l

Let lt Ile Lave

Victoria lleiraIiderCopylight @ 2005 Cheryl (iriffin

Toate drepturilc r-ezervate

-xlr4*t\ir\Atzta"

A/ma este marce inregistratd a Grupului Editorial Litera

O.P 53; C.P. 212, sector 4, Bucuregti, Romania

tel.:021319 63 93; 0752107777

Sd fie dragoste

Victoria Alexander

Copyright @ 2020 Grup Media Literapentru versiunea in limba romane

Toate drepturile rezewate

Editor: Vidngcu gi fiiiRedactof: Maria Popa

Corector: Emfia Achim

Copertd: Flori ZahiuTehnoredactare qi ptepress: Ioana Cristea

Descrierea CIP a Bibliotecii Nalionale a RomanieiALEXANDER, VICTORIASa fie dragoste / Victoria Alexardertrad.: Raluca lonescu -Bucuregti: Litera, 2020

ISBN 978-606-33-4837-2

I. Ionescu, Raluca (trad.)

427.177

VIcTozuA ALEXANDER

sdJ€"&^tuTraducere din limba englezd

Raluca lonescu

LITERABucuresti

2020

-

\)ignsria Ahxanfer

-ca pe-o creaturi oarecum phnuta, pistruiatA, cu parul rosu si tecute.Nu neapdrat un copil atrigetor, dar cu o naturi destul de plicute, dincate imi amintesc.

- Poate ci s-a schimbat, zise Cavendish.

-Poate. Are 25 de ani acum.

-Si nu e cesetorita incd? intrebi Cavendish.

- Nu. intr-adevir, nemullumirea tatilui ei ci nu s-a mAritat esteunul din lucrurile pe care mama le-a mentionat repetat legat de scri-sorile verisoarei mele.

-Nemaritati la 25 de ani? Cavendish ficu cu ochiul. Asta e unsemn rdu.

- Md indoiesc ci va servi scopului nostru.Oliver ridici din umeri. Scrisoarea Fionei care ii anunla sosirea

iminenti fusese scurti si nu continea nimic legat de caracterul uneitinere domnisoare. Sau de motivul pentru care decisese si se in-toarci in Anglia dupi aproape un deceniu. Desigur, tatil ei murise cucAtev^a luni in urmi Si poate ca dorise s, se intoarce in sfarsjt acasa.

- In plus, aq ezita sa ofer un membru al familiei pentru aceastdcanzA.

- Pdcat! Ag dori teribil ca macar o date sa-l ved pe Helmsley in-dregostit pane peste cap de o femeie care este exact ce pretinde el ciwea. Ar fi chintesenta cadoului de Crdciun, Un ran;et se intinse incetpe fala lui Warton. Si l-ar innebuni cu adevirat.

16

Cdpftofuf 1

Sase zile mai tdrziu...

- Ce sd fac, Oliver?Domniqoara Fiona Fairchild stribitea de la un capat la altul salo-

nul virului siu 9i ignora expresia amuzate sau poate confuzi de pe

fala acestuia,Fiona gi surorile ei ajunseseri in casa lui Oliver cu mai pulin

de o orA inainte, acompaniate de contessa Orsetti, care acceptase cu

bundvoinli si le insofeasci in cel5toria lor din ltalia. Venea oricum

in Anglia 9i spusese ci nu era nicidecum o problemi. Mituga Edwina

ficuse o primire plini de entuziasm intregului grup, ceea ce incilziseinima Fionei gi le oferise de asemenea un sentiment de ugurare. Pe

de o parte, din fericire, mitqa Edwina nu era deloc precum contesa,

care putea fi deopotriva arogante gi Prelioasd. Pe de alta, matuta si

virul siu fuseseri anunlali cu foarte pulin timP inainte despre so-

sirea 1or 9i trecuserd mai bine de doisprezece ani de cind se vizuse-

ri ultima dati. Dupi ce o lisase pe contessa sA i9i continue drumul,

mituga Edwina le incurajase pe fete si se instaleze in camerele pre-

getite pentru ele. Fiona preferase si agtePte in salon Pani h intoar-cerea acase a verului Oliver.

intAmpinarea acestuia fusese la fel de cilduroasi ca a rnamei sale,

dar Fiona nu avea timp de amabilitili inutile. De fapt, ea nu avea

deloc timp de pierdut. Trecea Printr-o crizii de proporlii uriage, iarconfruntarea cu Oliver putand rePrezenta unica ei salvare.

