secretul lui joe elliot

LINDA ADAMS

Secretul lui Joe Elliot

Traducerea [i adaptarea \n limba romn` de

ILEANA JITARU

ALCRISRomance

Capitolul 1

Eve Crawford puse motorul la ralanti, l`snd mica barc`ro[ie s` pluteasc` \n deriv` \n voia curentului. Cu o mn`[ov`itoare pe crm`, scrut` cu \ngrijorare norul gros de cea]`ce \nv`luia ambarca]iunea. |i mai r`mneau de parcurs vreocinci kilometri [i prin negura aceasta ar fi fost un adev`ratr`m`[ag. Cum s`-[i continue drumul f`r` s` se r`t`ceasc` saus` aib` vreun accident?

|[i repro[a amarnic incon[tien]a. Ce idee absurd` s` vrea s`se \ntoarc` acas` tocmai cnd izbucnea furtuna! Dar, cndplecase de la prietena ei, Julie, din Zwolle, ploaia \ncetasecomplet, [i crezuse c` furtuna se terminase.

Furtuna, poate. Dar cea]a nu p`rea hot`rt` s` abandonezepartida. |n cel mai bun caz trebuia s` treac` mai multe ore pentruca vizibilitatea s` redevin` normal` pe lacul Toledo Bend.

Burl Crawford, tat`l Evei, lipsea de cteva zile de acas`, [iera mai bine a[a, pentru c` [i-ar fi f`cut griji v`znd c` nu se\ntoarce la timp. Iar ct prive[te prietena ei, Julie, aceastatocmai plecase cu ma[ina pn` la Natchitoches...

A[adar, nimeni nu [tia c` este pierdut` pe lac. Cum s` ias`din capcana aceasta? Cea]a, de o densitate neobi[nuit`, \iimpunea un periculos joc de-a baba-oarba; orbe[te, Evetrebuia acum s` \ncerce s` ajung` la un mal.

Opri motorul [i r`mase nemi[cat`, pndind cel mai miczgomot care i-ar fi permis s` se orienteze. |nainte s` seopreasc`, f`cuse vreo [apte-opt sute de metri spre sud-vest.Apoi, barca plutise \n deriv`. Pe ce distan]`? {i \n ce direc]ie?Eve n-ar fi fost \n stare s` spun`.

Era sigur` de un singur lucru: trebuia s` continue. Pesuprafa]a apei pluteau crengi [i trunchiuri de copaci dobor]icare puteau \n orice clip` s` fac` o bre[` \n coc`. Era deciurgent s` acosteze oriunde [i s` lege barca la mal. Dup` aceea,se va descurca \ntr-un fel ca s` ajung` acas`, chiar pe jos, dac`va trebui.

|nfrunt` cea]a \nc` vreo jum`tate de or`, evitnd \n ultimaclip` obstacolele care ap`reau ici-colo, asemenea unorfantome care o pndeau s` fac` o manevr` gre[it`. Bra]ele odureau de \ncordarea cu care ]inea crma.

Noaptea se l`sa cu rapiditate, f`cnd vizibilitatea [i maidificil`. Eve avea un chef nebun s` izbucneasc` \n plns, darasta n-ar fi ajutat-o cu nimic, dimpotriv`. Trebuia neap`rat s`se controleze dac` voia s` scape teaf`r` [i nev`t`mat`.

Deodat`, un [oc zgudui barca, [i se trezi proiectat` sprecrm`.

Cu r`suflarea t`iat` de spaim`, opri \nc` o dat` motorul [ise c`]`r` pe partea din fa]` a b`rcii, \ncercnd s` constatepagubele. Lovitura fusese provocat` de dou` trunchiuri decopac, dar din fericire nu l`saser` dect cteva zgrieturi. Seridic` [i-[i d`du pe spate p`rul ud, \ncercnd s` str`pung` cuprivirea cea]a deas`.

6 LINDA ADAMS

Tres`ri la auzul unui l`trat \n apropiere. |n sfr[it, p`mnt!Oft` adnc, de u[urare.

Hei! E cineva pe aici? strig` ea.|i r`spunse doar l`tratul surd al cinelui invizibil. Orient`

barca \n direc]ia de unde provenea acesta. Curnd, putu s`sar` \n apa mai pu]in adnc`, [i merse bjbind pn` la mal.

Cnd sfr[i de legat barca de o r`d`cin` groas`, animalul,un cine de vn`toare ro[cat [i alb, veni spre ea.

Bun`, frumosule, \i spuse Eve. {tii c` tocmai mi-ai salvat via]a?|n loc de r`spuns, cinele scnci [i d`du vesel din coad`.

Chiar \n clipa cnd Eve se preg`tea s`-l mngie pe cap, auzio voce \n spatele ei.

M` \ndoiesc c` Rebel a \n]eles ce i-ai spus!Se r`suci repede pe c`lcie, c`utnd s` ghiceasc` dincotro

venea aceast` voce nelini[titoare ce str`punsese cea]a. Auziatunci un zgomot de pa[i ce c`lcau pe frunzele moarte [i pecrengile rupte. Schi]` o mi[care de retragere. |n cea]`, ap`ruo siluet` \nalt`, masculin`.

Ce cau]i aici? \ntreb` necunoscutul. M` \ntorceam acas`. M-am r`t`cit prin cea]`, r`spunse

Eve cu circumspec]ie.Privirea \ntunecat` a str`inului o m`sur` din cap pn`-n

picioare, oprindu-se din cnd \n cnd pe obrajii \nro[i]i de frig[i emo]ie, pe [uvi]ele brune lipite de fa]`, pe ochii cenu[ii...

Te \ntorceai acas`? Pe vremea asta? Este o adev`rat`nebunie! Nu ]i-a spus \nc` nimeni c` trebuie s` te fere[ti cndse las` cea]a pe lac?

{tiu foarte bine c` uneori cea]a poate fi deas` pe aici,replic` ea. Dar cnd am plecat din Zwole, nu era cea]`. S-al`sat \ntr-o clip`!

SECRETUL LUI JOE ELLIOT 7

{i unde aveai de gnd s` mergi? La Pine Ridge.Eve privi \n jurul ei, cùtnd un reper, o indica]ie... Nu. Nu

cuno[tea locul acesta. Se poate spune c` te-ai r`t`cit de-a binelea. E[ti tot \n

Louisiana, dar cel pu]in [apte kilometri de Pine Ridge. {apte kilometri! exclam` Eve cu ciud`.|[i \ndep`rt` de pe fa]` cteva [uvi]e lungi. Ei bine, cred c` va trebui s` m` \narmez cu r`bdare.|i \ntoarse spatele strìnului [i se urc` din nou \n barc`. S`

lt` capacul unui scaun [i \ncepu s` scotoceasc` \n lada de sub el.B`rbatul n-o pierdea din ochi. Eve era \mbr`cat` \n ni[te

blugi albi, uzi pn` la genunchi dup` ce mersese prin ap`. Era\nalt`, supl` f`r` \ndoial` c` o considera mai degrab` fragil`,asemenea multor oameni care o vedeau prima oar`.

Eve scoase din lad` un impermeabil oliv [i [i-l arunc` pebra], apoi se \ntoarse spre necunoscutul din fa]a ei.

Exist` case pe aici?B`rbatul scutur` din cap. Dup` cte [tiu eu, nu. Dar dumneata cum ai venit? C`lare.Eve f`cu ochii mari, dar nu coment`. Pentru prima oar`, \l

privi mai atent` pe strìn.Trebuie s` fi avut pu]in peste treizeci de ani. Avea tenul

m`sliniu, [i p`rul piept`nat spre spate era drept [i negru, saumai degrab` brun \nchis. Era cam prea lung [i str`lucitor,acoperindu-i ceafa. Umerii [i bra]ele erau puternice, taliasub]ire, coapsele musculoase. |nf`]i[area lui \n ansamblud`dea impresia de s`n`tate [i vigoare.

8 LINDA ADAMS

Cortul meu nu este prea departe de aici. Dac` vrei s` viicu mine... Ai putea a[tepta pn` se \mpr`[tie cea]a, \i propusestrìnul.

Eve nu r`spunse, fascinat` de chipul lui a c`rui frumuse]eviril` era de-a dreptul neobi[nuit`. Sprncenele erau groase [idrepte, de un negru de c`rbune, ochii c`prui, str`lucitori.Nasul, u[or coroiat. Privirea Evei urm`ri conturul plin [isenzual al buzei inferioare, apoi cicatricea neregulat` caremarca, pe partea dreapt`, buza superioar`... Se \nfior` u[or,cuprins` de o stranie tulburare.

N-ai de ce s` te temi, relu` necunoscutul. Sunt inofensiv,Rebel poate s`-]i confirme!

Eve \[i d`du seama dintr-o dat` c` el \i a[tepta r`spunsul.P`rea s` cread` c` ei \i era fric`, [i gndul acesta o indign`.

Nu m` \ndoiesc. {i-]i sunt recunosc`toare c`-mi oferiospitalitatea, declar` ea.

S`ri cu u[urin]` din barc` [i-l urm` pe strìn.P`durea deas` ce m`rginea lacul era foarte \ntunecoas`.

Eve avu grij` s`-[i potriveasc` pasul dup` cel al b`rbatului;aligatorii mi[unau prin zona aceea. Rebel, cinele, mergea\n urma ei, adulmecndu-i picioarele, ca pentru a se asigurac` st`pnul lui nu se afla \n nici un pericol \n prezen]a nou-venitei.

Dup` cteva minute, ajunser` \ntr-un lumini[, \n mijloculc`ruia se \n`l]a un cort-cupol` ro[u, lng` un foc.

B`rbatul desf`cu scaunul pliant pentru Eve, apoi aruncàpa dintr-o g`leat` din tabl` galvanizat`, o r`sturn`, [i se a[ez`pe acest scaun improvizat. Cinele se culc` la picioarele lui.

Eu m` numesc Eve. Eve Crawford, zise ea \nro[indu-se.I se potrive[te prenumele, se gndi strìnul.


Era frumoas`, dar de o frumuse]e calm` [i subtil`. Genulde frumuse]e care se impune \ncetul cu \ncetul.

Mie mi se spune Elliot.Eve \ncuviin]` din cap [i-[i feri privirea. F`r` voia ei, aceast`

intimitate o intimida. E[ti... nou venit pe aici?Mul]i oameni veneau s` petreac` iarna pe lng` Toledo

Bend. Lacul se afla la grani]a dintre Texas [i Louisiana [i gra]ieacestei pozi]ii meridionale, regiunea se bucura de ierniblnde. Acum \ns` era aprilie, [i str`inul n-avea \nf`]i[areaobi[nuit` a unui rezident sezonier.

Da [i nu, r`spunse evaziv acesta. Odinioar`, am locuitprin \mprejurimi.

Eve nu \ndr`zni s` insiste. Eu [i cu tata avem motelul Pine Ridge de vreo zece ani, \i

spuse ea.O lic`rire de interes sclipi \n ochii c`prui ai str`inului,

aproape nedeslu[it` \n spatele perdelei \ntunecate a genelor. Ce f`ceai pe lac? Pescuiai? Nu. M` \ntorceam de la Zwolle, unde m-am dus s`-mi v`d

o prieten`. Este mai simplu s` traversezi lacul dect s`-l ocole[tipe autostrad`. Se c[tig` cel pu]in cincisprezece kilometri... Eucunosc bine lacul, dar n-am mai v`zut niciodat` o cea]` caasta, att de deas`. Mi-a fost imposibil s` m` orientez.

Oarecum stnjenit`, Eve se foi \n scaun. Focul trosneavesel, r`spndind \n aer mireasma pl`cut` a lemnului ars.

Ai venit... s`-]i petreci weekendul pescuind? Nu. Eu nu pescuiesc.Nu era de mirare. Omul nu corespundea imaginii

obi[nuite a unui pescar. Purta un tricou negru cu inscrip]ia

10 LINDA ADAMS

Harley-Davidson. Pe coapsa dreapt`, blugii decolora]i aveauo mic` ruptur` triunghiular`. Cizmele negre de cowboy \icompletau ]inuta, cu t`lpile [i tocurile murdare de un stratgros de noroi.

M` ocup de puii de aligator, relu` el.Eve ridic` din sprncene. Faci braconaj? A[ zice mai degrab` c` m` aflu aici pentru a-i surprinde

pe braconieri, spuse b`rbatul pe un ton ironic.Zmbetul lui oblic se mai l`rgi. P`rea s`-l amuze acest joc

de-a ghicitoarea, aerul perplex al Evei. De fapt, nu aceasta este meseria mea. Dar am un vechi

prieten care este poli]ist federal [i am venit s`-i dau o mn` deajutor.

Eve se sim]i u[urat` s` afle c` Elliot nu era unul dintre aceioameni care omorau sau mutilau animalele s`lbatice. Nulocuia \n regiune, dar tr`ise aici odinioar`. {i era prieten cu unpoli]ist federal. Era o fi[` de identitate cam sub]iric` pentruun om cu care \mpar]i intimitatea unui foc de tab`r` \nlumini[ul acesta pierdut din adncul p`durii...

Eve \i arunc` o privire piezi[`. Lic`ririle fl`c`rilor \iaccentuau asprimea tr`s`turilor, dar nu sim]ea nici o team`. |ipl`cea omul acesta.

Crezi c` o s` se ridice curnd cea]a? \ntreb` ea. Poate. Dar asta n-o s` te ajute prea mult. O s` \nceap`

ploaia. De unde [tii?Elliot ridic` din umeri [i zmbi pu]in arogant \n fa]a uimirii ei. {tiu, atta tot. Mi-a spus Rebel.Cinele ro[cat cu alb dormea, cu botul sprijinit de cizmele

st`pnului s`u.


Ai familie, Elliot?Zmbetul b`rbatului disp`ru subit. Se aplec`, lu` un gr`tar

de fier [i-l puse peste foc, apoi puse pe el un ibric albastru. Unpuf fin brun \i acoperea dosul minilor [i bra]elor. Everemarc` faptul c` nu purta verighet` dar bine\n]eles, acestlucru nu dovedea nimic.

Nu m` am dect pe mine, zise el \n sfr[it, cu o triste]egreu st`pnit` care o tulbur`.

