Philip Jose Farmer Lumea Fluviului Vasul Miraculos 1 Ca i politica, resuscitarea te face frate cu dracul, constat Clemens. N-a putea spune c-ntr-o asemenea tovrie somnul i-e lipsit de griji. Purtndu-i luneta sub bra, pufia dintr-un trabuc i se plimba ncoace i ncolo pe puntea pupa a navei Dreyrugr (Sngeroasa). Nepricepnd o boab de englez, timonierul Ari Grimolfsson l privi att de nedumerit, nct Clemens se vzu silit s-i traduc spusele n nordica veche, pe care o stpnea ca vai de lume. Expresia de pe chipul timonierului nu se schimb ctui de puin. Clemens l blestem stranic n englez, neuitnd s-l fac barbar ntng i fr minte. De trei ani ncoace, Clemens exersa zi i noapte limba nordic a secolului al X-lea. Cu toate astea, era srbtoare cnd femeile i brbaii de la bordul navei reueau s neleag mcar jumtate din spusele lui. Cu o aproximare de plus sau minus cteva milenii, am ajuns un Huck Finn de nouzeci i cinci de ani, continu el, pornit n josul Fluviului pe o plut. Iar acum, iat-m pe-un vas viking de mai mare rsul, navignd n amonte. Cine tie ce m mai ateapt?! Cnd o s-mi vd visul cu ochii? inndu-i braul drept lipit de corp ca s nu scape nepreuita lunet de la subsuoar, lovi cu pumnul n palma deschis a minii stngi. Fier! Am nevoie de fier. Dar unde-o fi el oare pe planeta asta bogat n oameni, dar srac n metale? Trebuie s gsesc! Altfel cum se explic existena securii lui Erik? n ce cantiti? Suficiente? Pesemne c nu. N-o fi dect vreun meteorit amrt. Poate-mi ajunge pentru ce mi-am pus n minte. Bine, bine, dar unde? Dumnezeule, Fluviul sta ar putea avea dou milioane de kilometri lungime, iar fierul, ct o fi el, se afl probabil la captul cellalt. Ba nu, imposibil! Trebuie s fie nu prea departe, la mai puin de o sut de mii de mile de locul sta. Om fi greit noi direcia. Netiina, mama isteriei, sau o fi tocmai pe dos? Privi prin telescop ctre malul drept i slobozi o nou sudalm. Rugminile lui de a se naviga pe lng mal, ca s poat vedea defilarea chipurilor mai de aproape, se loviser de un refuz hotrt. Comandantul flotei nordice, Regele Erik Bloodaxe, susinea c se aflau ntr-un teritoriu ostil. Pn ieea din aceast zon, flota trebuia s rmn ct mai pe centrul Fluviului. Nava-amiral a acestei flote care numra trei ambarcaiuni identice era Dreyrugr. Lung de aproape douzeci i patru de metri i construit n principal din lemn de bambus, semna cu o corabie de vikingi. Corpul ei lung se nla puin din ap, avnd sub bompres un galion din stejar ce nfia capul unui balaur i pupa terminat n form de coad ncolcit. Punile prova i pupa erau supranlate, iar marginile lor se prelungeau pn deasupra apei. Cele dou catarge din bambus armate cu velatura se aflau la prora i pupa. Velele foarte subiri, dar extrem de rezistente i elastice, erau confecionate din fii de stomac extrase de la un pete de adnc, numit Balaurul de Fluviu. Nava se mai putea luda cu o crm acionat prin intermediul timonei de pe dunet. Scuturile membrilor echipajului, rotunde, fcute din lemn atrnau peste copastie, iar vslele lungi se odihneau pe stelaje. Drezrugr naviga n volte largi mpotriva vntului, o manevr necunoscut nordicilor pe vremea cnd triau pe Pmnt. Brbaii i femeile care nu trgeau de frnghiile velaturii stteau pe bncile vslailor discutnd, jucnd zaruri sau pocher. De sub puntea pupa rzbteau strigte de satisfacie sau njurturi care nsoeau fiecare zgomot difuz de bile ciocnite. Bloodaxe juca biliard cu paza lui de corp, iar n momente ca acelea, o

astfel de ndeletnicire l fcea pe Clemens s fiarb de furie. Bloodaxe tia c navele dumane aflate la trei mile n susul Fluviului se pregteau s-i intercepteze, iar cele de pe ambele maluri porniser n urmrirea lor. Cu toate astea, regele se pre fcea c e foarte stpn pe sine. Poate c-i pstra calmul ca i Drake naintea btliei mpotriva Marii Armade. Numai c aici condiiile sunt altele, bolborosi Clemens Nu prea ai loc de manevre pe un fluviu cu limea doar de c mil i jumtate. i nici nu vd semnele furtunii care s ne scoat din ncurctur. Cercet malul prin lunet, aa cum fcuse mereu n cei trei ani de cnd flota ridicase pnzele. Era de nlime obinuit, iar capul mare fcea ca umerii destul de firavi s par i mai nguti. Avea ochii albatri, sprncenele stufoase, nasul drept. Prul i era lung, de culoare castaniu-rocat. Mustaa, att de cunoscut ct trise pe Pmnt, dispruse de pe faa lui. (Aici brbaii erau resuscitai fr piloziti faciale.) Pieptul i fusese npdit de o claie de pr crlionat care se tlzuia pn la baza gtului. Purta n jurul taliei un prosop alb care-i ajunge pn la genunchi, nclri din piele, precum i o centur d care-i agase armele i husa lunetei. Pielea i se bronzase la soarele ecuatorial. i lu luneta de la ochi i privi ctre navele dumane aflate la o mil n urm. Vzu n acelai timp o sclipire orbitoare pe cer: o sabie curbat de lumin, aprnd brusc, parc scoas fulgertor din teaca de albastru. Se arcui cu iueal spre sol i dispru dincolo de muni. Sam tresri. n unele nopi vzuse meteorii, dar niciodat unul mare. Acum ns, acest uria zrit n plin zi i arse retina i strlucirea lui i rmase ntiprit pe retin vreme de cteva secunde. Apoi imaginea se stinse, iar Sam uit cu totul de steaua cztoare. Se apuc din nou s cerceteze malurile prin lunet. Poriunea aceasta a Fluviului arta exemplar. De fiecare parte a uvoiului lat de o mil i jumtate se aternea o cmpie la fel de larg, acoperit de ierburi. Structurile uriae de forma mor ciuperci, potirele din piatr, aflate pe fiecare mal, stteau la distan de o mil unul de altul. Pe cmpii se vedeau puini copaci, ns pe pantele dealurilor se ntindeau pduri de pin, stejar, tis i arbore de fier. Acesta din urm era un copac nalt le trei sute de metri, cu coaja cenuie, frunze palmate uriae, sute de ramuri groase i noduroase, avnd rdcinile att de adnc nfipte n sol i lemnul att de tare, nct nu putea fi tiat, ars ori clintit din loc. Pe ramurile lui creteau vie care fceau flori strlucitoare i multicolore. Urma o zon de dealuri joase, lung de o mil sau dou, dup care ochiul se izbea brusc de munii cu versani netezi, care se nlau ca nite turnuri impuntoare de ase pn la nou mii de metri, imposibil de escaladat peste altitudinea de trei mii de metri. inutul prin care navigau cele trei corbii nordice era locuit n general de germani de la nceputul secolului al XlX-lea. Aproximativ zece la sut din populaie era alctuit din amestecul obinuit al diferitelor naii care triser n alte locuri sau epoci ale Pmntului. Aici, de exemplu, perii din secolul I formau aproximativ zece la sut din populaie. Mai exista, desigur, un procentaj de unu la sut, format din oameni azvrlii aici, cu totul ntmpltor, din diverse epoci istorice. Ochiul lunetei surprinse colibele din bambus de pe cmpie i chipurile oamenilor. Brbaii purtau doar prosoape de diferite mrimi i culori; femeile, fuste scurte din acelai material, dar i cte-o fie de pnz subire petrecut peste sni. Mai toi se strnseser pe mal cu gnd s urmreasc btlia. Aveau la sulie i sgei cu vrfuri din cremene, dar nu preau aranjai n ordine de btaie. Deodat, Clemens mormi nemulumit i rmase cu luneta fixat asupra chipului unui brbat. De la distana aceea i din cauz c instrumentul nu mrea imaginea cine tie ce, nu reui s-i vad clar trsturile. Dar umerii largi i faa mslinie aveau un aer familiar. Unde mai vzuse acel chip? Apoi se lmuri brusc. Omul semna izbitor de mult cu Sir Richard Burton, explorator englez, pe care-l vzuse pe Pmnt n cteva fotografii. Oricum,

trsturile celui pe care-l vedea acum aminteau de marele cltor. Cnd corabia se mai ndeprt, fcnd imaginea neclar, Clemens oft i mut ochiul lunetei ctre alte chipuri. Nu va cunoate niciodat adevrata identitate a acelui brbat. Ar fi dorit s debarce pentru a sta de vorb cu el, s afle dac era cu adevrat Burton. Dei n cei douzeci de ani petrecui pe planeta-fluviu vzuse milioane de chipuri, Clemens nc nu ntlnise vreo persoan pe care s-o fi cunoscut pe Pmnt, Nu-l cunotea personal pe Burton, dar era sigur c acesta auzise de el. Omul acesta dac era chiar Burton ar constitui o legtur, fie ea ct de firav, cu Pmntul pierdut. Curnd, n ochiul rotund al lunetei apru o siluet deprtat i neclar i, incapabil s-i cread ochilor, Clemens exclam uimit: Livy! Of, Doamne! Livy! Nu ncpea nici o ndoial. Dei trsturile nu se distingeau claritate, ele evideniau un adevr copleitor, imposibil de negat. Capul, pieptntura, statura i mersul inconfundabil (unic precum o amprent digital) dovedeau fr tgad c o avea n faa ochilor pe soia lui pmntean. Livy! scnci el. Corabia se nclin cnd fcu o volt n vnt i o pierdu din ochi. Cu micri febrile, rsuci luneta n toate prile, doar-doar o va regsi. Cu ochii ieii din orbite, ncepu s bat cu piciorul n punte i s rcneasc: Bloodaxe! Bloodaxe! Vino sus! Grbete-te! Se ntoarse ctre timonier i-i strig s crmeasc pentru a ndrepta corabia spre mal. La nceput, Grimolfsson se art surprins de agitaia lui Clemens. Apoi l privi printre gene, cltinnd din cap n semn de refuz i-i ntri gestul cu un mrit: nu. i ordon! url Clemens cu o voce strident, uitnd c timonierul nu pricepea englezete. Soia mea-i acolo! Livy! Frumoasa mea Livy, aa cum era la douzeci i cinci de ani! Revenit din mori! n spatele lui se auzi un huruit puternic, de aceea se rsuci fulgertor i zri un cap cu pr blond i cu o ureche retezat aprnd la nivelul punii. Apoi vzu umerii impuntori, pieptul masiv, bicepii uriai i, n cele din urm, picioarele musculoase ca nite piloni: Erik Bloodaxe urcase pe punte. Purta un prosop pepit, negru cu verde, o centur lat de care stteau agate cteva cuite cu lama din cuar i un cobur pentru secure. Aceasta era fcut din oel, avnd lama lat i mnerul din lemn de stejar. Dup cte tia Clemens, securea era un unicat pe aceast planet, unde piatra i lemnul constituiau singurele materiale pentru confecionarea de arme. Bloodaxe msur fluviul din ochi i se ncrunt. Apoi se uit la Clemens i-l ntreb: Ce-ai pit, sma-skitligrl Cnd ai ipat ca mireasa lui Thor n noaptea nunii m-ai fcut s greesc lovitura de tac. Am pierdut o igar de foi n faa lui Toki Njalsson. i scoase securea din cobur i o nvrti deasupra capului. Oelul albstrui reflect razele de soare. Ai face bine s gseti un motiv convingtor ca s te iert c m-ai deranjat. Muli au pierit de mna mea pentru vini mai mrunte. Dei chipul bronzat nu-l ddu de gol, Clemens pli, dar nu fiindc se temea de ameninarea lui Erik. Simindu-i prul fluturnd n vnt, rmase cu privirea aintit la Erik, iar fixitatea ochilor i profilul acvilin l fcur s semene cu un oim. Du-te dracului cu securea ta cu tot! strig el. Am vzut-o pe nevast-mea, Livy, pe malul drept! Vreau... i cer s m duci s fiu iar alturi de ea! Of, Doamne, dup atia ani cutri zadarnice! N-o s-i ia dect un minut! N-ai dreptul s m refuzi; nu poi fi att de inuman! Securea sclipi i uier prin aer. Nordicul rnji. Ce-atta tevatur pentru o femeie? Ce, ea nu-i convine spuse el i fcu un gest ctre o femeie scund i negricioas care sttea lng platforma lansatorului de rachete. Lui Clemens i pieri tot sngele din obraji. Temah e fat bun, admise el. in mult la ea! Dar nu e Livy!

