ă ea.)Cred că acela e secretarul lui "ir T-omas.=ames#care cercetase pri(elitea desub ei#îi concentra atenţia asupra bietului om#apoi pufni.)7u)6 in(idie0 pentru slu/ba lui.7u e îndea/uns de rău că trebuie să or&ani0e0itoate astea#ba mai ai de)a face i cu artiti cu toane...7u cred că sunt mulţi care

se bat pentru această onoare.



Circulaseră 0(onuri că soprana care era pe cale să intre în scenă a(ea (ocea unuiîn&er i firea unui drac împieliţat.)5in c'te am înţeles#el)secretarul)este în slu/ba lui "ir T-omas de ani buni#aa căfără îndoială că s)a obinuit cu situaţia#spuse ea.$enrietta se aplecă i mai mult

peste balustradă ca să se uite în /os.=ames fu ne(oit să)i stăp'nească impulsulimediat de a o apuca i de a o tra&e înapoi? era de/a at't de încordat#at't dealert#înc't pornirile lui lăuntrice căutau orice scu0ă ca s)o ia în braţe.")o ţină însi&uranţă#departe de orice pericol.Îi încleta dinţii i îi reaminti rolul lui ică#în ceea ce pri(ea instinctele#seara a(ea să de(ină i mai rea înainte de a fi mai

bună.)Ce bine4 spuse $enrietta.A (enit soprana.=ames sesi0ă nerăbdarea abia reţinutădin (ocea ei#dar i încordarea ascunsă.7imic nu era mai rău dec't să atepte să)i /oace rolurile#să atepte să)i pună planul în aplicare#dar momentul eraaproape...în în&-esuiala de /os#îi (ă0u pe mulţi din &rupul lor)pe cei care

pretindeau că nu tiu nimic#dar i pe cei care stăteau deoparte i#pe ascuns#eraucu pri(irile aţintite spre $enrietta.*u0icianul care acompania se ae0ă la pian i#după ce (orba se împrătie rapid#mulţimea se mică i se repo0iţionă astfel înc'ttoată lumea să audă bine i să poată aprecia spectacolul.Pianistul îi trecude&etele peste clape#apoi se opri#iar soprana se deplasă în faţă#cu &esturiteatrale#ca i cum ar fi fost pe o scenă."e ae0ă în faţa pianului#îi făcu semn dincap pianistului#apoi trase ad'nc aer în piept#desc-ise &ura i c'ntă.<ocea ei era aa de puternică înc't umplea încăperea i a/un&ea c-iar i în celemai îndepărtate colţuri.Unduirile mu0icii#ale c'ntecului#erau capti(ante i reuirăfără efort să acapare0e i să (ră/ească audienţa.In acele momente#c'nd toţi cei de /os erau distrai#lui =ames îi (eni ideea să punăîn scenă arada dintre el i $enrietta#dar o alun&ă imediat? artista era at't de

pricepută#înc't e2ista riscul ca p'nă i criminalul să se lase distras i să piardăscena lor.Aa că ateptă.5ei soprana era at't de înc'ntătoare#nu putea să)iaprecie0e talentul? era prea încordat#prea concentrat la ceea ce trebuiau să facă încur'nd el i $enrietta.La scena pe care era necesar s)o /oace at't de bine.C'nd soprana îi înc-eie recitalul#aplau0ele fură furtunoase.5upă ce acesteaîncetară#"ir T-omas făcu un pas în faţă ca să anunţe că un tenor celebru a(ea săc'nte în faţa mulţimii într)o /umătate de oră i apoi#mai t'r0iu în acea seară#di(ai tenorul urmau să se întoarcă pentru a le pre0enta in(itaţilor un duet.5upă mai multe parante0e i aplau0e#soprana se retrase#împreună cu pianistul isecretarul#iar oaspeţii se întoarseră la ocupaţiile lor precedente.<acarmul se

ridică într)un (al ce se sparse deasupra între&ii scene.$enrietta se întoarse încet



spre =ames cu o e2presie ce reflecta faptul că era pe cale să se producă oe2plo0ie)o e2presie destul de obinuită#pe care multe femei o afiau într)unastfel de moment.)Acum.C-ipul ei de(eni mai &ra()de parcă tocmai spusese ce(a care o adusese

brusc cu picioarele pe păm'nt.El dădu din cap scurt i str'nse din bu0e.)5eci ne certăm...Ea înclină capul.Cu bărbia fermă i bu0ele str'nse#0ise pe unton plat:)5a.Ai 0is ce(a oribil...5umne0eu tie ce...8epetaseră în timpul după)amie0ii#dar acel lucru nu fusese în scenariul lor.El se încruntă a&resi(#îi lăsă faţa mai /osca să poată înfrunta pri(irea ei combati(ă.)7ici să nu îndră0neti să mă faci să r'd45rept răspuns#ea îi ridică nasul i îiîntoarse brusc capul.)Prostii.8'sul nu te omoară.El se încruntă spre ea.Era uor ca din arada lor cu@cearta să se înţelea&ă ce făceau.Aceasta era partea simplă a planului? ceea ceurma era ce(a ce nici unul din ei nu era dornic să facă.)Aa că plec#0ise ea."e întoarse#dar apoi se opri#ca pentru a)i da lui oca0ia să)iceară scu0e sau#din contră#să dea replica bună.)Ai &ri/ă.Bu ne(oit să)i înclete0e de&etele pe balustradă ca să se abţină săîntindă m'na după ea.Ea se întoarse complet#cu o micare bruscă#aproape(iolentă#i#cu spatele la el i capul ridicat#făcu doi pai spre scara în spirală#apoi#cu un aer îmbufnat#coborî -otăr'tă.El rămase în urmă#cu o e2presieîmpietrită#cu ma2ilarul încletat i str'n&'nd balustrada.Apoi#forţ'ndu)se să)idea drumul încet#se răsuci pe călc'ie i păi pe balcon#cu mersul a&ale dar ri&id.Bu ne(oie de efort)un efort supraomenesc)să nu se întoarcă i să se uite înapoidupă ea? i aproape la fel de multă (oinţă să nu se uite după ceilalţi#în specialdupă cei care#spera el#o luaseră de/a pe urmele ei i se ţineau aproape#înmulţime."e &'ndiseră că uci&aulnufăceale&ăturaîntre#spre e2emplu#>errard5ebbin&ton i $enrietta C%nster)n)ar fi putut s)o facă dec't dacă studiasele&ăturile de familie.>errard i C-arles *or,ellan erau doi dintre cei care a(eausă fie umbrele $enriettei ori de c'te ori ea se afla în camera a&lomerată iateptau să (adă dacă era acostată de (reun bărbat.Presupuseseră că dacăuci&aul o (edea#dacă îi 0ărea ţinta sin&ură#nu (a re0ista i#mascat de mulţime#o(a aborda i (a căuta s)o ademenească afară.Aa că =ames era ne(oit să stea ca

pe &-impi#să atepte i să)i ast'mpere instinctele care#tiind că $enrietta înotaîn ape periculoase#îl îndemnau cu disperare să reacţione0e#să se ducă după ea#s)o

prote/e0e#să facă tot ceea ce putea ca ea să fie în si&uranţă...5in păcate#în acel

moment#a se ţine la distanţă i a)i /uca rolul în arada pe care o puseseră la cale



era sin&urul mod în care putea să)i asi&ure protecţia.7umai dacă îl prindeau pecriminal#ea a(ea să fie din nou în si&uranţă."e opri pe balcon#cercetă repedemulţimea de dedesubt#apoi coborî scara în spirală de la capătul acestuia#departede locul în care $enrietta se alăturase mulţimii din centrul încăperii.Obser(asec'ţi(a prieteni cu care putea să)i petreacă timpul#aa cum ar fi făcut dacă ceartalor ar fi fost reală.Pentru a păstra aparenţa#planul era ca el să (orbească numai cuamicii lui i să)i e(ite pe membrii familiei#aa că făcu întocmai.5esi&ur#toate cunotinţele lui aflaseră despre lo&odnă i (oiau să)i înt'lnească(iitoarea mireasă.A(ea un răspuns pre&ătit)că ea se oprise să discute cu c'te(arude mai în ('rstă i fără îndoială urma să)6 a/un&ă din urmă în cur'nd.Efortulfu mai mare dec't se ateptase#totui reui să nu iasă din rol i rămase în acea0onă a încăperii#lupt'nd cu impulsul de a cerceta prin mulţime.Între timp#$enrietta îi făcu loc prin în&-esuiala din centru.Era uor să seoprească i să pălă(ră&ească i c-iar să accepte felicitările pentru lo&odnă.C-iar dacă =ames nu era l'n&ă ea#oamenii erau aa de obinuiţi s)o (adă plimb'ndu)sesin&ură prin sălile de bal#înc't doar c'ţi(a remarcaseră absenţa lui#iar atenţiacelor care totui o obser(ară fu uor de abătut.5acă s)ar fi certat cu ade(ărat#eas)ar fi purtat si&ură pe ea i n)ar fi permis să se (adă nici un semn de tulburarecare să masc-e0e masca pe care o arăta lumii.5ar#pentru că minutele treceau#iar =ames nu (enea după ea#era de ateptat să caute un loc linitit în care să seoprească i să se &'ndească."ă anali0e0e situaţia.5upă o /umătate de oră în care (orbise nimicuri i după ce îi obser(ă pe membrii&rupului lor care erau pe)aproape#în a&lomeraţie#ea se îndreptă spre capătulmulţimii i se strecură în spatele 0onei centrale#l'n&ă pian.C'nd tenorul îi făcu apariţia ca să c'nte#iar mulţimea se re&rupa i îi concentraatenţia colecti(ă asupra bărbatului de statură mică#ea reui să se retra&ă în umbrarelati(ă din spatele adunării#într)un loc care era mai puţin populat.8ămase aproape sin&ură#cu faţa spre tenor.Cel mai apropiat cuplu stătea în faţaei#cu spatele la ea.Era destul de mult spaţiu în ambele părţi#cea mai bunăin(itaţie pe care reui s)o ofere unui bărbat care (oia s)o aborde0e#mai ales

pentru că toată lumea era absorbită de tenor#capti(ată de (ocea lui din ce în cemai puternică.În timp ce stătea acolo i atepta#străduindu)se să ascundă oricesemn de a&itaţie#de(eni contientă de faptul că se simţea e2pusă.5acă el a(ea un

pistol#sau un cuţit...5ar nu.5iscutaseră despre această (ariantă i toată lumeafusese de acord că a încerca s)o omoare în &alerie ar fi fost un lucru 0adarnic?criminalul n)ar fi putut iei#n)ar fi putut scăpa fără să fie recunoscut.Iar acesta

era e2act moti(ul pentru care (oia s)o ucidă#ca să)i prote/e0e identitatea#aa



că...a(ea s)o aborde0e i#într)un fel sau altul#s)o facă să plece de la &alăîmpreună cu el.O parte din ea se întreba#într)un mod rela2at#academic#cear&umente putea folosi el pentru a reali0a acest lucru#dar cea mai mare parte aminţii ei era ca pe /ar#tensionată#cuprinsă de un amestec de nerăbdare i teamă.Cu colţul oc-iului îi (ă0u pe >errard i pe =acJueline 5ebbin&ton în spatelemulţimii#în dreapta#cu pri(irile i atenţia fi2ate#aparent#asupra tenorului.Puţinmai în faţă i în st'n&a ei#mai departe în mulţime#erau =erem% i Eli0aCarlin&#dar i ei erau cu spatele la ea.Puţin mai aproape#în st'n&a#se aflau un

bărbat i o femeie pe care îi mai înt'lnise#dar pe care nu îi cunotea bine#8afe iLoretta Carstairs.*ai erau i alţii? nu era sin&ură#i totui simţi un nod în stomaci fu ne(oită să se lupte să nu str'n&ă prea tare săculeţul de m'nă.Ateptă.;i ateptă.Tenorul îi înc-eie recitalul i nici un bărbat n)o aborda.Îireţinu un oftat#se forţă să afie0e un 0'mbet fals i se amestecă din nou înmulţime.5iscută cu c'ţi(a prieteni#r'se i salută cunotinţele pe care le înt'lni întimp ce străbătu centrul încăperii.*ai mulţi bărbaţi care o (ă0useră sin&ură seopriră#îi 0'mbiră i statură de (orbă cu ea#dar îi tia pe toţi i nici unul dintre einu făcu nici o încercare de a o aborda altfel dec't prin moduri banale#obinuiteîn societate.P'nă la urmă#făcu un ocol i se întoarse înapoi în spatele coloaneidin faţa pianului#ca i cum ar fi căutat refu&iu faţă de corpurile care pălă(ră&eaui se în&-esuiau unele în altele.C'nd soprana i tenorul îi făcură împreunăapariţia pentru duetul final#ea era ae0ată la adăpostul coloanei#c't de departe demulţime ar fi putut sta c-iar i dacă cei pre0enţi nu s)ar fi concentrat asupraartitilor.5in nou#toată lumea era cu spatele la ea.5in nou#ateptă.;i ateptă.;i din nou#nici un bărbat)i nimeni altcine(a)nu o aborda.)7u)mi (ine să cred#bombăni ea ca pentru sine c'nd tenorul i soprana îiînc-eiară aria#iar mulţimea i0bucni din nou în aplau0e furtunoase.Băcu o &rimasăimperceptibilă i aplaudă politicoasă#dar ade(ărul era că nu au0ise nici măcar osin&ură notă.*ulţimea începu să se mite#cu atenţia în mai multe direcţii?

probabil că interpreţii plecaseră.$enrietta se uită în /ur.);i acum#ce3 opti ea.Buseseră at't de si&uri că uci&aul nu (a putea re0ista i (a muca momeala#înc'tnu induseseră în plan i refu0ul lui de a se lăsa ademenit.5e parcă ar fi (rut să)irăspundă la întrebare#domnul T-omas ridică (ocea#le mulţumi tuturor pentru

par)ticipare#apoi îi informă că#din moment ce se aflau într)un mu0eu ie(enimentul luase sf'rit#erau in(itaţi să iasă pe una dintre uile aflate la celedouă capete ale încăperii.*ulţimea începu să se împrătie.Oamenii îi căutau

cunoscuţii în mulţime#apoi se îndreptau spre ieiri.În timp ce adunarea se subţia#



$enrietta 0ăbo(i#nesi&ură#apoi oftă#ocoli coloana laterală#care se afla faţă în faţăcu partea centrală a încăperii i#cu un aer posac#rămase pe loc#atept'nd din nou#dar de data aceasta pe =ames.Bără îndoială#el (a (eni după ea.

=ames nu tia e2act cum se simţea c'nd îi dădu seama că &ala se terminase inici o problemă#de nici un fel#nu tulburase seara.5e0amă&irea#uurarea ifrustrarea se întreceau pentru a ocupa primul loc în mintea lui.Cu ma2ilarulîncletat#iei din (alul de oaspeţi care se îndrep)tau spre cea mai apropiată uă ise întoarse în încăpere căut'nd din pri(iri pe cine(a care îi putea confirmaeecul.5e(il îl (ă0u primul i îi făcu semn.=ames îi făcu i el semn i se înt'lnicu 5e(il#care era cu $onoria la braţ#într)o laterală încăperii.)7imic#0ise 5e(il cu de0amă&ire în &las.Părea la fel de de&ustat i de de0umflatca i =ames.)Poate că#p'nă la urmă#n)a fost aici#continuă el i arătă cu capul spre cel maiîndepărtat st'lp din &ranit.$enrietta ateaptă la ba0a coloanei de acolo."u&ere0să)ţi faci apariţia ca i cum am'ndoi ()aţi &'ndit i (reţi să (ă împăcaţi#ca să nu)idai oca0ia ticălosului#oricine ar fi#să bănuiască faptul că am plănuit ce(a.)9inem o edinţă pe Upper roo! "treet#spuse $onoria.Ea 0'mbi uor#apoi seîntinse în sus i îl sărută pe =ames.7u)ţi face &ri/i.>ăsim noi ce(a#continuă ea#după care se retrase i dădu din cap ceremonios.<ă ateptăm să (eniţi repede...sănu 0ăbo(iţi.=ames făcu o &rimasă de în&ri/orare i se înclină.)5a#milad%.Apoi se întoarse spre st'lpul îndepărtat.$enrietta stătea#aa cumspusese 5e(il#la ba0a coloanei i atepta.Ceea ce nu spusese 5e(il era că părea

pierdută#ba c-iar abandonată.Acest lucru îi uura abordarea)i ima&inea pe care5e(il (oia ca ei s)o cree0e.1'mbi cu tristeţe i se apropie.Cu oc-ii la ea#seopri#apoi#după o clipă#întinse m'na.)Pace3)5a#te ro&.$enrietta îi puse m'na în palma lui#se apropie c'nd el o luă la braţ#apoi oftă i îi înclină capul#odi-nindu)6 pe umărul lui.)A fost o pierdere de (reme în&ro0itoare.

Toate a/utoarele lor#care participaseră la &ală#se adunară în sufra&eria de peUpper roo! "treet.Ceaiul fu adus i distribuit#împreună cu biscuiţi dulci.Cutoţii se ser(iră i am'nară c't de mult posibil re(i0uirea eecului lor.5ar 8o%ce#duce de +ol(er)stone#probabil cel care a(ea cea mai mare e2perienţă în astfel deintri&i#trecu direct la subiect.

)5eci n)a mers#dar cred că tiu de ce.5e(il se încruntă la 8o%ce.



)5e ce3 8o%ce 0'mbi#dar rede(eni imediat serios.)Planul (ostru a fost bun#dar a fost conceput să prindă un alt tip de răufăcător#spuse el i se uită la =ames i $enrietta aflaţi în cealaltă parte a încăperii.Un altfel de criminal.5acă ticălosul nostru ar fi fost &enul tipic de bărbat din înaltasocietate care a omor't)o#din nu se tie ce moti(#pe Lad% +inston i apoi pemena/era ei#iar acum încearcă s)o ucidă pe $enrietta#din panică#dintr)o teamănebună că identitatea lui (a fi descoperită...atunci#mai mult ca si&ur#ar fiabordat)o la &ală.C-iar dacă nu i)ar fi făcut nimic rău acolo#pentru că nu

plănuise aa ce(a#ar fi abordat)o#ar fi (orbit cu ea i i)ar fi e(aluat ansele#poatec-iar ar fi încercat să se asi&ure că data (iitoare c'nd ea îl (a înt'lni (a a(eaîncredere în el#0ise 8o%ce i puse ceaca /os.5ar nu a făcut aa ce(a.)5ar putem fi si&uri că a fost acolo3 întrebă >abriel.)O#eu aa cred.8o%ce îi împreună de&etele m'inilor i le duse la faţă.)Cred că presupunerea că a fost acolo e întemeiată#dar puteţi (erifica asta dacă(eţi compara lista de in(itaţi de la petrecerea familiei *arc-main cu cea dinseara aceasta.)Îl cunosc destul de bine pe "ir T-omas#0ise $oratia.Îl pot ru&a să)mi dea lista.8o%ce dădu din cap.)<ă ro&.În acest stadiu#a(em ne(oie de orice informaţie pe care o putem obţine#oric't de mică#spuse el i se uită prin încăpere.Pentru că trebuie să (ă a(erti0e0că faptul că uci&aul nu a mucat momeala în seara aceasta nu e un semn bun.Timp de c'te(a secunde se lăsă tăcerea.Aceasta fu întreruptă într)un final demormăitul lui Lucifer.)5e ce3 8o%ce făcu o pau0ă#apoi spuse:)Pentru că nu cred că a &-icit planul nostru#răspunse el i se uită la =ames i la$enrietta care stăteau pe canapea#în faţa lui.;arada (oastră a fost...spuse 8o%cei 0'mbi uor#a fost perfectă.7)a fost nici prea multă#nici prea lun&ă.Aţi rămas în

pielea persona/elor.7imeni dintre cei care se uitau#printre care m)am numărat ieu#n)ar fi cre0ut că e (orba de nimic altce(a dec't aţi lăsat să se (adă.5eci nuacesta a fost moti(ul pentru care el nu a acţionat.8o%ce se uită prin încăpere icontinuă: ;i m)am uitat i la ceilalţi.Cu toţii am /ucat rolurile la perfecţie.7imeninu ne)a dat de &ol.)Atunci de ce n)a mucat momeala3 întrebă arnab%.8o%ce îi aruncă o pri(irelui 5e(il#apoi se uită la arnab%.)Cred că moti(ul pentru care nu a acţionat a fost că i)a e(aluat posibilităţile i is)a părut riscant.;i)a făcut planul în minte i apoi#într)un final#6)a sc-imbat la

faţa locului.5upă cum aţi spus#n)o putea omorî pe $enrietta în &alerie)trebuia s)



o con(in&ă să plece cu el.5ar#i n)a(eaţi de unde să tiţi asta înainte de a a/un&eacolo în seara asta#e2istă numai două ui în acea încăpere i#din cau0a obiectelor (aloroase adunate în &alerie#uile au fost flancate de personalul mu0eului.Aufost cel puţin ase oameni la fiecare uă pe tot parcursul serii.In plus#din cau0a&alei i a structurii ciudate a încăperii#cu ui la capetele opuse#nici unul dintreoaspeţi nu s)a plimbat pe uă în timpul &alei.;i cu at't mai puţin în timpulrepre0entaţiilor.7umai la final.5eci omul nostru nu a(ea cum să iasă cu$enrietta fără să fie (ă0ut#fără să fie obser(at.8o%ce făcu o pau0ă i se uită în

/ur.Era un risc prea mare#continuă el.A (rut să mute momeala#dar a re0istattentaţiei pentru că i)a e(aluat ansele i a decis că acestea nu îi sur'deau.Încă odată#8o%ce îi pri(i pe cei adunaţi#în număr restr'ns#i răsfiraţi prin salon.;iacesta#0ise el mai departe#este semnul rău.Un criminal care#în ciuda faptului căare la îndem'nă cea mai r'(nită momeală#poate re0ista tentaţiei#poate re0istafără să facă nici un pas#înseamnă că este un om foarte periculos.)Aaa#făcu arnab% i se str'mbă.5eci a(em de)a face cu un uci&a inteli&ent.8o%ce îi aruncă o pri(ire lui arnab%.)5upă cum am spus#un om e2trem de periculos.5acă înainte se simţiseră de0umflaţi#această realitate)pe care nimeni nu o puteacontra0ice)crea o atmosferă i mai sumbră.5in moment ce nimeni nu mai a(eaidei)i cu at't mai puţin un plan nou i mai bun)i pentru că se făcuse de/at'r0iu#&rupul se sparse în cur'nd.=ucătorii importanţi că0ură de acord să seînt'lnească#nu a doua 0i#ci în dimineaţa următoare acesteia#ca să pună la caleurmătoarea mutare.Între timp#$enrietta promise că îi (a lua toate măsurilere0onabile de si&uranţă.At't ea c't i =ames rămaseră în -olul din faţă i îi luară rămas)bun de la ceicare răspunseseră apelului lor#i le mulţumiră pentru a/utorul dat#în ciudaeecului din acea seară.5e0amă&irea ei fu întruc't(a tearsă de -otăr'rea denestrămutat afiată pe feţele tuturor#reflectată în declaraţia de loialitate aAmandei:)7u)ţi face probleme.7u ne (om opri p'nă ce nu)6 (om prinde pe acest indi(id.5upă ce o îmbrăţia cu putere pe $enrietta i o sărută pe obra0#Amanda îl lăsă

pe soţul ei#*artin#să o conducă în /os pe trepte i apoi la trăsura care îi atepta.Eierau printre ultimii oaspeţi care plecau.C'te(a minute mai t'r0iu#Art-ur îi făcusemn lui $udson să înc-idă ua#apoi se întoarse spre soţia i fiica sa.1'mbiepui0at i (ru să spună ce(a#dar Louise i)o luă înainte i str'nse m'na $enrietteiîn timp ce (orbi:

)Amanda a e2primat în cu(inte ceea ce simţim cu toţii.



