LUMEA INVERSA

Christopher Priest

LUMEA INVERS

Traducere de: Laura Bocancios

Nemira

NOTA AUTORULUI

Unele dintre situaiile descrise n acest roman au fost incluse n povestirea intitulat The Inverted World (Lumea invers), publicat pentru prima dat n Anglia, n volumul New Writings n SF, de Sidgwick & Jackson Ltd.

Cu excepia unei nesemnificative repetri a cadrului general i a introducerii ctorva personaje cu nume similare, cele dou nu au prea multe n comun.

Christopher Priest

PROLOG

Elizabeth Khan a nchis ua cabinetului i a ncuiat-o. A pornit ncet, n susul strzii principale a satului, ctre locul unde se adunau oamenii, n piaeta din faa bisericii. n acea zi, pe msur ce imensul foc de tabr prindea contur, satul a fost cuprins de o stare de nerbdare, iar acum copiii alergau agitai pe strad, ateptnd momentul cnd focul va fi aprins.

Elizabeth a intrat mai nti n biseric, dar Printele dos Santos nu era de gsit.

La cteva minute dup apusul soarelui, unul dintre brbai a apropiat o tor de iasca uscat de la baza stivei de lemne i flcrile strlucitoare au nceput s se ridice din toate prile. Copiii dansau i opiau, ipnd care mai de care, n timp ce iasca pocnea i scuipa scntei.

Brbai i femei stteau n preajma focului, aezai sau ntini pe pmnt, dnd din mn n mn carafe cu vinul negru i bogat al locului. Doi brbai stteau la o parte, fiecare atingnd uor corzile unor chitare. Muzica era dulce, cntat pentru a ncnta auzul, nu pentru dans.

Elizabeth s-a aezat lng muzicani, lund cte o duc de vin ori de cte ori carafa trecea pe la ea.

Mai trziu, muzica a devenit mai sonor i mai ritmat i cteva femei au nceput s cnte. Era un cntec vechi, ntr-un dialect pe care Elizabeth nu-l nelegea. Civa brbai s-au ridicat i au nceput s danseze, trindu-i picioarele, cu braele nlnuite, bei turt.

Rspunznd minilor ntinse pentru a o ridica, Elizabeth s-a apropiat i a dansat alturi de cteva dintre femei. Rdeau, ncercnd s-i arate paii. Picioarele lor strneau nori de praf care hoinreau ncet prin aer, nainte de a fi prini i nghiii de vrtejul de cldur de deasupra focului. Elizabeth a mai but vin, a mai dansat cu ceilali.

Cnd s-a oprit s se odihneasc, i-a dat seama c dos Santos i fcuse apariia. Sttea la o oarecare distan, privind festivitile. Elizabeth i-a fcut semn cu mna, dar el nu a rspuns n niciun fel. Elizabeth s-a ntrebat dac dos Santos i dezaproba sau dac pur i simplu era prea rezervat ca s li se alture. Era un tnr timid, stngaci, care nu se simea n largul su printre rani, fiind, deocamdat, nesigur de felul n care era vzut. Era, ca i ea, un nou-venit i un intrus, dei Elizabeth credea c ea va nvinge suspiciunile stenilor mai repede dect el. Una dintre fetele din sat, vznd c st deoparte, a apucat-o pe Elizabeth de mn i a trt-o napoi la dans.

Focul s-a domolit, muzica a devenit mai lent. Strlucirea galben a flcrilor s-a diminuat, devenind un cerc n jurul tciunilor, iar oamenii s-au aezat din nou pe pmnt, fericii, relaxai i ostenii.

Elizabeth a refuzat urmtoarea caraf cu vin care i-a fost ntins, ridicndu-se, n schimb, n picioare. Era mult mai beat dect credea i s-a cltinat puin. n timp ce civa oameni o strigau, s-a ndeprtat de centrul satului i a ptruns n zona ntunecat de la periferie. Aerul nopii era neclintit.

Respira adnc, ncercnd s-i limpezeasc mintea. Se ndrepta ctre crarea pe care se plimbase mai demult, peste dealurile scunde ce nconjurau satul. Pea ncet, puin mpleticit, pe drumul denivelat. Cndva, aici fuseser probabil numai puni, ns acum n sat nu se mai putea vorbi de niciun fel de agricultur. Era un inut slbatic, frumos, scldat n galben, alb i brun, n lumina soarelui, dar care acum prea negru i rece, cu stelele sclipind deasupra.

Dup o jumtate de or, se simi mai bine i se ndrept napoi ctre sat. Strbtnd, la poalele dealului, un crng de copaci aflat chiar n spatele caselor, a auzit glasuri. A rmas nemicat, ascultnd dar nu reui s deslueasc cuvintele.

Discutau doi brbai, dar nu erau singuri. La rstimpuri, auzea glasurile celorlali, aprobndu-i, poate, sau comentnd. Nu era treaba ei, dar totui i-a fost strnit curiozitatea. Vorbele preau repezite, iar conversaia era purtat pe un ton de ceart. A mai zbovit cteva clipe, apoi a trecut mai departe.

Focul era stins acum, doar civa tciuni mai strluceau n piaa satului.

A mers mai departe, ctre cabinetul ei. n timp ce deschidea ua, a auzit o micare i a vzut un om lng casa de vizavi.Luiz, a spus ea, recunoscndu-l.Noapte bun, Menina Khan.

Brbatul i-a fcut semn cu mna i a intrat n cas. Ducea ceva ce prea a fi o geant mare sau o saco.

Elizabeth s-a ncruntat. Luiz nu fusese la festivitile din pia; acum era sigur c pe el l-a auzit vorbind mai devreme. A mai ateptat o clip n pragul cabinetului, apoi a intrat. Cnd a nchis ua, a auzit n deprtare, limpede n linitea nopii, tropot de cai ndeprtndu-se n galop.

PARTEA NTI1

Ajunsesem la vrsta de o mie de kilometri. n spatele uii, membrii ghildelor se adunau pentru ceremonia n cadrul creia urma s fiu primit ca ucenic. Era un moment ncrcat de emoie i nerbdare, o concentrare, n cteva minute, a ntregii mele viei de pn atunci.

Tatl meu era membru al unei ghilde, aa c eu tiam ce nseamn asta. mi prea o existen nrobitoare, ncrcat de menire, solemnitate i responsabilitate; nu mi-a spus nimic despre viaa sau munca lui, dar uniforma pe care o purta, rspunsurile sale evazive i frecventele absene din ora indicau o preocupare pentru probleme de maxim importan.n cteva minute, urma s mi se deschid calea ctre acea via. Era o onoare i o nvestire cu responsabilitate i niciun biat crescut ntre zidurile nchise ale cminului nu putea s nu fie cuprins de nfiorare n faa acestui pas nsemnat.

Cminul n sine era o cldire mic, la marginea de sud a oraului. Era nchis aproape cu totul: un labirint de coridoare, camere i sli. Nu exista nicio cale de acces ctre restul oraului, cu excepia unei ui care n mod obinuit era ncuiat, iar singurele posibiliti de a face micare se gseau n mica sal de gimnastic i n minuscula curte interioar, mrginit n toate cele patru laturi de zidurile nalte ale cldirilor cminului.

Asemeni celorlali copii, am fost plasat n grija administratorilor imediat dup natere i nu am cunoscut alt lume. Nu aveam niciun fel de amintiri despre mama: ea a prsit oraul curnd dup naterea mea.

Fusese o experien tern, dar nu una nefericit. mi fcusem civa prieteni buni, iar unul dintre eiun biat cu civa kilometri mai mare dect mine, pe nume Gelman Jasedevenise ucenic cu puin naintea mea. Ateptam cu nerbdare s-l revd. l ntlnisem o singur dat de cnd a ajuns la majorat, cnd s-a ntors pentru scurt timp la cmin. Adoptase deja acel comportament uor preocupat al ghilderilor i nu am putut afla nimic de la el. Acum, c eram i eu pe cale s devin ucenic, simeam c va avea multe s-mi spun.

Administratorul a revenit n vestibulul n care ateptam n picioare.Te ateapt, a spus el. i aminteti ce ai de fcut?Da.Succes.

Am descoperit c tremuram, iar palmele mi erau umede. Administratorul, care m adusese de la cmin n dimineaa aceea, mi-a zmbit cu simpatie. Avea impresia c nelege ce era n sufletul meu, dar, literalmente, nu bnuia nici pe jumtate.

Dup ceremonia de primire n ghild, mi se pregtise i altceva. Tatl meu mi spusese c a aranjat pentru mine o cstorie. Am primit vestea cu calm, fiindc tiam c era de la sine neles ca ghilderii s se cstoreasc devreme, iar pe fata aleas o cunoteam deja. Era Victoria Lerouex i crescusem mpreun la cmin. Nu am prea avut de-a face cu eaeram mai mult dect strini. Chiar i aa, ideea de a fi cstorit era nou pentru mine i nu avusesem prea mult timp s m pregtesc psihic pentru asta.Gata, Helward. A sosit momentul.

Ne-am strns scurt minile, iar el a deschis ua. A pit n sal, lsnd ua deschis. Prin deschiztur, am putut vedea mai muli oameni, ateptnd n picioare n zona principal. Plafonierele erau aprinse.

Administratorul s-a oprit lng u i s-a ntors, pentru a se adresa estradei.Stpne Navigator, cer s fiu ascultat.Identific-te.

Un glas ndeprtatiar din locul n care m aflam, nu-l puteam vedea pe vorbitor.Sunt Administratorul Intern Bruch. La ordinul administratorului meu ef, l-am adus pe numitul Helward Mann, care dorete s devin ucenic ntr-o ghild de prim-ordin.Te recunosc, Bruch. Poi s-l lai pe ucenic s intre.Bruch s-a ntors, m-a privit n fa, iar eu, aa cum m instruise mai devreme, am pit n sal. n mijlocul ncperii fusese plasat un mic podium, iar eu l-am ocolit i am trecut n spatele lui.

M-am ntors cu faa ctre estrad.n strlucirea intens a spoturilor luminoase, am putut vedea un brbat n vrst, aezat ntr-un scaun cu sptar nalt. Purta o tunic neagr, mpodobit cu un cerc alb, cusut pe piept. De fiecare parte a lui se aflau cte trei brbai, cu toii purtnd tunici, dar fiecare dintre acestea era decorat cu o banderol de alt culoare. n faa estradei, se aflau mai muli brbai i cteva femei. Tatl meu era printre ei.

Cu toii m priveau i am simit c emoiile mi sporesc. Mintea mi s-a golit, i tot ceea ce mi repetase cu grij Bruch era uitat.n linitea care a urmat intrrii mele, am privit int nainte, la omul care se afla n centrul estradei. Era pentru prima dat n via cnd vedeamdarmite s am n preajmun Navigator. n anturajul meu de la cmin, despre asemenea oameni se vorbea uneori ntr-un mod respectuos, alteoride ctre cei mai nepoliticoin derdere, dar ntotdeauna pe un ton sczut, cu team i admiraie pentru aceste figuri aproape legendare. Simplul fapt c un Navigator se afla aici sublinia importana solemnitii. Primul meu gnd a fost c voi avea multe de povestit celorlali iar apoi mi-am amintit c, de acum nainte, nimic nu va mai fi la fel.

Bruch fcuse un pas nainte pentru a mi se adresa.Eti Helward Mann, domnule?Da.Ce vrst ai mplinit, domnule?O mie de kilometri!Cunoti importana acestei vrste?mi asum responsabilitile unui adult.Ct de bine i poi asuma aceste responsabiliti, domnule?Doresc s intru n ucenicie, iar alegerea mea se ndreapt ctre o ghild de prim-ordin.Ai fcut aceast alegere, domnule?Da, am fcut-o.

Bruch s-a ntors i s-a adresat estradei. A repetat coninutul rspunsurilor mele n faa brbailor adunai acolo, dei mi se prea c acetia ar fi trebuit s aud rspunsurile n timp ce le-am dat.Dorete cineva s-i pun ntrebri ucenicului? li s-a adresat Navigatorul celorlali brbai de pe podium.

Nimeni nu a rspuns.Foarte bine. Navigatorul s-a ridicat. Apropie-te, Helward Mann, i stai ntr-un loc unde s te pot vedea.

Bruch s-a dat la o parte. Am plecat de lng podium i am naintat ctre locul unde un cerc mic, alb, de plastic, fusese ncastrat n mochet. M-am oprit n mijlocul acestuia. Pre de cteva secunde, am fost examinat n tcere.

Navigatorul s-a ntors ctre unul dintre brbaii din preajma sa.Propuntorii sunt de fa?Da, Stpne.Foarte bine. ntruct aceasta este o problem de ghild, trebuie s-i excludem pe toi ceilali.

Navigatorul s-a aezat, iar omul aflat imediat n dreapta sa a fcut un pas nainte.Se afl aici cineva care nu are rang de prim-ordin? Dac este aa, este rugat s se retrag.