Ajunge cu prostiile, spuse Bloodaxe. Crezi c am dat n mintea copiilor ca tine? Dac trag la mal, o s fim prini ntre forele de uscat i cele de pe Fluviu ior s ne fac frme, ca grnele puse-n moara lui Freyr. Mai bine uit-o. Asemenea unui oim, Clemens scoase un ipt i, vnturnd brae, se repezi la viking. Erik l lovi cu latul securii n cap i-l dobor pe punte. Vreme de cteva secunde, Clemens rmase tins cu ochii larg deschii, privind direct spre soare. Sngele iroia pe fa. Apoi se ridic n patru labe i ncepu s verse. Grbit, Erik ddu o porunc. Temah, care privea temtoare coada ochiului la Erik, cobor n Fluviu o gleat legat cu o frnghie. Azvrli ap asupra lui Clemens care se aez n ezut, apoi se ridic nesigur n picioare. Temah mai scoase o gleat cu ap i spl puntea de snge. Clemens rnji ctre Erik. Acesta pufni n rs i spuse: Prpdit i la ce eti, te-am lsat prea mult slobod la gur! Acum ai aflat ce pesc aceia care-i vorbesc lui Erik Bloodaxe ca unui sclav. S te socoteti norocos c nu te-am ucis. Clemens i ntoarse spatele lui Erik, pomi mpleticinduse ctre copastie i ncepu s o escaladeze. Livy! Lsnd s-i scape o njurtur, Bloodaxe se repezi dup el l apuc de mijloc i-l tr napoi. Apoi i ddu brnci lui Clemens cu atta for, nct acesta se ntinse iari ct era de lung pe punte. Doar n-o s m prseti tocmai acum! Se rsti Erik. Am nevoie de tine s-mi gseti mina de fier! Dar nu-i nici..., ncepu Clemens, apoi amui. Dac nordicul ar afla c habar nare unde-ar putea fi mina aceea, l-ar ucide fr s mai stea mult pe gnduri. Pe de alt parte, continu Erik bine dispus, dup ce gsim fierul, poate am nevoie de tine s ne ndrumi spre Turnul Polar, dei cred c-am ajunge acolo urmnd chiar cursul Fluviului. Dar ai multe cunotine care-mi fac trebuin. n plus, ma sluji de prietenul tu, uriaul Joe Miller. Joe! spuse Clemens cu voce rguit i ncerc s se ridice. Joe Miller! Unde-i Joe? O s te omoare! Securea i uier pe deasupra capului. Nu cumva s-i povesteti lui Joe ce s-a ntmplat, m-auzi? Jur pe gvanul orb al lui Odin c o s pun mna pe tine i te omor nainte ca el s aib vreme s m ating. Ai priceput? Din nou n picioare, Clemens se legn nesigur. Apoi strig i mai tare: Joe! Joe Miller! 2 De sub puntea de dunet rsun un mormit. Era att de apsat, nct membrii echipajului simir fiori reci pe ira spinrii, cu toate c mai auziser sunetul acela de-o mie de ori. Sub greutatea lui Joe, scara rezistent din lemn de bambus scri att de tare, nct acoperi toate celelalte zgomote: cntecul vntului, fluturarea velaturii membranoase, scrnetul lemnului la mbinri, strigtele echipajului, bolboroseala apei produs de naintarea corbiei. Capul care apru deasupra nivelului punii era i mai nspimnttor dect vocea inuman de groas: mare ct un butoi de e, numai linii drepte i arcuite abrupt, ca o plato cu contrafori din os acoperit de pielea rozalie. Ochii mici, de un astru intens, stteau la pnd n gvanele osoase. Nasul nu potrivea cu restul trsturilor, fiindc ar fi trebuit s fie plat cu nri larg desfcute. Arta mai curnd ca o imitaie comic monstruoas a nasului uman, amintind de botul maimuelor fac lumea s se strmbe de rs. Buza superioar, lung i umbrit de nas, semna cu cea a unui cimpanzeu sau a unui irlandez ridiculizat n benzi desenate. Amndou buzele i erau subiri i rsfrnte, mpinse nainte de flcile butucnoase. Avea umerii att de solizi, nct ai lui Erik Bloodaxe artau ca nite caricaturi. Cnd mergea, i mpingea n fa burdihanul uria, rotund ca un balon, care

ncerca s se desprind de trup. Din cauza torsului lung, picioarele i braele lui preau disproporionat de scurte. Sam Clemens abia de ajungea cu brbia la mpreunarea dintre coapse i corp, iar braele, atunci cnd erau ntinse n fa, l puteau ine suspendat n aer pe Clemens, aa cum se ntmplase de attea ori, chiar i o or fr clinteasc sau s tremure. Nu purta mbrcminte i nici nu avea nevoie de aa ceva, fiindc decena, atta ct avea, o deprinsese de la homo sapiens care era cam certat cu ea. Prul de culoare rou-ruginiu, mai des dect la om, dar mai rar dect la cimpanzeu, forma o blan care acum era nclit de sudoare. Pielea i era roz-nchis, aducnd cu aceea a unui nordic blond. i trecu palma de mrimea unei enciclopedii voluminoase prin prul ondulat, carei pornea la vreo doi centimetri deasupra ochilor i-i atrna pe spate. Csc artndu-i dinii uriai, asemntori cu cei umani. Dormeam, mugi el, zi m vizam pe Pmnt, printre klravulzitmengbhabafving eea e voi numizi mamuzi. e zile frumoaze am mai trit acolo. Pomi nainte trindu-i picioarele, apoi se opri brusc: Zam! e z-a-ntmplat? Zngerezi! Zi-a fozt ru? Erik Bloodaxe se ddu napoi din calea titantropului, strignd n acelai timp dup grzi. Prietenul tu a luat-o razna! I s-a prut c-a vzut-o nevast-sa asta sentmpl pentru a mia oar i m-a atacat fiindc am refuzat s-l duc la mal. Joe, pe boaele lui Tyr! Doar de cte ori i s-a nzrit c-o vede pe femeia aia, de cte ori am oprit ca s descopere c era vorba de-o muiere care doar semna puin cu Livy a lui! De data asta am zis nu! Chiar dac era ea, tot nu m-a fi rzgndit! Doar n-o s ne bgm singuri n gura lupului! Erik se ncorda, inndu-i securea pregtit sa-l izbeasc pe uria. De pe puntea de mijloc a corbiei se auzir strigte i pe scar apru ui goan un brbat rocovan purtnd n mn o secure din cremene. Timonierul i fcu semn s plece. Vzndu-l pe Joe Miller att de pornit, rocovanul se retrase fr a mai sta pe gnduri. e zpui, Zam? ntreb Miller. Z-l fac buczi? Clemens i prinse capul ntre mini i spuse: Nu. Cred c are dreptate. Nu sunt sigur c am vzut-o chiar pe Livy. Pesemne era vreo gospodin, o nemoaic. Habar n-am! Apoi gemu. Nu tiu! Poate era chiar ea! De pe puntea de mijloc se auzir iuiturile cornurilor fcut din os de pete i rpitul unei tobe. S lsm asta, Joe, interveni Clemens, mcar pn trecem de strmtoare. Dac vrem s rmnem n via trebuie s luptm alturi de el. Poate alt dat... Zam, mereu zpui alt dat, dar data azta vd c-i tari departe. De e? Dac nu pricepi nici mcar atta lucru nseamn c eti prost cum te arat i chipul! se rsti Clemens la el. n ochii lui Joe strlucir cteva lacrimi i obrajii umfla se umezir. De viecare dat cnd te zperii, zpui c-z prozt, remarc el. De e te rzbuni pe mine? De e nu zari la ei care bag zpaima-n tine? La Bloodacze de e nu zari? Iart-m, Joe, spuse Clemens. Gura pruncilor i-a oamenilor-maimu adevr griete... Dac m gndesc mai bine, nu eti prost, ci tare detept. Las-o moart, Joe. mi pare ru. Bloodaxe se nfoie spre ei, avnd ns grij s nu se apropie prea mult de Joe. Rnji i-i nvrti securea prin aer. Curnd fierul va da de fier! Apoi, printre hohote de rs, urm: Dar ce-atta vorb? Deocamdat se va bate piatra mpotriva lemnului, n afar de securea mea din stele, nu? Ce importan mai are? M-am sturat de ultimele ase luni de pace. Vreau s aud strigte de lupt, uierat de sgei, bufnetul oelul meu ascuit mucnd din carnea vrjmailor, vreau s vd sngele nind. Ard de nerbdare ca un armsar inut n padoc i care a simit n nri miros de iap n clduri; sunt n stare s m-mpreunez cu moartea. Vorbe! spuse Joe Miller. n felul tu, ejti la fel de ru ca zi Zam. Tremuri de zpaim, dar te-mbezi cu vorbe goale.

Nu-i neleg vorbirea beteag, spuse Bloodaxe, Maimuele n-ar trebui sndrzneasc a folosi limba omului. Ba m-nzeleji foarte bine, l tempera Joe. Joe, ine-i gura, l rug Clemens. Privi n susul Fluviului. La dou mile deprtare, cmpiile de pe ambele maluri se ngustau, strivite de munii care se strngeau, formnd un defileu lat de numai un sfert de mil. Apa clocotea la baza stncilor nalte de aproape o mie de metri. Pe piscurile din ambele pri ale defileului sclipeau obiecte care de jos nu puteau fi identificate. La jumtate de mil deprtare de strmtoare, vreo treizeci de galere se aezaser n trei semicercuri. Ajutate de curentul puternic i iute i de cele aizeci de vsle fiecare, se ndreptau n vitez ctre cele trei corbii nepoftite. Clemens se uit la ele prin lunet, apoi spuse: Fiecare are la bord patruzeci de lupttori i dou lansatoare de rachete. Ne-au prins n capcan. Iar rachetele noastre au stat nefolosite atta vreme, c praful de puc s-a cristalizat mai mult ca sigur. Or s explodeze n tuburi i o s zburm pn la cer i mai departe. Dar ce-or fi chestiile acelea de pe vrful stncilor? Aparate pentru aruncarea focului grecesc? Un supus aduse armura regal pentru Bloodaxe: un coif fcut din trei straturi suprapuse de piele, avnd aripioare i aprtoare pentru nas, plato, pantaloni i scut, toate din piele. Un altul i nmna un mnunchi de sulie confecionate din lemn de tis, avnd vrfuri din cremene. Femeile care se ocupau de rachete aezar un proiectil n tubul de lansare care putea fi rotit. Racheta avea aproape doi metri lungime, mai puin aripioarele de ghidaj, fcute din lemn de bambus, i arta exact ca o tiribomb de 4 Iulie. Focosul coninea zece kilograme de praf negru de puc-n care se aflau fragmente minuscule de piatr, care n momentul exploziei deveneau rapnele. Fcnd puntea s scrie sub greutatea lui de patru sute de kilograme, Joe Miller cobor sub punte s-si ia armura i armele. Clemens i puse un coif i-i atrn un scut pe umr dar refuz s foloseasc platoa. Teama de nec din cauza armurii grele n cazul cderii n Fluviu era mai mare dect aceea de a fi rnit. Clemens mulumi zeilor, dac exista vreunul, c avusese norocul de a se mprieteni cu Joe Miller. Acum erau frai snge in ciuda faptului c leinase n timpul ceremoniei care le cerea amndurora s-i amestece sngele i s se supun unor reguli chiar mai dureroase i respingtoare. Miller trebuia s-l apere pe Clemens cu propria-i via, iar Clemens trebuia s cedeze la fel. Pn acum, titantropul dusese tot greul in lupte. Oricum fcea cel puin ct doi lupttori de rnd. Bloodaxe nu-l suferea pe Miller din invidie. Se credea cel mai destoinic lupttor din lume, dei era contient c Miller putea nvinge fr nici un efort, ca i cum ar fi alungat un cine i acela prpdit. Erik Bloodaxe ddu ordine de lupt, care fur transmise ctre celelalte dou corbii prin reflectarea luminii soarelui ajutorul unor oglinzi din obsidian. Corbiile vor rmne cu pnzele ridicate i vor ncerca s treac printre galioane. Manevra avea s se dovedeasc dificil, deoarece corbiile erau nevoi s-i schimbe direcia de mar pentru a evita pintenarea, pierznd astfel vntul prielnic. n acelai timp, fiecare corabie ava i fie supus unui tir din trei pri. Au vntul de partea lor, spuse Clemens. Pn s intrm cu adevrat in lupt, rachetele lor vor avea o raz mai lung de aciune. Uite cine s-a gsit s ne dea lecii? fcu Bloodaxe, apoi tcu brusc. Cteva dintre obiectele sclipitoare aflate pe vrful stncilor i prsiser poziiile i pluteau prin aer pe o traiectorie care le aducea spre corbiile vikinge. Nordicii pornir s strige uimii i alarmai, dar Sam le recunoscu de ndat: planoare. i explic asta n cteva minute lui Bloodaxe. Regele ncepu s transmit informaia ctre ceilali vikingi, dar a trebuit s renune, ntruct galioanele din fruntea formaiei dumane traser primele salve de rachete. Zburnd nesigur i lsnd n urma lor dre de fum negru, zece rachete pornir n arc spre corbiile cu pnze. Acestea i schimbar direcia de naintare, manevr n cursul creia dou dintre ele evitar coliziunea doar printr-o minune. Cteva rachete