7u)ţi pierde speranţa#dra&a mea.O să)6 &ăsim pe acest ticălos i o să)6 i prindem.Louise dădu drumul m'inii $enriettei#o bătu uor pe obra0#apoi 0'mbispre =ames i îl bătu i pe el uor pe umăr în timp ce se îndreptă spre scară.)$aide#Art-ur.Lasă)i să)i ia la re(edere.Art-ur pufni#se aplecă i o sărută pe$enrietta pe obra0#îl bătu pe =ames mai (i&uros pe umăr#apoi îi urmă soţia însus pe scară.În spatele lui#$enrietta stătea cu faţa la =ames i se uita în oc-ii luifrumoi#căprui.Arăta la fel de obosit pe c't se simţea i ea.Pri(irea lui se plimbă

pe faţa ei#apoi 0'mbi uor.)Am'ndoi suntem epui0aţi...de la toată acea tensiune.*ă duc acasă.<reau să lastotul să se clarifice în mintea mea pe parcursul nopţii.Îi ridică m'inile#îi luă cudelicateţe faţa în palme i o sărută.Un sărut bl'nd#ine2primabil de dulce.Îiridică apoi capul#0'mbi i apoi îi dădu drumul#făc'nd un pas înapoi.)Culcă)te i o să trec eu pe la tine dimineaţă.O tură prin parc ne)ar prinde bineam'ndurora.Ea reui să 0'mbească.)Ar fi reconfortant...Abia atept.În loc să)6 c-eme pe $udson#care se retrăsesediscret ca să le ofere intimitate#desc-ise sin&ură ua de la intrare.=ames îi lăsăde&etele să mai poposească puţin pe ea#apoi iei#coborî repede treptele i secufundă în noapte.$enrietta se uită după el#apoi oftă#făcu un pas înapoi iînc-ise ua.Ar fi preferat ca el să răm'nă#dar =ames a(ea dreptate#în noapteaaceea#nu ar fi fost o companie bună#nici măcar unul pentru celălalt? era mai binesă se odi-nească i să se refacă.Îi înăbui încă un oftat#se întoarse i se îndreptăspre scară i spre patul ei rece i &ol.

Cu capul plecat i m'inile în bu0unare#=ames tra(ersă Upper roo! "treet#apoifăcu la st'n&a pe 7ort- Audle%.7u se putea abţine să nu /on&le0e în minte cuinformaţiile#întorc'nd pe toate părţile fiecare detaliu al celor patru atentateîndreptate împotri(a $enriettei#căut'nd un indiciu care le scăpase#orice putea săle ofere o pistă sau un pont despre cine era ticălosul criminal.Ostatic al propriilor &'nduri#el tra(ersă 7ort- Audle% "treet i#c'ţi(a pai maideparte#făcu dreapta pe ro,ns Lane#o scurtătură obinuită către casa lui din>eor&e "treet.Ca de obicei#aleea în&ustă era luminată numai de strălucirea ce(enea din lateralele înalte ale clădirilor#ce flancau drumul#i de pe stră0ile de laambele capete.7u dădu importanţă întunericului relati(.*ersese pe acolo denenumărate ori#cel mai adesea noaptea#t'r0iu.Înainta acompaniat de ecoul

pailor lui#un ritm linititor de familiar.Busese oare cine(a la e(enimentul de lafamilia *arc-main pe care i)6 putea aminti i care îi acordase o atenţie

deosebită $enriettei3



Oric't de mult îi storcea creierii#nimeni nu se con)tura clar în amintirile lui.Erau două curţi mici de)a lun&ul ro,ns Lane.Încruntat#=ames o străbătu pe

prima dintre ele#unde pietrele din pa(a/ erau luminate de două felinare miciaprinse deasupra uilor în&uste#apoi a/unse în 0ona cea mai întunecată a aleii#aflată între cele două curţi."imon pusese m'na pe lista de in(itaţi de la familia*arc-main.Cu puţin noroc#a doua 0i#$oratia a(ea să facă i ea rost de lista lui"ir T-omas#iar ei (or putea să le compare pe cele două i poate să facă o listămai scurtă cu posibili suspecţi."e au0i un sunet slab#t'r'itul unui pantof pecaldar'm.Era cine(a în spatele lui.=ames începu să aler&e...5urerea e2plodă în craniul lui.Întunericul îl în(ălui.Că0u i nu mai tiu nimic.

Primul lucru de care îi dădu seama#c'nd întunericul se risipi#fu faptul că stăteaincomod#prăbuit pe un scaun#cu capul)care)i bubuia puternic)at'rnat în faţă i

braţele întinse în spate.Încercă să se încrunte#dar p'nă i acel mic &est îl duru."estrădui să se mite pe scaun i îi dădu seama că m'inile îi erau le&ate? la fel icorpul.Apoi simţurile îi re(eniră i simţi fr'n&-ia ce)i încătua înc-eieturile."tătea pe un scaun cu spătarul drept#a(ea pieptul încon/urat de funii#iar m'inileîi erau le&ate str'ns în spatele spătarului.Clipi#îi sili oc-ii să se desc-idă#apoi îimi/i din pricina luminii aruncate de un felinar din apropiere.Îi mută pri(irea iateptă.C'nd (ederea i se limpe0i#se tre0i uit'ndu)se la o podea din piatră brută.Picioarele îi atin&eau podeaua? oricine îl lăsase acolo nu i le le&ase i pe)acelea.Îi duse pri(irea în sus#uor#i urmări podeaua p'nă la un 0id din apropiere? iacesta era din piatră nelefuită.Încet#în ciuda sen0aţiei că &'tul mai a(ea puţin ii se des)prindea de pe umeri dacă se mica prea repede#îi săltă capul dureros.Cine(a îl lo(ise în ceafă cu ce(a tare)o măciucă#cel mai probabil.Într)un final#respir'nd &reoi#se îndreptă i îi re0emă umerii de spătar.Îi reprimă un &eamăti înc-ise oc-ii în timp ce camera se în('rti cu el.Apoi simţurile i se linitiră.În&-iţi în sec#îi ridică cu &ri/ă pleoapele i#fără să mite capul#se uită în /ur.)A...e2celent.<ocea ad'ncă#stilată i tără&ănată#(eni dinspre umbrele întunecatedin spatele felinarului.Ai supra(ieţuit.Tonul rela2at trimise un fior pe iraspinării lui =ames? (orbitorului nu)i pasase dacă el a(ea să trăiască sau nu."eîncruntă i încercă să (adă dincolo de lumina orbitoare a felinarului#amplasat ladoi metri distanţă#pe c'te(a cutii (ec-i#i îndreptat spre fa a lui.ț

)Cine eti3)E(ident#ai capul tare.<orbitorul făcu o pau0ă timp de o secundă înainte de acontinua.7u sunt si&ur că e un lucru bun sau rău#dar nu contea0ă.Cel puţin#

astfel#dacă lo&odnica ta se do(edete dificilă#o să am la dispo0iţie momeala de



care s)ar putea ca eu să am ne(oie.5acă =ames mai a(usese (reo îndoială că(orbitorul era într)ade(ăr atacatorul $enriettei#acel mic discurs i)o îndepărtase.*ai mult#amu0amentul sarcastic ce însoţise ultimele cu(inte confirmă căticălosul le &-icise planul i#îi dădu =ames seama ocat#făcuse un pas înainte#întorc'ndu)6 împotri(a lor.5in ins)tinct#testă le&ăturile din /urul înc-eieturilor#dar fr'n&-iile se ţineau bine.*ai rău#încă se simţea în&ro0itor de slăbit i deameţit."e 0('rcoli#în ciuda faptului că era le&at fedele.)7)o să scapi4)Cre0i3 =ames îi dădu seama că un 0'mbet îi însoţi (ocea.)Ei#(om (edea#continuă (orbitorul.=ames trase aer în piept i îi ume0i bu0ele.)Ce dracu cre0i că o să c'ti&i3 Inter(eni o pau0ă#apoi#pe un ton mai în&'ndurat#(ocea răspunse:)Am cre0ut că e e(ident.5upă demonstraţia din seara asta despre c't de mult se

poate întinde nă(odul familiei C%nster#n)am putut dec't să mă întreb ce o poateface pe dră&uţa domnioară $enrietta să iasă din cercul mult prea protector alfamiliei ei i să (ină la mine)e clar că numai aa (oi putea pune m'na pe ea)iapoi...iată)te.Ai plecat t'r0iu de la reedinţa C%nster#te îndreptai spre casă sin&ur în noapte#cufundat în &'nduri...<orbitorul c-icoti încet.A fost prea uor.Urmă o altă pau0ă#ca i cum bărbatul se &'ndea.=ames se c-inui să)i punămintea în funcţiune i să i&nore durerea ce)i pulsa în cap.)*ă &'ndeam să trimit unul dintre de&etele tale#poate pe cel care poartă inelul cu

pecete#dar pare cam macabru#cel puţin ca primă mutare#dar#oricum#ar putea fiinteli&ent să ţin această opţiune ca re0er(ă#în ca0ul în care dră&uţa de $enriettaare ne(oie de mai multe moti(e ca să)ţi sară în a/utor.<orbitorul se mică.Om'nă înmănuată apăru în faţa lămpii i întoarse ce(a în lumină#ca =ames să

poată (edea.)În plus#cred că acesta)bărbatul în('rti între de&etele acoperite o bucăţică demetal auriu cu cap strălucitor)(a a/un&e#(a fi suficient ca s)o fac să (ină repedeîn a/utorul tău.=ames înţepeni c'nd recunoscu acul lui de cra(ată.5in nou#de dataaceea pe furi#trase de le&ături#dar acestea nu cedară.Îi îndreptă pri(irea sprelocul în care credea că era faţa (orbitorului i întrebă:);i apoi3);i apoi...=ames nu putea distin&e nimic din fi&ura bărbatului#dar sesi0ă clar desfătarea morbidă din (ocea lui i îi simţi 0'mbetul rece#marcat de nerăbdare.)Am de &'nd să pun în scenă o crimă dublă#spuse ticălosul#apoi se opri icontinuă din nou aproape la fel de înflăcărat.7)am mai făcut aa ce(a p'nă

acum.E(ident#moartea $enriettei C%nster (a declana o ('nătoare#dar dacă (a



părea ca i cum tu)lo&odnicul ei)ai omor't)o i apoi te)ai sinucis3 a#mai binede at't#dacă (a arăta ca i cum ai fi omor't)o pe $enrietta în acelai stil în care afost ucisă Lad% +inston3 "atisfacţia clară se o&lindi în tonul bărbatului în timpce continuă:;i apoi#firete#copleit de remucare#sau poate de teama deconsecinţe#te)ai împucat...*ulţumirea de sine reiei clar din (orbele lui c'nd

bărbatul continuă:)O#da#(a funcţiona de minune.5oar Lad% +inston locuia alături de t'năra pecare (oiai s)o iei în căsătorie.Poate că e2act aa ai obser(at)o pe *elinda+ent,ort-...pentru că stătea l'n&ă iubita ta3...=ames simţi un &ust amar în&ură.În&-iţi în sec i 0ise:)Eu nu i)a face rău unei femei...aa cum i)ai făcut tu lui Lad% +inston.Cu pri(irea fi2ată în locul în care bănuia că era faţa crimina)lului#str'nse din

bu0e i clătină din cap.)7)o să con(in&i pe nimeni de asta.5incolo de toate#eu nici nu prea o cunoteam

pe Lad% +inston.Imperturbabil#criminalul răspunse:)O#îţi &arante0 că (or e2ista dubii în minţile unora#dar ai fi surprins c't de uor se pot manipula oamenii.=ames obser(ă o micare în întuneric#apoi m'naînmănuată apăru i prinse cu de&etele capacul felinarului.);i#p'nă la urmă#murmură (ocea înspăim'ntătoare#cine poate înţele&e suferinţeledin mintea unui om3Înainte ca =ames să poată răspunde#felinarul fu stins#iar ca)mera de(eni nea&răca cerneala.În căutarea unei sc'ntei i încord'ndu)i au0ul#=ames sesi0ă 0&omotde pai care se depărtau.Apoi urmă un sfrrr i un c-ibrit scapără#o flacără micuţăla capătul îndepărtat al încăperii.Blacăra i umbrele mari din /urul ei urcară?criminalul folosea c-ibritul pentru a)i lumina drumul în sus pe nite trepte.ărbatul a/unse la capătul scării#iar flacăra tremură i se stinse.=ames ateptă#ascult'nd cu mare atenţie ca să audă ce fel de încuietori sau lacăte se aflau peceea ce presupunea că era ua încăperii...Era o pi(niţă3)Apropo)(ocea fără trup a uci&aului pluti prin spaţiul &ol)poţi ţipa#ba c-iar poţisă ra&i#dar nimeni nu te (a au0i.Casa aceasta e părăsită#ca i cele alăturate i toţi

pereţii sunt din piatră &roasă#0ise el.Băcu o pau0ă#apoi se mică."omn uor.=ames au0i 0&omot de lemn ce se freca pe piatră? o adiere de aer proaspăt (eni în

/os în încăpere#apoi o uă masi(ă se înc-ise.O secundă mai t'r0iu#au0i -'r'itulmetalic al unui 0ă(or ce era tras#apoi altul."e lăsă tăcerea.e0na părea i maidensă.5upă c'te(a momente#=ames se ae0ă c't de confortabil putu i îi lăsăuor#pe spate#capul care încă bubuia."e uită în sus#în întuneric.

);i acum3 Ateptă#dar nu (eni nici un răspuns.



CAPITOLUL 6)5omnioară $enrietta.În timp ce cobora treptele i păea pe pardoseala din-olul principal#$enrietta se întoarse i)6 (ă0u pe $udson apropiindu)se.Purta un

platou din ar&int cu capac i căuta în bu0unar în timp ce mer&ea.)Aceasta#0ise el i scoase o scrisoare#era pe /os l'n&ă uă în dimineaţa aceasta.Arătă cu capul spre ua din faţă.)Probabil că cine(a a lăsat)o astă0i foarte de(reme sau a0i)noapte foarte t'r0iu#completă el.)*ulţumesc. Ea luă biletul)o foaie de per&ament frumos împăturită ce a(eanumele ei scris pe ea#cu o cali&rafie proeminentă i clară."e părea că era ce(a('r't între pliurile foii.$udson se apropie.)Luaţi micul de/un#domnioară3 5oriţi ceai proaspăt i p'ine pră/ită3 Ea îi0'mbi.)5a#te ro&.<in într)un minut.El făcu o plecăciune#se întoarse i se îndepărtă cuun aer solemn pe -ol i apoi în salonul pentru micul de/un#spre care ea seîndreptase.8ămase pe loc#rupse si&iliul simplu#despături per&amentul i prinseobiectul mic ce că0u dintre pliuri.Îl ţinu în palmă i se -olbă la el.Acul decra(ată al lui =ames.Îl recunoscu...îl scosese de c'te(a ori...îi str'nse m'na în

/urul acului#nete0i per&amentul i citi cu(intele înscrise pe acesta.6e 'elicitdomnişoară ,-nster#(arada de noaptea trecută a 'ost e+celentă#,u

toate acesteaam 'ost mai mult surprins şi oarecum deamă.it de 'aptul că

împreună cu a)utoarele taleti4ai ima.inat că aş putea cădea victimă unui ast'el

de truc#A 'ost un .est obranicasta ca să nu spun insultătordarpe de altă

parteam apreciat pe deplin strate.ia de 'olosire a unei momeli vii#,a

urmaredra.a mea domnişoară ,-nsterdacă doreşti să40i vei lo.odniculpe

9ames :lossuptea'ăr şi nevătămatîmi vei urma instruc0iunile şi vei 'ace acest

lucru 'ără nici o abatere#/u vei spune nimănui despre această scrisoare sau

despre cererile meleşi davoi 'i cu oc"ii pe tineaşa cum am 'ost şi aseară#ii

si.ură că voi şti dacă vreunul dintre membrii 'amiliei este alertat#6rebuie să te

asi.uri că nu vei 'ace pe toată durata ilei nimic care poate st!rni suspiciunile

cuiva#$acă mi se pare că ai reuşit şi că nu ai 'ăcut nici măcar o sin.ură mişcare

.reşită în timpul ileiatuncila cinăvoi trimite din nou o scrisoare despre locul

în care va trebui să vii în seara aceastadacă doreşti să mai dai oc"ii cu

:lossup#*unt pre.ătit să sc"imb via0a ta pentru a luidar numai dacă urmei

instruc0iunile mele din scrisoare#

Aa cum era de ateptat#misi(a nu era semnată.$enrietta o citi din nou#apoi#cu

micări încete#cutremur'ndu)se#împături la loc foaia de per&ament i o îndesă în



bu0unarul roc-iei."e uită în /os la acul de cra(ată al lui =ames#îl întoarse în palmă#apoi str'nse din bu0e i îl ascunse în corset#înfi&'ndu)6 cu &ri/ă deasuprainimii.Îi îndreptă spatele#trase ad'nc aer în piept i îl ţinu o secundă#se forţă să)i rela2e0e bu0ele#afiă o e2presie nonalantă i păi pe coridor#într)un mod c'tmai firesc posibil#spre salonul pentru micul de/un.5upă sunetele (esele#

plăcute#ce (eneau dinăuntru#restul familiei era de/a înăuntru.A(ea de &'nd#desi&ur#să)6 sal(e0e pe =ames#dar...a(ea să /oace rolul pe care criminalul i)6atribuise p'nă c'nd a(ea să &ăsească o cale de a face asta.

P'nă la urmă#soarele dimineţii pătrunse prin ferestrele murdare amplasate în partea de sus a peretelui din pi(niţa în care =ames era ţinut capti(.El se tre0i iclipi în lumina slabă.Treptat#simţurile i se concentrară din nou i îl informară cădurerea ce)i pulsa în cap nu încetase#dei nu mai era la fel de puternică#dar pel'n&ă aceasta#el îi simţea toate înc-eieturile înţepenite.Umerii îl dureau? &'tul

părea că fusese supus unei torturi.5ar îi putea întinde picioarele."e concentra săle fle2e0e i să le ridice#să)i antrene0e muc-ii#p'nă ce sen0aţia de ri&iditatedispăru.Între timp#se &'ndi la ce trebuia să facă."tabilise cu $enrietta să seînt'lnească în acea dimineaţă i să se plimbe în parc.<ă0'nd că el nu a/un&ea#

p'nă la urmă ea a(ea să trimită (orbă la el acasă#i apoi...dar criminaluldo(edise#dincolo de orice îndoială#că era îndea/uns de inteli&ent ca să anticipe0eacest lucru.=ames bombăni în timp ce îi rela2a umerii i încercă să)i desfacăle&ăturile:)Probabil că i)a trimis de/a un mesa/ că m)a capturat#pentru că altfel ea ar face('l(ă#i ăsta e ultimul lucru pe care el îl (rea.O (rea pe ea#aa că se (a oferi sămă cruţe pe mine în sc-imbul ei i s)o ducă unde(a."e re0emă din nou despătar#se încruntă i încercă să &'ndească la fel ca un răufăcător.)O să)i propună să se înt'lnească unde(a#dar s)a -otăr't de/a că (rea săînscene0e crima dublă de care are ne(oie ca să)i tear&ă urmele#aa că o (aaduce aici."e uită în /ur.7u)i permitea să stea i să atepte pe scaun.C'nd o (aaduce pe $enrietta aici#(a trebui să fiu liber i s)o pot sal(a.Ea (a sări în a/utorullui#nu se îndoia de acest lucru#aa că (a trebui să fie pre&ătit să)i întoarcăfa(orul.5eci...Pri(i din nou în /urul lui#dar cu mai multă atenţie#în căutarea unuilucru ce)6 putea a/uta să)i ducă la îndeplinire misiunea.La început nuobser(ă#dar o licărire#o ra0ă de lumină ce pătrunse pe &eam#îi atrase pri(ireaspre 0ona de sub a doua fereastră#cea mai îndepărtată de locul în care stătea."eîncruntă i#p'nă la urmă#reui să (adă resturile unei sticle sparte.

