1

SA1ELE CELEI DE AOPTABILE

2AtULtE, 4.34 A.t't.FREDERICK, MARYI/NDSabotorul sosise.

Grayson Pierce iii strecura motocicleta Printre chdhile

iate din centrul bazei militare Fort Detrick. Se opri, dar

motorul pomit. Motorul electric nu scotea mai mult zgo-

decat un frigider. Manugile negre ale barbatului se asor-

cu vopseaua motocicletei, un aliaj de nichel 9i fosfor

NPL Super Black. Absorbea mai multa lumina vizibila"

negrul obisnuit sa pari de-a dreptul sfia{ucitor.

gi casca aveau acelea$i culori intunecate.

Aplecat pe motocicleta, se apropie incet de capinrl aleii.

@te i se deschise in fali" un pe.tic intunecat incadrat de

de ctuimida $i mortar ce adaposteau InstiJuhrl

pentru Studierea Cancemlui, o filiati a USAMRIID 1 .

rezboiul qatrional contra bioterod$nului se purta pe

Iw Uona g*s lt-y Mdicat R6{/9aj,j.l, Ingitute fur Infetius Dilfj36es -

-! & Csct*tui Medicale penh Boli Infe4ioase al Amatei $aralor Unite

JAMES ROLLINS

douazeci de rnii de metri pAtali de laboratoare, in regim demaximzl secu.ritate.

Gray opri motorul si ramase in ga- Genunchiul stdng i seodihnea pe ghiozdanul in care erau cei $aptesprezece mii dedolari. Ramase pe alee, evit6nd curtea deschisa. heferaintunericul. Luna apusese de mult si soarele avea sA rasara abiapeste vreo douazeci de minute. Chiar gi stelele erau acoperitede norii care mai rimasesera in urna futunii de peste noapte.

O si fina oare giretlicul lui?

$opti, cu voce joasi, in microfonul de la g6t:

- Catdrul cahe Vuhur. Am ajuns la locul de intahire.Continui la pas.

- Receplionat. Te vedem prin satelit.Gray rezisE tentatiei de a privi in sus gi a face cu m6na.

Nu suporta sa fie urmarit, supravegheat, dar treaba asta eraprea importanla. Reusise cel pu{in sa ajungA la un compromis:se dusese singur la intalnire. Omul lui de contact era foarteprecaut. Duase gase luni pdna sa-i cagtige increderea Si tre-buise sA apeleze la legaturile din Libia si Sudan. Nu fuseseugor. Banii ru cumparau prea multa incredere. in special ingenul asta de afaceri.

intinse mana dupa ghiozdan gi-gi arunca pe umeri geantacu bani. Foarle atent, i$i inpinse motocicleta sub o boltalntunecatA Si o parcA acolo,

Ttaversa aleea.

Pufini ochi erau fteji la acea ora, $i cea mai mare parte din-tre ei erau electronici, Toate datele lui de identificare trecuserade inspectiile de la Old Farm Cate, serviciul de inrare in baza.Acum, nu-i raminea decat sa spere cA acest subterfugiu il vaajuta ca sa evite suprayegherea electronica.

hivi cadranul luminat al ceasului sau subacvatic, marcaBreilting: 4.34. Mai avea de asteptat un sfert de ora. Atat demulte depindeau de succesul acestei inhevederi!

HARTA OASELOR

Gray ajunse la destinatie. Cladtea 470. Era pustie la acea

gi fusese programata pentru demolare o luna mai terziu,

Fomte slab plzfti,, cldd1fea era un loc perfect de intahire fialegerea ei reprezenta o stranie ironie. Prin anii $aizeci,

fusesera cultivati spori de antrax, in cuve $i bazine uriase

se na$teau miliarde de bacterii provocatoare de

pana cend laboratoarele toxice fusesera inchise, inDe atunci, cladirca fusese lasata in paragina, transfor-

rali intr-un imens depozit pentxu Institutul Naiional pentru

Sndierea Cancerului.

Acum insa, afacerea cu anhax avea sa se desfasoare din

lou sub acest adoperis. Gray privi in sus. Toate ferestrele

arau intunecate. Trebuia si se intalneasca cu venzatorul la

patru.