aproape c raser catargele sau copastiile, dar se prbuir n Fluviu fr s explodeze. Primul planor veni la atac. Cnd pomi ntr-un picaj de 45 de grade asupra corbiei Dreyrugr, i se vzur aripile lungi i fuzelajul zvelt i argintiu pe care fuseser pictate cu negru cruci malteze. Arcaii nordici i ncordar arcurile din lemn de tis i, la comanda arcaului-ef, slobozir sgeile. Lovit de cteva sgei care rmseser nfipte n fuzelaj, aparatul de zbor plan la mic distan deasupra apei, apoi se aez pe Fluviu. Dreyrugr scp neatins de bombele care acum se duseser la rundul Fluviului. Alte planoare atacar simultan cele trei corbii, iar galerele dumane lansar o nou salv de rachete. Clemens arunc o privire ctre lansatorul de rachete de la bord. Femeile blonde i solide rotir tubul sub comanda micuei Temah, care mai avea de ateptat pn s ating focosul. Dreyrugr nc nu ajunsese destul de aproape de vreo galer. Vreme de o clip totul rmase ngheat ca ntr-o fotografie: cele dou planoare, ale cror vrfuri de arip se aflau la doar civa centimetri una de alta, ieind din picaj dup ce-i lansaser bombele mici i negre care stteau suspendate deasupra intelor, rachetele germane pornite pe o traiectorie curb i aflate acum la jumtatea arcului cobortor spre corbiile vikingilor. Clemens simi rbufnirea vntului n spatele su, auzi un uierat i bubuitul unei explozii, iar velele fur izbite n plin curentul de aer care nclin pe neateptate corabia n jurul axe ei longitudinale. Rsun un zgomot ascuit, de parc nsi structura lumii era sfiat n buci, i o pocnitur ca i cnd catargele ar fi fost izbite de securi gigantice. Bombele, planoarele, rachetele i sgeile lsar impresia c se ridicaser n aer, apoi coborser, ntoarse cu josul n sus. Parc lansate din tuburi de rachet, velele i catargele se desprinser de la locurile lor i se nlar n zbor. Lipsit de fora de mpingere a pnzelor, corabia se roti, ajungnd s stea paralel cu Fluviul, cu toate c n urm cu o clip se aflase la un unghi de 90 de grade fa de curent. Clemens scp fr s fie mturat de pe punte de primul suflu al exploziei numai pentru c titantropul, inndu-se cu o mn de timon, l apucase strns cu cealalt. Ari Grimolfsson sttea i el agat de timon. Dinspre servantele lansatorului se auzir strigte nspimntate pe care vntul le duse pn departe n amonte, apoi femeile se trezir ridicate n aer, zburar ca nite psri speriate, plutir cteva momente, dup care se prbuir n Fluviu. Suflul smulse tubul lansatorului de pe postament i-l azvrli departe peste bord. Bloodaxe se prinsese cu o mn de balustrada copastiei, fr a scpa din cealalt mn preioasa lui secure din oel. Dei corabia se cltina puternic n fa i n spate, Bloodaxe reui s-i vre securea n cobur i s se agate cu ambele mini de balustrad. Asta spre norocul lui, fiindc vntul, urlnd ca o femeie care se prbuete de pe o stnc, se ntei i, peste cteva clipe, o nou rafal fierbinte izbi corabia, asurzindu-l pe Clemens i fcndu-l s simt o aria de parc ar fi apropierea unui furnal. Un talaz uria nl corabia spre cer. Clemens ochii i url, ns vuietul exploziei ce nc-i persista n urechi mpiedic s-i aud propria voce. La deprtare de patru sau cinci mile se formase un zid de cel puin cincisprezece metri de ap murdara, cafenie, care gonea spre corabie pe dup cotul vii. Vru s nchid ochii, iari dar nu reui. Simindu-i pleoapele ngheate, continu s priveasc pn cnd puhoiul ajunse la o mil deprtare. Abia atunci distinse copaci, pini, tis i stejari uriai rzleii pe coama valului i, pe msura ce acesta se apropia, fragmente din lemn de bambus sau pin, un acoperi scpat ntreg prin minune, o corabie sfrmat cu doar o jumtate de catarg i corpul cenuiunchis, de mrimea unei balene, al unui Balaur de Fluviu, smuls din adncurile apei. Rmase paralizat de groaz. Ar fi vrut s nu fie n via, numai s scape de moartea cumplit ce-l atepta. Dar nu izbuti, aa c, nmrmurit, incapabil s mai gndeasc, urmri cum corabia, n loc s fie trt la fund i strivit sub avalana sutelor de mii de tone de ap, se nla tot mai sus i mai sus pe

povrniul valului, n timp ce stnca de deasupra, presrat cu rmie nnoroite, amenina s se prvleasc peste ei, iar cerul, care cu numai cteva minute mai devreme fusese albastru i strlucitor, i schimb culoarea, devenind cenuiu. Apoi corabia ajunse pe coam, ntr-un echilibru fragil, gata s alunece la vale, se balansa, i cufund botul n ap i porni pe pant n jos, ctre concavitatea valului. Un cada-vru, catapultat de apele turbate, czu pe punte n apropierea lui Clemei care se holb la el, nenelegnd pe deplin ce se ntmplase, prea paralizat de spaim ca s mai simt ceva; nu mai reaciona nimic. Aa se face c rmase cu privirea int la cadavrul lui Livy, pe jumtate mutilat. Era Livy, soia lui, cea pe care o vzuse mai devreme pe malul Fluviului. Un alt val care se prbui pe punte aproape c-i smulse pe el i pe titantrop, gata s-i azvrle n vltoare. Nereuind s se mai agate de ceva, timonierul scoase un rcnet i apa l cr peste bord, laolalt cu cadavrul femeii. Deplasndu-se pe contrapanta concavitii valului, corabia se ntoarse de-a latul fa de zidul de ap. Continua s se nale, parc zburnd, cu toate c era nclinat att de mult pe o coast, nct Miller i Clemens rmaser agai de resturile timonei de parc s-ar fi legnat de ramura unui arbore crescut pe versantul vertical al unui munte. Apoi corabia reveni la poziia orizontal i pomi s alunece pe urmtoarea pant a valului. Bloodaxe nu reui s se mai in de nimic i se trezi azvrlit de-a latul punii, ct pe ce s fie aruncat peste copastia din cealalt parte, dar corabia se redresa ca prin minune i el reui si ncleteze minile de balustrada de la babord, rmnnd atrnat de ea. Ajungnd pe coama celui de-al treilea val, Dreyrugr se npusti piezi, cobornd peretele muntelui de ap. Izbi o alt nav drept n bot, se cutremur din toate ncheieturile, iar fora ocului l fcu pe Bloodaxe s piard contactul cu balustrada. Se rsuci de-a lungul ei, lunec pn se ciocni de balustrada ce mprejmuia puntea pupa, o sfrm, iar apa l cr n jos, sub puntea din mijlocul corbiei. 3 Sam Clemens nu-i reveni din oc dect n dimineaa urmtoare. Tot mergnd clare pe valurile uriae i deplasndu-se piezi pe ele, Dreyrugr ajunsese pn n dreptul cmpiei, care era acoperit de ape nspumate, dar mult mai puin adnci. Fusese azvrlit pe lng dealuri i printr-o trectoare ngust, pn la un canion nu prea mare de la poalele muntelui. Apoi, pe msur ce nivelul apelor sczuse, cu un bufnet, corabia se aezase pe pmnt. nc stpnii de groaz, membrii echipajului rmaser ntini, ascultnd vuietul furios al Fluviului i uieratul vntului i cu ochii ctre cerul de culoarea metalului ce se rcete clire. Apoi uieratul se potoli. Vntul care btea nspre amonte se opri, fcnd loc adierii blnde i bine cunoscute ce sufla spre vrsare. Cei cinci supravieuitori aflai pe punte ncepur s se agii i s pun ntrebri. Sam abia reui s ngne cteva cuvinte printre buzele paralizate. Blbindu-se, le povesti despre strlucirea pe care o vzuse pe cer cu cincisprezece minute nainte de dezlnuirea vntului. Undeva n vale, probabil la vreo mile deprtare, se prbuise un meteorit uria. Curentul de aer strnit de cldura produs la trecerea corpului ceresc prin atmosfer, precum i dislocarea unei enorme mase de aer dduser natere acelor valuri gigantice. Aa ngrozitoare cum li se pruser, valurile acelea trebuie s fi artat ca nite pitici n comparaie cu cele strnite n apropierea punctului de impact. Din fericire, Dreyrugr se aflase la periferia zonei n care se dezlnuise furia. Cnd ne-a izbit, ncetase s mai fie turbat i devenise de-a dreptul ghidu. Civa dintre nordici se ridicar ovitori n picioare i pir precaui. Unii scoaser capetele prin gura tambuchiu-lui. Dup ce fusese aruncat ncolo i ncoace pe punte, Bloodaxe avea dureri cumplite, dar reui s rcneasc: Toat lumea s treac sub punte! Vom mai avea parte de aluri, greu de spus cte, dar vor fi mai grozave dect cel ce e-a aruncat aici!

Exprimnd situaia n termeni moderai, Sam nu-l prea nghiea pe Bloodaxe, ns trebuia s-i recunoasc priceperea cnd era vorba de nravurile apei. El, unul, i nchipuise c primele valuri fuseser i ultimele, Membrii echipajului rmaser n magazia de sub punte, fie-are cutndu-i un locor i ceva de care, la o adic, s se gate i ateptarea lor nu dur mult. Pmntul vui i se cutremur, apoi Fluviul se npusti n trectoare cu un uierat, urmat e un urlet puternic. Luat pe sus de puhoi, Dreyrugr se balansa i, n acelai timp, se rsuci n loc. Sam nghe. Era convins c dac asta s-ar fi ntmplat ziua n amiaza mare, att el ct i ceilali ar fi artat ca nite cadavre cu pielea albstrui-cenuie. Corabia porni pe val, frecndu-se cnd i cnd de pereii canionului. Sam era gata s bage mna n foc c, purtat de uvoi, corabia Dreyrugr ajunsese la nivelul stncilor care formau canionul, aflndu-se pe punctul de a trece dincolo, ns ea se prbui brusc. Prea s se scufunde cu repeziciune, fiindc apele scurgeau prin trectoare la fel de iute precum intraser. Se auzi o izbitur, urmat de respiraia precipitat a brbailor i femeilor, de gemete, de sunetul picturilor de ap i urletul tot mai stins al fluviului care se retrgea. ns chinurile lor nu se ncheiaser. Erau silii s mai atepte tremurnd de groaz pn cnd uriaa mas de ap se va rostogoli napoi pentru a umple din nou spaiul din care fusese dislocat de sutele de tone ale meteoritului ncins la rou. Cu toate c noaptea era mult mai clduroas dect de obicei, tremurau de parc ar fi fost cufundai n ap ngheat. Si, pentru prima oar dup cei douzeci de ani petrecui pe planeta asta nu avur parte de ploaie n cursul nopii. Apele nvlir din nou, ns, nainte de asta, simir pmntul cutremurndu-se i gemnd. Se auzi un muget i un sfrit de nedescris, iar corabia se ridic din nou, rsucindu-se izbindu-se de zidurile canionului, apoi se prbui brusc. De ast dat vasul nu lovi prea violent solul, iar Sam puse totul pe seama stratului gros de ml care acoperea pmntul Nu cred n miracole, dar tocmai am trit unul, spuse Sam n oapt. Nu-mi vine s cred c mai suntem n via. Joe Miller, care-i revenise mai repede dect restul oamenilor de la bord, plec ntr-o recunoatere care dur jumtate de or. Se ntoarse crnd n brae trupul unui brbat care nu mai ea nimic pe el. Omul era viu. Avea prul blond mnjit de noroi, un chip care prea frumos i ochi albatri btnd nspre cenuiu. i spuse lui Clemens ceva n german i, dup ce-l ntinser pe punte, se strdui chiar s i zmbeasc. L-am gzit ntr-un planor, i lmuri Joe. Adic, ntre zvrmturile lui. Mai zunt o mulzime de morzi pe lng canion. Cu el e faem? Ei asta-i, i-l faci prieten, mormi Clemens. Ai lui au disprut; n zona asta n-a mai rmas nimeni n via. Se cutremur. i reaminti cu durere imaginea lui Livy: aruncat pe punte ca un dar fcut n rspr, cu prul umed lipit de partea zdrobit a estei i intuindul rece cu singurul ochi rmas ntreg. i veni s plng, dar nu reui s-i stoarc mcar o lacrim i asta l liniti. Tristeea l-ar fi distrus. Mai trziu cnd va putea s se in pe picioare, i va gsi timp s jeleasc. i totul fusese att de aproape... Brbatul blond se ridic n ezut. Tremurnd din tot corpul, spuse ntr-o englez britanic impecabil: Mi-e frig. Miller cobori sub punte i aduse pete uscat, pine din ghind, muguri de bambus i brnz. Vikingii ineau la pstrare alimente pentru perioadele n care s-ar fi aflat n zone ostile, care li s-ar fi interzis s-i utilizeze potirele. Proztul la de Bloodacze nc mai triezte, spuse Miller. Are cteva coazte rupte zi e plin de vnti zi rni. Da gura-i merze ca-nainte. La se alteva te pozi aztepta? Clemens ncepu s plng. Joe Miller l imit i-i sufl nasul zgomotos. Gata, anun el, acum m zimt mult mai bine. Niiodat n-am fozt att de zberiat