)Perfect.Acum...Îţi e(alua starea fi0ică#se &'ndi#însă trebuia să se elibere0e c't



de repede putea? nu a(ea idee c'nd a(ea de &'nd uci&aul s)o aducă pe $enriettaîn acea casă#în pi(niţă.Îi adună (oinţa i puterile încă fra&ile#se spri/ini întălpi#se împinse încet înainte p'nă ce se ridică#încă le&at de scaun i se aplecăîntr)un un&-i ciudat i destul de dureros.5ar#din fericire#a(ea îndea/uns de multălibertate ca să)i poată mica picioarele i să mear&ă#t'r'it#pas cu pas#i sătra(erse0e podeaua încăperii.A/unse deasupra cioburilor i se &'ndi cum să)6apuce pe unul dintre ele)erau cel puţin trei#adică suficiente după calculele lui)fără să rite să se taie în cursul acestui proces.P'nă la urmă#se folosi de ('rfulunui pantof cu care mică unul dintre cioburile de pe podea p'nă ce acesta seîndepărtă de celelalte."e lăsă în /os#mai înt'i într)un &enunc-i#apoi în celălalt)omane(ră complicată care îl făcu să în/ure)apoi#cu &enunc-ii unul l'n&ă altul#micoră distanţa dintre el i bucata de sticlă#se po0iţiona cu atenţie i se aplecă

pe un umăr.*icarea îi făcu capul să bubuie at't de tare#înc't (ă0u stele (er0i.8ămase &'f'ind pe podea p'nă ce efectul neplăcut se opri#apoi#cu &ri/ă#îiîntinse de&etele încerc'nd să caute#să pipăie.Bu ne(oit să se mute puţin maideparte#dar în final de&etele lui atinseră ciobul.Îl trase mai aproape i îl luă în

palmă#cu &ri/ă să nu se taie)s'n&ele ar fi făcut ca acesta să fie mai &reu de ţinut#mai dificil de mane(rat.8ăsuflă#îi umplu plăm'nii cu aer#ateptă ca bătăileinimii să)i încetinească i ca mintea să)i lucre0e din nou#apoi întoarse ciobul i îlîndreptă spre cea mai &roasă parte a fr'n&-iei...@"tai#stai#stai4 5acă uci&aul nu o aducea pe $enrietta în pi(niţă3=ames rămase &-emuit pe podea i încercă să &'ndească."e strădui să se pună înlocul criminalului#cel puţin c't era capabil să facă acest lucru.8ăufăcătorul (oiasă înscene0e o crimă dublă i să facă în aa fel înc't aceasta să pară o crimă)sinuci)dere credibilă#asemănătoare cu asasinarea lui Lad% +inston#i era foarte

probabil să intenţione0e să)i continue acţiunile murdare în ordinea în care ledescrisese#adică mai înt'i s)o omoare pe $enrietta...i#ţin'nd cont de s'n&ele)rece de care dădea do(adă#lui =ames îi era uor să)i ima&ine0e că ticălosul (oias)o omoare pe $enrietta c-iar în faţa oc-ilor lui.5in tot ceea ce ce)i spuseseră arnab% i "to!es#criminalul era mai mult dec'tsadic i putea face aa ce(a.5ar să)i omoare pe $enrietta i pe =ames în pi(niţănu prea se potri(ea cu scenariul unei crime)sinucidere? un astfel de decor ar fifost ciudat#mai ales dacă uciderea $enriettei trebuia să pară o replică a asasinăriilui Lad% +inston.Pi(niţa nu era locul potri(it pentru o înt'lnire între doiîndră&ostiţi#iar criminalul era foarte inteli&ent i tia prea bine cum reacţionaucei din înalta societate#aa că urma să)6 mute pe =ames într)o locaţie mai

potri(ită.



)Cum ar fi#de e2emplu#una dintre camerele de sus.=ames îi întoarse capul care)6durea în continuare i se uită la treptele din pi(niţă#mai aproape de el.În luminadimineţii#care de(enea din ce în ce mai puternică#le (edea mai clar.7u era niciun spaţiu în faţa uii#iar aceasta se desc-idea în interior.5acă ar fi fost liber#&atade atac i ar fi stat pe trepte c'nd uci&aul desc-idea ua...=ames făcu o &rimasă.)Ar a(ea destul timp să mă împute#iar dacă ne)am încaieră#cel mai probabil eua fi cel care ar cădea pe trepte i i)ar rupe &'tul.C-iar dacă acest lucru ar fistricat planurile criminalului#nu aa (oia =ames să se sf'rească totul.Iar unasemenea sf'rit n)ar fi sal(at)o pe $enrietta#acesta fiind#de fapt#ţelul lui

principal.5e /os#de pe podea#pri(i spre ferestre i oftă.C-iar dacă se elibera#nua(ea cum să iasă din pi(niţă? ua era încuiată pe dinafară#ferestrele erau mici#

prea mici ca să încapă prin ele dacă reuea să spar&ă &eamul &ros#iar uci&aul îispusese că toate casele din /ur erau părăsite#aa că nu a(ea nici un moti( să sperecă ar fi putut stri&a la cine(a care trecea pe sub ferestre.Îi luă ce(a (reme să)i con(in&ă creierul de ceea ce (oia să facă i#c-iar maimult#să)i determine trupul să coopere0e."ă se ridice în picioare fu o tortură#dar într)un final reui#tra(ersă cu &reu încăperea i lăsă /os scaunul de care era le&at#e2act în acelai loc în care îl pusese uci&aul.5in fericire#era îndea/uns de mult

praf pe /os#cu urme lăsate nu doar de ci0mele criminalului ci i de nenumăratealtele#astfel înc't mersul lui t'r'it să nu fi lăsat urme e(idente.În plus#răufăcătorul probabil că)6 t'r'se pe /os)pentru că -ainele lui de seară erau preamurdare)astfel că mica lui incursiune nu lăsase urme e(idente pe podea."e mică pe scaun i se ae0ă mai bine.Înc-ise oc-ii#se concentra i reui săintroducă ciobul sub maneta cămăii#de)a lun&ul interiorului înc-eieturiidrepte.Îi mică de&etele i braţele#dar ciobul rămase ascuns#în si&uranţă#ţinut#înmod ironic#de fr'n&-ia care îi le&a m'inile."e lăsă pe spătar i trecu din nou în re(istă scenariile posibile#dar nu mai tia cesă mai facă.Înc-ise oc-ii din nou i se strădui să)i rela2e0e muc-ii i să selinitească p'nă ce criminalul (enea să)6 transporte în locul în care intenţiona s)o ducă pe $enrietta.

$enrietta ţinu secretă (estea dureroasă toată dimineaţă.7u pentru că aa îidorea#ci pentru că aa trebuia.5at fiind că (iaţa lui =ames era în pericol#trebuiasă ia de bun ceea ce)i scrisese criminalul i să presupună că el ar fi aflat dacăfamilia era alertată în le&ătură cu planul lui.Aa că nu putea permite nici unei

persoane#care putea reacţiona precipitat#să tie despre cererea uci&aului.Aa că

trebuia să se comporte normal#ca i cum totul ar fi fost în re&ulă.



Era aproape amia0ă c'nd reui#în oaptă#la ceaiul din acea dimineaţă#să aran/e0eo înt'lnire numai pentru cele în care tia si&ur că putea a(ea încredere)cele treisurori i cumnata sa.;tia că acestea i)ar înţele&e situaţia delicată i cel puţin se

putea ba0a pe sfatul lor.5upă ce o asi&ură pe mama ei că (a răm'ne în si&uranţăîn casă i că se (a simţi bine în compania celor patru care)după ce răspunseserăla c-emare#îi susţinură declaraţia#$enrietta o urmări cu pri(irea pe Louise care

plecă la una dintre înt'lnirile obinuite de după)amia0a#apoi le făcu semncelorlalte#curioase să afle de ce era dintr)odată at't de -otăr'tă)le in(ită însalonul din spate#apoi înc-ise ua."e întoarse i (ă0u că Amelia i Amandaocupară (ec-ea canapea#iar Portia se ae0ă într)un fotoliu#în timp ce *ar% se&-emui în po0iţia ei obinuită#pe fotoliul cu două locuri."e duse spre fotoliul dinfaţa canapelei#în timp ce celelalte se ae0ară comod i îi îndreptară atenţia spreea.$enrietta le cercetă e2presiile intri&ate#răbdătoare i dornice să audă ceea ce(oia să le spună.Amanda se uită în sus la ea i clipi din oc-ii mari.)Ei bine3 7e ţii pe /ar#cum ar spune Lad% Osbaldestone.$enrietta simţi căstăp'nirea de sine o părăsea.)Am ne(oie de a/utorul (ostru."coase scrisoarea din bu0unar i i)o dăduAmandei.)Citete asta i spuneţi)mi ce părere a(eţi.Amanda luă scrisoarea#o nete0i#se uitărepede peste ea#apoi#cu o e2presie brusc sumbră i serioasă#îi întoarse pri(ireaasupra începutului i citi mesa/ul ticălosului cu (oce tare.Cu(intele rostite cucalm de (ocea Amandei subliniară &roa0a pe care o simţea $enrietta#accentu'ndfaptul că at't (iaţa ei#c't i a lui =ames erau ameninţate."e ae0ă brusc#cum'inile adunate str'ns în poală.Amanda a/unse la sf'ritul epistolei i la

propo0iţia înfiorătoare de înc-eiere.Pentru un moment se lăsă tăcerea#apoi *ar%se uită în sus la $enrietta.)7u ai spus nimănui.Era o conclu0ie#nu o întrebare.$enrietta arătă sprescrisoare.)Cum a putea3 5acă îi spun tatei#o să)i trimită (orbă lui 5e(il#i apoi...măro&#tiţi toate ce se (a înt'mpla.)"ă ne a/ute 5umne0eu#dar nu (rem aa ce(a#spuse Amelia.<or răcni i îi (or ('ntura săbiile pe stră0i.)E2act#răspunse Amanda încruntată i cu -otăr're în (oce.Ei...5e(il i restul...nutrebuie să afle.Portia se aplecă în faţă i puse o m'nă pe de&etele încă lipitestr'ns ale $enriettei.)Ai făcut ce trebuia...ai apelat la cine trebuia.O să te a/utăm...si&ur că o să te

a/utăm.$enrietta reui să afie0e un 0'mbet sincer#dei fira(.Obser(ă e2presia



-otăr'tă a Portiei#apoi pe a surorii ei mai mari i le (ă0u confirm'nd din cap cutristeţe#dar i cu înd'r/ire.Aruncă apoi o pri(ire spre *ar%.În acel moment#aceasta spuse:)Primul lucru pe care trebuie să)6 facem este să ne &'ndim la un plan ca să)6în(in&em pe acest ticălos#apoi#spuse ea i se încruntă#să -otăr'm de ce a/utor a(em ne(oie ca planul nostru să mear&ă i apoi să (edem în cine putem a(eaîncredere ca să ne a/ute.;i apoi să)6 ducem la îndeplinire."e uitară toate la *ar%un moment#apoi Amelia 0ise:)E destul de ade(ărat#dar cred că suntem de acord de la început că indiferentcare este planul#nu putem...pur i simplu nu putem să)i lăsăm pe 5e(il#pe <anei pe restul să afle ce(a despre asta.)Aa)i#admise Portia.;i dacă (ă &'ndiţi cine trebuie să fie acest ticălos)un bărbatdin înalta societate#de o ('rstă potri(ită#pentru ca Lad% +inston să)6 fi a(ut caamant i o persoană de (a0ă#ca să fi putut fi pre0ent la &ală)atunci înseamnă că(a urmări dacă spui sau nu celorlalţi i#prin acetia#dacă pui familia în &ardă...

prin 5e(il#<ane i (ărul tău mai în ('rstă.)Aa)i#fu de acord Amanda.Ei...(erii notri mai mari...sunt cei pe care el îi (aţine sub supra(e&-ere ca să (adă dacă păstre0i secretul.Căci (a fi limpede dacă(or afla#se (a (edea imediat...el nu (a face dec't să se uite la feţele lor#la cum îiîncletea0ă ma2ilarele#la cum se comportă.);i#mai mult ca si&ur#ei fac parte din aceleai cluburi ca i el#inter(eni *ar%.)5e)asta n)am 0is nimănui#admise $enrietta i se uită la feţele lor.În afară de (oi

patru.*ama i tata ar insista să)i spun lui 5e(il)pentru ei#asta este proceduraîntotdeauna în ca0ul unor dificultăţi.)E2act#fu de acord Amanda.Aa că -ai să cădem de acord toate că#dei tim că se(or supăra#nu le putem spune altora#care să)i implice pe 5e(il i pe ceilalţi#ică#pentru a duce la îndeplinire această pro(ocare#nu le putem cere a/utorul.Trebuie să mer&em înainte i să ne descurcăm sin&ure.5eci#aa cum a 0is i*ar%#spuse ea i se uită la sora mai mică a $enriettei#-ai să ne facem planul.)E(ident#spuse Amelia i îi aran/a alul#trebuie să atepţi următorul bilet de laticălos i apoi să te duci să te înt'lneti cu el oriunde spune.P'nă afli unde)6 ţine

pe =ames trebuie să faci e2act ce) i cere.ț

)5e îndată ce aflăm unde e =ames#0ise *ar%#putem acţiona împotri(a ticălosului#dar numai atunci.8ămaseră tăcute#toate cufundate în &'nduri.Într)un final#Portia0ise:)Asta)i prima noastră pro(ocare: să aflăm cum se poate duce $enrietta în

si&uranţă să se înt'lnească cu acest criminal#fără ca noi să facem ce(a care să)6



alerte0e.Trebuie să creadă că tu#spuse ea i se uită la $enrietta#eti într)ade(ăr sin&ură.7umai atunci te (a duce acolo unde)6 ţine pe =ames.

7imeni nu o contra0ise#doar aprobară încet din cap.$enrietta ateptă i se uită lafeţele lor? toate erau încruntate în timp ce încercau să &ăsească o soluţie.Portia trase ad'nc aer în piept i 0ise:)A (rea să su&ere0 să cerem sfatul cui(a care tie mai multe despre răufăcătoridec't noi.Cine(a în care putem a(ea încredere#care (a înţele&e situaţia noastră.Amanda făcu oc-ii mari.)Cine3)Penelope#0ise Portia.5acă e cine(a care ne poate a/uta să punem la punct un

plan pentru a captura un criminal#ea este.)5esi&ur#spuse Amelia i se uită la $enrietta.Penelope (a ti cum să se ocupe deasta.Amanda ridică m'na.)Eu sunt pentru#0ise ea i îi aruncă o pri(ire lui *ar%#apoi se uită la $enrietta.<oi două ce spuneţi3)Eu sunt de acord#rosti *ar%.7u tiu prea multe despre răufăcători#dar Penelopesi&ur tie.$enrietta str'nse din bu0e#dar nu se putea &'ndi dec't la o sin&urăîntrebare."e uită la Portia.)Cum putem aran/a s)o (edem pe Penelope fără să)i atra&em atenţia ticălosului3)E uor#spuse Amelia.E aproape pr'n0ul...momentul perfect să ne str'n&em ca ofamilie i să)i facem o (i0ită lui Penelope ca să)6 (edem pe băieţelul ei#Oli(er.)Putem face să pară că tu e0iţi#0ise *ar% în timp ce se ridică i îi îndreptăroc-ia#că tra&em de tine i insistăm că nu poţi sta sin&ură acasă.)<a fi uor să lăsăm impresia asta#spuse Amanda#i putem face ca micadi(ersiune către Albemarle "treet să pară spontană#o (i0ită neplanificată fărănici un moti( ulterior#pentru ca0ul în care ticălosul are oameni care ţin subobser(aţie această casă#continuă i se uită la Portia.Cre0i că Penelope e acasă3Portia dădu din cap i se ridică.)Pentru că Oli(er este aa de mic#surioara mea si&ur este acasă la ora asta i

probabil că (reun &rec antic îi ţine companie.

)5e fapt#este un mesopotamian#0ise Penelope o /umătate de oră mai t'r0iu#c'ndle conduse pe toate cinci în sufra&eria ei.Le urmă i înc-ise ua.)=erem% mi)a dat c'te(a traduceri de)ale lui ca să le citesc.Boarte fascinat#adău&ăea.Celelalte#care luau loc pe cele două canapele identice#sc-im)bară pri(iri dar nu răspunseră.Penelope ateptă p'nă ce se ae0ară toate#îi reluă locul în fotoliul

ei#amplasat într)o laterală a emineului#cu o carte masi(ă lăsată desc-isă pe o



măsuţă de alături#i se uită la ele.)Ce (ă aduce aici3 întrebă ea cu o căutătură din ce în ce mai pătrun0ătoare întimp pri(irea i se muta de la una la alta.")a înt'mplat ce(a3)5a#răspunse $enrietta care stătea între Amanda i Amelia."e -otăr'se să ataceînaintea tuturor.)Ticălosul a pus m'na pe =ames i acum îl ţine drept momeală ca să mă forţe0esă mă predau lui...banditului.)Ei4 Penelope arăta în acelai timp ocată i intri&ată.Ce răsturnare de situaţie#adău&ă ea.<rei să spui că a &-icit planul nostru de aseară i#în loc să ne cadă încapcană#el s)a folosit de ea pentru a)i atin&e scopurile3 $enrietta dădu din cap.)Într)ade(ăr#aa pare.Penelope clipi.)C't de impertinent din partea lui#spuse ea i se uită din nou la $enrietta.Po(estete)mi totul.$enrietta îi spuse întrea&a po(este#istorisirea fiind punctatăde di(erse comentarii a&resi(e din partea celorlalte patrii.Apoi conc-ise:)Aa că am (enit la tine pentru un sfat i o m'nă de a/utor#)Am (enit pe /os din Upper roo! "treet#prin >ros(enor "Juare#inter(eni Portia#iar între timp ne)am prefăcut că tră)&eam de $enrietta ca să (ină la plimbare ică am ales să (enim aici din impuls? o (i0ită de familie spontană.Penelope dădeadin cap.)E2celent.Aţi făcut e2act ce a fi făcut i eu...e2act ce trebuia să faceţi.$enrietta se uită în oc-ii Porţiei i se luptă să)i păstre0e mimica nesc-imbată?înţeleseseră toate că (orbele lui Penelope erau un elo&iu însemnat."e tia că într)o familie în care membrii erau dotaţi cu o do0ă mare de inteli&enţă#Penelope eracireaade pe tort.)7e)am &'ndit#0ise Amanda#că în mod clar $enrietta trebuie să mear&ă laaceastă înt'lnire cu ticălosul.);i că trebuie să facă tot ceea ce 0ice el p'nă află unde este ţinut =ames#adău&ă*ar%.Penelope se uită la cercul de feţe#apoi o pri(i pe $enrietta i dădu din cap.)"unt de acord.7u (ăd o altă posibilitate...dacă (rem să)6 sal(ăm pe =ames.)5a#însă n)o putem lăsa pur i simplu pe $enrietta să plece sin&ură i să seînt'lnească cu acest bandit care (rea s)o omoare#spuse Amelia#dar în acelaitimp trebuie să pară că este sin&ura.);i#mai mult#inter(eni Amanda#nu putem permite ca nici cea mai mică oaptă săa/un&ă la (erii notri sau la cei în ('rstă care le)ar pasa imediat problema.)O#nu#0ise Penelope i făcu un &est din m'nă."unt complet de acord.A lespune#sau a)i lăsa să afle despre asta#ar fi complet contraproducti( în acest ca0.

)5eci...



Cu oc-ii mai tinerelor ei surori aţintiţi asupra ei#Portia îi făcu un &est săcontinue.)Cum putem reui3...Ce să facem3 Penelope pri(i în &ol c'te(a momente#spremăsuţa în&ustă dintre cele două crranapele#apoi se uită în sus.)<a trebui să recrutăm o armată micuţă i selectă)cei în care putem a(eaîncredere că (or face ceea ce a(em ne(oie să facă#i care#în tot acest timp#îi (or ţine &ura.A(em ne(oie de suficient de mulţi#dar i de)un dram de e2perienţă#spuse ea i făcu o pau0ă#timp în care se uită la $enrietta."fatul meu este să îlimplicăm pe arnab%#desi&ur dar#prin el#i pe inspectorul "to!es.Am'ndoi tiude/a despre cr2iminal i de încercările lui de a te ucide.Cred că dacă le

pre0entăm lucrurile aa cum trebuie#am'ndoi (or înţele&e planul pe care îl propunem i moti(ul pentru care este necesar să menţinem secretul.*ar% făcu oc-ii mari.)A(em un plan3Penelope 0'mbi.)<om a(ea p'nă ce (or sosi#răspunse ea i se uită la $enrietta.În acestecircumstanţe#e deci0ia ta#dar tiu că arnab% i "to!es sunt acum la "cotlandRard i pot trimite (orbă să (ină pe la &ra/duri i pe ua din spate.$enrietta tiaţi că a(ea ne(oie de a/utor i că acesta era &enul de spri/in pentrucare (enise acolo.5ădu din cap.)5a#te ro& sam trimiţi (orbă.;i#între timp)se uită la surorile ei#la cumnată#apoi laPenelope)poate reuim să facem un plan.Penelope dădu din cap i trase denurul clopoţelului.

