[Titlu]

Fayrene PrestonUN NGER FERMECTOREditura Miron

1993

Fayrene Preston

Satans Angel

Series: Loveswept

Publisher: Loveswept (November 1, 1991)Capitolul 1

Se rtcise. Undeva de-a lungul drumului pe care apucase din greeal. Se frec la ochi i-i simi pleoapele pline cu nisip. Cnd dormise ultima dat? N-a putut s-i aduc aminte. Zilele i nopile ncepuser s se amestece unele cu altele pn cnd el nu le-a mai putut separa i nici nu-i mai psa dac le-a separat sau nu.

Probabil c ar trebui s trag harta lng el i s se uite pe ea, gndi plictisit, dar nu voia s se opreasc. Viteza cu care conducea i mai ameliora ct de ct durerea. Din nefericire, maina nu putea atinge viteza de care avea nevoie pentru a nbui de tot durerea din sufletul lui, uscndu-i pn i mduva spinrii. Iar n realitate, ca s mearg cu de dou sau de trei ori viteza sunetului, probabil c n-ar fi dat nici un rezultat.

Bg n casetofon o caset cu Rolling Stones, mic volumul i aps piciorul pe pedala de acceleraie. Mergea spre sud pe o poriune linitit a oselei Oregon, iar n dreapta lui se afla oceanul i se vedea apusul soarelui. Dac n-ar fi fost att de obosit, poate c ar fi putut gsi drumul napoi spre oseaua principal. Dac n-ar fi fost att de obosit...Deodat, drumul coti brusc, nct i se pru c intr cu maina n ocean i-n soarele care apunea.

Soarele era imens, o minge de aur orbitoare, atrnnd din cer chiar n faa lui, atingnd uor valurile oceanului cu o pojghi de aur, vrjindu-l cu farmecul lui. Un imbold puternic l fcu s ignore urmtoarea cotitur a drumului i s mearg nainte, drept ctre ocean i ctre soare. Acolo nu va mai fi durere, oboseal, stress i nici responsabilitatea vreunui lucru.

n faa lui apru o vedenie. O femeie cu prul lung, blond, mbrcat n alb. Soarele i btea din spate aruncnd asupra ei o lumin ce-i tia respiraia. Iar n spatele ei, fluturnd, erau aripi.

Un nger, opti el buimcit.

Era aproape s-o loveasc.

Smuci volanul, calc puternic frnele, fcnd ca maina s se nvrt pe loc.

Totul se nvrtea n faa ochilor lui. Copacii, oceanul, ngerul, toate se nceoau, n timp ce el se lupta s-i recapete controlul.

Ar trebui s poat opri, gndi el zpcit. Ar trebui s fie att de simplu. Dar reflexele i puterea lui fireasc pe care se bazase pn acum l prsiser.

Era aproape gata s moar.*

* *Auzi un pocnet nfricotor, un zgomot de metal, un geam care se sparge, un ipt. i apoi, ntuneric.

Simea durerea ca pe un cuit nfipt n capul su. Nu se putea mica. Tot trupul su tremura i-l durea. Nu s-a mirat la gndul c se afl n iad. l merita.Cineva opti alturi, ceva flfia lng el. Ce ngrozitor!

i simea pleoapele ca i cnd ar fi fost plumbuite, iar el era mulumit c nu vedea. Se auzi pe el nsui gemnd i se gndi c efortul este zadarnic. Aceast agonie nu va nceta, el tia lucrul acesta. Va continua de-a pururi.

Se auzea un murmur uor, venea o raz slab de lumin, un miros parfumat, o atingere tandr, moale. Curiozitatea fu mai mare dect durerea i, ncet, ncet, ncerc s deschid ochii.

Un nger se uita n jos spre el, ngerul pe care l vzuse nainte.

Pentru un moment nchise ochii, apoi i deschise. Era ca ntr-un vis. Prul ei blond cdea n valuri de mtase trecnd de umeri n jos, peste piept. Pielea ei era foarte alb, aproape transparent, fr nici un rid. Ochii ei semnau cu albastrul clar al cerului pe care l vzuse adesea cnd zbura deasupra norilor i pmntului. Lumina nc o nconjura. i-n spatele ei se vedeau muli ali ngeri.

Ceva nu era n regul. n iad nu sunt ngeri.

Unde m aflu? ntreb el cu o voce ceva mai tare dect o biat oapt.

Eti n rai.

Aproape c a crezut-o. Vocea ei avea o muzicalitate dulce, iar buzele ei preau c nu tiu s mint.

Poi s-mi spui cum te cheam? zise ea.

Satan.

Expresia fetei ei pli uor.

Satan? Eti sigur?

Da.Era nesigur n privina multor lucruri, dar nu i a numelui su.

Au i ngerii nume? se ntreb el.Pe mine m cheam Angel.

Era incredibil de frumoas... acest gnd i izvor din durerea zdrobitoare. Ei i trebuia un nume, nu doar o stare. Dar apoi, din nou, Angel i se prea foarte potrivit pentru ea. O fiin frumoas, eteric, ce nu aparinea pmntului.

Ai avut un accident. Conduceai foarte repede i ai pierdut controlul mainii.

Viteza este tocmai unul din pcatele mele.

Avea att de multe pcate, c nu tia de unde i cum s nceap s le spun.

Eti pe calea cea bun, spuse ea cu blndee. Nu vreau s te supr. Voi avea grij de tine.

El nu-i putea lua privirea de la ea. Ea era singura lumin n bezna aceasta absolut. Ar trebui s-i spun, gndi el. Ar trebui s tie c s-a produs cumva o greeal i c el nu se afl n locul unde trebuie.

Satan nu are ce cuta n paradis. El a czut din paradis.

Ea l privi cu nelegere, apoi se ntoarse i privi n ntuneric.

Nu neleg. Cred c este rnit mai ru dect credeam noi.

O voce profund, grav, providenial i ddu rspunsul.

Dezorientarea este fireasc. Nu-l scpa din ochi. tii unde m gseti, dac ai nevoie de mine. Dac trebuie, chemm o ambulan s-l ducem la spital. Dar ar fi mai bine pentru el s-l scutim de un astfel de drum.

Nu.

Reacia lui fu puternic i prompt. Petrecuse n ultimul timp destul vreme n spital, vzuse prea mult suferin.

Ea i trecu-uor mna peste faa lui.

Ssss... E-n regul. Nu te vei duce la spital. Te voi ine aici lng mine. Am s am grij de tine.

Atingerea ei l-a calmat; privirea ei i-a dat siguran.

Bine, mormi el, nchiznd ochii. Bine.

Era prea obosit, rnit, ca s mai ntrebe cum i s-a ntmplat tocmai lui acel miracol cu ea. Dar, pentru moment, cel puin, un nger nenchipuit de frumos va avea grij de el.

Visele se amestecau cu durerea n capul lui i adormi imediat. Auzi din nou exploziile, vzu mingile de foc aprinznd aerul, auzi ipetele. Suferina i sget trupul, lacrimile i se rostogoleau pe obraji i ncepu s plng.

mi pare ru! mi pare att de ru!

i simi mna ei pe fa, mngindu-l alintndu-l, vindecndu-l. Se liniti.Angel continu s-i treac uor palma peste faa lui, evitnd cu grij rana bandajat de deasupra tmplei stngi, unde se lovise n timpul accidentului. Mngierea ei pru c-l linitete ntr-un fel, deoarece nu era obinuit cu blndeea, dar tnjea dup ea.

Ea l studia cu o sforare inexplicabil. Avea peste treizeci de ani, credea ea i, cnd s-a trezit i a privit-o lung, a vzut c ochii lui erau negri ca noaptea. Avea trsturi dure, bine conturate, iar gura era conturat n aa fel nct prea s fie cioplit n piatr. Prul era des, negru i tuns scurt. Nasul drept, buzele pline i ferme, senzuale, care o rscoleau adnc.

Ce cuta un om ca el n paradis? Un brbat care conducea o main nemaipomenit de scump i purta un costum elegant, fcut la comand. Un om tulburat de ceva att de puternic nct nu-i gsea linitea. Un om care se prezenta ca fiind Satan.

Barba crescut peste noapte o zgria pe mini, gdilndu-i palma i trezindu-i toate instinctele feminine care-i invadau contiina, instincte feminine care aveau de-a face mai mult cu sexualitatea dect cu maternitatea. Se ncrunt, derutat de reacia pe care o avea fa de el. Vznd c respiraia lui era adnc i linitit acum, ea se ridic cu prere de ru de pe pat.

n timp ce intra n buctrie, se gndi la dorina ei de a nu-l prsi. N-avea nici un sens. i nici trezirea simurilor nu avea sens. Lu ibricul de cafea, i turn n ceac i hotr c nu este posibil ca ea s se simt atras de un strin.

Nu. Aceste sentimente neobinuite erau cauzate exclusiv de faptul c fusese zbuciumat. La urma urmei, ea i ieise n fa i fusese la cteva secunde de moarte. Reflexele lui rapide i salvaser ei viaa i-l puseser i pe el n pericol. Ea i datora rbdare i grij.

Avusese o pasiune nebuneasc pentru profesorul ei de englez cnd ea avea 15 ani, i pentru profesorul de matematic, la 16 ani. i-a dat ntlnire cu cpitanul echipei de fotbal a liceului, cnd avea 17 ani. Putea nirui o duzin sau mai mult de nume de staruri de film i de cunoscui care considera ea c arat bine.

Dar adevratul freamt al vieii n-a existat pentru ea. Pn acum.

Satan. Cu siguran era o porecl, gndi ea, filtrnd cafeaua. Ea i Matthew i verificaser portofelul ca s afle cte ceva despre el. Au gsit un bilet American Express pe numele Nicholas Santini i 600 $ cash. Dar nu era nici o fotografie i nici un numr la care putea fi gsit n caz de urgent. i pe carnetul de conducere figura acelai nume i era notat o adres din California.

Cum a putut cineva s-i ia o porecl ca aceasta? se ntreb ea.

Nu pot s fac asta! Nu mai pot zbura!

Durerea din vocea lui o zdruncin. Puse repede ceaca jos i se repezi la el n dormitor. Se rsucea nervos de pe o parte pe cealalt i trsese cearafurile la captul patului.

Gata, gata, murmur ea venind lng el, aplecndu-se peste el i inndu-l strns n brae.

El se rsucea n pat ca i cnd s-ar fi luptat cu vreun demon interior. Ea se ls peste el ncercnd s-l potoleasc. Pielea i strlucea, iar muchii i se contractau ca i cnd ar fi continuat s se zvrcoleasc. Masculinitatea lui era copleitoare, dar ea se abinu de la asemenea gnduri.

Toate vor fi aa cum trebuie, ngn ea. M auzi? Totul va fi bine.

L-a pierdut, bigui el. O, Doamne, o s fac accident!

Vocea lui era plin de prere de ru i de mhnire, dar nu vorbea despre el nsui. Ceva sau cineva l-a rnit adnc, iar ea dorea s tie cine, ca s-l poat ajuta. i prea att de lipsit de aprare i o durea inima.

Te vei face bine, i opti ea la ureche. Am s vd ce am s fac ca s te nsntoeti.

Zbuciumul din trupul su ncet i i ntoarse uor capul spre gura ei.

O auzise. Zmbind, ea se ridic i-l mngie cu grij pe cap.Sunt aici cu tine i o s-i port de grij.

Cnd a fost sigur c i-a trecut, proasta dispoziie, i-a dat drumul braului, dar nainte de a pune cearaful la loc, un impuls feminin adnc nrdcinat o fcu s se uite la el. Matthew l dezbrcase pn la lenjeria intim, iar ardoarea i nfiora pielea pe msura dorinei ei. Era nalt i subire, cu muchi puternici, n spatele pielii bronzate i fine. Vntile ncepuser s-i apar pe partea stng a trupului. Prul negru, mtsos, i acoperea pieptul larg, disprnd ncet, ncet, dincolo de chiloi. Era un atlet cu o virilitate care o fcea s nu mai poat respira i nu se putea abine de la a reaciona n vreun fel. Privirea i se opri asupra lenjeriei lui intime i a chinuitoarei forme care o tenta. Acest brbat o atrgea ntr-un mod cu care nu era obinuit. El dormea. Cum se va descurca cnd se va trezi? se ntreb ea ngrijorat.

i ridic un bra i-i trecu degetele peste podul palmei lui. Un om energic i, judecnd dup haine i dup main, un om obinuit cu lucrurile fine ale vieii. Cu siguran c nu era n elementul lui aici n Paradis, gndi ea fcnd o grimas i ndreptndu-i din nou atenia asupra degetelor lui. Erau lungi, cu unghii ngrijite. Nu purta inele i nu era nici o urm, pe al treilea deget al minii stngi, acolo unde ar fi trebuit s se afle verigheta.Dup ce a tras cearaful peste el, s-a uitat la ceas. Matthew i spusese s-l scoale ori de cte ori era nevoie i dac poate, s-l cheme imediat.

mi pare ru, blbi el, rotindu-i capul dintr-o parte n alta. E vina mea.

Se nvinuia pe el nsui. Orice s-ar fi ntmplat, prea c se auto nvinuiete aa cum nici un alt brbat n-ar trebui s fac, iar ei i venea greu s asiste la aceasta. Ea vindeca. El a fcut-o s vrea s-l vindece i pe el.

i apuc minile.