Puin n spatele meu i ntr-o parte, l-am observat pe Bruch fcnd o uoar plecciune ctre estrad i prsind apoi sala. Nu era singurul. Din grupul oamenilor aflai n partea de jos a slii, cam jumtate au prsit ncperea, printr-o ieire sau alta. Cei rmai s-au ntors ctre mine.Se afl vreun strin printre noi? a ntrebat omul de pe estrad. Tcere. Ucenicule Helward Mann, te afli acum n compania exclusiv a ghilderilor de prim-ordin. O adunare ca aceasta nu este un lucru obinuit n ora, i trebuie s te compori cu solemnitatea cuvenit. Este n cinstea ta. Dup ce vei trece de ucenicie, aceti oameni vor fi camarazii ti i vei fi legat, aa cum sunt i ei, de regulile ghildei. S-a neles?Da, domnule.Ai ales ghilda n care doreti s intri. Numete-o, te rog, ca s o poat auzi cu toii.Vreau s devin Topograf al Viitorului, am spus.Foarte bine, acest lucru poate fi acceptat. Eu sunt Topograful Viitorului Clausewitz i sunt eful tu. n jurul tu se afl ali Topografi ai Viitorului, precum i reprezentani ai altor ghilde de prim-ordin. Aici, pe estrad, sunt efii altor ghilde de prim-ordin. n centru, ne onoreaz cu prezena Stpnul Navigator Olsson.

Aa cum m nvase mai devreme Bruch, am fcut o plecciune adnc n direcia Navigatorului. Plecciunea era tot ce mi aminteam acum din instruciunile lui: mi spusese c nu tie nimic despre detaliile acestei pri a ceremoniei, doar c trebuie s afiez respectul cuvenit n faa Navigatorului, cnd i voi fi prezentat oficial.l propune cineva pe ucenic?Domnule, doresc eu s-l propun.Cel care vorbise era tatl meu.Topograful Viitorului Mann a fcut propunerea. Avem vreun susintor?Domnule, voi susine eu propunerea.Constructorul de Poduri, Lerouex a susinut propunerea. Se opune cineva?

A urmat o lung tcere. nc de dou ori, Clausewitz a ntrebat dac se opunea cineva, dar nimeni nu a ridicat nicio obiecie mpotriva mea.Constat c au fost ndeplinite condiiile, a spus Clausewitz. Helward Mann, i ofer acum posibilitatea s depui jurmntul ghildei de prim-ordin. i este ngduitchiar i n aceast etap naintats-l refuzi. Dac totui faci acest jurmnt, vei fi legat de el pentru tot restul vieii tale n ora. Pedeapsa pentru nclcarea jurmntului este execuia pe loc. i este absolut limpede n minte acest lucru?

Am rmas stupefiat. Nimic din ceea ce spuseser ceilali, tata, Jase sau chiar Bruch nu m prevenise n niciun fel despre aa ceva. Probabil c Bruch nu a tiut dar eram sigur c tata mi-ar fi spus.Ei?Trebuie s decid acum, domnule?Da.

Era clar c nu mi s-ar permite s arunc o privire asupra jurmntului nainte de a lua o decizie. Coninutul su sttea, probabil, la baza secretului. Simeam c nu prea aveam de ales. Ajunsesem pn aici i simeam deja presiunea sistemului asupra mea. S mergi att de departepropunere i acceptarei apoi s refuzi jurmntul era imposibil, sau cel puin aa mi se prea mie n acel moment.Voi face jurmntul, domnule.

Clausewitz a cobort de pe estrad, a venit la mine i mi-a nmnat o bucat de carton alb.Citete asta pn la capt, tare i rspicat, mi-a spus. Poi s o citeti nainte n gnd, dac vrei, dar dac faci asta vei fi imediat legat de jurmnt.

Am dat din cap, pentru a arta c am neles, iar el s-a ntors pe estrad. Navigatorul s-a ridicat n picioare. Am citit jurmntul n tcere, familiarizndu-m cu coninutul lui.

M-am ntors cu faa ctre podium, contient de faptul c toi ceilali, inclusiv tatl meu, m priveau cu atenie.Eu, Helward Mann, n calitate de adult responsabil i cetean al Pmntului, jur solemn urmtoarele:

C, n calitate de ucenic al Ghildei Topografilor Viitorului, voi ndeplini orice sarcini mi se vor da, cu toate puterile mele;

C voi aeza securitatea oraului Pmnt deasupra tuturor celorlalte interese;

C nu voi discuta problemele ghildei mele i ale celorlalte ghilde de prim-ordin cu nimeni care nu este el nsui ucenic recunoscut i aflat sub jurmnt sau membru al unei ghilde de prim-ordin;

C orice mi se va ntmpla sau voi vedea n lumea de dincolo de oraul Pmnt va fi considerat o problem de securitate a ghildei;

C, atunci cnd voi fi acceptat ca membru plin, m voi informa cu privire la coninutul documentelor cunoscute ca Directivele lui Destaine i mi voi face o datorie din a m supune instruciunilor, i c, n plus, voi transmite mai departe cunotinele dobndite din acestea generaiilor viitoare de ghilderi;

C depunerea acestui jurmnt va fi considerat o problem de securitate a ghildei.

Toate acestea le-am jurat n deplina cunoatere a faptului c nclcarea oricreia dintre aceste condiii va conduce la executarea mea pe loc de ctre colegii mei de ghild.

Cnd am terminat de citit, mi-am ridicat privirea ctre Clausewitz. Simpla lecturare a acelor cuvinte m-a umplut de o emoie pe care cu greu o puteam stpni.

Dincolo de graniele oraului Asta nsemna c puteam prsi oraul, puteam s cutreier, ca ucenic, chiar i acele regiuni n care mi fusese interzis accesul i care erau i acum interzise pentru majoritatea celor din ora. n cmin circulau o mulime de zvonuri despre ceea ce se afla n afara zidurilor, iar eu aveam deja nenumrate fantezii nebuneti despre asta. Eram destul de rezonabil ca s-mi dau seama c realitatea nu putea egala niciodat n inventivitate acele zvonuri, dar, chiar i aa, perspectiva m copleea i m nfiora. Vlul de tcere pe care ghildele l aezaser n jurul acestei lumi prea s sugereze faptul c, dincolo de zidurile oraului, se afla ceva ngrozitor, att de ngrozitor nct preul pentru dezvluirea naturii acestui lucru era pedeapsa cu moartea.

Clausewitz a spus:Urc pe podium, Ucenic Mann.

Am naintat, urcnd cele patru trepte care duceau sus, pe estrad. Clausewitz m-a ntmpinat, strngndu-mi mna i lundu-mi cartonul cu jurmntul. Prima dat am fost prezentat Navigatorului, care mi-a adresat cteva cuvinte amabile, apoi le-a vorbit celorlali efi de ghilde. Clausewitz mi-a spus nu doar numele lor, ci i titlurile, dintre care unele erau noi pentru mine. ncepeam s m simt copleit de noile informaii, de faptul c nvasem n cteva momente la fel de multe ct n decursul ntregii mele viei de pn atunci.

Existau ase ghilde de prim-ordin. n afar de ghilda lui Clausewitz, cea a Topografilor Viitorului, existau o ghild responsabil de traciune, una de montarea liniilor i o alta de construirea podurilor. Mi s-a spus c acestea erau ghildele care asigurau supravieuirea oraului. n sprijinul acestora, se aflau alte dou ghilde: Miliia i Trocul. Toate aceste lucruri erau noi pentru mine, dar mi aminteam acum c tatl meu fcuse uneori referire, n treact, la brbai care foloseau ca titlu numele ghildelor lor. Auzisem de Constructorii de Poduri, de pild, dar pn la aceast ceremonie, nu am avut idee c nlarea podurilor era un ritual nconjurat de o aur de mister. Cum putea un pod s fie un element de baz pentru supravieuirea oraului? De ce era necesar o miliie? Ce era, cu adevrat, viitorul?

Clausewitz m-a dus s-i ntlnesc pe Topografii Viitorului, printre care, firete, era i tata. Doar trei erau prezeni; restul, mi s-a spus, erau plecai din ora. Odat terminate aceste prezentri, am vorbit cu ceilali, de fa fiind cel puin cte un reprezentant al fiecrei ghilde de prim-ordin. ncepea s mi se contureze impresia c munca n afara oraului punea stpnire pe timp i resurse, cci, cu mai multe ocazii, unul sau altul dintre cei prezeni avea s-i cear scuze pentru c la ceremonie nu au participat mai muli dintre ei, explicnd c acetia erau plecai din ora.

Pe parcursul acestor discuii, m-a frapat un anume lucru neobinuit. Era un fapt pe care l observasem mai devreme, dar nu-l contientizasem. Anume c tatl meu i ceilali Topografi ai Viitorului preau a fi considerabil mai n vrst dect ceilali. nsui Clausewitz era robust i avea o statur impuntoare, n tunica lui, dar prul rar i faa ridat trdau vrsta lui considerabil. Am estimat c avea cel puin patru mii de kilometri. La fel i tatl meul puteam vedea acum n preajma contemporanilor siprea s aib o vrst remarcabil. Era aproape de-o seam cu Clausewitz i totui era mpotriva logicii. Asta ar fi nsemnat c tata a avut cam dou mii nou sute de kilometri cnd m-am nscut, iar eu tiam deja c n ora era obiceiul s faci copii de ndat ce ai ajuns la maturitate.

Ceilali erau cu mult mai tineri. Unii erau, evident, doar cu civa kilometri mai n vrst dect mine; un lucru care m ncuraja oarecum, deoarece, acum, c intrasem n lumea adulilor, doream s-mi termin ucenicia ct se putea de repede. Ideea era c ucenicia nu avea un termen fix, iar dac, aa cum spusese Bruch cndva, poziia n ora era un rezultat al priceperii, atunci puteam deveni membru plin al ghildei ntr-o perioad de timp relativ scurt.

Lipsea o persoan, care mi-ar fi plcut s fie acolo. Jase.

Vorbind cu unul dintre ghilderii Traciunii, am ntrebat de el.Gelman Jase? a zis el. Cred c e plecat din ora.N-ar fi putut s se ntoarc pentru asta? am ntrebat. Am mprit aceeai cabin la cmin.

Jase va fi plecat muli kilometri de-acum ncolo.Unde se afl?

La aceasta, brbatul a zmbit doar, nfuriindu-m cci, cu siguran, acum, c depusesem jurmntul, mi-ar fi putut spune!

Mai trziu, am observat c niciun alt ucenic nu era de fa. Erau oare cu toii plecai din ora? Dac era aa, asta nsemna probabil c, foarte curnd, puteam i eu s plec.

Dup o discuie de cteva minute cu ceilali membri ai ghildelor, Clausewitz a cerut s fie ascultat.Propun s-i rechemm pe administratori, a spus el. Are cineva vreo obiecie?

S-a auzit un murmur de aprobare general.n acest caz, a continuat Clausewitz, i voi reaminti ucenicului c aceasta este prima dintre multele ocazii n care este legat prin jurmntul fcut.

Clausewitz a cobort de pe estrad, iar doi sau trei ghilderi au deschis uile slii. ncet, ceilali oameni s-au ntors la ceremonie. Acum, atmosfera s-a destins considerabil. n timp ce sala se umplea, am auzit rsete, iar n fundal am observat c era aezat o mas lung. Administratorii nu preau s poarte niciun fel de ranchiun pentru c fuseser exclui de la ceremonia care tocmai avusese loc. Am presupus c era un eveniment destul de obinuit ca s fie luat ca atare, dar m-am ntrebat ct de mult erau capabili s deduc. Atunci cnd un lucru de tain se desfoar la vedere, aa cum se ntmplase acum, acesta las loc speculaiilor. Putea vreo msur de securitate s fie att de strict nct simplul fapt de a fi scoi din ncpere n timp ce avea loc o ceremonie s-i in n bezn n privina celor petrecute? Dup cte mi ddeam seama, la u nu era niciun paznic; ce anume putea s mpiedice pe cineva s trag cu urechea n timp ce mi rosteam jurmntul?

Nu am prea avut timp s chibzuiesc la aceste lucruri, cci ncperea era foarte animat. Oamenii vorbeau deodat, cu nsufleire, i era mult glgie, cci pe masa lung erau aezate farfurii cu mncare i multe feluri de butur. Tatl meu m-a condus de la un grup la altul i m-a prezentat att de multor oameni, nct curnd am fost incapabil s-mi amintesc nume sau titluri.Nu ar trebui s m prezini prinilor Victoriei? am ntrebat, vzndu-l pe Constructorul de Poduri Lerouex ntr-o parte a slii, alturi de o femeie-administrator despre care am presupus c era soia lui.Nu, asta vine mai trziu. M-a condus mai departe i curnd ddeam mna cu un alt grup de oameni.

M ntrebam unde era Victoria, cci, cu siguran, acum, cnd ceremonia de ghild se sfrise, logodna noastr trebuia anunat. Ajunsesem acum s atept cu nerbdare s o vd. n parte, din cauza curiozitii, dar i fiindc era o persoan pe care o cunoteam. M simeam copleit de numrul mare de oameni mai n vrst i totodat cu mai mult experien dect mine, iar Victoria era din generaia mea. Crescuse i ea la cmin, cunoscuse aceleai persoane ca i mine, eram de vrste apropiate. n aceast ncpere plin de membri ai ghildelor, prezena ei ar fi fost un prilej binevenit de aducere-aminte a ceea ce lsasem n urma mea. Fcusem un pas important nspre maturitate, iar asta era de ajuns pentru o singur zi.