Odatd ajuns la uga laterala, Gray tlecu Prin incuietoare un

magnetic pe care i-l fumizase omul lui de legituri de la

Ducea pe umar a doua parte din plata datorata omului;

prima i-o liwase cu cAteva luni Ar urma. Gray mai ayea la

9i un pumnal de carbon, de treizeci de centimetri, ascuns

membrani fixati pe incheietura mdinii.

Singua lui arma.

Nu putea risca sa inte cu altceva pe poartA,

Gray inchise usa ti se indrepti spre sca,rile din pafiea

Singura hunind venea de la panoul EXIT, care indica

Duse mdna la casca de molocicleta $i pomi modulul

vedere noctuma. Peisajul se lumina in bnuri de verde si

Urca sca,rile si ajunse repede la etajul patru.

Odata ajuns sus, irnpinse usa din fafa lui.

Nu avea nici cea rnai vaga idee unde anume trebuia sa se

cu persoana de contact. $tia doar ca hebuia sa

un semnal. Se opri o clipa in u$i. cercetind spaliul din

lui. Nu-i plicea.

JAMES ROLLINS

Casa scarilor se deschidea in coltul cladidi. Un coridorlung se intindea drept inainte 9i inci unul la stinga. Ugi debirou, din sticla mata, se aliniau pe o parte a perefilor; decealalta parte, erau fereshele. O lua drept in fata, mergandincet, atent sA su4)rinda orice mifcare.

O cascada de lumina navali pe una dintre ferestre,invaluhdu-I.

Uluit, Gray se lipi de perete. Fusese oare vizut?Fascicolul de lumina sEipunse, pe rdnd, !i celelalte ferestre,strabatand coridorul din fata lui.

Gray se apleca gi privi pe o fereastrA. DAdea inspre cuteala€d, din fata cladftii. Dincolo de aceast4 vieu un Humyeefuaintdnd incet pe strada. Reflectoarele lui invadau curtea.

O patrula.

Oare o sa-l sperie pe omul cu care trebuia sa se Altal-neasca?

injurdnd in gdnd, Gray a$tepta ca echipajul de poli{iesa-$i termine tura. Pentru moment, magina disparu in spatele

unei sfucturi masive ce se inalta in mijlocul cu4ii de

dedesubt. Arita ca o naya spaliah ruginita" insa era de faptun recipient sferic de un milion de litri, facut din otrel, inaltcat trei etaje $i montat pe doisprezece piloni de suslinere.Sclri 5i schele inconjurau structura aflatd acum in renoyare,in incercarea de a o readuce la gloria de altadata, din timpulRAzboiului Rece, cdnd adipostise o unitate de cercetare. Pana

si pasarela de otel care tncercuise candva ecuatorul sferei fu-sese inlocuita.

Gray gtia porecla pe care cei de la bazi i-o didusera sfereiuria$e.

A opta b a.

Buzele lui schtara un zdmbet amar cAnd realizi in cesitualie se afla.

,"Prins in spatele celei de-a opta bile..."

HARTA OASELOR

Diula reaparu in sfarsit in spatele structurii' taYe$a

o,Itea si Pbca mai deParte'

lilultumit, Gray isi continua drumul spre capatul coridoru-

Iln set de usi tluble, turnante, bloca Pasajul, dar prin feres-

br inguste se za'rea, de cealalta Parte, o camerd mai mare'

zai cdtevarezemoate inalte, de metal 5i sticla' Era unul

vechile laboratoaxe. Nu avea ferestre $i era cufundat

Apropierea lui trebuie sa fi fost observata

O alta lumina se aprinse iniuntru, incandescenta, suhcient

Fttemica incat sa facA Pe Gray sa opreasca sistemul de

noduma- ETa o lantema. Clipi de Eei on'

Un semnal.

Se opri $i impinse cu varful piciorului una din u$ile tur-

Se sEecura apoi prin deschizatua lnguste'

- Aici! sPuse calm o voce.

