P. C. WREN ? BEAU GESTE 1.0 n.

P. C. WREN

BEAU GESTE

PARTEA NTI

1. Ciudatele ntmplri din Zinderneuf.

Mr. George Lawrence, cavaler al ordinelor St. Michael i St. George, funcionar districtual clasa I, n serviciul civil al Majestii Sale n Nigeria, edea naintea cortului su i privea, foarte prost dispus, sterpul peisaj african. Nici regiunea nu era frumoas, i nici ochii brbatului. Peisajul se compunea din nisip, piatr, iarb uscat, mrcini glbui i pomi izolai, nensemnai. Ochii strluceau precum cei ai unui bolnav de glbinare, o urmare a cldurii, a prafului, a malariei, a dizenteriei, a alimentaiei proaste, a apei sttute i a marurilor forate, repezi, n dogoarea tropical. n afar de toate acestea mai sufla nprasnicul Harmattan, teribilul vnt ce duce praful Saharei peste sute de mile pn la mare i al crui nisip fin ca fina ptrunde n ochi, n plmni, n nas, n pori, n gtlej, n nchiztorile armelor, n ceasornice i n aparate fotografice, viciaz apa, mncarea i orice lucru i face ca viaa s devin o sarcin, ba chiar un chin.

Faptul c pn la Kano era un drum de treizeci de zile peste pustiuri arztoare, peste oceane de nisipuri mictoare i cmpii nesfrite de iarb ars, peste mlatini n care te afundai pn la piept, peste torente fr poduri, pe care nu existau brci, nu contribuia n mod deosebit la mbuntirea dispoziiei sale. Oricum, l consola ntr-o oarecare msur gndul c, n interiorul rii, Kano era ultima staie i nsemna prima etap n cltoria spre patrie. De asemenea i ddea puteri lui George Lawrence i gndul c putea prsi Africa ntr-o lun.

Din minunatul i romanticul Kano, ora asemntor Tombuctului, trenul l va duce apoi, dup o cltorie de trei zile prin praf i ari, la grmada de gunoi denumit Lagos, n golful Benin, la coasta uitat de Dumnezeu a Africii de Vest. Acolo se va mbarca pe bordul vasului Appam, va saluta pe cpitanul Harrison i se va trnti ntr-un ezlong, cu acel oftat de uurare pe care l pot scoate cei extenuai, cnd ntorc spatele serviciului colonial i se ndreapt spre patrie. Pentru moment ns nu exista pentru George Lawrence nimic altceva dect suprri, vexaii, dezamgiri, griji, cldur, nari de nisip, moskito, praf, oboseal, febr, dizenterie, malarie i acea descurajare care se nate din monotonia de nedescris, oboseala nesfrit i singurtatea dezolant. i dintre toate, cea mai de nesuferit este singurtatea

n sfrit George ajunse la Kano i la poarta Nassarava a zidului de est, care duce la colonia european, unde trebuia s atepte cteva zile trenul, ce nu circula dect o dat la dou sptmni, spre Lagos. Pe peronul grii din Kano (trebuie imaginat un peron de gar la Kano, n acest vechi, misterios i uria ora comercial din Africa central, cu marele lui zid de unsprezece mile, cu o sut de mii de indigeni i douzeci de albi Kano, la opt sute de mile deprtare de mare, n apropierea graniei Nigeriei de Nord, acolo unde atinge teritoriul militar francez al Saharei Kano, punctul de plecare al drumurilor de caravane spre lacul Ciad, la nord-est, i spre Tombuctu, la nord-vest), pe acest peron de nenchipuit, George Lawrence fu scos din apatie de o ntlnire plcut cu vechiul su prieten, maiorul de Spahii Henri de Beaujolais, actualmente ofier de stat major n misiune special n Sudanul francez.

Lawrence i de Beaujolais i petrecuser mpreun tinereea la Eton i, apoi, amndoi se ntlniser n trenul Nigeriei de Nord, pe vapoarele societii de navigaie Elder & Dempster, la Longchamp, la Auteuil i o dat sau de dou ori n casa fermectoarei lor prietene, Lady Brandon, la Brandon Abbas, n Devonshire.

O strngere de mn puternic, un salut scurt, aceasta a fost totul, dar sursul prevenitor al lui De Beaujolais i figura fericit a lui Lawrence dovedir bucuria reciproc. i dup ce amndoi se ntinser pe locurile comode ale compartimentelor lor spaioase i i comunicar proiectele de vacan cltorii cu yachtul, golf i excursii la ar pe de o parte; bulevarde pariziene, curse de cai i Monte Carlo pe de alt parte.

Lawrence gsi curnd c nu avea rost s povesteasc ceva, deoarece prietenul su era att de preocupat de o poveste confuz i misterioas nct i-ar fi fost imposibil s-o pstreze pentru dnsul i s nu vorbeasc de ea.