Timpul trecea. Nu pusesem nimic n gur de cnd m-a trezit Bruch i, la vederea mncrii, mi-am amintit ct de foame mi era. Uitasem de acest aspect al festivitii. Erau prea multe deodat. Timp de nc o jumtate de or, l-am urmat pe tata de colo-colo, vorbind fr prea mult interes cu oamenii crora le eram prezentat. Mi-ar fi prins cu adevrat bine s am atunci puin timp pentru mine nsumi, ca s pot reflecta la tot ce aflasem.n cele din urm, tata m-a lsat s stau de vorb cu un grup de oameni din administraia materialelor sintetice (grupul care, am aflat, era responsabil de producerea tuturor felurilor de hran sintetic i materiale organice folosite n ora) i s-a ndreptat ctre locul n care se afla Lerouex. I-am vzut schimbnd cteva cuvinte, iar Lerouex a cltinat din cap.ntr-o clip, tata s-a ntors i m-a luat deoparte.Ateapt aici, Helward, mi-a spus. Voi anuna logodna ta. Cnd va intra Victoria n ncpere, s vii lng mine.

S-a ndeprtat grbit i a vorbit cu Clausewitz. Navigatorul a revenit n scaunul lui, pe estrad.Breslai i administratori! a ridicat glasul Clausewitz peste zgomotul discuiilor. Avem de anunat nc un eveniment. Noul ucenic urmeaz s se logodeasc cu fata Constructorului de Poduri Lerouex. Topograf al Viitorului Mann, doreti s iei cuvntul?

Tatl meu a pit n faa slii i s-a aezat naintea estradei. Vorbind foarte precipitat, a inut un scurt discurs despre mine. Peste toate cte se ntmplaser n dimineaa aceea, asta a venit ca un nou moment penibil pentru mine. Stnjenii amndoi, tata i cu mine nu am fost niciodat att de apropiai pe ct ddeau de neles cuvintele sale. Am vrut s-l opresc, am vrut s prsesc sala nainte ca el s sfreasc, dar era limpede c m aflam nc n centrul ateniei. M ntrebam dac ceilali aveau cea mai vag idee cum m fceau s m nstrinez de ceea ce nelegeau ei prin solemnitate i eveniment.

Spre uurarea mea, tata a terminat, ns a rmas n faa estradei. Dintr-o alt parte a slii, Lerouex a spus c dorete s-i prezinte fiica. O u s-a deschis i a intrat Victoria, nsoit de mama ei.

Aa cum m instruise tata, am pit nainte i m-am aezat lng el. Mi-a strns mna. Lerouex a srutat-o pe Victoria. Tata a mbriat-o i i-a oferit un inel. A fost inut un nou discurs. n cele din urm, i-am fost prezentat Victoriei. Nu am avut ocazia s ne vorbim.2Festivitile au continuat.

Mi-a fost nmnat o cheie de la cmin, mi s-a spus c pot continua s-mi folosesc cabina pn mi se va gsi un loc n sectorul ghildelor i mi s-a reamintit, nc o dat, de jurmnt. M-am dus direct la culcare.

Am fost trezit devreme de unul dintre ghilderii pe care i ntlnisem n ziua precedent. Numele lui era Denton Viitor. A ateptat pn am mbrcat noua uniform de ucenic i apoi m-a condus afar din cmin. Nu am folosit acelai traseu ca acela pe care m-a condus Bruch, cu o zi nainte, ci am urcat mai multe scri. Oraul era linitit. Trecnd pe lng un ceas, am vzut c era, ntr-adevr, foarte devreme, doar puin peste trei i jumtate dimineaa. Pe coridoare nu era nici ipenie de om, iar majoritatea plafonierelor aveau lumina micorat.n cele din urm, am ajuns la o scar n spiral, la captul creia se afla o u grea, de oel. Denton Viitor a scos o lantern din buzunar i a aprins-o. Ua avea dou ncuietori i, dup ce a deschis-o, brbatul mi-a fcut semn s trec naintea lui.

Am ptruns n ntuneric i frig, ambele att de extreme nct le-am resimit ca pe un oc fizic. Denton a nchis ua n spatele meu i a ncuiat-o la loc. Cnd a rotit lumina lanternei, am vzut c stteam pe o mic platform, nconjurat de un parapet nalt de vreo nouzeci de centimetri. Am naintat i ne-am oprit n faa grilajului. Denton i-a stins din nou lanterna. ntunericul era desvrit.Unde suntem? am ntrebat.Nu vorbi. Ateapt i continu s priveti.

Nu puteam s vd absolut nimic. Ochii mei, nc adaptai la lumina palid a coridoarelor, mi nelau simurile, fcndu-m s disting forme colorate, micndu-se n jurul meu, dar, dup o clip, aceste imagini s-au potolit, ntunericul nu era principala problem, ns mi era frig i tremuram. Simeam oelul grilajului n palme, ca o suli de ghea, i am nceput s-mi mic minile, ncercnd s diminuez disconfortul. Totui, era imposibil s i dau drumul. n ntunericul absolut, balustrada era singura mea legtur cu ceva familiar. Nu mai fusesem niciodat pn atunci att de izolat de ceea ce cunoteam, nu mai fusesem niciodat confruntat cu un asemenea impact al lucrurilor necunoscute. Trupul ntreg mi era ncordat, de parc s-ar fi ferit de o explozie neateptat sau de un oc fizic, dar nu a urmat aa ceva. n jurul meu, totul era rece i ntunecat i insuportabil de tcut, cu excepia vntului care mi vjia n urechi.

Pe msur ce minutele treceau i ochii ncepeau s mi se adapteze la ntuneric, am descoperit c puteam distinge vagi contururi n jurul meu. l vedeam pe Denton Viitor lng mine, o siluet nalt, ntunecat, n tunica sa, profilndu-se pe fundalul mai puin ntunecat. Dedesubtul platformei pe care stteam, am putut depista o structur imens, de o form neregulat, de culoare neagr, pe fundal negru.

De jur mprejur era un ntuneric de neptruns. Nu aveam niciun punct de reper, nimic care s m ajute s pot deosebi forme sau contururi. Era nfricotor, dar ntr-un fel care strnea emoie, nu ntr-unui care s m fac s m simt ameninat fizic n vreun fel. Cteodat mi s-a artat n vis un astfel de loc, iar pe urm m-am trezit, continund s percep imaginile secundare ale unei priveliti ca aceasta. Acum nu era un vis, frigul tios nu putea fi imaginat, i nici intensitatea noilor senzaii legate de spaiu i dimensiune. tiam doar c era prima mea aventur n afara orauluicci asta era tot ceea ce putea s fiei nu semna defel cu ceea ce-mi imaginasem vreodat.

Gustnd din plin experiena, efectul frigului i al ntunericului asupra simului meu de orientare a devenit de o importan secundar. Eram afar asta era ceea ce ateptasem!

Nu a mai fost nevoie ca Denton s m mustre s tac; nu a fi putut spune nimic, iar dac a fi ncercat, cuvintele mi-ar fi pierit n gtlej sau ar fi fost duse de vnt. Tot ceea ce puteam face era s privesc i, privind, nu am vzut nimic altceva dect promontoriul adnc, misterios, al unui trm, n noaptea nnorat.

Am fost surprins de o nou senzaie: simeam miros de pmnt! Era diferit de tot ceea ce mirosisem n ora, i mintea mea a zmislit imaginea fantastic a unei ntinderi de muli kilometri ptrai de pmnt brun, bogat, umed n rcoarea nopii. Nu aveam cum s-mi dau seama ce anume miroseamprobabil c nu era pmnt defel dar aceast imagine a solului bogat, fertil, o pstram din crile citite la cmin. Era suficient s mi-l nchipui i, simind efectul purificator al trmului slbatic, neexplorat, de dincolo de ora, am fost din nou cuprins de emoie. Erau attea de vzut i de fcut dar, chiar i atunci, cnd stteam pe platform, n acele nepreuite momente, totul a rmas exclusiv la nivelul imaginaiei. Nu aveam nevoie s vd nimic; simplul impact al acestui pas fundamental dincolo de graniele oraului era suficient pentru a strni imaginaia mea primitiv ctre trmuri care, pn n acel moment, au fost hrnite doar de scrierile autorilor pe care i-am citit.ncet, ncet, ntunericul s-a subiat, pn cnd cerul de deasupra mea a devenit cenuiu-nchis. n deprtare, am vzut locul unde norii ntlneau orizontul i, chiar n timp ce priveam, am zrit o linie, de un rou-palid, care ncepea s contureze un norior. Ca i cum impactul luminii l-ar fi propulsat, norul acesta i toi ceilali mpreun cu el se micau lin deasupra noastr, purtai de vnt dincolo de acea zon de strlucire. Roeaa s-a mprtiat, atingnd norii pre de cteva clipe, n timp ce se ndeprtau, lsnd n urm o vast ntindere de cer albastru, acoperit de un portocaliu-intens. Aceast privelite mi captiva ntreaga atenie, cci era pur i simplu cel mai frumos lucru pe care l trisem n ntreaga mea via. Aproape imperceptibil, culoarea portocalie se rspndi i deveni mai luminoas; norii care se ndeprtaser erau nc prlii de culoarea roie, dar, exact n punctul n care orizontul atingea cerul, lumina devenea mai strlucitoare cu fiecare minut.

Portocaliul pierea. Mult mai repede dect a fi putut bnui, s-a diluat, pe msur ce sursa de lumin s-a nviorat, devenind, cu trecerea fiecrei clipe, att de strlucitoare i de incandescent nct era imposibil s te uii direct la ea. Denton Viitor m-a apucat dintr-odat de bra.Privete! a spus, artnd ctre stnga centrului de strlucire. Un stol de psri, aezate ntr-un V delicat, flfia ncet de la stnga la dreapta, n faa ochilor notri. Dup cteva momente, psrile au trecut direct prin faa coloanei crescnde de lumin i, pentru cteva secunde, au fost ascunse privirii.Ce sunt acelea? am ntrebat, iar glasul mi suna aspru i rguit.Doar gte.

Acum erau din nou vizibile, continundu-i zborul lin, cu cerul albastru n spate. Dup aproximativ un minut, le-am pierdut din ochi, dincolo de promontoriu, la o anumit distan.

Am privit din nou rsritul. n scurtul rstimp ct m-am uitat la psri, se transformase. Acum trupul soarelui apruse deasupra orizontului i se nfia privirii ca o farfurie alungit de lumin, intuit deasupra i dedesubt de dou sulie perpendiculare de incandescen. i simeam atingerea cldurii pe fa. Vntul se domolea.

Am stat cu Denton pe acea mic platform, cercetnd trmul cu privirea. Am zrit oraul, sau acea pane a lui care era vizibil de pe platform i am vzut cum ultimii nori dispar dincolo de orizont, ndeprtndu-se de soare. i-a aruncat lumina asupra noastr dintr-un cer fr nori, iar Denton i-a dezbrcat tunica.

Mi-a fcut un semn cu capul i mi-a artat cum vom cobor de pe platform, ajutai de un ir de trepte de metal, pe pmntul de dedesubt. El a pornit primul. Cnd am ajuns jos i am pus pentru prima dat piciorul pe pmnt adevrat, am putut auzi cum psrile care i fceau cuib n crpturile din vrful oraului i ncep cntecul de diminea.

Denton Viitor a fcut cu mine un nconjur al periferiei oraului, apoi m-a dus afar, traversnd cmpul, ctre un grup mic de construcii provizorii ridicate la aproximativ cinci sute de metri de ora. Aici m-a prezentat lui Malchuskin Linie, apoi ne-am ntors n ora.

Linie era un om scund, pros, nc pe jumtate adormit. Nu prea deranjat de vizita inopinat i m-a tratat cu o anumit amabilitate.Ucenic al Viitorului, nu-i aa?Am ncuviinat.Tocmai am venit din ora.Prima ieire?Da.Ai luat micul dejun?Nu Viitor m-a sculat din pat i am venit direct aici.Hai nuntru O s fac nite cafea.

Interiorul barcii era auster i dezordonat, contrastnd cu ceea ce vzusem n ora. Acolo, curenia i ordinea preau s fie de mare nsemntate, dar n baraca lui Malchuskin erau aruncate n neornduial haine murdare, oale i cratie nesplate i resturi de mncare. ntr-un col, se afla un morman imens de scule i unelte de metal, iar lng perete era un pat, cu cuverturile aruncate grmad, n aer plutea un miros de mncare veche.

Malchuskin a umplut o oal cu ap i a pus-o pe plit. A gsit pe undeva dou cni, le-a cltit n butoi i le-a scuturat pentru a le zvnta. A pus ntr-un ibric ap i o msur de cafea sintetic i apoi l-a pus la fiert.n barac se afla un singur scaun. Malchuskin a ndeprtat cteva scule grele de oel de pe mas i a mutat-o lng pat. S-a aezat i mi-a fcut semn s-mi trag scaunul. Am stat o vreme n tcere, sorbind cafeaua. Era preparat exact n acelai mod ca n ora, i totui avea parc un gust diferit.N-am avut prea muli ucenici n ultimul timp.Cum aa? am ntrebat.Nu-mi dau seama. Nu vin prea muli. Tu cine eti?Helward Mann. Tatl meu eDa, tiu. E un brbat de treab. Am fost mpreun la cmin.