ca acum. Cnd am vzut atta ap, de parc tozi mamuzii se nbustiser spre noi, m-am gndit: Z-a terminat cu tine, Joe. Adio, Zam. Mine-o z te trezezti pe malul Fluviului ntr-un alt corp, dar pe Zam n-o s-l mai vezi n vei. Aza m temeam c ze va ntmpla. Doamne, e zberiat am fozt! Tnrul necunoscut se prezent. Se numea Lothar von Richthofen, pilot de planoare, cpitan n Forele Aeriene ale Maiestii Sale Imperiale, mpratul Alfred ntiul al Noii Prusii. n cursul ultimelor zece mii de mile parcurse am trecut pe lng vreo sut de Noi Prusii, se mir Clemens. Fiecare era att de mic nct, dac-ai fi stat n mijlocul uneia dintre ele i-ai fi aruncat o piatr mai cu ndejde, sigur ai fi nimerit n centrul alteia. Trebuie s-i spun c nici una dintre ele n-a fost btioas ca ara ta. Toate ne-au ngduit coborrea la mal i folosirea pietrelor pentru a ne ncrca potirele, mai ales dup ce le-am artat ce-aveam de oferit n schimb. Ai fcut nego? Sigur. Numai c n-am comercializat mrfuri, fiindc toate navele comerciale de pe vechiul Pmnt luate la un loc n-ar putea transporta bunuri cu ajutorul crora s parcurg o poriune din Fluviu. Am vndut idei. De exemplu, le-am artat cum s produc mese de biliard i fixativ dezodorizant din gelatin de pete. Pe vremea cnd tria pe Pmnt, mpratul din locurile astea era Conte de Waldersee, Feldmareal german, nscut n 1832, decedat n 1904. Clemens ncuviin din cap i spuse: Tin minte c-am citit n ziare despre moartea lui i-simit o mare satisfacie la gndul c mai supravieuisem unui contemporan. Ct am trit, asta a fost una dintre plcerile autentice pentru care nu trebuia s pltesc; innd seama c tii s zbori, nseamn c aparii secolului al XX-lea, corect? Lothar von Richthofen i prezent viaa pe scurt. Pilotase un avion de lupt pe vremea Marelui Rzboi. Fratele lui fusese un adevrat as al vzduhului, recunoscut ca atare de ambele pri beligerante. n primul sau al doilea rzboi mondial? se interes Clemens. Cunoscnd destul de muli oameni care triser n secolul al XX-lea, aflase unele amnunte dar i ficiuni privind evenimentele petrecute dup moartea sa, survenit n 1910. Von Richthofen i mai oferi detalii. Participase la primul rzboi mondial. Luptase sub comanda fratelui su i doborse patruzeci de avioane ale aliailor. n 1922, pe cnd transporta o actri american de film care cltorea cu impresarul ei, de la Hamburg la Berlin, aparatul se prbuise, provocndu-i moartea. Norocul care-l rsf ase pe Lothar von Richthofen m-a prsit, remarc el. Cel puin aa am crezut pe vremea aceea. Pufni n rs. Acum iat-m, am din nou trupul de la douzeci i cinci de ani i-am scpat de tristeile vrstei naintate, cnd femeile nu se mai uit la tine, vinul i-aduce lacrimi n ochi s te-nveseleasc i simi un gust amar la gndul propriei tale slbiciuni,care, cu fiecare zi ce trece, te-aduce tot mai aproape de pragul morii. Cnd a czut meteoritul, norocul s-a ndurat iar mine. Aripile planorului s-au frnt la prima pal de vnt, dar n loc s se prbueasc, fuzelajul a continuat s pluteasc, rsucindu-se, pierznd nlime, ridicndu-se din nou, cobornd, pn cnd, uor ca o foaie de hrtie, am aterizat pe un deal. Dup aceea, a venit al doilea val al stihiei, fuzelajul a fost purtat de ape i m-am trezit aezat fr zdruncinturi la poalele muntelui. Un adevrat miracol! Miracolul: o distribuie aleatorie a evenimentelor care se ntmpl o dat la un miliard, spuse Clemens. Crezi c viitura a fost provocat de un meteorit uria? L-am vzut scnteind i lsnd n urm o dr de foc. Din fericire pentru noi, s-a prbuit foarte departe de aici. Coborr din corabie i pornir clefind prin noroiul gros spre gura canionului. Joe Miller eliber drumul de buteni pe care chiar i un atelaj cu cai s-ar fi chinuit s-i urneasc din loc. Pe alii i mpinse deoparte i cei trei reuir s coboare panta dealului pn spre cmpie. n urma lor veneau ceilali membri ai echipajului. Mergeau n tcere. Cu excepia arborilor de fier, restul vegetaiei fusese ras de

pe faa solului. Acetia aveau rdcinile att de adnc nfipte n pmnt, nct majoritatea rmseser n picioare. Se vedeau i petice de iarb n locurile unde noroiul nu se depusese. Asta dovedea rezistena i ndrtnicia ierbii pe care milioanele de tone de ap nu reuiser s-o smulg din sol. Ici i colo apreau resturile lsate de viitur: cadavre de brbai i femei, lemne sfrmate, prosoape, potire, o barc scobit din trunchiul unui copac, pini, tis i stejari dezrdcinai. Marile potire de piatr, avnd forma unor ciuperci, aezate distan de o mil unul de altul, rmseser neatinse pe ambele maluri, dar multe erau pe jumtate ngropate n nmol. Ploile vor cra noroiul, spuse Clemens. Terenul e nclinat ctre Fluviu. Ocoli cteva cadavre. i strneau o ur surd. Pe de alt parte, se temea c va ajunge s vad iar trupul lui Livy i nu credea c va fi n stare s suporte o asemenea privelite fr s nnebuneasc. De-un lucru putem fi siguri, relu el. ntre noi i meteorit nu mai e nimeni. Ca primi sosii, avem prioritar asupra lui, iar dup aceea va trebui s aprm fierul acela ca pe-o comoar de lupii care vor veni n grab, atrai de mirosul lui. Vrei s rmi cu noi? Dac m ajui, ntr-o bun zi o s ai un avion adevrat, nu doar un planor. Sam i povesti cte ceva despre Visul lui. Apoi aminti de istorisirea lui Joe Miller legat de Turnul Ceurilor. Nu putem izbndi dect dac avem mult fier, spuse el convins. Dar trebuie s muncim ndrjit. Vikingii nu m pot ajuta s construiesc un vas cu aburi. Nu posed cunotinele tehnice de care am eu nevoie. Pn acum m-am slujit de ei s ajung la vreo surs de fier. Am sperat s regsesc zcmntul din care provine metalul folosit la confecionarea securii lui Erik. Strnindu-le lcomia dup metal i folosindu-m de p vestea lui Miller, i-am convins s porneasc n expediia asta. Acum e de prisos s cutm n alte pri. tim c fierul existent depete nevoile noastre. Trebuie doar s-l scoatem din pmnt, s-l rafinm i s-i dm form. A, i s-l aprm. N-a vrea s te mint spunndu-i c totul va fi uor. S-ar putea s dureze ani ntregi pn terminm nava, i are s fie munc grea, nu glum. Chipul lui Lothar se aprinse de la scnteia de speran exprimat de vorbele lui Clemens. E-un vis nobil i minunat! exclam el. Da, vreau s fiu alturi de tine i jur pe onoarea mea c te voi urma pn lum cu asalt Tumul Ceurilor! Pe cuvntul meu de ofier i gentleman, pe sngele baronilor de Richthofen! Mi-e de ajuns dac-i dai cuvntul ca brbat, l temper Sam. Ce trio ciudat, ba chiar incredibil, alctuim! remarc Lothar. O fiin subuman care a disprut cu cel puin o sut de mii de ani nainte de apariia primelor semne de civilizaie. Un aviator nobil din Prusia secolului al XX-lea i un mare umorist american nscut n 1835. Iar echipajul nostru auzind acel nostru, Clemens i arcui sprncenele stufoase format din vikingi din secolul al Xlea... Care-a ajuns o ceat jalnic, complet Sam, privind spre Bloodaxe i oamenii lui trindu-i paii prin noroi. Toi erai plini de vnti din cap i pn n picioare, iar unii chioptau. Nici eu nu m simt prea grozav. Ai vzut vreodat un japonez frgezind o caracati moart? Acum tiu cum se simte fiina aceea. Apropo, n-am fost doar umorist, ci i om de litere. O, iart-m! spuse Lothar. Te-am jignit! N-am vrut s te supr! Domnule Clemens, d-mi voie s-i ndulcesc suferina povestindu-i ct de mult rdeam pe vremea copilriei citindu-i crile. Consider c Huckleberry Finn e un roman extraordinar, trebuie s recunosc, totui, c nu mi-a mers la inim felul n care ai ridiculizat aristocraia n romanul Un yankeu la curtea Regelui Arthur. Aciunea se petrecea n Anglia, iar tu erai american. Erik Bloodaxe socoti c se simeau prea istovii s nceap imediat munca pentru transportarea corbiei pn la Fluviu. Spre sear, dup ce-i vor ncrca potirele, vor mnca i se vor odihni; vor lsa truda istovitoare pentru a doua zi diminea, dup micul dejun. Se ntoarser la corabie i-i scoaser din magazie potirele e care le aezar pe

suprafaa plat a tipsiilor de piatr. Dup ce soarele atinse piscurile munilor nspre vest, oamenii ncepur s atepte fulgerul dogortor. Descrcarea electric avea s alimenteze convertoarele energie-materie din fundul dublu al fiecrui potir, astfel c, ridicnd capacul mai trziu, oamenii vor gsi came gtit, legume, pine cu unt, fructe, tutun, gum de visat, buturi alcoolice i mied. Dar cnd ntunericul se nstpni asupra vii, potirele din piatr rmaser mute i reci. Din cele aflate dincolo de Fluviu, se vzur exploziile de lumin i unii reuir s disting i vuietul produs de descrcarea electric. Pentru prima oar n cei douzeci de ani care trecuser de la Ziua Resuscitrii, pietrele de pe malul vestic al Fluviului nu funcionau. 4 Brbaii i femeile simir c Dumnezeu i trdase. La fel ca i apariia soarelui, cele trei ofrande zilnice fcute de pietre li se pruser pn atunci fireti. Le-a luat ctva timp s alunge senzaia de sfreal din stomac, consumnd ultimele rezerve de pete, muguri i brnz. O vreme, Clemens rmase gnditor i melancolic. Von Richthofen nu se ddu btut i propuse transportarea potirelor pe malul cellalt pentru ca mcar a doua zi s aib mncare. Clemens se ridic pe dat i i se adres lui Bloodaxe. Dei nordicul era mai furios dect de obicei, a trebuit s admit c nu puteau sta cu braele ncruciate. Joe Miller, germanul i un rocovan solid de origine suedez, pe nume Toke Kroksson pornir prin noroi ctre corabie i aduser vsle. Acetia trei crora li se altur i Clemens, duser potirele pe malul cellalt ntr-o barc; apoi Miller l conduse pe Toke napoi. i gsir culcu peste noapte pe o piatr curat, fiindc descrcrile electrice arseser i ndeprtaser noroiul. Cnd va ncepe ploaia va trebui s ne bgm sub piatr suger Clemens. Sttea ntins pe spate inndu-i minile mpreunate sub cap i privea la cerul nstelat. Datorit luminii emise de zeci de mii de stele cu mult mai mari dect Venus la apogeu i a filamentelor sclipitoare care erpuiau printre norii ide gaz, cerul acesta nu semna cu cel vzut de pe Pmnt. Unii sori erau att de strlucitori, nct puteau fi vzui ca nite fantome chiar i la amiaz. Pesemne c meteoritul a sfrmat cteva potire din piatr de pe malul vestic, spuse Sam. S-a ntrerupt circuitul! Dumnezeule, ce mare-o fi! Probabil c sunt conectate cel puin douzeci de milioane de pietre, dac nu s-au greit calculele. De-a lungul Fluviului vor izbucni conflicte sngeroase, gndi Lothar cu voce tare. Cei de pe malul vestic i vor ataca pe cei de pe cellalt mal pentru a-i putea ncrca potirele. Ce rzboi are s fie! Pe valea Fluviului triesc cel puin treizeci i cinci sau treizeci i apte de miliarde de oameni. Toi se vor bate pe via i pe moarte pentru hran. Diztraczia e c dac jumtate din ztia zunt uciji i rmn pietre destule, tot dejeaba, interveni Joe Miller. Doujpatru de ore mai trjiu, morzii vor fi iar n viaz, zi o iau cu tozii de la neput. Nu-s convins, l contrazise Sam. Cred c exist o legtur ntre pietre i resuscitri. Dac jumtate dintre pietre sunt scoase din funciune, nseamn c pe linia Lazarus se nregistreaz o scdere considerabil a produciei. Meteoritul acesta e un sabotor venit din cosmos. De la o vreme cred c lumea asta i resuscitarea noastr nu sunt opera unor fiine supranaturale, spuse von Richthofen. Ai auzit povestea gogonata care circul de-a lungul Fluviului? Se spune c un om s-a trezit nainte de Ziua Resuscitrii ntr-un loc tare ciudat. n jurul lui erau milioane de trupuri care pluteau prin aer: brbai, femei i copii, cu toii goi i rai n cap, rotindu-se ncet sub influena unei fore necunoscute. Individul acesta, un englez pe nume Perkin, sau Burton, dup spusele unora, a murit n jur de 1890. A scpat de-acolo, dar a fost prins de dou fiine cu aspect uman care l-au adormit la loc. Apoi s-a trezit, ca i noi, pe malurile Fluviului. Cei ce se ascund n spatele acestei afaceri nu-s infailibili. Au fcut o greeal n cazul lui Burton. Omul a zrit ce se ntmpl nainte de Resuscitare, o faz intermediar ntre moartea noastr de