Nicholas, trezete-te!

El i auzi vocea limpede i melodioas trgndu-l afar din groapa ntunecoas n care se aflase.

l zgudui uor.

Nicholas, deschide ochii i uit-te la mine, ca s tiu c i este bine.

N-ar putea niciodat s refuze acel glas, gndi el. Aceast voce ajungea pn la el n iad. Eliberat pe deplin de gndul c nu mai visa, el fcu ceea ce i ceruse ea.

Ca i nainte lumina o nconjura, strlucind n prul ei blond i dndu-i un aer nepmntean.

ngerii o nconjurar. El i trecu limba peste buzele uscate.

Mulumesc.

Pentru ce?

Pentru c eti aici.Ea i zmbi.

M bucur c sunt de ajutor.

El o privi lung, nfiornd-o cu ochii lui negri.

Eti foarte curajoas ca vii dup mine n iad! Aripile tale pot lua foc.

Zmbetul ei pli, iar ea se aplec s-i treac dosul palmei pe faa lui. Era rece.

Cum te simi?

Prul ei atinse uor pieptul lui, iar lumina ei, mirosul proaspt, l nconjurar.

Miroi extraordinar.

n felul n care i apropie sprncenele, se vedea o und de ngrijorare.

Te doare tare?

Ochii ei erau de un albastru fr sfrit i, pentru un moment, el crezu c a vzut raiul.

Durerea de cap m zdrobete i-mi simt trupul ca i cum ar fi trecut prin maina de tocat.Din pcate, te va durea un timp. Te-ai lovit destul de serios la cap.

i ndrept corpul, pregtindu-se s se ridice de lng el, dar el ntinse mna dup ea i o prinse de bra, hotrt s-o in lng el. Ar fi fost azvrlit iari n ntuneric dac ea pleca.Ce s-a ntmplat? Vrei s te ajut cu ceva?

Da, spuse el ncet, dar sigur. Stai cu mine. Nu m prsi.

Bine, spuse ea, micat de rugmintea lui i de sigurana cu care a spus-o. Voi sta pe scaunul de acolo.Art cu degetul n dreptul umbrelor.

Nu.

Durerea apru pe faa lui n timp ce ncerca s se uite la ea.Nu tiu ce faci aici, dar, cnd eti aproape, nu visez.

Nevoia lui de ea trezea emoii pe care ea nu le putea nelege. i spunea Satan i-l mcina pe dinuntru ceva nemaipomenit. Era o povar cu P mare, dar, dac el a vrut ca ea s stea lng ea, va sta.

Dac tu crezi c asta ajut, voi sta aici un timp.

Ajut.

Pleoapele i se nchiser treptat i-l lu somnul. Dar mna lui o strngea n continuare pe a ei.Ea i privi ceasul. Era ora 13. Se simea obosit, dar nu ndrznea s doarm. Slav Domnului, respiraia lui prea normal, iar pielea continua s fie rece. Tnjea dup cafeaua ei i, dup o jumtate de or, ddu drumul minii lui i se ridic. n buctrie, n timp ce i turna cafea n ceac, l auzi plngnd.

Alerg napoi la el. Trecndu-i mna uor peste faa lui, i opti ceva la ureche pn se liniti din nou. n somnul lui chinuitor, o apucase de mn.

Ora urmtoare o petrecu urmrindu-i micrile, ntrebndu-se ce l adusese la acea cotitur de pe osea, ce l chinuia att. Indiferent de rspuns, el fcuse accidentul ca s-o evite pe ea, iar ea i era recunosctoare. Chiar i aa, indiferent ce hotrse ea nainte, nu credea c acest impuls n a-l face s se simt bine i s se nsntoeasc venea numai din sentimentul de recunotin.Nicholas, scoal-te, scoal-te.

El o auzi i din nou fcu ceea ce-l rugase. Cnd o vzu c e lng el, supraveghindu-l, simi o eliberare puternic. Ea a adus lumin n ntunericul care-l nconjura.

Bun.

Ea zmbi.

E aproape trei dimineaa. Ce faci?

Bine. Nu visam.i umezi buzele cu limba. Ea urmri micarea i ntinse mna dup paharul cu ap pe care-l pusese pe noptier.

ncearc s bei.

Stnd n dreapta lui, ea i trecu o mn prin spate i-l ridic uor, ducndu-i paharul la gur.

Prul ei i atinse obrazul, iar pieptul i-l aps de braul lui. Un val uor de cldur i travers trupul, rscolindu-l. ntorcndu-i ncet capul, aa nct s o poat vedea, lu cteva nghiituri de ap.

El i dorea un nger. Ce se ntmpla cu el? Fiinele cereti i eterice nu aveau pasiuni i dorine. Un brbat nu putea strnge un nger n brae i s-l srute pn cnd sngele amndurora s-ar nfierbnta. El nu o putea dezmierda pn cnd ar fi izbucnit un foc nuntrul lui, iar trupul lui s-ar ncorda.Deci, totul fiind foarte clar, de ce o mai voia nc?Ea puse la loc paharul, iar pe el l ls uor pe pern.

E mai bine?

Da.

I se nvrtea capul i simea cum i vibreaz, corpul l durea, dar continua s-o priveasc. Ea era important.

Tu eti ngerul pe care l-am vzut chiar nainte de accident.Buzele ei se arcuir ntr-un zmbet.

Nu sunt nger. M cheam ns Angel.

Aproape c era s te calc.

tiu, i-mi pare ru. Accidentul a fost din cauza mea. N-a fi ieit n osea dac a fi tiut ca vii tu. Dar tu conduceai att de tare, c aproape trecusei peste mine nainte s-mi dau eu seama.

El se ncrunt ncercnd s-i reaminteasc ceva ce, cu siguran, trebuia s tie.

Unde ziceai c eram?

n Paradis.i aps podul palmei pe obrazul lui ca s vad dac are febr.

Pe Oregon.

Ce spunea ea nu avea nici un sens, gndi el.

ncotro te duceai? l ntreb ea linitit.

El reflect un moment la ntrebarea ei.

Departe, departe.

O apuc de mn i o ls n jos pn cnd i-o aez s se odihneasc pe pieptul lui. Mna ei era mic i delicat, dar faptul c o inea ntr-a lui i ddea un sentiment de confort, iar ct timp stteau aa ea nu putea pleca de lng el.

Eram sigur c m voi trezi n iad.

Lovitura a fost ct se poate de dur, zise ea cu seriozitate. neleg de ce credeai c vei muri.

nc nu sunt sigur c n-am murit.

Sub mna ei, inima lui btea puternic.

Sunt bucuroas s-i pot spune c trieti. Crede-m, te vei face bine.

Te cred, zise el, nencetnd s se gndeasc de ce o crede. Dar nu neleg.

Ce nu nelegi?

Ce faci tu aici?

Aici locuiesc, spuse ea, ntrebndu-se dac nu cumva se cam grbise s-i anune nsntoirea. Oare el continua s sufere din cauza dezorientrii?

El o privi fix un moment.

NU tiam c sunt ngeri pe pmnt.

Ea se ncrunt.

i-am spus. Nu sunt nger. Numele meu este Angel.

Dac nu eti nger, atunci de ce semeni att de mult cu unul? i de ce eti nconjurat de lumin? i de ce n spatele tu sunt ngeri?

Ea tresri, privi peste umr, apoi zmbi.

Este un sfenic n spatele meu - asta trebuie s fie lumina pe care o vezi tu. i am o colecie de ngeri de porelan. Civa dintre ei sunt pe raftul din spatele meu.

Nu eti nger?

Ea ddu din cap.

Nu sunt sigur c pot crede asta.

Ea ncepu s rd cu glas vioi.

Crede-m.

O credea i n-o credea. Nu vzuse pn atunci un nger, nici chiar atunci cnd zbura cu avionul ctre paradis. Pe de alt parte, nu-i putea scoate din minte c ea nu aparine acestui Pmnt.

Ea i trase mna dintr-a lui i-l btu uor pe piept.

napoi la culcare.

Nu nc, blbi el. Nu nainte de a m asigura c eti o fiin n carne i oase.

O trase nspre el i-i lipi buzele de ale ei. Luat de-a dreptul prin surprindere, ea se mpotrivi, iar inima i btea cu slbticie n coaste.

Ai gust de paradis, ngn el srutnd-o mai apsat, pn cnd gura ei se deschise, iar limba lui putu s ptrund. Era ca o cufundare ntr-un vas plin cu miere, gndi el cu nfiorare i-i strnse braele n jurul ei.

Ea se ndeprt chioptnd de el. Srutul lui o prinse din urm, dnd natere unor situaii pe care nu le putea controla. Limba lui cuta, minile lui o strngeau cu putere i cereau. n ea se trezir sentimente, dar erau total nepotrivite. i asta nu era bine. El era un om care fusese rnit din cauza ei, ea trebuia s aib grij de el, nu s fac dragoste cu el.

Trebuie s ne oprim, porunci ea, ridicndu-se de lng el.

Nu.

El nu tia nc dac ea e nger sau femeie, dar n-o putea lsa s plece. O trase din nou n jos spre el, proptindu-i pieptul de zidul solid al pieptului su.

Ai fost rnit, zise ea cu respiraia tiat.

Ochii lui erau la fel de negri ca i cerul nopii, cnd el i-a luat capul n mini i a privit-o fix n ochi.

Faptul c te srut m face s m simt mai bine i durerea aproape c trece.

Eti dezorientat. Nu tii ce faci.

Cum vrei tu.

i dezmierd gtul cu vrful degetelor, lsnd o urm de cldur, apoi rvni din nou gura ei i ncepu s i dea lecii de srutat. Ea nu tiuse pn atunci c un biet srut poate seduce, poate aprinde simurile sau i poate nmuia voina. Nu tiuse c exist attea terminaii nervoase n buzele ei sau c asprimea limbii lui o poate face s tremure. Nu tiuse c un srut o poate readuce la via i o poate face s-i doreasc ceva ce nu i-a dorit pn atunci. Nu tiuse c...

Treptat, braele lui o eliberar din strnsoare, iar presiunea srutului se micor. Puterea lui se fcea cunoscut, observ ea simind o urm de dezndejde care o sperie. Fiori plcui trecur prin trupul ei anihilndu-i puterea de a se ndeprta repede de el.

Cnd s-a ridicat s plece, el a ntins o mn i i-a atins obrazul.

Te cred.Vocea i era rguit, dur.

n legtur cu ce? ntreb ea, nucit de cldura care zbovea n trupul ei.

Sunt n paradis.

nchise ochii i se ntoarse ncet s doarm.nainte de a se lumina de ziu, ea l-a mai trezit nc de dou ori. De fiecare dat l ntreba cum l cheam. De fiecare dat rspundea Satan. i ddea ap, iar dup ce bea, dormea la loc. Era un brbat puternic, gndi ea n timp ce-l privea dormind, un om torturat. Un brbat care i-a nflcrat sngele cu un srut.

Fusese dezorientat. Era unicul rspuns.

Nu-i va reaminti nimic de diminea. Ea, pe de alt parte, nu va uita niciodat.

Capitolul 2

El i aminti totul.

i reaminti cum de fiecare dat cnd deschidea ochii n timpul nopii, ea era acolo, i reaminti cum ea l linitea cu atingerea ei i ct de linitit i plin de dorin se simea n braele lui.

i amintea cum i spusese c nu e un nger, dar apoi ncepuse s-l fac s se simt att de bine cum nici o femeie pmntean nu se pricepuse vreodat s fac... ciudat de mpcat, nfiortor de nfierbntat i cu o dorin chinuitoare n el.

n ciuda durerii care-i zdruncinase trupul, el o dorise pe ea, iar dac nu ar fi putut s-i arate puterea, atunci ar fi ncercat s-i ngroape trupul ntr-al ei i s se asigure c se afl n rai sau n iad.

Acum era diminea, iar ea nu era n camer.

i-ar da seama dac ar fi n camer, se gndi el. Ar auzi-o fluturnd ncetior n jurul lui, i-ar fi inhalat mirosul mbttor. I-ar fi simit mna mngindu-i faa, cldura palmei ei pe obrazul su.

Ea nu era n camer, iar el simi un vag fior de nemulumire.

i deschise ochii ncet. Capul lui nu mai prea c se desparte de trup, totui o durere surd, dar destul de puternic, rmase, iar trupul i era invadat de o durere, acut, mai ales pe partea stng.

i reaminti cum i ceruse s stea lng el att timp ct dormea. Oricare ar fi fost motivul, i deschisese sufletul n faa ei, o lsase s-l vad aa cum nimeni nu-l vzuse pn atunci i i se dezvluise cu totul... Avusese ncredere n ea, iar ea la rndul ei, i optise cuvinte ncurajatoare i dduse speran n visele lui. Cine era ea? Unde era ea?

Trebuia s-o gseasc neaprat.

i fricion puin faa, i blbni piciorul peste marginea patului i se ridic. Camera se nvrtea cu el i un val de durere i sget capul. Se rezem i atept s nceteze micarea camerei i s scad durerea.

ngerii se uitau la el. i trecu repede mna pe la ochi, apoi privi din nou. ngerii de porelan, n diferite poziii i de diferite mrimi stteau pe raftul din faa lui. Aveau zmbete pline de beatitudine i chipuri de heruvimi. i erau muli. O adevrat ceat.