P'nă ce arnab% Adair îl conduse pe inspectorul "to!es în salon#cele cinci#femeisc-iţaseră sc-eletul planului lor.5upă pre0entările necesare pentru "to!es idupă ce)i ateptă pe cei doi bărbaţi să ia scaunele cu spătar drept de la perete isă se alăture adunării#Penelope luă cu('ntul:)Înainte de toate#trebuie să /uraţi că (eţi ţine strict secret tot ce (ă spunem i cănu (eţi de0(ălui cu nici un c-ip amănunte dec't celor pe care îi (om consideranoi demni de încredere.5in scaunele lor#cei doi se uitară lun& la Penelope#apoisc-imbară o pri(ire încărcată de ceea ce părea o înţele&ere tacită între bărbaţi.5ar#într)un final#am'ndoi dădură din cap cu reţinere i /urară)arnab% în stilullui rafinat#iar "to!es printr)un m'r'it.Penelope 0'mbi înc'ntată spre ei#apoi oin(ită pe $enrietta să po(estească e(oluţia e(enimentelor.Ea făcu întocmai.5upă ce au0i cele înt'mplate i citi scrisoarea criminalului#e2presia lui arnab%

de(eni &ra(ă.Iar "to!es se încruntase#sumbru.



Înainte ca (reunul din ei să (orbească#Penelope spuse:)Iată ce am decis că trebuie să se înt'mple.Ea descrise planul lor.$enriettaurmări modul în care cei doi bărbaţi asimilau cu(intele lui Penelope."e ateptaseca ei să ridice obiecţii#dar nici unul n)o făcu.ănui că totul se datora luiPenelope#o femeie cu e2perienţă în sfera problemelor le&ate de răufăcători.

7u era nici o urmă de îndoială că "to!es i arnab% le tratau cu serio0itate at't pe ele#c't i situaţia în care se aflau i#de asemenea#planul lor#conferindimportanţa meritată fiecărui aspect.Toate acestea se obser(aseră în pri(irile celor doi în timp ce ascultaseră descrierea p'nă la conclu0ia care la acel moment eradestul de neclară.C'nd Penelope termină#am'ndoi rămaseră tăcuţi."e (edea că se&'ndeau i e(aluau situaţia.Într)un final#arnab% se mică i îi concentra dinnou atenţia mai înt'i asupra soţiei lui#apoi se uită la celelalte doamne.)"unt de acord că trebuie să facem ce(a care să se încadre0e în aceste linii#dar...sincer#acest lucru ne pune#pe mine i pe "to!es#într)o postură dificilă.Penelope i Portia aran/ară să)i fie trimis un mesa/ lui "imon.P'nă c'nd acestasosi#tot pe ua din spate#i îl aduse cu el pe C-arlie $astin&s#planul lor e(oluaseconsiderabil pentru că "to!es contribuise mult#nu numai datorită e2perienţei luie2tinse#ci i a personalului pe care îl a(ea în subordine."imon i C-arlie se ae0ară#iar "imon ascultă noutăţile po(estite de $enrietta#apoi arnab% e2plică structura planului lor#iar "to!es adău&ă di(erse detaliidespre cum a(ea să fie pus în aplicare acesta.Amanda e2puse apoi dilema cucare se confruntau cu pri(ire la faptul că nimic din acele detalii nu trebuiau săa/un&ă cunotinţa lui 5e(il i a celorlalţi membri ai clanului C%nster.$enriettaconc-ise#spun'nd:)Trebuie să ne amintim că nu e numai (iaţa mea în /oc#ci i a lui =ames#iar înmomentul acesta el este în m'inile ticălosului."imon se uită în oc-ii ei)pentru unmoment îndelun&at#pri(irea albastră înt'lni un albastru de o nuanţăasemănătoare)apoi oftă i dădu din cap.)Ai dreptate.5acă îi lăsăm pe ceilalţi să afle#(iaţa lui =ames ar putea fi pusă într)un pericol i mai mare.")ar putea c-iar ca toate planurile să fie 0ădărnicite dincau0a reacţiilor lor i nu ne permitem aa ce(a.Iar ade(ărul este că#dacă reuimsă punem m'na pe acest ticălos i să)6 sal(ăm pe =ames#c-iar dacă ei o să se

pl'n&ă i o să bombăne că nu le)am 0is nimic#o (or face mai mult pentru că nu s)au implicat i au pierdut toată distracţia#dar dincolo de asta n)o să le pese cuade(ărat at't timp c't (om iei cu toţii teferi din po(estea asta.Amanda aprobăcu un &est din cap.

)ine spus.5eci#0ise ea i se uită la cei adunaţi#-aideţi să ne ocupăm de detalii.



În primul r'nd#pe cine trebuie să mai informăm i să mai implicăm3arnab% scoase un carneţel#la fel i "to!es#apoi cu toţii se apucară să re(i0uiască

planul în între&ime#de la pre&ătirile nece)sare pentru a se asi&ura că $enrietta putea răspunde c-emării ticălosului#c'nd aceasta a(ea să (ină#p'nă la finalulcare era#aa cum spusese C-arlie#un fel de ('nătoare de comori.5iscutară i trecură pe listă mai mulţi soţi i a/utoare.C'nd făcură o pau0ă pentrutrataţii#$enrietta se uită la cei din &rup.;i simţi un (al de speranţă.Cu at't demulţi aflaţi în spatele ei)armata micuţă i selectă#după cum o numise Penelope)începea să simtă că în ea încolţeau primele seminţe de încredere că p'nă lasf'ritul nopţii totul a(ea să fie bine.@O încredere periculoasă. >'ndul i se strecură în minte#îl acceptă#recunoscufaptul că uci&aul lui Lad% +inston era mult prea inteli&ent i a(ea prea mults'n&e rece ca să fie considerat unul de r'nd i totui...trebuia să se ţină cu dinţiide speranţă.Îi întoarse atenţia asupra discuţiei care era încă aprinsă#i se lăsă în(oia planului lor de a)6 sal(a pe =ames.At't timp c't el a(ea să fie din nou alei#nimic altce(a nu mai conta.

=ames aţipise în timpul 0ilei i se tre0ise doar ca să se mite i să)i rela2e0emuc-ii încordaţi#at't c't putea)ceea ce pentru braţe i trunc-i nu era preamult.5ar era trea0 i se &'ndea c'nd au0i sunetul înfundat al unor pai ce seapropiau de pi(niţă#apoi 0ă(oarele fură trase#iar ua se desc-ise spre înăuntru.5upă cantitatea de lumină ce se strecura prin ferestrele mici#era seara de(reme.=ames îl pri(i cobor'nd treptele pe bărbatul despre care presupunea că erauci&aul lui Lad% +inston.Îl studie cu minuţie i se con(inse că era cel care îllăsase în pi(niţă cu o seară înainte)a(ea aceeai înălţime#aceeai statură iacelai mers.În acea 0i ticălosul purta un costum ne&ru#simplu#cu o mantienea&ră deasupra i cu capul i faţa ascunse sub o pălărie cu boruri lar&i.Partea de

/os a feţei sale era mascată cu o earfă din mătase nea&ră.Alte lucruri diferite lael erau un cuţit ascuţit pe care îl ţinea într)o m'nă i pistolul în cealaltă.=ames îl urmări pe banditul care se îndreptă spre el#apoi se opri la c'ţi(a metridistanţă.Oc-ii străinului îl fi2ară#studiindu)6 cu o do0ă de detaare."ub nitespr'ncene ne&re#oc-ii lui erau căprui#de o nuanţă mai desc-isă dec't ai lui=ames?at't reui să obser(e.5upă un moment lun&#neput'nd să se abţină#ridicăepui0at dintr)o spr'nceană.În spatele earfei#faţa ticălosului se mică.)C-iar aa.Cred că te)ai plictisit în&ro0itor de tare.Îmi cer scu0e.Orice urmă dee2presie din pri(irea lui dispăru cu totul.5ar se (a termina cur'nd#continuă el.

<ocea bărbatului era mai înceată)de(enise at't mai molcomă#c't i mai dură#mai



aspră.=ames ascunse urmările unui fior brusc.Apoi ticălosul se mică#se opri i0ise:)Am (enit să te duc sus.O să desfac fr'n&-iile care te lea&ă de scaun i apoi o săte ridici#0ise el încet i se apropie de scaun.7)o să te întorci.Odată ce (ei fi pe

picioarele tale i eu îţi dau semnul#o să mer&i#încet i si&ur#spre trepte i o să leurci.5e acolo mai departe îţi dau indicaţii#spuse el i apoi dispăru din ra0a(i0uală a lui =ames.O să mer& în spatele tău#îndea/uns de departe ca să nu poţia/un&e la mine înainte să apăs pe tră&aci#dar destul de aproape ca#dacă încerci săfaci (reo micare#să n)am nici o problemă să te împuc i apoi#dacă e necesar#sătermin treaba cu cuţitul.A/uns în spatele lui =ames#bărbatul continuă#pe acelaiton calm#uci&ător:)Cred că ţi)ai dat seama p'nă acum de 0ădărnicia po0iţiei în care te afli i suntsi&ur că (ei face orice)că te (ei a&ăţa de orice speranţă)să)ţi (e0i lo&odnicateafără i ne(ătămată i să încerci s)o sal(e0i.Cea mai bună ansă de a face astaeste să coopere0i i să mer&i în camera de sus)cea în care intenţione0 s)o aduc i

pe ea#indiferent dacă tu eti în (iaţă sau nu#0ise el i se opri.Apoi întrebă cuasprime:)*)am făcut înţeles3 =ames str'nse din bu0e i se abţinu să dea răspunsurile pecare (oia să le rostească.5oar dădu din cap.)E2celent."imţi cum str'nsoarea slăbea#iar criminalul făcu un pas înapoi i trasede fr'n&-ie.Apoi se apropie.=ames simţi că funia le&ată în /urul pieptului de(enimai str'nsă#0mucindu)se în timp ce ticălosul de0le&a nodurile.Apoi fr'n&-ia sedesfăcu#iar criminalul făcu un pas înapoi i trase i de aceasta.)>ata.Poţi să te ridici.Încet#clătin'ndu)se i întin0'ndu)i muc-ii#=ames seridică#în cele din urmă#se îndreptă de spate.Înc-ise oc-ii uurat c'nd îi întinseira spinării c't de bine putu#ţin'nd cont că m'inile îi erau încă le&ate la spate.Uci&aul îl lăsă c'te(a momente ca să)i întindă spatele i să)i recapeteec-ilibrul#apoi îi ordonă:)*er&i."pre scară i apoi în sus.=ames se supuse.Urcă treptele i fu curios să(adă tot ce putea din clădire în timp ce se micau prin ea? cu c't putea afla maimulte despre casă sau ce era ea#cu at't mai bine.Cine tie ce se putea înt'mplac'nd a/un&ea $enrietta#se &'ndi el.)Bă st'n&a la capătul scării.=ames se supuse#conform'ndu)se i următoarelor indicaţii? merse printr)o bucătărie de mult părăsită#apoi pe un coridor i prin-olul în&ust din faţă#plin de p'n0e de păian/en.5incolo de mai multe pra&uri deui obser(ă că#dei locul era în mod clar abandonat#unele obiecte de mobilier

rămăseseră.



C'nd#la indicaţiile criminalului#începu să urce o scară în&ustă#întrebă#pe un tonîn care se citea curio0itatea:)5in c'te am înţeles din planul tău#(rei să pară că eu i $enrietta am (enit aicidin proprie iniţiati(ă? dar de ce dracuN am fi (rut să ne înt'lnim în acest loc3)Pentru o între(edere amoroasă#de ce altce(a3 E(ident că nu (ă puteţi bucura demomente intime acasă la părinţii ei i#din c'te se pare#din pricina...să spunem#&usturilor tale e0oterice...casa ta ar fi prea periculoasă#aa că tu i lo&odnica ta()aţi înt'lnit aici.5upă o pau0ă lun&ă#ticălosul adău&ă pe un ton mai serios:Crede)mă#tiu cum să pun în scenă aa ce(a.=ames se întrebă ce (oise să spună prin asta)cum era posibil ca acel comentariusă aibă le&ătură cu moartea lui Lad% +inston i a cameristei ei pentru că niciuna din cele două asasina Le păruseră nite atacuri (iolente#dacă nu c-iar turbate)dar nu a/unsese la nici o conclu0ie c'nd păi la eta/#iar ticălosul îlconduse prin &alerie i apoi îi spuse să se oprească.=ames se conformă#apoi au0iua pe l'n&ă care trecuseră desc-i0'ndu)se.)Întoarce)te la dreapta#spre perete i apoi#încet#întoarce)te i mer&i înapoi spreua desc-isă i intră.=ames făcu întocmai i obser(ă că uci&aul se în('rti în

/urul lui în timp ce se întoarse.O lucarnă murdară de deasupra scării lăsa sătreacă mai multă lumină dec't a(usese parte p'nă atunci.Era clar că ticălosul nu(oia să rite ca el să (adă ce(a din faţa lui.7ici măcar în acea clipă.5ei era clar că (oia să)6 ucidă peste doar c'te(a ore.Un om precaut p'nă în ultima clipă#medita =ames.Trecu peste pra& i se tre0i faţă în faţă cu un pat cu baldac-in#încăperea era destul de mare#dacă nu c-iar imensă.5acă acela era dormitorul

principal al casei#însemna că era o casă terasată#nu un conac.Acest lucru se potri(ea cu ce (ă0use din -olul din faţă i de pe scară.Încăperea era curată#patul făcut#dar fără cu(ertură.5raperiile erau trase.O pri(irerapidă aruncată în /ur confirmă că mobila#care includea un la(oar i un li&-ean#la fel ca i di(erse mici accesorii#subliniau ima&inea de loc destinat înt'lnirilor amoroase.Un scaun cu spătar drept fusese pus în dreapta patului#la trei metri deacesta#i cu faţa la el.O fr'n&-ie 0dra(ănă 0ăcea încolăcită l'n&ă scaun.Unfelinar fusese aprins? era dat foarte încet i se afla pe un scrin l'n&ă peretele aflatimediat în dreapta uii.=ames se opri.)*ai încolo.<'rful unui pistol îl în&-ionti în spate.)5u)te la scaun i oprete)te cu faţa la el.=ames se supuse i se &'ndi.Ticălosul îispuse din nou să se întoarcă încet#de data aceea spre st'n&a#astfel înc't să se

poată în('rti în spatele lui? acest lucru îi confirma că omul îi lua toate măsurile

de si&uranţă să se asi&ure că =ames nu)i (edea faţa)care era ascunsă în cea mai



mare parte.Ceea ce#îi spuse =ames#însemna că dacă a(ea să)i (adă c-ipul#e2istaansa să)6 recunoască.)Aa0ă)te.=ames se supuse.O secundă mai t'r0iu#fr'n&-ia făcu o buclă în /urullui i se str'nse#apoi făcu încă o buclă i îl ţintui de scaun.Ateptă fără să spunănimic i încercă să se &'ndească dacă mai putea întreba ce(a#dacă mai spera săafle ce(a.7u mai a(ea ne(oie dec't de o sin&ură informaţie.5upă ce testăfr'n&-ia i se asi&ură că m'inile erau bine le&ate la spate#criminalul făcu un pasîn spate apoi se duse la uă i nu)6 lăsă pe =ames să (adă dec't spinareaacoperită de mantie.5ar c'nd a/unse în dreptul pra&ului#cu m'na pe m'ner#ticălosul se întoarse i îi spuse lui =ames ceea ce (oia să tie.)*ă duc să aran/e0 înt'lnirea cu lo&odnica ta i apoi...o (oi aduce aici.5ei nu putea (edea bu0ele bărbatului#=ames îi dădu seama că acesta 0'mbic'nd adău&ă:);i apoi o să înc-ei toată po(estea asta.Oc-ii întunecaţi ai criminalului licărirăscurt în lumina felinarului#apoi desc-ise ua#iei i o înc-ise încet.=ames se uitafi2 în locul în care stătuse bărbatul.L'n&ă uă#lumina felinarului fuseseîndea/uns de puternică pentru ca =ames să)i (adă clar faţa de deasupra earfei.)Are dreptate#0ise =ames i se încruntă.5acă i)a 0ări c-ipul#si&ur l)arecunoate.;tia că)6 mai (ă0use#dar nu)i putea asocia un nume.5ădu deopartemisterul le&at de identitatea bărbatului i îi spuse să aibă răbdare#în ciudafaptului că instinctele îl îndemnau să acţione0e repede.Probabil că ticălosul îi (atrimite un bilet $enriettei#iar ea (a (eni încerc'nd să)6 sal(e0e.Îl (a însoţi pecriminal în casa aceea#în camera aceea#i apoi...5acă =ames îi citise bineintenţiile &roa0nice#ticălosul o (a (iola i o (a bate p'nă la moarte în faţa lui=ames#apoi îl (a omorî i (a înscena crima ca i c'nd ar fi fost o sinucideredeterminată de remucări.)Ei bine#bombăni el#dacă $enrietta ar muri aa încerc'nd să mă sal(e0e#c-iarm)a omorî din cau0a remucărilor.5ar acest lucru nu a(ea să se înt'mple.Imediat ce paii ticălosului se au0iră din ce în ce mai încet i apoi dispărură în

/os pe scară#i după ce ua de la intrare se înc-ise i rămase astfel îndea/uns demult timp ca =ames să fie încredinţat că monstrul nu se ră0&'ndea i nu re(eneadin cine tie ce moti( ca să)i (erifice le&ăturile#scoase ciobul lun& de subm'neca cămăii.Îl ţinu cu atenţie între de&ete i începu să taie.

$udson atepta să transmită al doilea bilet (enit din partea asasinului lui Lad%+inston#c'nd $enrietta iei din sufra&erie după cina din seara aceea.Aa cum

aran/aseră în acea după)amia0ă#cina se transformase într)o reuniune spontană de



familie#la care luară parte Amanda i *artin#Amelia i Luc i "imon iPortia#însoţiţi de *ar%#$enrietta#Louise i Art-ur.Art-ur i Louise se arătaserăînc'ntaţi ca familia să fie adunată#sin&urul nea/uns fiind#aa cum e2plicase$enrietta#faptul că =ames a(usese o înt'lnire stabilită dinainte#care îlîmpiedicase să li se alăture."e ateptase ca uci&aul să se ţină de cu('nt i#dupăo oră i /umătate#timp în care îi ascunsese în&ri/orarea a/utată de ceilalţi carefăcuseră tot ce putură ca să menţină atenţia părinţilor ei în altă parte#$enriettaconduse e2odul din sufra&erie i îi lăsăpe *artin#Amanda#Luc i Amelia să)iţină de (orbă pe Louise i pe Art-ur îndea/uns de mult pentru ca ea să primească

biletul#să)6 citească repede i să)6 ascundă în bu0unar."e uită în sus i înt'lni pri(irea lui "imon.Împreună cu Portia#acesta o urmase pe ea i pe *ar% dinsufra&erie."imon ridică o spr'nceană.)Aa cum ne ateptam3 întrebă el încet.$enrietta îi ridică pri(irea i dădu dincap.)5oar un loc#ora i c'te(a instrucţiuni.7imic mai mult.8estul adunării li se alătură? rămaseră cu toţii în -olul din faţă i (orbiră despreînt'lnirile la care trebuiau să participe.Art-ur îi ţinu lui Louise pelerina deseară.5upă ce se îmbrăcă cu ea i nete0i pliurile#Louise se uită la $enrietta.)<ii cu mine i cu *ar% în seara asta#nu)i aa3 ;tiu că =ames nu este disponibil#dar...)5e fapt#mamă#inter(eni *ar%#eu mă simt cam rău#0ise ea i făcu o &rimasă#duc'ndu)i m'na la burtă.Probabil de la ce(a ce)am m'ncat.Louise se în&ri/orăimediat#dar $enrietta se &răbi să spună:)"tau eu cu *ar%.7u sunt prea entu0iasmată să petrec încă o noapte desociali0are...mi)ar prinde bine să stau acasă.;i tiu că tu abia atepţi s)o (e0i peLad% $ancoc! i nu poţi anula in(itaţia la serata lui Lad% Arbut-ot.Louise se str'mbă."e uită apoi la *ar% i dădu din cap.)ine.<oi două#fetelor#să a(eţi o seară linitită i să mer&eţi de(reme la culcare#0ise ea i se uită întrebător la &emene i la soţii lor#apoi la Portia i la "imon.;i(oi pe unde o să mer&eţi3 Pot lăsa pe (reunul dintre (oi unde(a#în drumul meu3A(eau replicile pre&ătite dinainte? *artin#Luc i "imon plecau în acea seară laclubul oodles)i nu la clubul +-ite#unde se ducea Art-ur.Amanda#Amelia iPortia se presupunea că tre)buiau să participe la un bal de la conacul $illiard#dar c'nd aflară despre indispo0iţia lui *ar% i a $enriettei#cele trei aleseră să)i mai

petreacă o oră cu ele înainte de a pleca.)ine#0ise Louise i se întoarse spre uă la braţul lui Art-ur#făc'ndu)le cu

m'na."eară frumoasă i ne (edem cu toţii m'ine la înt'lnirea de la reedinţa



"t.I(es.Îi luară cu toţii rămas)bun.Adunaţi în -olul din faţă#pe pardoseala dinceramică#pe treptele de /os ale scării#cu 0'mbetele la locul lor#se uitară la$udson care desc-ise ua#apoi Art-ur o conduse pe Louise afară#făcu (esel cum'na i îi conduse soţia în /os pe scară#spre trăsura care îi atepta.În timp ce Art-ur înc-ise ua trăsurii în care se urcase soţia lui i se îndreptă spre

bir/a pe care o c-emase mai de(reme#$udson înc-ise ua din faţă i seîntoarse."e uită la cei care rămăseseră în -olul din faţă i nu dădeau semne că(oiau să plece în timp ce ascultau cu atenţie pentru a se asi&ura că Art-ur iLouise plecaseră i nu a(eau să se întoarcă prea cur'nd.7edumerit#$udson seuită la $enrietta#apoi#ca i cum (oia să se -otărască#se întoarse spre "imon:)Ce (reţi să fac#domnule3 "imon se uită la el.)7u se întorc#nu)i aa3)7u mă atept ca părinţii dumnea(oastră să se întoarcă p'nă la sf'ritul serii.)ine."imon se uită la ceilalţi.)În ca0ul acesta#$udson#eti dele&at să stai pe po0iţii i să nu spui nimic din ce(e0i sau au0i#cu e2cepţia ca0ului în care eti întrebat direct.)"i&ur că nu#domnule#spuse $udson i făcu o mică plecăciune.Asemenea celor mai buni din neamul meu#(oi fi surd i mut în timp ce (oi (edea i (oi au0i tot.8eplica îi făcu pe toţi să c-icotească i să 0'mbească#dar apoi Luc se uită la$enrietta.)Ce 0ice în bilet3 Ea trase ad'nc aer în piept#pescui scrisoarea din bu0unar#odespături i citi:ino la intersec0ia dintre 9ames *treet şi ;obertsîn Ma-'airla ora ece#/4ar

trebui să40i ia mai mult de un s'ert de oră de mers pe )os din <pper Broo=

*treet#Ai .ri)ă să 'ii sin.ură şi asi.ur!4te că nimeni nu te urmăreşte#$acă nu vii

sau încerci să mă înşeli în vreun 'ello.odnicul tău va muriîncet şi dureros#La

'el şi tu#

$enrietta se -olbă la bilet#apoi tremură i îl împături din nou#de parcă prin acest&est putea ascunde intenţia ostilă care emana din acea foaie de -'rtie.Îi ridicăoc-ii i înt'lni pri(irile tuturor celor din /urul ei)cei mai apropiaţi i cei maidra&i)cu toţii a('nd pe c-ip e2presii &ra(e#dar -otăr'te.)Bii tare#spuse Amanda i o str'nse de m'nă.O să)6 aducem pe =ames înapoiteafăr i ne(ătămat i o să)6 prindem pe nebunul ăsta.*urmure de aprobare(eniră din /ur.)ine#0ise "imon.;tim cu toţii ce a(em de făcut.$ai să trecem la treabă.O să)itrimit un bilet lui arnab%)aa cum am aran/at#el o să)6 alerte0e pe "to!es.