Elliot ridic` ochii. Eve \l privea cu un aer grav [i surprins \nacela[i timp, obligndu-l f`r` s`-[i dea seama s` recunoasc`trista realitate. Era singur. |n toate \n]elesurile cuvntului. {i\ntr-o m`sur` \n care aceast` fermec`toare persoan` nici nu-[iputea imagina.

|]i este foame, domni[oar`? \ntreb` el. Ei bine... Dac` ai ceva la \ndemn`... Tocmai m` preg`team s`-mi fac mncarea cnd Rebel

te-a auzit.Eve \[i puse impermeabilul pe speteaza scaunului [i se

ridic`. D`-mi voie mie s-o prepar, \i propuse ea. Am talente de

buc`t`reas`.Chipul lui Elliot se destinse [i, fascinat`, Eve z`ri umbra

unui zmbet \nflorindu-i pe buze. De unde o fi avut aceast`cicatrice? Oricum, rana care o cauzase nu-i afectase [i din]ii.Ace[tia erau foarte albi, ca un [irag de perle, pl`cu]i la vedere.Ca [i \ntreaga lui \nf`]i[are, de altfel...

Talente de buc`t`reas`? Nu te lauzi?Un zmbet larg lumin` fa]a Evei, f`cnd s`-i str`luceasc`

minuna]ii ochi cenu[ii. P`reau s` vad` totul. Elliot se \ntreb`cu oarecare \ngrijorare ce-or fi ghicit \n privin]a lui.

12 LINDA ADAMS

Am \nceput s` g`tesc pe la zece ani, s` [tii!Argumentul era conving`tor. Elliot se ridic` la rndul lui. Lada frigorific` se afl` lng` cort. Ia de acolo tot ce-]i

trebuie, zise el. Doar n-ai adus toate lucrurile acestea venind c`lare! Nu. Folosesc un jeep ca s`-mi transport proviziile,

m`rturisi Elliot zmbind. Tab`ra r`mne instalat` aici \n permanen]`? Din cnd \n cnd mai schimb locul.|n timp ce-l asculta pe Elliot, Eve examina con]inutul l`zii.

Scoase un pachet \nvelit \ntr-o hrtie alb` care, dup` forma [imirosul caracteristic, trebuie s` fi fost [unc` afumat`. Aleseapoi garnitura. Elliot \i \ntinse dou` cr`ticioare [i \n clipaurm`toare, Eve pusese la pr`jit ceap` [i cartofi \ntr-una dinele, [i [unca \n cealalt`.

Elliot se a[ez` din nou pe g`leata r`sturnat`, \[i \ntinsepicioarele [i le \ncruci[` non[alant.

Spune-mi, ai \nv`]at s` g`te[ti att de tn`r` dinnecesitate sau de pl`cere? \ntreb` el.

{i una [i alta, r`spunse Eve.Privirea lui Elliot n-o mai deranja, [i chiar se mira c` se

sim]ea \n siguran]` \n acest loc izolat. Mama a murit pe cnd eram doar o feti]`. Nu-mi

amintesc de ea. Tata a fost cel care m-a \nv`]at s` g`tesc. |mitr`geam un scaun [i m` urcam pe el ca s`-l priveasc g`tindmncarea.

Ai fra]i sau surori?Totu[i, este ciudat, se gndi Eve. Omul acesta m` supune

unui adev`rat interogatoriu, iar el se eschiveaz` de la toate\ntreb`rile mele!


Mai am un frate, mai mare ca mine. S-a \nsurat anultrecut [i s-a mutat de aici. |i simt foarte tare lipsa.

Elliot fu emo]ionat de accentul de sinceritate care emanadin aceast` confiden]`. Nu te puteai \n[ela: Eve iubeaoamenii. P`rea s` fie foarte ata[at` de familia ei. De mult`vreme Elliot nu mai \ntlnise o femeie ca ea.

Pun pariu c` ai mai g`tit la un foc de tab`r`, spuse el,observndu-i cu pl`cere gesturile precise.

Minile Evei erau delicate, pielea fin`. |ntreaga ei fiin]`degaja o impresie de blnde]e. Elliot remarc` amuzat c` [iRebel deschisese ochii [i o privea [i el cu interes.

A[a este. Adeseori am f`cut camping cu fratele meu. {i apoi, s-a sfr[it, din moment ce el a plecat? spuse

Elliot. A[a credeam. {i iat` c` o fac din nou! r`spunse Eve

zmbind.Prin lumini[, \ncepur` s` pluteasc` miresme apetisante de

cartofi pr`ji]i, [unc` [i cafea. Corul broa[telor chemau ploaia,\n timp ce focul lic`rea vesel.

Elliot scoase dou` farfurii, pe care Eve le umplu copios. Sea[ezar`, cu farfuriile puse \n echilibru pe genunchi.

De ct timp erai pe lac cnd te-a reperat Rebel? De cel pu]in patruzeci de minute. Probabil c` de la

plecare am luat-o \ntr-o direc]ie gre[it`.T`cur` amndoi ca s`-[i savureze mncarea. |n timp ce

mnca, Eve \i arunc` priviri discrete lui Elliot. Mu[chii bra]elorlui, o impresionau un pic [i-i a]]au curiozitatea.

Vii din vestul Texasului, nu-i a[a? Se poate spune [i a[a. Locuiesc la Fort Worth. Dar m-am

n`scut nu departe de aici.

14 LINDA ADAMS

Un or`[ean \n mijlocul p`durii! Ce cùta aici? Cu siguran]`,nu venise din Fort Worth tocmai pn` aici ca s`-i urm`reasc`pe braconieri.

Cafeaua, re\nc`lzit` de mai multe ori de diminea]` pnàcum, abia de mai putea fi bùt`, dar Elliot remarc` faptulc` Eve o \nghi]ea cu stoicism, f`r` s` schi]eze vreostrmb`tur`.

Cum ai ghicit de unde vin? \ntreb` el. Dup` felul cum \l pronun]i pe r. |n Louisiana nu se pronun]` a[a? Nu. Nu chiar. Poate c` te-ai n`scut aici, dar se vede treaba

c` nu te-ai \ntors de mult` vreme! Mmm... Bine gndit, recunoscu Elliot.Eve prefer` s` schimbe subiectul, \n ciuda dorin]ei de a afla

mai multe despre acest b`rbat att de pu]in vorb`re]. Ia te uit`! |ncepe vntul, spuse ea. Poate va alunga cea]a. Poate. Dar aduce ploaie.Eve se \ntunec`. Asta-i o veste proast`. Dac` va continua tot a[a, n-o s` mai

ajung niciodat` acas`! {i dac` a[ \ncerca s` plec pe jos? A[putea s` vin mine s`-mi iau barca?

|]i dai seama cumva \n ce loc te afli, domni[oar`? E[ti \nmijlocul mla[tinilor pline de [erpi.

Eve oft`, descurajat`. {tiu foarte bine asta, recunoscu ea. Dar m` simt att de

neputincioas`... {tie cineva c` ai plecat cu barca? Pritena mea din Zwolle. Dar a plecat [i ea acum din ora[.Elliot \[i \ncruci[` bra]ele la piept [i \mpinse cu vrful

cizmei un lemn \n foc.


N-ar fi trebuit s`-mi spui asta. De ce? \ntreb` Eve, mirat`. Acesta este adev`rul, [i eu

n-am obiceiul s` mint, s` [tii! Poate c` gre[e[ti avnd \ncredere \n mine. De unde po]i

s` [tii c` nu sunt un individ periculos?Brusc, Elliot se aplec` \nainte [i cuprinse cu o mn` gtul

Evei, dar f`r` s` fac` nici o presiune, m`rginindu-se doar s`pun` degetele pe pielea ei m`t`soas`.

Ar fi de-ajuns un gest... {tiu foarte bine c` n-ai face niciodat` un asemenea lucru,

murmur` Eve.Un miros u[or de fum se degaja din degetele aspre ale lui

Elliot. Ea remarc` dintr-o dat` c` atingerea acestora, u[ornelini[titoare, nu-i displ`cea.

E[ti sigur`?O lic`rire ciudat` sclipea \n ochii texanului; Eve \n]elese c`

voia s-o \ncerce, nimic altceva.Elliot sim]i pulsul fetei b`tnd din ce \n ce mai iute sub

degetele sale, [i-i fu ru[ine. F`cuse gestul acesta doar dinjoac`, nu ca s-o sperie. |[i desf`cu degetele [i mngie u[orpielea \nro[it`. Eve se \nfior` la aceast` mngierenea[teptat`.

Nu mi-ai r`spuns, spuse Elliot pe un ton blnd. Ei bine... Sunt un bun psiholog. {tiu pur [i simplu c` e[ti

un om cinstit.Elliot f`cu o mutr` sceptic` [i-[i l`s` mna s` cad`. Dac` crezi cu adev`rat asta...Eve zmbi. N-o s` reu[e[ti s` m` sperii. Nu-i cazul s` mai \ncerci.Pentru prima oar`, Eve \l v`zu pe Elliot izbucnind \n rs.

16 LINDA ADAMS

Dar am reu[it! }i-a fost fric`, zise el pe un ton satisf`cut.Eve nu r`spunse. |n fond, era mai bine ca Elliot s` atribuie

b`t`ile inimii ei fricii, dect adev`ratei cauze, tulbur`toareiemo]ii care o cuprinsese.

Deodat`, cinele se ridic` dintr-un salt [i scnci u[or, apoiadulmec` aerul [i disp`ru \n p`dure.

Ce a p`]it? \ntreb` Eve,|n loc de orice r`spuns, pic`turi mari de ap` \ncepur` s` se

zdrobeasc` de p`mntul deja umed al lumini[ului. Vezi: Rebel m` previne \ntotdeauna, chiar \nainte s`

\nceap` ploaia, spuse Elliot.Eve se ridic` [i-[i puse repede impermeabilul. A[ face mai bine s` m` \ntorc la barc`. Am acolo o

prelat`. M` voi ad`posti sub ea.Ploua din ce \n ce mai tare. |n timp ce vorbea, Eve vedea

pic`turile de ap` care se ag`]au de pielea bronzat` a lui Elliot,[i petele de umezeal` se l`rgeau din ce \n ce mai mult petricoul lui.

S-a \ntunecat, spuse el. Va trebui s` te conduc prinp`dure cu lanterna mea [i n-am nici un chef.

Eve ridic` din umeri. Adineauri, am spus c` e[ti un om cinstit. Este adev`rat c`

n-am spus [i galant.Elliot zmbi [i-i puse o mn` protectoare pe um`r. |n cazul acesta, \]i voi fae o propunere dintre cele mai

cinstite. S` ne ad`postim amndoi \n cortul meu.Al`turnd cuvintelor [i gestul, texanul ridic` pnza care

masca intrarea \n cort, \i f`cu semn Evei s` intre, apoi o urm`[i el.


Eve se a[ez` pe salteaua pneumatic` aflat` \n cort, [i Elliotse ghemui lng` deschiz`tura \ngust`, privind ploaia de afar`.

Aceasta c`dea \n rafale. |n imposibilitate de a face ceva ceea ce nu-i era deloc pe plac Eve asculta r`pìala ploii pepnza cortului.

Cortul tù este bine etan[eizat? \ntreb` ea, privind\ngrijorat` p`turile dinùntru.

Are un acoperi[ dublu. Dar dac` plou` mult, apa s-arputea infiltra dedesubt.

Eve \ncuviin]` din cap. I se \ntmplase de mai multe ori s`trebuiasc` s` se culce pe o saltea de camping ud`.

Nu-i o noapte ideal` pentru a-i h`r]ui pe braconieri,zise ea.

Elliot se a[ez` turce[te, cu bra]ele pe genunchi. Da... A[a este. Dar nu prea aveam ce face acas`, a[a c`... Unde locuie[ti? La casa Marshall. Poate c` o [tii. Da, o [tiu.B`trna cas` se ridica \ntr-un loc izolat, departe de

drumurile mai frecventate, la mai bine de cincisprezecekilometri de Pine Ridge. Ultima oar` cnd trecuse prinapropiere, cu multe luni \n urm`, casa era nelocuit`.

|mi amintesc bine de familia Marshall. A trecut mult`vreme de cnd au murit, spuse ea.

Erau bunicii mei. Oh!... Cred c` \]i lipsesc mult, r`spunse Eve, un pic

stnjenit`.|i veni \n minte o amintire \nduio[`toare [i zmbi. |ntr-o prim`var`, doamna Marshall m-a invitat s` vin s`

culeg mure din gr`dina ei. I-am l`sat [i ei dou` kilograme din

18 LINDA ADAMS

recolta mea, [i dup` vreo dou` zile, a venit [i ne-a adus oenorm` tart` cu fructe. Bunicii t`i erau ni[te oameni adorabili.

Erau foarte dr`gu]i, a[a este, murmur` Elliot.Triste]ea din glasul lui strnse inima Evei. Bine\n]eles,

omul acesta era pentru ea un necunoscut, dar evocareabunicilor lui \l afectase profund, [i suferin]a lui n-o putea l`saindiferent`.

Dar tu, domni[oar`? Mi-ai spus c`, \mpreun` cu tat`l t`u,]ine]i un motel \n regiune.

|nainte s`-i r`spund`, Eve \[i scoase impermeabilul. |n cortera cald [i umed.

Da, \l ajut pe tata \n afacerea aceasta. D`-mi voie s` ghicesc: pun pariu c` e[ti \nc` nec`s`torit`,

dar logodit`, c` vrei s` te m`ri]i [i s` ai mul]i copii. Nu. Nimic din toate astea. N-am \ntlnit \nc` persoana

care s` m` intereseze \ntr-att \nct s`-mi fac planuri dec`s`torie. {i apoi, \mi doresc foarte mult s` merg launiversitate.

Elliot \[i trecu o mn` prin p`r. De ce nu te-ai dus pn` acum? Cnd mi-am termint studiile secundare, fratele meu era

deja la universitate. Tata n-ar fi f`cut fa]` nevoilor a doistuden]i. Acum \ns`, cu ajutorul unei burse, cred c` planulmeu se va realiza \n sfr[it.

Cu un zmbet discret \n col]ul buzelor, Elliot se \ntinse peo parte, sprijinit \ntr-un cot. Pozi]ia \i scotea \n eviden]`mu[chii bra]elor. Privirea Evei alunec` \ncet de la bra]e c`trepieptul lui pe care-l b`nuia la fel de puternic sub ]es`turatricoului. Mai cunoscuse b`rba]i bine f`cu]i, dar niciodat` attde misterio[i [i fascinan]i ca acesta. Ce-l f`cea oare s` fie attde diferit de al]ii?


