alexander, tasha - sezonul otravit

7/28/2019 Alexander, Tasha - Sezonul Otravit

1/296


2/296

TASHA ALEXANDER

Traducere din limba englezMARINA RADU

NEMIRA


3/296

3

Tasha Alexander a studiat engleza la Universitatea din NotreDame, Indiana. Dup absolvire, acltorit civa ani, stabilindu-se

n cele din urm n Tennessee. A debutat memorabil (Booklist) n2005 cu romanulAnd Only to Deceive.


4/296

4

Coperta coleciei: Dana MOROIU, Corneliu ALEXANDRESCUIlustraia copertei: James Jacques Joseph TISSOT, Getty Images

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a RomnieiALEXANDER, TASHASezonul otrvit/Tasha Alexander; trad.: Marina RaduBucureti, Nemira & Co, 2007ISBN 978-973-l43-045-4

I. Radu, Marina (trad.) 821.111-31=135.1

Tasha AlexanderA POISONED SEASON 2007 by Anastasia TyskaPublished by arrangement with William Murrow,an imprint of HarperCollins Publishers Editura Nemira & Co, 2007

Redactor: Adriana BDESCUTehnoredactor: Emanuel BOTEZATU

Tiparul executat de Alfoldi Nyomda Rt.

ISBN 978-973-143-045-4


5/296

5

Pentru Xander,

care prefer s i se citeasc


6/296

6

N SFRIT, SECRETUL S-A AFLAT

n sfrit secretul s-a aflat, cum e i firesc s fie,Savuroasa poveste-i coapt s-o spun unei prietene dragi mie;La o ceac de ceai, la o uet< limba se dezleag;Cum bine tie lumea-ntreag, nu iese fum fr foc, drag!

n spatele cadavrului din lac sau al fantomei cu lanuri la

picioare,Al doamnei ce danseaz ori al brbatului ce-a pierdut socotealala pahare,

Sub privirea ostenit, o criz de migren sau oftatAscuns bine ochiului, st negreit un pcat.

Iar vocea cristalin ce se-nal-n slav-n mnstire,

Parfumul rozelor, urmele din hol i-o furiat privire,Meciurile de crochet, vara, o strngere de mn, tusea, srutul,nvluie un secret urt, ce-i pzete bine coninutul.

W.H.Auden


7/296

7

1

n timpul sezonului londonez ajungi s depinzi de cteva lucruri:o copleitoare nval de invitaii, prieteni a cror loialitate devinesuspect i cel puin un pretendent deosebit de insistent. Iar anulacesta n-avea s fie o excepie.

Pentru c se ncheiase de curnd perioada de doliu dup soulmeu, Philip, viconte de Ashton, m-am hotrt s adopt o atitudinehedonist fa de societate, ceea ce ar fi implicat, m gndeam eu, srefuz toate invitaiile, n afar de cele mai tentante, i s m feresc decunotinele nesuferite. i astfel a fi putut s m bucur de lunile devar, n loc s m tri din petrecere n petrecere, ca un cadavruambulant, i s m trezesc subiect de brf, de care nu se mai satur

barbarii tia tineri.Dar mi-am dat seama aproape imediat c teoria mea era greit.

Faptul c am refuzat s merg la petreceri n-a avut efectul scontat. nloc s m tearg de pe listele de oaspei,oamenii au crezut c suntatt de solicitat, nct alegeam s particip doar la cele mai selecteevenimente; or, se tie c cea mai bun modalitate de a-i spori

numrul de invitaii este crearea unei impresii de popularitate. Aac pentru scurt timp foarte scurt timp m-am bucurat de marestim printre semenii mei.

M aflam acas la lady Elinor Routledge, una dintre cele maidistinse gazde din Anglia, bun prieten cu mama. Adic, prindefiniie, poziia n societate a cuiva o interesa mai mult dect oricepe lume. n ciuda acestui fapt, m-am hotrt s merg la petrecerea

organizat de ea n grdin, din dou motive. n primul rnd, voiams-i vd trandafirii despre care se spunea c n-au pereche n Anglia.n al doilea rnd, speram s-l ntlnesc pe domnul Charles Berry, un


8/296

8

tnr a crui prezen n ora a strnit vlv printre aristocrai.Trandafirii au fost peste ateptri; din pcate, domnul nu.

Cnd intri n grdina de la Meadowdown, te trezeti transpus dincumplita cldur a strzilor londoneze ntr-o oaz somptuoas.

Pentru petrecere au fost aezate, de-a lungul gardului viu, printrecopaci i straturi de flori, ncnttoare corturi uguiate cu buturircoritoare i gustri, iar muzica interpretat de o orchestr micsusura prin ntreaga grdin. Tinerele doamne se foiau peste tot nrochiile lor strlucitoare pentru a fi admirate, ntrecndu-se cufrumuseea florilor i ctignd de cele mai multe ori. Domnii, nfracuri negre, erau foarte elegani i le ofereau tovarelor lorngheat, cpuni i alte asemenea delicatese la care acestea pofteau.Et in Arcadia ego. ntr-un astfel de cadru i puteai imagina cuuurin un prin numai bun de nsurtoare, curtenitor i degajat,care s-i reverse graios mrinimia asupra celor din jurul su.Numai c, n ziua respectiv, la petrecerea lui lady Elinor nu se aflaun astfel de prin. Singurul prin prezent dac se poate numi astfel

era o cumplit dezamgire.Idealurile romantice care-l aureoleaz pe motenitorul unui tronse spulber, de obicei, la un examen mai serios. Iar n cazul luiCharles Berry, respectivele idealuri nu rezistau nici mcar n faaunui examen superficial. Nu avea o nfiare neplcut, darmanierele i erau oribile, iar dac ai fi spus c are tendina de a beamai mult dect se cuvine, ai fi dat dovad de foarte multdiplomaie. Tinerele care-i urmreau fiecare gest cu admiraieignorau ns acest lucru, captivate fiind de ideea de a se cstori cucineva din familia regal. Situaia devenea ns i mai ridicol dacluai n considerare faptul c tronul la care aspira domnul Berry nicinu mai exista mcar.

Speram c-i mai frumos.

Ccile du Lac i forma foarte repede opiniile asupra oamenilor ii le schimba extrem de rar. Ne cunoteam de mai puin de un an,dar a devenit, aproape din clipa n care am ntlnit-o, una dintre cele


9/296

9

mai apropiate confidente ale mele, dei era mai degrab de vrstamamei dect de a mea. Iar dup ce l-a mai privit, a continuat:

i-i lipsete total spiritul generos pe care te-atepi s-l gsetila un monarh. Dac nu-i poate dovedi legtura direct cu Ludovic

al XVI-lea i cu Maria-Antoaneta, n-o s i se acorde nici pe departecinstirea pe care o ateapt.Aproape imediat dup moartea fiului i motenitorului lui

Ludovic al XVI-lea ntr-o nchisoare francez n timpul revoluiei, ai nceput s circule zvonul c biatul ar fi scpat. Acum, la aproapeun secol dup evenimente, tot apreau diveri domni carepretindeau c sunt descendenii lui Ludovic-Carol. Charles Berry eracel mai recent, iar povestea sa era mpnat cu suficiente detaliipentru a-i convinge pe membrii supravieuitori ai familiei deBourbon s-l accepte ca str-strnepotul Delfinului.

Nu-l judecai prea aspru, i spuse lady Elinor, fcnd un gestgraios, menit nu att s-i sublinieze cuvintele, ci s-i etalezesplendidul inel cu rubin de pe mna dreapt. A dus o via foarte

grea. l cunoatei bine? am ntrebat-o.A fost la Oxford cu fiul meu, George, dei nu au frecventat

aceleai cercuri. George a fost ntotdeauna foarte serios. Seamn cutatl su.

Soul lui lady Elinor, domnul John Routledge, fusese un brbatnelept i fr umor, ministru de Finane pn la moartea sa,survenit acum civa ani. George, care era mult mai mare dect sorasa, lucra n diplomaie i sttea n India de att de mult timp, nctnici nu-mi mai aminteam bine cum arat.

Venii s v prezint. Vei vedea c domnul Berry estencnttor.

Domnul cu pricina sttea nu departe de noi, nconjurat de cteva

fete numai bune de mritat, ale cror mame vegheau ca nite oimi,de la o distan sigur, ncercnd s aprecieze care dintre fiicele loratrgea cel mai mult atenia presupusului motenitor al Casei de


10/296

10

Bourbon. M ntrebam dac vreuna dintre ele s-a gndit, pre de oclip mcar, ce s-ar ntmpla dac ar deveni ntr-adevr soia unuiastfel de brbat. Niciuna n-a ncercat s-i ascund ns iritarea cndlady Elinor l-a luat de acolo.

Cum vi se pare Londra? l-am ntrebat dup ce au fost fcuteprezentrile.E un ora minunat. Dar trebuie s recunosc c mi-e dor de

Paris. Sper foarte tare c-mi va fi redat tronul.Adevrat, domnule Berry? l-a ntrebat Ccile nencreztoare.