$enrietta#orice ai face#nu pleca dec't în ultima clipă.



Cu c't a(em mai mult timp la dispo0iţie ca să)i punem pe toţi pe po0iţii#cu at'tmai bine.Toţi cei de faţă dădură din cap.$enrietta se întoarse i porni în sus pescară."imon se duse în salon ca să scrie biletul#iar ceilalţi o urmară pe $enrietta#&răbindu)se pe trepte în spatele ei#nerăbdători să se sc-imbe i să se furie0e casă)i ocupe locurile.

CAPITOLUL 6HCu fi2 un sfert de oră înainte de ora 0ece#înfăurată cu o pelerină i purt'nd(oaletă#$enrietta coborî treptele din faţa casei părinţilor ei i se îndreptă#păindrepede pe trotuar#spre >ros(enor "Juare."e simţea încordată#dar#în modsurprin0ător#principala ei emoţie nu era teama#i nici măcar a&itaţia.A(eau să)6recupere0e pe =ames#să)6 prindă pe criminal i totul se (a termina cu bine.;tia că erau multe lucruri care puteau mer&e prost#dar creierul ei#căpăt'nd parcă(oinţă proprie#se părea că bloca#ne&a posibilitatea eecului oricărei acţiuni lacare se putea &'ndi.Era at't de -otăr'tă#înc't făcea un efort să mear&ă normal inu în pas milităresc.7oaptea era nefolositor de întunecată#iar luna abia îi luminacalea.5in fericire#în drumul spre înt'lnirea pro&ramată trebuia să străbatăstră0ile bine luminate din *a%fair.Belinarele erau toate aprinse i nu era încă at'tde t'r0iu înc't să e2iste (reun pericol real#nu în acea 0onă.5atorită planului lor#faptul că tia că de fapt nu era sin&ură contribuia fărăîndoială la starea ei plină de d'r0enie.<ă0u silueta familiară a măturătorului destradă care 0ăbo(ea pe o parte a >ros(enor "Juare#peste drum de reedinţa"t.I(es? Luc fusese dispus să îi asume un asemenea risc.$enrietta nu îndră0ni săse uite mai atent ca să (adă unde era Amelia#dar tia că sora ei trebuia să fie pe)aproape.La fel de reconfortant era i pistolul care at'rna &reu în săcu)leţul dem'nă#pe care Penelope i)6 împrumutase#apoi îi arătase cum să)6 folosească.Pentru că#împreună cu toate fetele C%nster#$enrietta insistase să în(eţe cum săfolosească o armă odată cu fraţii ei#nu fusese ne(oie dec't de c'te(a instrucţiuni?simţise bine în palmă pistolul mic#american.Penelope o asi&urase că#în ciudadimensiunii#arma putea face o &aură destul de mare în trupul criminalului.5esi&ur#nici una dintre femei nu considerase necesar să menţione0e pre0enţa

pistolului (reunuia dintre bărbaţi.Cu capul sus i pri(irea în faţă#$enrietta păea -otăr'tă#i&nor'nd bir/a#i (i0itiulacesteia#care trecu pe l'n&ă ea în timp ce ea tra(ersa 5u!e "treet#ieind din>ros(enor "Juare i lu'nd)o pe roo! "treet.=ames "treet era a doua pedreapta.Tra(ersă i pri(i spre intrarea slab luminată pe 8oberts "treet#o alee mult

mai în&ustă#dar nu (ă0u nici o siluetă atept'nd.



8e0istă impulsului de a da din cap în semn de salut spre bărbatul îmbrăcat în-aină din molton#ce părea a fi în ('rstă#i care trecu pe l'n&ă ea i#t'r'indu)i

picioarele#se întoarse spre =ames "treet#îndrept'ndu)se încet spre loculstabilit.ătr'nul îi continuă drumul spre intrarea de pe =ames "treet#apoi#cu paiînceţi#o luă spre trotuarul de (i0a(i.La ritmul în care mer&ea#ea a(ea să seînt'lnească cu criminalul i să plece cu mult înainte ca arnab% să a/un&ă înlocul desemnat#peste drum de 8oberts "treet."e opri pe colţ#aproape demar&inea trotuarului#ca să poată fi (ă0ută mai uor#îi ridică (oaleta i se uită în

/ur#căut'nd cu pri(irea printre umbre.Apoi se întoarse i încercă să distin&ă ce(aîn întunericul i mai profund de pe 8oberts "treet? mulţumită luminii care (eneade la felinarele din capătul celălalt#obser(ă că nu se 0ărea nici o siluetă nici petrotuar pe 8oberts "treet.C'nd se întoarse cu faţa către =ames "treet i cătrearnab%#care încă respira &reu în timp ce păea în apropierea ei#răsuflă uurată irămase să atepte.5ouă minute mai t'r0iu#i se ridică părul pe iraspinării.Încremeni.)7u te întoarce.7u încă.El)criminalul)stătea c-iar în spatele ei."imţurile ţipau îninteriorul ei i se luptă cu impulsul primiti( de a se răsuci pe călc'ie.Îi str'nsesăculeţul mai aproape#ridică uor pri(irea#apoi dădu ţeapănă din cap.)ine.;i acum3)Acum o să mă întorc i o să o iau pe 8oberts "treet#iar c'nd îţi spun#te întorci imă urme0i.O să ne plimbăm pe stră0i...eu o să o iau înainte#iar tu o să mă urme0ii o să răm'i mereu la (reun metru în spatele meu.5acă totul se desfăoară cumtrebuie#p'nă la urmă o să te conduc în locul în care îl ţin pe >lossup#0ise el#apoifăcu o pau0ă.Ai înţeles3Îl mai au0ise (orbind înainte.7u de multe ori i nu)i amintea unde anume#dar înspatele acelor (ocale lefuite se ascundea un ecou (a& al unui accent rural.Îndepărtă &'ndul i dădu din cap.)5a.O să răm'n în spate ca să nu)ţi pot (edea faţa.În (ocea lui se citiamu0amentul c'nd spuse:)E2act.Apoi tonul lui rede(eni &ra(.Ateaptă semnul meu i apoi urmea0ă)mă.Ea se supuse i rămase pe loc c'nd simţi că el se puse în micare.Peste drum#arnab% se retrăsese în umbra unei ui#dar era acolo i urmărea totul.)Acum.$enrietta se întoarse i păi în întunericul de pe 8oberts "treet#în urmasiluetei masculine înalte#cu umeri laţi#care păea calm pe trotuar#în faţa ei.Purtao pelerină nea&ră#o pălărie cu boruri lar&i i a(ea o earfă nea&ră la &'t#care#aproape si&ur#îi acoperea i partea de /os a feţei#dar în seara aceea nu purta

baston.Oricum#c-iar i în întunericul de pe 8oberts "treet#nu îi era deloc &reu



să)i dea seama că el era cel cu care se ciocnise pe $ill "treet#cu at'tea seri înurmă."e &'ndi dacă era bine să)6 c-estione0e i#dei nu spera că el îi (arăspunde#îl întrebă:)Tu ai fost în spatele tuturor atentatelor)cel de la reedinţa *arc-main#să&eatatrasă în calul meu#blocul de piatră care a că0ut în ruinele de la Berma Ellsmere iatacul din parc3 Timp de c'ţi(a pai el nu răspunse#apoi 0ise:)5a.7u trebuie să tii mai mult de)at't.)Ei bine#măcar acum tiu că nu am dec't un sin&ur atacator misterios#bombăniea în spatele lui.)Taci.>ata cu (orba.@5a#să trăiţi"tr'nse din bu0e cu înd'r/ire i se re0umă să se uite la spatele pelerineilui.>reutatea pistolului din săculeţ era tentantă? îl putea scoate i să)6 împutec-iar în acea clipă#iar el n)ar fi a(ut nici o ansă s)o împiedice i astfelcriminalul a(ea să fie oprit pentru totdeauna...dar Penelope o asi&urase că armaei ar face o &aură foarte mare de la distanţă mică#ceea ce mai mult ca si&ur l)ar fiomor't#iar astfel n)ar mai fi putut afla unde era =ames ca să)6 sal(e0e.Le&at#într)o cameră de unde(a din Londra...7ici să afle identitatea uci&aului nu le)ar fi&arantat faptul că ar fi putut să)6 &ăsească pe =ames.A/unseseră aproape de /umătatea lui 8oberts "treet#iar înain)tea lor se (edea5a(ies "treet#mult mai bine luminată.5upă ce îi dădu seama că dacă ticălosulmer&ea în faţa ei nu a(ea cum să obser(e ce făcea#îi menţinu pasul constant iîi întoarse capul#pri(ind în spate.La două0eci de pai în urma ei#arnab%#carenu mai respira &reoi#se deplasa din umbră în umbră? ridică m'na i salută scurt.$enrietta întoarse capul înainte#păstr'nd în continuare ritmul re&ulat.În timp cese apropiau de lumina de pe 5a(ies "treet#ea îi dădu seama că bu0ele i securbaseră în sus#într)un 0'mbet plin de -otăr're#care ar fi putut s)o dea de &ol#aa că îi terse rapid orice e2presie de pe c-ip.7u se pricepea prea bine laarade? nu era si&ură că putea mima &enul de teamă pe care criminalul se ateptas)o (adă la ea.Era mai bine să pară lipsită de e2presie dec't să ridice suspiciuni.Intrară pe 5a(ies "treet#tra(ersară i o luară la dreapta."pre sud.Încă o trăsurătrecu încet pe l'n&ă ei.Aceasta era condusă de C-arlie $astin&s#de&-i0at în

bir/ar?cu colţul oc-iului obser(ă faţa lui *ar% c'nd aceasta se uită la ea dininteriorul (e-iculului)i#c-iar mai bine#studie c-ipul bărbatului din faţa ei.5in fericire#ticălosul n)o (ă0use pe *ar%.Îi continuă drumul#cu $enrietta înurma lui.Iar ceilalţi continuară să)i urmărească din umbră#indiferent unde seîndreptau.7u se întrebase ce (oise de fapt să 0ică uci&aul c'nd spusese că a(eau

să @se plimbe pe stră0i#dar e2act asta făceau? dei el e(ita 0onele mai



a&lomerate din *a%fair#cu stră0ile pe care riscau să se înt'lnească cu membriifamiliei ei care plecau de la un e(eniment sau se duceau la altul#o conducea pestră0i pe care ea le cunotea#îndrept'ndu)se spre est sau spre sud#către ond"treet#prin alei în&uste#apoi pe drumuri mai lar&i#pentru ca#după distanţe mici#săalea&ă din nou o alee.Oricine era el#tia foarte bine stră0ile.5upă felul în care seoprea din c'nd în c'nd i apoi se uita împre/ur i c-iar înapoi#risc'nd astfel ca easă (adă mai mult din c-ipul lui)nu că ar fi reuit să obser(e ce(a concret)era clar că tot acel e2erciţiu era menit să îl asi&ure că nu)i urmărea nimeni.5upă părerea ei#era e2trem de precaut.;i#cu c't mer&eau mai mult#cu at't ea setemea mai tare că era posibil ca el să)i obser(e pe protectorii ei sau#i mairău#să)i facă să)i piardă urma.Ea îl 0ărise de/a pe arnab% în trei locaţii diferite#dar cel puţin el îi sc-imba înfăţiarea de fiecare dată.Trăsurile conduse de"imon#*artin i C-arlie#în care se aflau Portia#Amanda i *ar%#erau mai uor de identificat? c-iar dacă bir/arii îi sc-imbau pălăriile i -ainele#(e-iculele însine#i caii răm'neau la fel.Totui#o trăsură pe o stradă din *a%fair era ce(a at'tde comun#înc't ei sperau ca ticălosul să nu se uite cu atenţie la acestea.Luc era cu Amelia pe /os#iar Penelope se cuplase cu soţia lui "to!es#>riselda#iar el i c'ţi(a dintre ofiţerii săi i inspectori tineri#făceau i ei parte din reţeaua de

protectori împrătiaţi pe stră0i.$enrietta nu înţelesese foarte bine lo&istica#dar arnab%#Penelope i "to!es o asi&uraseră că cel puţin un obser(ator#dacă nuc-iar doi#o ţinea constant sub obser(aţie p'nă la limita în care criminalul ar fiobser(at acest lucru.Problema era că el ale&ea anumite stră0i)pe cele foartescurte i care ofereau puţine posibilităţi de a te ascunde)i se întorcea pe ele înmod repetat.Cu c't acestea erau mai scurte#cu at't le era mai &reu celor care ourmăreau s)o (adă intr'nd pe o stradă#apoi să atenţione0e pe cine(a să se uitedupă ea c'nd ieea i să obser(e unde a(ea să fie dusă mai departe.5e două orise înt'mplase ca el s)o apuce pe o alee scurtă#înfundată#i apoi să se întoarcă la

/umătatea drumului.C'nd#la mai bine de o oră după ce se înt'lniseră#după ce el parcursese scurta distanţă dintre len-eim i +oodstoc! "treet#se oprise lacolţ#se uitase în urmă i apoi o cotise spre st'n&a#conduc'nd)o pe neateptateîntr)o curte aproape in(i0ibilă#ea nu mai era si&ură că (reunul dintre protectori omai urma.;i nu a(ea cum să (erifice.O duse spre un r'nd de case abandonate#

probabil din cau0a demolărilor din 0onă.În ciuda determinării i a atitudinii-otăr'te pe care o manifestase mai de(reme#inima ei bătea puternic#prea rapid#întimp ce)6 urma pe presupusul ei asasin printr)o poartă (ec-e#din fier for/at#iapoi pe o potecă#spre nite trepte deteriorate#pline de fisuri#ce se terminau în

dreptul unei ui în&uste.Oare casa aceea abandonată#cufundată în întuneric#a(ea



să fie locul în care (iaţa ei îi (a &ăsi sf'ritul3 "e cutremură la &'ndul acestasubit#de(eni a&itată#aa că îl îndepărtă din minte.;i totui#nu putea trece cu (ederea a(ersiunea instincti(ă faţă de faptul că îlurma ca un miel dus la tăiere. Criminalul se opri pe ultima treaptă#mai lată#scoase o c-eie din bu0unar i descuie ua.O desc-ise lar&#apoi se întoarse i seuită la ea#care rămăsese pe potecă#la un metru în spatele lui.Belinarul din curteera prea departe ca să îi lumine0e trăsăturile (i0ibile între borul pălăriei lăsate peoc-i i earfa nea&ră ce)i masca ma2ilarul.La fel ca i pe $ill "treet#nu putea(edea îndea/uns de mult din c-ipul lui ca să)i forme0e o ima&ine reală.)Cine eti3 Cele două cu(intele ieiră de pe bu0ele ei fără să le fi &'nditînainte#în timp ce se uita la el încruntată.Îi simţi 0'mbetul#au0i satisfacţia din(ocea lui în c'nd#după o ultimă pri(ire aruncată spre curtea &oală#0ise:)O să afli în cur'nd.Băcu un pas în spate i o in(ită să intre cu un &est sarcasticde politicos.)<ă ro&#domnioară C%nster#intraţi în -ol i ateptaţi la capătul scării.Ea dădu să păească înainte#dar se opri.Obser(ă -olul în&ust i întunericul be0năi întrebă:)=ames e aici3 7umai acest moti( o putea face să treacă pra&ul? numai pentru=ames era dispusă să intre în b'rlo&ul uci&aului."imţi din nou o do0ă deamu0ament în &lasul acestuia:)Este.E le&at#dar e teafăr i ne(ătămat.<reau să te duc direct la el.Era un înţeles în spatele acelor cu(inte care îi făcu pielea de &ăină#dar se sili sădea din cap i#după ce îi ridică puţin roc-ia#urcă treptele calmă#trecu de el i

pătrunse în întunericul -olului în&ust.Casa mirosea a praf i a muce&ai.C'nd seopri la capătul scării#în locul întunecat i neprimitor#i se uită în sus#un sentimentde panică primară o prinse în men&-ină#ca o m'nă cu &-eare ascuţite ce ostr'n&ea puternic de &'t."e întoarse."e uită în spate#pe -ol#i îl (ă0u petemnicerul ei care se aplecase peste o măsuţă i aprindea un felinar mic.1&omotul familiar al unei trăsuri i tropotul cailor a/unse p'nă la ea.5upă ce aprinse felinarul#criminalul îi îndreptă spatele i ţinu lumina în faţă#astfel înc't ea să nu)i (adă c-ipul.Întinse de&etele în spate#apucă m'nerul iînc-ise încet ua.Înainte de a face asta#la un pas de a o rupe la fu&ă#$enrietta seuită afară c-iar în clipa în care trăsura pe care o au0ise trecu încet prin dreptulclădirii.5e pe capră#"imon se uita direct la ea.$enrietta rămase la capătul scării#inundată în lumina felinarului#în timp ce ua se înc-ise.În acea clipă trase ad'nc aer în piept#clipi#se încruntă#ridică o m'nă ca să)i

prote/e0e oc-ii i întoarse capul într)o parte c'nd criminalul se apropie încet."e



uitase cu atenţie la ea#dar se părea că ea nu se dăduse de &ol.<ederea lui "imonacţionase ca o in/ecţie cu neînfricare pură făcută direct în (enă.În timp ce efectulse simţea fierbinte în interiorul ei#trebuia să)i aducă aminte că nu a(ea (oie săr'n/ească în faţa laului din faţa ei.7u încă.El se opri la un metru de ea#apoi făcuun &est cu felinarul spre trepte.)Urcă."e întoarse#îi ridică fustele i începu să urce.Abia atepta să)6 &ăsească

pe =ames i să se termine totul.Cu c't a(ea să)6 (adă mai repede pe acel bărbatîn m'inile lui "to!es i departe de ea#cu at't mai bine.Înainte de a a/un&e lacapătul scării#criminalul#aflat la c'ţi(a pai în urma ei#0ise:)Ia)o la st'n&a i mer&i prin &alerie.Oprete)te la a doua uă.Ea se întoarse după cum îi indicase el#dar c'nd el începu să păească în spateleei#îi ridică săculeţul#desfăcu iretul#îl desfăcu#('rî m'na înăuntru i îi încletade&etele#cu fermitate#pe m'nerul micuţului pistol.7u îl scoase încă#ci se foloside pelerină ca să)i ascundă &estul."e opri aa cum i se spusese#cu faţa la a douauă#trase ad'nc aer în piept i se pre&ăti pentru ceea ce ar fi putut (edeaînăuntru.Asasinul lui Lad% +inston a(ea reputaţia unui om brutal."pusese că=ames era (iu#teafăr i ne(ătămat#dar acest lucru nu însemna că nu)6 bătuse rău.Oricum#mai mult ca si&ur#=ames era bine le&at i n)a(ea cum s)o a/ute.Erane(oită să se ba0e0e numai pe ea#pe propriile resurse#p'nă ce protectorii ei a(eausă dea bu0na în casă)ceea ce#spera ea#urma să se înt'mple cur'nd..."imţurile ei se ră0(rătiră din nou#pielea i se făcu de &ăină#iar ner(ii o lăsară c'ndcriminalul (eni l'n&ă ea i se întinse spre uă.O lăsă desc-isă.)Intră.Lo&odnicul ateaptă să te (adă...pentru ultima oară.Tonul din acelecu(inte îi trimise un fior pe ira spinării#dar îi ridică uor capul#intră în camerăi se opri.La lumina felinarului din spatele ei i a strălucirii fira(e ce (enea de laun alt felinar aprins pe un scrin de l'n&ă uă#ea (ă0u un pat#dar acesta era &ol."euită mai departe i obser(ă un scaun amplasat mai departe în încăpere#într)olaterală a patului#dar =ames nu era nicăieri.Apoi îi dădu seama că în /urulscaunului erau fr'n&-ii aruncate..."e simţi apucată de nite de&ete puternice itrasă într)o parte...în spatele uii.=ames4 Inima îi tresări c'nd el o trase în spatele lui#la adăpostul uii#i se răsucica să dea oc-ii cu uci&aul în locul ei.7umai că se tre0i cu felinarul în faţă.Lumina puternică a acestuia îl făcu pe =ames să se clatine instincti( i să)iridice m'na ca să)i prote/e0e oc-ii.C'nd îi dădu seama că pierduse a(anta/ul#în/ură.Coborî m'na i încercă să (adă ce(a#dar lumina era prea puternică astfelcă nu mai tia nici măcar unde stătea ticălosul.Apoi#cu o micare rău

pre(estitoare#ra0a felinarului coborî uor#din dreptul feţei către corp.