Auzind asta, m-am ncruntat n sinea mea. El i tatl meu nu aveau cum s fie de aceeai vrst. Malchuskin mi-a observat expresia.Nu-i face griji n privina asta, spuse el. ntr-o zi, vei nelege. Vei afla pe pielea ta, la fel cum vei afla toate celelalte lucruri pe care acest sistem blestemat de ghilde te oblig s le nvei. n Ghilda Viitorului, viaa e ciudat. Nu era de mine, dar presupun c tu te vei descurca.De ce n-ai vrut s fi i tu Viitor?N-am spus c nu am vrut M refeream la faptul c nu asta mi-a fost hrzit. Tatl meu a fcut parte din Ghilda Liniilor. Iari sistemul ghildelor. Dar dac i doreti cu adevrat, te vor da pe mini bune. Ai fcut mult munc manual?Nu

A rs zgomotos.Ucenicii nu fac niciodat. Te vei obinui. S-a ridicat n picioare: E timpul s ncepem. E devreme, dar acum, c m-ai sculat din pat, nu are niciun rost s lenevesc. Sunt i aa prea muli puturoi.

A ieit din barac. Mi-am terminat cafeaua n grab, oprindu-mi limba, i l-am urmat. Se ndrepta ctre celelalte dou cldiri. L-am ajuns din urm.

Cu o cheie de metal pe care o luase din barac a lovit cu putere n ua fiecreia dintre celelalte dou cldiri, rcnind la cine s-o fi aflat nuntru c era timpul s se scoale. Mi-am dat seama, dup urmele de pe ui, c probabil ntotdeauna le lovea cu o bucat de metal.

Am auzit micare nuntru.

Malchuskin s-a ntors n baraca sa i a nceput s cotrobie printre scule.S nu te amesteci prea mult cu oamenii acetia, m-a avertizat. Nu sunt din ora. Printre ei e unul, Rafael, pe care l-am pus responsabil. Vorbete puin engleza i are rolul de translator. Dac vrei ceva, s i te adresezi lui. De fapt, ar fi mai bine s vii la mine. E puin probabil s existe probleme, dar dac va fi cazul cheam-m. Bine?Ce fel de probleme?Nu fac ceea ce le spunem tu sau eu. Sunt pltii, i-i primesc plata ca s fac ce vrem noi. Dac nu fac asta, e o problem. Dar singurul neajuns cu grupul sta e c-i fac singuri ru fiindc sunt prea lenei. De aceea ncepem devreme. Mai trziu se face foarte cald i nu mai merit efortul.

Era cald deja. Soarele se ridicase sus pe cer ct timp fusesem cu Malchuskin i ncepeau s-mi lcrimeze ochii. Nu eram obinuit cu o lumin att de strlucitoare. Am ncercat s mai arunc o privire ctre soare, dar mi era imposibil s m uit direct la el.ine astea!

Malchuskin mi-a dat un bra mare de chei fixe, iar eu m-am cltinat sub povara lor, scpnd vreo dou-trei. M-a privit n tcere cum le ridicam, ruinat de nepriceperea mea.ncotro?n ora, firete. Nu v nva nimic acolo?

M-am ndeprtat de barac, mergnd nspre ora. Malchuskin m-a urmrit cu privirea din ua barcii sale.Ctre sud! mi-a strigat.

M-am oprit i am privit neajutorat mprejur. Malchuskin a venit lng mine.Uite acolo. A artat cu mna. Liniile de la sudul oraului, n regul?n regul.

Am mers n direcia aceea, scpnd doar nc o cheie fix pe drum.

Dup o or sau dou, am nceput s pricep ce voise Malchuskin s spun despre oamenii care lucrau cu noi. Se opreau sub cel mai mic pretext i doar strigtele lui Malchuskin sau indicaiile posomorte ale lui Rafael i puneau la treab.Cine sunt? l-am ntrebat pe Malchuskin cnd am fcut o pauz de cincisprezece minute.Localnici.Nu putem s angajm mai muli?Sunt cu toii la fel pe-aici.ntr-o oarecare msur, i comptimeam. Munceau din greu, sub cerul liber, fr niciun pic de umbr. Dei eram hotrt s nu m las pe tnjeal, ncordarea fizic era mai mult dect puteam suporta. Cu siguran, era mai anevoioas dect tot ceea ce trisem pn atunci.

Liniile de la sudul oraului se ntindeau pe aproximativ opt sute de metri, fr s se termine ntr-un loc anume. Erau patru linii, fiecare format din cte dou ine de metal sprijinite pe traverse din lemn care, la rndul lor, erau aezate pe fundaii de beton. Dou dintre linii fuseser scurtate considerabil de Malchuskin i echipa lui, iar noi lucram la cea mai lung nc existent, cea amplasat la dreapta exterior.

Malchuskin mi-a explicat c, dac mi imaginam c oraul se afla n faa noastr, cele patru linii erau identificate ca stnga i dreapta, exterior i interior, de fiecare dat.

Nu era nevoie de prea mult gndire. Era munc de rutin, dar grea.

Pentru nceput, plcile de prindere care conectau ina de traverse erau desfcute pe ntreaga lungime a poriunii de in. Aceasta era aezat ntr-o parte, i cealalt in era desfcut n mod similar. Apoi ne ocupam de traverse. Acestea erau fixate de fundaiile de beton cu dou cleme, fiecare trebuind s fie desfcut i scoas manual. Cnd traversele erau desprinse, le stivuiam ntr-un vagon-platform care atepta pe urmtoarea poriune de linie. Fundaia de beton, care am descoperit c era prefabricat i refolosibil, trebuia apoi s fie scoas din pmnt i aezat, n acelai mod, n vagon. Cnd toate acestea erau gata, cele dou ine de oel erau amplasate pe nite stative speciale aflate de-a lungul vagonului.

Malchuskin sau eu conduceam apoi vagonul alimentat de la o baterie, ctre urmtoarea poriune de linie i procesul urma s se repete. Cnd vagonul era plin, ntregul echipaj cltorea cu el pn n partea din spate a oraului. Aici era parcat i bateria era rencrcat de la punctul electric fixat de zidul oraului n acest scop.

Ne-a luat aproape toat dimineaa s ncrcm vagonul i s-l ducem sus, n ora. mi simeam braele de parc ar fi fost scoase din ni, spatele m durea, eram jegos i acoperit de transpiraie. Malchuskin, care muncise cot la cot cu ceilaliprobabil mai mult dect oricare dintre muncitorii angajaimi-a zmbit larg.Acum descrcm i o lum de la capt, a spus. I-am privit pe muncitori. Artau aa cum m simeam eu, dei bnuiam c muncisem, la rndul meu, mai mult dect ei, avnd n vedere c eram nou i nu deprinsesem nc arta de a-mi folosi muchii n mod chibzuit. Majoritatea stteau tolnii n puina umbr pe care o oferea trupul masiv al oraului.n regul, am spus.Nu glumeam. Crezi c echipa ar mai face ceva fr s-i umple stomacul cu mncare?Nu.Aa, atunci mncm.

I-a spus ceva lui Rafael, apoi s-a ndreptat ctre baraca sa. L-am nsoit i am mncat mpreun nite mncare sintetic nclzit, asta fiind tot ceea ce mi-a putut oferi.

Dup-amiaza a nceput cu descrcatul. Traversele, fundaiile i inele au fost toate ncrcate ntr-un alt vehicul cu acumulatori, care se deplasa pe patru roi mari cu anvelope. Cnd transferul a fost gata, ne-am ntors cu vagonul la captul liniei i am luat-o de la nceput. Dup-amiaza era torid i oamenii munceau ncet. Chiar i Malchuskin a lsat-o mai moale i, dup ce vagonul-platform a fost umplut din nou cu urmtorul transport, a anunat o pauz.A vrea s mai facem nc un transport astzi, a spus el i a but cu nesa dintr-o sticl cu ap.Sunt gata, am spus.Poate. Vrei s-l faci de unul singur?Dar sunt dispus, am rspuns, nevrnd s dau n vileag oboseala pe care o simeam.i aa, mine nu vei fi bun de nimic. Nu, descrcm vagonul sta, l ducem la captul liniei i cu asta, gata.

N-a fost chiar gata, dup cum s-a dovedit. Cnd am dus napoi vagonul la captul liniei, Malchuskin a pus oamenii s umple ultima poriune de linie cu ct mai muli bulgri de pmnt puteau gsi. Acest material de umplutur a fost ntins pe douzeci de metri.

L-am ntrebat pe Malchuskin ce rol are.

A fcut semn cu capul ctre cea mai apropiat linie lung, cea din interior, stnga. La captul ei era un pilon mare de beton, bine nfipt n pmnt.Ai prefera s ridici unul dintre aceia? a spus el.Ce este?Un tampon. Dac s-ar ntmpla s se rup toate cablurile dintr-odat oraul ar lua-o napoi pe ine. n situaia actual, tampoanele nu ar opune prea mult rezisten, dar este tot ce putem face.A pornit vreodat oraul napoi?O singur dat.

Malchuskin m-a lsat s aleg dac vreau s m ntorc n cabina mea din ora sau s rmn mpreun cu el n barac. Dup felul cum a pus problema, nu prea am avut de ales. Era evident c avea o prere proast despre oamenii din interiorul oraului, i mi-a spus c arareori intra acolo.Este o existen comod, a spus. Jumtate din oamenii din ora nu tiu ce se petrece aici, afar, i bnuiesc c nu le-ar psa, dac ar ti.De ce-ar trebui s tie? n definitiv, dac putem s continum s lucrm constant, nu e problema lor.tiu, tiu. Dar nu a fi nevoit s folosesc aceti localnici blestemai dac ar veni aici mai muli oameni din ora.n barcile comune din apropiere, angajaii discutau zgomotos; unii cntau.Nu ai chiar deloc de-a face cu ei?Doar i folosesc. Sunt fazanii celor din Ghilda Trocului. Dac devin prea puturoi, i dau afar i cer s mi se caute alii. Nu e niciodat dificil pentru noi. Nu-i uor s-i gseti de lucru pe-aici.i unde suntem aici?Nu m ntreba pe mine asta e treaba tatlui tu i a ghildei sale. Eu nu fac altceva dect s scot Linii vechi.

Am simit c Malchuskin era mai puin strin de ora dect ncerca s par. Am presupus c existena lui relativ izolat l fcea s aib un oarecare dispre pentru cei din ora, dar, dup cum puteam observa, nu era nevoit s stea aici, n barac. Poate c muncitorii erau leneii glgioi n clipa de fadar preau s aib un comportament disciplinat. Malchuskin nu a ncercat s-i supravegheze cnd nu era nicio treab de fcut, aadar ar fi putut s stea n ora dac ar fi vrut.Prima ta zi afar, nu-i aa? a ntrebat el pe neateptate.Aa e.Vrei s priveti apusul?Nu de ce?De obicei ucenicii vor.n regul.

Aproape doar ca s-i fac pe plac, am ieit din barac i am privit peste nlimile oraului ctre nord-est. Malchuskin a venit n urma mea.3

Soarele era aproape de orizont i simeam deja rcoarea vntului pe spate. Norii din noaptea precedent nu reveniser, iar cerul era albastru i senin. M-am uitat la soare, avnd posibilitatea s-l privesc fr s m doar ochii, acum, c razele sale erau filtrate de stratul gros al atmosferei. Avea forma unui larg disc portocaliu, uor nclinat nspre noi. Deasupra i dedesubt, vlstare lungi de lumin rsreau din centrul discului. n timp ce-l priveam, a cobort ncet sub linia orizontului, punctul de lumin de deasupra fiind ultimul care a disprut.Dac dormi n ora, nu apuci s vezi asta, a spus Malchuskin.E foarte frumos, am rspuns.Ai vzut rsritul azi-diminea?

Malchuskin a cltinat din cap.Asta fac ei. De ndat ce un puti e acceptat ntr-o ghild, e azvrlit la captul cellalt. Fr nicio explicaie, aa-i? Afar, n ntuneric, pn ce rsare soarele.De ce fac asta?Sistemul de ghild. Consider c este calea cea mai scurt pentru a face un ucenic s neleag c soarele nu e aa cum a nvat.Nu este? am ntrebat.Ce ai fost nvat?C soarele este sferic.Aadar, tot asta v nva. Ei, bine, acum ai vzut c nu e aa. Pricepi ceva din asta?Nu.Mai gndete-te. Haide s mncm.

Ne-am ntors n barac i Malchuskin mi-a spus s nclzesc nite mncare n timp ce el fixa un alt cadru de pat deasupra suporilor verticali din jurul patului su. A gsit nite aternuturi ntr-un ifonier i le-a azvrlit pe pat.Vei dormi aici, a spus, indicnd patul de sus. Ai somnul agitat?Nu cred.O s ncercm o noapte. Dac te foieti, vom face schimb. Nu-mi place s fiu deranjat.