Habar nu aveam c cea de-a Treia Republic e n pericol de a finlocuit de monarhie.

Frana trebuie s se considere o ar norocoas c v are, aintervenit lady Elinor.

Nu e imposibil. Bineneles c eu nu vreau neaprat, dar dacse dovedete c e voina poporului< A lsat propoziia neterminati m-a privit de parc ar fi vrut s-mi aprecieze valoarea.Dumneavoastr, lady Ashton, ai fi o adevrat bijuterie la orice

Curte.M flatai.Am vzut o und de nemulumire trecnd fugar peste faa lui

lady Elinor i mi-am dat seama c i ea czuse n capcana cutriiunui so de os domnesc pentru fiica sa. Isabelle era o fat dulce, acrei ieire n societate avusese loc cu un an n urm. Nu era drgu,nu n termeni clasici, dar avea ochi strlucitori i un zmbet spontancare i atenua destul de mult imperfeciunea chipului. Mrturisesc cam fost surprins de ct de mult s-a maturizat n ultimul an.Dispruse cu totul copila care se inea mereu dup mine cnd mi-amfcut eu debutul n societate, rugndu-m s-i povestesc desprebaluri i petreceri. n cazul n care mai pstra ceva din idealurileromantice pe care le avusese ca feti, o atepta o mare dezamgire

dac nu reuea s-i conving mama c domnul Berry nu erapretendentul potrivit. M-am hotrt s ndrept discuia ntr-o cutotul alt direcie i m-am ntors spre gazda mea.


11/296

11

L-ai vzut astzi pe domnul Bingham?A venit acum mai puin de o jumtate de or, mi-a rspuns

lady Elinor. Dar trebuie s v avertizez c nu e prea politicos nconversaie.

tiu bine. Dar are o cup din argint pentru libaii un fel de vasantic grecesc folosit pentru a aduce ofrande zeilor care are nitedecoraiuni superbe: Atena, Dionysos i Ares n care trase de Nikenaripate.

Ce-i aia Nike? ntreb Lady Elinor.Victoria. Poate c ai vzut Victoria din Samothrace, la Luvru.Ah, da. Ce< interesant c tii astfel de lucruri.De trei luni tot ncerc s-l conving pe domnul Bingham s mi-o

vnd i n-am auzit aproape niciun cuvnt civilizat de la el.Suntei colecionar? m-a ntrebat domnul Berry.Rposatul meu so era i a fcut numeroase donaii la British

Museum. Eu i continui munca, dei recunosc c nu mi-entotdeauna uor s m despart de lucrurile pe care le-am

achiziionat. Dar acum, doresc acest phiale pentru muzeu. E preaimportant pentru a sta ntr-o cas particular. Speram s-l potconvinge pe domnul Bingham s-l doneze el, dar nu se poate.

Ce inteligent eti! exclam lady Elinor i apoi se ntoarse spredomnul Berry. Lady Ashton e o adevrat savant.

Categoric c ai renunat la gndurile studioase n perioadasezonului monden, mi s-a adresat el.

Studiul limbii elene, domnule Berry, este cel ce m ajut s trecprin aceast perioad.

A scos un mormit nemulumit, iar lady Elinor a zmbit, convinsc eticheta de savant era suficient pentru a-l descuraja s searateprea interesat de mine. Speram s aib dreptate.

Vorbii aproape ca un englez, monsieur Berry, spuse Ccile. M

ateptam s fii mai< francez. Mi-am petrecut cea mai mare parte a tinereii n Statele Unite.

Nu am vorbit franceza nici mcar acas. Tatl meu m-a trimis la


12/296

12

Oxford, la universitate, i de atunci locuiesc n Anglia. A fost un omfoarte discret i nu a vrut niciodat ca adevrata identitate s-i fiefcut public. I-am respectat dorina ct a trit, dar acum, dup ce amurit, cred c e timpul s-mi revendic motenirea. i apoi,

apropiindu-se mai tare de Ccile, a continuat cu voce sczut: Suntcum nu se poate mai micat la vederea cerceilor dumneavoastr.neleg c i-au aparinut dragei mele arrire-grand-mre.

Aa e, domnule, i m-am gndit c se cuvine s-i port lantlnirea cu motenitorul tronului Bourbonilor. Maria-Antoaneta ipurta cnd a fost arestat la revoluie.

Ce mult mi-a dori s-i pot atinge.S-a apropiat i mai tare i, o clip, am crezut c va ntinde mna.

Isabelle, care fusese convocat lng mama ei, s-a ncruntat.Adic a fost arestat cu ei n urechi? a ntrebat ea. Nu v e

team c v poart ghinion?Deloc, rspunse Ccile.Dar poate c transmit un blestem, ca soarta tragic a celei care

i-a avut s urmreasc pe oricine-i poart, insist Isabelle cu unpresentiment dramatic.V asigur, mademoiselle, c n-am nici cea mai mic temere,

spuse Ccile, ridicnd din umeri. De unde-i ai, Ccile? am ntrebat-o. I-a cumprat fratele meu pentru logodnica lui. Din nefericire,

fata a murit nainte de a se cstori i atunci el mi i-a dat mie.A murit nainte de cstorie? am ntrebat. Precis c a fost

blestemat.Nici vorb. Claudette a fost o persoan bolnvicioas cu mult

nainte s-i dea Paul cerceii.Chiar dac o numram pe Ccile printre prietenele mele cele mai

dragi, povestea fratelui ei, alturi de alte zvonuri vagi, cum c

strmoii lor au simpatizat cu monarhia n timpul revoluiei, eraucam singurele lucruri pe care le tiam despre familia sa. Era vduv,ca i mine, dar soul i murise cu mai bine de treizeci de ani n urm.


13/296

13

n primul rnd, asta ne-a i apropiat nu doar faptul c ne-ampierdut amndou soii, ci i c nu-i mai jeleam.

Eu nu cred c i-a purta, mai spuse Isabelle. Suntei curajoas. Un simplu blestem n-o oprete pe madame du Lac, interveni

Colin Hargreaves, ndreptndu-se spre noi sigur pe el, cu un zmbetlarg pe fa. Oare m nal privirea? Sau e adevrat c plcerilesezonului monden au reuit s-o ademeneasc pe lady Ashton s leprseasc pe cele ale Greciei?

Colin! am exclamat eu, simind o real plcere cnd i-a trecutbuzele peste mna mea nmnuat, iar obrajii mi s-au mbujoratcnd ni s-au ntlnit privirile. Mi-ai scris c vei fi la Berlin pnsptmna viitoare.

Mi-am terminat treburile mai repede dect m ateptam. Amtrecut pe la tine, n Berkeley Square, acum mai puin de o or, darmajordomul mi-a spus c te-a putea gsi aici. Lady Elinor a fostfoarte amabil i m-a primit fr invitaie.

Clrise mult i avea faa bronzat de la soarele verii.

Suntei ntotdeauna bine venit n casa mea, domnuleHargreaves, spuse gazda noastr, vizibil uurat c a aprut un altgentleman, n afar de domnul Berry, care s-mi acorde atenie. lcunoatei pe domnul Berry?

Da, am fost mpreun pe continent ast-primvar.Acest lucru m-a surprins. n niciuna dintre scrisorile pe care mi le

trimisese n ultimele luni, Colin nu l-a menionat nici mcar o datpe domnul Berry, iar acesta din urm nu mi se prea deloc genul cucare s-i petreac vremea un brbat precum Colin.

Lady Elinor, putei s-mi artai unde este cruonul? ntrebCcile cu un nceput de zmbet viclean pe buze.

Pot s v aduc eu, madame du Lac? ntreb Colin. Non, meri, monsieur Hargreaves. Mi-ai zdrnici n totalitate

intenia, spuse ea lovindu-l uor peste bra cu evantaiul intorcndu-se apoi spre domnul Berry. Iar dumneavoastr,domnule, venii cu noi. A vrea s-mi spunei mai multe despre


14/296

14

planurile pe care le avei n legtur cu Frana.Isabelle a rmas o clip n urm, dar o privire iute aruncat de

mama sa a fcut-o s porneasc n urma grupului.Niciodat n-o s fiu n stare s-i mulumesc ndeajuns lui

Ccile pentru c se strduiete mereu s m lase singur cu tine, mispuse Colin, srutndu-mi din nou mna ndat ce au plecat ceilali.Dei a prefera un locmai intim, bineneles. i cel mai mult mi-adori s te iau n brae.

S nu-ndrzneti! i-am rspuns, dorindu-mi totui s-o fac,simind nc pe mn adstarea buzelor lui calde. Dar cred c-i maibine s nu provocm un scandal acum, la nceputul sezonului. Etiliber ast-sear, la cin?

Din pcate, nu. Am primit o alt invitaie.Alt invitaie?Sunt un burlac foarte cutat, Emily. E normal ca agenda s-mi

fie plin n urmtoarele luni.Bine, dar nainte de a te apuca s-i faci curte vreuneia dintre

debutantele care i se vor arunca precis la picioare, sper din totsufletul s te gndeti i la sentimentele mele. i nici n-a ti ce s facdac nu m mai ajui la limba greac.