)5ă)te înapoi#>lossup sau te împuc acum.În faţa lo&odnicei tale.=ames reuiîntr)un final să se concentre0e i să descopere că#într)ade(ăr#ticălosul ţinea un

pistol aţintit către inima lui.5ar...=ames rămase pe po0iţie în timp ce mintea îilucra cu frene0ie.)5acă mă împuti în inimă îţi strici planul.Cum (a mai mer&e po(estea ta dacăam o &aură în piept în loc de t'mplă3 Puţini oameni se sinucid tră&'ndu)i un&lonţ în inimă.Pentru un moment se lăsă tăcerea#apoi criminalul răspunse pe unton amu0at:)7u mă (a deran/a deloc.7)o să fac altce(a dec't să întorc po(estea in(ers.Tu o

baţi pe domnioara C%nster p'nă o lai aproape incontientă#iar ea apucă pistoluli te împucă în piept.Apoi#de disperare se împucă.*ie îmi e indiferent...cine eîmpucat în cap i cine în inimă#spuse criminalul i rede(eni serios.Aa că du)teînapoi la scaun...acum.=ames e0ită.$enrietta fu uimită de intenţiile criminaluluii simţi un (al de &reaţă c'nd îi au0i numele menţionat cu (oce tare.Îi duse om'nă la bu0e i îi stăp'ni reacţia spontană.Îl (edea pe =ames care se &'ndea#încerc'nd să &ăsească o cale? 0e(0ecul nobil (oia să se sacrifice#dar ce (a face eaapoi3 @*ă4mi trăiesc restul vie0ii sin.ură###”

Trebuia să facă în aa fel înc't cu(intele pe care (oia să le rostească să parăcredibile.Trase aer în piept i descoperi că nu trebuia să se forţe0e prea mult ca(ocea să)i tremure.)=ames#te ro&...fă ce)ţi spune.Pri(irea lui se mută asupra ei.Ea făcu oc-ii marispre el i îi arătă pistolul pe care îl scosese din poetă.=ames rămase nemicat osecundă timp în care înţelese#apoi criminalul rosti tără&ănat:)Bă ce 0ice ea#>lossup#i#cine tie3 5upă ce te le& din nou#poate te las să

primeti un ultim sărut.$enrietta era si&ură că nu putea urî pe cine(a mai multde at't.Îi distribui &reutatea pe ambele picioare#apucă pistolul cu ambele m'inii în acelai timp îi făcu (ocea să pară slabă i afectată.)Te ro&#=ames#fă ce)ţi spune.7u (reau să te împute...poate o să se ră0&'ndească.

7u tim cine e i poate o să ne creadă i o să ne dea drumul.Înc-eie cu un suspincredibil.=ames se uită în oc-ii ei#apoi#cu bu0ele str'nse#pri(i din nou înspreuci&a i făcu un pas în spate.)Aa#continuă criminalul cu răutate în &las.*er&i mai departe.=ames se mică încet i dădu înapoi pas cu pas.$enrietta obser(ă că el îi ţinea

pri(irea fi2ată asupra criminalului#iar retra&erea lui lentă#atentă i e(idente0itantă era menită să menţină oc-ii ticălosului aţintiţi asupra lui.Pas cu

pas#=ames se retrase i pas cu pas uci&aul înainta în încăpere.În cele din urmă#el

iei din dreptul uii.



Cu oc-ii încă la =ames#ticălosul întinse m'na în spate#atinse mar&inea uii cum'na în care ţinea felinarul i o înc-ise."tătea e2act în locul în care $enriettaţintea.Ea înc-ise oc-ii str'ns i apăsă pe tră&aci.5ouă împucături răsunară#unadupă alta#iar sunetele lor combinate fură asur0itoare în spaţiul restr'ns.>'f'ind#$enrietta desc-ise oc-ii.Inima îi bătea puternic.Lăsă pistolul /os#încet.În timp ce ecourile împucăturilor dispărea treptat#(ă0u felinarul pe /os#l'n&ă piciorul ei...iar criminalul 0ăcea într)o po0iţie ciudată pe podea#cu spatelere0emat de scrin i cu o m'nă în dreptul unei &ăuri imense într)un umăr.)=ames3 7u)6 (edea.O cuprinse panica.Busese împucat3 Omor't3Ca să încon/oare patul trebuia să treacă pe l'n&ă criminal.Pistolul lui 0ăceaalături#folosit?ea îl îndepărtă cu piciorul.Obser(ă că el încerca să)i adune

puterile#aa că îi făcu ('nt i îl lo(i între picioare.Ticălosul urlă i se c-irci.înc'ntată#ea se &răbi să dea ocol patului.)=ames3 Apoi îl (ă0u.)O#5oamne4Busese împucat."e lupta să se ridice#să se re0eme de mar&inea

patului.Ea se duse repede să)6 a/ute.)C't de &ra( e3 =ames clipi cu oc-ii la ea c'nd se &-emui l'n&ă el.Abia dacă îi(enea să creadă...erau am'ndoi (ii."e bucură de în&ri/orarea pe care o (edea în

pri(irea ei i reui să sc-iţe0e un 0'mbet str'mb i dureros.)7u prea rău.*)am aruncat într)o parte#&lonţul doar m)a /ulit la m'nă.Probabilcă arată mai rău dec't este.7u fu si&ur că ea îl au0ise din cau0a 0&omotuluitumultuos pro(ocat de 5umne0eu tie c'ţi oameni care bubuiau în &oană pescară.5ar nu)i păsa dec't de ea? pri(irea lui se desfată cu ima&inea ei#îi de(orăc-ipul#trăsăturile ei mult iubite#apoi se opri la oc-ii ei.Pierdut în albastrullor#murmură:)ănuiesc că e ca(aleria.*ă bucur că n)ai (enit sin&ură.Cu m'na care nus'n&era o m'n&'ie bl'nd pe obra0 apoi îl cuprinse în palmă."impla atin&ere a(uun efect minunat.Ea arăta feroce#ca o ti&roaică#în clipa în care ridică o m'nă i olipi de dosul palmei lui.)A fi (enit sin&ură dacă eram ne(oită#dar n)a fost ca0ul.Îi ridică pri(irea c'ndo co-ortă de oameni dădu bu0na în cameră.Lui =ames nu)i păsa de nimeni?

pentru el#nu e2ista dec't ea.Uor#îi întoarse faţa spre a lui i îi înt'lni pri(irea#acei oc-i albatri bl'n0i i frumoi.)Te iubesc.5oamne#c't de mult te iubesc#0ise el i se cufundă în acel albastru.C't timp am fost le&at aici nu m)am &'ndit dec't că nu ţi)am spus asta.Baţă înfaţă cu moartea#acesta era sin&urul meu re&ret.Ea 0'mbi uimitor)o pri(elite

îmbătătoare ca o ra0ă de soare ce alun&ă întunericul)i îi cuprinse palma cu



ambele m'ini.);i eu te iubesc.Cu ade(ărat.Îi ridică m'na#îl sărută pe de&ete i îl pri(i la fel deintens."unt at't de uurată că trăieti."e aplecă#iar bu0ele lor se atinseră.;i0ăbo(iră uor.5oar at't.Un sărut simplu#care însemna totul pentru am'ndoi.Ease retrase#cu oc-ii înc-ii#oft'nd#apoi îl str'nse mai tare de m'nă#îi lipi frunteade a lui i#pentru o clipă#se ţinură unul de celălalt i de acel moment.5e bucuriaine2primabilă de a fi împreună i (ii.În clipa aceea sosi "to!es.Am'ndoi îi ridicară pri(irea c'nd el se strecurăînăuntru i se alătură celor adunaţi în /urul criminalului#cu pri(iri ră0bunătoare."to!es tui uor#apoi se aplecă deasupra ticălosului#îi dădu la o parte earfanea&ră i îi scoase pălăria cu boruri lar&i.Ceilalţi se în&-esuiră să se uite#să (adăfaţa ticălosului#să)i afle identitatea pentru care acesta era dispus să omoare denenumărate ori.În acest timp#$enrietta se săltă i îl a/ută pe =ames să se ridice în

picioare.El se ţinea de braţul st'n&#mai /os de umăr.*'neca îi era ruptă iîns'n&erată#dar c'nd ea îl făcu să)i domolească str'nsoarea#rana s'n&erăsuperficial.5in c'te putea (edea ea în lumina slabă i din c'te spunea el#&lonţultrecuse i nu rămăsese înfipt în carne.$enrietta îl a/ută să se ae0e pe mar&inea

patului#rupse o faţă de pernă i folosi ţesătura ca să)i le&e braţul.El 0'mbi i maimult spre ea i îi murmură mulţumiri."e întoarseră spre ceilalţi c-iar în clipa încare "to!es se mică i se uită în /ur.);tie cine(a cine e nenorocitul ăsta3)*i se pare (a& familiar#spuse arnab%.)$mm#făcu "imon care se încruntă i dădu din cap.7u)mi (ine acum în minte...);tiu si&ur că l)am mai (ă0ut#inter(eni C-arlie.$enrietta îi dădu seama că niciuna dintre femei nu urcase treptele.Îl luă pe =ames de braţul sănătos i îl a/ută săse ridice în picioare#apoi ocoliră patul i se alăturară celorlalţi#în /urul ticălosuluiaflat la păm'nt.Ceilalţi (ă0ură &estul ca pe un semn că puteau să)i bombarde0ecu întrebări#mare parte dintre ele le&ate de starea lor de sănătate#dacă aceasta erala fel de bună precum părea.Cercul se despărţi#le făcură loc i le permiseră însf'rit să)6 (adă pe ticălosul care încercase să le răpească (iitorul împreună.Acesta era încă pe /umătate &-emuit#întins pe o parte#în faţa scrinului#cu faţa

parţial ascunsă în întuneric.Cine(a îi banda/ase cu superficialitate rana.$enriettaobser(ă că aceasta era prea sus pe umăr ca să fie fatală."e uită în /os la faţalui#apoi arătă spre felinar.)Luminaţi)i faţa ca să (ăd."imon abia atepta să se conforme0e.Ticălosul tresăriîn lumina puternică i îi întoarse capul.$enrietta &emu.

)O#5oamne4 E domnul Peter Affr%."to!es bombăni.C-arlie făcu oc-ii mari.



)5omnul Peter Affr%#membru al Parlamentului3)5a#răspunse $enrietta i dădu din cap cu -otăr're.A fost idolatri0at în cercurile

politice anul acesta.A fost in(itat la toate e(enimentele importante.)A fost la reedinţa *arc-main#0ise =ames.Cine(a mi 6)a arătat acolo.);i în mod cert a fost i la &ală#spuse arnab%.)7u contea0ă#0ise "to!es.Este terminat."i&ur n)o să scape de trean&."to!es se întinse în /os i îl ridică în picioare pe domnul Peter#fără mena/amente#apoi#fără nici o urmă de bl'ndeţe#îl împinse pe uă i în braţele a doi ofiţerirobuti.)5uceţi)6 la Rard i lăsaţi)6 în custodia lor.C-emaţi doctorul să)6 panse0e calumea#dar să nu)6 pierdeţi din oc-i.<in i eu c't de cur'nd posibil.)5a#domnule.Ofiţerii păreau foarte înc'ntaţi de captură.Infăurară o sfoară în

/urul înc-eieturilor domnului Peter#care &emea i protesta slab#apoi îl luarăfiecare de c'te un braţ i îl duseră#c'nd pe sus#c'nd t'r'#spre scări.=ames sesimţea ameţit#dar nu credea că era de la s'n&ele pierdut ci#mai de&rabă#de lauurarea euforică.5ar reui să &'ndească suficient de mult ca să se întoarcă spre"to!es i să spună:)A recunoscut că a omor't)o pe Lad% +inston.)ine#0ise "to!es i se uită în oc-ii lui =ames.Eti dispus să depui mărturie c'ndse (a a/un&e la asta3 Cu o e2presie sumbră#=ames dădu din cap.)5a."i&ur.<reau să primească e2act ceea ce merită.);i noi la fel#0ise arnab%.Cel puţin#acum tim de ce era at't de -otăr't să)iascundă identitatea.Tata a spus ce(a despre faptul că era propus pentru >u(ernul*a/estăţii "ale."to!es se uită în /ur#iar oc-ii lui &ri se opriră asupra $enriettei ia lui =ames.)O să am ne(oie de declaraţii de la (oi#dar dacă (reţi putem am'na acest lucru

p'nă m'ine."e uitară unii la alţii)"imon#arnab%#C-arlie#*artin i Luc#dar i=ames i $enrietta)apoi *artin făcu o &rimasă i e2primă în cu(inte ceea ce&'ndeau toţi.)Ceilalţi#printre care i bătr'nii)nu (or aprecia faptul că au fost lăsaţi deoparte.Eu (ote0 să ne adunăm în altă parte#unde este mai confortabil#i să dămdeclaraţiile i e2plicaţiile necesare în seara asta#astfel înc't să le putem po(estim'ine#c'nd totul se (a fi terminat.Toată lumea fu de acord."to!es dădu din cap.)Trebuie să mă întorc la Rard#să mă asi&ur că este după &ratii.7e)am înţeles să)6ţină acolo indiferent de ceea ce spune#apoi o să (in să (ă iau declaraţiile.Apoi seuită la ei întrebător.Unde3 "e -otăr'ra că acasă la arnab% i Penelope#pe

Albemarle "treet#era cel mai bun loc."to!es plecă#iar ceilalţi se adunară în



/ur.=ames era uimit de de&-i0ările lor#în timp ce ei (oiau să tie ce se înt'mplasecu el.$enrietta întrerupse toate e2plicaţiile i întrebă:)Eu nu (reau să tiu dec't de ce ()a luat aa de mult timp#spuse ea i arătă spre"imon.;tiai că eram aici...mă ateptam să a/un&i i să)6 pui la păm'nt pemonstru mult mai repede.)5a#ei bine..."imon păru încurcat.)A pus o încuietoare în plus la ua din faţă#un 0ă(or#continuă el.Intenţionaserămsă desc-idem încuietoarea i să ne strecurăm înăuntru în ca0ul în care a(ea

pistol)ceea ce#după cum s)a obser(at#era ade(ărat)dar din cau0a 0ă(orului ar fitrebuit să dăr'măm ua#iar el ar fi au0it...arnab% inter(eni cu un &las aspru.)Tocmai ne certam dacă era mai bine să spar&em ua sau să forţăm o fereastră#c'nd am au0it două împucături i am încremenit de în&ri/orare."e uită la pistolîn timp ce $enrietta#care îi amintise de el#tocmai îl lua din locul în care îllăsase#pe pat.)5ar (ăd că Penelope i)a luat măsuri de pre(edere.)Boarte bine a făcut#0ise $enrietta i puse la loc pistolul în săculeţ.5ar#apropo dePenelope#unde e3 ;i celelalte#*ar%#Amanda#Amelia#Portia i >riselda3Toţi bărbaţii#cu e2cepţia lui =ames#sc-imbară pri(iri circumspecte#resemnate#apoi Luc recunoscu:)Am insistat să răm'nă în trăsurile de afară.Apropo de ele#ar fi bine să cobor'mi să le e2plicăm.@;i să faceţi temenele#îi spuse $enrietta? dar bărbaţii de felulacesta a(eau să procede0e aa întotdeauna#fiind în mod fundamental foarte

protectori.In timp ce toţi ceilalţi tropăiră în /os pe scări#ea i =ames îi urmarămult mai încet#lumin'ndu)i drumul cu un felinar.În -olul din faţă#lăsară felinarul pe masă#stinseră fitilul#apoi ieiră pe uă i oînc-iseră în spatele lor."au#mai de&rabă#traseră după ei ce mai rămăsese dinea#ţin'nd cont că mai at'rna doar într)o balama.Curtea micuţă era plină cu cele trei trăsuri pe care le înc-iriaseră pentru noapteaaceea.În lumina felinarelor de pe stradă#mai multe cupluri (orbeau)bărbaţii

po(esteau#iar femeile erau do/enitoare i totui curioase să afle fiecare detaliu.raţ la braţ#$enrietta i =ames se opriră în capătul de sus al treptelor i se uitarăla micuţa armată de prieteni care îi a/utaseră.Ea se re0emă de =ames#foarterecunoscătoare să simtă din nou l'n&ă ea căldura i puterea lui.)Poate că nu au fost acolo în momentul critic#dar faptul că tiam că erau aproapei că (or (eni în a/utorul nostru mi)a dat cura/ să fac tot ce pot.)Prieteni.Bamilie.=ames o apucă de m'nă#îi strecură de&etele între ale ei#o

str'nse i se uitară unul în oc-ii celuilalt.



)5in toate punctele de (edere#spuse el#am fost binecu('ntaţi.$enrietta îl pri(i#apoi 0'mbi uor.)"e uită la noi#să tii...femeile.7u (or să ne întrerupă#dar abia ateaptă să(orbească cu noi#să se a&ite în /urul nostru.=ames 0'mbi i mai mult.)Cred că ar fi mai bine să le permitem asta...doar e dreptul lor...dar înainte de aface asta...îi ridică m'na#o duse la bu0e i#uit'ndu)se în continuare în oc-ii ei#îisărută de&etele.)5ă)mi (oie să spun din nou: te iubesc at't de mult.Inima $enriettei era plină

p'nă la refu0)de dra&oste#de feri)cire#de recunotinţă i de uurare.;i de bucurie.O bucurie simplă#nepătată.Îi susţinu pri(irea i#cu sclipiri în oc-i#îi răspunse:)Iar eu te iubesc.Pentru totdeauna.El afiă un 0'mbet care e2prima aceeai

bucurie pe care o simţea i ea.)Aproape că nu)mi (ine să cred că#în ciuda tuturor obstacolelor#a -otăr'rii unuiticălos criminal#am c'ti&at.)7e)am c'ti&at (iitorul#spuse $enrietta i 0'mbi (eselă.Iar acum nu trebuiedec't să)6 trăim.Împreună#pri(iră înainte i#braţ la braţ#cobor'ră treptele#ieiră pe poartă i#aacum pre(ă0use $enrietta#în clipa în care puseră picioarele pe trotuar#fură imediatasaltaţi de o droaie de doamne îmbrăcate ciudat.5upă ce îi îmbrăţiară peam'ndoi#i se mirară i totodată se arătară în&ri/orate pentru rana lui =ames#elecatalo&ară drept incomplete e2plicaţiile soţilor lor i insistară să audă totul de pe

bu0ele lui =ames i ale $enriettei de îndată ce a(eau să se re&rupe0e în confortulcasei de pe Albemarle "treet.

CAPITOLUL 6Trecuse de mie0ul nopţii c'nd#st'nd în mi/locul lor#=ames i $enrietta relataseră

po(estea pentru cei adunaţi i#la r'ndul lor#au0iseră totul despre c't de uimitor decomple2#i uneori nebunesc#fusese să îi urmărească pe ea i pe Affr% pe stră0iledin *a%fair.)Una a fost să te ţinem mereu sub obser(aţie#0ise arnab%#alta să o facem astfelînc't el să nu ne (adă.A fost cea mai &rea urmărire la care am participat(reodată.)Totui#spuse *artin i se lăsă pe spătarul colţului de canapea pe care stătea i îi

puse m'na în /urul Amandei#cel puţin acum înţele&em de ce era at't de disperatsă te omoare.7)ar fi putut sta linitit nici o clipă dacă ar fi tiut că în oricemoment ai fi putut (edea ce(a sau i)ai fi putut au0i (ocea la (reun bal i apoi să

faci le&ătura.