pe Pmnt i pregtirea pentru viaa pe lumea asta. Sun fantastic, parc-ar fi o poveste cu final dorit. Ar mai fi i... Am auzit povestea, l ntrerupse Clemens. Se gndi s-i spun c vzuse chipul lui Burton prin lunet cu cteva clipe nainte de a o zri pe Livy, dar durerea ce i-o trezi amintirea ei l fcu s renune. Se scul n ezut, njur i ridic amenintor pumnul ctre stele, apoi ncepu s lcrimeze. Aflat n spatele lui, Joe Miller ntinse mna uria i-l btu uor pe umr. Stnjenit de aceast situaie, von Richthofen prefer s priveasc n alt parte. Abia atept s ne umplem potirele, rupse el tcerea. A da orice s trag un fum. Clemens rse i-i terse lacrimile. Nu plng cu una cu dou. Acum ns nu m mai ruinez s-o fac. Trim ntr-o lume trist, n multe privine la fel de trist ca i Pmntul nostru. Ne bucurm totui de trupul pe care l-am avut n tineree, nu trebuie s muncim pentru a ne ctiga hrana zilnic, am scpat de grija facturilor neachitate, de teama c ne rmn femeile gravide, de bolile molipsitoare. Iar dac suntem ucii, a doua zi ne sculm ntregi i bine dispui, dei azvrlii la mii de mile distant de locul morii. Nu seamn cu cele propovduite de preoi. Asta, n sine, nu m surprinde. Poate c, pe undeva, e chiar mai bine aa. Cui i-ar plcea s zboare mereu pe aripi aerodinamice instabile sau s stea toat ziua locului cntnd prost la harp sau s nale mereu osanale? Lothar ncepu s rd i spuse: Poi s-ntrebi pe orice srntoc indian sau chinez dac nu-i merge cu mult mai bine dect n cealalt lume. Numai noi, occidentalii rsfai de soart, am ajuns s bodognim i s cutm cauza i efectul n tot ce ne nconjoar. Mare lucru nam tiut despre funcionarea cosmosului nostru pmntesc iar despre acesta aproape c n-avem habar. Important e c ne aflm aici i poate vom descoperi cine i de ce ne-a adus n locul sta. Pn una-alta, ct se mai gsesc femei frumoase i dornice de aventuri galante, igri de foi, gum de visat, vin i cte-o btaie pe cinste, cui i pas? O s m distrez n aceast vale a umbrelor sclipitoare pn cnd bucuriile vieii mi vor fi rpite din nou. Viii cu viile i plcerile, morii cu cenua i durerile. Dup aceea rmaser tcui o vreme i Clemens nu reui s adoarm dect cu puin timp nainte de nceperea ploii. Cobor s se adposteasc sub ciuperc pn ce ploaia se potoli. Revenit pe piatr, tremur i se rsuci ore n ir de pe o parte pe alta, dei se nvelise cu prosoape groase i mari. n zori, Miller l scutur violent s se trezeasc. Grbit, se ddu jos de pe piatr i se ndeprt de ea. Cinci minute mai trziu, piatra scoase o flacr albstruie de vreo zece metri nlime i mugi ca un leu. n aceeai clip, toate pietrele de peste Fluviu ncepur s vuiasc. Clemens arunc o privire spre Lothar. Cineva a ntregit circuitul. Asta m nfioar, i rspunse Lothar. Cine-o fi acest cineval Apoi tcu, dar nici nu ajunser bine pe malul cellalt, c pomi s sporoviasc i s rd ca un oaspete la o petrecere monden. Prea mult veselie stric, socoti Clemens i spuse: Din cte in minte, pn acum n-au intervenit n nici un fel. De data asta se pare c protectorii notri n-au avut ncotro. 5 n urmtoarele cinci zile se strduir s duc corabia pn pe ml. Zbovir nc dou sptmni s-o repare. Rmaser de paz tot timpul, dar nu vzur pe nimeni aprnd n zon. Dup ce lansar corabia la ap fr catarge i pnze, vslir n joii Fluviului, dar nu ntlnir nici ipenie de om. Echipajul, nvat s vad cmpiile nesate de brbai i femei, tri un sentiment de nelinite. Tcerea devenise suprtoare. n lumea aceasta, n afar de petii din Fluviu i de rmele din sol, nu existau animale, ns oamenii animau

peisajul. Curnd vor aprea i hienele, i spuse Clemens lui Bloodaxe. Fierul acela e mai preios dect a fost vreodat aurul pe Pmnt. Vrei btlii? O s ai parte de attea, de-o s-i ias i-pe nas. Rotindu-i securea, nordicul se strmb de durerea pe care o simea n regiunea coastelor. S vin! Vor afla c lupt pentru a aduce bucurie n inimile frumoaselor Valkirii! Vorbe! l contr Joe Miller. Sam zmbi, dar se furi n spatele titantropului. Bloodaxe se temea doar de o singur fiin pe lume, dar se putea ntmpla s-i piard minile, i aa puine i s sar la btaie. Se stpni, fiindc avea nevoie de Miller, care valora ct douzeci de rzboinici de-ai lui. Vreme de dou zile, corabia naviga doar pe lumin. Noaptea, la timon rmnea un singur om, iar ceilali dormeau. n cea de-a treia zi, pe nserat, titantropul, Clemens i von Richthofen stteau pe puntea prova fumnd i sorbind whisky, oferit de potirele lor la ultima escal. De ce-i spunei Joe Miller? ntreb Lothar. Dac-ar fi s-i pronuni numele adevrat i-ai rupe limba, fiindc-i mai lung dect orice termen tehnic inventat vreodat de-un filozof german, i explic Sam. N-am fost n stare s-l rostesc nici prima dat, nici de atunci ncoace. Dup ce-a nvat englez ct s-mi poat spune o glum i te asigur c era tare nerbdtor s-o fac am hotrt s-i zic Joe Miller. Mi-a relatat una att de prfuit, c nici nu-mi venea s cred. tiam c e cunoscut de mult vreme; prima dat am ascultat-o, ntr-o form puin diferit, n Hannibal, Missouri, pe cnd eram copil. Si spre dezgustul meu, o ascultam la btrnee pentru a suta oar. Dar n nici un caz nu m-am ateptat s-o aud spus de cineva care a murit cu o sut de mii sau chiar un milion de ani nainte ca eu s m nasc! Dar cum sun? Pi, cic era odat un vntor care urmrise ziua-ntreag o cprioar rnit. A sosit i noaptea care a adus cu ea o furtun grozav. Vznd licrirea unui foc, vntorul s-a oprit n faa unei peteri. L-a ntrebat pe vraciul btrn care tria acolo dac i ngduie s rmn peste noapte. i vraciul i-a rspuns: Sigur, dar stm cam ngrmdii. Va trebui s dormi cu fiic-mea. S-i spun mai departe? Zam n-a rz atuni, mormi Joe. Uneori mi vine-a crede c zi-a pierdut zimzul umorului. Plin de afeciune, Clemens l trase pe Joe de nasul n form de proiectil i spuse: Uneori uni vine-a crede c nu grezezti. n realitate sunt cel mai mare umorist din lume fiindc m macin tristei nesfrite. Rsul i trage seva din durere. O vreme, pufi din igara de foi i rmase cu ochii spre mal. nainte de apusul soarelui, corabia intrase ntr-un inut unde cldura degajat de meteorit fusese cumplit. n afar de civa arbori de fier, restul copacilor fuseser mistuii ntr-o mare de flcri. Arborii de fier i pierduser frunzele n acel nimicitor incendiu i pn i coaja lor extrem de rezistent arsese, iar lemnul, mai rezistent dect granitul, se carbonizase. De asemenea, explozia i nclinase sau i trntise pe unii la pmnt, retezndu-i de la nivelul solului. Potirele de piatr se nnegriser i nu mai stteau vertical, dar nu se deformaser deloc. Lothar, vorbi el ntr-un trziu, cred c a venit momentul s afli de ce am pornit n cutarea asta. Joe i-o poate spune n felul lui; eu vreau s-i explic ce nu nelegi. E o situaie ciudat, dar cu nimic mai stranie dect tot ce s-antmplat de cnd ne-am trezit cu toii din mori. Mi-e zete, l ntrerupse Joe. Vreau mai nti o gur de ap. i concentra ochii albatri-nchis, adumbrii de gvanele osoase, asupra cupei adnci. Privi cu o asemenea intensitate, de parc ar fi ncercat s renvie scenele pe care urma s le descrie. Articulnd unele consoane mai puternic dect pe altele, conferindu-i limbii pe care o vorbea o sonoritate glgitoare dar, n acelai timp, comic prin ssit, cu glasul gutural care cretea, devenind

rsuntor i profund ca acela auzit din adncul oracolului de la Delphi, Joe ncepu s depene povestea Turnului Ceurilor: M-am trezit undeva pe malul Fluviului, gol puzc aza cum sunt zi acum. M aflam ntr-un loc cu mult la nord faz de pozizia noaztr de azi, fiindc era mai frig zi lumina nu avea ztrluirea de aii. N-am vjut nii un om, numai noi... , titantropii, dup cum ne numezte Zam. Aveam potire, dar mai mari dect ale voaztre, aza ca zta. Zi nu primeam bere zi vizkey. Nu ztiani e-i aela alcool, fiindc nu aprea n potirele noaztre. Beam ap din Fluviu. Am crejut c zuntem n locul unde merji cnd mori, adic zeii ne dduser locul aela zi tot e ne trebuia. Eram fericizi, ne mperecheam, mneam, dormeam zi luptam cu duzmanii. Zi-az fi fozt fericit zi-acum dac n-ar fi aprut baborul. Vrea s zic vapor, interveni Sam. Aza am zbuz zi eu. Babor. Zam, nu m mai ntrerube. Zi-aza m-ai ntristat zbunndu-mi c nu ezist zei. Pi eu i-am vjut. Ai vzut zeii! ntreb Lothar. Nu togmai. Am vzut unde trieze. Le-am vjut nava. Von Richthofen deveni curios: Poftim? Despre ce vorbeti.tu acolo? Clemens i fcu un semn cu igara de foi. Mai ncolo. Las-l s vorbeasc. Dac-l ntrerupem prea des, ncepe s lencurce. Acolo de unde vin eu nimeni nu ze bag-n vorba altuia. Dac-o fae, se aleje c-un pumn n bot. De-aceea ai tu nasul att de mare, Joe. Si te durea ru? Joe Miller i mngie podoaba. Altul n-am, zi zunt mndru cu el. n partea azta a vii n-am vjut vreun pigbeu cu azemenea nas. Acolo de unde vin leu, nazu-i un zemn al mrimii... cum i zbunei voi, Zam? Sam se nec i-i scoase igara din gur. Joe, parc ne povesteai despre nav. Aza. Ba nu. Nu-i adevrat. nc nu azunzezem acolo. Dar cum v zbuneam, ntr-o ji ztteam lunjit pe mal zi m uitam la hrzoana peztilor. M btea gndul z m ridic zi z-mi fac un crlig z prind zi eu cziva. Zi deodat aud un mujet. Zi e z veji, de dup cotul Fluviului a aprut un monztru ngrojitor. M-am zberiat ru. Am zrit n zuz. Tocmai voiam z fug, dar am vjut oameni clare pe el. Artau ca oamenii, dar cnd monztrul z-a apropiat, am vjut c erau nite piticozi azili zi plini de zcabie zi n-aveau nii unul naz. I-az fi putut bate mr pe tozi cu o zingur mn, numai c ei clreau monztrul aela numit Zarpele de Fluviu de parc erau albine pe blana urzului. Aza c... Ascultnd din nou povestea, Clemens retri sentimentele pe care le avusese i prima oar. Se simea apropiat de fiina aceasta de la nceputurile umanitii. Cu toate c pronuna bolovnos, ssind, blbindu-se i gsindu-i cu greu cuvintele, exprimarea Titanului l impresiona. Clemens intui panica maimuei, uimirea i dorina aproape copleitoare de a o rupe la goan. Mai ncerc i cellalt ndemn interior, curiozitatea, crei o nlase la rangul de rud apropiat a omului, dac nu chiar de egal al lui. Dincolo de fruntea boltit palpita acea materiei cenuie care nu se mulumea s existe pur i simplu, ci simeai nevoia de a se hrni cu forme i lucruri necunoscute, cu modele nc nevzute. Joe a rmas pe mal, dei a stat cu mna ncletat pe toarta potirului, nu cumva s-l piard n caz c ar fi trebuit s fug. Monstrul s-a apropiat. Lui Joe i s-a nzrit c s-ar putea sa nu fie viu. Dar dac aa stteau lucrurile, de ce-i inea capul aplecat, gata s loveasc? i cu toate astea, nu prea viu. Radia un aer de nefiin. Asta nu nsemna nimic, bineneles. Joe vzuse un urs rnit prefcndu-se c-i mort de-a binelea i apoi ridicndu-se brusc i smulgnd braul unui vntor. i totui, dei asistase la moartea vntorului, a doua zi l vzuse din nou n via n ziua n care se trezise pe malul Fluviului alturi de ali semeni. Iar dac vntorul, dar i Joe putea s. triasc din nou, atunci de ce n-ar fi putut