Blestemnd, se ridic n picioare. Camera se balans puternic.

Fir-ar s fie! blbi el, ateptnd ca totul din jurul lui s se opreasc. Foarte rar atepta el ceva, iar ideea c nu era capabil s fac nimic l fcu s devin posomort ca un urs rnit.

Imaginea lui n oglind i reinu atenia. Nu avea pe el dect chiloii. Ea l dezbrcase de haine, iar el nu era sigur c i plcea acest lucru. Dac ar fi trebuit vreodat s se dezbrace, el ar fi vrut s fie singurul care s o fac. Faptul c a fost dezgolit fr tiina lui, l fcu s se simt vulnerabil, un sentiment care i era deopotriv strin i dezgusttor.

i niciodat nu fusese mai vulnerabil sau mai expus vederii ca n noaptea trecut. La naiba!

Privi napoi spre cearafurile albastre pufoase i confortabile ale patului. Lenjeria patului avea aproape aceeai culoare cu ochii ei, un albastru clar, divin.

Continundu-i inspectarea camerei, el zri o plrie de paie cu o coroni de flori n jurul ei, atrnnd pe unul din capetele patului, o colivie pentru psri, alb, btut n filde, agat pe un cuier de plrii; o pereche de pantofi de tenis odihnindu-se pe perniele unui fotoliu tapisat cu o stof albastr n carouri i o... harf.

O harf? Da, o harf de mrime mijlocie, deasupra mesei de toalet, acelai tip de harf pe care o ineau n mini ngerii zburtori, aa cum vzuse el n poze. O pal de aer i nfior pielea, ca i cum cineva ar fi deschis o fereastr iar briza ar fi ptruns nuntru. Sau ca i cum un nger din apropiere ar fi scuturat din aripi.

Deranjat, el deschise ua debaralei i-i gsi costumul negru atrnnd alturi de bluze, rochii, fuste, toate avnd un iz delicat, ademenitor, senzual, foarte feminin, pe care el l recunoscu ca fiind al ei.

ncruntndu-se, el i lu pantalonii, dar nu vzu cmaa. Apoi i sri n ochi un pulover brbtesc negru, pe gt. i cobor privirea ncruntat. Oare ea avea de-a face cu vreun brbat? ngerul lui?

Blbind o njurtur, i lu repede lucrurile i plec s caute baia. Apru un sfert de or mai trziu, brbierit, splat, mbrcat i pregtit s-o gseasc.

nvluit n soarele dimineii, ea sttea la masa din buctrie, sorbind cafea din ceac i citind ziarul. El se lipi de tocul uii, n parte pentru c tot ce fcuse pn atunci l cam ameise i apoi pentru c simea nevoia ctorva secunde n care s absoarb privelitea din faa lui.

Buctria avea ferestre i de o parte, i de alta, cele mai multe fiind deschise ca s lase s intre aerul proaspt i curat al dimineii, aer care legna bobocii rotunzi, galbeni i roii, ai florilor care strjuiau pervazurile.Era mbrcat cu o pereche de jeani i cu un pulover de ln, prul i era strns la spate i legat ntr-o coad de cal cu o earf lung, care i atrna pe spate.

nc i prea un nger. Un nger pe care-l doreti din toat inima.

Bun dimineaa, zise el cu o voce neateptat de aspr.

Ea i ridic uor capul.

Bun dimineaa. Te-am auzit cnd fceai du, dar m mir c te vd aici i nc mbrcat. Am crezut c dup du te duci s te culci din nou.

Ea era pregtit s ocoleasc orice comentariu jignitor pe care el l-ar fi fcut despre felul uor n care acceptase sruturile lui cu o noapte n urm, care, de fapt, fuseser, practic, descompuse de cldura celor doi.

Cnd a vzut c nu spune nimic, s-a relaxat.

Ai gsit prosoapele i tot ce-i trebuia? Le pusesem la vedere pentru tine.

El ddu afirmativ din cap i regret imediat acest lucru.

Mulumesc.

Merse chioptnd pn la mas, protejndu-i piciorul stng i se ls s cad pe un scaun n fata ei.

Te necjete piciorul?

E destul de nvineit i cred c vreo doi muchi au fost lovii, dar nu cred c s-a rupt ceva.

Asta-i bine, zise ea, uurat la gndul c diagnosticul pus de Matthew este bun.i turn un pahar de suc de portocale, din cana care era deja pe mas, apoi i-o ddu n mn. n timp ce el bu cu poft, ea avu ocazia s-l studieze n plin lumin a zilei. Se brbierise i ceea ce vzu o fcu s nlemneasc. Nu era un brbat frumos, dar avea ceva puternic, magnetic, convingtor. Intrase ntr-o ncurctur mai mare dect crezuse.

El i ntinse paharul.

mi mai dai puin, te rog?

Sigur, spuse ea umplnd din nou paharul i ntinzndu-i-l.Ochii lui erau, mai mult de culoarea verde nchis a jadului, dect negri, aa cum crezuse ea. Dar probabil c se fceau negri cnd durerea devenea foarte puternic. Sau cnd avea o pasiune foarte mare. i control rapid gndurile.

M bucur c te vd mergnd. Eram ngrijorat din cauza ta.

Pe faa lui apru o grimas.

Azi noapte am crezut c am murit.

tiu. Am vorbit despre asta. i-aduci aminte? Pentru un moment ai crezut c eti n iad.

nchise ochii.

mi amintesc.

Ea i nclet puterile ateptnd momentul distrugtor, dar el nu veni.

Eram sigur c sunt n iad. Un singur lucru m enerva. Tu. Tu erai ceva anormal n estura aceea de lucruri. ngerii nu trebuie s fie n iad.

Ea hotrse c a fi rezervat i politicoas ar fi cel mai potrivit mod de a se comporta n aceast diminea, dar el i submina hotrrea. Zmbetul ei veni prompt.

Nu, cred c nu.

E o harf pe masa ta de toalet.

Da, tiu. Am cntat ani la rnd.

El o analiz un moment.

Cnd te-am vzut prima dat ieri pe osea, aveai aripi.Ea izbucni n rs.

Nu cred.

El puse paharul cu suc pe mas i i aplec puin capul ntr-o parte vrnd cu tot dinadinsul s treac peste mas i s o aduc pe ea mai aproape de el aa nct s poat explora i examina fiecare centimetru ptrat din ea i s descopere exact cine i ce era. Cu o noapte n urm, n timpul, durerii i a febrei care-l chinuiau, avusese o legtur cu ea i ca s spun c tot ce se ntmplase a fost o enervare pentru el, nu era pe de-a-ntregul adevrat.

Ieri aveai aripi.

Avea o voce foarte hotrt, gndea ea i totui vesel.

Sunt sigur c nu aveam.

El continua s o priveasc fix, cu ochii lui expresivi, cu acea capacitate de a o tulbura.

i-e foame? ntreb ea cutnd un subiect de discuie care s-i scoat din cap obsesia c era un nger.

Da.

Perfect. Ce ai vrea...

Dar nu vreau nc s mnnc. Vreau s tiu de ce credeam c nu ai aripi.

Era cu siguran un om cu o minte logic i putere de a analiza, gndi ea, fcnd o grimas i nu avea de gnd s renune la asta, pn nu nelegea. Cu o clipire din ochi, ea derul evenimentele napoi, pn la momentul respectiv.

Hai s vedem. Tocmai urcasem de pe plaj i traversam oseaua...

Ce fceai pe plaj?

Ea zmbi. El era hotrt s examineze fiecare aspect al celor ntmplate.

M plimbam. De obicei m plimb n fiecare dup-amiaz.

Cu ce erai mbrcat? tiu c era ceva alb.

Ea ddu din cap afirmativ.

Jeani albi i pulover alb.

Nu-i strnsesei prul ca astzi. Era lsat pe spate i-l btea briza.

Ea ridic mirat o sprncean.

Ai vzut multe lucruri n acele cteva secunde nainte de a pune frn.

Tria lui poate c-l prsise, gndi el furios, dar, cel puin instinctele i antrenamentul susineau contrariul. i voia o explicaie n legtur cu fiina aceea frumoas, aproape luminoas, care sttea n faa lui la mas.

Am vzut un nger.

Ea chicoti, iar faa lui cpt trsturi dure.

Rzi din orice.

Da. ntotdeauna am fcut aa. Dar mi pare ru. Nu rd de tine. Serios. Rd de situaie.

Nu cred c situaia este att de caraghioas. Sufr mai mult dect am suferit vreodat n viaa mea, nu tiu nc exact unde sunt i m uit la tine i vd ceva care, pn n momentul sta, nu am crezut c exist. Un nger. Tu.

Ea simi un imbold inexplicabil de a chicoti. Are dreptate, gndi ea. Situaia lui nu era amuzant, dar, dup ce toat noaptea i-a fcut griji pentru el, pur i simplu era fericit s-l vad pus pe picioare.

Bine, bine, hai s vedem. Mai purtam i altceva? Pocni din degete. Da, tiu. Purtam earfa asta.Duse mna la spate i ridica un col al earfei albe cu care, i legase prul.Mi-o ddusem o dat dup gt i este clar c briza btea n colurile ei i mi le ridica.

n sfrit satisfcut, el ddu din cap.

Aripi.

Se opuse impulsului de a rde, dar n ochii ei se citea o licrire.

Deci, crezi c ai s mnnci o omlet acum? Mai simi ameeal?

Puin, dar mi este foame.Suprarea i ncrei faa.

M simt slbit.

Nu a mai vrut s adauge c-i simea picioarele ca de cauciuc.

E firesc, dup tot ce tiu c ai pit.

Poate, dar cred c, probabil, trebuie s ncerc s mnnc ceva. Iar o omlet sun bine. Dac nu te deranjezi...

Nu, absolut deloc.

Privirea lui urmrea orice micare a ei, n timp ce se ridic, merse la aragaz i puse oule, brnza i ciupercile ntr-o tigaie mic. Deci ea era o femeie - o femeie cu chip de nger - cu sruturi care-l fceau s uite totul i s se gndeasc doar la ea, iar ea avea un mod specific de a se lsa protejat de el. El trebuia s fie prudent cu ea pn va fi n stare s plece.

Unde este maina mea?

Cu lingura n mn, ea i rsuci trupul astfel nct, cu un ochi s poat fi atent la mncare, dar s-l vad i pe el.

Am remorcat-o pn la atelierul lui Whit.

Cine e Whit?

E singurul-mecanic auto pe care-l avem aici, n Paradis, dar e buh. Foarte bun, de fapt. Este un maistru auto care a lucrat n Los Angeles i Indianapolis. A venit aici s ias la pensie, dar niciodat nu i-a trecut prin cap chiar s se pensioneze. nc lucreaz n fiecare zi. Poi s-l chemi, dup ce mnnci.

M duc s-l vd, zise el hotrt.

Primul ei impuls a fost s-i spun c are nevoie de odihn n acea zi, dar nu a simit dorina de a provoca scnteierea din ochii lui.

Dac tu vrei...

Privirea lui se plimb de-a lungul buctriei multicolore. Cnile de cupru, cam uzate, dar strlucitoare, atrnau pe o poli de pe un perete. Pe alt perete se afla un raft de oel alb pe care stteau cri de bucate i mai muli ngeri. El se uit n spate, la ea.

Numele tu chiar este Angel?

Ea zmbi.Numele meu ntreg este Angelina Smith. Dar mi se spune Angel de cnd eram copil.

mpri omleta n dou i o pres cu lingura.

Un copil blond, cu ochi albatri, de filde i crem, ngn el. Este de neles.

i arunc din nou una din acele priviri ale lui, gndi ea, simind cldura pe gt. Era o privire apstoare, apreciativ, ca i cnd ar fi ncercat s o msoare i s o clasifice. Ea se ntreb de ce simpla clasificare ca femeie nu era de ajuns pentru el.

Dar tu? Mi-ai spus c numele, tu este Satan, dar pe carnetul de conducere scrie Nicholas Santini.

El privi ngndurat paharul cu suc de portocale din faa lui.

Satan e o porecl pe care mi-au dat-o la servici i a prins.

Cum de i s-a dat o asemenea porecl?

Cum se aezase lng el, noaptea trecut, se ntrebase i fcuse speculaii pe marginea acestui lucru.

Cred c lumea a crezut c mi se potrivete.Un muchi i se contract de-a lungul maxilarului.Doar prinii mi mai spun nc Nicholas.

Bun, rse ea ncet, ncercnd s-i neleag proasta dispoziie. Atunci, vrei s-i spun i eu Satan?

Nu.

Ei bine, asta era cu siguran destul de clar. Ea puse omleta pe o farfurie, o trecu peste mas i i-o aez nainte.

Cafea?

El scutur din cap, durerea strfulgerndu-i easta cu o intensitate cumplit.

Fir-ar s fie.

Ce s-a ntmplat?

Nimic.nchise ochii, contient c, pur i simplu ipase. Dar accidentul, traumele, femeia angelic din faa lui, toate l nnebuniser ntr-un mod drcesc. Voia s fie din nou sntos i voia s-i schimbe nfiarea angelic ntr-una plin de pasiune violent, desfrnat. Deschise ochii, iar dup ce durerea sczu, ctre un fel de ameeal confuz, ridic mna ca s ating bandajul de la tmpla stng.