M-am gndit c erau mici anse s-l deranjez. A fi putut dormi i pe marginea unei stnci n noaptea aceea, att eram de obosit. Am mncat mpreun mncarea fr gust, iar dup aceea Malchuskin mi-a vorbit despre munca lui la linii. L-am ascultat fr atenie i, cteva minute mai trziu, m-am ntins pe patul meu, prefcndu-m c-l urmresc. Am adormit aproape instantaneu.

Am fost trezit n dimineaa urmtoare de Malchuskin, care se mica de colo-colo prin barac, troncnind farfuriile de la masa din seara precedent. Am dat s m ridic din pat de ndat ce am fost pe deplin contient, dar dintr-odat am simit un junghi n spate. Am oftat.

Malchuskin i-a ridicat privirea ctre mine, cu un zmbet larg.nepenit? m-a ntrebat.

M-am rostogolit pe o parte i am ncercat s-mi ridic picioarele. Erau i ele nepenite i m dureau, dar, cu un efort considerabil, am reuit s m ridic n poziia ezut. Am rmas o clip nemicat, spernd c durerea era un crcel i c va trece.E mereu la fel cu voi, ncii din ora, a remarcat Malchuskin, dar fr maliiozitate. Venii aici, v iau de buni. O zi de munc i suntei att de epeni c devenii nefolositori. Nu facei niciun fel de micare n ora?Doar n sala de gimnastic.Bine coboar aici i mnnc ceva. Dup aceea, ar fi mai bine s te ntorci n ora. F o baie fierbinte i vezi dac poi gsi pe cineva s-i fac un masaj. Apoi ntoarce-te aici.

Am dat din cap recunosctor i am cobort din pat. A fost mai greu i mai dureros dect tot ce ncercasem pn atunci. Am descoperit c braele, gtul i umerii mi erau la fel de nepenii ca tot restul corpului.

Am prsit baraca treizeci de minute mai trziu, chiar n timp ce Malchuskin rcnea la oameni s nceap lucrul. M-am ndreptat ctre ora, chioptnd ncet.

Era pentru prima dat cnd eram lsat pe cont propriu n afara oraului. Cnd se afl n compania altora, omul nu vede att de multe ca atunci cnd e singur. Oraul se afla la cinci sute de metri de baraca lui Malchuskin i asta era o distan potrivit pentru a putea s-mi fac o oarecare impresie despre dimensiunea i nfiarea lui general. Cu toate acestea, pe tot parcursul zilei precedente nu apucasem s arunc dect cteva priviri fugare. Era pur i simplu un bloc imens, gri, dominnd peisajul.

Acum, traversnd ontc, de imul singur, terenul care ducea ctre el, am putut s-l analizez mai n detaliu.

Din perspectiva limitat pe care o avusesem n interiorul oraului, nu m gndisem prea mult la cum ar putea s arate acesta din afar. ntotdeauna mi l-am imaginat ca fiind mare, dar realitatea era c oraul era mult mai mic dect mi nchipuisem. n punctul lui cel mai nalt, n partea de nord, avea aproximativ aizeci de metri, iar restul era un talme-balme de forme dreptunghiulare i cubice, aezate ntr-un fel de aranjament dezordonat de diverse nlimi. Avea o culoare mohort, maro i cenuie, fiind fcut, dup cte mi ddeam seama, din multe feluri de cherestea. Betonul i metalul erau, se pare, folosite foarte puin i nimic nu era vopsit. Aceast nfiare exterioar contrasta puternic cu interiorul, sau cel puin cu acele cteva zone pe care le vzusem eu, care erau curate i viu decorate. ntruct casa lui Malchuskin se afla exact la vest de ora, mi-a fost imposibil s estimez limea oraului, n timp ce m ndreptam ctre el, dar am apreciat c lungimea lui era de aproximativ patru sute cincizeci de metri. Am fost surprins ct de urt era i ct de vechi prea. Era mult activitate prin preajm, n special ctre nord.4

n timp ce m apropiam de ora, mi-am dat seama c nu aveam habar cum puteam s intru n el. Deunzi, Denton Viitor nconjurase cu mine exteriorul oraului, dar mintea mi fusese att de asaltat de impresii noi, nct am reinut doar o mic parte din detaliile care mi-au fost prezentate. Pruse att de diferit atunci!

Singura mea amintire clar era c n spatele platformei de pe care urmrisem rsritul de soare se afla o u i am decis s m ndrept spre ea. Nu a fost att de uor cum mi-am imaginat.

Am pornit ctre sudul oraului, trecnd peste liniile la care lucrasem n ziua precedent i m-am ntors ctre est, unde eram sigur c Denton i cu mine coborserm pe un rnd de trepte de metal. Dup o ndelung cutare, am gsit o astfel de cale de acces i am nceput s m urc. De cteva ori am apucat-o greit i, doar dup o lung perioad de chinuitoare plimbri de-a lungul pasarelelor i de prudente crri pe scri, am localizat n sfrit platforma. Am descoperit c ua era i acum ncuiat.

Nu aveam altceva de fcut, dect s ntreb. Am cobort i m-am dus napoi n sudul oraului, unde Malchuskin i echipa de muncitori rencepuser lucrul la demontarea liniei.

Cu un aer condescendent, Malchuskin l-a lsat responsabil pe Rafael i mi-a artat ce s fac. M-a condus ctre spaiul ngust dintre cele dou linii interioare, direct sub buza marginii oraului. Dedesubtul oraului era ntuneric i frig.

Ne-am oprit lng o scar de metal.n vrf se afl un ascensor, mi-a spus. tii ce este acela? Da.Ai o cheie de ghild?

M-am scotocit n buzunar i am scos la iveal o bucat de metal de form neregulat pe care mi-o dduse Clausewitz. Deschidea ncuietoarea de la ua cminului.Asta este?Da. Liftul are o nchiztoare. Du-te la al patrulea nivel, caut un administrator i ntreab-l dac poi s foloseti baia.

Simindu-m foarte stupid, am fcut aa cum mi-a indicat. L-am auzit pe Malchuskin rznd n timp ce ieea la lumina zilei. Am gsit liftul fr dificultate, dar uile nu s-au deschis cnd am rsucit cheia. Am ateptat. Cteva clipe mai trziu, uile s-au deschis pe neateptate i au ieit doi ghilderi. Nu mi-au acordat nicio atenie i au cobort scrile care duceau pe pmnt.

Dintr-odat, uile au nceput s se nchid de la sine i m-am precipitat nuntru. nainte de a putea s descopr cum s-l controlez, liftul a nceput s urce. Am vzut un rnd de butoane cu cheie amplasate pe perete, lng u, numerotate de la unu la apte. Mi-am introdus cheia la numrul patru, spernd c acesta era cel potrivit. Ascensorul prea c merge de mult timp, dar apoi s-a oprit dintr-odat. Uile s-au deschis, iar eu am pit nainte. Cnd am ieit pe culoar, ali trei ghilderi au intrat n lift.

Am zrit un semn vopsit pe peretele din partea opus. NIVELUL AL APTELEA. Urcasem prea mult.

Chiar n timp ce uile se nchideau, am intrat din nou repede n lift.Unde mergi, ucenicule? m-a ntrebat unul dintre brbai.La al patrulea nivel.Bine, linitete-te.

i-a folosit propria cheie la butonul patru i, de data aceasta, cnd cabina liftului s-a oprit, m aflam la nivelul potrivit. Mi-am mormit mulumirile i am ieit din lift.

Cu diversele mele preocupri, ignorasem disconfortul fizic n ultimele cteva minute, dar acum m simeam din nou obosit i suferind. Aceast parte a oraului era, se pare, foarte animat: muli oameni umblnd de colo-colo pe coridoare, discuii, ui deschise i nchise. Era altfel dect n afara oraului, cci inutul linitit avea o caracteristic atemporal i, cu toate c acolo oamenii se agitau i munceau, atmosfera era mai relaxat. Munca lui Malchuskin i a echipei lui avea un motiv bine ntemeiat, dar aici, n inima nivelurilor superioare care mi fuseser interzise atta vreme, totul era misterios i complicat.

Mi-am amintit indicaiile lui Malchuskin i, alegnd o u la ntmplare, am deschis-o i am intrat. nuntru se aflau dou femei; au fost amuzate, dar m-au ajutat cnd le-am spus ce voiam.

Cteva minute mai trziu, mi-am cufundat trupul suferind ntr-o cad cu ap fierbinte i am nchis ochii.mi luase att de mult timp i fcusem att de mult efort s ajung n baie, nct m ntrebam dac mi va fi mcar de vreun folos; cert e c, dup ce m-am ters i m-am mbrcat din nou, nu mai eram nici pe departe att de nepenit. Mai simeam cte ceva, cnd mi ntindeam muchii, dar oboseala mi dispruse din trup.ntoarcerea mea nainte de vreme n ora mi-a adus-o n minte, inevitabil, pe Victoria. Faptul c o zrisem la ceremonie mi strnise curiozitatea. Gndul de a m ntoarce imediat s scot din pmnt traverse uzate mi-a ieit oarecum din mintedei simeam c n-ar trebui s stau prea mult timp departe de Malchuskini m-am hotrt s vd dac o puteam gsi.

Am prsit sala de baie i m-am ndreptat n grab spre ascensor. L-am chemat la nivelul la care eram. Cnd a sosit, am putut s-i studiez butoanele mai amnunit. Am decis s-l testez.

La nceput, m-am deplasat la al aptelea nivel, dar, n mica mea incursiune pe coridoarele sale, nu am putut s observ, la prima vedere, nicio diferen notabil fa de nivelul pe care tocmai l prsisem. Acelai lucru a fost valabil pentru majoritatea celorlalte niveluri, dei la nivelurile trei, patru i cinci era mai mult activitate. Primul nivel era tunelul ntunecat, aflat de fapt dedesubtul oraului propriu-zis.

Am circulat n sus i n jos de cteva ori, descoperind c era o distan surprinztor de mare ntre primul i al doilea nivel. Toate celelalte distane erau foarte mici. Am ieit din ascensor la al doilea nivel, intuind c acesta va fi locul unde voi gsi cminul i c, dac m nelam, puteam s merg n cutarea lui pe jos.n partea opus intrrii n ascensor de la nivelul al doilea se afla un ir de trepte care cobora ntr-un coridor transversal. Mi-am adus vag aminte c trecusem pe acolo cnd m-a dus Bruch sus, la ceremonie, i curnd am dat peste o u care ducea n interiorul cminului.

Odat intrat, am ncuiat ua cu cheia ghildei. Totul mi era att de familiar. Mi-am dat seama c, pn n momentul n care am nchis ua, micrile mi fuseser prudente i circumspecte, dar acum m simeam acas. Am cobort repede scrile i am naintat de-a lungul coridorului scurt al zonei pe care o cunoteam att de bine. Arta altfel dect restul oraului i mirosea diferit. Am vzut cunoscutele scrijelituri pe pereii pe care generaii de copii naintea mea i inscripionaser numele, am vzut vechea vopsea maro, lemnul vechi al podelelor, uile cabinelor, care nu puteau fi ncuiate. Dintr-o veche obinuin, m-am ndreptat direct ctre cabina mea i am intrat. Totul aici era neatins. Patul fusese ridicat i cabina era mai curat dect fusese vreodat pe cnd o foloseam cu regularitate, dar cele cteva lucruri ale mele erau nc la locul lor. La fel i ale lui Jase, dei nu era nici urm de el.

Am privit nc o dat mprejur, apoi m-am ntors pe coridor. Scopul vizitei la cabina mea fusese atins: nu aveam niciun scop. Am continuat s naintez n josul coridorului, ctre diferitele sli de clas. Zgomote surde strbteau prin uile nchise. Am tras cu ochiul prin vizoarele circulare de sticl i am vzut orele n desfurare. Cu cteva zile mai devreme, fusesem acolo. ntr-una dintre ncperi mi-am vzut fotii colegi de generaie; unii dintre ei, ca i mine, optaser, fr ndoial, ctre o ucenicie ntr-una dintre ghildele de prim-ordin, iar majoritatea erau sortii muncilor administrative din ora. Am fost ispitit s intru i s le ascult ntrebrile, pstrnd o tcere misterioas.n cmin nu existau camere separate pentru fete i biei, i, n fiecare camer n care am tras cu ochiul, am cutat s o vd pe Victoria; nu prea s se afle acolo. Dup ce am verificat toate slile de clas, am cobort n zona comun: sala de mese (aici se auzea zgomotul de fond al preparrii prnzului), sala de gimnastic (goal) i micua curte interioar care lsa loc doar cerului albastru de deasupra. M-am dus n ncperile comune, unicul loc de pe ntreaga suprafa a cminului care putea fi folosit pentru recreere general. Aici se aflau mai muli biei, dintre care cu unii studiasem mpreun doar cu cteva zile nainte. Trncneauaa cum se ntmpla de obicei cnd erau lsai singuri pentru studiu individualdar de ndat ce m-au observat am devenit centrul ateniei. Era tocmai situaia pe care ncercasem s o evit.