Ce amabil eti c m consideri i pe mine bun la ceva, spuse elstrngndu-mi mna. De fapt, am ceva de fcut i asta m inedeparte de tine disear.

Ceva care m-ar putea interesa i pe mine?Colin era invitat frecvent la palatul Buckingham pentru a da o

mn de ajutor la rezolvarea unor probleme care, spunea el, cer cevamai mult discreie.

Categoric nu.Fr niciun cuvnt n plus, m-a condus, mai mult mpotriva

voinei mele, spre un col linitit al grdinii, unde, dei nu aveam

intimitatea pe care ne-ar fi putut-o oferi biblioteca mea, ne-amsalutat ntr-un mod mult mai plcut.


15/296

15

n seara respectiv, dei mi prea ru c nu-l vd pe Colin, amtradus pasaje din Odiseea lui Homer. Am lucrat i n pat, unde amcontinuat s citesc pn cnd am adormit. M-am trezit ns cu multnainte de ivirea zorilor, deranjat decoperta tare a crii, care mi se

nfigea n spate. Aa c m-am ridicat n capul oaselor i am adunatpaginile boite, pe care le-am pus pe noptier. n timp ce aezamdeasupra lor volumul lui Homer, am vzut o micare lng perete,n faa mea. Am ezitato clip nainte de a cobor ncet din pat s vddespre ce-i vorba, dar am ajuns prea trziu. Nu era nimic. Mi-a fi zispoate c-a fost un vis, dac n-a fi vzut draperiile micndu-se.Le-am dat repede deoparte, ateptndu-m, cred, s dau pestecineva, dar nu am vzut dect fereastra, care fusese nchis naintede a merge la culcare, iar acum era larg deschis, i ploaia care-mibtea n odaie.

Am aprins repede toate lmpile, dar umbrele plpitoare de peperei m nspimntau. Dei era var, m-a strbtut un fior.Draperiile mele din mtase erau ude i distruse; n rest, totul prea la

fel ca asear. L-am sunat totui pe majordom i am traversat holulspre camera n care dormea Ccile. Se prea c-am reacionatexagerat. Asta pn cnd i-a cercetat ea casetele de bijuterii. Toatenchiztorile fuseser forate, dar din attea piese splendide care seaflau acolo, nu lipseau dect cerceii cu diamante n form de lacrimai Mariei-Antoaneta, pe care Ccile i purtase n dup-amiazarespectiv.

Davis, majordomul, a chemat imediat poliia i, dup ce aucercetat cu de-amnuntul casa, au constatat ceea ce suspectasem ieu de cum vzusem casetele lui Ccile: nu lipsea nimic altceva dectcerceii. Nepreuitele obiecte antice etalate n biblioteca mea, picturilede mari maetri care se aflau prin toat casa, propriile mele bijuteriierau neatinse. Colierul cu smaralde i diamante de dou sute de

carate care se afla lng cercei nici nu a fost micat din loc. Houlnostru tia ce vrea.

E i greu s te superi pe un om cu asemenea gusturi rafinate,


16/296

16

mi-a spus Ccile a doua zi diminea, la micul dejun. Precis nu emotivat de lcomie.

Ce pcat c n-au ltrat cinii, s ne avertizeze.Ccile a refuzat s plece de acas, de la Paris, fr cei i n-ar fi

venit s m viziteze dac n-a fi fost de acord s-i aduc i pe ei.Cezar i Brutus erau nite animlue care se speriau i de o pisic,darmite s latre la nite hoi.

Dac m-a fi trezit mai devreme, l-a fi vzut, m-am ncruntateu.

Poliitii gsiser urme n grdin, n dreptul camerei mele, i, cutoate c ploaia le tersese parial, au reuit s stabileasc faptul choul a intrat n cas pe fereastra mea. Aceast descoperire l-atulburat foarte tare pe Davis, care a certat aspru ntregul personal im-a asigurat c va verifica el nsui ncuietorile casei n fiecare sear.Eu n-am nvinuit pe nimeni. Dac n-ar fi plouat, n-a fi lsat-o pemenajer s nchid fereastra i i-am spus asta i lui Colin cnd avenit s ne vad. Eram nc la micul dejun.

Pe viitor, e mai bine s ii ferestrele nchise. Sunt linitit acum,c v vd tefere, dup chinul de ast-noapte. Nici n-a fi trecut la oraasta imposibil dac nu mi-a fi fcut griji pentru voi.

Ccile zmbi. Mereu mi-am dorit s iau micul dejun cu dumneavoastr,

monsieur Hargreaves. V asigur c ne simim ct se poate de bine,dar cred c, dac-ai fi fost aici asear, cerceii mei n-ar fi disprut. Cepcat c-ai avut altceva de fcut.

Chiar dac-a fi venit asear, n-a mai fi fost aici la ora aceea.Asta, bineneles, n-am de unde s tiu, i rspunse ea,

privindu-m mustrtoare. Cum ai aflat de furt? l-am ntrebat. Mi-a spus un prieten de la Scotland Yard.

i o s faci investigaii? Nu, Emily, nu sunt detectiv. Ghinionul nostru, monsieur Hargreaves, spuse Ccile.


17/296

17

E totui un caz ciudat, continu Colin. Acum trei sptmni afost spart casa lordului Grantham i singurul obiect furat a fost ocaset cloisonnde Limoges. n sptmna urmtoare, a disprut dinlocuina doamnei Blanche Wilmot o climar aurit. Ambele obiecte

i-au aparinut Mariei-Antoaneta.Cred c houl nostru va ajunge departe, monsieur Hargreaves.Mai rar un om care s tie att de bine ce vrea.

N-avem niciun motiv s credem c va veni din nou aici. Doardac nu mai ascundei vreun obiect cu ghinion, care s-i fi aparinutreginei.

Nu, aa c-mi nchipui c suntem n siguran, am intervenit ieu, masndu-mi tmplele. Brusc, m simeam foarte obosit.Recunosc ns c nu e deloc plcut s-i fie violat astfel intimitatea.

O s-l rog pe inspectorul Manning, cruia i s-a ncredinatcazul, s trimit pe cineva s patruleze pe aici. Nu trebuie s v faceigriji.

Nu tiu ce s zic de inspector, dar dumneavoastr, monsieur

Hargreaves, ne inspirai o ncredere absolut. M las cu totul n grijadumneavoastr, spuse Ccile i-l btu uurel pe bra n timp cetrecea pe lng el. N-o reinei prea mult pe Kallista.

Ccile mi spunea nc pe numele pe care mi-l dduse rposatulmeu so.

Se pare c ducei o via palpitant, spuse Colin, acceptndceaca de ceai pe care i-am oferit-o.

Asta-i valabil pentru Ccile. Eu n-am avut niciodat nimic cares-i fi aparinut Mariei-Antoaneta.

mi pare bine. Nici nu pot s m gndesc c n camera ta a fostun sprgtor. Trebuia s fi venit azi-noapte.

Ccile n-a vrut s-i fac un repro. Voia doar ca eu s reflectezla ideea rmnerii tale aici pn la o or att de trzie. M corupe.

Atunci i rmn ndatorat pe veci.Aa i trebuie.i ai reflectat la ideea rmnerii mele aici pn la o or att de


18/296

18

trzie?Da. i mi-a plcut.Privirile ni s-au ntlnit. Dintr-odat mi-a disprut orice urm de

oboseal, iar sentimentului de violare a intimitii i-a luat locul o

cldur minunat.Poate c dup ncheierea sezonului vii cu mine n Grecia.Cea mai mare parte a primverii fcusem explorri n Grecia,

folosind ca baz vila care mi-a revenit dup moartea lui Philip.Nu prea se face s cltorim mpreun.Credeam c eti de acord cu coruperea mea.Din toat inima, dar nu vreau s devii chiar att de corupt.Se ridic, nconjur masa spre mine i mi lu minile ntr -ale lui.

Am nchis ochii, anticipnd srutul, dar a intrat Davis cu tava deargint pe care se afla corespondena de diminea. Colin s-amulumit s-mi srute repede mna i s-a ntors la locul lui.ncercnd din rsputeri s nu-mi art dezamgirea, mi-amconcentrat atenia asupra plicurilor din faa mea. Invitaii la dou

sau trei baluri n fiecare sear, cam tot atteadineuri, ca s nu maispun nimic de ceaiuri, petreceri n grdin i dejunuri suficientepentru a te coplei pur i simplu n timpul sezonului. i asta fr amai lua n calcul Derby, Ascot, Academia Regal, Expoziia de Vari alte evenimente de la care nu se putea s lipsesc. Am rsfoit vrafuldin faa mea, cutnd i o eventual coresponden particular.