A[adar, vrei s`-]i continui studiile. {i dup` aceea, cum aide gnd s`-]i folose[ti cuno[tin]ele?

Evei \i fu ciud` c` se \nro[i din nou, ca o adolescent`. |[iridic` privirea.

Ei bine, a[ vrea s` devin avocat, \i explic` ea. Oh! Nu unuldin acei avoca]i f`r` scrupule care \[i racoleac` clien]ii dintrevictimele accidentelor! Nu. A[ vrea s` devin avocat al acuz`rii,\n scopul de a ajuta victimele n`p`stuite s`-[i g`seasc`dreptatea.

Elliot nu-i r`spunse. La lumina portocalie a focului pe calede a se stinge, care mai lumina \nc` slab interiorulad`postului, Eve observ` c` tr`s`turile lui se aspriser`.

Vrei deci s` intri \n sistemul judiciar, spuse el \n sfr[it.Cred c` nu [tii prea bine despre ce vorbe[ti.

Ba da, dimpotriv`! {tii c` sunt pu]ine femei care facaceast` meserie, dar destule ca s` fie luate \n serios [i...

Elliot \i \ntrerupse protestele. Nu pun la \ndoial` capacit`]ile tale, domni[oar`. Spun

doar c` aceast` meserie te-ar face s` fii nefericit`.Eve nu se putu ab]ine s` zmbeasc`, amuzat` de tonul

autoritar al texanului. Cum po]i s` afirmi a[a ceva? M` cuno[ti doar de pu]in`

vreme...Cu un aer \ngndurat, Elliot \[i trecu palma peste obrajii

umbri]i de o barb` \n devenire. Este adev`rat, dar \n]eleg ce sim]i. Am cunoscut pe

cineva care era ca tine. |[i imagina [i el c` va puteaschimba lucrurile. Dar pn` la urm`, toat` lumea i-a \ntorsspatele.

20 LINDA ADAMS

E[ti teribil de pesimist! Faptele ne oblig` s` devenim a[a.Elliot se ridic` din nou ca s` arunce o privire prin

deschiz`tur`. S-ar zice c` ploaia are de gnd s` cad` toat` noaptea!

spuse el.Consternat`, Eve se apropie [i ea de intrarea cortului.

Ploaia se ab`tea f`r` \ncetare \n b`l]ile care aproape c`acopereau deja lumini[ul.

Cum o s` mai ajung acas`? murmur` ea.De mult` vreme, Elliot nu se mai aflase \n preajma unei

femei. Un u[or parfum de trandafiri se degaja de pe pielea [idin p`rul Evei. F`r` s` vrea, texanul se sim]i cuprins de oemo]ie nea[teptat`... Cu siguran]`, pentru c` nu era obi[nuits` se afle \n preajma unor astfel de femei, se gndi el.

Ei bine, domni[oar`, am impresia c` va trebui s` dormiaici, noaptea asta.


Capitolul 2

Cu r`suflarea t`iat`, Eve sim]i c` un frig glacial \i cuprindeacorpul. Nu reu[ea s`-[i desprind` privirea de cea a lui Elliot.

S` dorm... aici... cu tine? Imposibil. Trebuie neap`rat s`m` \ntorc acas`.

Reac]ia ei \l amuz` pe Elliot. Adev`rat? {i cum crezi c` vei reu[i? F`cnd opt kilometri

pe jos pe potopul `sta? Sau \ntorcndu-te pe lac noaptea, peploaie [i pe cea]`? Barca ta din fibr` de sticl` va rezista poatela vreo dou` trunchiuri de copac plutitoare, dar nu mai mult.

Dar te-a[ deranja prea mult! protest` Eve. O s` m` \ntorcla barc`, [i voi dormi sub prelat`.

Vocea ei tr`da o panic` surd`, [i Elliot sim]i nevoia s-olini[teasc`. Fu uimit s` simt` ren`scndu-i-se acel reflexprotector pe care-l crezuse definitiv pierdut. Iat` c` o tn`r`care se numea Eve i-l reaprindea...

{tiu c` ai dreptate, relu` ea, dar... Haide! Tocmai mi-ai spus c` e[ti sigur` c`, \n prezen]a

mea, nu te sim]i \n pericol.Eve oft` adnc.

{tiu, dar... Nu m` crezi? Ba da... Bine. |n cazul acesta, ne-am \n]eles. Locul cel mai sigur

pentru tine, este aici, cu mine.Evei i se p`ru c` aceste cuvinte sun` ciudat. Avusese mai

mul]i prieteni, dar nici unul dintre ei nu-[i manifestasevreodat` grija de a o proteja. Oare, de data aceasta, situa]ia erade a[a natur`, sau era de fapt caracterul lui Elliot care-l\ndemna s` se poarte att de amabil.

Cu un zmbet resemnat, Eve se \ntoarse [i se a[ez` pe uncap`t al saltelei.

|]i mul]umesc pentru ospitalitate, Elliot.El regret` imediat c` se dep`rtase de el. I se p`ruse foarte

pl`cut s-o simt` al`turi. Dar poate era mai bine a[a. Dac` Evear fi r`mas lng` el, n-ar fi rezistat ispitei de a o s`ruta. {ilucrul acesta poate c` ar fi speriat-o, iar dup` aceea i-ar fi fostteribil de greu s-o mai conving` s` r`mn`...

Nu. Nu trebuia s` dea aten]ie frumuse]ii ei, blnde]ii ei,fermec`toarei ei sincerit`]i. |n felul acesta, dup` ce EveCrawford va pleca, o va uita foarte repede.

{tii, nu m` port \ntotdeauna ca un gentleman, dar pot s`reu[esc dac`-mi dau silin]a cu adev`rat.

Eve n-ar fi putut spune c` sim]ea team`, ci mai degrab` otulburare, pl`cut` [i agasant` totodat`. Atribui acest sentimentprezen]ei al`turi de ea, \ntr-un spa]iu limitat, a acestui b`rbatviril.

Un zmbet u[or pulutea pe buzele lui Elliot. Cicatriceasub]ire atrase aten]ia Evei. Rana care o provocase trebuie s` fi


t`iat profund pielea, dar urma r`mas` nu-i ur]ea cu nimicchipul. Dimpotriv`, \i d`dea chiar un aer dezinvolt care-ivenea foarte bine.

|n Texas, to]i b`rba]ii sunt gentlemani, nu-i a[a?spuse ea.

Mi-ar pl`cea [i mie s` cred asta, domni[oar`. Dar nu-ichiar a[a, r`spunse Elliot cu un zmbet ironic.

Fata \[i d`du pe spate p`rul ud care o deranja, dar n-aveanimic cu ce s`-l prind`.

De ct` vreme e[ti \n zon`? \ntreb` ea. Aici, \n estul Texasului? Oh, nu [tiu precis. De vreo [ase-

[apte luni. |]i place? Este un loc ca oricare altul. Nicidecum! P`durile de pin din zon` sunt cele mai

frumoase pe care le-am v`zut vreodat`, protest` ea. Este adev`rat. Am vrut doar s` spun c` pentru mine,

toate locurile sunt la fel. |mi vine greu s` te cred. Fort Worth nu poate fi comparat

cu Tolendo Bend.Elliot veni [i se \ntinse lng` Eve pe saltea. Oamenii fac ca un loc s` fie deosebit de altul, \i

explic` el. De ce n-ai venit niciodat` la Pine Ridge? Pentru c` n-aveam nici un motiv.Fata \[i adun` genunchii sub b`rbie. Chiar dac` nu pescuie[ti, ar trebui s` vii s` gu[ti

mnc`rurile noastre. Sunt faimoase. Elliot \[i plec` privirea.

24 LINDA ADAMS

|n privin]a mnc`rurilor, obi[nuiesc s` m` descurc. Dar este \ngrozitor s` m`nnci singur! Mncarea \[i

pierde toat` savoarea, cnd e[ti singur \n fa]a farfuriei!exclam` Eve.

Un zmbet u[or ironic \nflori pe buzele texanului. Cum vei face cnd te vei duce la facultatea de drept? Cu

cine vei mnca, dac` n-o s` fii c`s`torit`?Eve rse, amuzat`. Ei bine, \mi voi face mul]i prieteni. |n felul acesta, voia

avea mereu pe cineva \n preajm`. Iube[ti oamenii, dup` cum se vede. Dar... evident! Tu nu-i iube[ti? Nu pe to]i, r`spunse Elliot.Eve observ` c` expresia fe]ei i se \ntunecase. Urm` o t`cere

prelungit` Cu siguran]`, nu e[ti att de dur pe ct vrei s` m` faci s`

cred, Elliot. Gre[e[ti, domni[oar` Eve. A[adar, vrei s` spui c` e[ti un om dur... E[ti, poate, greu

de cunoscut... Sau greu de suportat? Greu de trezit diminea]a?Dac`-i a[a, ai \ncredere \n mine. |]i voi preg`ti o cafea care teva trezi cu siguran]`, \]i garantez.

Eve constat` cu satisfac]ie c` gluma ei \l amuzase pe Elliot. Apropo, ar fi trebuit s` aducem cafetiera aici. Nici n-am

avut timp s` termin de f`cut cafeaua. Nici nu-i prea bun`. Este prea tare, [i re\nc`lzit`... Am

f`cut-o diminea]` devreme, zise el.Eve \[i \ntinse picioarele \n fa]`. Partea de jos a blugilor

\ncepea \n sfr[it s` se usuce. |ngndurat`, \[i trecu minilepeste ]es`tura \nc` umed`.


Erai deja aici, asear`?Elliot \ncuviin]`. Cred c` te sim]i foarte singur. |l am pe Rebel, cu care mai vorbesc... Da, vorbe[te. |n

limbajul cinilor, fire[te, \i explic` el zmbind.Eve sim]i c` el ocole[te r`spunsul, dar insist`: La Fort Worth... cu ce te ocupai? Ce f`ceai? Mncam, dormeam, munceam. |ntotdeauna e[ti a[a? \ntreb` Eve, u[or agasat`... Nu. Nu cu toat` lumea. Tu [tii deja mai multe lucruri

despre mine dect cei mai mul]i dintre oamenii care m`cunosc.

|n sinea ei, Eve se sim]i m`gulit`. A[adar, cu ce te ocupai acolo?Elliot \[i pip`i partea stng` a pieptului, \n c`utarea unui

pachet de ]ig`ri, apoi se l`s` p`guba[. Lucram pentru municipalitatea din Fort Worth, spuse el.Eve \n]elese c` era mai bine s` schimbe subiectul. Observ c` e[ti un vechi fum`tor. Cumva prezen]a mea

aici face s`-]i fie insuportabil` lipsa de nicotin`?Elliot evit` s` r`spund`. De la sosirea Evei, se sim]ea

nervos, tulburat mai mult dect ar fi fost cazul. M-am l`sat de fumat de mai bine de un an, dar din cnd

\n cnd, mai am chef s` fumez cte o ]igar`. Vorbesc prea mult. Scuz`-m`. Am s` tac. |n felul acesta,

te vei putea relaxa [i vei uita de gustul tutunului. Eu voiasculta zgomotul ploii.

Eve \nchise ochii. |ntins, cu minile \ncruci[ate pe piept,Elliot se str`duia s` nu se mai gndeasc` la Eve, dar zadarnic.

26 LINDA ADAMS

Prezen]a ei att de aproape \i tulbura mintea [i sim]urile cu oviolen]` nea[teptat`, nelini[titoare, poate chiar periculoas`...

Nu se mai putu ab]ine [i arunc` o privire fugar` spre ea.Avea ochii \nchi[i, genele lungi [i brune. Pielea fe]ei era de orar` fine]e, iar p`rul...

De obicei, Elliot prefera blondele. Dar p`rul Evei i se\mpr`[tiase pe umeri \n valuri somptuoase, [i cu siguran]` cèra foarte m`t`sos la mngiere...

Gndul acesta \l duse pe texan cu mult timp \n urm`.Cunoscuse o femeie care avea [i ea un p`r frumos, dar blond,mai pu]in m`t`sos, [i coafat \ntr-un mod sofisticat. Rebecca...

|l str`b`tu un fior nepl`cut. Cnd lucrurile \ncepuser` s`mearg` prost, Rebecca \[i dezv`luise adev`rata fire. El [tia c`nu toate femeile erau ca ea. Dar plecarea ei \l f`cuse s` suferemult ca [i atitudinea prietenilor, de altfel, care-i \ntorseser`[i ei spatele.

Elliot \ncerc` s` alunge aceste amintiri nepl`cute. |[i trecumna peste fa]`. Nu. Tn`ra care st`tea a[ezat` lini[tit` lngèl nu sem`na deloc cu Rebecca.

Deodat`, Eve deschise ochii. Cred c` ploaia este pe cale s` se potoleasc`. Pierdut \n gndurile lui, Elliot nu fusese atent la zgomotul

aversei. Se a[ez` [i privi afar`. Cred c` ai dreptate, confirm` el. Slav` Domnului! Voi putea s` m` \ntorc acas`. N-o s` pleci nicìeri. Dar dac` vremea se amelioreaz`... Ploaia va \ncepe din nou. Mi-a spus Rebel. {i dac`, \n

momentul acela, te vei afla \n mijlocul lacului... |n plus, cea]ava persista pn` mine diminea]`.

Elliot se ridic` repede [i ie[i din cort.


Dar... unde te duci? strig` Eve din`untru. S`-]i fac o can` de cafea. Sunt un gentleman, nu uita,

zise el.Eve se gr`bi s`-l \nso]easc`. Ploaia se transformase \ntr-o

burni]` fin`, al c`rei zgomot era amplificat de frunzi[ulcopacilor. Eve sim]i ab`tndu-i-se peste umeri ca o mantie deumiditate.

Nu-i nevoie s` faci cafea, Elliot. Pot s` m` lipsesc de ea.{i apoi, prive[te, focul s-a stins.

Tocmai de aceea voi face altul.Elliot d`du la o parte prelata grea de plastic albastru care

acoperea o gr`mad` de lemne, la c]iva metri de cort. Cubra]ele \nc`rcate de crengi, veni spre vatra \ncercuit` depietre.

|n timp ce Eve preg`tea cafeaua, lemnele, stropiteabundent cu petrol de Elliot, se aprinser` u[or, [i curnd seauzi trosnetul pl`cut al crengilor arse. Dup` ce fl`c`rile maisc`uzr` \n intensivitate, Elliot puse gr`tarul peste foc, [i Evea[ez` cafetiera deasupra.