Tu ai fcut asta?

Nu, Matthew a fcut-o.

Matthew?

Matthew Godwin. Este doctorul nostru de aici.

Las-m s ghicesc. Este singurul doctor din ora.

Tonul su sarcastic o fcu s se apere.

Da i suntem norocoi c-l avem. Este unul din cei mai buni doctori din stat. Sunt sigur c va trece pe aici n dimineaa asta, ca s vad cum i merge.

El o privi fix, ntrebndu-se de ce nu se putea stura s o priveasc.

Ai spus Godwin?

Instantaneu, uitnd c i-a fost jignit amorul propriu, ea zmbi.

N-ai de gnd s ncepi din nou cu chestia asta, nu?

Ar fi putut, gndi el, dac ea ar fi continuat s-i zmbeasc astfel.

Acest Matthew are o voce sonor, profund, nu-i aa? L-am auzit azi-noapte, dar nu l-am vzut.

Ea ddu afirmativ din cap.

Te-a examinat nainte ca tu s vii, i-a ngrijit rana de la tmpl i a stat cu tine pn a hotrt c vei fi bine.

Vocea lui semna cu a lui Dumnezeu.

Ea chicoti.

Nu renuni, nu?

Foarte rar.

Bine, las-m s-i spun ceva. Poate c te afli n Paradis i se poate ca eu s-i par un nger, iar Matthew se poate s aib o voce profund i sonor, dar tu eti viu i pe Pmnt i eti pe cale de a te vindeca n urma accidentului. Cu siguran nu eti n Rai.

Atunci, de ce am senzaia c sunt?

Ea realiz c el nu glumea. Nici mcar nu a zmbit cnd i-a pus ntrebarea. De fapt, ea i ddu seama c, totui, voia s-l vad zmbind.

Nu tiu, Nicholas.

Ochii lui se ndreptau spre buzele ei. Ea rostise numele lui att de blajin, de dulce i cu 0 putere de seducie de care nu-i ddea seama. El voi s-i vad buzele arcuindu-se n rostirea numelui su i apoi voi s srute acele buze. Dar, mai mult dect orice, el voia ca nenorocita de durere din capul lui s dispar, pentru c voia s se dedice cu mult mai mult ei. Acest nger era n stare de o mare pasiune. ngerul lui.De ce nu ncerci s mnnci ceva? ntreb ea cu blndee. Poate c o s te fac s te simi mai bine.

Ceva din vocea ei l fcu s accepte ce-l rugase ea. Mai mult ca sigur c trebuia s gseasc o aprare mpotriva ei.

Tie omleta i o duse la gur cu furculia.

E delicioas, zise el. Mulumesc.

Poft bun.

O privi lung i lu o gur de suc de portocale.

Ai stat n picioare toat noaptea i ai avut grij de mine, nu-i aa?

Ea ridic din umeri, voind s spun c ceea ce fcuse nu a fost mare lucru.

Mare parte din noapte. Cnd a nceput s se lumineze de ziu, am adormit cteva ore.

Trebuie s fii obosit.

Nu chiar.Acesta era adevrul. Prin fiina ei trecea o cantitate incredibil de energie i avea sentimentul cert c el era cauza.

Ai dat puin, din tine pentru un strin.

Am fost bucuroas s o fac. De fapt, n-a fi putut s n-0 fac.

Din momentul cnd l vzuse azvrlit din main, a simit ceva aproape ca i cum ar fi fost datoria ei s aib grij de el.

Am o parte de vin n accident. Stteam acolo, n mijlocul drumului.

El n-a zmbit, dar buzele lui s-au strmbat ironic,

Nu eti vinovat, crede-m. Eu sunt un accident care ateapt s se produc.

Doar nu vrei s spui c tu erai un accident ateptnd s se ntmple. Ai vorbit la timpul prezent.Da? M rog, n-are importan.Mai lu o bucic de omlet. Ea l privea cum mnca, gndindu-se c avusese dreptate n legtur cu faptul c el nu-i mai amintea sruturile. El nu btea nici un apropos n privina asta i ea se simi uurat, gndi n sinea ei. Dar, n acelai timp, simi o durere puternic, enervant. Cum este posibil ca ceva care pe ea o afectase att de mult, pe el s-l lase de-a dreptul indiferent?

Neputnd s-i termine toat omleta, el ddu farfuria la o parte, apoi i propti coatele pe mas i o privi lung.

Te-am rugat s stai cu mine noaptea trecut, aa-i?

Ea presupuse c era firesc ca el s-i aminteasc cel puin o parte din ceea ce se ntmplase. Dar aa stnd lucrurile, cum a putut el s uite sruturile?

Da. Ai spus c eu te-am ajutat s-i pstrezi visele pe care le pierdeai. i mai aminteti visele?S-i aminteasc? gndi el, nencreztor. Visele i inundaser viaa, l zdrobiser i acum refuza s triasc. El i-a acceptat chinul ca pe dreptul lui, dar nu a putut, nu a vrut s discute cu ea sau cu altcineva despre ele. i el spera c nu a dezvluit prea mult ct timp a dormit.

Tu m-ai dezbrcat?

Cafeaua se cltina n ceaca pe care o inea n mn, pentru c i tremura mna. Puse ceaca pe mas.

Nu. Matthew a fcut-o.Dar, ea vzuse trupul lui puternic, cu muchi bine conturai, fusese, de fapt, fr nici o ruine, mbtat de imaginea lui.

i arcui o sprncean.

i tot doctorul acela bun mi-a lsat i puloverul acesta?i, art puloverul pe gt pe care-l purta, fcnd un gest larg cu mna.L-am gsit n debara, alturi de pantalonii. mei.

Ea ddu din cap:

Matthew l-a cumprat pentru tine. Cmaa ta e ptat de snge. Am pus-o la muiat.

El amn s ntrebe al cui era puloverul, pn cnd n-a mai rezistat, fiind frmntat din cauz c, n cele din urm, cedase impulsului. i nc nu tia dac ea avea vreo legtur cu cineva. Din cte tia el, ea putea avea o relaie cu doctorul. Fir-ar s fie. El nu voia s se gndeasc c acest nger frumos, luminos, tentant, putea sruta pe altcineva, cu att mai puin s fac dragoste cu acea persoan.

mi pare ru, zise el, brusc.

Ea l privi absent.

Poftim?

mi pare ru pentru azi-noapte.

Ea deveni un pic distant.

Care parte a nopii?

Toat. n primul rnd, mi pare ru c te-am pus n pericol, conducnd att de repede. i apoi, mi pare ru c a trebuit s fii martora accidentului. Trebuie c a fost ngrozitor pentru tine.

Am fost nspimntat pentru tine, recunoscu ea, amintindu-i ce speriat fusese i ct de ru i era, vznd cum maina i pierde controlul i auzind zgomotul nfricotor de metal ndoit i de sticl care se sparge. n starea de oc, ipase.

mi pare ru pentru asta. i mi pare ru c te-am inut treaz toat noaptea. Se opri. i pentru c te-am deranjat cu visele mele. Se opri din nou. i pentru c te-am srutat.

i-a amintit. i i prea ru. Ru? Minunat. De-a dreptul minunat.

Tu stteai acolo, aveai grij de mine, m fceai s m simt bine, iar eu am profitat de situaie. mi pare ru.

Ea se ndeprt de mas i se ndrept spre lada de gunoi. Nu a fost aa cum ar fi vrut ea, ca el s-i aminteasc sruturile ca fiind frenetice i paroxistice, i spuse ea iritat. i, din moment ce el fusese un expert n a strni cldur i dorin n ea, era sigur c exista o armat ntreag de femei crora le mprtise aceeai experien. Dar ar fi putut fi frumos dac el ar fi recunoscut c sruturile fuseser pentru el, ntr-o oarecare msur, cutremurtoare.

Angel? S-a ntmplat ceva?

Bineneles c nu. Ce poate fi n neregul?Lu tigia i o trnti cu zgomot n chiuvet. Trebuie s fac fa, gndi ea, din cale afar de uimit de mrturisirea pe care urma s i-o fac ei nsi. Scuza lui i afectase foarte tare mndria. Ei, la naiba! Rsuci nervoas robinetul i ddu drumul la ap.

O suprase, se gndi el, dar simise c trebuie s afle ce se ntmplase ntre ei n acea situaie. El i amintea nc impactul pe care l-a avut srutul asupra lui. Att de diavolesc pe ct simise, era aproape s ia foc. Dar ea, probabil c fusese vlguit de un om cu totul strin, care o fora s srute, cum a fcut el. Era un lucru ciudat de care ea tocmai i vorbea. Ea fusese nc vioaie i radioas pn cnd el i ceruse scuze. i aps mna pe cap. Fir-ar s fie de durere. Probabil durerea l oprea s gndeasc corect.

Uite, mi pare cu adevrat ru...

Ea se nvrti pe loc, apuc crpa ud de vase i o strnse n pumn.

Te-am auzit de prima dat. Nu trebuie s o repei.

Capitolul 3

Bun dimineaa.

Vocea adnc, sonor, ntrerupse tensiunea i-i atrase atenia lui Nicholas de la Angel spre cadrul uii. Brbatul care sttea acolo semna cu Abraham Lincoln, mbrcat ca un cherestegiu. Era nalt i slab, cu o fa prelung, ngust, prul grizonat i o barb pe msur. Purta o cma din flanel cadrilat i nite pantaloni de lucru i inea strns n mn a geant neagr.

Bunul doctor, hotr Nicholas.

i era bucuros s vad c doctorul avea n jur de 60 de ani. Prea btrn, gndi el pe moment, ca s aib vreo legtur cu Angel. ngerul lui. Fir-ar s fie! i mas capul, ntrebndu-se dac suferise, cumva, vreo leziune a creierului n timpul accidentului. Pur i simplu trebuia s renune s se gndeasc la ea ca i cum ar fi a lui.

Am rmas n u i m-am luat dup mirosul de cafea, zise doctorul, cu o voce puternic i jovial. Sper c v-a mai rmas ceva cafea.

n ciuda aa-zisei polemici cu Nicholas, n legtur cu scuzele lui, Angel zmbi un pic forat ctre vechiul su prieten.

Destul.

El se ntoarse ctre Nicholas.

Bine, bine, pacientul nostru a scpat cu via noaptea trecut. Cursurile acelea medicale prin coresponden pe care le-am tcut au meritat pn la urm.

Zmbetul lui Angel se transform ntr-o grimas i l privi pe Nicholas.

Aceasta este ideea lui Matthew despre statul la pat. i reuete doar pentru c, n general vorbind, pacienii lui formeaz un public supus. Nicholas, f cunotin cu doctorul Godwin, Matthew, el e Nicholas.

Matthew ocoli masa pn la un capt, i ddu drumul ntr-un scaun, ls geanta medical, pe podea, lng el, i l fix pe Nicholas cu o privire ptrunztoare.

Pariez c-i simi capul ca i cnd l-ai fi bgat n Clopotul Libertii chiar n momentul n care cineva l btea.

Cuvintele doctorului se auzir cu puterea zgomotului de tun, ceea ce-l fcu pe Nicholas s tresar.

Ai putea vorbi ceva mai ncet?

Matthew i arunc un zmbet trist.

mi pare ru. Vocea mi scap cteodat, dar este foarte potrivit pentru chemat porcii.

Dumneavoastr nu avei porci, zise Angel, sec.

Nu, nu am. Dar sunt nc om tnr. mi pot cumpra civa. i dac e s-o fac, sunt pregtit.

i ntoarse atenia din nou ctre Nicholas.

Deci, cum te simi?

Comparaia cu Clopotul Libertii spune totul destul de bine.

Mmmmm, fcu Matthew pe un ton calm, evaziv, specific profesiei sale. Se ls n jos, lng el, ca s deschid geanta.

Simpatia lui Angel crescu.

Firete, te simi ngrozitor. Traumatismele nu sunt o petrecere pentru nimeni.

Am vreun traumatism?

Absolut, zise Matthew. Oricum, vestea bun este c am impresia c e vorba despre o contuzie relativ uoar - aa cum evolueaz traumatismele, asta e.

i mas capul.

N-o putei dovedi pe mine.

Mmmm. n afar de cap, ce altceva te mai deranjeaz?

chioptez, iar trupul mi-l simt ca i cnd ar fi trecut peste el cteva duzini de tractoare.

Plus o turm de elefani, mi nchipui, zise Matthew vioi. Dar asta nu m surprinde. Pn acum cred c i-ai vzut vntile. Toat partea ta stng probabil c seamn cu un test Rorschach prelungit peste msur. Impactul s-a produs pe partea pasagerului din dreapta.

Sunt sigur c se vindec uor, zise Nicholas cu ncpnare. Trebuie s m ntorc pe osea azi.

O auzi pe Angel fcnd zgomot n spatele lui, dar, cnd ncerc s-i ntoarc ntr-acolo capul, doctorul l nh de brbie ca s-l menin cu faa spre el.

Singurul drum pe care eu vreau s-l parcurgi azi este cel napoi spre pat, tinere.