Ceva interesant? ntreb Colin.Nu prea cred; doar dac nu mi-ai trimis tu ceva.Am dat deoparte un bileel de la mama, tiind prea bine c m

admonesteaz pentru c am refuzat o invitaie la recepia oferit deprietena ei, lady Elliott, n onoarea lui Charles Berry. Dei mamafusese mulumit s m vad mritat cu un viconte mai ales cfamilia lui Philip se nrudea cu familia regal nc de pe vremea

Elisabetei acum, dup ce s-a ncheiat perioada doliului, era din noupreocupat de statutul meu social i revenise la vechea speran ca putea s m mrit cu cineva de snge regal.


19/296

19

Un alt plic mi-a atras atenia. Nu avea timbru, aa c trebuie s fifost adus direct. nuntru se afla un scurt fragment scris n greacaveche:

' .

E de la tine? l-am ntrebat pe Colin, dndu-i foaia.Din pcate nu, dei a vrea. Sunt ntru totul de acord cu acest

sentiment.mi traduci, te rog? Nu cred c pot fr lexicon.Nimic nu e mai dulce dect dragostea, i toate celelalte delicii

i urmeaz. Este din Antologia greac. Poate c i-ai vrjit profesorulcu farmecul tu.

Pe domnul Moore? am rs eu. Nu prea cred. Poate e doardisperat c nu vreau s-l citesc dect pe Homer. Dar cred c-o s mrzgndesc acum c tiu ct de< dttoare de inspiraie e Antologiagreac.

Te poi ndrepta i spre epigramele religioase. Domnului Moore i-ar plcea foarte mult. Ai idee de unde ar putea fi?Nici cea mai mic.Ar trebui s fiu gelos?Bineneles c nu. Dac nici tu nu cred c vei reui s m

convingi s m mrit din nou, cum ar putea avea vreo ans acestadmirator anonim, oricine ar fi el?

Ba o s te conving, Emily. N-am nicio ndoial. La anul, pevremea asta, vom lua micul dejun mpreun n fiecare zi. i nu nsufragerie.


20/296

20

2

Ce incident bizar! spuse David Francis dup ce ascultrelatarea mea nsufleit despre jaf.

Ccile l ntlnise cu o sptmn n urm n atelierul unuisculptor, Michael Barber, iar ast-sear i-am invitat pe amndoiacas la mine, n Berkeley Square, dup ce am fost la teatru s vedemnoua i controversata pies a domnului Ibsen, Hedda Gabler. La fel caCcile, domnul Francis era protector al artelor i, de altfel, s-au imprietenit imediat ce i-au descoperit admiraia reciproc pentruimpresionismul francez.

i este cu att mai bizar dac te gndeti c au fost treiasemenea furturi, am spus eu i le-am povestit despre lordul

Grantham i doamna Wilmot.Ce ho ciudat, cu un unic scop, fu de prere domnul Barber. De

ce acest interes fa de regina Franei?E greu s evii Casa de Bourbon din moment ce domnul Berry

se afl la Londra, mi-am dat eu cu prerea. Societatea e impregnatde spiritul francez.

Cest vrai, spuse Ccile. Dar nu cred nicio clip c monsieurBerry se afl n spatele acestor frdelegi. Nu e nici pe departe aadetept.

i chiar dac-ar fi, bea mult prea mult ca s fie n stare s pun lapunct un asemenea plan, a comentat domnul Barber.

Chiar credei c e ntr-adevr cine pretinde c e? Sunt sigur cMaria-Antoaneta n-ar fi avut un nepot aa nevolnic, am spus eu

nvrtind n mn paharul cu porto. Maria-Antoaneta nu strnete ntotdeauna simpatie, interveni

domnul Francis.


21/296

21

Dar istoria, domnule Francis, o scriu nvingtorii. A paria cbiata regin n-a fost deloc att de rea cum ni se spune. i am crezutntotdeauna c ea a avut dreptate n povestea cu colierul dediamante.

Asta a fost treaba cea mai ncurcat, spuse Ccile. i probabil cdumanii reginei au fcut tot ce au putut pentru a ncuraja orice i -arfi putut afecta reputaia.

N-au existat dovezi c-a avut o aventur cu un cardinal cruiai-a cerut s-i achiziioneze bijuterii? a ntrebat domnul Barber.

Brfe, domnule Barber, i nicio dovad serioas, i-am rspuns.Un bijutier a confecionat colierul, care a fost absurd de scump, iarMaria-Antoaneta a refuzat s-l cumpere. Unul dintre dumani, ofemeie, l-a convins pe cardinal, care spera s devin iubitul reginei,c ea i-l dorea, iar el i-a dat doamnei respective bani s-l cumpere,n ideea c aceasta i-l va da reginei.

Dar ea contesa de la Motte a disprut cu colierul i cu baniicardinalului, a continuat Ccile. Iar bijutierii i-au prezentat reginei o

not de plat uria. Pn la urm, cardinalul i contesa au fostjudecai, dar reputaia reginei a avut de suferit. S-a crezut c ea ar fin spatele acestui plan i s-a insinuat c moralitatea ei nu era deloccum ar fi trebuit s fie.

Poate c totui cardinalul n-ar fi trebuit judecat, dar regina ainsistat s fie, am spus eu. A fost acuzat c a insultat demnitateasuveranei.

Mi-ar plcea foarte mult s am eu diamantele din colier, spuseCcile i i strlucir ochii. M ntreb ct ar fi de greu de convinsactualul proprietar s se despart de ele.

Nici s nu te gndeti la asta pn cnd nu e prins bravulnostru ho.

M intrig foarte mult natura acestor jafuri, spuse domnul

Francis trgnd adnc din igar i ndreptndu-se spre masa pe carese afla o caraf cu Porto. i-a umplut n tcere paharul, fr a ne maioferi alt explicaie. Vinul dumneavoastr, lady Ashton, i merit


22/296

22

reputaia.Nu tiam c are o reputaie.Oh, ba da. Obiceiul dumneavoastr scandalos de a-lbea dup

cin este un subiect predilect de conversaie la clubul meu. Se

discut n contradictoriu asupra modului n care ar trebui sreacioneze un domn cnd o doamn refuz s se retrag n salon.Cei mai muli susin c-ar fi mai bine s se interzic butura cu totuldect s se ncurajeze coruperea vduvei unui viconte. Dar, cndajunge cineva s cunoasc excelenta dumneavoastr pivni, e greus-i mai respecte principiile.

Sunt puine lucruri care s-mi fac mai mare plcere dect unvin bun de Porto i cred c e revolttor c doamnele sunt alungateexact cnd conversaia devine mai interesant, am replicat.

Domnul Francis a zmbit.Domnilor nu le place ca doamnele s aud conversaiile

interesante i s tii c exist mai multe soiuri foarte bune de sherrype care le putei bea, spuse el ntorcndu-se la loc.

Mi-am dat seama c a ncercat, i a reuit, s ndeprtezeconversaia de la jaf.Dai-mi voie s revin asupra subiectului anterior i s v ntreb

de ce suntei att de intrigat n legtur cu jafurile despre care amdiscutat?

Un diamant roz din colecia personal a reginei franceze mi-afost furat din seif cu mai puin de dou sptmni n urm.

Habar n-aveam! exclam domnul Barber. De ce nu mi-ai spus? Nu mi s-a prut c acest lucru ar avea vreo importan pentru

tine, i rspunse domnul Francis.Dar eti prietenul meu. Bineneles c un jaf n casa ta are

importan pentru mine.Ce a spus poliia? l-am ntrebat. Au gsit vreun indiciu?

Nici nu m-am obosit s le spun. Sunt prea puine sperane s-lrecuperez i prefer s nu-mi fac publice treburile.

Ai angajat pe cineva s cerceteze cazul? l-am ntrebat.


23/296

23

Nu. Nu vd ce rost ar avea.Dar nu putei lsa un asemenea caz neanunat.Domnul Francis era perplex.Cnd ai auzit ultima dat de o bijuterie furat de un sprgtor,

care s-i fi fost restituit proprietarului de drept?Dar domnule Francis, furtul trebuie neaprat cercetat. Chiardac rmne nerezolvat, trebuie ca mcar s ncercm s aflmadevrul, am fost eu de prere.

Prefer s n-o tulbur pe soia mea. E foarte timid i sufer cndeste obligat s vorbeasc cu strinii.

Dar a observat i ea c lipsete diamantul, nu? l-a ntrebatCcile.

Nu e genul de bijuterie pe care s vrea s-l poarte, replic el,uitndu-se atent la scrumul de la captul igrii. Apoi schimbsubiectul. Doamnelor, ai fost la expoziia de la Academia Regal?Barber a expus cteva piese foarte bune n acest an.

Eu am fost de dou ori, i-am rspuns. i mi amintesc mai ales

de o sculptur: o femeie cu un co de flori. Cred c e adumneavoastr, domnule Barber.M bucur c-ai observat-o. E una dintre preferatele mele, mi-a

spus domnul Barber. Mi-a plcut foarte mult. Ai redat foarte bine micarea. Parc te

atepi s se aplece i s culeag florile de la picioare.V mulumesc, lady Ashton.Avei o colecie mare, domnule Francis? l-am ntrebat. Nu att de mare pe ct mi-ar plcea.Francis cheltuiete foarte mult cu subvenionarea chiriilor

pentru atelierele artitilor, dar i pentru operele lor, spuse domnulBarber.