- Refuz si mi mirit cu un birbat pe care nu l-am vizut niciodati,ca si nu mai vorbim ce este gi american pe deasupra. Probabil ci va

dori sd triiasci in lara lui, gi eu am petrecut deja mult prea mulliani departe de Arglia. Asta este casa mea gi i-am dus dorul mai multdecat as putea exprima in cuvinte.

Oliver se sprijini leier de polila sernineului in timp ce o studia.

- Dar nu eQti impotriva miritifului in sine?

-

Yictoria Afexanf,er

--Bineinleles ci nu. imi doresc si mri cisetoresc. Ce as putea face

daci nu m-as cesitori? Sunt o partidA destul de buni.Se intoarse spre el si indici pe degete spusele ei.

-Sunt dintr-o familie buni. Pot conduce o gospodirie. Sunt ogazde excelenti. Vorbesc fluent trei limbi streine gi alte cateva inmod adecvat. Iar oglinda imi spune, la fel si numirul de pretendenti,cd sunt gi driguti.

- Nu egti atdt de... rotundd gi pisttuiati cum erai cand erai mice,murmuri Oliver. Te-ai fdcut driguti. Chiar driguli.

-In mod surprinzitor. Zembi, cu satisfactia unei femei care eraintr-adevir mullumiti de felul in care se transformase. Mulgumesc,vere. ZAmbetul ei dispiru. Ce mi fac?

SprAncenele lui Oliver se apropiari.-Nu-mi vine si cred ci unchiul Alfred te-ar lasa intr-o asemenea

situatie.

-A ficut, din picate, ceea ce a crezut ci e mai bine pentru mine.M-a incwajat si mi c;sitoresc cu ani inainte si se imbolniveasci.

- Presupun cd au existat oferte?Oliver o mdsuri cu privirea in mod apreciativ.Ea stia foarte bine ceea cevedea el: o siluete ce nu mai era gresuta,

ci cu forme atrigitoare, pirul ce se inchisese de la o nuanle strilu-citoare, aproape portocalie la un mahon bogat, ochi verzi inteligenliri&cati usor la colluri si tenul ca de portelan, perfectiunea chipuluifind stricati doar de o brumi enervante de pistrui pali pe nas, pecare bdrbalii ii giseau, in mod ciudat, incantatori. Fiona Fairchilddevenise o adevirati frumusete si era perfect conqtienta de asta. Piinu o comparau birbatii cu o picturi renascentisti?

Totugi, la fel de bine putea fi urati precum pecatul.- Da, desigur. Alunge cu un gest al mainii comentariul lui. Pe lAn-

gi atributele deja mentionate, sunt mogtenitoarea unei averi semni-ficative. Cel pufn, eram. CAnd tata a realizat cA nu-si va mai reveni...

Un val de tristete o strabitu, dar il ignori. i9i plAnsese taLil lamoartea acestuia, din urm5 cu aproape patru luni gi avea si-l jeleas-ci gi se-i simti lipsa pentru tot restul zilelor, dar pentru momentera presati de gisirea unui mod in care si rezolve situatia ln careo lesase.

-A preluat frAiele situatiei.-in ciuda indemnurilor sale, tata a considerat ci egecul meu de a

me marita era in parte din vina lui. Nu a fost, desigur. Pur si simplu,

IB

-

sdfp f,ragoste

n-am intAlnit un berbat cu care si weau sa-mi petrec restul zilelor,

spuse ea ridicand din umeri. Trebuie si lnlelegi ce, dupi moartea

mamei vitrege, i-am preluat atribu$ile privind gospodiria, iucAndrolul de gazdi pentru tatdl meu gi l-am ajutat cu surorile mele vitrege.