Era pentru Pdma oara cand Gray auzea vocea persoanel

contact. Pana in acest moment, fusese intotdeauna modifi-

electronic - un nivel paranoic de anonimitate'

Era o voce de femeie! Aceasti descoperire ii produse o

neliniste. Nu-i placeau swprizele.

isi croi drum print-un labirint de mese cu scaune cocotate

ele. Femeia staEa la una dinfe acestea. Ca si in celelalte

scaunele erau urcate pe masir, cu exceptra unuia singur'

celalalt capat al mesei. Se clatina in clipa in care femeia llcu piciorul.

- Stai jos!

Gray se altePtase sa giseasci un savant nervos $i agitat, o

care incerca sa faca rost de un ban ln plus. Tradarea

bani incepea sa devina un lucru din ce in ce mai comun

angaj4ii institutelor de cercetare'

USAMRIID nu ficea excepfie'.. doar vreo mie de fiole pe

rL Fiecare fiola venduti, daca ax fi fo$ rasparfita corect in

aerul dintr-o statie de metrou sau de autobuz, av6a puterea

a ucide mii de oameni.

Iar ea ii vindea cincisprezece.

Gray se aseza pe scaun qi puse pe masa ghiozdanul plin cu

bani.

Femeia era asiatica-.. nu, ewo-asiatica" Avea ochii mai

mari Si tenul mai inchis, frumos bronzat. Purta un costum

mulat, pe gat, asemanator cu al lui, care-i sublinia silueta

supla. Un pandantiv de argint ii atarna h gat, infati5and un

dragon rasucit, in miniatura. Gray o cerceta cu atenlie.

Trasatudle Doamnei Dragon pareau mai degrabi plictisite,

spre deosebire de ale lui care tridau fucordare gi ingrijorare.

Desigur, poate ca sursa acestei increderi o reprezenta

revolverul Sing Sauer, de 9 mm, cu amortizor de sunet, pe

care femeia il linea indreptat spre piepnrl lui.lnsA cuvintele pe care le rosti mai departe femeia ii facud

sdngele sa-i inghele in vine.

- Buna seara, comandante Pierce.

Fu speriat sa-$i auda numele.

,,Daca Stia asta..."

Se pusese deja in migcare... dar prea t6rziu.

Revolverul se descdrcA de la foarte micA distanF.

Impactul ii impinse trupul fuapoi, cu tot cu scaun. Atedza

pe spate, prins lntre picioarele scaunului. Simti o durere surda

fu piept $i avu senzafa ca nu mai poate sa respte. Apoi gust

de sange h gura.

TrAdat...

Femeia ocoli masa gi se apleca asupra lui, cu pistolul

lntins. Nu-gi asuma nici un risc. Pandantivul cu fuagonul de

argint i se legana la gat, sEalucind cu puterc.

- Presuprm cA inregistrezi tofil printr-un microfon rnontat

in cascd, comandant Pierce. Poale chiar transmiti in dircct la

HARTA OASELOR

catre Sigma. Nu te suPeri dacr{i iau putin din

& emisie, nu-i a5a?

l5 cra lntr-o situatie in caxe s' se poata AnPotrivi'

oeia se apleca si mai mult asuPra lur'

fo urma,toarele zece minute' Breasla va inchide Fort

5i va contamina ifteaga baza cu antrax' Drept

e ca Sigma s-a amestecat in oPerafiunea noasFa din

- Am pierdut sefimalul principal din casca' Dar mai aYem

t imaginea panoramica a bazei de la satelitul NRO'

f:anarul alata cu mina spre un alt monitor' Se vedea o

Dar ii datorez directorului vostru, Painter Crowe' mai

d€cet atat. E o Foblema Personalt Asta e Pentru sola

Cassandra Sanchez, moart' la datorie'

Revolverul se lndrepta spre fata lui'

- SAnge Pentru Pdnge'

Femeia aPAsA fiAgaciul.

5.02 AM.V'ASHINGTON, D.C.

La gaizeci 5i patru de kilometri dePaftarc' ransmisia Pdn

se intreruPse brusc.

- Unde e omul lui de susiinere?

Painter Crowe l$i pasfa vocea ferma, inabu$indu-$i un

de blesteme. Panica nu i-ar fi folosit la nimic'

- La zece minute distanlt

- Po$ sa rcstabilesti legatura?