Trecuse mult timp de cnd cineva nu-i mai spusese tinere, se gndi el enervat. Iar fizionomia doctorului rmase dezgusttor de vesel n timp ce el i prezenta ultimatul. Dar apoi, gndi Nicholas cu asprime, cnd un om are o voce ca a lui Dumnezeu, n-ar trebui s se umileasc n faa cuvintelor dezaprobatoare pentru a-i atinge inta.

Angel ocoli masa i se aez vizavi de Nicholas, mirndu-se de sunetul lin de durere, de dezolare pe care l scosese cnd el spusese c se pregtete s plece. El era un cltor, venind dintr-un loc, mergnd n altul, trindu-i ntreaga via ntr-alt loc. Se gndise ea ntr-adevr c el va rmne? i voia ea cu adevrat ca el s rmn?

O.K., i zise Matthew, acum uit-te drept nainte.

Nicholas fcu ce-i spusese Matthew, n timp ce o lumini i sclipi n ochi.

Mmmmmm!

Nelinitea lui crescu.

Uite, d-mi un certificat de sntate i am s plec.

Matthew i ddu capul pe spate i rse vesel.

Considernd, ceea ce e puin probabil, c te-a declara sntos, ceea ce, drept s-i spun, nu pot, cum crezi c-o s-i fie la ntoarcere? Ferrari-ul tu rou seamn cu o cutie de conserve gata de dus la casare.

Poate c avea vreo legtur cu modul n care capul lui Nicholas ncepuse din nou s-l doar, dar el aprecia umorul doctorului din ce n ce mai puin.

Puin grea? ntreb Matthew.

Puin.

Dar ameeal i imagine dubl?

Puin ameeal, recunoscu el, apoi, privit pe de-a-ntregul cu mil i fiind tratat ca un invalid, se ridic. Camera se nvrtea cu el, iar durerea i bubui asurzitor n cap. Cu un geamt, se afund din nou n scaun.

Doctorul veni imediat i-i lovi uor mna.

Va trebui s-o iei puin mai ncet cteva zile, fiule.

Dac era un singur lucru pe care l ura mai mult dect orice pe lume, gndea Nicholas, era s mearg mai ncet. Dar de data asta, trebuia s-l asculte pe doctor.

Te-ai odihnit puin, Angel? ntreb Matthew n timp ce nfur un garou n jurul braului lui Nicholas, lundu-i tensiunea.

Cteva ore, zise ea, privind cu ngrijorare paloarea accentuat a lui Nicholas.Ea nu trebuia s fac nici un test medical ca s-i dea seama c durerea lui crescuse.

Mulumit de ceea ce i arta cadranul tensiometrului, Matthew desfcu garoul i-l azvrli n geant i apoi i ntinse braele spre Nicholas.Strnge-mi minile ct poi de tare.

Nicholas ascult i fu dezgustat dndu-i seama c-i mai pierduse din puterea de a mai strnge ceva n mini.

Mmmmmm. Matthew se aez la loc. O.K., n regul, cred c e mai sigur dac-i prescriu un analgezic.

Nu iau calmante.

Dac ai de gnd s te vindeci, trebuie s te odihneti. i dac vrei s te odihneti, trebuie ca puin din durere s scad pn la un nivel suportabil.

Nu am timp s m odihnesc.

Mmmmmm. Programul tu este foarte riguros, sunt sigur. Dar nu o s-i faci nici un bine dac nu-i faci timp de odihn.Scormoni n geant i scoase afar o sticlu cu pastile. Scoase capacul i i ddu o pastil lui Nicholas.Ia asta.

Nicholas privi bnuitor pastila.

Ce e asta?

E un calmant uor. i va astmpra furtuna din capul tu.

i-am spus, nu iau medicamente.

Privirea lui Matthew era blnd.

Foarte rar mi-am pierdut pacienii, i atunci doar cnd timpul lor pe acest pmnt a expirat. mi nchipui c timpul nu a expirat nc, pentru c, fiule, ieri ai avut o ocazie nemaipomenit s cumperi ferma. Dar te-am scos din maina aia a ta i mi-a lua eu rspunderea dac ai ncerca s schimbi ntr-un fel aceast situaie. Ia pastila.

Nicholas se holb cnd la pastil, cnd la doctor i apoi iar la pastil.

Nu este prea tare?

Nu am spus aa, nu?Cu un zmbet n colul gurii, doctorul l privea pe Nicholas cum nghiea n sil pastila cu puin suc de portocale, apoi i puse geanta n poal i o nchise repede.

Angel, am s eliberez o reet pentru mai multe pastile din acestea i o s trimit pe cineva s o aduc.

E perfect.

Mai bine-mi dai mie reeta acum, zise Nicholas, pentru c am de gnd s chem un taxi, s m duc la atelierul lui Whit, s-mi iau maina. Trebuie s m ntorc pe osea.

Matthew oft i o privi lung pe Angel.

Cred c ar fi trebuit s-i controlez i urechile. Pe lng c este ncpnat ca un catr, mai are, dup cte se vede i probleme cu auzul.

Privi napoi la Nicholas.

Sun pe oricine la care, n graba ta nflcrat, vrei s ajungi i spune-le c urmeaz s stai aici cteva zile.Nicholas deschise gura s obiecteze, dar Matthew continu discuia ncet, constant, implacabil, ca un tanc, gndi Nicholas cu umor negru.

M-am dus la coal ani ntregi ca s ajung aa detept cum sunt acum. De fapt, tu n-ai cum s tii, dar expertizele mele medicale au intrat n istorie. Oamenii au nvat s scrie cntece despre ele, chiar sonete. ntr-adevr. Va trebui s m crezi.

Nu se simea bine, gndi brusc Nicholas. Epuizarea i durerea l ajungeau. Iar gndul s se urce iar n pat era din ce n ce mai ispititor.

Dar nu pot sta aici.

E vreo problem cu rmnerea lui aici, Angel? ntreb Matthew, ochii lui aprinzndu-se de o nou curiozitate.

Nu, sigur c nu.

Matthew o cunoscuse din prima ei zi de via. Trebuia s fie atent sau el ar fi bnuit c ceva e n neregul. Dar nu era. Nu chiar. n momentul de fa era doar faptul c inima ei btea nfundat ca o tob. Ea avea o locuin mic, cu un singur dormitor. Dac Nicholas ar fi rmas, limitele intime ar fi fost legate de problemele momentului. Pe lng asta amintirea sruturilor lor mai plutea nc ntre ei, ca un spectru incitant, rscolind i chinuind. Totui, n ciuda tuturor lucrurilor, ea nu voise ca el s plece. Nu chiar departe.

Doctorul se uit cnd la unul, cnd la cellalt i napoi la Angel.

Totul va fi bine. tiu c pot avea ncredere n tine, c ai grij de pacientul meu.

Dac poi avea ncredere ntr-un nger, cine poate avea ncredere n tine? bolborosi Nicholas.Avea inspiraia clar c ntregul grup de instrumente de percuie al unei orchestre simfonice tocmai se stabilise n capul lui i cnta cu toate forele.

Sprncenele negre ale doctorului se ridicau cu uimire, apoi faa lui prelung, ascuit, zbrcit, se ncrei ntr-un zmbet larg i scp un hohot de rs, care, pentru urechile sensibile ale lui Nicholas, a sunat mai mult ca un muget.

Ai perfect dreptate. Bine, problema este pus, deci, la punct.

Matthew se ridic.

Am s te vizitez mine, fiule. ntre timp, ia-o ncet i, dac ai nevoie de mine, d-mi un telefon. Angel tie numrul. Rse din nou n hohote. Toat lumea din ora mi tie numrul.

Dup ce a plecat doctorul, Nicholas i propti cotul pe mas, odihnindu-i capul care l durea ngrozitor, de mna ridicat i privi int, peste mas, la ea.

Dac rmn aici, te voi epuiza.

Nu prea mult, zise ea, adoptnd un ton neutru.O tensiune usturtoare i complet nepotrivit i invadase sistemul nervos, acum, cnd erau din nou singuri. O afectase foarte tare. Un comportament de politee formal l-ar putea ine pe musafirul neateptat la o distan emoional, spera ea.

n plus, nu eti n form ca s pleci nicieri. Matthew a spus asta i mi dau i eu seama. Ari, de parc ai fi pe punctul de a cdea din scaunul acela, iar ochii i sunt aproape negri.

Am ochi verzi.

De cele mai multe ori, sunt sigur c sunt verzi. Dar acum sunt negri i azi-noapte tot negri erau. Nu procedezi bine Nicholas, recunoate!

i frecion faa cu mna.

Probabil c e vina nenorocitei leia de pastile. M-a ameit.

Zmbetul ei apru cu o uurin alarmant. n situaia asta, ea nu se putea abine i gsea foarte hazlie ncpnarea lui. El pur i simplu nu avea alt ans, dect s recunoasc inevitabilul i s-i lase trupul s se refac. Totui, datorit constituiei sale puternice, avu o perioad grea n care a renunat la ceea ce i se prea a fi slbiciune. Va fi un brbat formidabil cnd se va face bine.

O parte din asta este efectul pastilei, ncuviin ea, dar i al constituiei tale.

Deja ai fcut prea multe pentru mine. Nu vreau s-i impun ceva.

Se simea ngrozitor, dar nc mai era ngrijorat n privina ei. Inima ei era ncins. Prea mult pentru o distan afectiv.

Este perfect. ntr-adevr.

Eti sigur? Dac mi-ai chema un taxi, m-a duce la un motel sau la un hotel.

Ea rse.

Nu exist staie de taxiuri n ora i nici hotel. Avem un motel mic, dar e n renovare. i merg ncet, a putea spune.

De ce ncerca att de tare s scape de ea? se ntreb el plictisit. A fost fiina cea mai bun din cte cunoscuse el vreodat. Rsul ei avea o putere magic, iar rezonana lui l robea de fiecare dat cnd l auzea. Lumina se lipea de ea, fcnd ca fiecare lucru sau loc din camer s par ntunecat. i se oferea s aib grij de el. De ce se certase cu ea?

Dar mai era o ntrebare pe care el trebuia s-o pun. i ridic, ncet capul de pe mn, aa nct o putea privi drept i i putu observa reaciile.

Locuieti singur aici?

Da.

Se simi extraordinar de uurat i i spuse, c era din cauz c nu va da pe nimeni afar dac el va rmne aici. Mai erau i alte lucruri pe care voia s le afle de la ea, ntrebri care ar fi putut s-o explice, dar puterea lui de a rmne n picioare era pe cale de a-l prsi.

Dac nu te superi, cred c am s m ntind vreo or.

Am s te ajut, zise ea, ridicndu-se repede.

Mult mai ncet, el se ndeprt de mas i se ridic.Nu e nevoie. M descurc i singur.

Sunt sigur, zise ea, apropiindu-se de mas, prin dreapta lui, punndu-i o mn de a lui pe umrul ei.Dar de data asta, nu trebuie.

El nu era obinuit ca cineva s trebuiasc s-l ajute s fac ceva, dar i ddu seama c mndria lui trecuse peste limit i nu avea nici un motiv. Dac s-ar fi tiut adevrul, niciodat n viaa lui nu avusese mai mult ca acum nevoie de ajutor. i nu se referea numai la prejudiciile fizice.ntr-o anumit msur, ea nu putu suporta greutatea corpului, n timp ce l conducea spre dormitor. Rotunjimile ei line i apsau trupul, iar cldura corpului ei iradia prin pielea lui. Ea era un vis pe care el trebuia s-l fi avut cu mult timp n urm, se gndi. Iar acum reconstituia imaginea ei, apropiindu-i-o n timpul durerii i al chinului prin care trecuse cu un an n urm.

Iat-ne ajuni, zise ea, ajutndu-l s se aeze n pat ct era de lung.

El se prbui n pat satisfcut.

Ea l urmri cu privirea, emoia nepenindu-i gtul. Vzndu-l ntr-o stare de slbiciune, palid, epuizat i cuprins de durere, se simi ptruns de compasiune fa de el. i ceva mai mult dect att, pentru acel moment, ea nu era dispus s se gndeasc la acest lucru.

Vrei s te dezbraci i s fii mai lejer?

Nu.

Acum, cnd sttea ntins, nu era sigur c se mai poate ridica iar.

Am s m descurc.

Ea pi pn la piciorul patului i-i scoase pantofii. Apoi trase cearafurile peste el.

El i scoase afar o mn pentru a le prinde pe ale ei.

Nu tiu cum, dar am s te rspltesc.

De fiecare dat cnd o atingea, indiferent de intenia lui, ea se simea nfierbntat. Avea absolut nevoie s se autocontroleze.

Nu fi bleg, zise ea, lovindu-i uor mna i ncercnd s redobndeasc detaarea. Nu am nevoie de nici o rsplat. Mi-ai salvat viaa.

Iar tu m poi salva pe mine.

Ea zmbi.

Te simi de parc ai fi la un pas de moarte. n cteva zile urmeaz s-i recapei vechea ta personalitate.

i apoi el va pleca.

Ea n-a neles ce era cu salvarea vieii lui, se gndea el, nchizndu-i ncet ochii. Nu era sigur c i el nelesese.

S-i aduc ceva nainte s plec?

Ochii lui se deschiser din nou.

Ai de gnd s pleci?

Am s stau n camera de alturi.

Camera de alturi?

Buctria.

Ea ezit, observnd o nuan de panic n vocea lui.

Vrei s stau cu tine?