-Sunt trei, nu-i aga? $i doui sunt gemene?

Fiona confirmd cu o inclinare a capului.

-$i n-ag fi putut avea mai multe griji de ele chiar daci erau dinaceeagi carne gi singe cu mine, ceea ce in sine constituie problema

mea. Tata gtia ci, dacd eram singura de care si am grije, nu m-aq fimaritat cu un birbat pe care nu l-am intalnit niciodate.

-Atunci ce vei face cu viafa ta? intreba Oliver cu blinde1e. Nu mite pot imagina devenind guvernanti.

-Nici eu, spuse ea increfindu-9i nasul. Sau doamni de companie

sau orice altceva de acest gen. Ag face probabil exact ce am ficut.-Si te arunci la mila celei mai apropiate rude in viale? intrebi el

zAmbind.

- Cel mai sigur, rispunse ea in timp ce ii dezviluia un zdmbet

orbitor. Tu qi draga mitugi Edwina nu m-ati abandona niciodati si

nu m-agi arunca in stradi. Totugi eu, sau mai degraba noi nu Putemabuza de ospitalitatea voastri pentru totdeauna.

-Cu siguranli sunteli bine-venite. Pot spune ci mama este multprea incAntati de ideea de a avea sub aripa protectoare patru tinere

domnigoare. A deplAns indelung faptul ce nu are fete 9i ci singurul

beiat pe care il are nu gi-a ficut inca datoria de a-i aduce o nori.Fiona rAse.

-Acesta pare si fie un subiect constant in scrisorile ei. Redeveni

serioasa fi clitini &n cap. Oricum, nu putem tr;i aici pentru restul

vietii... ca rude sirace.

-Ba mai mult ca sigur ce po!i, sPuse Oliver cu fermitate. Imi eqti

mai mult ca o sori.- Oliver...El ridici mdna pentru a o opri.

-Totugi, pot inlelege ce nu wei se fii Privit5, spuse ridicandu-9iprivirea spre tavan, ca ruda siraci, degi eu gi mama cu siguranle

ci. nu ne-am gindi la tine astfel. Acum... Oliver se incrunti. Lasd-md

si vid daci am inleles bine. Unchiul Alfred ;i-a ldsat cea mai mare

parte a averii, in principiu sub formi de zestre, ldsand sume substan-

1iale, de asemenea, pentru fiecare din surorile tale vitrege, Pentru a

le servi drept dote.

19

-Yictoria

Afexanf,er

-Fiona incuviinti din cap. Oliver o studie.-Nu ti-a lisat nimic din care si triiesti? Se intretii gospodiria,

pentru genul iista de cheltuieli?*O suma minimA pentru cheltuielile casei, cea mai mare parte

in mdinile avocatului siu, atat cat sA aiungipAni. c6,nd pretendentulmeu - ii fu greu si nu se inece cu acel cuvAnt - ajunge din America.Tata gtia ce, daci lisa o sumi mai mare la dispozitia mea, voi gesi ocale de a iegi din acest mariaj aranjat de el. Avea dreptate, desigur.Incepu iar sa se plimbe de colo-colo. Din momentul in care am auzittermenii mostenirii, am folosit orice sumi pe care am putut punemAna, plus pu;inul pe care reusisem si-l economisesc, pentru a pliticdldtoria noastri pani aici. Te asigur ca de acum pani in ziua in carevoi muri, voi avea un surplus frumusel de bani ascunsi in saltea, pen-tru situatii neprevizute.

- in eventualitatea in care va trebui si fugi iar intr-o lare streinipentru a evita o cesatorie nedorita?

Vocea lui Oliver era serioasi, dar exista un licdr de amuzament inochii sii. Ea il igaori.