Voiau s tie n ce ghild am intrat, ce fceam, ce am vzut. Ce s-a ntmplat cnd am ajuns la majorat? Ce se afla n afara cminului?n mod curios, nu a fi fost n stare s rspund la multe dintre ntrebrile lor, chiar dac a fi putut s-mi ncalc jurmntul. Cu toate c fcusem multe lucruri n decurs de dou zile, eram nc strin de tot ceea ce vedeam.

M-am pomenit c recurgntocmai cum fcuse Jase la ascunderea faptului c tiam att de puine n spatele unei bariere de mister i umor. Evident, asta i-a dezamgit pe biei i, dei interesul nu le-a sczut, ntrebrile au ncetat curnd.

Am prsit cminul ct am putut de repede, cci era limpede c Victoria nu se mai afla aici.

Cobornd cu ascensorul, m-am ntors n zona ntunecat de sub blocul masiv al oraului i am ieit, printre linii, n lumina soarelui. Malchuskin i ndemna muncitorii fr chef de lucru s descarce vagonul de ine i traverse i nici nu a observat c m-am ntors.5

Zilele s-au scurs ncet i nu am mai fcut alte vizite n ora.mi nvasem lecia, avntndu-m cu prea mult entuziasm n aspectul fizic al muncii la linie. Am hotrt s urmez modelul lui Malchuskin i m-am limitat n principal la supravegherea muncitorilor angajai. El i cu mine interveneam doar ocazional i ajutam. Chiar i aa, munca era asidu i de lung durat i simeam cum trupul mi reacioneaz la noile cazne. n scurt timp m-am simit mai n form dect m simisem vreodat n via, pielea mi s-a nroit sub razele soarelui i curnd munca fizic a devenit mai puin chinuitoare.

Singura mea nemulumire real era legat de regimul alimentar invariabil, compus din hran sintetic, i de incapacitatea lui Malchuskin de a purta discuii interesante despre contribuia pe care o aveam la securitatea oraului. Lucram pn seara trziu i, dup o cin frugal, ne culcam.

Lucrarea noastr din sudul oraului era aproape gata. Sarcina noastr era s ndeprtm toate liniile i s nlm patru tampoane la o distan egal fa de ora. Linia pe care o scoteam era dus ctre nordul oraului, unde era montat din nou.ntr-o sear, Malchuskin mi-a zis:De cnd eti aici?Nu tiu sigur.n zile.O apte.ncercasem s calculez n kilometri.n trei zile vei primi o permisie. Ai dreptul la dou zile n interiorul oraului, apoi te ntorci aici pentru nc un kilometru.

L-am ntrebat cum socotea trecerea timpului n zile i distan deopotriv.Oraul are nevoie de aproximativ zece zile s strbat un kilometru i jumtate, a spus. Iar ntr-un an strbate cam cincizeci i opt i jumtate.Dar oraul nu se mic.Nu, deocamdat. Dar se va mica n curnd. Oricum, nu inem cont de ct s-a micat oraul de fapt, ci de ct de mult ar fi trebuit s se mite. Calculul se bazeaz pe poziia Optimului.

Mi-am scuturat capul:Ce nseamn asta?Optimul este poziia ideal n care trebuie s se afle oraul. Ca s se menin, ar trebui s nainteze aproximativ o sut cincizeci de metri n fiecare zi. Evident, asta iese din discuie, aa c micm oraul ctre Optim ori de cte ori putem.A ajuns vreodat oraul la Optim?Nu, din cte mi amintesc eu.Unde este Optimul acum?Cam la cinci kilometri n faa noastr. Asta este media. Tatl meu a fost aici naintea mea i mi-a povestit odat c pe atunci erau cam la aisprezece kilometri de Optim. E distana cea mai mare de care am auzit vreodat.Dar ce s-ar ntmpla dac am ajunge vreodat la Optim? Malchuskin a afiat un zmbet larg.Am continua s scoatem din pmnt linii vechi.De ce?Pentru c Optimul se mic ncontinuu. Dar nu avem anse s-l atingem i asta nici nu are prea mult importan. Oriunde ne-am afla, la civa kilometri de el, e n regul. Gndete-te aa dac am putea s-l depim cu puin, am putea s avem cu toii parte de o perioad lung de odihn.Este posibil?Cred c nu. Ia-o aa. Unde ne aflm acum, pmntul e destul de uor. Ca s ajungem aici, sus, a trebuit s strbatem o mare ntindere de teren ridicat. Asta s-a ntmplat pe vremea tatlui meu. S urci e o treab mai grea, aa c a durat mai mult i am rmas n urma Optimului. Dac ajungem vreodat ntr-o regiune mai joas, atunci vom putea s coborm panta.Ce anse sunt s se ntmple asta?Ar fi mai bine s adresezi ntrebarea asta ghildei tale. Nu e treaba mea.Dar cum e zona pe-aici?O s-i art mine.

Dei nu am reuit s neleg tot ce a spus Malchuskin, cel puin un lucru mi devenise clar, i anume cum era msurat timpul. Aveam o mie de kilometri, asta nu nsemna c oraul se micase pe distana aceea n timpul vieii mele, ns Optimul da.

Orice ar fi nsemnat acel Optim.n ziua urmtoare, Malchuskin i-a inut promisiunea, n timp ce angajaii i-au luat obinuita pauz n umbra deas a oraului, Malchuskin m-a condus pe o mic ridictur de pmnt, la o oarecare distan ctre estul oraului. De acolo, puteam vedea aproape toate mprejurimile.

Oraul se afla acum n mijlocul unei vi largi, mrginit la nord i la sud de dou fii relativ nalte de pmnt. n partea de sud, vedeam clar urmele liniilor care fuseser demontate, marcate de patru rnduri paralele de cicatrici n locul n care fuseser aezate traversele i fundaiile lor.

Ctre nordul oraului, liniile urcau lin panta crestei. Aici nu era prea mult activitate, dei am putut observa unul dintre vagoanele cu baterie rulnd ncet n sus, cu ncrctura lui de traverse i cu echipajul nsoitor. Pe vrful crestei propriu-zise era o activitate destul de intens, dei, de la distan, era imposibil de stabilit cu exactitate ce anume se ntmpla.E o regiune bun asta, a spus Malchuskin, dar apoi a etichetat-o imediat: Pentru un muncitor la linii, adic.De ce?Este lin. Putem s ntlnim culmi i vi n calea noastr. Ceea ce m deranjeaz este terenul accidentat: pietre, ruri, sau chiar pduri. Acesta este unul dintre avantajele de a fi la nlime, deocamdat. Totul e din piatr foarte veche pe-aici, i a fost netezit de aciunea forelor naturii. Dar s nu-mi vorbeti de ruri. Atunci ncep s m enervez.Ce e n neregul cu rurile?Am spus s nu-mi vorbeti de ele! M-a btut vesel pe umr i am pornit napoi ctre ora. Rurile trebuie traversate. Asta nseamn c trebuie construit un pod, dac nu exist deja unul, ceea ce nu se ntmpl niciodat. Trebuie s ateptm prin preajm pn ce podul este gata i asta provoac o ntrziere. De obicei Ghilda Liniilor este nvinovit pentru ntrziere. Dar asta e viaa. Problema este c toat lumea are fa de ruri sentimente amestecate. Singurul lucru de care oraul duce lips n permanen este apa, i dac dm de un ru, asta rezolv problema pentru momentul respectiv. Dar noi tot trebuie s construim un pod i asta-i scoate pe toi din srite.

Muncitorii angajai nu au prut tocmai ncntai s ne revad, dar Rafael i-a urnit la treab i curnd munca a renceput. Ultimele Linii fuseser acum ridicate i tot ceea ce ne rmsese de fcut era s construim ultimul tampon. Era o construcie de metal, montat vertical i transversal pe ultima poriune de linie i care utiliza trei dintre fundaiile de beton ale traverselor. Fiecare dintre cele patru linii avea un tampon i acestea erau amplasate astfel nct oraul, dac s-ar ntmpla s se rostogoleasc napoi, s fie oprit. Tampoanele nu erau n linie, din cauza formei neregulate a prii de sud a oraului, dar Malchuskin m-a asigurat c reprezentau o msur de siguran adecvat.Nu mi-ar plcea s fie nevoie de ele, a spus, dar, dac oraul s-ar rostogoli ntr-adevr, ar trebui s-l opreasc. Cred.

Cu finalizarea montrii tampoanelor, munca noastr s-a sfrit.Acum ce facem? am ntrebat.Malchuskin a aruncat o privire ctre soare.Ar trebui s ne mutm. Mi-ar plcea s-mi aduc baraca sus pe movil, i mai sunt i dormitoarele muncitorilor. Totui, se face trziu. Nu sunt sigur c am putea s terminm treaba nainte de lsarea serii.Putem s facem asta mine.Aa m gndesc. Le dau puturoilor cteva ore libere. Le-ar plcea.

A vorbit cu Rafael, care s-a consultat cu ceilali brbai. Decizia era previzibil. nainte ca Rafael s termine de vorbit, civa oameni au pornit napoi ctre barcile lor.Unde se duc?napoi n satul lor, presupun, a spus Malchuskin. E acolo, aproape. A artat ctre sud-est, dincolo de creasta sudic. Totui, se vor ntoarce. Nu le place s munceasc, dar n sat vor exista presiuni, pentru c le dm ceea ce vor.Ce anume?Roadele civilizaiei, a spus, rnjind cu cinism. nelepciunea, hrana sintetic de care te plngi mereu.Le place chestia aia?Nu mai mult dect ie. Dar e mai bun dect un stomac gol, ceea ce au avut majoritatea nainte s ne nimerim noi pe-aici.Nu cred c a face atta efort pentru terciul la. E fr gust, nu are nicio consisten iCte mese mneai pe zi n ora?Trei.i cte erau sintetice?Doar dou, am rspuns.Ei, bine, exist oameni, precum acei biei nenorocii, care muncesc pn i dau duhul doar ca tu s poi mnca o mncare veritabil pe zi. i, din cte am auzit, ceea ce fac pentru mine e mizilic.Ce vrei s spui?Vei afla.

Mai trziu, n seara aceea, n timp ce stteam n barac, Malchuskin a dezvoltat subiectul. Am descoperit c nu era att de neinformat pe ct ncerca s par. A dat vina pe sistemul de ghilde, ca de obicei. Era o practic de mult nrdcinat ca obiceiurile oraului s fie transmise de la o generaie la urmtoarea, nu prin instruire, ci prin metode euristice. Un ucenic aprecia tradiiile ghildelor mult mai mult prin nelegerea nemijlocit a faptelor de via pe care acestea se ntemeiau, dect prin instruirea teoretic. n practic, acest lucru nsemna c eu trebuia s descopr de unul singur cum de veneau oamenii s munceasc la linii, ce alte sarcini ndeplineau i, de fapt, toate celelalte aspecte legate de existena continu a oraului.Cnd am fost eu ucenic, a zis Malchuskin, am construit poduri i am scos Linii din pmnt. Am lucrat cu Ghilda Traciunii i am cltorit cu oameni asemeni tatlui tu. Am aflat cum oraul continu s existe i, prin asta, cunosc valoarea propriei mele munci. Scot linii din pmnt i le montez din nou, nu pentru c mi place munca aceasta, ci pentru c tiu de ce trebuie fcut. Am fost cu Ghilda Trocului i am vzut cum i determin pe localnici s lucreze pentru noi, i, astfel, neleg presiunea la care sunt supui oamenii care lucreaz acum pentru mine. Totul e criptic i obscur aa vezi tu lucrurile acum. Dar vei descoperi c totul are legtur cu supravieuirea i ct de nepreuit este aceast supravieuire.Nu m deranjeaz s lucrez cu tine, am spus.N-am vrut s zic asta. i-ai fcut treaba cum trebuie din punctul meu de vedere. Tot ceea ce spun este c toate lucrurile n privina crora i-ai pus probabil ntrebrijurmntul, de pildau un scop i, pe Dumnezeu, e un scop nelept.Aadar, oamenii se vor ntoarce diminea.Probabil. i se vor plnge i se vor lsa pe tnjeal de ndat ce tu sau eu ne vom ntoarce cu spatele dar chiar i asta e n firea lucrurilor. Dei, uneori, m ntreb

Am ateptat s-i termine fraza, dar nu a mai adugat nimic. Era o atitudine atipic pentru el, cci Malchuskin nu mi prea a fi nicidecum un om ngndurat. n timp ce stteam unul lng altul, a czut ntr-o lung tcere, ntrerupt doar atunci cnd m-am ridicat s ies din barac, pentru a folosi latrina. Apoi a cscat i s-a ntins i m-a tachinat cu privire la vezica mea slab.

Rafael s-a ntors de diminea, mpreun cu majoritatea oamenilor care lucraser pentru noi pn atunci. Lipseau civa, dar rndurile fuseser ntrite prin nlocuitori. Malchuskin i-a ntmpinat fr s par surprins i a nceput imediat s supravegheze demontarea celor trei cldiri provizorii.