Te str`duie[ti mult ca s`-mi faci o cafea, spuse eazmbind.

Dac` n-a[ face-o, ai spune: texanul `sta habar n-are ce\nseamn` ospitalitatea!

M` \ntreb dac` asta te-ar derajna prea mult, replic` ea.Trecuse mult` vreme de cnd pe Elliot nu-l mai preocupa

p`rerea oamenilor despre el. Dar cu siguran]`, Eve ar fi fostdezam`git` dac` l-ar fi cunoscut a[a cum era, [i f`r` s` [tie dece, n-avea nici un chef s`-i displac`.

Texanul are o anumit` reputa]ie [i vreau s`-l reprezint cudemnitate, declar` el.

28 LINDA ADAMS

|nghenunche lng` foc, s`lt` capacul cafetierei [i puse ocrengu]` deasupra.

De ce faci asta? \ntreb` Eve. Ca s` nu dea cafeaua \n foc. Credeam c` este un fel de ritual magic. Supravegheaz` bine cafetiera, domni[oar` Eve, spuse

Elliot rznd. Vei vedea c` [mecheria mea este eficient`.Scaunul pliant era ud. Eve se duse s`-[i ia impermeabilul [i

acoperi scaunul \nainte s` se a[eze. Elliot [terse [i el g`leata ce]inea loc de scaun cu o crp` veche [i o puse lng` foc.

Aerul serii, mai r`coros, f`cea c`ldura focului deosebit depl`cut`. Eve a[tept` r`bd`toare s` fiarb` cafeaua. Elliot scoaseun briceag din buzunarul blugilor [i \ncepu s` ciopleasc` obucat` de lemn.

Unde o fi cinele? \ntreb` Eve. Cred c` e ud leoarc`! Oh! Nu-]i face griji pentru Rebel. Cinii de vn`toare [tiu

s` g`seasc` ad`posturi bune. Cred c` s-a f`cut ghem \n vreoscorbur`.

|l aveai pe Rebel [i la Fort Worth? Ar fi o adev`rat` cruzime s` ]ii \n ora[ un cine ca el. Ar

pieri, ar muri, dac` nu l-ai l`sa s` alerge prin p`dure. {i tu e[ti ca el?Un zmbet \n col]ul gurii lumin` chipul lui Elliot. Am impresia c` vei fi o bun` avocat`, domni[oar`. Am spus asta pentru c` \mi dai impresia c` ]ii mult la

libertatea ta, \i explic` Eve ro[ind.Privirea lui Elliot se \ndreapt` spre foc, captivat de dansul

fl`c`rilor. Orice om are uneori nevoie s` tr`iasc` [i pentru el \nsu[i.

De aceea am venit aici.


Cuvintele lui Elliot o cufundar` pe Eve \ntr-o profund`nedumerire. Ce voia s` spun`? Ce l`sase oare \n urma lui laFort Worth? O femeie, poate. Dorin]a ei de a afla era preaputernic`.

Ai o motociclet` Harley? \ntreb` ea, ar`tnd cu degetulinscrip]ia de pe pieptul lui Elliot.

Da. Dar a r`mas \n garajul meu, la Fort Worth.A[adar, \[i p`strase un domiciliu acolo, [i deci [i unele

leg`turi. Atunci de ce p`r`sise toate astea cu [ase-[apte luni \nurm`? Eve \[i continu` cu abilitate interogatoriul:

Aveam un prieten care poseda o motociclet`, o marc`str`in`. N-avea suficien]i bani s`-[i ofere un Harley.

Oh! Nici eu nu sunt bogat. A fost doar un chilipir. Amprins ocazia.

Apa \ncepea s` fiarb`, [i aroma de cafea se sim]ea deja,\mpr`[tiat` de c`ldura focului. A[a cum o prevenise Elliot,mica lui [mecherie \mpiedic` lichidul s` dea pe dinafar`. Ellu` cafetiera de pe foc, arunc` crengu]a [i-[i puse la loc \nbuzunar briceagul. Eve goli c`nile pline cu ap` de ploaie, leumplu cu cafea, [i-i \ntinse una lui Elliot.

Unde ai \nv`]at s` faci camping? Cu bunicul meu, Marshall. Punea capcane pe aici. Eu nu

m` desprindeam de el [i f`ceam tot felul de prostii. M-a\nv`]at multe, [i nu doar braconajul.

{i tat`l t`u? Nu l-am cunoscut, r`spunse Elliot cu un zmbet ironic.

Ne-a abandonat, pe mine [i pe mama, cnd eram doar unbebelu[.

30 LINDA ADAMS

Mama ta [tie de ce v-a p`r`sit? Da. Nu ne mai voia, pur [i simplu. Reprezentam pentru

el o povar`, prea multe responsabilit`]i de asumat.Eve \l observa pe Elliot pe furi[, \n timp ce-[i sorbea

cafeaua. Nu p`rea s`-l deranjeze faptul c` vorbea despretat`l lui, ca [i cum ar fi acceptat de mult` vreme ideeadezert`rii lui.

Mama ta mai trìe[te? Da. La San Diego, \n California. N-o v`d prea des. S-a

rec`sòrit. Ne scriem [i ne telefon`m din cnd \n cnd. Estefericit`, [i asta \mi este de-ajuns.

Eve oft`. Mi-a[ dori ca mama s` mai fi trìt, murmur` ea. Cnd

privesc fotografiile cu ea, m` \ntreb ce fel de femeie o fi fost.Tata pretinde c` am acela[i caracter ca ea, dar asta nu-mispune prea multe.

{i tat`l tù?Eve zmbi, \nduio[at`. Este un b`rbat voinic, lat \n spate, [i cu p`rul ro[cat. A[

putea spune c` este un tip prietenos, \n afar` de cazul \n care-lenerveaz` cineva.

Elliot zmbi, [i t`cur` amndoi, \ngndura]i. Texanul rupseprimul t`cerea.

{tii s` faci o cafea bun`. Este u[or, cu un foc bun.Elliot d`du din cap, [i Eve \n]elese c` prezen]a ei nu-l

deranja pe acest singuratic. C]i ani ai, domni[oar` Eve? Dou`zeci [i cinci.


Oh! E[ti deja o fat` b`trn`, spuse Elliot pe un tonironic.

Dar tu?Texanul schi]` o mic` grimas`. Treizeci [i unu. |ntotdeauna le \ntrebi c]i ani au pe femeile pe care le

\ntlne[ti? De obicei, nu le \ntreb nimic. E[ti primul b`rbat pe care-l \ntreb de vrst`, se gr`bi s`

adauge Eve, descump`nit` de acest ciudat r`spuns. De ce? \ntreb` Elliot, vizibil amuzat. Pentru c`, \n cazul tù, n-am fost \n stare s` ghicesc,

m`rturisi fata.Elliot \[i trecu o mn` peste fa]`. O [uvi]` brun` \i c`zuse

peste ochiul drept. Evei i se p`ru irezistibil [i sim]i o brusc`dorin]` de a-l s`ruta.

Ar trebui s`-]i termini cafeaua, zise brusc Elliot. Vare\ncepe \n curnd s` plou`.

De data aceasta, Eve nu-[i mai pierdu timpul s`-l \ntrebe deunde [tie [i se ridic` imediat. Elliot lu` cafetiera [i cele dou`c`ni \nainte de a o urma \n cort. Aici, bùr` \n tihn` restul decafea, ascultnd ropotul unei noi averse pe pnza cortului.Focul fu foarte repede stins, cufundndu-i \ntr-un \ntunericcomplet.

Pe pipìte, Elliot aprinse lampa. Ei bine, cred c` acum ar trebui s` \ncerc`m s` dormim.

Poate c` pn` mine diminea]`, ploaia va \nceta. Ia tu salteaua, Elliot. Impermeabilul meu f`cut sul va ]ine

foarte bine loc de pern`.

32 LINDA ADAMS

Nu. Am dou` p`turi. Ia una dintre ele. Am \ns` doar opern`. O s-o \mp`r]im cumva... Dac` tot nu-]i este fric` demine, bine\n]eles!...

Nu, Evei nu-i era fric` de Elliot. Mai degrab` de ea \ns`[ise temea ca nu cumva, att de aproape de el fiind, s`cedeze unui impuls ira]ional. Ardea de dorin]a de a-ls`ruta, ceea ce era deja o nebunie. A[a c`-[i interzise s` maiviseze. La urma urmei, b`rbatul acesta era un strìn, chiardac` b`tìle dezordonate ale inimii o f`ceau s` creadàltceva.

Nu se mai aflase niciodat` \ntr-o situa]ie asem`n`toare,drept care nu prea [tia ce s` spun`. Elliot era mai \n vrst`,mai seduc`tor, mai sigur pe el dect ceilal]i b`rba]i pecare-i cunoscuse. Sim]ea c` el avea deja acea bog`]ieinterioar` a omului care trecuse prin multe, [i poate c` [isuferise mult.

Elliot stinse lampa, [i \ntunericul \i ascunse chipul deprivirile Evei.

Numai de nu [i-ar da seama Rebel c` dormi \mpreun` cumine \n cort! Ar fi \ngrozitor de jignit. I-am explicat de maimulte ori c` aici nu este loc pentru doi.

Eu nu-i voi spune nimic, promit!Eve f`cu tot ce-i st`tu \n putin]` ca s` se relaxeze. N-avea de

ce s` se team`. Elliot nu va \ncerca s` profite de situa]ie. Cusiguran]`, va continua, pn` la plecarea ei, s` se poarte dr`gu][i \n]eleg`tor. Se sim]i u[urat` la gndul acesta... dar [i un picdezam`git`, ceea ce o l`s` perplex`.


|]i mul]umesc, Elliot, c` \mpar]i cortul cu mine.Texanul se r`suci pe o parte [i, \n ciuda \ntunericului, ea

[tiu c` o prive[te. O cuprinse un val de emo]ie, exagerat`dup` p`rerea ei.

Pentru un gentleman texan, este o nimica toat`,r`spunse el.

Eve \nchise ochii. |n ciuda eforturilor ei, respira]ia \i erasacadat`, \n vreme ce Elliot p`rea absolut calm [i relaxat. Segndi cu ciud` c` pe el nu-l deranja cu nimic situa]ia, \n vremece ea se sim]ea att de tulburat` de prezen]a lui.

La urma urmei, nu era de mirare: ea n-avusese niciodat`prea mult succes la b`rba]i. Probabil c` [i Elliot preferaseduc`toarele, sau poate femeile m`run]ele [i foarte feminine.Poate c` avea chiar [i o prieten` la Fort Worth, [i... Adormi odat`, Eve. Dormi [i uit` acest b`rbat de al`turi, \i ordon`brusc o voce interioar`.

Noapte bun`, Elliot, [opti ea. Noapte bun`, domni[oar` Eve.

34 LINDA ADAMS

Capitolul 3

Eve se trezi tres`rind la auzul unui zgomot. Deschise ochii.|nima \i b`tea cu putere.

F`cu un efort s`-[i aminteasc` unde se afl` [i totul \i veni \nminte dintr-o dat`. Lacul. Cea]a. Elliot.

Abia \n clipa aceea \[i d`du seama c` minile ei se odihneaupe pieptul texanului [i c` se ghemuise lng` el!

Totul e-n regul`, murmur` Elliot. Este Rebel, carem`nnc` cina noastr`.

Eve clipi des, dar era prea \ntuneric ca s`-i disting` fa]a.Minile lui Elliot \i cuprinseser` talia, \ntr-un gest a c`ruifamiliaritate o [oc`... \n mod pl`cut.

|mi... \mi pare rù, bigui ea \ndep`rtndu-se de el. |]i pare rù? De ce? Pentru c`... am uitat de ce parte a patului trebuia s`

dorm. Dar eu nu m` plng!Eve era descump`nit` de cuvintele lui Elliot, [i de senza]ia

trupului sù, att de aproape de al ei. Niciodat` nu mai dorise

astfel de b`rbat, [i dorin]a aceasta p`rea s-o fi sleit de toateputerile. Totu[i, ardea de dorin]a de a-i mngia pieptulmusculos, de a-i s`ruta misterioasa cicatrice de pe buze.

Elliot...Degetele texanului, aspre [i puternice cum era el \nsu[i,

urcar` de-a lungul spatelui ei, se strecurar` \n p`r [i-i cuprinseceafa.

Nu-]i voi face nici un r`u, [opti el.Fizic nu, evident, se gndi Eve. Avea \ncredere \n el. Dar,

fascinat` de farmecul ciudat al acestui b`rbat, era mai pu]insigur` c`-[i va putea controla propriile sentimente.

Nimic \ns` n-ar fi putut s-o \mpiedice s` se lase s`rutat`.Texanul o strnse la piept. Buzele lui, calde, puternice,seduc`toare, se contopir` cu ale ei...

Se rostogolir` amndoi pe saltea, [i Elliot se lipi de Eve.Aceasta se sim]i dintr-o dat` mic`, ne\nsemnat`. Degetele li se\mpreunar`, [i Elliot \i imobiliz` minile. Sim]ea sub hainelefetei forme pl`cute, [i se imagin` \mbr`]i[nd acest trup gol,cu pielea fin` ca m`tasea. Gndul acesta \i a]]` [i mai multdorin]a, [i mngierile lui devenir` din ce \n ce mai\ndr`zne]e.

Cnd sim]i bra]ele Evei \ncol`cindu-se dup` gtul lui\ntr-un gest de abandon, Elliot \[i d`du seama c` se \ndreptauamndoi pe o cale f`r` \ntoarcere, [i, dintr-o dat`, vraja serisipi.

{tia, \n adncul sufletului s`u, c` nu se va mul]umi s` fac`dragoste cu Eve doar o dat`. Momentul acesta marca intrareaei \n universul lui. Or, acest lucru era imposibil. |n via]a luiexista o umbr`, o pat` care murd`rea totul, [i care ar distruge

36 LINDA ADAMS

via]a Evei a[a cum i-o distrusese pe a lui. Femeia aceasta eraprea blnd`, prea dulce, prea pre]ioas` pentru el \nct s-oconduc` spre un asemenea co[mar.

Foarte \ncet, se dep`rt` de ea. Glasul Evei r`sun` \n\ntuneric, [ov`itor.

Elliot? Ce se \ntmpl`?Texanul respir` profund. Niciodat`, cu siguran]`, inima lui

nu b`tuse mai puternic, chiar [i pe str`zile \ntunecate aleora[ului unde pericolul [i moartea pndeau la fiecare pas.Cum era posibil ca prezen]a unei femei s`-l tulbure \ntr-oasemenea m`sur`?

|[i trecu o mn` tremur`toare peste fa]`, luptndu-se cudorin]a de a o cuprinde pe Eve din nou \n bra]e.