-Exact. Ceea ce imi aminteste, spuse ea fic6nd o pauzi 9iimprcunandu-si miinile Ia spate in timp ce adopta un ton lejer. Tre-buie si mentionez ce, intrucat majoritatea banilor erau destinatipentru cheltuielile casei, este posibil si fi rimas weo datorie nepliti-ta, un creditor sau doi care ar putea si ne urmereasca...

Oliver ridicd o sprdnceani.

-Tocmai din Florenla?Ea fluturi din mina cu un gest nepasitor.-Cheltuielile ar fi putut fi ceva mai mari decdt anticipase tata.

Sincer, Oliver, nu trebuie si md privesti asa. Stii, moartea nu e o ches-tiune ieftini. Hainele de doliu pentru patru femei nu sunt ieftine.

El se incruntd.- Hainele tale nu par potrivite pentru doliu.-Si asta e tot din cauza tatilui meu. A stipulat sa nu pwtim hai-

irele de doliu mai mult de trei luni, intrucat nu considera cd negruleste atrigitor pentru nigte tinere. Cred ce n-a vrut ca eu si-l intim,pin pe yiitorul meu sot, spuse stramband din nas, aritAnd precum ocioara impunitoare cu pirul rosu. A fost foarte grijuliu din partealui, spuse in timp ce ii arunci lui Oliver o privire jalnici. Arit groaz-nic in negru.

* Mi indoiesc de asta, murmuri el,

20

5a n2 d.raaosteJU

-in orice caz, despre cheltuieli, continui ea, nici nu-li imaginezicali oameni s-au simfit datori sa ne viziteze timp de siptemani sau

chiar luni dupi aceea, ca si-Si exprime condoleargele, toli atteptandgustiri. inmormAntarea tatei gi tot ce a implicat au fost destulde costisitoare.

-N-am gtiut.

-Nu, sunt sigure ce n-ai gtiut, ofte Fiona.Tatil lui Oliver murise cand acesta era mic, iar ideea ca altcineva

si-i administreze finan1ele, fie din aceastd lume sau de pe cealalti,ii era striini. $i de ce nu ar fi fost aga? Era berbat gi stipan deplin alpropriului destin. Fionei ii plicea sA fie femeie gi considera chiar cistepanea abilitefle gi giredicurile feminine. Totusi, in momente pre-cum acesta, era cel mai frustrant sa nu aibi puterea acordatd unuibarbat in aceaste lume. in special cdnd propriul monarh era femeie.

- Totul este chiar aici. Se indrepti spre geanta pe care o atezase

pe o masi laterali, o deschise gi scoase o copie a testamentului tate-Iui ei. Toate detaliile neplicute. I-l inmAni lui Oliver. Avocatul tateidin Florenla spune ci nu pot face nimic in privin}a asta. Iar alli doipe care i-am consultat sunt de aceeagi pirere. Desi nu este precizatnici un termen-limiti, cred ci ar fi cel mai bine daca cel pulin a9 fi lo-godite cu cineva pAni cand pretendentul meu, am uitat cum il chea-

mi, sosegte din America...

-America? Atunci nu este in Italia?

-Nu.Ea igi indepirtipirul de pe fa1d. Nu igi ficuse timp de cAnd sosise

pentru a se improspita gi firii indoiali ce avea un aspect pulin de-

zordonat. Nicidecum felul ei obignuit, dar era cea mai mici ingrijo-rare a ei din acel moment.

- Poate ce n o spun cum trebuie. E cam complicat.

- Poate, spuse Oliver cu o grimasi.-Prea bine, atunci. Ficu o pauzi pentru a-gi aduna g6ndurile.