)În plus#0ise Luc de pe braţul unui fotoliu în care stătea Amelia#dacă ar fi fostîndea/uns de rău pentru oricine să fie condamnat pentru asemenea crimeatroce#fiind (orba de un membru al Parlamentului...>u(ernul#clasele înalte iîntrea&a societate o să)i ceară capul."to!es intră în încăpere c-iar la timp ca săaudă acele (orbe.)5e fapt#oric't de imposibil ar părea#se pare că situaţia este c-iar mai rea de)at't.*ai mulţi dintre cei aflaţi în încăpere scoaseră e2clamaţii de neîncredere."to!esacceptă o ceacă cu cafea i se ae0ă l'n&ă soţia lui#>riselda#îi 0'mbi acesteia#sorbi din ceacă i apoi se uită în /ur#la e2presiile lor întrebătoare.);i mie mi)a fost &reu să cred#dar e ade(ărat.C'nd m)am întors la Rard#l)am&ăsit pe un alt inspector principal#*ullins#care mă atepta.Tocmai era pe cale să

plece c'nd fusese adus domnul Peter.*ullins se ocupă de orice in(esti&aţii careîi pri(esc pe oficiali#iar în acea postură m)a întrebat care erau acu0aţiile care îierau aduse lui Affr%.I)am spus despre asasinatul lui Lad% +inston i alcameristei ei#apoi despre ce am descoperit în le&ătură cu planurile lui de a oucide pe domnioara C%nster i pe >lossup aici de faţă.Un 0'mbet sardonicapăru pe c-ipul lui "to!es.)*ullins a de(enit at't de palid#înc't am cre0ut că era pe cale să leine#dar apoimi)a spus să atept#s)a dus repede în biroul lui i s)a întors cu un dosar pe caremi 6)a dat.Acesta conţinea un raport de la ofiţerul de la poliţia locală din afaraoraului#dintr)o localitate în care domnul Peter locuise cu mătua lui.Actuala luia(ere#o mai mică sau mai mare parte din ea#a fost motenită de la ea)a fostsin&ura ei rudă i#deloc surprin0ător#ea 6)a desemnat pe el drept motenitor.*ătua lui a fost#se pare#o femeie robustă#sănătoasă#de la ţară#dar după cedomnul Peter a c'ti&at scaunul în Parlament i tocmai dorea să se mute înLondra#mătua lui a fost omor'tă.ătută brutal în acelai mod în care au fostucise Lad% +inston i camerista ei.)O#5oamne#0ise arnab%.5eci a mai omor't i înainte3)Aa se pare#răspunse "to!es.Băcu o pau0ă să soarbă din cafea.Însă#continuăel#domnul Peter era bun prieten cu ma&istratul local#aa cum oricine se poateatepta de la un politician în de(enire#iar asasinatul mătuii sale a fost atribuit(reunui (a&abond care fusese în trecere pe acolo...un trecător#pe care nu îl(ă0use nimeni.Ofiţerul a de(enit suspicios pentru că cei din personalulconacului#toţi de(otaţi bătr'nei doamne#au declarat că domnul Peter fuseseacolo#în casă#la momentul în care mătua lui a fost omor'tă#dar el declarase că

plecase să călărească.7imeni nu)6 (ă0use afară călărind#dei erau multe ferme în

apropiere iar oamenii se aflaseră pe c'mpuri#dar#pe de altă parte#nimeni nu)6



(ă0use nici în casă la ora cu pricina.5ar ofiţerul a rămas în continuaresuspicios#pe bună dreptate.El tia despre o altă crimă#care se petrecuse în acelaifel ca asasinatul bătr'nei doamne#cu aproape un an în urmă#într)o paro-ie din0onă.Bata unui fermier despre care se spunea că ieea cu un &entleman#al căruinume ea nu îl menţionase niciodată#i care nu fusese niciodată (ă0ut de nimenialt cine(a.7u mai fuseseră alţi suspecţi pentru asasinatul fetei#nici măcar un(a&abond &ăsit de con(enienţă#aa că moartea ei a fost considerată o crimă cuautor necunoscut? dar toată lumea tia că fusese bărbatul misterios.)5eci#inter(eni Penelope#ofiţerul de la ţară a(ea de re0ol(at două crimemisterioase#ce păreau identice#iar în una dintre ele domnul Peter era principalulsuspect#iar în cealaltă sin&urul suspect era un &entleman necunoscut3"to!es dădu din cap.)Aa că ofiţerul de poliţie a făcut ceea ce trebuia.A trimis dosarul la Rard i#dinmoment ce numele domnului Peter fusese menţionat#îi fusese încredinţat lui*ullins pentru a se ocupa de el cu multă &ri/ă.)Asta înseamnă#0ise Luc#că nu se putea face nimic3 "to!es afiă unul dintre0'mbetele lui cu subînţeles.)7u mer&e aa.*ullins se ocupă de ca0#iar acesta răm'ne desc-is#p'nă c'nd(edem dacă domnul Peter mai face (reo &reeală.5ar#desi&ur#nu se di(ul&ănimic despre conţinutul dosa)rului.5e aceea eu n)am tiut nimic despre crimelesimilare i#din moment ce am ţinut secret ca0ul lui Lad% +inston i al cameristeiei#*ullins nu a aflat despre ele.7u am fi făcut niciodată le&ătura între ele dacădomnul Peter nu ar fi fost prins.)Ceea ce s)a înt'mplat#0ise Portia.<a fi /udecat pentru toate crimele3"to!es dădu din cap.)Bără îndoială.*)am uitat bine la descrierea cada(relor...nu e nici o urmă deîndoială că acelai făpta a comis toate crimele."e uită la soţia sa#se întinse i oapucă de m'nă.5upă un moment#le aruncă o pri(ire celorlalţi.)Am trimis mulţi bandiţi după &ratii#dar acesta e unul de care mă (oi bucura căat'rnă în trean&.Toată lumea fu de acord.5upă ce îi termină cafeaua#"to!estrecu la treabă.A/utat de Penelope#pe post de secretară#el scrise tot ce seînt'mplase#îi intero&ă formal pe $enrietta#=ames#arnab%#*artin#"imon#C-arliei Luc i le luă tuturor declaraţii.5upă ce acestea fură recitite i semnate#"to!esdădu din cap.)Asta ar fi tot#spuse el în timp ce aduna -'rtiile#apoi se ridică în picioare.Încă nul)am intero&at pe Affr%.Acum că am toate informaţiile#o s)o fac m'ine#dar din

c'te a spus#am înţeles că nu credea că tu nu l)ai fi recunoscut într)o clipă dacă



i)ai fi (ă0ut bine faţa.Ea se încruntă.)5ar nu i)am (ă0ut niciodată faţa...7u l)am (ă0ut în postura uci&aului dec't odată#pe $ill "treet#iar faţa lui era aproape în între&ime ascunsă de umbre#0ise eacu oc-ii la "to!es#apoi înclină capul.Poate că asta a fost3 Baptul că nu tia)i n)a(ea cum să)i dea seama)că umbrele îi acopereau c-ipul.A cre0ut că am (ă0utmai mult."to!es dădu din cap.)Cel mai probabil.Are o cicatrice între bu0a de sus i nas.5acă ai fi (ă0ut)o#erauanse să)6 recunoti de)ndată c'nd a(eai să te afli faţă în faţă cu el într)o sală de

bal sau la o cină.)Iar din punctul lui de (edere acest lucru era foarte probabil să se înt'mple la unmoment dat#iar el nu putea permite aa ce(a#spuse arnab% i se ridică odată cuceilalţi.5eci#într)un fel#(anitatea sa a fost cea care 6)a înfundat.5acă ar fiateptat răbdător să (adă dacă $enrietta ar fi spus (reodată ce(a#i între timp ar fi făcut tot posibilul s)o e(ite#ar fi scăpat basma curată.)<anitatea#spuse "imon#se pare că este o trăsătură de caracter care le (ine de -acmultor răufăcători.)Lucru pentru care#0ise "to!es#eu#unul#sunt (enic recu)noscător.Bie ca pentrurăufăcători#(anitatea să fie mereu călc'iul lui A-ile.Pe acea notă înălţătoare#reuniunea se înc-eie.Cu un sentiment de satisfacţie colecti(ă i triumf pur#îiluară la re(edere i plecară#cu trăsurile sau pe /os#spre paturile lor.$enrietta îlru&ă pe C-arlie s)o conducă pe ea i pe =ames pe >eor&e "treet.Boarte înc'ntatsă fie de a/utor#C-arlie îi lăsă pe treptele din faţa casei lui =ames i#cu un &estdramatic din bici plecă mai departe.)Cred că trebuie să ducă trăsura la &ra/duri#spuse =ames în timp ce căuta c-eia în

bu0unar.)"unt si&ură că totul a fost aran/at#0ise $enrietta care atepta răbdătoare la braţullui.Penelope or&ani0ea0ă întotdeauna lucrurile cu minuţie.=ames mormăi.Introduse c-eia în încuietoare#desc-ise ua#apoi îi făcu semn $enriettei să intre.5upă ce păi înăuntru#ea se opri l'n&ă masa din centru i îi lăsă /os săculeţul.=ames înc-ise ua#ateptă p'nă ce ea se uită spre el#apoi ridică din spr'nceană.Ea0'mbi.)Tra&e 0ă(orul.8ăm'n.)5acă eti si&ură...7ici nu se punea problema.Trase 0ă(orul cu m'na teafără.)5incolo de orice altce(a#spuse ea i se uită la felul în care el se mica în timp ceea îi dădea pelerina /os#rana tare are ne(oie de în&ri/ire.5oar n)o să te las sin&ur cu o asemenea rană.=ames aruncă o pri(ire spre braţul banda/at.Băcu o &rimasă.

)În ca0ul acesta#aproape că mă bucur că m)a împucat...dei doare prea tare.



Ea 0'mbi cu compasiune#îl luă de m'na sănătoasă i îl conduse spre trepte.)$aide...sunt si&ură că doamna 8ollins a lăsat toate pro(i0iile de care a(emne(oie.)Apropo...=ames o lăsă pe $enrietta să)6 &-ide0e spre scară i apoi să)6 a/ute săurce i se uită încruntat pe -ol.Unde e toată lumea3 întrebă el.Au (ă0ut că nu m)am întors a0i)noapte...)Am trimis un bilet#desi&ur#0ise $enrietta i se uită la el.A fost unul dintre

primele lucruri pe care le)am făcut c'nd am primit misi(a lui Affr% înaceastă...ba nu#ieri)dimineaţă.A ameninţat că te omoară dacă se află i dacă se dăalarma i#normal#era (alabil i pentru casa ta.Aa că mi)am dat seama că trebuiasă)i linitesc pe Bortescue i pe doamna 8ollins i să mă asi&ur că nu (or face0ar(ă#spuse ea i se uită în faţă.Apoi#c'nd am a/uns în seara asta la Penelope#amtrimis încă un bilet prin care le)am spus că totul era bine#dar că ai fost împucatîn braţ#că ai o rană superficială#că (a fi ne(oie de -aine#de apă caldă i de

banda/e#că (om a/un&e acasă t'r0iu i că nu trebuie să ne atepte.C'nd a/unserăla eta/ i păiră în &alerie#ea se opri i se întoarse cu fa a la el.ț

)Le)am spus că îi (om (edea m'ine...adică în dimineaţa asta#spuse ea i înclinăcapul."per că e bine.=ames 0'mbea)descoperi că nu se putea abţine.)Este mai mult dec't bine.Îţi dai seama că tocmai i)ai spus casei mele @acasă N3Ea ridică din umeri uor#dar nu)i luă oc-ii de la el.)Cred că asta se înt'mplă pentru că de/a mă &'ndesc la această casă ca la a mea.El simţi)cu ade(ărat)că i cea mai mică suspiciune de nesi&uranţă le&ată de(iitorul lor se risipea cu totul."e uită fi2 în oc-ii ei#îi luă m'na#o duse la bu0e io sărută.)Asta mă face mai mult dec't fericit.Ea 0'mbi)era unul dintre 0'mbetele eistrălucitoare.)ine.Îi petrecu din nou m'na sub braţul lui i se îndreptară împreună spredormitorul principal.Intrară i#aa cum era de ateptat#doamna 8ollins lăsasetoate lucrurile necesare pe noptiera cu sertare#împreună cu un samo(ar cu apăcaldă.$enrietta îl a/ută să)i scoată banda/ul impro(i0at#îi dădu /os -aina apoi îităie cămaa#ud'nd ţesătura scumpă care se lipise de rană ca s)o poată îndepărta.1&'rietura arăta foarte ur't#era roie i inflamată.O spălă#aplică alifia pe care olăsase doamna 8ollins i#împreună#le&ară str'ns rana.)Cu puţin noroc#0ise el în timp ce îi mica braţul#n)o să răm'nă mai mult de ocicatrice.$enrietta stătea pe noptiera cu sertare#îi usca m'inile i se desfăta cuima&inea lui =ames care era ae0at pe masa /oasă#de0brăcat p'nă la talie#cu

pieptul ma&nific#&ol#în faţa oc-ilor ei#i 0'mbi#apoi se uită la banda/ i spuse



încet:)7u mă deran/ea0ă dacă răm'ne o cicatrice.5e fiecare dată c'nd o s)o (ăd o sămă &'ndesc la ce ai făcut."e uită în oc-ii lui.)La cum ai reuit să menţii pri(irea lui Affr%#atenţia lui#fi2ată asupra ta...cu

pistolul îndreptat spre pieptul tău...departe de mine#ca să)6 pot împuca.5eiacest lucru te)a pus în pericol să fi împucat#dei tiai că era foarte probabil să seînt'mple asta#continuă ea i îl pri(i fi2."ă nu cre0i că n)am (ă0ut asta."ă nucre0i că n)am apreciat acest lucru la ade(ărata lui însemnătate.<i0ibil încurcat#el ridică din umeri#apoi se ridică i se apropie.Păi încet cătreea#trăsăturile c-ipului său subliniindu)i -otăr'rea.Abordarea lui era menită să)iabată atenţia de la subiect#dar ea îi pri(i în continuare c-ipul#se desfată cuima&inea lui mult iubită i îi spuse: @;tiu că tii.Pe dinafară#el răm'nea un lup sin&uratic din înalta societate)un fost lupsin&uratic#poate#dei blana era tot acolo)#dar sub strălucirea e2teriorului se aflaun bărbat care trecea prin (iaţă fără să atra&ă atenţia asupra lui#care făcea ceeace trebuia#ceea ce era bine să facă#ceea ce era corect.El nu (edea în acest lucru ocaracteristică aparte#ce(a special#dar...e2act asta îl transforma în bărbatul potri(it

pentru ea.Aa că ea 0'mbi i îi desc-ise braţele i inima#i îl îmbrăţia.El îi studie oc-ii#apoi îi str'nse braţele în /urul ei#lăsă capul în /os#îi lipi bu0elede ale ei#apoi împreună#pas cu pas#într)un dans din ce în ce mai ameţitor#îi&ăsiră ritmul ineluctabil i se lăsară pradă plăcerii nespuse a sărbătoririi lor intime.Începu ca o ne(oie neostoită de a (enera (iaţa i faptul de a trăi#după cescăpaseră de spectrul morţii.O simplă manifestare a contienti0ării faptului căerau (ii#că respirau#că doreau#că a(eau ne(oie.5ar#în timp ce)i aruncau -ainelede pe ei#în timp ce pielea se lipea de piele#iar flăcările ardeau din ce în mai

puternic i se ridicau deasupra lor i prin corpurile lor#pun'nd stăp'nire pe ei#întimp ce că0ură#cu membrele încolăcite#pe patul mare#înt'lnirea trupurilor lor setransformă în ce(a mai mult.Ce(a mai cuprin0ător#mai măreţ#mai sălbatic#mai(esel i pasionant de capti(ant)o ade(ărată sărbătoare a triumfului lor total.Clădit pe bucuria de a se fi &ăsit unul pe celălalt#de a descoperi i de a în(ăţa.5ea trece cu bine peste pro(ocările pe care destinul le scosese în calea lor#de a ţine

piept acelor încercări i#dincolo de cele mai nebuneti (ise#de a birui.5e a fireuit să făurească o relaţie#reală i solidă#un parteneriat care îi a/utase să treacăcu bine prin momente periculoase i îi condusese#în si&uranţă#spre casă.Acasă.5e a fi triumfat p'nă în acel loc binecu('ntat."e uneau cu inimile desc-ise#cu

pasiunea care îi conducea#cu dorinţa care îi umplea#dar#cel mai important#cu

dra&ostea care le contopea sufletele.8ecunoscută#acceptată i oferită liber#



aceasta îi le&a#îi ţinea i îi făcea mai buni#îi modela în focul ei ca să dea tot ceera mai bun în ei.)Te iubesc.);i eu te iubesc.Cu(intele curseră de pe bu0ele lor din nou i din nou#în mur)mur i respiraţie întretăiată#în culmea pasiunii i a delirului.Apoi dorinţa e2plodă#îi0druncină din temelii#iar ei îi luară 0borul#apoi nu mai tiură de nimic#rămaserăorbi i fără simţuri#în faţa e2ta0ului.Pradă plăcerii &lorioase#sc'nteietoare.Treptat#mira/ul sen0ual se stinse#iar desfătarea de aur care era dra&osteatransformată într)un lucru aproape tan&ibil#îi luă sub aripa ei protectoare i îiţinu departe de orice rău#feriţi i în&ri/iţi#apăraţi de lume#unul în braţele celuilalt.

EPILO>Lo&odna dintre onorabilul =ames >lossup i domnioara $enrietta C%nster st'rnise interesul mereu neobosit al înaltei societăţi.7imeni nu o pre(ă0use? nicimăcar una dintre marile doamne nu putea pretinde că o anticipase.Ca urmare#înciuda faptului că fusese din scurt#balul lor de lo&odnă#care a(ea să fie or&ani0atîn ma&nifica reedinţă "t.I(es#fu pri(it ca un e(eniment de o importanţădeosebită#unul la care toţi cei care fuseseră onoraţi cu o in(itaţie ar fi trecut prinfoc i sabie ca să participe.5ar înaintea balului a(u loc o cină în familie#încinstea lo&odnei.Biecare membru al familiei C%nster)c-iar i Catriona#8ic-ard#Lucilla i *arcus)era pre0ent în sufra&eria lun&ă i decorată de &ală#casă măn'nce#să bea i să felicite perec-ea.;i#desi&ur#să audă po(estea despre cumscăpaseră ca prin urec-ile acului din capcana unui nebun i despre rolul pe careîl /ucaseră în a)6 aduce în faţa /ustiţiei pe unul dintre cei mai odioi răufăcătoriai (remii lor.<estea arestării domnului Peter Affr% i a încarcerării acestuia în(ederea procesului)un proces despre care lor0ii i demnitarii parlamentari#cărorale fusese permis să (adă do(e0ile#confirmaseră că nu putea a(ea dec't un sin&ur sf'rit)0&uduise din temelii înalta societate.At't de mulţi îl primiseră pe domnulPeter în casele lor#at't de mulţi dăduseră m'na cu el#at't de mulţi îl cre0userădemn de susţinere#înc't la aflarea (etii despre faptele lui perfide toţi sesimţiseră profund afectaţi i c-iar trădaţi.5in postura de politician promiţător i

potenţial ministru#el de(enise un paria#i asta în doar c'te(a ore.5ar în casa familiei "t.I(es#în acea seară fericită#discuţiile rareori atinseră sferemai triste.Poate i ca reacţie la partea întunecată pe care domnul Peter lerepre0enta#toţi cei pre0enţi îi concentrară minţile i inimile spre a îmbrăţiasperanţa i ateptările strălucitoare pentru un (iitor minunat#întruc-ipat de cuplul

proaspăt lo&odit.În multe pri(inţe#ei i promisiunea uniunii lor (iitoare#erau



antidotul perfect i cel mai potri(it pentru a îmbunătăţi starea de spirit a celor din înalta societate.Cina în familie se termină cu runda tradiţională de toasturiţinute în cinstea lo&odnicilor i se înc-eie cu a(ertismentul dat tuturor de către$onoria.În cur'nd a(eau să fie c-emaţi înapoi la reedinţa "t.I(es pentru miculde/un de dinaintea nunţii.5ata căsătoriei fu confirmată de Art-ur#alături de0'mbitoarea Louise#apoi cei adunaţi#bine dispui i cu o atitudine plină deînc'ntare#se îndreptară spre sala de bal aflată sus.Biecare dintre doamne fusesedotată cu at't de multe informaţii i speculaţii#înc't nu risca să răm'nă fărăsubiecte de con(ersaţie timp de c'te(a săptăm'ni#în timp ce)aflaţi pe treptele ceduceau sus)bărbaţii sc-imbară opinii i &lume deoc-eate despre beneficiile uneilo&odne rapide i a unei nunţi i mai rapide.

$enrietta îi aminti o ultimă îndatorire pe care o a(ea de îndeplinit înainte de a)i ocupa locul sus#la recepţie#în r'ndul &a0delor.Îi retrase m'na de la braţul lui=ames#îl lăsă să discute cu >abriel i tatăl ei#se întoarse...i dădu cu oc-ii de*ar% care stătea c-iar în dreptul ei i o pri(ea fi2.$enrietta r'se.)5a#îl am.O luă pe *ar% de m'nă i o trase pe sora ei mai mică)ultima dintrefetele C%nster din &eneraţia lor care mai era încă nemăritată)într)o parte aîncăperii.)Aici.Acesta e locul în care An&elica mi 6)a dat#aa că...$enrietta desfăcusăculeţul ar&intiu#căută înăuntru i apoi scoase la lumină 0alele aurii#măr&eleledin ametist i pandanti(ul lun& i ascuţit#din cuarţ ro0.Îl ţinu at'rnat între de&ete?at't ea c't i *ar% îl studiară un moment#apoi *ar% întinse m'na să)6 ia#dar $enrietta îl trase.)7u#0ise ea i înt'lni pri(irea lui *ar%.Lasă)mă să ţi)6 pun eu#te ro&.*ar% 0'mbi înc'ntată i se întoarse cu spatele.$enrietta era cea mai înaltă dintresurori#iar *ar% era mult mai scundă dec't An&elica#aa că prinderea colieruluiera o sarcină simplă.În timp ce se străduia să înc-idă încuietoarea#$enrietta 0iseîncet:)Eu n)am cre0ut i dacă nu m)ai fi împins tu de la spate#nu l)a fi purtat i nu tiudacă l)a fi putut cunoate (reodată cu ade(ărat pe =ames#dacă noi doi am fi&ăsit (reodată drumul spre fericirea pe care o trăim acum#fără colier.Bărăa/utorul 5oamnei.*ar% ridică o m'nă#atinse frumosul colier i îl puse la loc pe

piele.Pandanti(ul at'rna între s'nii ei.)5ar acum cre0i în colier.)5a#spuse $enrietta care încă se mai lupta cu încuietoarea.