Nici nu-i de mirare c v nelegei att de bine cu Ccile. Mi-ar

plcea s v vd colecia.M tem c-o vei gsi destul de puin interesant. Asta-i o insult, Francis, zmbi domnul Barber. Eu i-am dat


24/296

24

cteva dintre piesele mele cele mai bune.Vreau s spun c, avnd n vedere propria sa colecie, lady

Ashton va fi dezamgit de calitatea i cantitatea obiectelor pe carele dein eu.

Cantitatea nu e o bun msur a meritelor artistice ale uneicolecii, domnule Francis. Am noroc c soul meu a avut unasemenea gust desvrit. Cnd am fcut vreo achiziie, m-am lsatcondus de standardele sale, dei, v mrturisesc, m simt vinovatc in pentru mine cteva piese despre care elar fi susinut precis ctrebuie s stea ntr-un muzeu.

Mi-am rsucit inelul de aur cu imaginea calului troian, pe care-lpurtam pe mna dreapt i care mi-a fost ncredinat anul trecut, laParis, dup ce a fost prins ucigaul lui Philip.

Dar neleg c ai fcut numeroase donaii importante, spusedomnul Francis.

Da, dar uneori sunt copleit de sentimente i am impresia cnu m pot despri de unele dintre lucrurile pe care ar trebui s le

donez. Peut-tre c i monsieur Bingham s-a ataat de farfuria aceea pe

care ncerci s i-o iei, interveni Ccile.Nu, o pstreaz numai din invidie. Nu face niciun secret din

faptul c nu d doi bani pe ea. Privirea mi-a czut din nou asupradomnului Francis i m-am simit obligat, nc o dat, s revin lasubiectul furturilor, dei m temeam c insist prea mult. V implors anunai la poliie furtul diamantului. Acest lucru nu v afecteazdoar pe dumneavoastr. Doar nu credei c exist mai muli hoi nAnglia care s fie interesai numai de obiecte ce i-au aparinutMariei-Antoaneta.

Bineneles c nu.Poliia trebuie s aib un tablou ct mai complet al micrilor

acestui om. Poate c gsesc ceva la dumneavoastr acas, care s-iajute la investigaii. Sau un anumit comportament care se repet icare ar putea fi descoperit dac includei i casa dumneavoastr pe


25/296

25

lista cu scenele crimei.Are dreptate, interveni Ccile. Dac ai fi unica victim a

acestui sprgtor, ai putea s nu spunei nimic. Dar nu suntei.Probabil c greesc dac fac ceva care s mpiedice poliia s v

recupereze cerceii, spuse domnul Francis, zmbind cu bunvoin.Nu e vorba doar de recuperarea cerceilor, am fost eu de prere. Je ne sais pas, m contrazise Ccile. A vrea foarte mult s-mi

recapt cerceii. Erau cerceii mei preferai.Bineneles. Dar nu e mai important s fie prins houl i s se

previn astfel alte furturi?Ccile ridic din umeri fr s rspund.Dac nu de altceva, am continuat, v cer ca, n calitate de

gentleman, s facei tot ce v st n putin s mpiedicai ca numelenefericitei Maria-Antoaneta s mai fie subiect de intrig i scandal.

Suntei foarte struitoare, lady Ashton. Dac insistai c aatrebuie s procedez, mine diminea m duc la poliie. Pn atunci,spunei-mi ce prere avei despre piesa pe care am vzut-o

ast-sear. Mi-a plcut foarte mult. Situaia Heddei este fascinant. Eincapabil s gseasc plcere n lucrurile despre care se crede caduc fericire unei femei.

E att de nefericit i totui pare soia perfect, fu de preredomnul Barber.

Nu e prea nelept s iei de bun imaginea sub care apare osoie din nalta societate, am spus eu.

Sau un so


26/296

26

Charles Berry s-a grbit s publice n Times o rugminte adresathoului, prin care-l ruga s returneze proprietarilor de dreptobiectele ce aparinuser str-strbunicii sale. Pe cei care deineauasemenea obiecte i-a apucat o adevrat nebunie i au ncercat

disperai s i le apere. Lady Middleton, care avea un scaun desprecare se zicea c provine din dormitorul reginei de la Versailles, afcut chiar senzaie cnd l-a trimis la banc, insistnd s fie depozitatn camera tezaurului.

Preedintele bncii a ncercat s-o conving s renune, dar n-areuit, mi-a spus Margaret Seward n dup-amiaza aceleiai zile, pecnd ne aflam n sala Elgin de la British Museum. mi pare ru cn-am fost i eu de fa s-i ascult.

Cine are curajul s se pun cu lady Middleton? M mir c a incercat.

Schiam o parte din frontonul estic al Parthenonului, carereprezenta naterea zeiei Atena. Margaret, care studia limbileclasice la Bryn Mawr1, i adusese un volum de Ovidiu din care citea,

dar mai i vorbea cu mine n timp ce lucram. Din cnd n cnd, seplimba prin muzeu i-mi povestea, cnd revenea, tot felul de lucruriamuzante.

Am vzut un brbat aproape la fel de artos cum e Colin, mi-aspus ea dup un astfel de tur.

Da? Asta mi-a atras atenia.Ei, nu chiar aa. Nu cred c mai exist un altul la fel de artos.

Dar sta seamn. E cu o tnr cam speriat i cu mama ei oadevrat zgripuroaic.

Ai recunoscut pe vreunul din ei?Pe fat o cheam Lettice.Ah, Lettice Frideswide. Brbatul trebuie s fie Jeremy.

1 Celebru colegiu de arte liberale (iniial doar pentru fete), nfiinat n 1885, n

Bryn Mawr, Pennsylvania (n. tr.).


27/296

27

l cunoti? Da, destul de bine. E ducele de Bainbridge. A motenit titlul

anul trecut. Moia lui e lng a tatei. Emily, n-o s te iert niciodat pentru c-l ascunzi de mine. tii

c prinii mei m-au trimis aici ca s-mi caut un so. Tata nu vrea saccepte pe cineva fr titlu e de prost-gust, dar asta e.Domnul Seward era un om bogat, cu afaceri n cile ferate, care, ca

atia americani, tnjea s-i vad fata fcnd parte din aristocraiabritanic. Margaret fusese de acord s vin aici n sezonul mondennumai dup ce prinii i-au promis c la toamn o las s studieze laOxford.

Spune-mi, scumpul de Jeremy e logodit cu ncnttoareaLettice?

Nu cred. E foarte vnat i nu cred c vrea s se aeze la casalui.

E perfect, suspin ea.Margaret, m uimeti. Credeam c nu vrei s te mrii.

Nu vreau s m mrit cu el, dar trebuie neaprat s gsesc pecineva cu care s flirtez. Poate c nchei cu bunul duce un fel denelegere care m va ajuta s ajung cu bine la sfritul sezonului. Elm curteaz, ceea ce-mi face fericii prinii, dar poate fi linitit,pentru c va ti c nu vreau s m mrit cu el. Cnd ai mei vor vedeac nu m-a cerut pn cnd va veni vremea s merg la Oxford, se vorntoarce n America plini de poveti despre lordul englez care alsat-o pe fiica lor s-i scape.

Lady Frideswide n-o s te ierte niciodat. ncearc s-l prindpe Jeremy pentru fiica ei aproape de cnd s-a nscut fata.

i fata ce zice? N-am nici cea mai vag idee.E foarte tnr. Nu pete nimic dac mai ateapt un sezon .

M prezini?Cred c da. Vin n direcia asta?Sunt sus i se uit la mumii, mi rspunse Margaret


28/296

28

privindu-m plin de speran. mi sugerezi s-o iau la goan ntr-acolo i s te prezint cu

nonalan ducelui de Bainbridge? Nu e un pic prea evident? M-amntors la desenul meu. Nu vine nimeni la muzeu fr s viziteze sala

Elgin. Ai rbdare, Margaret, c vine el, ducele, la tine.Am avut dreptate. N-a trecut nicio jumtate de or, c au aprutJeremy mpreun cu grupul su, care se mrise i le includea acumpe lady Elinor i pe Isabelle. Doamnele erau mbrcate cu o eleganatt de strident, nct aproape c regretam c nu mi-am strns maitare ireturile corsetului. Pentru a nu m lsa copleit, am inspiratmult mai adnc dect i-ar fi ngduits spere oricare dintre ele iam zmbit larg, ntinznd mna spre duce. Ne-am salutat i am fcutprezentrile, iar apoi am discutat puin numai despre lucruriimportante. Lady Elinor mi-a ludat desenul, iar eu acul de plrie, opasre uimitoare din aur, cu penele acoperite de safire, rubine ismaralde. Margaret a fost politeea ntruchipat, dornic s-limpresioneze pe Jeremy, pe care nu-l deranja deloc s fie singurul

gentleman printre attea doamne. Membrele mai tinere ale grupuluiau rmas tcute,n spatele mamelor, pn cnd Lettice s-a apropiatde mine, privind pe furi la sculpturile din faa noastr.