Nu... nu voiam ca lucrurile s` mearg` att de departe...dincolo de un simplu s`rut, spuse el.

Dar... Nu e[ti tu vinovat de ceea ce s-a \ntmplat! Eu suntcea care...

N-are importan]`! exclam` el brusc.Frustrat` [i dezam`git` totodat`, Eve se reg`si foarte

repede. De ce regreta texanul ce se \ntmplase? |i trecu prinminte un gnd.

Iube[ti pe altcineva! arunc` ea f`r` s` stea pe gnduri.Uimit de franche]ea fetei, Elliot \ntoarse brusc capul spre ea. Nu iubesc pe nimeni, replic` el.Am`r`ciunea lui Elliot [i tonul lui tran[ant o surprinser` pe

Eve, dar n-o descurajar`. De la prima privire, presim]ise c`b`rbatul acesta \i va tulbura via]a.

Oh! O iube[ti pe mama ta, totu[i! zise ea pe un tonaparent vesel.


|l auzi pe Elliot oftnd profund, ca [i cum \ncordarea pecare o acumulase \l p`r`sea dintr-o dat`.

Da, \mi iubesc mama, fire[te. Este singura persoan` pecare o iubesc.

Singura... Eve se \ntreb` ce o fi vrut s` spun`. Voia s`-i deade \n]eles c` n-o dorea pe ea? Era greu de crezut. Sim]ise doararznd \n el pasiunea [i dorin]a ca o flac`r`.

De ce... Ascult`, Eve, nu trebuie s` a[tep]i nimic de la mine. Nu

m` cuno[ti cum sunt \n realitate. Asta apreciez, nu crezi?Cu un gest brusc, Elliot ridic` pnza de la intrare [i privi

lumini[ul cufundat \n \ntuneric. Continua s` plou`. Eve \[ispuse cu triste]e c` dac` vremea i-ar fi permis, ciudatul eitovar`[ ar fi l`sat-o deja singur` \n cort.

Oricum, o femeie nu trebuie s` fac` dragoste cu unb`rbat pe care nu-l cunoa[te.

Nu-mi st` \n obicei! ripost` Eve, indignat`.Elliot nu fu surprins de aceast` m`rturisire de inocen]`. De

la bun \nceput b`nuise c` Eve nu avusese niciodat` vreoaventur` serioas`. Dar nu va abuza de \mprejur`ri; avea dejadestule griji ca s`-[i mai adauge alte remu[c`ri!

|ntinde-te [i dormi, Eve. N-am s` te mai sup`r. {i dac` eu a[ vrea s` facem dragoste? Asta n-ar schimba nimic.Eve sim]ea c` Elliot trebuie s` fi avut dreptate, dar nu

reu[ea s`-[i potoleasc` furtuna care-i r`scolea sim]urile. Numai sim]ise niciodat` o dorin]` att de puternic`. Dac` m`carElliot i-ar fi adus un argument credibil, poate c` frustrarea arfi fost mic`.

38 LINDA ADAMS

Ai noroc, Elliot, c` te mul]ume[ti cu tine \nsu]i, c` n-ainevoie de nimeni.

N-am nevoie de nimeni! exclam` furios texanul printredin]i. Am avut, odinioar`, nevoie de al]ii \n jurul meu. Numaic`, vezi tu, to]i m-au l`sat balt`.

Am`r`ciunea care r`zb`tea din vorbele lui o impresion` peEve. Era evident c`-i trezise ni[te amintiri nepl`cute. T`cu,stnjenit`, \ncercnd zadarnic s` analizeze situa]ia. Totul sepetrecuse att de repede...

Trecur` cteva minute interminabile. |mi pare sincer r`u, murmur` ea \n sfr[it. Oh! Nu-]i face griji pentru mine. Eu [tiu de mult` vreme

c` nu po]i s` te \ncrezi \n nimeni. Cnd apar probleme, uniisunt victimele evenimentelor \n timp ce al]ii \[i continu`lini[ti]i drumul f`r` s` arunce m`car o privire celorlal]i. A[a-ivia]a.

{i tu din care categorie faci parte? Cea a celor indiferen]i?Elliot l`s` s` cad` pnza cortului. Nu, Eve. Din cea a victimelor.Ea tres`ri. N-aveai de gnd s`-mi faci vreun r`u. Asta mi-ai spus

adineauri, nu-i a[a, Elliot? Da. {i din acest motiv n-am f`cut dragoste cu tine.S` fac` dragoste. Da, despre asta ar fi fost vorba \ntre ei,

dincolo de contactul pur fizic. {i totu[i, Eve ezita \n sinea eis` numeasc` dragoste ceea ce sim]ea acum. La urma urmei,doar se s`rutaser` de cteva ori! Dar inima ei b`tea preaputernic \nct s` poat` s` se \n[ele, [i nu rezist` nevoii dea-i m`rturisi.


{tii, Elliot... nu m-am sim]it niciodat` att de bine; vreaus` spun, att de bine ca adineauri, cu tine. Niciodat`. Cunimeni. A[ fi vrut att de mult s` nu se sfr[easc`...

|n \ntuneric, Elliot \nchise ochii. Sinceritatea Evei \lchinuia. De ce a trebuit s` se \ntmple toate astea, de ce atrebuit ca aceast` femeie s`-i ias` \n cale, s` \nnopteze \ncortul lui din mijlocul p`durii, s` fie ct pe ce s`-[i piard`capul din cauza ei, cnd se credea pentru totdeauna vindecat,incapabil s` mai \ncerce emo]ii att de puternice?

Nu spune a[a ceva, bomb`ni el.Nu gndea \ns` astfel. |n adncul sufletului, era fericit c`

Eve \i atribuise un loc special \n inima ei. |ntlnirea lor omarcase [i pe ea la fel de mult.

Eu spun \ntotdeauna ce gndesc, Elliot. {i apoi, \midoream att de mult s` [tii...

Acum trebuie s` dormi, Eve. Mine, vei uita toate astea,zise el pe un ton ce nu admitea replic`.

De[i n-avea nici un chef s` doarm`, Eve se \ntinse [i \nchiseochii. Se gndi cu am`r`ciune c` probabil Elliot va uita repedecele cteva minute pe care le petrecuse \n bra]ele ei.Cunoscuse probabil multe femei... Destinul o condusese \ns`spre Elliot, [i pentru Eve, noaptea aceasta era un \nceput, ca[i cum zorile se iveau din adncul ce]ii.

** *

Diminea]a, cnd Eve se trezi, o pl`cut` arom` de crna]ifrip]i [i cafea cald` \i gdil` n`rile.

40 LINDA ADAMS

Deschise ochii, [i-i \nchise imediat. Trebuia s` ias`, s`\nfrunte privirea lui Elliot. S` se prefac` bine c` nu acord` nicio importan]` evenimentelor de noaptea trecut`.

Cnd se hot`r\ \n sfr[it s` ias` din cort, \l g`si pe Elliotlng` foc, mncnd o omlet`. Se \mbr`case \n ni[te blugicura]i, cu acelea[i cizme ca \n ajun, [i o c`ma[` \n carouri care,deschis` neglijent, l`sa s` i se vad` pieptul bronzat.

Bun` diminea]a Eve, spuse el.Privirile li se \ntlnir` [i Eve zmbi vesel`, uitnd de toate

temerile.|i r`spunse la salut, apoi se \ntinse, cu fa]a spre cer.Printre nori, \ncepea s` apar` un pic de senin. Cea]a se

risipise, l`snd \n urma ei o umiditate p`trunz`toare. Deacum, nimic n-o mai \mpiedica pe Eve s` se \ntoarc` acas`.Dar, \n mod ciudat, nu mai avea aceea[i grab` s` plece, ca \najun.

Totul este gata. Sper c`-]i este foame, spuse el. |mi este o foame de lup!Dup` ce-[i f`cu o toalet` sumar` la malul lacului, Eve se

\ntoarse la cort. Cu farfuria \n mn`, se al`tur` lui Elliotlng` foc.

S-ar spune c` furtuna s-a sfr[it. Da... Vei putea s` te \ntorci acas`.Deodat`, Eve \[i d`du seama c` n-avea nici un chef s`-l

p`r`seasc` pe Elliot. Dup` ce se va \ntoarce la Pine Ridge,nimic nu va mai fi ca \nainte. Imaginea texanului, singur \nlumini[ \mpreun` cu cinele s`u, \i va d`inui mereu \nminte.


Privirea i se \ndrept` spre chipul lui. Poate c` Elliot sesim]ea u[urat s` [tie c` va pleca. Se mai gndea oare lamomentul de tandre]e pe care-l \mp`rt`[iser`, noapteatrecut`? Totul se petrecuse att de repede... Ea-l s`rutase f`r`s` se gndeasc`, \ntr-un elan pornit din adncul fiin]ei ei.

E[ti un bun buc`tar, Elliot. Dac` vei vrea vreodat` s` maifaci [i altceva \n afara supravegherii aligatorilor, vei puteaoricnd s` vii s` lucrezi la restaurant.

De fapt, nu-mi place s` g`tesc. O fac doar din necesitate,r`spunse Elliot zmbind.

Pentru prima oar`, Eve se \ntreb` care era meseria lui.Lucra pentru municipalitate, spusese el, dar era foarte vag`informa]ia.

Cnd te \ntorci la Fort Worth? \ntreb` ea.Elliot ridic` din umeri, cu ochii a]inti]i \n farfurie. Nu [tiu. Poate c` niciodat`.Eve f`cu ochii mari. R`spunsul acesta evaziv nu

corespundea deloc impresiei de siguran]` pe care o emana deobicei. Era oare posibil s` nu aib` nici un scop \n via]`?

Dar... credeam c` ai o cas` acolo... Mmm...Eve t`cu, jenat`. Era evident c` Elliot considera c` nu era

treaba ei s` [tie toate astea. |[i termin` repede masa [i, fire[te,schimb` subiectul.

Mul]umesc pentru acest excelent mic dejun, Elliot.Acum, este timpul s` plec. Tat`l meu este plecat, [i trebuies`-l \nlocuiesc la motel.

Elliot, cu un nod \n gt, o v`zu punndu-[i farfuria [i canalng` foc. Credea c` se va sim]i mai bine dup` ce Eve va pleca.

42 LINDA ADAMS

Acum \ns`, nu-[i mai dorea s-o vad` plecnd. Ct de trist` [igoal` va fi via]a lui f`r` ea... |[i va relua existen]a solitar`, ca\nainte. Dar va mai putea, oare?

Texanul strnse pumnii [i se mustr` \n sinea lui. Fir-ar s`fie! Via]a lui doar nu se va opri aici! Singur`tatea devenise adoua lui natur`. Se va descurca foarte bine singur, [i chiar c`nu avea nevoie de nimeni, mai ales de o femeiu[c` delicat`cum era Eve Crawford!

Te voi conduce pn` la barc`, zise el ridicndu-se. Oh! E[ti foarte amabil, dar nu este nevoie. Vreau s` fiu sigur c` totul este \n regul`. Elliot \i f`cu semn Evei, s`-l urmeze, [i p`trunser` \n

p`dure. Barca se afla mai departe de tab`r` dect \[i imaginaseEve, [i merser` o bun` bucat` de drum, cu Rebel pe urmelelor.

Furtuna l`sase b`l]i de ap` peste tot [i pantofii Eveiplesc`iau la fiecare pas. Crengile pe care le ag`]au \n trecerel`sau s` cad` de pe ele pic`turi mari de ap` care le udauhainele.

Ajuns` lng` barc`, Eve \[i arunc` impermeabilul pebanchet` [i desf`cu funia cu care legase barca de mal.

Totul ]i se pare \n ordine? Nu intr` ap` pe undeva? N-afost furat nimic? \ntreb` Elliot.

Nu. Totul este \n ordine! r`spunse Eve dup` o scurt`inspec]ie.

Ca s` nu-[i ude blugii, \ncepu s`-i suflece, dezvelindu-[i\ncetul cu \ncetul frumoasele picioare. Amintirile din noapteatrecut` \i n`v`lir` \n minte lui Elliot, [i prefer` s`-[i \ntoarc`privirea.


Ei bine, nu ne mai r`mne dect s` ne spunem larevedere, zise Eve pe un ton pref`cut deta[at.

Elliot \i zmbi. M` bucur c` aventura ta pe lac se termin` cu bine. Pe

viitor, \ncearc` s` nu mai porne[ti cu barca att de trziuseara.

N-avea grij`. Asta mi-a folosit drept lec]ie.Eve nu reu[ea s`-[i desprind` privirea de chipul lui Elliot.

Cum va putea s`-i uite parfumul, gustul s`rut`rilor, atingereapielii?

Sper c` vei veni s` m` vezi la Pine Ridge. Rareori lipsescde acas`.

Nu. Nu voi veni, se gndi Elliot. Ar fi fost o gre[eal` s-orevad`, [i pentru ea [i pentru el.

Nu ies prea mult \n lume... Gre[e[ti! lans` Eve cu o veselie for]at`. }i-ar pl`cea cu

siguran]`. Ia-l [i pe Rebel cu tine. Tata are o sl`biciune pentruastfel de cini.

Ideea aceasta pu]in demodat` de a fi prezentat tat`l ei \lamuz` pe Elliot. Comportamentul Rebecc`i, sau al celorlaltefemei pe care le cunoscuse pn` acum, era absolut opusacestor convenien]e. Erau directe, reci, blazate... Cuvinteleacestea \i veneau \n minte de fiecare dat` cnd se gndea lafostele lui prietene. Dar putea el oare s` le judece? Fort Worthera departe de Toledo Bend, [i toate astea apar]ineautrecutului. F`r` voia lui, meseria \l obligase s` se \nvrteasc`\ntr-un mediu deosebit... [i \n fond, ce rost avea s` mair`scoleasc` toat` aceast` drojdie?

44 LINDA ADAMS

Pe curnd, poate. Cine [tie? Chiar sper. Te voi a[tepta, zise Eve.|[i puse mna pe obrazul texanului. |]i mul]umesc pentru ospitalitate, Elliot.|n lumina dimine]ii, Eve distingea clar paietele brune, verzi

[i aurii care d`deau ochilor lui Elliot frumoasa lor culoarec`pruie. Inima \ncepu s`-i bat` nebune[te. Atras` irezistibil,f`cu un pas \nainte [i buzele li se \ntlnir`.