)Pot spune că eu cred în el#în puterea lui#c-iar mai mult dec't tine.



Am (ă0ut ce poate face i trăiesc ceea ce poate oferi.Uite4C'nd $enrietta termină i bătu uor cu palma peste încuietoarea de pe ceafa lui*ar%#aceasta se întoarse i se uită la colier#la cum arăta pe pielea ei ca frica."atinul de culoarea albăstrelelor al roc-iei de bal#aleasă ca să se asorte0e cuoc-ii ei#era ca un ecou al nuanţelor de mo( ale măr&elelor din ametist.Ea se uităîn sus i înt'lni pri(irea $enriettei.)*ulţumesc.)7u#spuse $enrietta i o pri(i fi2.Eu îţi mulţumesc ţie.;tiu că ai ateptat ani bunimomentul acesta)să primeti colierul i să)6 porţi ca să)ţi &ăseti eroul.5ei#în&eneral#eti foarte nerăbdătoare#ai ateptat cuminte i ai făcut presiuni lamomentul potri(it.Cred cu ade(ărat că ai fost influenţată de 5oamna#că ai simţitde/a lucrarea Ei#deoarece ai /ucat un rol important în relaţia dintre mine i=ames.$enrietta se opri#trase ad'nc aer în piept#apoi afiă unul dintre 0'mbetele

pe care *ar% le poreclise în sinea ei @p'nă)la)lună)de)fericire.)Pentru asta)pentru tot)îţi doresc mult succes ca să)6 &ăseti pe bărbatul (isurilor tale.*ar% simţi un (al cald de afecţiune c'nd $enrietta se năpusti asupra ei i oîmbrăţia.Îi întoarse &estul cu la fel de multă bucurie? era foarte fericită#

bucuroasă din ad'ncul inimii#să (adă că $enrietta îi &ăsise perec-ea perfectă.Era sf'ritul po(etii surorii ei? acum (enise r'ndul ei să iasă i s)o &ăsească pe aei.)$enrietta4Cele două îi dădură drumul i se îndreptară."e întoarseră i o (ă0ură

pe Louise care le făcea semne insistente.)$aide...trebuie să fii la recepţie.;i tu#*ar%...tu trebuia să fii de/a sus.*ar% i $enrietta sc-imbară o pri(ire#apoi r'seră i se &răbiră în locul în care leatepta Louise.Împreună#o luară pe mama lor s'c'itoare în sus pe scară.)"erios#nu tiu ce)i cu tine#îi 0ise Louise lui *ar% c'nd a/unseră în irul celor care înt'mpinau in(itaţii.Louise obser(ă colierul la &'tul lui *ar%#e0ită#apoispuse:)5ar du)te i bucură)te#0ise ea i făcu un &est nerăbdător#însă poartă)te frumos.)5a#mamă4Înc'ntată)de seară#de (iaţă în &eneral)#*ar% era fericită să se supună.Prima eisarcină era să se uite cu atenţie în încăpere#să (adă cine era acolo i să)i obser(e

pe nou)sosiţi c'nd intrau în sala de bal în care predominau albul i auriul.Cur'nd#în încăpere se simţi o în&-esuială plăcută.Apoi sosiră i mai mulţioaspeţi#iar e(enimentul de(eni o a&lomeraţie în toată re&ula.*ar% se plimba

printre &rupuri i se oprea să pălă(ră&ească în timp ce atmosfera i compania o

capti(ară? ca t'nără C%nster#crescută în s'nul înaltei societăţi#un astfel de



e(eniment nu era deloc înspăim'ntător.;tia să se comporte corect la astfel dee(enimente i cunotea fiecare reacţie posibilă în orice situaţie socială.C-iar idoamnele de (a0ă#după ce o obser(aseră în ultimii patru ani#recunoscuserăfaptul că ea se simţea ca acasă în acel mediu i era puţin probabil să facă (reo&reeală în timp ce îi urma cu încăpăţ'nare propria cale.În seara aceea însă#nu făcuse nici un pas înainte pe drumul pe care îl alesese?numele bărbatului pe care pusese oc-ii nu apăruse pe lista de in(itaţi.Ca urmare#nu a(ea nici un scop aparte în afară de a)i asculta mama i de a se simţi bine.Apoi (iorile începură să c'nte (alsul de lo&odnă#iar =ames i $enriettaîncon/urară rin&ul de dans pierduţi unul în oc-ii celuilalt.=ames era at't dem'ndru#iar $enrietta strălucea de bucurie#înc't cei pre0enţi rămaseră (ră/iţi.C'nd cuplul îi termină dansul#iar ceilalţi in(adară rin&ul#C-arlie $astin&s#cucare *ar% con(ersa#o in(ită la dans#iar ea acceptă (eselă.Era plăcut să (alse0e cu C-arlie? pentru *ar% acesta era ca un frate mai mare.El

pusese oc-ii pe domnioara +ort-in&ton#o t'nără pe care *ar% o cunotea#aacă îl încura/a i îi spunea ceea ce tia despre aceasta.5ar#în timp ce searacontinua#ea încerca să se apropie din ce în ce mai tare de perete.5acă de obiceisporo(ăia i discuta mult i bine i#adesea#c'nd a(ea un scop în minte acest lucrui se părea stimulator#în acea seară#tiind că nu a(ea nici un rost)pentru că nue2ista o mi0ă pentru acele con(ersaţii)descoperi că interesul îi pierea treptat.;tia că nu putea risca să se strecoare afară din sală.Pentru că#în urmă cu c'ţi(aani#(erioara ei Eli0a fusese răpită c-iar din acea casă în timpul balului delo&odnă al surorii ei $eat-er.5acă *ar% părea să fi dispărut de la balul delo&odnă al $enriettei...Ar fi fost &enul de &reeală pe care *ar% nu o făcea(reodată.5ar e2istau două nie#de)o parte i de cealaltă a încăperii lun&i#iar am'ndouă adăposteau în acea seară două statuete mari#nud#mascate de palmierimari.Alese să se îndrepte spre nia dintre cele două ui mari#duble#cea care eramai probabil să fie puţin frec(entată.Tocmai se îndrepta spre acel capăt alîncăperii#aflat la c'ţi(a metri de ţelul ei c'nd#brusc#dădu cu nasul în pliurile uneiearfe cu un nod splendid.5e ambele părţi ale acesteia se întindea#ca un perete#

pieptul unui bărbat îmbrăcat în ne&ru.)ună seara#*ar%.Ea recunoscu imediat (ocea seducătoare#tără&ănată#tentantă."e uită în sus...tot mai sus...p'nă la c-ipul ridicol de c-ipe al lui 8%der Ca(anau&-.Îi spusese în urmă cu c'ţi(a ani că o asemenea perfecţiunemasculină ca de 0eitate era e2trem de ridicolă#prin prisma efectului pe care îla(ea asupra femeilor din înalta societate.7u#mai bine spus asupra tuturor

femeilor?nu cunoscuse niciodată (reuna#din orice clasă#care să nu fie afectată de



pre0enţa lui 8%der Ca(anau&-.În fi2 acel mod ridicol."e -otăr'se ca niciodată să nu lase să se obser(e nici cel mai mic indiciu că eaera contientă de c-arisma lui)de farmecul care părea să cur&ă dinspre el în(aluri.*otenitor al tatălui său#de(enit astfel marc-i0 de 8a(ent-orne#acesta eramai în ('rstă dec't ea)a(ea puţin peste trei0eci de ani#în timp ce ea a(eadouă0eci i doi de ani)dar îl tia de c'nd era mică.C-iar i aa#fu surprinsă să)i(adă umerii laţi mic'ndu)se prin încăpere înainte de cină i#în timpul acesteia lamasă#ae0at puţin mai departe#în faţa ei#dar apoi aflase că era prieten cu familia>lossup i că participa la cină în postura de cel mai în ('rstă membru aldescendenţei lui.I&noră părul lui aten#cu străluciri aurii#pe care multe doamne îlcomparau cu coama unui leu)pentru că st'rnea la fel de multă fascinaţie tactilă#tentaţia de a atin&e#de a m'n&'ia#de a)ţi trece de&etele prin buclele bo&ate imoi)îi concentra pri(irea asupra potpuriului din oc-ii lui#o combinaţiesc-imbătoare de (erde i auriu#măr&inită de &ene maronii#i întrebă cuîndră0neală:)Ce)i#8%der3 Oc-ii lui o pri(eau de sub pleoapele mari.El ridică încet ospr'nceană maro)rocată.Păstră un moment de tăcere#dar ea era prea isteaţă ca săse lase afectată de tactica lui#aa că se ţinu tare#lu'nd o e2presie uor plictisită.)5e fapt#murmură 8%der într)un final)felul în care (ocea lui reuea să)i e(oceima&inea unui pat era un mister pe care niciodată nu)6 înţelesese)mă întrebamunde te duci aa de -otăr'tă.Ea îi dădu seama că#datorită înălţimii luiconsiderabile)8%der se putea întrece cu soţul An&elicăi#5ominic#pentru titlul decel mai înalt bărbat din încăpere)probabil că el o (ă0use c'nd se strecurase prinmulţime.5ar de ce o urmărise3 *ai mult ca si&ur de plictiseală#iar mersul eitenace atrăsese atenţia lui rătăcitoare.Au0ise de multe ori matroane care se(ăicăreau că 8%der se plictisea foarte repede.5e asemenea#au0ise referiri la elcare îl catalo&au drept @mareblond şi în mod cert lipsit de valoare#cu e2cepţia

performanţelor lui în pat#care#după toate spusele#erau nu doar satisfăcătoare#cie2emplare.;i totui#ea obser(ase întotdeauna oţelul din spatele mătii lan&uroasede leu i tia că i el putea fi la fel de tenace ca i ea dacă (oia ce(a anume...cumera#de e2emplu#să)i în(eselească seara plictisitoare /uc'ndu)se cu ea.Ceea ce#fune(oită să recunoască#a(ea un farmec aparte.El era răpitor de isteţ#discursul luieloc(ent era lefuit p'nă la a de(eni letal i#în plus#era imposibil de luat prinsurprindere.;i totui e2ista...niciodată nu tiuse cum să descrie...o profun0ime aforţei lui 8%der#înc't#dincolo de frumuseţea lui ridicolă#acesta o făcuseîntotdeauna să se simtă timidă în pre0enţa lui.Îi spusese de multe ori că dacă

(reodată el a(ea să pună oc-ii pe ea#c-iar i ei îi (a fi imposibil să scape.



;i nu îi făcea ilu0ii despre 8%der? poate că ea era una dintre cele mai puternicefemei din înalta societate#ba c-iar i din clanul C%nster#dar nici măcar ea nu

putea spera să îl controle0e pe 8%der Ca(anau&-.7econtrolabil era al doilea prenume al lui.;i#ţin'nd cont de locul în care se afla în drumul pe care îl alesese#faptul că 8%der Ca(anau&-#dintre toţi bărbaţii din înalta societate#era interesat deea)indiferent c't de puţin i#relati(#inocent)nu era numai inutil#dar se puteado(edi i dăunător i putea st'rni dificultăţi neateptate.Pentru ea#nu pentru el.În plus#pentru că pusese în sf'rit m'na pe colier i îi putea urma drumul mairepede#era i mai -otăr'tă să refu0e cu înd'r/ire să se ofere pe post de distracţie

pentru seara lui 8%der.Înt'r0ie răspunsul)el rămase în ateptare i nu se micădeloc#iar faptul că nu îi luase oc-ii de culoarea alunei de pe c-ipul ei însemnacă risca#odată cu fiecare secundă de înt'r0iere#ca pri(irea lui fi2ă#pătrun0ătoare#de felină#de prădător#să se concentre0e i mai mult asupra ei...Îi ridică bărbia.)7u am c-ef de /oacă#8%der#cel puţin nu cu tine.El trebuia să accepte un răspunsde respin&ere spus pe leau)ocant de direct)pentru că orice altce(a mai puţinclar putea să)i st'rnească interesul#aa că ea îi susţinu pri(irea i adău&ă pur isimplu: 7u (ei face dec't să complici lucrurile.Aa că#te ro&#du)te i ('nea0ă pealtcine(a.Cu îndră0neală#ea îl bătu uor pe braţ#apoi trecu pe l'n&ă el i sea('ntă în mulţime.Lăs'ndu)6 pe 8%der Ca(anau&-#marc-i0 de 8a(ent-orne#cu&ura căscată.)Cred că)mi pierd îndem'narea.8osti cu(intele cu (oce tare#sper'nd că#în 0ar(adin /urul lui#nimeni nu le (a au0i.Întoarse capul i se uită după *ar%#care sestrecura prin a&lomeraţie i se oprea c'nd la un &rup#c'nd la altul#ori de c'te oricine(a (oia să discute cu ea.)Ce dracu a fost asta...i unde dracu se duce3 @;i de ce3 E clar#am ru&init.5ar tia că farmecele cu care se născuse nu)6 părăsiseră.7u era c-iar aa deînfumurat înc't să creadă că toate femeile de pe păm'nt ar trebui să se adune în

/urul 0'mbetului său#i totui...ma/oritatea o făceau.*ar% nu fusese atrasă deloc.Ea fu&ise.a nu...mai rău...se răsucise calmă pe călc'ie i se îndepărtase.El nu tia prea bine ce putea să înţelea&ă din acel lucru dar...obser(ase că ea îialesese cu atenţie cu(intele i modul în care îl respinsese.Asta însemna că îlcitise bine.În mod normal#dacă lucrurile ar fi mers ca de obicei pentru el#ar fi0'mbit#ar fi salutat în minte modul ei direct de a (orbi#i ar fi mers mai departe#la o pradă mai uor de obţinut.5oar erau destule în /ur.Însă se -otăr'se să)isc-imbe dieta.Ceea ce însemna...Pentru că încă se uita după capul cu păr înc-isla culoare al lui *ar%#obser(ă o altă t'nără#de aceeai înălţime cu ea#cu bucle

rocate#care o aborda.An&elica#de(enită contesă de >lencrae#o prinse pe *ar%



de braţ#0'mbi în timp ce îi (orbi i o trase într)o mar&ine a încăperii.L'n&ă niăi palmierii înalţi.Bără să se &'ndească#8%der pornise într)acolo."tăp'nea demult abilitatea de a se deplasa prin mulţime.5acă mer&ea -otăr't în liniedreaptă#datorită înălţimii sale#oamenii a(eau tendinţa să se dea la o parteinstincti( din calea lui.Înaintarea lui nu crea prea multe (aluri i c't timp nu seuita fi2 la An&elica sau la *ar%#cu puţin noroc#nici una nu a(ea să)6 (adă c'ndse apropia."e strecură în umbra palmierilor fără ca ele să)6 obser(e.8ămăseserăla mar&inea niei.8%der se ascunse în umbre#se spri/ini cu umărul de perete#l'n&ă o statuie#i trase cu urec-ea la con(ersaţia lor.*ar% oftă fără să (rea c'nd(erioara ei#An&elica)cu c'te(a luni mai mare dec't $enrietta)care purtasecolierul înaintea ei#o fi2ă cu oc-ii de culoarea alunei i o întrebă:)Ce pui la cale3)5e ce cre0i că pun ce(a la cale3)Pentru că te cunosc.An&elica pufni#aruncă o pri(ire peste umăr spre mulţimeadin sala de bal#apoi îi întoarse atenţia către *ar%.*ai bine recunoate...noi douăsuntem cele mai asemănătoare din toată familia#iar $enrietta mi)a spus că aiforţat)o să poarte colierul)ceea ce#înt'mplător#a fost un lucru foarte bun#iar eu afi făcut e2act acelai lucru)#dar#e(ident#ai făcut)o pentru că ai un moti( bineîntemeiat.Înainte nu ai împins)o de la spate pe $enrietta să poarte colierul pentrucă nu a(eai ne(oie#pentru că#p'nă recent#nu pusesei oc-ii pe cine(a.*ar%desc-ise &ura să spună ce(a#dar An&elica ridică o m'nă într)un &est autoritar.)7u#nu te obosi să)mi spui că te)ai decis să)6 porţi pentru că ai două0eci i doide ani i că ţi)a (enit r'ndul să)ţi cauţi un soţ.Asta nu ţine cu mine#0ise An&elicai o ţintui cu pri(irea.5eci#mărturisete.Ai pus oc-ii pe un bărbat anume#nu)iaa3 *ar% se încruntă#str'nse din bu0e#dar apoi#pentru că o cunotea prea bine

pe An&elica#recunoscu:)5a.5ar asta nu pri(ete pe nimeni în afară de mine.Este eroul meu...ale&ereamea.An&elica se uită la ea c'te(a secunde#apoi e2presia ei se transformă într)una&'nditoare#c-iar intri&ată.)$mm...*ar% ateptă#apoi#iritată i pentru că era foarte ade(ărat că ea iAn&elica semănau foarte mult i erau cele mai în măsură să se înţelea&ă#nure0istă să nu întrebe:)$mm#ce3 Uit'ndu)se la ea#An&elica ridică din spr'nceană.)5oar că#din c'te tiu#colierul nu a funcţionat niciodată aa...să te deci0i i apoisă te foloseti de el ca să)ţi (erifici ale&erea.Asta (rei să faci#nu)i aa3)5a.5ar nu (ăd de ce n)ar mer&e i aa.*ar% se uită în /os la colier#la secţiunea

care ţinea pandanti(ul din cristal capti( în spatele corsetului#între s'ni.Îi dădu



seama că bi/uteria era plăcut de caldă#probabil pentru că absorbise din călduracorpului ei.)"unt foarte si&ură că am &ăsit bărbatul potri(it pentru mine.7u (reau dec't...confirmarea.C'nd îi ridică pri(irea#An&elica se uită în oc-ii ei#apoi îi spuse peun ton mai bl'nd:)7u eti si&ură.;i dacă nu eti...*ar% îi ridică bărbia.)7u e asta...eu sunt si&ură.5acă ai ti la cine mă &'ndesc#i tu ai fi de acord că e

perfect pentru mine.5oar că am ne(oie de confirmarea 5oamnei."emnul ei deaprobare.*ă atept ca ea să fie perfect de acord cu ale&erea mea.An&elica susţinu pri(irea lui *ar% încă o clipă#apoi 0'mbi i o atinse pe m'nă.)Boarte bine."per ca totul să mear&ă aa cum îţi doreti.5ar...i nu te str'mba lamine...dacă#acum că porţi colierul#nu simţi ce(a special pentru acest bărbatmisterios al tău#dacă el nu îţi dă sen0aţia că eti luată pe sus i dusă de (al inu)ţi intră pe sub piele p'nă la punctul în care simţi că nu)6 poţi îndepărta#atunci#te ro&#promite)mi că o să asculţi sfatul 5oamnei.Crede)mă#e bun.Indiferent de situaţie#ea nu te (a părăsi.5in locul în care stătea#8%der putea(edea îndea/uns de bine faţa lui *ar% ca să îi &-icească e2presia? a(ea bărbiafermă i bu0ele str'nse.Încăpăţ'narea ei era le&endară.5ar#cum(a spresurprinderea lui#după un moment#ea dădu din cap.)Boarte bineBăcu o pau0ă#apoi îi 0ise An&elicăi:)*ulţumesc.;tiu că este ade(ărat ce spui.*ar% se uită în /os la colierul ciudatcare îi încon/ura &'tul.)5acă (reau să)mi &ăsesc bărbatul (isurilor#atunci trebuie să accept (erdictul pecare mi)6 dă 5oamna.An&elica c-icoti.)<e0i3 7)a fost prea &reu#nu)i aa38'0'nd#ea o luă pe *ar% de braţ i se întoarseră împreună cu faţa către mulţimeade in(itaţi.)Crede)mă#tiu cum e cu acceptarea (erdictelor 5oamnei#dar pentru noi acesteaau funcţionat#aa că ai încredere în mine#o să mear&ă i la tine.Acum#-ai să(orbeti cu 5ominic...0icea că n)a a(ut încă oca0ia să discute cu tine.raţ la braţ#perec-ea se îndreptă spre mulţime i tra(ersă încăperea.În urma lor#8%der rămase pe loc#&'ndindu)se la cele au0ise."e părea că soarta#aproapeîntotdeauna amanta lui îndatoritoare#îi 0'mbea din nou#dornică să)6 a/ute#

bine(oitoare.*ar% C%nster era în căutarea unui bărbat#a unui erou#iar el (oia osoţie.A(usese de &'nd s)o aborde0e ca să (adă dacă i s)ar potri(i)nu tia e2act dece#dar întotdeauna îi atrăsese pri(irea i#mai mult#atenţia)#dar ea îl

îndepărtase#aa că..."e părea că el 8%der Ca(anau&-#marc-i0 de 8a(ent-orne#nu



se ridica la standardele unui erou#oricare ar fi fost acestea..."e îndepărtă de perete#iei de la adăpostul palmierilor plantaţi în &-i(eci i afiăunul dintre 0'mbetele lui caracteristice#de leu#apoi se amestecă în mulţime.5upăcum tia prea bine oricine îl cunotea#c'nd se afla în faţa unei pro(ocări#8%der nu dădea niciodată înapoi.

"BA8"IT

stephanie-laurens-petitoarea-cynster-sisters-4-doc.doc

Documents