Tehnicianul clitina din caP.

inagine fu alb negm cu Fort Detrick' centrata asupra cdtorva

cladid.Painter se indrepta spre 5irul de monitoare' Totul fusese o

capcana. O capcana Pentru Sigma 9i indreptata impotriva lui

penonal'

40 JAMES ROLLINS

- Alerteaza secu.ritatea din Fort Dehick.

- Domnule?

intrebarea venea de la secundul lui, Logan Gregory.Painter in{elese ezitarea lui Logan. Doar cadva dinae cei

la putere gtiau despre Sigma ii despre agenfii acesteia:pregedintele, 5efii comuni ai celor doua camere gi supervizoriilui imediati de la DARPA1. Dupa evenimentele de anul trecut,in care fusesera implicate atatea nume mari, organizatia emlinuta sub stricta supraveghere.

Nicio greseala nu mai era tolerata.Nu risc sa pierd un agent, spuse Painter. Alerteazi-i!Da, sa tlai{i!

Logan traversa camera, indreptindu-se spre un telefon.Pirea mai degrabA un surfer din Califomia decat un coman-dant sfrategic: avea pirul blond, era bronzat, in formi, dar cumugchii un pic hsad in dreptut abdomenului. Painter era

umbra lui intunecata, pe jumdtate amerindian, cu parul negruqi ochi albasai. Dar nu era bronzat. Nici nu-si mai aminteaultima oarA cand statuse la soare.

Painter voia sa se a$eze, sa-Si lase capul pe genunchi.Preluase controlul organizatiei cu doar opt luni ?n urma $i cea

mai mare parte a timpului !i-o petrecuse cu restructur,.ri $i cuintArirea mtrsudlor de siguanla dupi ce un cartel intema-1ional, cunoscut sub numele de Breasla, se infiltrase in orga-nizalie, Nu se gtia ce informalii se scursesera cu aceasta

ocazie, aia ca btul trebuise sa fie reconstruit de la zero. pana

$i centrul lor de comanda din Arlington fusese desfiintat $imutat intr-un labirint subteran aici, in Washington. Ba chiarPainter venise mai devreme in acea dimineali ca sa-Si aran-jeze lucrurile ln noul lui birou, c6nd primise semnalul de

ulgenla pe transmisia prin satelit.

1 The Defense Advanced Research Prcjects Agency Agentia pentruProiecle de Cercetare Avansate in Probleme de Aparare

IIARTA OASELOR

C€rceta monitorul satelitului NRO.

O capcana.

Stia ce facea Breasla. Cu paEu saptalrnani in urma, Painter

-EEpuse sa himita din nou agen[i pe teren, dupi o pauza de

rei bine de un an. Era un test. Sonda terenul. Doui echipe.

lha in Los Alarnos, care investiga pierderea unei baze de date

rleare... si alta, la Fort Detrick, la doar o ora distanla

& Washington.

Atacul Brcslei urmarea sa zguduie Sigrna gi pe condu-

crorul ei. Sa demonsfteze ca Breasla inca mai detinea sufi

tinte informatii pentru a submina Sigma. Era o manevra de

r fo4a Sigma sa se retragar din nou, sa se regrupeze, poate

diar sa se destrame. AtAta timp c6t orgadzalia lui Painter nu

rai prezenta incredere pentru autoritafi, Breasla avea ianse

rrlt mai mari de a opera nestingherita.

Asta nu trebuia sa se intample.

Painter se opri din mers si se intoarse spre secundul lui, cu

o vadita expresie de nerabdare indparita pe chip.

- Se tot intrerupe, zise Logan dind din cap. Comunicatia

c$e bruiata in intreaga baz a.

Cu siguranta, si aici era tot mana Breslei...

Frustmt, Painter se apleca deasupra consolei $i i$i pfuoni

chii asupra dosarului misiunii. Pe coperta maronie era

lparita o singurar litera greceasca:

in matematica, liten signta reprezznta ,,suma tuturor fac-

uilor", unificarea padilor dispersate intr-un intreg. Era, de

aemene4 emblema organizaliei pe care o conducea Painter:

Signa Force.

Acliondnd sub auspiciile DARPA aripa de cercetare si&zvoltare pentru securitatea departamentului -, Sigma

41