Apoi, Eve \i \ntoarse spatele [i porni cu un pas hot`rt sprebarc`.

Motorul demar` din prima \ncercare, [i barca se \ndep`rt`u[or de mal unde, \n picioare al`turi de cinele s`u, Elliot oprivea plecnd. Cnd nu mai erau dect dou` mici siluete, Evese hot`r\ s` accelereze.

La revedere, Elliot! strig` ea.Texanul ridic` mna \n semn de adio, dar ea abia o v`zu,

fiindc` ochii \i erau plini de lacrimi.

** *

Motelul-restaurant din Pine Ridge se afla pe malul vestic allacului. Grupul de cl`diri albe cu tmpl`rie verde-\nchis se aflape un pinten de p`mnt care \nainta \n ape ca un deget\ncovoiat. Pini imen[i umbreau peluza [i parcarea. Ici-colo,tufe de azalee \nflorite formau pete de culoare \n acest sipetde verdea]`.


Burl Crawford, tat`l Evei, \ntre]inea perfect cl`dirile, fiindunul dintre cele mai frumoase moteluri din regiune. Lacul-baraj de la Toledo Bend nu era prea potrivit pentruambarca]iuni de pl`cere sau sporturi nautice. Obstacoleascunse, trunchiuri plutitoare [i, pe alocuri, proliferareaalgelor erau tot attea capcane. Ceea ce-i asigura renumele,era pesuitul. Cu vreo cincisprezece ani \n urm`, lacul fuseseunul dintre cele mai bogate \n pe[te din \ntreg sudul. Deatunci, reputa]ia lui mai sc`zuse, pentru c` pescuitul excesivdecimase popula]ia de bibani [i crapi.

Motelul continua totu[i s` atrag` un num`r destul de marede pescari pasiona]i, [i chiar familii \ntregi veneau s`-[ipetreac` vacan]a aici, atrase de climatul blnd din estulTexasului. Acest lucru era de-ajuns ca s` fac` s` prospere oafacere de familie.

Burl [i Eve locuiau \ntr-un bungalou aflat la vreo sut` demetri \n spatele motelului. |n seara asta, Eve \mp`turealenjeria pe o ms` din dreptul ferestrei sp`l`toriei. |ndep`rtare, un b`rbat [i o femeie urcau planul \nclinat aldebarcaderului acoperit, care ducea la chei. Fascicululluminos al lanternei lor dansa pe p`mnt.

Din nou, cum i se mai \ntmplase adeseori de dou` zile\ncoace, Eve se \ntreba dac` Elliot s-o mai fi aflnd \n tab`ra lui.

Zgomotul produs de o lovitur` \nfundat` \n ma[ina desp`lat o f`cu s` tresar` [i se \ntoarse brusc.

Oh! Tat`! M-ai speriat. A[adar, te-ai \ntors?Burl izbucni \ntr-un rs s`n`tos [i robust, asemeni

\nf`]i[`rii lui.

46 LINDA ADAMS

M-au gonit din Galvestone, draga mea. Mi-au spus còra[ul nu este \ndeajuns de mare pentru mine.

Rznd [i ea cu poft`, Eve se arunc` de gtul tat`lui sù[i-l s`rut` pe obraz.

{i... cte femei \nl`crimate ai l`sat \n urma ta? Aaa... Era o ro[cat` fermec`toare... Adev`rat?Burl scutur` din cap. Ei bine, nu, draga mea. M` \ntreb cum a[ fi putut s`-mi

consacru m`car un minut vreunei ro[cate focoase. |n dou`zile, am v`zut attea ambarca]iuni \nct ar putea \nc`pea peele jum`tate din Texas.

{i? Ai g`sit ceva care s`-]i convin`? Vrei s` spui: care s` convin` bugetului nostru? Da.

Gr`mezi de fiare.Burl \[i pusese \n minte s` cumpere mai multe vase de

pescuit care s` poat` fi \nchiriate de la motel. Muncitoriilucrau deja la construc]ia unui al doilea chei acoperit care sàdop`steasc` noile ambarca]iuni.

A[adar, treaba merge cam prost... conchise Eve.Burl \[i trecu mna peste fa]a ro[covan`. Poate c` nu! Trebuie s` vin` vineri cineva cu care s`

discut afaceri. Sper s` ne punem de acord.Chipul Evei se lumin`. {tia ct de mult ]inea tat`l ei la acest

plan. La cte b`rci te-ai gndit, tat`? La vreo cinci-[ase. De ocazie, dar \n stare foarte bun`. O

s` vedem!


Eve puse lenjeria \mp`turit` \ntr-un co[ pe care-l pusedeoparte. Burl o prinse dup` umeri [i o conduse sprebuc`t`rie.

Acum, draga mea, s`-mi poveste[ti tot ce s-a \ntmplat \nlipsa mea.

Eve \[i servi tat`l cu un pahar de ceai rece [i un sandvi[ cufriptur`. Ora cinei trecuse de mult [i, sub privirea amuzat` afiicei sale, Burl cel voinic devor` pinea [i carnea \ntr-o clip`.

Ca de obicei, tat`. A fost mult de lucru la motel [i larestaurant. Ma[ina de ghea]` s-a stricat, dar Bob a reu[it s-orepare. Cred c` se arsese un contact.

Bob era prietenul [i asociatul lui Burl. {i lucr`rile? M-am dus s`-i v`d pe muncitori ast` sear`, cu pu]in

\nainte s` plece. |ncepe s` prind` form`.Burl oft` u[urat. Slav` Domnului! exclam` el. |n aceste dou` zile, nu [tiu

de ce am avut mereu sentimentul bizar c` aici se petrece cevasup`r`tor. Din fericire, n-a fost nimic. {i tu? Nu e[ti preaobosit`?

De ce trebuie s`-]i faci griji \ntotdeauna pentru s`n`tateamea? M` simt foarte bine! protest` Eve ferindu-[i privirea.

Nu era chiar a[a. Din punct de vedere fizic, da, se sim]eabine. Dar moralul ei era la p`mnt. O obseda imaginea luiElliot. Degeaba \[i repeta f`r` \ncetare c`-l \ntlnise din\ntmplare, c` el nu voia s-o mai vad` [i c` deci n-avea de f`cutdect un singur lucru: s`-l uite. Degeaba. I se p`rea c`s`rut`rile texanului, mngierile lui, tr`s`turile chipului,culoarea ochilor i se gravaser` pentru totdeauna \n memorie.

48 LINDA ADAMS

E-e-ve! Draga mea! Te-am \ntrebat ceva! Unde suntrezerv`rile pentru weekendul acesta?

Oh! |mi pare rù, tat`. M` gndeam la altceva. Mi-am dat seama! zise Burl \mpingndu-[i farfuria.|[i \ncruci[` minile la piept, se l`s` cu scaunul pu]in pe

spate [i-[i fixa fata cu o privire p`trunz`toare. S-a \ntmplat cumva ceva despre care nu vrei s`-mi

vorbe[ti?Eve blestem` \n gnd perspicacitatea tat`lui ei. Nu... nu. Nimic grav. Cnd m` \ntorceam de la Zwolle,

m-am r`t`cit pe lac, \n cea]`, dar pn` la urm` am reu[it sàjung acas`.

Prefer` s` nu-i povesteasc` mai multe. Tat`l sù n-ar fiapreciat vestea c`-[i petrecuse noaptea \ntr-un cort, \ncompania unui b`rbat.

Burl p`rea s`-i fi acceptat explica]iile, dar se \ncrunt`totu[i.

}i-am spus de attea ori c` nu-mi plac astfel de plimb`ri,Eve. Nu este prudent. De acum \ncolo, vei lua camioneta. Deacord?

Eve \ncuviin]`, \ngndurat`. Dac` \n urm` cu trei zile ar filuat ma[ina, nu l-ar fi \ntlnit pe Elliot... [i acum ar fi fost multmai lini[tit`. Dar s-a \ntmplat altfel, [i de acum, Elliot f`ceaparte din via]a ei.


Capitolul 4

|n weekendul urm`tor, la Pine Ridge fu o mare activitate.|n perioada aceasta a anului, crapii erau din abunden]`, astfelc` pescarii parc` \[i d`duser` \ntlnire. Motelul nu mai aveacamere libere, iar restaurantul r`mase deschis din zori pn` lazece seara.

|n timp ce lucra, Eve se surprindea adesea c`utnd printreclien]i chipul lui Elliot. Poate s-o fi r`zgndit [i s-o fi hot`rt s`vin` s-o vad`? Dar dup` o alt` s`pt`mn` de a[teptare, nu maiavu r`bdare. Dac` Elliot nu se ar`ta, n-avea de ales: se va ducela el.

S`pt`mna urm`toare, miercuri, se anun]a o zi calm`, [iEve hot`r\ s` profite. Diminea]` devreme, f`cu o tart` cumure. Apoi, \n timp ce pr`jitura se r`cea, \[i scoase din dulapni[te blugi, o bluz` alb` [i o pereche de cizme maro. O dat`\mbr`cat`, se machie discret cu pu]in ruj de buze [i rimel[i-[i piept`n` repede p`rul. Cu tarta \n mn`, ie[i din cas`f`r` s` stea prea mult pe gnduri, de team` s` nu ser`zgndeasc`.

P`rul lung [i m`t`sos \i plutea \n jurul umerilor; se\ndrept` spre camioneta albastr` parcat` sub copertina pentruma[ini. Cu cinci ani \n urm`, tat`l sù se hot`rse s` i-o dea,[i de atunci, pentru Eve, b`trnul Ford devenise cu timpul unfel de animal de cas`. Fratele ei o tachinase adeseori \nleg`tur` cu acest subiect, tratnd-o drept o sentimentalìncoruptibil`, la care Eve \i r`spundea invocnd nenum`rateleservicii pe care i le f`cuse ma[ina.

Ziua se anun]a frumoas` [i cald`. |n pinii cei mari,p`s`relele cntau, [i zgomotul fier`straielor [i ciocanelor carese auzea dinspre cheiul pe care se lucra, o umplu pe Eve demul]umire. Zmbi, sim]indu-[i inima u[oar`.

Pleci undeva, draga mea? se auzi vocea lui Burl.Eve se imobiliz`, cu mna pe cheia de contact. |ntoase

capul [i-l v`zu pe tat`l sù \ndreptndu-se spre camionet`. Da! M` duc s` v`d pe cineva, r`spunse ea. B`rbatul \nalt [i ro[covan \[i scoase o batist` din buzunar

[i-[i [terse fruntea de sudoare. Ai dreptate. Meri]i [i tu s` te relaxezi un pic. La cine te

duci?Eve nu-[i min]ise niciodat` tat`l. I se \ntmplase uneori s`

omit` unele detalii dar astea nu erau cu adev`rat minciuni.A[a c`, [i de data asta, se hot`r\ s` spun` adev`rul, chiar dac`se temea c` Burl nu va aprecia deloc rela]ia ei cu un b`rbat caElliot.

Nu cred c`-l cuno[ti. Este din Fort Worth. L-am \ntlnitcnd m` \ntorceam de la Zwolle.

O lic`rire de interes se aprinse \n ochii lui Burl. Ai \ntlnit un b`rbat?Eve nu se putu ab]ine s` rd`.


P`i da, tat`. Din cnd \n cnd, mi se mai \ntmpl` [i asta.Chiar dac` tu gnde[ti c` sunt deja aproape o fat` b`trn`.

Oh! Nu asta m` \ngrijoreaz`. Dar n-a[ vrea ca vreunb`rbat s`-]i frng` inimioara!

Cu `sta, nu-i nici un risc. Se pare c` nu-l interesezdeloc.

Atunci, este un imbecil, [i \n cazul acesta, m` \ntreb dece-]i mai pierzi timpul ducndu-te s`-l vezi! exclam` Burl.

Era exact \ntrebarea pe care [i-o pusese [i Eve, f`r` s`reu[easc` s` g`seasc` vreun r`spuns. Ridic` din umeri.

Nu-]i face griji. Este nepotul b`trnilor Marshall. |]iaminte[ti de ei, nu-i a[a?

Burl se gndi o clip`. Da... Erau ni[te oameni cumsecade. Dar nu [tiam s` aib`

vreun nepo]el.Un nepo]el! Eve se gndi amuzat` c` descrierea nu se prea

potrivea cu \nf`]i[area lui Elliot. Bun, acum plec. S` nu cumva s`-]i faci griji, tat`. Asta este. Haide, ia-o din loc. Pe mine m` a[teapt`

munca, bomb`ni Burl.Dar cnd ridic` mna ca s`-[i ia la revedere, Eve observ`

umbra unui zmbet afectuos \n col]ul buzelor.Ca s` ajung` la casa familei Marshall, trebuia s` ias` de pe

[osea [i s` mearg` pe un drum de p`mnt vrei [apte-optkilometri. |n timp ce privea defilnd pinii ce m`rgineaudrumul, Eve se \ntreba ce-i va spune lui Elliot cnd \l varevedea, peste cteva minute...

Problema se rezolv` \ns` mult mai simplu. Cnd oprima[ina \n fa]a b`trnei case, observ` c` nu era nimeni. Dac`Elliot ar fi fost aici, Rebel ar fi \ntmpinat-o l`trnd.

52 LINDA ADAMS

Deschise portiera [i s`ri jos, apoi, trecnd de gardul viu,p`trunse \n curte. Iarba nu mai fusese t`iat` de mult` vreme.Balustrada sc`rii era roas` de rugin`. Nimic nu dovedea vreoprezen]` uman`. Tufi[uri \ntunecate \nconjurau pe toatep`r]ile casa veche. Doar o pas`re se auzea cntnd undevaprin ramuri. Ajuns` \n fa]a u[ii cu tarta \n bra]e, Eve b`tu.

Elliot, e[ti aici?|ncerc` s` apese pe clan]`, dar u[a era \nchis` cu cheia.

Profund dezam`git`, se \ntoarse spre ma[in`, cnd se gndi latarta cu mure. Ce va face cu ea? S-o ia \napoi acas`? |n nici uncaz. Era de asemenea exclus s-o lase pe prag, unde cusiguran]` ar fi mncat-o vreun cine sau alt animal s`lbatic.