C6nd tata gi-a dat seama ci nu se va mai face bine, ;i-a schimbat tes-tamentul, imperlindu-qi averea intre noi patru, sub formi de dote,cu o parte mai mare alocati mie pentru a putea avea gdii de celelaltegi o sumi minimi pusa separat pentru a acoperi cheltuielile pane lanunta mea. Nici una nu va primi nimic pdni cdnd eu nu me me-rit. Chiar daci Genevieve, Arabella qi Sophia vor sA se merite, toatefiind la v6rsta potriviti pentru acest lucru - degi Belle qi Sophia

2t

-

Yictoria Alexanf,nr

-au doar gaptesprezece ani gi eu consider ci sunt mult prea tinere €isunt putin zvipeiate...

-Ideea este?

- Ideea este ci...Ea ficu o pauzi. Aceasta parte era in special supiritoare qi ince

dificil de crezut.

- Chiar daci surorile mele se cesitoresc, ele nu-si vor primi zes-trea, doar daci sau pand cdnd eu mi cesitoresc. Viitorul lor estestrans dependent de acliunile mele.

-Poate face tatil tiu asta? intrebi Oliver uitandu-se la hArtiiledin miinile sale si apoi inapoi la ea. Adici, este legal? Si te forlezese te casetoresti?

- Tata a fost un om inteligent, cu o lature diabolicA necunoscutipAnd acum, spuse ea ingustandu-;i privirea. Nu ma forleazi se facnimic. Este in totalitate alegerea mea. Daci imi weau mostenirea simijloacele pentru cisitorii bune pentru surorilemele, mi voi mirita.Pini o voi face, fie intr-o luni, fie in zece ani de acum, banii rimdn insiguranti intr-un fond administrat de avocalii sdi din Londra.

-Deci daci nu te cisetoregti, nici surcrile tale nu-givorprimi zes-trea? intrebi incet Oliver.

-Exact.Privirea lui o intAlni pe a ei.

-Tatdl tiu era foarte hotirat, nu-i asa?

- intr-adevir, era.

- $i unde intervine americanu.l acesta?

Se duse la un birou, intinse testamentul in fala sa si se uiti lahArtii. Fiona il urmd.

- Poate cd ai uitat, dar am petrecut aproape patru ani la Paris ina-inte si ne mutim la Florenla. in afari de atribuliile diplomatice pen-tru regine, tata avea un numir destul de mare de investigii gi asociafide afaceri in diferite pir{i ale 1umii. Tatdl lui Cum-il-cheami, al ciruinume imi scapi, de asemenea, era unul dintre ei. A fost in ltalia anultrecut, iar el si tata gi-au reinnoit legitura. Privi peste umirul lui lahartiile testamentului, gi suspiciunea ii ficu vocea rnai durd. N-aq fideloc surprinsi si aflu ci atunci cei doi au pus la cale aceasti schemade unire a familiilor lor printr-o casitorie intre urmagii lor.

Oliver scruti hArtiile.

22

-

sdfz fragoste

-Stai putin! Am vizut unde este cerut si te merifi cu ,,un domnpotrivit, cu caracter bun 9i mijloace materiale", dar nimic care se so-

licite in mod specific si te mariti cu acest Cum-il-cheama.

-Am observat deja asta, gi poate reprezenta foarte bine mijloculmeu de scipare.

Fiona fecu o pauzi gi trimise o rugiciune de iertare spre Cerurigi spre tatil ei, degi, avind in vedere ultimele lui acliuni, nu era afasiguri ci rugiciunile ei erau indreptate in direclia corecte.

-Aparent, tata era prea bolnav pentru a reaTiza cd era un mare

defect in planul siiu mire!. De asemenea, este momentul in care in-tervii tu.

Oliver ridici o sprAnceani.

- Eu?

- Ei bine, da.

Ea ifi ciut; cuvintele potrivite. Cu toate ci acesta piruse un Planexcelent cAnd ii venise initial in minte, in acel moment nu pirea de-

cit stupid. Trase adanc aer in piept.

-Am nevoie de tine se-mi gesegti un sot.

Capul lui Oliver se ridici brusc, 9i el o privi de parci i-ar fi crescut

brusc doui capete,

-Cum adici, un so;?