Nu, nu.Nu se putu hotr s-i cear acest lucru.Am de gnd s dorm doar o or.

Bineneles, nu avea s viseze. Era ziu i nici nu se punea problema c se simte mai bine.

O.K., atunci, dar, dac te rzgndeti, strig-m.

Se ntoarse s plece.

Ce ai s faci ct am s dorm eu?Era o ntrebare stupid, se gndi el, dar din anumite motive, chiar voia s tie.

Nu tiu. Probabil c am s repar nite lucruri.

S repari?

Asta fac. Repar lucruri.

Avea un anumit sens, i zise el, urmrind cu privirea pn prsi camera. Un nger va repara lucruri stricate. i el este stricat.

Avea un sens clar.

Ultimul lucru pe care l vzu nainte de a adormi a fost ceata de ngeri plutind sus, deasupra lui, supraveghindu-l.

Cnd s-a trezit, era dup-amiaz trziu i un miros mbietor venea dinspre buctrie. i trebui o secund s-i dea seama n ce stare e. Odihna i sczuse durerea de cap la o ameeal suportabil, iar trupul contuzionat era traversat de moliciune. Asta era bine. Lundu-i msuri de precauie, cobor din pat. Camera se rotea n faa ochilor, dar i reveni imediat.

Trecu pe la baie, mulumit s descopere c chioptarea era mai puin pronunat, apoi se ndrept ctre buctrie.

Angel era acolo, stnd picior peste picior sus pe mas, cu un prjitor de pine pe genunchi, cu o urubelni n mn, iar diferite pri din aparat stteau mprtiate n jurul ei. O femeie pe care nu o cunotea sttea n faa mainii de gtit, amestecnd ceva care era, n mod clar, rspunztor de mirosul mbietor care l trezise.

Angel privi n sus i l zri.

A, te-ai sculat. Grozav.

N-aveam de gnd s dorm prea mult. Ar fi trebuit i m scoli.

Somnul este cel mai bun lucru pe care l poi face pentru tine, zise zmbind femeia de la aragaz.i terse minile de orul pe care-l purta, travers buctria ctre el i i ntinse mna.Bun, eu sunt Jane. O prieten de-a lui Angel.Era o femeie n vrst, cu ochii cenuii, blnzi i cu prul prins la spate ntr-un coc.

Eu sunt - ezit el - Nicholas.

Ei bine, mi pare bine s te cunosc, Nicholas. i art un scaun. De ce nu ezi? i i aduc ceva s bei.

Sun bine, dar mai nti...Privi n spate la Angel i simi cum i se ncleteaz maxilarul. Era att de fermectoare...mi permitei s folosesc telefonul dumneavoastr? Trebuie s sun pe cineva foarte departe, dar am s folosesc cartea de credit.

Nici o problem! Este un telefon n sufragerie.Fcu un gest cu urubelnia, artndu-i direcia.

Dac mi spui ce ai vrea s bei, zise Jane, am s-i pregtesc pn te ntorci. Cafea slab? Ceai cu ghea? Lapte?Ceai eu ghea ar fi perfect.

Jane ddu din cap afirmativ i atept pn cnd el iei din camer, apoi se ntoarse spre Angel cu uimire.

Mare greeal, nu mi-ai spus c tipul este un adevrat invalid.

Angel strmb din buze.

Un invalid, Jane? La vrsta ta?

Vrsta nu mi-a luat vederile, iubito, iar acest om este n modul cel mai cert un invalid.

Angel i aplec uor capul peste prjitor.

Cred c este sntos.

Dac ar mai fi sntos, ar trebui s m internez ntr-un spital i s m tratez de palpitaii cardiace. De unde vine? E cstorit? Din ce-i ctig pinea?Cstorit. nlturase posibilitatea asta, dar acum, c se gndea la ea, absena unei verighete nu nsemna neaprat c era nensurat.

Nu tiu nimic din treburile astea, zise ea ncercnd s par pe ct posibil neafectat, dei o apuc o stare de depresie brusc, inexplicabil.

Dumnezeule, ce ncet eti!

Ai rbdare, Jane. Omul i pierduse cunotina.

tiu sigur c era treaz azi-diminea. Matthew mi-a spus.

Angel oft.

Probabil c lucrurile acelea despre care m-ai ntrebat nu sunt treaba mea, sau de altfel, nici a ta. Te-ai gndit vreodat la asta?Jane scutur din cap.

Nu, dar fii fr grij, las totul n seama mea.

Angel ls jos urubelnia i arunc o privire de sus ctre Jane.

N-am s-i permit s-l interoghezi, Jane. A fost rnit foarte tare.

Jane, senin, turna n pahar ceaiul cu ghea pe care i-l promisese.

Nu fi trist, draga mea, voi fi att de blnd, c niciodat nu va ti c a fost atins.

Bun, Hawk, eu sunt.Satan. Dumnezeule, omule, eram gata s dau alarma. Ai ntrziat 18 ore.

Nicholas pipi cu degetele bandajul de la tmpl, strmbndu-se.

tiu. Cred c eti n stare s spui c am fost reinut fr s m pot opune.

S-a ntmplat ceva?

Da. Am suferit un accident.

La naiba. Ct de grav? Eti bine?

Ferrari-ul a luat-o razna i am lovit ceva, nu tiu sigur ce. Am fost aruncat acolo. M-am trezit cu o durere de cap care nu mi-a trecut nici acum, plus 0 mulime de vnti, dar, n afar de asta, nu am rni serioase.

Iar ai zburat cu diavolul pe aripile tale, nu-i aa?

Sau un nger, gndi el.

Cam aa ceva. i, din fericire, nimeni altcineva nu a pit nimic.

Mcar asta e bine. Hei, nu i-am spus s te ntorci cu avionul cu Blare i cu mine?

Fiori de ghea i trecur prin ira spinrii, iar btile inimii s-au accelerat. El nu putea s zboare, n-o s mai poat niciodat. Privirea-i fix sgeta camera n lung i n lat, pn cnd zri un raft lung cu ngeri n partea cealalt a camerei, chiar diametrul opus lui. O mulime. Prezena lor l fcu s se simt mai bine.

Planul meu de a ajunge acas ar fi reuit, dac n-ar fi aprut curba aceea neateptat a oselei. n situaia asta, am s mai ntrzii puin, asta-i tot.Ct?

Nu tiu nc, dar nu prea mult. Ascult, pn m ntorc, nchide proiectul Lightning 1, orienteaz pe cine poi spre celelalte proiecte ale noastre, iar la ceilali d-le cteva zile libere.La cellalt capt al firului se fcu linite. Apoi:

Vrei s anulezi Lightning 1 sau doar s-l amni?

A naibii de bun ntrebare, i zise el. Probabil fusese obsesia lui, dar deja l costase mai mult dect i putea permite s cheltuiasc pe timpul ntregii viei. Voia oare s piard mai mult?

Am nevoie de ceva timp s regndesc problema.

Foarte bine. Hawk se opri. Unde eti?

Dac i-a spune, nu m-ai crede, zise el uitndu-se fix la ngeri. De fapt, nici nu tiu exact.

Parc n-ai vorbi tu. Eti sigur c te simi bine?

Unul din ngeri pru c-i luase zborul i plutea cam la o jumtate de metru de raft. Se frec la ochi i privi iar. Era din nou pe raft.

Sunt bine. Am avat doar o cdere nervoas, asta-i tot.

Uite, de ce nu trimii pe cineva la telefon s m lmureasc i eu am s vin s te iau?

Nu.

De ce nu? Scaunul din dreapta oferului este pliant. Te fac s te simi confortabil.

Nu e nevoie. Am hotrt s-mi verific maina i probabil c dup asta voi ajunge destul de repede acas. S m atepi, cnd o s m vezi. Bine? Dac apare vreo schimbare n plan, am s te sun.

Bine, dac asta vrei.

Da. Pe curnd.

Nicholas nchise telefonul i se ntreb de ce refuzase oferta lui Hawk. Dac ar fi acceptat, ar fi putut ajunge acas a doua zi la prnz. i ciupi nasul cu degetul mare i cu cel arttor. De ce l-a refuzat pe Hawk? Nu se ndoia deloc c putea face acel drum. De ce?

i ridic ncet capul i, pentru prima dat, examin atent mprejurimile. Sufrageria lui Angel era mic, dar cu o fereastr mare care ddea ntr-o grdin care mergea n jos vreo 18 picioare pn la oseaua care cotea i nu se mai vedea. Printre doi copaci uriai care creteau n fluidul grdinii, el putu vedea o imagine grandioas a oceanului. Era sigur c oseaua trebuie s fi fost aceea pe care condusese el cnd s-a produs accidentul.

i ntoarse din nou privirea nspre camer. Era mobilat simplu, cu o canapea i fotolii, toate cu huse viu colorate. Pe mijlocul msuei de cafea se aflau mileuri croetate, iar cele dou msue pliante i bibelouri simpatice nu erau puse ntr-o ordine anume. Era o camer confortabil, atrgtoare, dar nu era nici o poz de familie pus pe nicieri la vedere. Nimic n afar de ngeri, toi aranjai pe rafturi.

Fir-ar s fie, erau o grmad.

Se scul brusc din scaun i porni s caute adevrul.Capitolul 4

Cred c tocana asta e numai bun de mncat, o auzi el pe Jane, n timp ce se ndrepta ctre buctrie.

i chiar la timp, spuse Angel, zmbindu-i cnd el intr pe u. Este reeta special a lui Jane pentru tocana de pui. A trecut pe aici n dup-masa asta s-o fac special pentru tine.

Zmbetul ei l gsi nepregtit, fortificndu-i trupul i calmndu-i sufletul. A, da, gndi el. Adevrul.

E foarte frumos din partea ta, Jane.

Se aez.

Dac are i gustul tot la fel dup cum miroase, trebuie s fie bun.

Va fi.

Angel fugi de la mas, innd prjitorul n mn.

i l-am reparat, Jane.

Btrna nu-i ridic privirea cnd mpri cu lingura tocnia n trei castroane.

Grozav.

Nicholas se ncrunt vznd diferitele piese ale aparatului de prjit, uitate pe mas.Astea sunt de la prjitor?

Da.

i mai funcioneaz?

Da.

Cum?

Angel ddu din umeri. Jane rse.

De ani de zile ne punem aceeai ntrebare, dar n-a aprut nimeni cu vreun rspuns nc. Angel are un obicei n legtur cu lucrurile stricate. Ea repar ceea ce nu poate fi reparat. E un fel de magie.

Angel s-a ntors la mas cu un burete i o terse.

Cum faci treaba asta? ntreb el.

Ea l privi.

Nu tiu. Pur i simplu o fac.

i spuse c nu se va lsa enervat de lipsa de explicaii. Dar nu reui.

Ai fost la vreo coal de meserii?

Nu.

Jane puse pe mas un pahar cu ceai cu ghea i un castron mare cu tocni n faa lui.

i nici n-a nvat-o nimeni. Asta este, ea a avut ntotdeauna capacitatea asta nc aproape din prima zi de via.

N-arat deloc n largul lui, remarc Angel, aducnd trei ervete la mas.

Mai vrei un calmant Nicholas? Jane a adus reeta complet. S-i aduc un calmant?

Nu, sunt bine. i, Jane, amintete-mi s te rspltesc dup cin.

Perfect, zise ea linitit. Apropos, i-am recuperat geamantanul din main, la atelierul lui Whit i i l-am adus. Mi-am imaginat c ai nevoie de lucruri.

Mulumesc, apreciez gestul tu.

El atept pn s-a aezat ea n captul mesei, iar Angel se aez tot n faa lui, aa cum fcuse de diminea.

Ce-ai vrut s-mi spui cnd ai zis c Angel are acea pricepere aproape din prima zi de via?

Jane zmbi drgstos ctre Angel.

A venit la mine cnd avea o zi. Eu eram efa Orfelinatului din oraul acesta i pur i simplu am gsit-o ntr-un co, pe pragul uii. Prima privire ctre ea mi-a nsntoit inima.

Angel chicoti.

Eti att de bun, a fi putut fi i un celu fr adpost i tu te-ai fi simit mai bine.

Se ntoarse spre Nicholas s-i explice.

Inima ei era bolnav din cauz c numrul copiilor de la orfelinat se micorase n decursul anilor, iar cei care erau acolo se fceau mari.

Aa e, zise Jane. Pe lng asta, Orfelinatul nu mai avea bani i mi era team c va trebui s-l nchid. Dar atunci a aprut Angel i eu am tiut c totul merge spre bine. i, bineneles, btrnul domn Smith, zgrcitul oraului, a murit n ziua n care ea a venit aici, lsndu-i averea Orfelinatului.

A fost un noroc.El remarc n gnd cum c a fost i un pic de ciudenie i nu a ajutat cu nimic n a i-o explica pe Angel, n felul concret, real, pe care l voia el. Jane ddu din cap.

Eu i-am dat lui Angel numele lui de familie. Mi-am nchipuit c nu poate fi dect bine.

i cum v-ai hotrt s-o numii Angel?

Vrea cineva s vorbeasc cu mine? ntreb Angel.

Jane zmbi un pic forat ctre ea.