Unde-i copilul? ntreb ea. Pe etichet scrie c aici e natereaAtenei.

Nu e niciun copil, i-am rspuns eu zmbind. Atena a ieitadult din capul lui Zeus.

Da? S-a uitat la mine, apoi la Isabelle. Nu tiu povestea.Mama Atenei a fost Metis, prima soie lui Zeus


29/296

29

Vai, lady Ashton, mi rspunse el, accentund fiecare silab anumelui meu. Nu e nevoie de asemenea formaliti. Ne cunoatemdoar de cnd eram copii. Iau dejunul la club.

Ce dezamgire! Mi-ar face plcere s petrecem puin timp

mpreun. Lady Frideswide privea nencreztoare. Lsai masa laclub pentru mine i luai astzi dejunul cu domnioara Seward i cumine.

Exist oare vreun brbat n Anglia care s v poat rezista, ladyAshton? La ce or dorii?

Faptul c Jeremy mi-a acceptat invitaia putea fi considerat, dinpunct de vedere social, un adevrat puci. Dejunul era prin exceleno mas a doamnelor; domnii preferau cluburile. n clipa n caremama o s afle de asta, precis mi face o vizit. Dup ce ducele idoamnele au plecat, m-am ntors spre Margaret.

Pentru asta mi rmi datoare toat viaa. Oh, e foarte agreabil. Nici nu te-ai strduit prea mult. l iubesc

deja.

O s-nceap brfa c umblu dup ducele de Bainbridge.Asta pn cnd va ncepe s-mi acorde mie atenie.i cum anume ai de gnd s faci asta? i spui direct ce ai n

minte?M gndeam s-i spui tu, Emily. Atunci chiar c-i voi fi venic

ndatorat.

Margaret s-a scuzat imediat dup ce am luat dejunul i ne-amretras n salon. Jeremy a nceput s se foiasc, evident surprins c-afost lsat singur cu mine.

Tu ai pus asta la cale, Em? m ntreb el, adresndu-mi-se caatunci cnd aveam cinci ani. Ce se-ntmpl?

Stai linitit, Jeremy, n-o s peti nimic. Nu vreau s m mrit

cu tine.S-a prbuit pe scaun.Ce uurare! Dei i spun ct se poate de sincer c, atunci cnd


30/296

30

voi accepta, n sfrit, inevitabilul i m voi cstori, nu voi avea cums-mi gsesc o soie mai ncnttoare dect tine.

Nu m mai flata degeaba.Ba las-m s-o fac. Dac flatez pe altcineva, se umple tot oraul

de zvonuri privind iminenta mea cstorie. i cunosc destul de bine situaia.Presupun c da. Dar m gndeam c tu i Hargreaves< Se

opri.Colin nu e logodit cu mine. Dar tu i Lettice Frideswide?Nu exist nici urm de afeciune ntre noi. Lettice pare mai

ngrozit de mine dect de oricine altcineva i n-a zis nimeni nimicde logodn n afar de mamele noastre. Noi doi, tu i cu mine,semnm foarte tare. Fiecare are n fa ocazia perfect, dar nu einteresat. Poate c-ar trebui s ne unim forele. Dac restul societiicrede c avem o nelegere, poate c ne las n pace.

O propunere foarte interesant, Jeremy, i foarte asemntoarecu cea pe care aveam de gnd s i-o fac. Dar nu pentru mine.

Atunci, pentru cine? Pentru Margaret. I-am descris rapid situaia. Dac prinii eicred c a pus mna pe un duce, o las n pace s fac ce vrea.

Jeremy a rs din toat inima.E minunat. Ce mai fars! Spune-i c sunt de acord, accept el,

rznd n continuare. Nu m-a fi ateptat niciodat la un plan att deviclean din partea ta.

Tot meritul e al lui Margaret.i, Emily deveni el serios dac vreodat< dac Hargreaves

nu< dac ai nevoie de cineva< cred c noi doi putem ajunge la onelegere foarte< reciproc avantajoas.

S tii, Jeremy, c mi-ai fcut una din cele mai romantice cererin cstorie din istoria Angliei. Pot s mi-o trec n jurnal?

Vorbesc serios, Em. N-o s uit asta, nlimea Voastr.


31/296

31

3

Dac a spune c mama se arta doar ncntat de atenia pe caremi-o acorda ducele de Bainbridge, a fi foarte departe de adevr.Dei familiile noastre erau apropiate, prietenia ei cu lady Frideswideo mpiedicase s vad n el un potenial so pentru mine. Era totuiconvins c ducele s-a ndeprtat de Lettice de bun voie i c, dacpropria-i fiic devenise acum obiectul afeciunii lui, cine era ea sprotesteze? Am insistat c el o avea n vedere pe Margaret, nu pemine, dar a refuzat s accepte acest lucru. N-o putea face nimeni scread c un duce ar alege o american, i nu pe fiica unui pairenglez.

Nici nu vreau s ascult asemenea prostii, mi-a spus ea dup ce

m-a acostat pe malurile Tamisei, la regata Henley2. ntre duce iColin Hargreaves, precis o s faci o partid excelent nainte desfritul sezonului. Niciunul n-o s fie dispus s te fac s atepi,tiindu-l pe cellalt rival n a-i ctiga favorurile. Unde i-eumbrelua de soare? m ntreb ea ncruntndu-se.

N-am avut chef s-o trsc dup mine.

Copil scump, mi fac griji pentru tine. n doar cteva zile ivei distruge complet tenul, spuse ea i-mi trase plria ncercnd s-oaeze mai bine pentru a-mi acoperi faa. A fost o zi minunat.nlimea Sa a fost foarte amabil i mi-a oferit un loc pe insulaTemple. Ce ru mi pare c n-ai fost i tu cu noi.

2

Henley Royal Regatta cea mai veche regat de canotaj din lume, inauguratn 1839 la Henley-on-Thames, care se ine anual n prima sptmn din iulie (n.tr.).


32/296


33/296

33

i trebuie sncepi s ai o atitudine corespunztoare.S am o atitudine de viconte? I-am adresat cel mai fermector

zmbet de care eram n stare. Poate c asta i fac atunci cnd l citescpe Homer.

Comportamentul tu e intolerabil. Trebuie s fii mai atent,pentru c altfel te vei trezi izolat de lumea decent din Anglia.i cu acestea se ndeprt.Am plecat i eu nu dup mult timp i m-am ndreptat obosit spre

cas, cu nasul i obrajii acoperii de o nuan deprimant deroz-strlucitor. Cel puin n aceastprivin mama a avut dreptate.Plria, dei foarte elegant, nu-mi oferise suficient protecie.Tnjeam dup o baie rece, dar nici n-am apucat s-o rog pe Meg smi-o pregteasc, pentru c Davis m-a anunat c am un musafir.M-am uitat la cartea de vizit pe care mi-a dat-o i m-am dus, mirat,n salon, unde am dat cu ochii de o femeie pe care n-o mai vzusemniciodat. Era mbrcat n negrul implacabil de proaspt vduv is-a repezit la mine de cum am intrat n camer.

Nu-mi cer scuze pentru c vin astfel, lady Ashton. Suntconvins c vizita mea nu v surprinde.mi pare ru, dar n-am nici cea mai vag idee la ce v referii.

M-am uitat din nou la cartea de vizit. Doamna Francis? Sunteisoia lui David Francis?

Nu e nevoie s facei pe netiutoarea, tnr doamn. tiu totuldespre< S-a oprit cu ochii notnd n lacrimi.

V rog s luai loc. Am condus-o spre un scaun i am sunat sni se aduc ceaiul, tot mai derutat. Ne-am cunoscut?

Ceea ce a fcut-o s rd, scond un sunet profund, nervos.tiu foarte bine c ai fost amanta soului meu. Acum, c a

murit


34/296

34

A murit acum dou zile.Nici nu tii ct de ru mi pare. A fost bolnav?tii bine c nu.Ochii nroii i ardeau aprig. Cldura din cas era sufocant. Am

traversat camera i am deschis larg ferestrele. O servitoare a intrat cutava cu ceai. Nu, du-o de aici. Adu-ne ceva rece.Doamna Francis a tcut pn cnd a ieit fata din camer.Ultimele lui cuvinte au fost despre dumneavoastr. Nu se poate. Ne-am ntlnit o singur dat. V-a fi recunosctoare dac n-ai face pe inocenta. Dac-ar fi fost

doar o dat


35/296

35

Da. i-a ridicat ochii i m-a privit.neleg de ce ai crezut aa ceva. Dar cred, doamn Francis, c

soul dumneavoastr nu ncerca dect s v protejeze.I-am povestit discuia noastr despre jafuri i despre diamantul

roz, lsnd la o parte pasajele n care i descria soia. Orice doamncapabil s o nfrunte pe bnuita amant a soului att de repededup moartea lui e mult prea inteligent pentru a fi pur i simplutimid.