i acel cap de; arpe cu trsturi mpietrite s-i piard rigiditatea ca de moarte pentru a-l lua n coli? i-a fcut uitate temerile i, tremurnd, s-a apropiat de monstru. Era un Titan, fratele mai mare al omului, abia trezit la via i manifestnd dorina oricrui primat de a ti ce se petrece n jurul lui. Un pigmeu artnd jalnic, dar purtnd pe frunte un cercule din sticl pe care se vedea un soare arztor pictat cu rou, i-a fcut semn lui Joe Miller s se apropie. Ceilali pigmei de pe creatura nemicata au rmas in spatele omului cu cercule pe frunte, inndu-i pregtite sulie i alte obiecte despre care Joe a aflat mai trziu c se numeau arcuri i sgei. Nu preau nspimntai de colos, dar asta era pesemne din cauz c obosiser de atta vslit n susul Fluviului i nu le psa ce se va ntmpla. I-a trebuit mult timp pigmeului s-l conving pe Joe s urce pe nav. Au venit cu toii la rm s-i ncarce potirele, moment n care Joe s-a tras departe de ei. Au mncat, ca i Joe de altfel, dar pstrnd distana. Speriai de sosirea navei, semenii lui Joe fugiser spre dealuri. Curnd dup aceea, vznd c arpele de Fluviu nu-l amenina pe Joe, s-au apropiat cu bgare de seam. Pigmeii s-au retras pe nava lor. Apoi cpetenia a scos un obiect necunoscut din potir, a apropiat o srm nroit de captul lui; att din obiect ct i din gura pigmeului a ieit fum. La vederea primului vltuc de fum, Joe a tresrit; ai lui au ters-o din nou spre poalele dealurilor. Joe s-a ntrebat dac fiinele lipsite de nas erau cumva puii balaurului. Poate c progeniturile lui luau aceast form larvar, dar erau ele capabile s scoat fum i foc pe nri ca i mama lor? Nu-z prozt cum par, spuse Joe. Nu mi-a trebuit mult pn z-mi dau zeama c fumul iejea din ael lucru, care ze cheam zigar. Cpetenia lor mi-a dat de nzelez c dac m zui pe nav mi d zi mie z fumej. Acum, cnd jtiu e jtiu, aj fi nebun z-o fac, dar atuni voiam z trag un fum. Pezemne c vroiam z-mi imprezionez tribul, ine ztie. A srit pe nav, iar sub greutatea lui aceasta s-a nclinat la babord. i-a nvrtit potirul, artndu-le pigmeilor c le va zdrobi estele cu el dac va fi atacat. Au priceput semnele i nu s-au apropiat de el. Cpetenia i-a dat lui Joe o igar de foi i, cu toate c l-a apucat tuea, gustul tutunului i s-a prut ciudat, ba chiar i-a plcut. Mai apoi, dup ce a but bere pentru prima oar, a rmas fascinat. i n felul acesta, Joe a hotrt s cltoreasc pe spinarea arpelui de Fluviu alturi de pigmei. A fost pus s trag la rame i i s-a dat numele de Tehuti. Tehuti? se mir von Richthofen. Numele grecesc e Hermes, lmuri Clemens lucrurile. Egiptenii, care-l numeau Thot, l nfiau pe zeu sub forma unui ibis cu ciocul lung. Cred c Joe trebuie s le fi amintit zeul-babuin, Bast, dar nasul uria a cntrit mai greu n hotrrea lor. Aa a devenit el Thot sau Tehuti. Zilele i nopile petrecute pe Fluviu zburau ca vntul. Joe se simea uneori ostenit de toate i dorea s fie debarcat. Deprinsese deja limba pigmeilor, dar se exprima poticnit. Cpetenia era de acord s-i fac pe voie lui Joe, nelegnd limpede c orice refuz se putea ncheia cu mcelrirea ntregului echipaj. Spunea ns cu amrciune n glas c Tehuti i ntrerupea educaia tocmai cnd ncepuse s fac progrese. Fusese o brut dei avea chipul zeului nelepciunii, iar curnd va deveni om. Brut? Zeu? Om? Ce nsemnau aceste cuvinte? Ordinea nu era ntru totul corect, zicea cpetenia. Succesiunea normal mergea de jos n sus: brut, om i zeu. ntr-adevr, puteai ntlni un zeu lund nfiarea unei fiare, iar omul, n sufletul cruia se amestecau trsturi de animal i de zeu oscila ntre unul i altul, devenind cnd unul cnd cellalt. Asta depea puterea de nelegere a lui Tehuti, care avea creierul mai puin dezvoltat. Atunci se aeza i rmnea cu privirea aintit ctre malul de care se apropiau. Nu va mai avea igri i bere. Oamenii de pe mal fceau parte din

acelai neam cu el, dar nu erau din tribul lui i l-ar fi putut omor. Pe de alt parte, pentru prima oar n via se simea atras de speculaiei intelectual i, o dat revenit ntre titantropi, dorina de emancipare avea s se sting. De aceea s-a uitat la cpetenie i a clipit, a zmbit cltinnd din cap i i-a spus c va rmne pe nav. i-a ocu-pat locul la crma pupa i a renceput s studieze cel mai minunat dintre lucruri: limbajul care putea exprima idei filozofice. A dobndit fluen n exprimare i a nceput s priceap spusele cpeteniei, dei uneori i venea foarte greu, de parc ar fi strns n palm un ghem de ghimpi. Dac i scpa o idee sau alta, o urmrea, o prindea, nghiind-o, ntmplndu-i-se uneori s se nece cu ea. Pn la urm, o digera i se extrgea esena din ea. Fluviul curgea pe lng ei. Echipajul vslea, inndu-se aproape de mal, unde curentul era mai slab. Dup zile i nopi de cltorie, soarele nu mai urca prea sus pe cer ci, la zenit, rmnea mereu mai jos fa de cum se obinuiser. Iar aerul devenise mai rece. Joe i ceilali se apropiau de polul nord, explic Sam. nclinaia ecuatorului acestei planete fa de planul eclipticii este zero. Dup cum tii, nu exist anotimpuri; ziua i noaptea sunt egale ca durat. Dar Joe se apropia de punctul din care soarele se vede tot timpul jumtate sub orizont i jumtate deasupra lui. Mai curnd, aa l-ar fi vzut n absenta munilor. Da, era tot timpul crepuzeul. Mi-era frig, dar oamenilor le era zi mai zi. Tremurau din toate mdularele. Corpul lui mthlos radiaz mai lent cldura dect trupurile noastre pipernicite, spuse Clemens. Te rog, Zam. Z zbun mai departe zau z-mi zin gura? Lothar i Sam i zmbir mpciuitor. Continu. Vntul cretea n intensitate, ceaa se ndesea. L-a cuprins nelinitea. Ar fi vrut s se ntoarc, dar fr s piard respectul de care se bucura din partea cpeteniei. S-a hotrt s mearg pn la capt alturi de ei. Nu tiai ncotro se duceau? ntreb Lothar. Nu togmai. Intenzionau z azung la ijvoarele Fluviului. Zocoteau pezemne c jeii triau acolo zi o z le ngduie intrarea n adevrata lume de dincolo. Jieau c lumea azta nu era ea adevrat, i doar o etap zpre ea. N-am priceput eu ezact, dar aza zbuneau. Nava a intrat ntr-un golfule aprat de o limb de pmnt. Pe mal nu au mai vzut nici un potir de piatr. De nevoie, au prins pete i l-au uscat. Mai aveau la bord rezerve de muguri de bambus strni din inuturile nsorite pentru asemenea situaii. Cpetenia i oamenii lui s-au rugat, apoi au nceput s escaladeze o serie de cascade. Fora suprauman a lui Tehuti-Joe Miller i-a ajutat s depeasc multe piedici. Alteori, masivitatea lui devenea o povar i un pericol. Au continuat s urce, tot timpul uzi din cauza umezelii din aer. Cnd au ajuns la o stnc al crui perete neted ca gheaa avea nlimea de trei sute de metri iau pierdut orice speran. Pornind n recunoatere, au gsit o frnghie atrnnd pe faa stncii. Era alctuit din prosoape legate unul de altul. Joe i-a ncercat rezistena i a urcat pe ea folosindu-i fora braelor i mpingndu-se cu picioarele i a ajuns n vrf. A privit n jos spre cei care-l urmau. Cpetenia, care pornise prima, a obosit curnd i, ajuns la jumtatea distanei, n-a mai fost n stare s urce. Joe l-a tras cu tot cu frnghia extrem de grea pn sus. Apoi a procedat la fel i cu ceilali. De unde, Doamne iart-m, apruse frnghia? ntreb von Richthofen. Le pregtise cineva drumul, spuse Clemens. innd seama de nivelul sczut al tehnologiei de pe aceast planet, nimei n-ar fi gsit o modalitate de a duce frnghia pe vrf ca s-o lege acolo. Un balon ar fi reuit s duc un om pn sus. S-ar putea confeciona un balon din piele de Balaur de Fluviu sau din piele de om, s tii. Iar hidrogenul l poi ob-ine trecnd abur peste mangal supranclzit n prezena unui catalizator potrivit. Dar n lumea asta srac n metale, de unde catalizatori? Hidrogenul poate fi produs i fr catalizator, dar cu un consum

enorm de combustibil. Ei ns n-au gsit nici urm de cuptoare necesare pentru producerea hidrogenului. Pe de alt parte, de ce-ar fi lsat prosoapele? Dac mai aveau nevoie de ele? Nu, o persoan necunoscut, s-i zicem Necunoscutul Misterios, a pus frnghia aceea pentru Joe i pigmei. Sau pentru cine s-ar ntmpla s treac pe acolo. S nu m-ntrebi cine sau de ce a fcut asta. Ai rbdare. Mai sunt multe de spus. Crnd cu ei frnghia, au parcurs cteva mile pe platoul Scldat n lumina crepuscular i ceoas. Au ajuns la o alt stnc de unde au vzut c Fluviul se lrgea deasupra lor ntr-o cascad. Joe socotea c era atta ap acolo, nct pn i luna Pmntului putea pluti pe ea. Nu s-ar fi mirat prea mult dac marele astru negru-argintiu ar fi aprut pe buza cascadei i s-ar fi prbuit n acel tunet al apei, sprgndu-se n buci de pietrele din vltoare. Vntul fichiuitor s-a nteit; ceaa a devenit tot mai dens. Picturile de ap se condensau pe prosoapele n care se nfofoliser din cap pn n picioare. Stnca din faa lor era neted ca oglinda i cdea perpendicular pe cea abia escaladat. Vrful i se pierdea n negur; putea avea la fel de bine cincisprezece Iau trei mii de metri nlime. Au cercetat baza ei, spernd s gseasc mcar o fisur. i au aflat-o. Era un intrnd la jonciunea platoului cu stnca. Dar att de scund, nct i-a silit s intre tr, pe coate i genunchi. Joe i-a ros umerii de perei. Stnca era ns neted, de parc tunelul fusese fcut de un om, iar apoi lustruit pn la dispariia oricrei asperiti. Tunelul urca prin munte la un unghi ceva mai mic de 45 de grade. Lungimea lui nu putea fi apreciat. Cnd ajunser la captul cellalt, umerii lui Joe sngerau i, cu toate c se nfurase n prosoape, palmele i genunchii i erau carne vie. Nu pricep, spuse von Richthofen, am impresia c munii au fost modelai n aa fel nct s constituie un obstacol n drumul oamenilor spre captul Fluviului. De ce a fost tunelul acesta spat n stnc pentru a permite trecerea nepoftiilor? i de ce nu exista un tunel n primul perete de stnc? Ar fi fost vizibil pentru toate santinelele sau patrulele din inut, rspunse Clemens. Al doilea perete stncos era nvluit n cea. Frnghia din prosoape albe pare mult mai evident, nu se ls Lothar. Poate c-a fost pus acolo cu puin timp nainte de venirea lui Joe, spuse Clemens. Von Richthofen rse. Pentru numele lui Dumnejeu, laz-m pe mine z zbun! La urma urmei, e poveztea mea. i e gogonat ca i tine, l puse la punct Clemens, fcnd aluzie la nfiarea mthloas a lui Joe. Pietrele zi betzele pot z-mi frng coaztele. 6 Au mai parcurs zece mile de-a lungul altui platou. Au dormit chinuit, au mncat, apoi au nceput urcuul. Dei versanii erau foarte abrupi i accidentai, puteau fi escaladai. Principalul duman l constituia lipsa de oxigen. Respirau gfit i erau nevoii s se odihneasc din ce n ce mai des. Pe Joe deja l dureau picioarele. Nici n-a ntrebat dac se poate odihni. Atta vreme ct ceilali erau n stare s peasc mai departe, trebuia s-i nsoeasc. Joe nu poate sta n picioare la fel de mult ca omul, interveni Clemens. Toi membrii speciei lui sufer de platfus. Greutatea lor e prea mare pentru orice biped. Nu m-ar mira dac specia din care face parte a disprut tocmai din pricin c li s-a prbuit bolta piciorului. Ztiu eu un zbeimen de Homo Sapiens care-o z ze br-buzeazc la bmnt cu nazul frnt dac zi-l bag unde nu-i fierbe oala, spuse Joe. Au tot urcat pn cnd Fluviul, ct era el de lat, se vedea dedesubtul lor doar ca un firicel. Nici firicelul acesta nu putea fi vzut tot timpul din cauza norilor. Zpada i gheaa fceai ascensiunea i mai primejdioas. Au gsit apoi un drum de coborre spre un alt platou i au orbecit prin cea nfruntnd un vnt care urla i-i lovea cu slbticie.