-$tii tu, un so!. $tii ce este un so!, evident ai evitat suficient de

mult timp si devii unul pentru a gti ce este. Fluturi din m6ni nerib-ddtoare. Cineva potrivit, cu caractet bun gi aqa mai departe. Prefera-

bil nu cineva cu un picior in groape ti as prefera si fie ardtos, cu o fireph.cutd - simlul umorului ar fi de asemenea aPreciat -, dar calitatea

de care am nevoie cel mai mult este dis7onibilitatea, pentru ci am

nevoie de e1 cit mai repede posibil. Din momentul in care Cum-il-cheami sosegte in Florenfa, bestia lui de tate ii va sPune ci am fugitqi va veni pe urmele mele.

Oliver continua si o priveasci de parci unul dintre capetele ei ar

fi inceput si saliveze.

-Ai luat in calcul posibiiitatea ca acest Cum-il-cheami poate ce

nu wea si se insoare cu tine?

-Nu vrea sA se casetoreasca cu mine? pufni ea. Nu fi absurd!

Pigi spre cel mai apropiat scaun ti se pribusi pe el intr-o manierideloc indicati pentru o doamne, dar nu se simtea prea manierati inacel moment.

23

-

Yictoria Afexanrtr

-- Sincer, Oliver, birbatii m-au dorit doar pentru infitisarea mea.

Acest individ american are in plus stimulentul unei averi impresio-nante, plus acordul post-mortem al tatilui meu. Nu mi-lpot imaginace n-ar wea si se cesitoreasci cu mine. Mai ales daci ii seamindcumva tatelui seu. Scund, plinu!, cu foarte putin per si cu o fire cal-culati, m-a privit de parci eram o iapi tanarA pe care se gAndea sio achizitioneze. Nu-mi pot imagina ci fiul ar fi mai bun, spuse eaprivindu-I. Si nu te holba la mine, este extrem de deconcertant.

-Nu esti deloc cum imi aminteam. Oliver clitini din cap. Am cre-zut intotdeauna ce esti timidi si rezervati.

-Cdnd eram copil, eram, in mare parte din timp. Oamenii seschimbd cu timpul, vere. Si tu ai fecut-o, nu-i asa?

-intr-adevir. Nu prea md mai catir in copaci acum si nu-mi potaminti ultima date cand m-am jucat cu soldilei de plumb, zAmbi el,apoi redeveni serios. Daci acest american te urmireste pani aici,atunci ce? in mod sigur nu te poate forla se te cisatoresti cu el.

-Bineinteles ci poate, in privinla asta nu voi avea de ales. Siri inpicioare si incepu si se plimbe prin incdpere. Sunt foarte realistiin ceea ce mi privegte, Oliver.

El chicoti.

-Aga am qi remarcat,

- Privind atAt defectele, cat Fi calitifle mele. Si nu te lisa pici-lit de aparente, nu sunt nici pe departe aga perfecte pe cat par. Amun numer de defecte neplicute, spuse scuturAnd din cap. Sunt opersoani slabi, vere. Nu gust ideea siriciei si chiar imi face plicerese cheltuibanii.Am stabilit dejaci, in afari de cisitorie, n-am nici unmod util de a-mi croi drumul prin lume. Daci nu gisesc un mijloc descepare, mi voi vedea nevoiti sa mA cesdtoresc cu Cum-il-chearnd,mdcar pentru a le salva pe surorile mele si desigur si pe mine, spuseprivindu-I. Desi nici lor nu le va merge bine in siricie.

Oliver pufrri.

- Fire indoiali.Fiona se apropie de el, ii prinse mdinile si il privi in ochi.- Me vei aiuta.

-Si-ti gisegti un so!? CldtinA din cap. Credeam cd nu VI'ei se temeriti cu un barbat pe care nu l-ai intahit niciodati.