Acum eu sunt cea derutat. Ce-i cu diamantul sta roz? Cel care vi s-a furat. Soul dumneavoastr a considerat c n-are

rost s v necjeasc spunndu-v despre furt, dei cred c, dac aaprut n ziare, ar fi trebuit s v anune. Brbaii mai fac asta ca sapere doamnele, nu?

Dar noi n-am avut niciodat un diamant roz.Suntei sigur? am ntrebat-o eu nu prea surprins. Mi-am

amintit c domnul Francis a spus c nu era genul de bijuterie cares-i plac soiei lui.

Categoric. Am admirat ntotdeauna diamantele colorate mise pare c cele albe n-au via. David tia asta foarte bine. A ntinsmna s-mi arate verigheta, o band din aur n care era montat undiamant mare, albastru. Spunei c ziarele au scris despre asta? Nule cumprm, aa c eu nu le vd niciodat. David prefera s leciteasc la club.

Aceste furturi sunt cea mai senzaional tire a sezonului.M-am ncruntat, ntrebndu-m de ce a ascuns domnul Francisdiamantul de soia sa. S-ar putea ca soul dumneavoastr s-l ficumprat recent ca s vi-l druiasc?

Nu i-ar fi putut permite aa ceva. Nu i-ar mai fi putut.Lacrimile au nceput s curg din nou.mi pare ru. Iar v-am ntristat.

Nu, reui ea s zmbeasc. V cred cnd mi spunei c n-aifost amanta lui David. M-ar fi durut mult mai mult s descopr cnu mi-a fost credincios, dect povestea asta cu diamantul roz.


36/296

36

mi permitei s v ntreb cum a murit? Mi-ai spus c n-a fostbolnav. A avut un accident?

Nu, lady Ashton. Soul meu a fost ucis. Iar valetul lui a czutvictima aceleiai otrvi, ieri-diminea.

Mi-a ieit tot aerul din plmni i n-am mai putut s respir. Ucis.Inima mi s-a frnt pentru aceast femeie care i-a pierdut, ca i mine,soul prin violen.

Trebuie s v relatez o poveste, i-am spus i, lundu-i minilentr-ale mele, i-am vorbit despre decesul soului meu, dar i desprerolul pe care l-am avut n descoperirea ucigaului. n curndplngeam amndou i cnd, n cele din urm, servitoarea a venit culimonada, niciuna dintre noi nu ne-am atins de paharele pe care nile-a pus n fa.

Suntei att de bun c m consolai dup ce am dat nval ncasa dumneavoastr i am fcut astfel de acuzaii ngrozitoare, mi-aspus doamna Francis. mi pare ru.

Cnd am aflat c Philip a fost ucis, am acuzat oameni

nevinovai de lucruri mult mai grave dect adulterul.Mi-am amintit bine calmul de neclintit cu care Colin mi-a primitacuzaiile eronate. Poate c atunci n-am avut curajul de a-l nvinuifi, dar a tiut foarte bine c l-am suspectat de uciderea celui maibun prieten al su.

Noi dou suntem legate prin ceva foarte dureros. V rog s nuv mai cerei scuze pentru ceea ce ai fcut n clipele de mhnire.

Am stat mpreun destul de mult, dar am vorbit foarte puin .nainte de a pleca, i-am promis c-o s merg la ea, la Richmond, dupnmormntare. tiam c atunci va avea nevoie de prieteni, cndrestul societii o abandoneaz, nc o vduv singur care s-iatepte moartea. Dup ce a plecat, m-am simit profund tulburat,revenindu-mi n minte toate amintirile legate de Philip. Nu m mai

gndisem la el de luni ntregi i, dndu-mi seama de acest lucru, amfost cuprins de cel mai suprtor sentiment, acela de vin. Prezentamea fericire independena, averea, pn i Colin se datora morii


37/296

37

soului meu. Dac ar fi trit, nu a fi avut o situaie att de plcut.Singurtatea i melancolia mi-au fost curnd ntrerupte. Davis l-a

anunat pe Colin i mi-a dat, n acelai timp, o scrisoare. n ciudacldurii, prietenul meu arta ca scos din cutie, n total contrast cu

propria-mi persoan.Nu i-ai schimbat rochia de la regat, remarc el, aezndu-selng mine pe o canapelu acoperit cu mtase.

Nu, i-am rspuns lsnd scrisoarea pe mas, lng limonada, ii-am povestit despre ntlnirea mea cu doamna Francis.

Ce tragedie ngrozitoare! Am citit despre asta n ziare,azi-diminea. Transpiri.

A luat cu degetul o pictur de ap care se prelingea pe paharulcu limonada neatins i mi l-a trecut, ud i rcoros, peste fa, apoimai jos, pe gt. i, dei pielea mea a rspuns ca de obicei la atingerealui, eram prea distrat pentru a m bucura ntr-adevr de aceastsenzaie.

Ce culoare aveau ochii lui Philip? Erau deschii, asta-mi

amintesc, dar erau albatri sau verzi?Se ndeprt de mine.Albatri. Ce s-a ntmplat?Cred c e din cauza doamnei Francis. Vorbind cu ea, mi-am dat

seama c lui i datorez toat bucuria mea de acum. Este un sentimentciudat.

De care sunt ntru totul contient. Dac nu mi-a fi pierdut celmai bun prieten, n-a fi reuit niciodat s gsesc o femeie care s mcaptiveze att de mult ca tine. ntotdeauna va fi n dragostea noastrceva dulce-amar, Emily. Se ridic, travers ncperea i privi lung pefereastr.

Nu m-am simit n stare s continui pe aceeai tem i m-am foitstnjenit o clip, apoi mi-am luat,n sfrit, paharul cu limonad.

Vrei i tu?Nu, mulumesc. Ai de gnd s deschizi scrisoarea sau vrei s

stai aa toat dup-amiaza?


38/296

38

i de unde acest interes subit pentru corespondena mea?Pentru c am gsit plicul pe prag. Mi s-a prut destul de

misterios.Acest lucru mi-a aat curiozitatea i am luat plicul, studiindu-l

cu grij nainte de a-l deschide.Chiar trebuie s m ocup mai mult timp de greac, amcomentat eu imediat ce am despturit foaia de hrtie. Capacitilemele de a descifra un text sunt jalnice. Te rog, i-am spusnmnndu-i-o.

A, , .

Te implor, Iubire, f s-adoarm aleanul ce s-a deteptat nmine. Se ncrunt. IariAntologia greac.

Mi-o mai citeti o dat n grecete?S-a executat imediat i cadena seductoare a limbii antice mi-a

alungat ndat orice urm de melancolie.

i s-au luminat imediat ochii, observ el. Cine-i trimite acestemesaje? N-am nici cea mai vag idee. Mi-ar plcea s afli. A vrea foarte mult s-mi cunosc rivalul. Nici n-a ti de unde s ncep.ncearc, spuse el. Pun pariu c poi descoperi.Un pariu? am rs eu. i ce ctig?Gsete-i admiratorul pn la sfritul sezonului i la toamn

te nsoesc n cltoria prin Grecia.Scandalos! Credeam c nu vrei s m vezi att de corupt. Nici nu vreau. Mi-a luat o mn ntr-ale lui, iar atingerea pielii

sale m-a nfiorat mai mult dect a fi vrut s recunosc. Dar tentaia eprea mare.

i dac pierd?Consimi s te mrii cu mine, spuse el privindu-m drept n

ochi.


39/296

39

Ambele propuneri mi se par destul de riscante.Aa e.Primesc pariul, Colin. Face puin mai interesant acest sezon

care pare, de altfel, destul de anost. i cine tie peste ce gentleman

dau n timpul cutrii mele. Un admirator care-i face curte domnieisale n limba greac nu trebuie dat deoparte cu indiferen. Poatec-ar trebui s fii gelos.

Absolut deloc. Sunt convins c nimeni nu poate face pentrutine ceea ce a face eu. Ochii ni s-au ntlnit i ne-am aplecat unulspre cellalt. Buzele mi s-au ntredeschis i i-am ateptat srutul, caren-a venit. Nu, e mai bine s nu te srut, m anun el fixndu-m cuprivirea, fr a se ndeprta de mine. Trebuie s accept posibilitateaca tu s-mi refuzi cererea n cstorie. i dac, pn la urm, te mriicu altcineva, nu vreau ca soul tu s m dispreuiasc pentru cmi-am permis asemenea liberti fa de viitoarea sa soie.

Dar m-ai mai srutat.i a fost un gest de care eu, ca gentleman, ar trebui s m

ruinez. Pe viitor voi fi mai atent.i cu aceste cuvinte mi srut mna, pe care mi-o reinu mai mult,i plec, ntorcndu-se s-mi zmbeasc nc o dat nainte de anchide ua.