Mnat` de un impuls brusc, se \ntoarse [i ocoli casa prinspa]ioasa verand` ce ducea la u[a din spate. Aceasta nu era\ncuiat`, [i Eve intr` \n buc`t`rie. |nc`perea era curat` cuexcep]ia unei farfurii cu resturi de mncare uitat` pe un col]al mesei.

A[adar, Elliot nu min]ise \n privin]a priceperii sale \n artaculinar`! Eve [i-l imagin` a[ezat aici, mncnd. Chiar \ipl`ceau mnc`rurile acestea frugale?

|ntoars` la camionet`, \[i scoase din po[et` un stilou [i obucat` de hrtie, [i scrise:

Drag` Elliot,Am venit s` te v`d. Sper c` o s`-]i plac` aceast` tart` cu

mure, chiar dac` nu se compar` cu aceea f`cut` de bunica ta.Tot te mai a[tept la Pine Ridge. Pe curnd, sper.Eve.Dup` ce puse biletul [i tarta \n buc`t`rie, Eve porni \napoi

spre cas`. Se \ntreba cnd va g`si Elliot biletul ei. Ct va maiavea de a[teptat pn` s`-l revad`? Dar \l va revedea vreodat`?


** *

Se \ntunecase de mult cnd Elliot ajunse la casa Marshall.Cu dou` ore \nainte, \nghesuise claie peste gr`mad`, \n jeep,cortul [i materialul de camping. Rebel se a[ezase pe cel`laltscaun, cu limba atrnnd, [i p`rea s`-[i \ntrebe din privirist`pnul.

{tiu, Rebel, [tiu. Am oprit motorul. Este timpul s` ie[imdin ma[in`. Inutil s`-mi repro[ezi!

Rebel d`du voios din coad`. Elliot deschise portiera [i sel`s` s` alunece jos, urmat de cine.

C`ldura cople[itoare care domnea \n seara aceasta nu-i\ndulcea deloc dispozi]ia posac`. Avea poft` de o bere rece [io baie cald`. {i s-o uite pe Eve Crawford.

|ncepu s` descarce ma[ina, f`r` s` dea aten]ie agita]iei luiRebel care f`cea curse dus-\ntors din curte la u[a din spate, cunasul lipit de p`mnt, adulmecnd cu \nc`p`]nare o urm`invizibil`.

Nu cumva a \ndr`znit vreun iepure s` traverseze curtea,Rebel? \l \ntreb` Elliot, un pic agasat de l`tr`turile insistenteale cinelui.

|n loc de r`spuns, acesta l`tr` [i mai tare, \n timp ce Elliot\[i transporta meterialul spre cas`. Poate c` vreun opossumsau un raton [i-o fi s`pat vizuina sub cas`? Elliot se sim]ea preaobosit ca s` elucideze aceast` problem`, [i continu` s`-[itransporte lucrurile \n cas`.

Abia mai trziu, aflndu-se \n picioare \n buc`t`rie, \n]elese\n sfr[it ce \ncercase Rebel s`-i spun`: urma pe care cinele osim]ise era cea a unui oaspete: Eve Crawford.

54 LINDA ADAMS

Texanul privea nedumerit tarta cu mure a c`rei arom`plutea \n \nc`pere. Pentru o clip`, \[i v`zu bunica \n fa]aaragazului [i bunicul a[ezat \n capul mesei, umplndu-[i pipacu tutun. Pe vremea aceea, casa era plin` de rsete [i aromepl`cute de mncare. Era singurul c`min pe care-l cunoscusevreodat`. Timpul \ns` \[i \nf`ptuise opera. Bunicul luidisp`ruse, apoi, la pu]in` vreme dup` aceea, [i bunica. {iacum, chiar cnd era aici cu Rebel, casa p`rea goal`.

Goal`. Pustie. Elliot detesta aceste cuvinte. {i totu[i, decnd o cunoscuse pe Eve, \i veneau adeseori \n minte, ca [icum \ntlnirea lor \i scosese la suprafa]` amintirile bune [irele.

Lu` biletul, \l reciti, [i chipul i se destinse. |[i imagin` cuu[urin]` degetele fine ale Evei formnd cu grij` cuvintele.Apoi duse bucata de hrtie la nas, dar fu un pic dezam`git c`nu reg`si parfumul de trandafiri al Evei, care-l emo]ionaseatt.

Haide, Elliot, de obicei nu e[ti genul sentimental. {i n-o s`te schimbi acum. {tii bine, ochii care nu se v`d, se uit`, \[izise el punnd biletul \n buzunarul c`m`[ii.

Hot`r\ s` amne pe mai trziu degustarea pr`jiturii, lu` dinfrigider o sticl` de bere, b`u jum`tate din ea, [i se \ndrept`spre baie.

|n cas`, nu se schimbase nimic de la construc]ia ei.Echiparea s`lii de baie era \n stil vechi, ca [i restul, de altfel.Elliot se a[ez` pe marginea b`trnei c`zi pe picioare, pusesticla de bere jos, la \ndemn`, [i-[i scoase cizmele acoperitecu noroi uscat.

Apa provenea dintr-un pu] dotat cu o pomp` electric`.Presiunea era sc`zut`, dar dup` o vreme, Elliot reu[i totu[i


s`-[i relaxeze corpul obosit \ntr-o baie bun`, cald`. Era totce-[i dorea. Dintr-o \nghi]itur`, termin` restul de bere \nc`rece, [i se gndi din nou la mesajul Evei.

|n trecut, de mai multe ori, femeile \i f`cuser` avansuri, pecare uneori le respinsese. Cu Eve, lucrurile st`teau altfel. Ean-avea nimic dintr-o seduc`toare cu experien]`.

|n tot ce f`cea, nu exista nici un echivoc, nici un calcul.Venise s`-l vad` pentru c` probabil \l aprecia ca persoan`, [i-iadusese o pr`jitur` ca s`-i fac` pl`cere. Elliot c`uta tot felul deexplica]ii banale.

Cnd se gndea \ns` la ea, mai sim]ea \nc` pe buzedulcea]a s`rutului ei. Minile ei tremuraser` cnd el \i spusesec` nu trebuia s` mearg` mai departe. Era evident c` \ntlnirealor nu-i tulburaser` numai sim]urile...

Contrariat de aceast` idee, texanul se afund` \n ap` pn` laumeri. Nu se va duce s-o vad` pe Eve Crawford. Cnd va voi,nu va avea dect s` se \ntoarc` la Fort Worth. Acolo, va g`siu[or o femeie potrivit`, f`r` preten]ii sau prejudec`]i; a douazi diminea]a, va pleca din patul lui, \i va spune vesel` larevedere [i-[i va continua drumul.

|i trebuir` doar cteva minute ca s` goleasc` baia, s` seusuce [i s` se \mbrace cu ni[te blugi vechi, un tricou alb, apoi,descul], se \ntoarse \n buc`t`rie. Se a[ez` [i-[i lu` o bucat`mare de tart`. Era chiar mai bun` dect se a[teptase. Oare of`cuse Eve sau vreo buc`t`reas` de la restaurant? se \ntreb` el.

Cu un oftat de pl`cere, \[i l`s` scaunul pe spate [i-[i\mpleti degetele \n spatele capului. Casa n-avea aercondi]ionat. Elliot deschise toate ferestrele, dar dejatranspira, [i lini[tea din jur f`cea s`-i vuiasc` urechile, \n aerulcald [i aproape nemi[cat.

56 LINDA ADAMS

|n salon, exista totu[i un televizor alb-negru, dar lui Elliotnu-i prea pl`cea s` se uite. Prefera radioul, dar ast` sear` nuera dispus s` asulte nici muzic`. Era prea nervos...

Se ridic` [i se apropie de u[a deschis`. Rebel era \ntins pepodeaua din fa]`, gfind [i el din cauza c`ldurii.

Cinele se aciuise pe lng` Elliot de cnd acesta venise aici.De luni de zile, era singurul lui prieten. |i fusese \ntotdeaunade o fidelitate exemplar`, spre deosebire de mul]i oameni pecare Elliot \i cunoscuse.

Texanul se \ntoarse \n buc`t`rie, umplu un castronel cupr`jitur` [i-l puse \n fa]a cinelui.

Poftim, b`trne. R`sfa]`-te, \i spuse el.Rebel savur` pr`jitura, apoi se linse pe bot sub privirea

amuzat` a st`pnului sù. Elliot [tia c` zah`rul nu este prearecomandat cinilor, dar nu-i pl`ceau regulile prea strictecare, dup` p`rerea lui, f`ceau via]a monoton`.

|ntotdeauna \[i luase libert`]i \n fa]a regulamentelor. {ichiar dac` uneori comportamentul lui \i provocase necazuri,n-avea de gnd s`-[i schimbe modul de a gndi. Nuprejudiciase niciodat` pe nimeni, nu ac]ionase niciodat` \nvederea ob]inerii unui profit. Cu att mai rù dac` unii \icondamnau purtarea [i-l considerau ca pe un vinovat. El nuconcepea via]a altfel.

|l mngie pe Rebel pe cap, apoi intr` \n buc`t`rie. F`r` s`[ovìe, se \ndrept` spre o comod` [i deschise un sertar. Aici,al`turi de argint`rie, se afla un revolver calibru 38 Special, \ntocul lui de piele uzat`.

Texanul scoase arma din toc [i o cnt`ri \n palm`. Apoi, cuo mi[care a degetului, r`suci \nc`rc`torul gol privind \nlumin`.


Nu, nu se va schimba niciodat`. {i asta \nsemna c` o femeieca Eve n-avea nici un loc \n via]a lui. Era o simpl` chestiune delogic`.

** *

M-am hot`rt s` p`strez antricoatele de vit` pentrupetrecerea cu gr`tar de smb`t`, declar` Marcia, aflat` \npicioare \n fa]a enormului gr`tar al restaurantului.

Buc`t`reasa de la Pine Ridge, o femeie voinic` de vreopatruzeci de ani, avea o fa]` rotund` [i o expresie amabil`.Cnd lucra, \[i ]inea \ntotdeauna p`rul blond strns \ntr-unfileu.

Eve se opri o clip` din t`iatul verzei. N-ar fi nici o problem`, Marcia. Dar dac` modific`m \n

ultima clip` meniul de ast` sear`, s-ar putea s`-i nemul]umimpe unii clien]i.

Dup`-amiaza era pe sfr[ite, [i primii clien]i nu vor \ntrzias` apar`. Personalul se str`duia \ntotdeauna s` preg`teasc`mncarea dinainte.

Eve venise s` ajute la prepararea aperitivelor. Faye,chelneri]a, muncea [i ea al`turi de Eve.

Eve, [tii c` Herb m-a invitat asear` la cin` la restaurant?\ntreb` Marcia.

Oh! Dar ce a]i s`rb`torit? Dou`zeci [i opt de ani de c`snicie. Nu [tiai c` suntem

c`s`tori]i de atta timp, nu-i a[a? Te-a suportat at]ia ani cu caracterul t`u? Incredibil! \[i

tachin` Eve prietena.

58 LINDA ADAMS

Cele dou` femei se cuno[teau de mult` vreme, pentru c`Marcia lucra pentru familia Crawford \nc` de cnd sedeschisese restaurantul.

Recunoa[te c` e[ti \nnebunit` dup` so]ul t`u, relu` Eve. Este adev`rat. Am petrecut o sear` excelent`. Herb a

comandat o sticl` de vin bun, [i am tr`nc`nit ore \n [ir. Oh! Ce romantic! exclam` Eve, bucurndu-se sincer

pentru prietena ei. M` mir s` te aud vorbind astfel, Eve! |ncepusem s` cred

c` pove[tile romantice nu te intereseaz` deloc. Am avut [i eu c]iva prieteni, Marcia! Nu este o crim`

dac` nu ie[i tot timpul la \ntlniri. Dac` vrei p`rerea mea, afl` c` este o crim` pentru o fat`

frumoas` ca tine s` nu aib` un b`rbat \n via]a ei; vreau s`spun, o leg`tur` serioas`.

Eve \[i strnse buzele [i \ncepu s` toace mai repede varzacare-i mai r`m`sese.

{tii bine c` am de gnd s` merg la universitate. Voi aveanevoie de mult timp [i energie. {i apoi, dac` m` voi m`ritavreodat`, ar fi mult mai bine dect o leg`tur`, chiar serioas`.Dar pentru asta, trebuie s` g`sesc b`rbatul vie]ii mele... Tucum ai [tiut c` Herb este cel pe care-l a[tep]i?

|nainte s` r`spund`, Marcia termin` repede de preparat unhamburgher; \l puse pe o farfurie alb` pe care o garnisi dinbel[ug cu cartofi pr`ji]i.

Ceva mi-a spus, \n sufletul meu... Este greu de explicat.N-aveam dect cincisprezece ani cnd m-am m`ritat, dar [tiam.

Marcia puse farfuria pe tejghea [i sun` din clopo]elul pusal`turi pentru a anun]a c` hamburgerul este gata. |ntre timp,Eve \nchise cutia \n care pusese varza tocat`.


Spusele Marciei \i trezir` unele nelini[ti. De la vizita pe careo f`cuse la casa Marshall \n urm` cu trei zile, imaginea luiElliot o urm`rea f`r` \ncetare. G`sise oare mesajul [i pr`jitura?Eve se gndise la un moment dat s` se \ntoarc` acolo ca s` sel`mureasc`, dar nu \ndr`znise s-o fac`.

Oricum, trebuie s` m` gndesc mai \nti la studiile mele,Marcia.

E[ti sigur` c` asta te va face fericit`? Un b`rbat nu \nseamn` totul. Nici o carier`, \i replic` buc`t`reasa. Vreau s`-mi iau o diplom`, s` fac ceva \n via]`. Toate astea sunt att de frumoase, draga mea, dar poate

c` ar fi bine s` te bucuri [i de dragoste, nu crezi?Eve supraveghea ni[te gogo[i ce se rumeneau cnd

batantele u[ii se deschiser`, \mpinse de o mn` energic` [iFaye intr` \n buc`t`rie. |nalt`, supl` [i brunet`, afi[a \npermanen]` un zmbet fermec`tor sub pome]ii \nal]i. Ea [i cuMarcia erau cele mai bune prietene ale Evei.

Gogo[ile sunt aproape gata, Faye. Ai nevoie de eleimediat?

Zmbetul chelneri]ei se \ntinse pe toat` fa]a. Nu. De tine am nevoie. Ah da? Este deja att de mult` lume? \ntreb` Eve. Clien]ii

vor trebui s` mai a[tepte un pic! Trebuie mai \nti s` scotgogo[ile din ulei.