- Nu weau, dar dacd trebuie sii mi merit - si se pare ca trebuie -,aq prefera ca el si fie englez. Nu sunt impotriva alegerii unei partidecare si-mi fie pe plac. Haide, vere! Ficu ochii mari si adopte un ton

2+

'- sa fre f,ragoste

persuasiv, care era bine cunoscut ci funcliona eficient asupra orici-rui domn. Cu siguranli ai prieteni care igi caute o solie?

-Cei mai mul$ prieteni ai mei eviti in mod evident mariajul inacest moment.

- Dar ai putea intocmi, ah, cum si spun, o selectie, un sortiment,din care si pot alege?

-Un sortiment? rase el. Precum dulciurile?

- Cu pulin noroc, da. O selecfie de perechi potrivite. O etalare de

candidali acceptabili. Ea se forld sa adauge o note rugitoare in voce.

Te rog, Oliver!

-Eu nu...

-Te avertizez, nu intenfionez sa renun!. Ori mi aruli si-mi gi-sesc un so1 potuivit, ori - igi lisi. miinile in jos, pegind in spate gi igiindrepti umerii -va trebui se gisesc unul singuri. $i cum tafii nogtrisunt decedafi, tu, in calitate de conte de Norcroft, egti capul familiei.Prin urmare...

- Prin urmare? repeti el incet, cu o sclipire aparte de infelegerein priviri.

- Prin urmare, ca un cap al familiei, mi gAndesc ci ai dori si eviliscandalul public. Nu potgaranta ciin ciutarea unei perechi potriviteva exista prea multi discrefie, spuse incrucigAnd brafele peste piept.De fapt, mi gAndesc ce cea mai buna metodi de a-mi incepe cautareaar fi in mod direct gi cinstit. Un anun! in Times ar putea aiuta. Ceva

de genul,,Mogtenitoare atractiva caute pereche potrivita. Can&da$itrebuie sd fie de buni calitate si dornici sA se cesetoreasci imediat".

-N-ai face asta, spuse privind-o cu neincredere gi ingrozit.-Ah, dar aq face-o, replici ridicAnd din umeri. Sunt o femeie

disperati, Oliver. Femeile disperate trebuie si apeleze la mijloacedisperate.

-Am spus ce tu ti surorile tale sunteli bine-venite aici.

-Am spus ci nu weau si fiu ruda siraci. igi strAnse buzele intr-olinie sublire. Ei bine?

-Doamne, Dumnezeule, egti incepefanate. Nu-mi vine si cred...Fdcu o pauzi, 9i ochii i se ingustari. $i esti si hotirati.

-$tiu bine ce vreau.

-qi ai spirit. Un zambet i se intinse incet pe buze. Ai o mare dozide curaj.

Ea pufni neribditoare.-Nu inleleg ce legiture au toate acestea cu ce discutem.

25

-

Yictoria Aftxanrtr

--Tu, draga mea verigoari, rcprezirrli o provocare pentru orice

birbat, zise in timp ce zimbetul i se transformi in r6.njet.

- imi place si cred ca aga este.O studie in tdcere pentru un lung moment. Fiona igi linu

respiratia. Nu intentionase cu adevdrat sa ameninle cu publicitateapentru un sot si nu era chiar siguri ci ar face un asemenea lucru.Totugi, era cu adevarat disperati.

- Helmsley, spuse brusc Oliver.-Cine?- Marchizul de Helmsley. Jonathon Ef&ngton.

-Jonathon Effington, intrebe, gi inima i se opri o fracgiune desecundi. Deci nu e insurat?

Oliver rise.-Nu, cu siguranli nu e insurat. Dar ar wea se fie.

- Chiar aga? Apoi, forldndu-se, adiugi cu o notilejeri in glas: CAtde... perfect.

- Perfect? indrizaesc si spun ci Helmsley ar fi orice, numai...Se opri gi se gindi la vorbele ei. De ce?