N-au trecut nici dou minute i a aprut camerista care m-antrebat dac mai vreau s fac baie.

Da, Meg. Una rece. Foarte rece.

Dup trei zile, am primit un bileel de la doamna Francis. Casa ifusese din nou jefuit. De aceast dat, sigurul lucru furat fusesetabachera din argint pentru tutun de prizat. Ziarele s-au umplut depoveti despre moartea domnului Francis i despre cum i-a datsufletul strngnd obiectul n mini. Toate au considerat c moartea

sa ar avea la origine blestemul Mariei-Antoaneta i i preveneau pelocuitorii Londrei s fie cu mare grij, sugernd c cei crora li s -aufurat lucruri au avut noroc c au scpat cu via.


40/296

40

4

Dup ce i-am rspuns repede doamnei Francis, mi-am pus uncostum de clrie elegant i m-am ndreptat spre Rotten Row,cutnd cu disperare s-mi limpezesc mintea. Era dup-amiaztrziu, aa c toat lumea se plimba n trsuri, dar eu voiam sclresc. Plimbarea m-a nviorat, dar nu am scpat aproape deloc desenzaia copleitoare c eu sunt de vin pentru c am atras ateniaucigaului asupra domnului Francis. Am fcut tot ce am putut ca sm binedispun cnd m-am ntlnit cu cea mai drag prieten a meadin copilrie, Ivy, care era n trsur cu soul ei i cu lordulFortescue, un gentleman pe care l evitam de cte ori era posibil.Prerile noastre contrare asupra oricrui subiect fceau conversaia

cel puin neplcut.Ce m bucur s te vd! spuse Ivy, zmbindu-mi fericit i

ntorcndu-se apoi spre tovarii si. Emily st mai mult ascuns nultima vreme.

Ce or ciudat pentru clrie, lady Ashton! Lordul Fortescuem scrut atent, nencercnd s ascund faptul c i se prea deplasat

doar comportamentul meu, nu i toaleta, cu jacheta sa elegant, ladou rnduri de nasturi, i cu vesta roie. Am adoptat o atitudine strict de lsare n voia plcerilor

sezonului. De ce s ne limitm la clrie doar dimineaa?Robert se foi stnjenit i mi-am dat seama c ar fi fost, probabil,

mai nelept s nu spun aa ceva n faa lordului Fortescue.Biata Ivy! De cnd soul ei se hotrse s intre n politic, era

foarte des n compania lordului Fortescue. El era urechea reginei iera considerat cel mai puternic om din guvern, dei nu ocupa niciopoziie oficial n afar de fotoliul din Camera Lorzilor pe care i-l


41/296

41

asigura titlul. Toi politicienii aspirani erau la mila sa i era ncntats-i in ct mai mult la respect.

Ce stupid! Dac-a avea o soie, n-ar ndrzni s gndeascastfel.

Abia m-am abinut s nu-lntreb dac ar fi de acord ca soia sa sgndeascpur i simplu. Ceea ce-mi aduce aminte, lady Ashton, c Aloysius Bingham

mi-a spus c l hruii n legtur cu o cup. Lsai-l n pace. Nu etreaba dumneavoastr dac vrea s-o in pentru el. Pretextul pecare-l folosii, cum c ar trebui dus la muzeu, mi arat c aveinevoie de un so cu mn ferm.

Zgomotul fcut de un cal care s-a oprit lng mine m-a salvat in-am mai fost nevoit s rspund acestui comentariu inept. M-amntors i l-am vzut pe Charles Berry ridicndu-i plria.

Ah! Berry! nc i mai place Londra? ntreb lordul Fortescue,apoi continu, fr a atepta rspunsul. Voiam s pun pe cineva sdea o petrecere pentru dumneata. Sunt sigur c doamna Brandon ar

corespunde acestei sarcini. Ce zici? Dai un bal? Cred c joia viitoare ar fi foarte bine. N-am


42/296

42

de ceea ce vedea.A vrea s clresc cu dumneavoastr, lady Ashton. Vrei s

venii cu mine? Am evaluat rapid situaia i am decis c, dintre ceidoi, l preferam pe domnul Berry lordului Fortescue. Am pornit

ncet, dar n-am fcutnici treizeci de metri c am nceput s-mi regretalegerea.Avei ceva care-mi amintete de madame de Pompadour, spuse

el. M simt foarte atras de dumneavoastr.V previn, domnule Berry, c nu m impresioneaz linguirile,

i-am rspuns, ndreptndu-mi o pan de la plrie.Nu m las nelat de modestia dumneavoastr. tii c s-ar

putea s am destul de curnd propria-mi Curte? n Anglia?M ntrebam cum i-ar putea permite aa ceva. Din cte tiam,

avea foarte puin avere. La nceput, da. Dar apoi< Se opri. Am spus prea multe. E

suficient s adaug c sper s venii la mine, acolo. Nu cred c vei fi

dezamgit.M ntrebam dac n-ar trebui s m simt jignit pentru c nu mi-afluturat i mie povestea cu regina, aa cum a fcut-o cu attea tineredomnioare. Pn i lui Margaret i-a sugerat c ar putea ajunge nfericita poziie de a purta coroan. Poate c-i erau cunoscute prerilemele despre cstorie. Acest gnd m-a fcut s zmbesc.

Lady Ashton! Domnule Berry! ne strig lady Elinor. Cesurpriz s v ntlnesc aici, mpreun.

Caii notri, care luaser treptat vitez, erau gata s depeasctrsura n care se aflau ea i fiica ei. S-a fixat imediat pe domnulBerry i, ca o bun mam ce era, a fcut tot ce i-a stat n puteri s-latrag ntr-o conversaie cu Isabelle. Fata i-a adresat un zmbet camn sil, apoi a rmas cuminte, privind parcul.

Dar unde e domnul Hargreaves? ntreb lady Elinor. i-laminteti pe domnul Hargreaves, nu, domnule Berry? Un adevratgentleman. i care i este att de devotat, lady Ashton.


43/296

43

Hargreaves e un tip de milioane, spuse domnul Berry. Asearam fost mpreun n ora, pn trziu. M ntrebam ce-au fcut. Nicinu e greu s-i dai seama de ce e atras de nsoitoarea mea.

Lady Elinor se grbi s abat discuia n alt parte i imediat ce

reui s atrag atenia domnului Berry, m-am scuzat, spernd cIsabelle nu cerceteaz parcul n cutarea altui domn. Pentru cinteniile mamei sale n ceea ce-o privea erau ct se poate de limpezi.

Am revzut-o pe Isabelle dup dou zile. Eram cu Ccile nbibliotec i o ateptam pe Margaret, cnd a aprut copila, care nu afcut niciun gest pentru a-i ascunde lacrimile. Dat fiind timpulpetrecut de familiile noastre mpreun de-a lungul anilor, nu m-asurprins deloc faptul c venea la mine cnd era necjit. nainte dea-i muri tatl, prinii ei au cltorit foarte mult i Isabelle a rmasadesea la noi cnd ei erau plecai. Diferena de vrst dintre noi, careprea uria acum civa ani, nu mai era att de mare, dei eu ovedeam tot ca pe fetia care se amesteca mereu n conversaia mea cu

Ivy, cnd schimbam impresii, ntre patru ochi, despre diferii domnipe care-i cunoteam. Totui, n-a fi vrut s-o evit cnd era att denefericit i, n plus, puteam astfel s m revanez pentrunumeroasele ocazii n care o trimisesem la plimbare. Am aezat-olng Ccile pe o canapelu i i-am dat un pahar de porto,gndindu-m c a putea profita de ocazie pentru a o convinge cbuturile nu trebuie rezervate doar domnilor.

De ce eti suprat? am ntrebat-o.nainte de a-mi rspunde, lu o nghiitur de vin.Oh! Ce bun e! exclam. Tcu o clip de parc ar fi vrut s -i

adune curajul. Sunt obligat s m mrit cu domnul Berry. Lacrimilencepur s-i iroiasc din nou. Mama e de acord, i eu nu am niciuncuvnt de spus. Nici nu m las s-i spun eu lui Tommy.

Tommy? am ntrebat-o blnd. Lordul Pembroke. Alte suspine. I-a trimis ea o scrisoare.Ai fcut o nelegere cu el?


44/296

44

Nimic oficial, bineneles. Dar l iubesc foarte mult. Ca fiu maimare al contelui de Westbrook, Pembroke urma s moteneascunul dintre cele mai bune domenii din nordul Angliei, dar i o avereconsiderabil. Era genul de brbat pe care, de obicei, mamele i

doresc s pun mna pentru fetele lor. Je suis trs dsole, chrie, interveni Ccile, lund-o pe dupumeri.

Mama ta tie c eti aici? am ntrebat-o. Nu. i terse ochii cu o batist. Tu ai fost ntotdeauna drgu

cu mine cnd eram mic, dei tiu c am fost o pacoste. Te admir attde mult, Emily. tiu c nu ne-am vzut de cnd te-ai cstorit i

alexander, tasha - sezonul otravit

Documents