La nceput, toate lucrurile au fost scoase afar i puse la un loc, ntr-o stiv mare. Apoi au fost demontate cldirile propriu-zise; nu a fost o sarcin att de dificil pe ct mi-am nchipuit, cci era evident c acestea fuseser proiectate pentru a fi uor demontate i instalate napoi. Fiecare perete era prins de cellalt cu mai multe uruburi. Podelele erau formate din plci de lemn, iar acoperiurile erau prinse cu uruburi ntr-un mod similar. Accesorii precum uile i geamurile erau piese demontabile, aezate n rame. Desfacerea fiecrei barci a durat doar o or i pn la amiaz totul a fost gata. Cu mult nainte de asta, Malchuskin a plecat de unul singur, ntorcndu-se o jumtate de or mai trziu, ntr-un vagon alimentat de la o baterie. Am luat o scurt pauz i am mncat, apoi am ncrcat vagonul pn la refuz i am pornit ctre creast. Malchuskin conducea, iar Rafael i civa dintre muncitori stteau agai de marginile vagonului.

Pn la creast era ceva cale. Malchuskin ne-a condus ctre cea mai apropiat parte a liniei, i restul drumului am mers de-a lungul acesteia, nspre creast. n inima crestei se afla o mic depresiune i cele patru perechi de ine fuseser aezate acolo. La aceast poriune de linie munceau muli oameni, unii spnd manual de fiecare parte a linieiprobabil pentru ca trupul masiv al oraului s ncap cnd va trece pe acoloiar alii se czneau cu burghie mecanice, ncercnd s construiasc cinci schele de metal, care susineau, fiecare, cte un angrenaj imens. Doar unul fusese fixat definitiv pn n momentul acela i se nla ntre cele dou linii interioare, un dezolant model geometric, aparent fr niciun rol.n timp ce am trecut prin depresiune, Malchuskin a ncetinit vagonul, interesat de cum se desfurau lucrrile. I-a fcut semn cu mna unuia dintre ghilderii care supravegheau lucrul, apoi a accelerat din nou, n timp ce am trecut peste creast. De aici, cobora o pant domoal n josul dealului, ctre o cmpie larg. La est, la vest i la cellalt capt, cmpia era mrginit de dealuri mult mai nalte.

Spre surprinderea mea, liniile se terminau la mic distan, dincolo de creast. Linia stng exterioar fusese montat pe aproximativ un kilometru i jumtate, dar celelalte trei abia dac aveau o sut de metri lungime. Dou echipe munceau deja la aceste linii, dar mi-am dat seama imediat c naintau ncet.

Malchuskin a privit mprejur. Pe partea noastr de liniei anume n partea de vestse afla un mic grup de barci, probabil ale echipelor care se aflau deja aici. A ndreptat vagonul n direcia aceea, dar a trecut pe lng ele i a continuat s mearg nc o bucat de drum nainte de a se opri.Aici e bine, a spus. Vrem ca barcile s fie sus nainte de cderea nopii.

Am ntrebat:De ce nu le ridicm lng celelalte?Asta e politica mea. Am destule necazuri cu oamenii i aa. Dac vin prea mult n contact cu ceilali, vor bea mai mult i vor lucra mai puin. Nu-i putem opri s se ntlneasc atunci cnd nu lucreaz, dar nu are niciun rost s-i ngrmdim laolalt.Dar au dreptul s fac ce vor, fr doar i poate?Au fost cumprai pentru munc. Asta e tot.

A cobort din cabina vagonului i i-a strigat lui Rafael s nceap asamblarea barcilor.

Curnd, vagonul a fost descrcat i, nsrcinnd un om cu montajul, Malchuskin a dus vagonul napoi peste creast ca ceilali oameni s adune i restul materialelor.

Cnd a nceput s se ntunece, reinstalarea cldirilor era aproape gata. Ultima mea sarcin din ziua aceea a fost s duc vagonul napoi lng ora i s-l conectez la unul dintre punctele de rencrcare a bateriei. Am pornit, mulumit s fiu iari singur o vreme.n timp ce m ndreptam ctre creast, munca la angrenajele ridicate se terminase pe ziua respectiv, iar antierul era prsit, ns doi soldai stteau de paz, cu arbaletele pe umeri. Nu mi-au acordat nicio atenie. Lsndu-i n urm, am cobort ctre cealalt parte a oraului. Am fost surprins s constat ct de puine lumini se vedeau i cum, cu apropierea nopii, activitile din timpul zilei ncetau.

Am descoperit c, n locul n care Malchuskin mi spusese c voi gsi puncte de rencrcare, erau deja conectate alte vehicule, i nu mai erau alte locuri disponibile. Am presupus c acesta era ultimul vagon care trebuia returnat n seara aceea i c va trebui s caut prin preajm alte puncte de rencrcare. n cele din urm, am gsit unul liber n partea de sud a oraului.

Nu era ntuneric i, dup ce m-am ocupat de vagon, mi-am dat seama c va trebui s strbat singur, pe jos, lungul drum napoi. Am fost tentat s nu m ntorc, ci s rmn peste noapte n interiorul oraului. n definitiv, ar dura doar cteva minute s ajung n cabina mea de la cmin dar pe urm m-am gndit la Malchuskin i la reacia lui din dimineaa urmtoare.

ovitor, am dat ocol perimetrului oraului, am gsit urmele care duceau ctre nord i le-am urmrit n sus, spre creast. S fiu singur pe o cmpie, noaptea, era o experien destul de deconcertant. mi era deja frig i dinspre est btea un vnt puternic, care-mi trecea prin uniform, fcndu-m s tremur. n faa mea, puteam vedea conturul ntunecat al crestei, pe fundalul luminii mohorte a cerului nnorat. n vale, formele coluroase ale angrenajelor se nlau pe linia cerului i, acolo, umblnd dintr-o parte n alta, n veghea lor singuratic, se aflau cei doi soldai. Cnd m-am apropiat de ei, am fost somat:Stai pe loc!

Amndoi brbaii au rmas nemicai i am simit instinctiv c arbaletele erau ndreptate n direcia mea.Identific-te.Ucenic Helward Mann.Ce faci n afara oraului?Lucrez cu Malchuskin Linie. Mai nainte am trecut pe lng voi cu vagonul.O, da. Apropie-te. Am mers pn la ei.Nu te cunosc, a spus unul dintre ei. Abia ai nceput?Da cam acum un kilometru.Din ce ghild eti?A Viitorului.

Cel care tocmai vorbise a rs.N-a vrea s fiu n locul tu.De ce?mi place s am o via lung.E tnr i el, a spus cellalt.Despre ce vorbii? am ntrebat.Ai fost n viitor pn acum?Nu.Dar n trecut?Nu, abia am nceput acum cteva zile.

Mi-a trecut prin minte un gnd. Dei nu le puteam distinge chipurile n ntuneric, mi puteam da seama din glasurile lor c nu erau cu mult mai n vrst dect mine. Poate cu un kilometru i ceva, nu mult mai mult. Dar dac era aa, atunci desigur c ar fi trebuit s-i cunosc de la cmin.Cum te cheam? l-am ntrebat pe unul dintre ei.Conwell Sturner. Arbaletistul Sturner, pentru tine.Ai fost la cmin?Da, cu toate acestea nu-mi amintesc de tine. Dar, de altfel, eti doar un puti.Tocmai am prsit cminul. Tu nu erai acolo.

Amndoi au rs din nou i am simit c-mi pierd cumptul.Am fost n trecut, biete.Ce nseamn asta?nseamn c suntem brbai.Ar trebui s fii n pat, fiule. E periculos noaptea aici, afar.Nu e nimeni prin preajm.Acum nu. Dar n timp ce blegii din ora i fac somnul, noi i ferim de tukeri.Ce sunt acetia?Tukerii? Tuciurii. Tlharii din zon, care sar din umbr asupra tinerilor ucenici.

Am fcut civa pai. mi doream s fi intrat n ora i s nu fi venit pe aici. n orice caz, curiozitatea mi era strnit.Serios ce vrei s spui? am ntrebat.Exist pe aici tukeri crora nu le place oraul. Dac nu am fi cu ochii pe ei, ar strica linia. Vezi scripeii tia? I-ar fi dat jos dac n-am fi fost aici.Dar cei care au ajutat la ridicarea lor au fost tukeri.Aceia lucreaz pentru noi. Dar sunt o grmad care nu lucreaz.Du-te la culcare, fiule. Las tukerii n seama noastr.Suntei doar voi doi?Da doar noi i ali o grmad pe tot dealul. Tu grbete-te la culcare, fiule, i ai grij s nu te alegi cu un pumn ntre ochi.

Le-am ntors spatele i m-am ndeprtat. Fierbeam de furie i, dac a mai fi rmas nc o clip, eram sigur c m-a fi luat de unul dintre ei. Uram arogana cu care m tratau i, cu toate acestea, tiam c i iritasem. Doi tineri narmai cu arbalete nu ar face fa unui atac hotrt, i tiau asta i ei, dar era prea important pentru respectul lor de sine s nu-mi permit s-mi dau singur seama de asta.

Cnd am considerat c sunt suficient de departe ca s nu m poat auzi, am rupt-o la fug i aproape instantaneu m-am mpiedicat de o travers. M-am ndeprtat de linie i am continuat s alerg. Malchuskin m atepta n barac i, mpreun, am luat nc o cin cu hran sintetic.6

Dup nc dou zile petrecute alturi de Malchuskin, a venit vremea s-mi iau permisia. n acele dou zile, Malchuskin a strunit muncitorii mai mult ca oricnd i au naintat bine. Cu toate c montarea liniei era o munc mai grea dect demontarea celei vechi, exista avantajul c rezultatele erau vizibile, sub forma unei linii din ce n ce mai lungi. Munca suplimentar consta n sparea fundaiilor pentru plcile prefabricate din beton, nainte de amplasarea propriu-zis a traverselor i a inelor. ntruct acum n partea de nord a oraului lucrau trei echipe de montaj i fiecare dintre linii avea aproximativ aceeai lungime, exista stimulentul suplimentar al concurenei ntre echipe. Am fost surprins s vd cum reacionau oamenii la aceast concuren i c, n timp ce munceau, fceau schimburi de replici joviale.Dou zile, a spus Malchuskin chiar nainte s plec spre ora. S nu stai mai mult. n curnd vor deplasa oraul cu troliul i vom avea nevoie de fiecare om disponibil.Urmeaz s m ntorc la tine?Depinde de ghilda ta dar, da. Urmtorii trei kilometri vei sta alturi de mine. Dup aceea, te vei transfera ntr-o alt ghild i vei face cu ei urmtorii cinci kilometri.n care ghild? am ntrebat.Nu tiu. Asta va decide ghilda ta.Bine.ntruct am terminat munca trziu, n ultima noapte am dormit n barac. Mai era i un alt motiv: nu am vrut s merg spre ora dup ce se ntuneca i s trec prin poarta pzit de soldai. n timpul zilei, Miliia i fcea simit prezena foarte puin sau deloc, dar, dup prima mea experien cu oamenii ei, Malchuskin mi spusese c n fiecare noapte era postat un dispozitiv de paz i c n perioada imediat premergtoare operaiunii de tractare cu troliul, linia era zona cea mai stranic pzit.n dimineaa urmtoare am pornit de-a lungul liniei, ctre ora.

Nu era greu s o localizez pe Victoria, acum, c m aflam oficial n ora. Data trecut ezitasem s o caut, cci, n strfundul minii mele existase ideea c trebuie s m ntorc la Malchuskin ct mai repede posibil. Acum aveam dou zile ntregi de permisie i m simeam uurat la gndul de a m sustrage de la sarcinile pe care le-a fi avut.

Chiar i aa, nu aveam de unde s tiu cum s-o gsesc i astfel, am fost nevoit s ntreb. Dup mai multe indicaii greite, am fost ndrumat ctre o ncpere de la al patrulea nivel. Aici, Victoria i ali civa tineri lucrau sub supravegherea uneia dintre femeile-administrator. De ndat ce m-a vzut n faa uii, Victoria a vorbit cu administratoarea i a venit la mine. Am ieit pe coridor.Bun, Helward, a spus ea, nchiznd ua n urma ei.Bun. Uite dac lucrezi, ne putem vedea mai trziu.E n regul. Eti n permisie, nu? Da.Atunci sunt i eu n permisie. Haide.

A luat-o nainte pe coridor, a intrat pe un culoar secundar i apoi a cobort un grup mic de trepte. Jos, se afla un alt coridor, garnisit cu ui pe ambele pri. Victoria a deschis una dintre ele i am intrat.ncperea de dincolo era mult mai mare dect orice camer individual pe care o vzusem pn atunci n ora. Piesa de rezisten era un pat mare, amplasat lng unul dintre perei, dar n camer mai erau i alte piese de mobilier, bine i confortabil repartizate, lsnd liber un spaiu de pardoseal surprinztor de mare. Lng un perete se aflau o chiuvet i o plit mic. n camer mai erau o mas i dou scaune, un ifonier pentru haine i dou ezlonguri. i, cel mai neateptat lucru dintre toate, exista o fereastr.