Dar n-am nevoie de tine pentru seriviciu, Eve. Este cinevacare vrea s` te vad`.

Eve lu` sita metalic` [i scoase gogo[ile \ntr-un co[ c`ptu[itcu [erve]ele de hrtie.

60 LINDA ADAMS

Sunt foarte ocupat` acum, Faye. Este ceva important?Cu un aer mali]ios, chelneri]a ridic` ochii spre cer. Dup` p`rerea mea, un b`rbat ca `sta nu poate fi dect

important!Eve \ntoarse \ncet capul c`tre prietena ei. Un... b`rbat?... Cum arat`?Cu inima b`tnd nebune[te, c`ut` cu febrilitate un loc

unde s` pun` co[ul cu gogo[i. Faye izbucni \n rs [i-i f`cu cuochiul prietenei sale.

{tii, eu n-am timp s` analiezez oamenii care intr`! M` ducs`-i spun c` o s` vii imediat! strig` ea \nainte s` dispar`.

Partea de restaurant rezervat` servirii cinei consta \ntr-osal` lung`. Lng` cei doi pere]i cu geamuri largi, se aflausepareuri tapisate cu scai verde \nchis cu ornamente bej, iar \nmijlocul s`lii erau a[ezate mese [i scaune asortate cu decorulsepareurilor.

Cnd ie[i din buc`t`rie, Eve \l reper` imediat pe Elliot, \npicioare de cealalt` parte a s`lii, \ntre u[a de la intrare [i cas`,jucndu-se neglijent cu bra]ul de metal al ochelarilor de soare.

La vederea lui, o cople[i un val de bucurie, [i-[i croi drumprintre clien]i ca s` ajung` la el.

Cnd o z`ri, Elliot schi]` un zmbet. Eve \i lu` minile [i lestrnse \ntr-ale ei.

Elliot. Sunt att de fericit` c` ai venit, zise ea. S-ar spune c` n-am nimerit tocmai momentul potrivit. Ai

mult de lucru [i... Nu-]i face griji. Faye [i Marcia se ocup` de toate. Vrei s`

m`nnci ceva?Puse o mn` pe bra]ul lui Elliot [i-l conduse c`tre un

separeu liber. Remarc` faptul c` purta ni[te blugi de firm` [i


o c`ma[` alb` cu mneci scurte. |[i cur`]ase cizmele [i-[ipusese un ceas la mn`; dar probabil c` nu se b`rbierise devreo trei zile [i p`rul \i era [i mai lung dect atunci cnd se\ntlniser` prima oar`. Cu toate acestea, nimic n-ar fi\mpiedicat-o s`-l g`seasc` superb.

De fapt, am venit s` m`nnc. M` \ntorceam din Center [imi-am zis c` poate ar fi bine s` m` opresc pe aici...

O s`-]i dau s` m`nnci ceva! hot`r\ Eve zmbind. Nici eun-am cinat \nc`. |]i place pe[tele? Este specialitatea de azi.

Elliot se strecur` \n separeu [i se a[ez` pe banchet`. Tu l-ai preparat? Am participat [i eu la prepararea lui. A[teapt`-m` aici. M`

duc s` aduc tot ce trebuie. Vrei ceai sau cafea? Cafea.Eve o g`si pe Faye \n fa]a mesei-bufet [i lu` o farfurie goal`. Credeam c` e[ti ocupat`! [u[oti chelneri]a pe un ton

ironic. Acum sunt [i mai ocupat`, Faye. Cine este? O s`-]i spun mai trziu. Po]i s` te descurci f`r` mine? O s` facem [i noi ce putem! spuse Faye rznd.Se \ndep`rt` ca s` se ocupe de un client, [i Eve se \ntoarse

la Elliot cu o farfurie bine garnisit` \n mn`. Texanul priveaprin geamul ce d`dea spre chei [i spre lac. P`rea \ngndurat.

Frumoas` priveli[te, nu-i a[a? \ntreb` Eve punnd u[orfarfuria pe mas`. |n mare parte, priveli[tea aceasta este totfarmecul locului: lacul, pinii, luminile care se reflect` seara \nap`. Prive[te, parc` sunt stele.

Este foarte frumos, \ntr-adev`r...Elliot o privi pe Eve a[ezndu-se \n fa]a lui. Aceasta \[i

desf`cu [or]ul [i-l puse al`turi. Privirea texanului fu atras`

62 LINDA ADAMS

irezistibil de unghiul de piele alb` care, prin decolteul bluzeiei albastre, l`sa s` se \ntrevad` pu]in din sni. Apoi ochii i se\ndreptar` c`tre [uvi]ele dezordonate, umede de sudoare,care \i \ncadrau fa]a [i chipul ei \l \nduio[`. {i chiar mai multdect voia s` recunoasc`.

A[adar, te-ai \ntors din Center. Ce mai este interesant peacolo?

Dup` cte [tiu eu, nu mare lucru... |]i mul]umesc pentrutarta cu mure. A fost dr`gu] din partea ta s` mi-o aduci acas`.

Dr`gu]? N-a[ zice. L-a[ numi mai degrab` un [antaj odios.N-am f`cut asta dect ca s` te scot din brlogul t`u din inimap`durii.

Nu te cred, r`spunse Elliot. {i ai dreptate! spuse Eve rznd. N-a fost [antaj. M-am

gndit doar c` s-ar putea s`-]i fac` pl`cere. Pr`jitura a fost delicioas`. {i lui Rebel i-a pl`cut mult. M` bucur...Pre] de cteva clipe, mncar` \n t`cere [i cu poft`. Pe[tele

era fraged [i gustos. Cnd te-ai \ntors din tab`ra din p`dure? \ntreb` Eve. Ast` sear`. Am adus tot materialul. Se pare c` aligatorii

nu prea mai aveau nevoie de mine. {i prietenul t`u din garda federal`? Sunt sigur c` se va sim]i u[urat cnd \i voi spune c` n-am

dat peste nici un braconier.|n timp ce vorbea, Elliot contempla chipul Evei, bucuros

s-o vad` la fel de frumoas` ca \n imagina]ia lui. De cte orin-o visase?

Mncarea este delicioas`. Acum \n]eleg de ce este attalume aici, relu` el.


Avem o buc`t`reas` excelent`, \i explic` Eve cu entuziasm. Tu de ce te ocupi \n mod special? Dau o mn` de ajutor peste tot unde este nevoie de

mine.Eve mu[c` dintr-o gogoa[` cald` \nc`. Sim]i cum i se

\mbujoreaz` obrajii sub privirea lui Elliot. Niciodat` n-o maiprivise astfel un b`rbat, nici \ndr`zne] nici vulgar ci cu unciudat amestec de tandre]e [i farmec, lucru care-i amitnea f`r`\ncetare c` era o dezirabil`.

Ce-ai mai f`cut \n ultimele zile? Ai mai salvat [i alte bietefemei pierdute \n cea]`?

Nu. Cred c` tu e[ti singura aventurier` din zon`! E[ti ct se poate de dr`gu], Elliot. Tata ar fi spus mai

degrab` descreierat` dect aventurier`.Texanul sorbi o gur` de cafea. Tat`l t`u pornise \n c`utarea ta pn` s` te \ntorci? Nu. Din fericire, \nc` nu se \ntorsese din Galvestone. Ar

fi murit de \ngrijorare. Din cauza mea? Oh! Nu! Sunt sigur` c`-i vei fi pe plac... Vrei s` faci

cuno[tin]` cu el, nu-i a[a? M` \ndoiesc c` ar avea chef s` m` cunoasc`. Pot s` pariez contrariul! exclam` Eve.Elliot rse cu poft` \mpreun` cu ea. {i ultimele lui \ndoieli

\[i luaser` zborul. Avusese dreptate s` vin` \ncoace. Al`turi deEve, se sim]ea bine, ca \nainte...

Dup` desert o tart` cu l`mie Eve se \ntoarse \nbuc`t`rie ca s` le \ntrebe pe fete dac` au nevoie de ea. Celedou` prietene \i r`spunser` printr-o privire asasin`, ca [i cumle-ar fi jignit \ndr`znind s` le pun` o asemenea \ntrebare. Evese gr`bi s` se \ntoarc` \n sal`, la Elliot.

64 LINDA ADAMS

N-au nevoie de mine la buc`t`rie. Ce ar fi s` ie[im pu]inla aer? propuse ea.

Trebuie mai \nti s` pl`tesc, spuse Elliot sco]ndu-[iportofelul din buzunar.

Eve \i opri gestul cu mna. Nici vorb`! E[ti invitatul meu. De altfel, tu mi-ai oferit

dou` mese. A[a c`-]i mai datorez una!Elliot prefer` s` se supun` v`znd-o att de hot`rt`. Acum, o s` crezi c` am venit s` m`nnc gratis...Eve \[i strecur` bra]ul sub al lui [i se \ndrept` spre ie[ire. Nicidecum, Elliot. Voi crede pur [i simplu c` ai venit

pentru c` te-am rugat s-o faci.Noaptea era frumoas`. Dup` c`ldura zilei, acum era o

r`coare pl`cut`. Eve se sim]ea minunat de relaxat`: prezen]alui Elliot o f`cuse s` uite oboseala unei zile de munc`.

S` coborm pe malul lacului, suger` ea. Tata tocmai acump`rat cteva b`rci ca s` le \nchirieze. Au sosit ieri.

O luar` pe o alee ce cobora spre chei, ghida]i de luminadiscret` a felinarelor din gr`din`.

Ce mai face Rebel? Este \n ma[in`. I-am spus s` m` a[tepte cuminte. Sunt sigur` c` i-ar pl`cea s` ne \nso]easc`. Te rog, Elliot,

las`-l s` ias`!Texanul fluier`, [i dup` cteva clipe, Rebel ]op`ia \n fa]a lor.

|i demonstr` Evei c` n-o uitase l`trnd vesel [i s`rind \n jurul ei.Amuzat`, Eve se aplec` [i-l s`rut` u[or pe cap. Bun` seara, frumosule, murmur` ea.Elliot \ncerc` s` [i-o imgineze pe Rebecca mngindu-i

cinele, dar era ceva de neconceput. Eve se ridic` [i-[icontinu` plimbarea.


Ai locuit \ntotdeauna aici? \ntreb` Elliot. Nu. Cnd eram mic`, am locuit la New Orleans. Tata

lucra pe o barc` de pescuit creve]i. Dar sunt att de\ndep`rtate acele vremuri...

|[i petrecu bra]ul dup` talia Evei. Mergeau de-a lungulcheiului plutitor, care se leg`na u[or sub picioarele lor. Cndajunser` la cap`t, ea se a[ez` pe botul unei b`rci [i-[i ridic`ochii spre Elliot.

Te-am a[teptat. |ncepusem s`-mi pierd speran]a. |n urm` cu doar o or`, m-am hot`rt s` nu vin. Apoi

m-am r`zgndit. Sunt fericit` c` ai f`cut-o, pentru c` mi-ai lipsit, murmur`

Eve.Elliot \i arunc` o privire surprins`, apoi un zmbet larg \i

lumin` fa]a. |ntotdeauna e[ti att de direct`, Eve? Da. Nu-mi plac ocoli[urile.Texanul o prinse de mini [i o ajut` s` se ridice. Erau acum

fa]`-n fa]`. Nici mine, spuse el.

66 LINDA ADAMS

Capitolul 5

Expresia de pe chipul lui Elliot \i tr`da att de limpededorin]a, \nct Eve se sim]i tulburat`.

Atras` de el \n mod irezistibil, \nchise ochii. Elliot \[i \nclin`capul [i buzele lor se contopir`.

Eve nu [i-ar fi \nchipuit niciodat` c` va putea sim]i maimult` pl`cere s`rutndu-l pe Elliot dect prima oar`. De dou`s`pt`mni \ncoace, retr`ise de mii de ori s`rut`rile lor [i visasela reedit`ri prea pu]in probabile. {i iat` c` speran]a einebuneasc` se realiza. Pentru o clip`, i se p`ru c` podeaua \ifuge de sub picioare. |[i \mpletise bra]ele pe dup` gtul luiElliot, [i el o strngea la piept...

Mi-ai lipsit mult, murmur` el. De ce n-ai venit mai devreme?Elliot \i atinse cu buzele gtul, f`cnd-o s` se \nfioare de

pl`cere. Pentru c` [tiam c` asta se va \ntmpla, zise el cu o voce

r`gu[it`.

Din nou, buzele li se \ntlnir`. S`rutul lui Elliot deveni maiinsistent. Minile \i cuprinser` talia, apoi alunecar` de-alungul spatelui \nainte de a-i cuprinde snii. Cnd \n sfr[it sedesp`r]ir`, Eve avea impresia c` inima \i va exploda. R`maser`t`cu]i fa]`-n fa]`, ca [i cum fiecare dintre ei c`uta s` ghiceasc`gndurile celuilalt.

Nu voiai ca a[a ceva s` se \ntmple, nu-i a[a, Elliot? Este adev`rat. |n acela[i timp \ns`, nu este nimic altceva

care s`-mi doresc mai mult. |n cazul acesta, de ce s` rezi[ti?Elliot \i cuprinse fa]a \n mini. Cu ochii \nchi[i, mngie

u[or obrajii Evei. Nu e[ti genul meu de femeie, spuse el. A[adar, \]i clasifici cuceririle?Elliot \[i deschise ochii [i zmbi. Presupun c` o s` m` \ntrebi \n ce categorie te plasez... Nu. Nu m-au pasionat niciodat` clasamentele.El izbucni \n rs [i-i atrase capul pe pieptul lui. {tii, Eve, c` m` simt foarte bine lng` tine?Ea se ghemui [i mai strns la pieptul lui \n timp ce el \[i

r`t`cea cu pl`cere degetele prin p`rul ei. Eu [tiu doar un lucru: cum m` simt cnd sunt cu tine.

Fericit`. Chiar foarte fericit`, m`rturisi ea.Pieptul lui Elliot se mi[ca ritmic sub obrazul ei; \i auzea

inima b`tnd. I se p`rea c` ar fi putut s` stea ore \ntregi astfel,pierdut` de atta fericire.

Texanul se desprinse u[or, dar p`str` minile Evei strnse\n palmele lui.

S-ar putea s` gnde[ti cu totul altfel, cnd m` veicunoa[te mai bine, declar` el.

68 LINDA ADAMS

{i cu toate acestea, ai venit.

secretul lui joe elliot

Documents