S-au trezit lng o deschiztur uria aflat n munte. Din ea nea Fluviul, iar versanii munilor se ridicau netezi i verticali n jurul lor. Nu-i puteau continua drumul dect ptrunznd n deschiztura aceea. Mugetul produs la gura ei era att de puternic, nct semna cu vocea unui zeu care vorbea tuntori ca moartea, iar ei nici nu se puteau auzi unul pe altul. Joe Miller a descoperit o brn ngust care ptrundea n peter la mare nlime deasupra apei. A observat cpetenia aezndu-se napoia lui. Dup o vreme a neles c pigmeii considerau cluz i sprijin. Cnd strigau s se fac auzii n ciuda urletului apei, l numeau Tehuti. Nu prea ceva neobinuit,! ns nainte simise nuane de batjocur n modul cum foloseau acest nume. Acum devenise adevratul lor Tehuti. E ca i cum l-am numi pe prostul satului Iehova sau cam aa ceva, l ntrerupse iari Clemens. Cnd n-au nevoie de ajutorul zeilor, oamenii i bat joc de ei. La ananghie, i trateaz cu respect. Am putea spune c Thot i conducea prin poarta ctre Lumea Umbrelor. Sigur, cad n pcatul comun omenirii de a transforma orice coinciden n simbol. Cine fr purici nu se poate. Joe Miller respira precipitat, iar nasul lui grotesc fremta, la fel ca i pieptul, aducnd a foale. Retrirea acelor sentimente deteptase multe spaime uitate. Brna nu semna cu tunelul spat n munte. Nu fusese pregtit pentru ei. Era presrat cu coli de roc, i din ea lipseau poriuni, iar uneori urca att de sus, nct Joe trebuia s se trie pe burt pentru a se strecura printre ea i tavanul peterii. Bezna l fcea s se simt orb, de parc cineva i scosese ochii. Nici auzul nu-l ajuta prea mult, fiindc vuietul apei l asurzea. Nu-i rmsese dect pipitul pentru a se orienta i uneori devenea att de agitat, nct se ntreba dac nu cumva i acest sim l trdase. Ar fi renunat cu totul, numai c, dac ar fi fcut-o, cei din spatele lui nu i-ar fi putut continua drumul. Ne-am obrit de dou ori z mncm zi z dormim, spuse el. Togmai cnd credeam c ne-am butea tr bn terminm mncarea, am vjut o pat n faza ochilor. Nu era o lumin. Doar o ndulire a ntunericului. Ieiser din peter, n aerul de pe partea cealalt a muntelui. La cteva sute de metri sub ei se vedea o mare de nori. poarele se ascunsese dincolo de muni, ns cerul nc nu se ntunecase. Brna ngust continua i, nsngerndu-i minile i picioarele, au cobort tr, fiindc poteca se ngustase din cale-afar. Tremurnd din toate mdularele, apucau fiecare col de stnc. Un om a alunecat i, n cdere, s-a agat de un altul. Urlnd, amndoi au disprut printre nori. Aerul se nclzise. Fluviul ceda din cldura acumulat, explic Sam Clemens. Nu numai c izvorte la pol, dar se i vars acolo dup ce a preluat cldur n cltoria lui ntortocheat de-a lungul i de-a latul planetei. Aerul de la polul nord e rece, dar nici nu se compar cu cel de pe Pmnt. Asta-i pur speculaie, bineneles. Au ajuns la o alt brn pe care puteau sta n picioare cu faa la stnc, naintnd n lateral, ca nite crabi. Drumul nconjura muntele. Joe s-a oprit brusc. Valea ngust se lrgise, fcnd loc unei cmpii. De jos a auzit zgomotul valurilor lovindu-se de stnci. Prin lumina difuz, Joe a zrit munii ce nconjurau marea de la polul nord. Apele acoperite de nori alctuiau o suprafa cu diametrul de aizeci de mile. Pe rmul opus, norii erau mai dei. Atunci nu fusese n stare s-i explice fenomenul, dar Sam i explicase c norii ascundeau gura Fluviului, unde apele mai calde intrau n contact cu aerul rece. Joe a mai fcut civa pai, urmnd curbura brnei. Si atunci a vzut un cilindru din metal n calea lui. Arta att de straniu nct, vreme de o clip, nu a priceput ce era. Apruse pe neateptate. Apoi a cptat contururi familiare i i-a dat seama c era un potir pierdut de vreun om care trecuse pe poteca aceea periculoas naintea lui. Un pelerin necunoscut care supravieuise acelorai primejdii. Pn n acel loc. Pusese potirul jos s mnnce. Capacul fiind dat n lturi, Joe a vzut nuntru

resturi putrezite i urt mirositoare de pete i pine mucegit. Omul purtase potirul spernd pesemne s dea peste vreo piatr i s-l rencarce. Pise el ceva. N-ar fi lsat potirul acolo dect dac ar fi fost ucis ori s-ar fi speriat att de tare, nct uitase de el. Gndul i-a ngheat lui Joe sngele n vine. A trecut de ieitura care apruse ntr-un loc unde brna ocolea o stnc din granit. Pentru o clip a pierdut marea din ochi. A depit stnca i a scos un ipt Oamenii l-au strigat, vrnd s tie ce-l tulburase att. Nu le-a putut spune, fiindc uimirea l fcuse s uite limbajul abia deprins, i le-a vorbit n limba lui natal. Norii din mijlocul mrii se sparser doar n cteva secunde. Dintre ei a rsrit vrful unei construcii. Era cilindric, de culoare cenuie, aducnd cu un potir gigantic. Ceaa se risipea i se forma la loc n jurul lui, cnd dezvluindu-l cnd ascunzndu-l. Undeva, n munii care nconjurau marea polar, exista o sprtur. Soarele se afla exact n dreptul ei. O raz de lumin a strpuns aceast deschiztur i a czut pe partea de sus a turnului. Joe i-a mijit ochii i a ncercat s vad prin rsfrngerea orbitoare. Exact deasupra turnului a aprut ceva rotund pe cale de a ateriza. Ca un ou, alb, datorit cruia strlucea att de n lumina soarelui. n urmtoarea clip, cnd soarele a disprut din dreptul sprturii, strlucirea sa stins. Turnul i obiectul de deasupra lui s-au mistuit n cea i bezn. Exclamnd la vederea obiectului zburtor, Joe a fcut un pas napoi. S-a mpiedicat de potirul rmas de la pelerin. A vnturat din brae s-i recapete echilibrul, dar nici mcar agilitatea lui de maimu nu l-a putut salva. S-a prbuit pe spate, urlnd ngrozit i rostogolindu-se prin aer. O singur dat a reuit s mai zreasc un ir de siluete neclare, ale cror guri formau pete de culoare mai nchis: tovarii lui, care-i urmreau cderea spre norii i apele de dedesubt. Nu-mi amintezc z fi ijbit apa, spuse Joe. M-am trejit tranzbortat la vreo doujei de mile de locul n care tria Zam Clemenz. M refer la locul n care triau nordiii din zecolul jee era noaztr. A trebuit s-o iau de la nebut cu alt limb. Omulezii fr naz z-au zberiat de mine, dar voiau z lupt n numele lor. Apoi l-am cunozcut be Zam i ne-am mprietenit Rmaser tcui o vreme. Joe duse paharul la buzele lui mobile de cimpanzeu i bu restul de alcool. Cu un aer serios pe chipuri, ceilali doi l urmrir n linite. Doar licrul igrilor mai strpungea bezna. Von Richthofen rupse tcerea: Omul acela care purta un cercule de sticl cu un soare pictat. Cum spuneai c-l chema? N-am jis niicum. Bine, dar cum se numea? Ikhnaton. Zam jtie mai multe despre el dect mine deji eu am trit trei ani n preazma lui. Dar, spuse Joe sumeindu-se, l jtiu pe om, iar Zam cunoajte cteva adevruri iztorie, parc-aza le zie. 7 Von Richthofen le ur noapte bun i cobor sub punte. Sam se plimb de colo-colo, oprindu-se o clip s-i aprind timonierului o igar. Vroia s doarm, dar nu reuea. Insomniile l chinuiser ani de zile; se nvrtejeau prin creie-rul lui, care funciona cu o vitez nnebunitoare, parc detaat de dorina organismului de a se odihni. Joe Miller rmase pe vine, rezemndu-se de balustrad i-j atept amicul singura fiin n care avea ncredere i pe care o iubea s coboare. Capul i lunec pe neateptate n piept, nasul bont descrise, obosit, un arc i Joe ncepu s sforie. Zgomotul amintea de doborrea unor copaci cu ajutorul unui ferstru

mecanic. Arbori de sequoia spintecai, crpai, gemeau. Suspine i bolboroseli de nenchipuit ncepur s alterneze cu activitile desfurate de cioplitorii n lemn. Fie-zi zomnul dulce, micuzule, l imit Sam, tiind c Joe visa Pmntul pierdut pe vecie, unde hlduiau mamui, uri uriai, lei i unde femele frumoase pentru el din aceeai specie i fceau curte. Joe gemu n somn, apoi scnci i Sam i ddu seama c visa din nou c fusese prins de-un urs care-i molfia picioarele. Pe Joe l dureau labele zi i noapte. Asemeni nea tuturor membrilor speciei lui, era prea corpolent i greoi pentru a se deplasa ca un biped. Natura fcuse un experiment cu o specie subuman gigantic i o lepdase ca pe un deeu. Creterea i decderea suferinzilor de platfus, spuse Sam. Un articol pe care nam sa-l scriu niciodat. Scoase i el un geamt slab ca un ecou. Revzu trupul pe jumtate sfrtecat al Livyei, redat pentru o clip de valuri, apoi smuls din nou. Dar oare fusese cu adevrat Livy? Nu i se mai pruse de cel puin zece ori c-o vzuse printre nenumratele fiine de pe maluri? Cu toate astea, rmsese dezamgit de fiecare dat cnd, cu chiu cu vai, l convinsese pe Bloodaxe s pag la mal pentru a vedea mcar dac avea dreptate. Acum nu gsea nici un motiv s cread c acel cadavru fusese al soiei lui. Gemu din nou. Ce cruzime, dac fusese chiar Livy! Ce fult semna ntmplarea asta cu viaa! S-o ai att de aproape ei apoi s-i fie smuls cu cteva clipe nainte de a putea s fii alturi de ea. i s-o vad azvrlit pe punte ca i cum Dumnezeu sau fora plin de dispre care conducea universul ar fi rostit printre hohote de rs: Vezi ce aproape ai fost?! Sufer, nenorocit aduntur de atomi! Jelete, prpditule! Trebuie s plteti prin lacrimi i chin! Pentru ce s pltesc? mormi Sam i-i muc igara de foi. Ce crime am comis? N-am suferit de ajuns pe Pmnt pentru cele fptuite de mine, ba chiar i pentru cele nefcute? Moartea venise s-l ia de pe Pmnt i se bucurase fiindc asta nsemna sfritul tuturor durerilor. Nu mai trebuia s jeleasc suferinele i moartea iubitei lui soii i a fiicelor i nici s se ntunece la chip fiindc se simea rspunztor de moartea singurului fiu, care pierise din neglijena lui. Sau fiul se mbolnvise din pricina lipsei lui de precauie? Unde i fusese mintea cnd lsase cuvertura s alunece i s-l lase expus pe micuul Langdon n timpul plimbrii cu sania pe o zi att de friguroas de iarn? Nu! exclam Sam, fcndu-l pe Joe s se foiasc i pe timonier s bolboroseasc ceva n nordic. Lovi cu pumnul n palma deschis a celeilalte mini i Joe mormi ceva neinteligibil. Doamne, de ce trebuie s m simt vinovat pentru tot ce-am fptuit? strig Sam. Acum nu mai conteaz! Toate pcatele s-au ters; am pornit-o de la capt, cu sufletele curate. Ba conta. N-avea importan c toi morii triau din nou, bolnavii erau sntoi, iar faptele rele rmseser att de departe n timp i spaiu, nct trebuia s fie iertate i uitate. Omul nu-i putea renega faptele i gndurile pe care le avusese pe Pmnt. Regret c n-avea cu sine gum de visat. Ea l-ar fi fcut fericit alungnd remucrile care nu-i ddeau pace. Pe de alt parte, ar fi putut la fel de bine s-i zgndreasc suferina. N-avea cum s tie dac nu va tri un sentiment att de adnc de groaz, nct s-i doreasc moartea. Fiind din, cale-afar de nspimntat de montrii care-l ameninaser n somn dup ultimul consum de gum, acum nu mai ndrznea nici s se gndeasc la ea. De data asta, poate... Ba nu! Micuul Langdon! Nu-l va revedea nicicnd! Nu avea dect doi ani i patru luni cnd murise, iar asta nsenina c nu fusese resuscitat n Valea Fluviului. Acelai lucru era valabil cu toi copiii care decedaser pe Pmnt nainte de a mplini cinci ani. Cel puin pe planeta aceasta. Era de presupus c triau cu toii, probabil pe alta. Din motive pe care Sam nu le cunotea, cei care se ocupau de