Ea ficu nevinovati ochii mari.-De ce, ce?*De ce crezi ci Helmsley, dintre toli oamenii, ar fi perfect? L-ai

intelnit?- Nu, desigur ci nu. N-am schimbat nici doui vorbe cu acest b5r-

bat, spuse cuo fluturare amAinii. L-amvizut totuEi o dati, inainte cafamilia mea si plece din Londra, ah, cAnd, si fie noui ani de atunci?

Se implineau exact noui ani in ajunul acelui Criciun gi al baluluide Criciun al familiei Effington.

-Mi-a plecut cum arita, asta-i tot. Doar daci nu s-a schimbatdramatic, era chiar destul de atrdgdtor. Si daci trebuie se me meritcu cineva cu graba soLicitate de situalia mea, ar fi foarte bine si-miplaci infitjgarea birbatului.

Oliver o studie cu suspiciune.

-Nu sunt sigur ci te cred,

-Ah, dar imi place felul in care arati.Si era ceva la acel birbat ce o femeie si nu giseasci pe plac? Doar

daci memoria nu o insela complet, Jonathon Effington era inalt, cuumeri largi, cu pirul negru bogat in culoare si care dansa de par-ci se niscuse pe ringul de dans. Avea o gopite delicioasi ce api-rea cind rAdea si ochi ce strdluceau de neastampir, Ah, cu siguranli

26

-

safu f,ragoste

nu dansase niciodati cu el, nu ii auzise rAsul decAt de la distanli9i nici nu se uitase ln ochii lui.

- Nu la asta m-am referit gi gtii foarte bine.

- Oricum, trebuie sd recunogti ci este o partid: pe care chiar gi

tata ar fi aprobat-o. Ar fi mai mult decat o partidi potrivitA.-$i tu nu egti singura lady din Londra care crede asta. Helmsley

este unul dintre cei mai dorili burlaci din gard. intr-o zi va deveniducele de Roxborough gi este putred de bogat.

- Ji-am zis eu ci este perfect! Fiona radie de inc6ntare. Acum totce trebuie si facem este si-l convingem cd eu sunt perfecte pentru el.

- $i ai cAteva idei 9i cum si facem asta?

-Nici micar una, ofti ea. Am a!'ut domni care au incercat se maconvinge si mi cisitoresc cu ei, dar n-am fost niciodate in pozilia de

a incerca si ademenesc unul si se insoare cu mine. intotdeauna exis-ta posibilitatea de a-l amesteca intr-o situalie scandaloasi, care l-arforta mai apoi si se cdsitoreasci cu mine, pentru a-mi safva onoareagi toate cele.

Oliver ridici o sprinceani.-Ai face asta?

- Din picate, mi-e teami ci n-a9 face-o. Ah, sunt suficient de dis-perati pentru a acliona astfel, dar pAnA fi eu am anumite standardede comportament. in plus, ar trebui se triiesc cu el pentru restulzilelor gi ag prefera se evit resentimentele pe care cu siguranfi le-arprovoca o cesitorie forlati.

-Bine.- Mi bucur ce aprobi, degi ar fi mult mai ugor daci ag fi genul

de femeie care ar forla un bdrbat si intre intr-o cesetorie nedorita.Oliver, spuse aplecindu-se spre el. Nu sunteli prieteni? Nu te pofigdndi la ceva?

- Ceva ce ar face un prieten vechi si se casitoreasce cu o femeiepe caie n-a intalnit-o niciodate? Asta este mai degrabi o provocareformidabili, rinji Oliver. Totugi, provocarea poate se fie chiar cheia.

- Ce wei si spui?

- Helmsley provine dintr-o familie cu femei cu o voinli foarte pu-ternici, chicoti el ironic. Md poli crede in aceaste privinli. A fost o

weme cAnd m-am inchipuit indrigostit de sora lui mai mici. in oricecaz, a afirmat cAndva foarte vehement ce i9i dore;te de la o sofie. Sifie linigtiti, rezervate, bine-crescuti, genul acesta de lucruri.

-Oh, Doamne, murmur; ea.

27