Imediat, draga mea. Vezi tu, Nicholas, coul n care am gsit-o era al meu i eu l uitasem, din neatenie, pe prag. Ea nu era nvelit ntr-o ptur i nu avea nimic cusut pe ea. Nu era nici un indiciu oarecare s m lmureasc de unde venise, nimic care s arate vreo legtur a ei cu acest pmnt. Pur i simplu a picat din cer. Paradis.

Nicholas simi c i se lumineaz mintea i-i trase mai aproape castronul cu tocni. Mncarea nu putea dect s-i fac bine. Lu cteva linguri, apoi ntreb:

Deci Orfelinatul a putut s continue s existe?

Pentru un timp, dar acum nu mai exist. Cnd a plecat ultimul copil, mi-am cumprat o cas i m-am mutat mpreun cu Angel. Acum sunt patroana unei crciumi din ora. Cnd o s te faci mai bine, va trebui s m vizitezi.

Probabil c n-am s rmn att de mult, dar v mulumesc pentru invitaie.

Privi la fiina strlucitoare, blond, de dincolo de mas. Un nger va fi greu de prsit i chiar mai greu de uitat. Ea va rmne pur i simplu n mintea lui, mpreun cu el.

Ai putut s vorbeti la telefon? ntreb Jane.La micarea lui din cap c da, ea continu linitit:Sunt sigur c familia ta era bucuroas s aud veti de la tine.

Din fericire, prinii mei nu in socoteala programului meu. Ei s-au pensionat i triesc n Arizona.Dei capul lui Angel era aplecat pentru c mnca, el avu impresia stranie c l ascult.

Deci nu eti nsurat?

Toate simurile i erau ncordate spre Angel i i-a dat seama cnd ea deveni mai tensionat.Nu.

Ea ncepu din nou s mnnce.

El i retrase privirea de la ea i vzu c sprncenele lui Jane erau arcuite, ateptnd ceva.

Persoana creia i-am telefonat este un vechi prieten. Lucrm mpreun. Eu locuiesc n California de Nord.

Jane se ntinse ctre el.Ce lucrezi?

Sunt inginer de aeronave. Am compania mea proprie. SANTINI AERONAUTICS. Proiectm, construim, asamblm i testm avioane.Ce interesant! Nu e interesant, Angel?

Angel o privi cu o cuttur plin de neles.

Tocnia ta e nemaipomenit. Ar trebui s guti puin din ea.

Imediat. Nicholas, tu pilotezi avioanele la fel de bine pe cum le proiectezi?

Lingura i se opri la jumtatea drumului spre gur. ncet, ncet, el o puse napoi n castron.

Nu o s mai pot face acest luau att de bine.n trecut, ns, da. De ce te-ai oprit i ce fel de avioane pilotai nainte de a renuna?

Compania de Asigurri nu-mi mai permite s pilotez avioanele pe care le proiectez; am pilotat cteva tipuri.

Nu-i spusese totul i totui era uor surprins c spusese att de mult.Ce inteligent.Jane se oprise s ia o mbuctur de tocan.

Angel ncerc s schimbe sensul discuiei nspre altceva.

N-am fost pn acum cu avionul.

Nicholas o privi.

Dar atunci nici n-ai avea nevoie, nu-i aa? Tu eti un nger.

Jane rse cu poft.

Biata fat! M mir c nu s-a dus la tribunal s-i schimbe numele ntr-un mod legal. Oamenii rd ntotdeauna de ea la ideea c ar fi un nger. Sunt sigur c pn acum ai vzut ngerii pe care i-au dat prietenii ei de-a lungul anilor.

Nu pot trece neobservai. mi mai putei da puin tocan?Desigur.

Jane se slt de pe scaun, iar Angel ncepu s vorbeasc despre vreme, apoi o antren pe Jane ntr-o discuie despre planurile ei n ceea ce privete cusutul manual i mersul vnzrii la magazinul local.

Dup cum sperase ea, Nicholas i ceru curnd scuze i se ntoarse n dormitor. Jane rmase s o ajute la curat, apoi plec.

i din nou Angel se vzu singur n cas cu Nicholas.

Lampadarul era aprins, iar el sttea n pat, privind gnditor ngerii de pe raft.

Cum te simi? o auzi pe Angel ntrebnd din cadrul uii.

Tu ai doar un dormitor, nu-i aa?

Gura ei se usc. Ddu din cap afirmativ.

Dar nu-i face griji. Am s m culc pe canapea.

M culc eu pe canapea.

Cunoscnd deja dinainte situaia, ea refuz printr-o micare a capului.Pe lng c e prea scurt pentru tine, este prea moale. Tu ai nevoie de un suport tare.

El i sprijini capul de sptar i o privi.

Poi dormi aici. N-am s te necjesc.

Inima ei se opri puin, apoi btu din nou cu o lovitur surd.

Am s dorm pe canapea.

El se gndi c minise. i va fi imposibil s stea lng ea i s nu ntind mna s-o trag lng el. Ar sruta-o dar nu s-ar opri aici. Va merita moartea dac nu va face dragoste cu ea. i, aparent, nu era mort, doar plin de vnti i de contuzii. O voia din ce n ce mai mult, pe msur ce treceau orele.

Vrei s-i aduc un calmant? ntreb ea lundu-i un ton normal i absent.Propria voce i sun n urechi uimitor de rguit.

Poate mai trziu.

Bine, atunci eu cred c am s m pregtesc de culcare. Dac ai nevoie de ceva, cheam-m.

Cum chemi un nger? ntreb el blnd.

Angel, zise ea stnjenit. Spui doar Angel.Se ndrept ctre baie i fcu un du lung i fierbinte. Stnd sub apa care-i vibra pe piele, se gndi c simurile ei elevate cereau ntr-adevr un du rece. Niciodat n viaa ei nu cunoscuse att de bine un brbat. Era ca i cum Dumnezeu pusese n interiorul ei un buton care va activa contiina sexual n ziua n care l va cunoate pe Nicholas Santini. O parte din ea voise cu adevrat s spun da atunci cnd el spusese c ea se poate culca n pat cu el. Era o parte din ea pe care ea nu o cunotea i nu tia cum s se descurce.

Dar el va pleca n curnd, se gndi ea, iar dup aceea pielea ei nu se va mai face ca de gin, inima i va pstra o btaie constant, ritmat, gndurile ei nu se vor mai abate ctre alte gnduri amgitoare, aa cum se ntmplase nainte. Viaa ei va fi normal. i ciudat de goal.

El o auzi cnd a ieit din baie i a trecut pe lng u.

Angel?

Da.

Ea veni i se aez n cadrul uii, iar respiraia lui i rmase n gt, ca ntr-o capcan. Ea purta un tricou foarte mare, alb, scurt pn n talie, lsnd s se vad picioarele lungi, frumos conturate. Cum i scpase s observe ct de sexy erau picioarele ei? se ntreb el nevenindu-i s cread. Trebuie c fusese rnit mult mai grav dect crezuse el. Dar atunci, din nou observase chipul ei frumos sau buzele care srutau ca focul i artau parc n-ar fi minit niciodat. Mai observase ct de senzual i ispititor era prul ei cnd i cdea n cascade pe umeri i pe spate, ca acum. i apoi au urmat acei ochi de un albastru nesfrit, care i aminteau de un om din cer i i fcu semn cu mna s se apropie.Ea putea fi un nger, dar el o dorea aa cum ar dori o femeie. Mai era nc un pcat de adugat la lunga lui list de pcate.

Nicholas? S-i aduc ceva?

Avusese un impuls s-o cheme. Voise s o mai vad o dat nainte de a adormi, s-i aud vocea, poate chiar s-o ating. Dar n-a putut s-i spun asta. i exista o ntrebare care-l nelinitea.

Cum am ajuns aici?

Ea se ncrunt.

Vrei s spui cum ai ajuns aici, n casa mea? Cnd maina i-a scpat de sub control, a trecut prin gardul din spatele grdinii, fcndu-te s ncetineti puin, apoi ai lovit unul din copaci. Am alergat aici i am telefonat dup ajutor. i...

Nu, nu. Vreau s spun cum s-a ntmplat s ajung pe osea? M aflam pe drumul dintre cele dou sate, conducnd maina de-a lungul coastei. Dar, cnd am avut accidentul nu mai eram pe acel drum, eram pe o osea cu dou benzi.Cu cteva mile n urm, drumul dintre sate face o curb n interior, pe o distan de aproximativ zece mile. n acel punct se face o cotitur care te-a adus pe oseaua noastr.Ea art cu mna n faa casei ei.Dar cotitura e bine marcat. Nu tiu cum de te-ai putut ncurca. Probabil c nu erai atent.

Oftnd, i trecu o mn peste fa.

M ntorceam acas de la nmormntarea celui mai bun prieten al meu. Nu cred c am dormit de cnd a fost ucis.

Ea se smuci brusc i fcu civa pai ctre el.Nicholas, mi pare att de ru.

i mie.

Suprarea lui o mic i o aduse cu civa pai mai aproape.

Cum a fost ucis?

Avionul pe care l pilota s-a prbuit.

Avea familie?

Prini. Locuiesc n Washington. Acolo s-a fcut nmormntarea.

Ea se apropie pn ce coapsele ei atinser patul. El i putu mirosi parfumul, putu aproape s simt cldura trupului ei. Oare vorbea cu ea pentru c voia ca ea s stea cu el? Sau pentru c avea nevoie s vorbeasc cu cineva, cu oricine i cu cine mai bine dect cu un nger? Nu tia. Inteniile i se amestecau n cap. O trase de ncheietura minii i o aez pe pat, lng el.

Aproape de el, ea nu opuse nici un fel de rezisten. Ea tiuse c sufletul lui era chinuit i acum tia i o parte din motive.

Cum l chema?

Niciodat el nu fusese n stare s-i mprteasc att de uor durerea, dar, dintr-un motiv netiut, simi c e mai bine s-i spun.

Jazz. l cunoteam din timpul colii de aviaie.Jazz era porecla sau numele lui adevrat?

Era porecla i indicativul lui de apel. Majoritatea piloilor au aa ceva. n cazul lui Jazz, el i-a meritat-o, pentru c i plcea jazz-ul. Asculta jazz n carling chiar dac era mpotriva regulamentului i nu pot s-i spun la cte concerte m-a crat.

Satan este indicativul tu de apel?

Da.

i cum l-ai cptat?

Pentru prima dat l vzu zmbind, lsnd la o parte c era un zmbet ironic, nu unul comic.

Toi spun c zburam cu diavolul pe aripi, aa c mi-au spus Satan.

O inea nc de ncheietura minii, dar ea nu putea s-i atrag atenia asupra acestui lucru.Ce nseamn asta, s zbori cu diavolul pe aripi?

nseamn c eu nu m enervam atunci, puteam s fac orice manevr, indiferent ct de abil sau imprudent, s ies din orice situaie, indiferent ct de periculoas, aveam cu mine ansa diavolului.

Sunt sigur c priceperea avea un loc aparte n aceast ans.

El o privi fix.

Cred c cineva, undeva, sigur a fcut o tmpenie cnd a permis cuiva att de inocent i bun ca tine s vin n viaa mea.

Ea ncepu s rd n cascade.Cred c n-ai nimerit-o. Tu ai venit n viaa mea.Am impresia c da, nu-i aa?

Ea rse din nou.Da, i la drept vorbind, tu ai trecut peste limita de vitez i ai intrat n gard.

Poate c, la urma urmei, tiam ce fac.Ochii lui ncepeau s capete o culoare mai nchis.

Miroi ca cea mai proaspt i dulce femeie pe care am mirosit-o vreodat.Mna i alunec de pe ncheietura minii ei i o apuc cu degetele de partea de sus a braului.

Vino ncoace.

Trebuie s plec pentru ca s te odihneti. ngerii au grij i ajut pe cei bolnavi i suferinzi, nu-i aa? Ei bine, eu sunt i una i alta.Ai grij i ajut-m, Angel.

Nu sunt nger.

ncep s cred c eti ngerul meu.

Se opinti cu mna rmas liber de pieptul lui.

Nicholas...

tiu, bolborosi el. tiu deja toate motivele pentru care nu ar trebui s fac asta. Dar am de gnd s-o fac oricum.

i ndoi cealalt mn n jurul gtului ei i o trase n jos pn cnd buzele lui le zdrobi pe ale ei.

Nu-i putu da seama ct de mare era nevoia lui de acest srut, fr s se poat concentra. Era o dorin care se tra prin trupul lui, nepenindu-i mruntaiele, solidificndu-i muchii, aprinzndu-i sngele. i azvrli limba adnc n gura ei i auzi geamtul lin. Un brbat putea gsi extazul mpreun cu ea. Paradisul.

Dar exact aa cum s-a gndit, tia c nu poate fi. Paradisul nu era pentru el. n el era prea mult vin, amrciune, suprare i team. El avea propriul su Iad n care putea tri i nu era cinstit s-o ia i pe ea cu el. Cu siguran, totui, o mai putea sruta nc puin.

O nva o lecie despre srut, se gndea ea. Nu tiuse c un srut poate fi att de ptima i att de fierbinte nct s distrug sufletul. N-ar fi permis asta niciodat. Ea trebuia s fie tare, n-ar fi trebuit s-l doreasc att de mult.

Puterea cu care el o inea, i spunea c situaia lui se mbuntise. n curnd el va pleca. i ea va sta ntins noaptea pe acest pat, singur, i i va aminti de cel care a fcut-o s simt, deopotriv, nesigurane pmnteti i plceri divine.