resuscitare hotrser s nu-i aduc aici pe sugari. Nu i se va oferi prilejul de a-i repara greeala. Tot astfel, nu le va mai gsi nici pe Livy sau pe fiicele lui: Sarah, Jean i Clara. n nici un caz de-a lungul Fluviului lungi de douzeci de mii de mile, pe malurile cruia triesc treizeci i apte de miliarde de oameni. Chiar dac cineva ar fi pornit de la un capt, privind fiecare persoan de pe un singur mal, iar apoi, ajungnd la cellalt, s-ar fi ntors pe malul opus fr s-i scape nimeni, i-ar fi trebuit... ct oare? O mil ptrat cercetat pe zi ar nsemna un drum de, s zicem 365 n 40 000 000, ct fcea asta? Nu se pricepea s socoteasc n gnd, dar sigur rezultau mai bine de 109 000 ani. Chiar dac cineva ar fi fost n stare s parcurg o distani att de istovitoare asigurndu-se c nu i-a scpat nici un chip, tot se putea ntmpla ca dup o sul de mii de ani s nu-l vad. Persoana cutat putea s fi murit naintea celui ce o cuta i s fi fost azvrlit n josul Fluviului, adic n urma celui care-o luta. Ori se putea ca persoana cutat s treac n timpul nopii pe lng cel ce-o cuta. Poate c exista ns i o alt cale. Exista posibilitatea ca fiinele care se ocupau de aceast vale a Fluviului i de resuscitare s aib puterea de a localiza pe oricine ar fi voit. Sigur.posedau un fiier central sau vreun alt mijloc de stabilire a identitii sau locului n care se aflau diferii locuitori ai vii. Ori, dac nu posedau aa ceva7, puteau fi silii s plteasc centru ceea ce fcuser. Relatarea lui Joe Miller nu era o invenie. Prezenta unele aspecte foarte neclare, ns ele trezeau un sentiment reconfortant. Cu alte cuvinte, acea persoan sau fiin fr de nume voia ca locuitorii vii s aib cunotin de turnul nvluit de ceurile mrii de la polul nord. De ce? Sam nu tia i nici nu putea emite vreo teorie. Dar tunelul acela fusese spat n stnc pentru a ngdui oamenilor s descopere turnul. Acolo se afla cu siguran lumina care putea s alunge vlul de ignoran. Sam era convins de asta. Se cuvenea s nu uite bine cunoscuta istorie a acelui englez, Burton sau Perkin, dar mai curnd Burton, care sc trezise nainte de termen, n faza pregtitoare a resuscitrii. Evenimentul acesta era la fel de ntmpltor ca i tunelul spat prin munte? Tot astfel avusese i Sam Clemens primul lui vis, pe care l alimentase pn ce devenise Marele Vis. Pentru a-l transforma in realitate, avea nevoie de fier, mult fier. De aceea l convinsese pe Erik Bloodaxe s plece n expediie n cutarea sursei securii lui. Sam nu se prea atepta s afle cantiti suficiente de metal pentru a construi uriaul vapor, dar nordicul avea s-l duc n pusul Fluviului, spre marea polar, Avnd un noroc pe care nu-l merita i simea c nu e demn de nimic bun se gsea n preajma unei cantiti mai mari de metal dect ndjduise. Asta nu nsemna c i pierduse orice speran. Avea nevoie de oameni pricepui. Ingineri care s cunoasc metode de extragere a fierului coninut de meteorit, de topire i de turnare, dar i de tehnicieni pentru sutele de componente ale vaporului. l mpunse pe Joe Miller cu vrful piciorului n coaste i-i spuse: Scoal-te, Joe. Curnd are s plou. Titantropul mri i se ridic ntinzndu-se, amintind de un turn care rsare din cea. n lumina stelelor, dinii i sclipir. l urm pe Sam, iar scndurile din lemn de bambus scrir sub greutatea lui. De sub punte se auzi o njurtur n nordic. Munii de pe ambele maluri erau acum acoperii de nori, iar ntunericul cobora asupra vii, scond n eviden strlucirea nemiloas a celor douzeci de mii de stele gigantice i a norilor de gaz. n scurt timp, dup ploaia torenial de jumtate de or, norii aveau s se risipeasc. Fulgerul vrst cerul pe malul estic; tunetul bubui la cteva secunde n urma lui. Fulgerul l speria ntotdeauna sau, mai curnd, pe copilul din el. i brzda trupul i-i arta chipurile tulburate sau tulburtoare ale celor pe care-i jignise, insultase sau dezonorase, iar dincolo de ele se gseau chipuri

nedesluite care-i puneau n crc pcate nenumite. Fulgerul se zbtea n sufletul lui; n asemenea momente credea n existena unui Dumnezeu rzbuntor, hotrt sl ard de viu, s-l copleeasc prin dureri de nenchipuit. Undeva printre nori se afla Judectorul Nendurtor cutndu-l pe Sam Clemens. Z-aude un tunet n zozul Fluviului, spuse Joe. Ba nu! Nu-i tunet. I-azcult! Nul aiji? E eva iudat, zeamn a tunet, da-i altceva. Sam ascult i simi c pielea i se ncrnceneaz de frig. Dinspre aval rsun un duduit slab. n clipa n care auzi un bubuit ceva mai tare din amonte, senzaia de frig se accentua. Ce naiba se-ntmpl? Nu te zberia, Zam. Zunt alturi de tine. Numai c i el ncepuse s tremure. Un fulger rspndi dre de lumin albicioas pe malul rsritean. Sam tresri i exclam: Isuse! Am vzut ceva licrind. Joe se apropie ocrotitor i spuse: Zi eu am vjut! Nava! Ztii, ea pe care-am vjut-o dea-zupra turnului. Dar a dizpriit. Joe i Sam rmaser tcui i scrutar ntunericul. Fulgerul explod iar, ns de ast dat deasupra Fluviului nu se mai zri forma alb, ovoidal. A aprut din senin i s-a mistuit n bezn. Ca un miraj, aprecie Sam. Dac n-ai fi vzut-o i tu, a fi crezut c-i o iluzie. Sam se trezi. Dup noaptea petrecut pe punte, nepenise i se simea nfrigurat i dezorientat. Se rostogoli i privi printre gene la soarele care tocmai se nla deasupra lanului muntos dinspre rsrit. Joe sttea ntins pe spate lng el, iar timonierul dormea lng timon. Dar altceva l fcu s se. ridice n picioare. Cnd cobor privirea, auriul soarelui se estomp i vzu c tot ce-l nconjur era verde. Noroiul care acoperise cmpiile i munii, achiile i tot felul de resturi aduse de ap dispruser. Cmpia era acoperit de iarb proaspt, dealurile se fleau cu ierburi nalte, plcuri de bambui, precum i cu stejari, tis i arbori de fier uriai. Asta-i treaba, mormi Sam, zmbind mai mult fr voia lui, fiindc nc nu-i revenise din uimire. Cineva sau ceva i adormise pe toi cei de pe Dreyrugr i, n vreme ce nimeni nu-i dduse seama de nimic, se efectuase incredibila operaiune de ndeprtare a noroiului i de nlocuire a vegetaiei. Aceast poriune a Fluviului renscuse! 8 Se simi nensemnat, slab i neajutorat ca un nou-nscut. Ce-ar putea face el, sau alt om, pentru a nfrunta nite fiine care aveau la dispoziie asemenea puteri nebnuite, nct reueau s realizeze adevrate miracole? Trebuia totui s existe o explicaie, mcar fizic. Totul fusese fcut prin intermediul tiinei i a capacitii de a controla fr efort fore inimaginabile; n asta nu era nimic supranatural. ntrezri totui o raz de speran. S-ar putea ca vreuna dintre fiinele acestea necunoscute s treac de partea omenirii. De ce? Ca rezultat al vreunei btlii mistice? Curnd se trezir i ceilali. Bloodaxe i von Richthofen aprur pe punte n acelai timp. Vzndu-l pe neam, Bloodaxe se ncrunt, fiindc nu aprobase prezena lui pe puntea de du-net, dar privelitea vegetaiei renscute l uimi n aa msur nct uit s-l mai alunge. Razele soarelui czur pe potirele de piatr de forma unor ciuperci. Aruncar scnteieri spre sute de apariii minuscule, movilite parc alctuite din cea, care apruser brusc pe iarba din preajma pietrelor. Movilitele se unduir asemenea unor valuri de cldur i, ca la un semn, se nchegar n forme solide. Pe iarb stteau ntini sute de oameni: brbai i femei. Erau goi-puc, iar lng fiecare dintre ei se afla un maldr de prosoape i cte un potir. O translaie n bloc, murmur Sam ctre neam. Cei care au murit din cauza

defectrii pietrelor de pe malul apusean. Oameni de pretutindeni. Singurul avantaj e c va trece mult vreme pn s se organizeze i n-au habar c sub picioarele lor se gsete o surs de fier. Dar cum gsim meteoritul? ntreb von Richthofen. Mai mult ca sigur c urmele lui au fost acoperite. Dac-o mai fi acolo, spuse Sam i scp o njurtur. Pentru cel care-a fcut toate astea peste noapte nu era mare lucru s mute meteoritul, indiferent ct de mare ar fi fost. Oft i continu: Ori poate a czut n mijlocul Fluviului i acum zace la sute de metri adncime. Pari deprimat, prietene, spuse Lothar. Vino-i n fire. n primul rnd, poate c meteoritul n-a fost luat. Iar apoi, ce conteaz? N-o s-i mearg mai ru dect pn acum. nc mai sunt femei, vin, cntece... Astea nu m mulumesc. n plus, nu admit ideea c-am fost resuscitai doar pentru a ne distra o eternitate ntreag. N-are rost s credem aa ceva. De ce nu? ntreb Lothar zmbind. N-ai cum s tii ce le-a ndemnat pe fiinele astea s creeze totul i s ne aduc aici. Poate se hrnesc cu sentimentele noastre. Vorbele lui Lothar i strnir interesul. Simi c deprimarea nu-l mai apas att de ru. i veni o idee care, cu toate c n sine era ntristtoare, l umplu de entuziasm. Vrei s spui c am devenit o turm nzestrat cu emoii? Iar pstorii notri se mbuib cu hlci mari i suculente de iubire, costie de sperane, ficat de disperare, piept de rs, inimi de ur, chifle de orgasm? E o simpl teorie, se scuz Lothar. Dar e pe msura altora, ba chiar mai bun dect ele. Nu m deranjeaz c m storc de sentimente. De fapt, a putea fi unul dintre taurii lor de prsil, ca s zic aa. Si fiindc veni vorba, ia te uit la frumuseea aceea de colo. Numai s m-apropii de ea, i gata! Bine dispus pe moment, Sam se ls curnd prad unei tristei iremediabile. Poate c neamul avea dreptate. Dac era aa, fiinele umane aveau tot attea anse de a ctiga n faa necunoscutului ct o vit care ncearc s-i pcleasc stpnul Pn s fie nfrnt definitiv, taurul ar gsi prilejul de a mpunge, chiar de a ucide. i explic lui Bloodaxe cum stteau lucrurile. Norvegianul l privi nencreztor. Cum gsim steaua cztoare? Nu putem rscoli tot pmntul cutnd-o. Doar tii ct de ndrtnic e iarba asta. Cu unelte din piatr pn i sparea unei gropi amrte i ia zile ntregi. Si iarba crete curnd la loc, acoperind-o. Trebuie s existe o soluie, spuse Sam. Mcar de-am avea un magnet natural ori vreun soi de detector de metale. Dar de unde? Lothar i gsise de lucru fcnd semne cu mna ctre o blond cu aspect statuar, aflat pe mal, dar nu-i scpase nici o vorb de-a lui Sam. Se ntoarse i spuse: Din aer lucrurile apar cu totul diferit. Se poate ntmpla ca zeci de generaii de agricultori s are pmntul fr s-i dea seama c dedesubt se afl o cldire. Dar un aviator, trecnd pe deasupra acelui loc, vede imediat c acolo e ngropat ceva. Apare o schimbare de culoare fa de restul peisajului, uneori chiar i vegetaia arat altfel, dei lucrul acesta nu e valabil aici. Ade vmi e c pmntul dezvluie multe lucruri ascunse celui care zboar la nlime. Solul are alt aspect deasupra ruinelor. Sam se nsuflei. Vrei s spui c dac i-am construi un planor ai putea descoperi locul? Tare mi-ar plcea, spuse Lothar. Poate reuim ntr-o bun zi. Trebuie doar s urcm destul de sus pe munte i s privi atent n vale. Plin de ncntare, Sam trase o sudalm. Mare noroc pe capul nostru c te avem printre noi. N-a fi aflat niciodat asemenea lucruri. Apoi se ncrunt: Dar nu putem urca prea sus. Uit-te la munii tia. Se ridic drepi, netezi i alunecoi ca politicienii care nu mai recunosc promisiunile pe care le-au fcut n timpul campaniei electorale. Neavnd rbdare s-i asculte, Bloodaxe i ntreb ce puneau la cale. Sam i explic.

Deci pn la urm, amicul ne-ar putea fi de folos, spuse Bloodaxe. Asta n-ar fi o problem de netrecut, numai s gsim Cremene. Pn la vreo trei sute de metri nlime putem ciopli trepte n peretele muntelui. O s ne ia ceva timp, dar merit. i dac n-avem cremene? ntreb Sam. Putem rzbate cu ajutorul explozibililor, afirm Bloodaxe. Facem praf de puc. Pentru asta avem nevoie de excremente umane, de care iau ducem lips, spuse Sam. Iar din bambus i pin obinem mangal. Dar de unde sulf? Poate nici nu gsim aa ceva prea lesne. tim c e din abunden la vreo apte sute de mile n josul Fluviului, explic Bloodaxe. S lum lucrurile pe rnd. nti trebuie s localizm meteoritul. Dup ce facem asta, trebuie s amnm excavaiile pn construim un fort pentru a apra zona. V spun eu, s-ar putea s fim primii, dar n nici un caz singurii. Atrai de miros, oamenii vor veni ca lupii, din toate prile. Vor aprea puzderie i va trebui s luptm mpotriva tuturor ca s inem fierul numai pentru noi. De aceea, nti gsim steaua i apoi spm s-o pstrm. Sam scoase o njurtur. S-ar putea s trecem chiar acum pe lng ea. Atunci o s tragem la rm, l liniti Bloodaxe. Putem ncepe chiar din locul sta. De altfel, tot trebuie s lum dejunul. Dup tr