M-am ndreptat imediat ctre ea i am privit afar. Dedesubt, se afla o zon de spaiu deschis, delimitat n partea opus de un alt zid cu multe ferestre. Spaiul se ntindea la stnga i la dreapta, dar fereastra era mic i nu puteam vedea ce se afl n lateral.i place? a ntrebat Victoria.E prea mare! E toat numai a ta?ntr-un anumit fel. A noastr, de vreme ce suntem cstorii.O, da. Mi s-a spus c o s am o reedin a mea.Probabil c la asta s-au referit, a rspuns Victoria. Unde locuieti acum?Sunt nc n cmin. Dar nu am stat acolo de la ceremonie.Ai fost deja afar?Eu

Nu tiam sigur ce s spun. Afar? Ce-i puteam spune Victoriei, legat fiind de jurmnt?tiu c mergi afar din ora. Nu e aa un secret.Ce altceva mai tii?Mai multe lucruri. Dar, uite, nici nu am vorbit cu tine! Pot s-i fac nite ceai?Sintetic?

Am regretat imediat ntrebarea; nu voiam s par nepoliticos.M tem c da. Dar n curnd voi lucra n echipa de sintetice, aa c s-ar putea s gsesc o cale de a-l mbunti.ncetul cu ncetul, atmosfera s-a destins. Cam n primele dou ore, ne-am adresat unul altuia cu rceal i aproape oficial, interesndu-ne politicos unul despre cellalt, dar curnd am reuit s ne comportm mai firesc. Victoria i cu mine nu eram att de strini, mi-am dat seama.

Subiectul conversaiei s-a ndreptat ctre viaa noastr n cmin i asta a scos imediat la suprafa un nou dubiu. Pn cnd am plecat propriu-zis din ora, nu am avut o imagine clar despre ceea ce voi gsi. nvtura din cmin mi se prusemie i multor altoraseac, abstract i irelevant. Existau puine cri tiprite, i majoritatea dintre ele erau lucrri de ficiune care vorbeau despre viaa pe planeta Pmnt, aa c profesorii se bazaser n principal pe texte scrise de ei nii. tiam, sau credeam c tim, multe despre viaa de zi cu zi pe planeta Pmnt, dar ni se spunea c nu asta era ceea ce vom gsi n aceast lume. Curiozitatea fireasc a unui copil cerea imediat s cunoasc alternativa, dar, cu privire la acest subiect, profesorii pstraser tcerea. Astfel, a existat mereu aceast lacun frustrant n cunotinele noastre, aceast discrepan ntre ceea ce, prin lectur, aflam despre viaa ntr-o alt lume i ceea ce, prin deducie, eram lsai s ne imaginm despre existena oraului.

Aceast situaie a generat nemulumire, probat de surplusul de energie fizic nefolosit. Dar unde, n cmin, puteam gsi o supap? Doar coridoarele i sala de gimnastic ofereau spaiu suficient pentru micare, dar i acolo erau restricii severe. Derularea se manifesta prin agitaie: prin izbucnirile emoionale i nesupunerea copiilor mai mici, prin btile dintre copiii mai mari i devotamentul lor pasionat pentru cele cteva sporturi care puteau fi practicate n mica sal de gimnastic i, n cazul celor care erau pe ultimii kilometri nainte de majorat, ntr-o prematur experien carnal.

Administratorii cminului fceau eforturi vizibile de supraveghere, dar probabil c ei nelegeau aceste activiti ca atare. n orice caz, crescusem la cmin i, nu mai puin dect oricare altul, luasem parte la aceste ieiri ocazionale. Cam n ultimii treizeci de kilometri nainte de a ajunge la majorat, m-am desftat n relaii sexuale cu cteva dintre feteVictoria nu a fost printre elei nu pruse s aib vreo importan. Acum, ea i cu mine urma s ne cstorim i, dintr-odat, ceea ce se petrecuse nainte avea importan.n mod paradoxal, cu ct vorbeam mai mult, cu att descopeream c doream s putem scoate la iveal aceast fantom a trecutului. M ntrebam dac ar trebui s detaliez diferitele mele experiene, s m explic. Cu toate acestea, Victoria prea s controleze discuia, conducnd-o n direcii acceptabile pentru amndoi. Poate c i avea i ea fantomele ei. Mi-a povestit ceva despre viaa din ora i, firete, asta m-a interesat.

A spus c ei, ca femeie, nu i fusese automat ncredinat un post de rspundere i c doar logodna cu mine fcuse posibil slujba ei actual. Dac s-ar fi logodit cu cineva care nu aparinea unei ghilde, s-ar fi presupus c trebuie s nasc ct mai des posibil i s-i petreac timpul cu corvezi gospodreti de rutin n buctrie, fcnd haine sau orice alte sarcini degradante s-ar fi ivit. n schimb, acum putea s aib un oarecare control asupra viitorului ei i s-ar putea ridica, probabil, la poziia de administrator superior. n prezent, era implicat ntr-o procedur de calificare similar ca structur cu a mea. Singura diferen era c se punea, pare-se, mai puin accent pe experien i mai mult pe instruirea teoretic. Drept urmare, Victoria nvase deja mult mai multe dect mine despre ora i despre funcionarea intern a acestuia.

Nu am putut s-i vorbesc despre munca mea de afar, aa c am ascultat cu mare interes ceea ce spunea ea.

Mi-a zis c i s-a spus c oraul ducea lips de dou lucruri: pe de-o parte, era penurie de apdespre care tiam din cele spuse de Malchuskini, pe de alta, de populaie.Dar sunt o sumedenie de oameni n ora, am spus.Da dar rata natalitii a fost mereu sczut i situaia se nrutete pe zi ce trece. Ceea ce agraveaz situaia este faptul c se nasc mai muli copii de sex brbtesc. Nimeni nu e chiar sigur de ce.E hrana sintetic, am spus sardonic.S-ar putea s fie, a rspuns Victoria. Nu prinsese ironia. Pn s prsesc cminul, a continuat ea, am avut doar noiuni vagi despre cum ar putea s fie restul oraului dar ntotdeauna am presupus c toat lumea s-a nscut acolo.Nu este aa?Nu. Exist o grmad de femei aduse n ora ntr-un efort de cretere a natalitii. Sau, mai precis, n sperana c vor nate copii de sex femeiesc.

Am rspuns:Mama mea a venit din afara oraului.ntr-adevr? Pentru prima dat de cnd ne-am cunoscut, Victoria prea stnjenit. N-am tiut asta.Am crezut c era evident.Presupun c era, ns, nu tiu de ce, nu m-am gndit niciodat.Nu conteaz, am rspuns.

Dintr-odat, Victoria a rmas tcut. Pe mine chiar nu m preocupa prea mult acel lucru i regretam c l-am pomenit.Spune-mi mai multe despre asta, am zis.Nu nu prea mai sunt multe de spus. Dar tu? Cum e ghilda ta?E n regul, am rspuns.n afar de faptul c jurmntul mi interzicea s vorbesc despre asta, nu m simeam deloc nclinat s o fac. Acea tcere neateptat a Victoriei mi-a dat impresia distinct c mai erau multe de spus, dar c o anumit discreie o mpiedica s vorbeasc. Toat viaa measau, cel puin, ct mi puteam aminti din eaabsena mamei fusese tratat ca o stare de fapt. Tata, ori de cte ori discutam despre asta, aborda situaia concret i nu mi s-a prut c la mijloc ar fi ceva ruinos. ntr-adevr, muli dintre bieii de la cmin fuseser n aceeai situaie i, mai mult, majoritatea fetelor. Pn cnd subiectul nu i-a provocat o asemenea reacie Victoriei, nu m gndisem niciodat la asta.Tu eti o raritate, am spus, spernd c, abordnd subiectul dintr-o alt direcie, o voi face s revin la el. Mama ta e nc n ora.Da, a rspuns ea.

Aadar, asta trebuia s pun capt subiectului. Am hotrt s-l las balt. n orice caz, nu dorisem n mod special s discutm probleme care nu erau legate de noi. Venisem n ora s-mi petrec timpul ncercnd s-o cunosc pe Victoria, nu s discut despre genealogie. Dar sentimentul persista; conversaia murise.Ce este acolo? am ntrebat artnd nspre fereastr. Putem s mergem afar?Dac vrei, i art.

Am urmat-o afar din camer i de-a lungul coridorului, ctre o u. Nu erau prea multe de vzut: spaiul deschis nu era altceva dect o alee care se ntindea ntre cele dou pri ale blocului. ntr-un capt se afla o poriune ridicat, unde se putea ajunge pe o scar de lemn. Prima dat am mers spre captul opus, unde o alt u ducea napoi n ora; ntorcndu-ne, am urcat scrile i am ieit pe o mic platform. Acolo erau amplasate mai multe scaune de lemn i era loc s te miti n voie. Pe dou laturi, platforma era mrginit de ziduri mai nalte, care, probabil nchideau alte pri ale oraului, iar latura pe unde se fcea accesul ddea deasupra acoperiurilor blocurilor i de-a lungul aleii. Dar pe cea de-a patra latur, vederea nu era mrginit i aveai posibilitatea s priveti mprejurimile. Pentru mine a fost o revelaie: condiiile jurmntului sugeraser c nimeni n afar de membrii ghildelor nu avea voie s priveasc vreodat n afara oraului.Ce prere ai? m-a ntrebat Victoria, aezndu-se pe unul dintre scaunele cu vedere nspre panoram.

M-am aezat lng ea.mi place.Ai fost acolo?Da.Era dificil; deja m aflam n conflict cu prevederile jurmntului. Cum puteam s-i vorbesc Victoriei despre munca mea fr s ncalc ceea ce jurasem?Nu avem voie s ne urcm aici prea des. Este ncuiat pe timpul nopii i e deschis doar la anumite ore din zi. Uneori e ncuiat timp de mai multe zile la rnd.tii de ce?Tu tii? a ntrebat ea.Probabil are legtur cu munca de afar.Despre care nu ai de gnd s vorbeti.Nu, am spus.De ce nu?Nu pot.

M-a privit cu atenie.Eti foarte bronzat. Lucrezi n soare?O parte a timpului.Locul acesta e ncuiat cnd soarele este deasupra capului. L-am vzut doar cnd razele ating prile cele mai nalte ale cldirilor.Nu e nimic de vzut, am spus. E foarte strlucitor i nu te poi uita la el.Mi-ar plcea s descopr asta singur.Am spus:Ce faci acum? n munca ta, vreau s spun.Nutriie.Asta ce e?Este stabilirea modului de realizare a unei diete echilibrate. Trebuie s ne asigurm c hrana sintetic conine suficiente proteine i c oamenii se hrnesc cu cantitatea corespunztoare de vitamine. S-a oprit, iar n glasul ei se ghicea o lips general de interes pentru acest subiect. tii, lumina soarelui conine vitamine.Chiar aa?Vitamina D. Este produs n corp prin aciunea luminii solare asupra pielii. Merit s tii asta, dac nu vezi niciodat soarele.Dar poate s fie sintetizat, am spus.Da i este. Mergem napoi n camer s mai bem nite ceai?

Nu am rspuns. Nu tiu la ce m ateptasem de la ntlnirea cu Victoria, dar asta nu anticipasem. n timpul zilelor de munc alturi de Malchuskin, mi-au dat trcoale iluzii legate de un ideal romantic i, din cnd n cnd, acestea fuseser nsoite de sentimentul c poate va trebui s ne adaptm unul la cellalt; n orice caz, nu-mi trecuse niciodat prin minte c vor exista asemenea resentimente ascunse. Ne vedeam lucrnd mpreun pentru realizarea relaiei intime configurate pentru noi de prinii notri i, cumva, modelnd-o n aa fel nct s devin o relaie realist i poate chiar de iubire. Ceea ce nu prevzusem era faptul c Victoria va vedea lucrurile dintr-o alt perspectiv: c eu m voi bucura pentru totdeauna de avantajele unui mod de via care ei i era interzis.

Am rmas pe platform. Remarca Victoriei despre ntoarcerea n camer fusese ironic, iar eu eram destul de receptiv ca s neleg asta. Oricum, am simit c, din diverse motive, preferam amndoi s rmnem pe platform. Eu, pentru c munca mea afar mi deschisese apetitul pentru aerul proaspt i, prin contrast, gseam claustrofob interiorul cldirilor oraului, iar Victoria, am bnuit, pentru c aceast platform era pentru ea locul care o ducea cel mai departe de ora. Chiar i aa, regiunea unduitoare de la est de ora servea drept memento al nou-descoperitei deosebiri care ne ndeprta.A putea solicita s fiu transferat ntr-o ghild, am spus n clipa urmtoare. Sunt sigurNu sunt persoana indicat, a spus ea pe neateptate. Au acces doar brbaii, sau nu i-ai dat seama?NuNu mi-a luat mult timp s pricep cteva lucruri, a continuat ea, vorbind repede i abia reprimndu-i amrciunea. Am vzut asta toat viaa i nu am neles niciodat: tata era mereu plecat din ora, mama cu treaba ei, organiznd toate acele lucruri pe care le luam de-a gata, cum ar fi mncarea, nclzirea i evacuarea apei menajere. Acum am neles. Femeile sunt prea valoroase ca s fie puse n pericol, afar. Este nevoie de ele aici, n ora, pentru c ele nasc i pot fi folosite la reproducere, iar i iar. Dac nu sunt suficient de norocoase ca s fie nscute n ora, pot fi aduse de afar i trimise napoi cnd i-au ndeplinit menirea. Abo