Minile lui mngiar uor spatele ei, n jos spre olduri, o smuci de fund aducnd-o spre el, pn cnd putu simi dovada fizic a ceea ce srutul i provoca lui cnd i sruta partea inferioar a trupului. Un foc ncepu s se mprtie, ncet n trupul ei.

N-ar trebui s fac asta, gndi el. De ce nu se oprete?

N-ar trebui s fac asta, gndi ea, n-ar fi bine pentru el.

Angel...

E copleit de durere, gndi ea. n condiii normale n-ar face asta. Nici mcar n-ar fi aici.

Nicholas...

El i ls minile s cad, dndu-i drumul.

Se trase de lng el ncet, ncet, pn cnd se ridic n picioare. Mna i tremura n timp ce-i aduna uviele de pr de pe fa.

Orice ai face, nu spune c-i pare ru.

Era o cerin uoar pentru el, pentru c nu-i prea ru.

n regul.

Mine diminea amndoi vom fi uitat totul.

Dac ea ar putea uita srutul pe care abia i-l dduser, ar fi o persoan mai bun dect el.

Sunt sigur c ai dreptate.

Bine, deci ne-am neles.

i arunc o privire i vzu c ochii lui erau de culoarea onixului negru. Pasiune, gndi ea, gemnd uor, nu durere.

El spera c problema era rezolvat, ntotdeauna fusese hotrt s evite situaii ca aceasta, n care raiunea i logica nu pot decide. n trecut, el evitase implicrile serioase, din cauza posibilului pericol pe care l puteau provoca, i chiar acum, cnd profesia i se schimbase, instinctele i spuneau s mearg mai departe. Dar...

Noapte bun.

Nemaiateptndu-l s adauge ceva, ea se ridic i prsi camera.Cteva momente mai trziu, stnd ntins pe canapea, ea se gndea la ce se ntmplase. Voise s pun capt srutului i, aparent, asta fcuse.

i a fost bucuroas. Era convins c e cea mai bun decizie pentru amndoi. Dar, dac aa stteau lucrurile, de ce simea aceast incredibil descurajare? Era, desigur, nepregtit s consimt s se culce cu el. i chiar cnd acest moment va veni, ce s-ar ntmpla?

ntr-o perioad uimitor de scurt, ea ajunsese s aib grij de el. i putea repeta toat ziua c motivul a fost cu totul nrdcinat n pornirea ei neschimbat de a repara lucruri stricate. i putea spune ei nsei asta; dar nu o putea crede.n dimineaa urmtoare, ploua uor, n timp ce Angel l conducea la atelierul lui Whit, iar Nicholas era mulumit c discuia lor era simpl i netensionat. El hotrse s fac n aa fel nct, puinul timp ct le mai rmsese mpreun, s fie ct mai plcut posibil i i fcu socoteala c i ea luase o decizie asemntoare.

Avusese o noapte agitat, dar nu visase i nici nu o chemase - o realizare major. i n dimineaa aceea prea s gndeasc mult mai clar, dei o durere vag i zbovea n corp, mai mult din cauza ei, gndi el, dect din cauza accidentului.

Privi afar pe fereastra mainii, plcndu-i ce vedea. Paradisul avea o arom rustic i un sentiment copleitor de pace. Chiar dac era un orel, deja trecuser pe lng cteva biserici, un supermagazin, o coal i chiar o bibliotec. Una sau dou cldiri vechi erau construite din brne sau, acoperite cu indril, astfel nct au rezistat intemperiilor de-a lungul anilor, pn cnd au ajuns s arate de parc s-ar fi desprins din brci vechi. Casele aveau personalitatea lor, iar grdinile erau verzi, cu straturi pline de flori nflorite.

Oraul i se nfia la modul profund, ancestral. n ultimul timp, viaa lui fusese ca o oal sub presiune, plin de stres i tensiune, iar acest loc era pentru el un fel de tranchilizant.

Angel nu depea viteza legal, dar, pentru prima dat n viaa lui, nu-l supra mersul ncet. Era att de simplu s fii pasager i s lai pe altcineva s conduc. ngerul lui. Era mulumit. Avea chiar dorina nonconformist de a mai putea rmne un timp.tii, zise el, din construcie maina ta nu-i fcut s mearg tare. Niciodat n-am vzut o main exact ca asta; nici nu ai nevoie de chei ca s-o porneti, apei doar pe ceva; am impresia c ai adunat vreo 4-5 maini diferite, nici una din ele, trebuie s adaug, fabricat nainte de 1969 - i le-ai asamblat.

Ea i zmbi forjat.

E puin mai mult ce am fcut noi de-a lungul anilor.

Noi?

Eu i Whit. Cnd mplineam 16 ani, el a gsit scheletul unei maini. Am nceput s-l transformm, s-l nnoim, s adugm cte ceva, pn cnd am ajuns la varianta de acum.

Iar ornamentul cu ngeri de lemn?

A fost ideea lui Whit. L-a gsit undeva.

Bine, trebuie s spun c maina merge grozav. A vrea s am timp, mi-ar plcea s-o studiez i s vd ce ai fcut.

Ea tcu, ntrebndu-se de ce avea oare dorina absurd ca timpul lor mpreun s se mai prelungeasc puin?

Va fi mult mai ndurerat cnd el va pleca.

Apucar pe un drum cu pietri i se oprir n faa unei cldiri care semna cu un hambar. El cobor din main, fericit c, dei piciorul stng nc l mai chinuia cu o durere surd, chioptura se diminuase pn cnd devenise aproape imperceptibil. Angel se apropie de main cu o umbrel n mn i o inu deasupra capului lui ct timp au mers. Trecuse, mult de cnd cineva avusese aa grij de el cum avea ea, se gndi el. Ciudat, el i rspundea ei i grijii ei, ca i cnd el ar fi fost un burete uscat, pe care l umpli cu ap i el tot mai vrea.

nuntrul cldirii, Nicholas mirosi un aer greu de ulei i grsime. Maini aflate n diferite stadii de reparaie stteau aruncate. O muzic clasic adia uor prin aer. Apoi l zri pe Whit. Sttea lng o Thunderbird, tergndu-i mna de o zdrean.

Angel i fcu semn lui Whit i l lu pe Nicholas de mn, s-l dac mai departe.

Hai s te prezint...

Haina lui Whit era o salopet jerpelit i plin de grsime. Avea un chip plcut i un pr grizonat care sttea n toate direciile, numai ntr-un fel ngrijit nu.Whit ntinse mna.

M ntrebam cnd ai s vii. Nu mi-am inut respiraia, totui. Doctorul a spus c erai aproape n buci.

Nicholas ddu din cap cordial.

Acum sunt mai bine. Maina mea cum e?

A vrea s-i spun i despre ea acelai lucru. Trebuie s fi fost foarte frumoas nainte de accident. E ruinos, dar acum este adunat bucat cu bucat.

Nicholas simi c o urm din vechea lui stare tensional i se furieaz napoi n trup.

Dac nu poi s-o repari, ca s m pot ntoarce acas, am s iau un camion ca s m remorcheze. Sunt sigur c acolo voi gsi pe cineva care se pricepe.

n loc s se simt ofensat, Whit pufni n rs.

Stai aici, tinere. Dac mi dai timp i piese, pot repara orice merge pe roi. Am lucrat i la maini de curse i la automobile strine i de-ale noastre i m-am instalat aici ca s-mi fac meseria. Dar e de ajuns o privire a unui agent de asigurri ctre maina ta i i-o va asambla imediat. i mai e ceva pe care trebuie s-l tii...

Las agentul de asigurri. Eu voi plti.

Angel i atinse mna, aruncndu-i o privire.

De ce insiti att s-i repari maina asta? De ce nu te duci s-i iei una nou?

Durerea i rbufni n ochi.

Jazz mi-a druit maina asta anul trecut. Fr nici o ocazie special, ci pentru c era grozav. S-a uitat la ea i s-a gndit c ar trebui s fie a mea. E ultimul lucru pe care mi l-a dat.S-a ntors ctre Whit.

Unde este maina?

Whit art ctre unul din coluri.

Acolo.

Nicholas se ntoarse i nghe. Partea stng a mainii era n ntregime turtit n interior, caroseria ndoit, ua scoas din balamale, volanul strmbat, parbrizul bucele. Dup cum arta, el ar fi trebuit s fie mort. Cea mai mare parte din viaa lui de adult zburase cu o vitez de dou ori mai mare dect cea a sunetului i niciodat nu se prbuise. La dracu! Nici mcar nu se zgriase. Dar atunci, pe o arter a oselei, n Oregon, mergnd cu mai puin de o sut de la pe or, era aproape s-i piard viaa. Era mai mult dect ironic. Era al naibii de ciudat.

Angel i atinse braul.

Te simi bine?

i duse mna la cap.

Cred c da.

A spune c e un miracol c eti azi aici, zise Whit. Da, domnule, un miracol, evident. Cineva acolo sus trebuie s fi avut, cu siguran, grij de dumneavoastr.

ngerul meu.

O poi repara sau preferi s chem s m remorcheze?

Whit ridic din umeri.

Pot s-o fac eu, dac vrei s plteti. Bineneles c va lua puin timp s fac rost de toate piesele de care am nevoie, de la cei care au Ferrari. i mai e un lucru.

Nicholas i scoase portofelul, complet o carte de credit i o nmn lui Whit.

Comand piesele i spune s i le expedieze urgent.

Whit privi cartea de credit:

Lucru sigur. Pot s dau de tine la Angel acas?

Ea vzu c Nicholas ezit. Indiferent care fuseser prerile ei anterioare n legtur cu acest lucru, bucuria ideii c el mai putea rmne nc puin i acceler pulsul.

Eti binevenit s rmi. De fapt, sunt sigur c Matthew va spune c trebuie s rmi. tiu c te simi mai bine, dar nu eti nc refcut sut la sut.

Vom discuta n legtur cu asta.

O lu de mn i se ndrept spre u.

Stai puin. Trebuie s-i spun ceva.

Nicholas privi napoi la el.

Ce este?

Frnele mainii... a fost sabotaj.

Capitolul 5

Angel se ntoarse brusc.

Ce?

Micrile lui Nicholas erau mai ncete n timp ce se ntorcea spre Whit.

Vrei s repei, te rog?

Sistemul tu de frne a fost sabotat.

Din anumite motive, el pru s nu ia n serios ce spunea Whit.

Doar nu vrei s zici c frnele s-au rupt sau au fost gurite cnd s-a produs accidentul?

Nu, domnule. Ceea ce i s-a ntmplat sistemului de frnare poate fi cauza accidentului.

Nicholas art cu mna n direcia mainii accidentate.

Uit-te la pagube. Indiferent ce ai observat tu, trebuie s fi fost fcut n momentul cnd m-am accidentat.

Whit l privi fr s clipeasc.

N-am auzit niciodat de un accident care s fi furat sistemul de frnare.

Se simea stupid, ca i cnd ar fi trebuit s i se repete totul i nici atunci nu ar fi neles sensul.

Arat, ca i cnd ar fi fost furat?

Metodic i cu rbdare.

Nu.i putea auzi propriile bti ale inimii i realiz c ceva nu era deloc n regul. Nu era sigur despre ce era vorba.

Trebuie c te neli.

Nu, rse Whit calm. Am lucrat la maini prea muli ani ca s greesc ntr-un lucru ca acesta. Cndva, undeva, cineva i-a furat frnele i, cnd ai apsat pedala lor, pompa a plesnit.

El observ c mna lui Angel se rcise n a lui. Ce era mai alarmant, era c el nu mai prea s poat s inspire i s expire aerul din plmni. Plus c btile inimii se auzeau, prea tare. De-a lungul timpului, el ntotdeauna fusese atent la mecanicii lui, iar acum, instinctul i antrenamentul nu-i permiteau s fac abstracie de ceea ce-i spunea Whit.

Vreau s vd cu ochii mei.

mi imaginez c vrei. Hai. Uit-te n spatele roii din dreapta, fa.

Trupul lui plin de rni i cerea s se mite ncet, cu atenie, n timp ce se ls n jos pe podeaua de ciment i se aez sub main. Odat ntins acolo, a trebuit s se concentreze foarte atent ca s studieze partea respectiv, deoarece mintea lui se lupta cu verdictul dat de Whit. i trebuir cteva minute pn s poat accepta ceea ce vedea.

Nicholas, i-e bine? strig Angel nerbdtoare.

Da.Nu, gndi el. i era ru de la stomac. Dispozitivul de frnare plesnise fr s se mai vad nici un semn de siguran. Aproape, dar nu de tot. Cineva, fusese foarte detept, dar urma era acolo. Se liniti cu o njurtur i se ridic.

Angel veni la el i-i puse mna pe mna lui.

Ce-ai gsit?

Whit are dreptate.

A, nu!

Ochii ei erau att de albatri, c el nu ntlni nici o greutate, n a vedea spaima din ei. i lu mna i i-o strnse cu cldur.

N-ai de ce s te temi.

Nu m tem pentru mine, ci pentru tine Nicholas.

Chiar i aici, n acest hambar ntunecos al unui garaj, ea era nvluit de o lumin care prea s vin dinuntru i ea se ngrijor pentru el. Smulgndu-i privirea de la ea, se ntoarse spre Whit.