Dup ce trenul prsise Kano, francezul i ncepu povestirea i, n timp ce treceau prin Zaria, Zungeru, peste podul Jebba pe Niger, prin Ilorin, Oshogbo i mreul Ibadan spre Abeokuta, De Beaujolais i continu povestirea cu pauze scurte, n timpul crora Lawrence sforia nepstor. Dar la Abeokuta George Lawrence avu cea mai mare surpriz a vieii sale.

Povestirea ncepu deodat s-l intereseze n mod neobinuit i de aici nainte pn la Lagos fu extrem de atent. Iar cnd Appam porni pe oceanul strlucitor, francezul nc i mai continua povestirea, se strduia s-i dezlege enigma, o descompunea i o expunea, i sprgea capul i se ntorcea napoi la ea dup fiecare digresiune. George Lawrence nu se mai stura ascultnd-o, deoarece privea n mod direct femeia pe care o iubise ntotdeauna. i, cnd cei doi brbai se desprir la Londra, Lawrence prelu firul evenimentelor i cut atta timp s le lmureasc misterul, pn ce putu i el s povesteasc prietenului su nceputul i sfritul ciudatelor ntmplri. Ai auzit vreodat de micul nostru fort Zinderneuf? l ntreb Henri de Beaujolais pe prietenul su George Lawrence, cnd ncepu povestirea acelor evenimente nelinititoare, pe care singur nu i le putea explica. Nu? Ei bine, este departe, departe la Nord de Zinder, care se afl n ara Air, la Nord de Nigeria. i vei auzi acum despre el, cci acolo a avut loc acea tragedie de neneles.

Era ntr-o diminea de ari drceasc. Eu edeam n locuina mea, n pijama, cscnd i bndu-mi cafeaua i auzeam de la cazarma soldailor din Legiunea Strin strigtul Sus! Sus!, timp n care unul din soldai duce cafeaua de la pat la pat i trezete pe cei care dorm, la o nou zi de iad. Apoi, n timp ce-mi aprindeam neglijent una din blestematele igarete Caporal, ordonana mea veni n goan i bolborosi ceva despre un clre arab pe moarte i despre o cmil i ea pe jumtate moart. Arabul ipa la poart c vine de la Zinderneuf i c acolo era asediu, masacru, lupt, omor i crim. Garnizoana era btut i se atepta s fie masacrat, iar gornitii sunau ca nnebunii apelul regimentului, semnalul adunrii i atacul; se ntmplau lucruri groaznice i aa mai departe

n timp ce mi mbrcam uniforma, sream la u i strigam La arme! La arme! minunailor mei soldai, mi doream s fi fost Spahiii mei. Poruncii ordonanei mele: Spune Arabului c i interzic sub pedeaps cu moartea s moar, trebuie s-l interoghez mai nti; n acest timp mi ncingeam revolverul. Raporteaz sergentului ca o avangard de soldai din legiunea strin cu cmilele lor s fie gata de plecare n nou minute; ceilali vor urma pe catri.

Cnd am ieit clri pe poarta fortului nostru, am aflat din spusele clreului arab muribund, care edea pe cmila sa, tot pe jumtate moart, c acum cteva zile se zrise o ceat mare de Tuaregi din turnul de observaie al fortului Zinderneuf. Imediat, isteul subofier, care preluase comanda de la moartea regretabil a cpitanului Renouf, trimisese pe arab clare pe cmila sa rapid Mehari i i ordonase ca nu cumva s se lase prins de Tuaregi, dac ar nconjura fortul, ci s o tearg i s aduc n cel mai scurt timp posibil ajutor, deoarece situaia arta s fie fr speran pentru garnizoan. Dac ns Tuaregii ar trage numai pentru distracia lor cteva focuri de arm asupra fortului, lund-o apoi spre stnga, atunci trebuia s-i urmreasc presupun i s caute s afle care erau adevratele lor intenii.

Clreul arab prsi aadar fortul Zinderneuf i observ de pe o colin de nisip cum Tuaregii se apropiau de oaz, i lsau cmilele sub palmieri i se pregteau n mod serios s asedieze locul. Abia dup ce nconjuraser fortul, ocupaser colinele de nisip, construiser cteva tranee mici i drglae, se craser pe palmieri i deschiseser un foc viu, abia atunci gsi el c era momentul s dispar. El i socotea la vreo zece mii de arme, astfel nct probabil c erau cel puin cinci sute. Oricum ar fi, clreul i prsise postul su de observaie i clrise ziua i noaptea, pentru a aduce ajutorul, parc i-ar fi stat dracul n clcie.

Eu conduceam avangarda cu cmile iui Mehari, urmat de un escadron clare pe catri; de asemenea se mai apropia n mar de fortul Zinderneuf i o companie de Senegalezi, care fcea cincizeci de kilometri pe zi. i pot s m laud c am parcurs distana Tokotu-Zinderneuf ntr-un timp record, imposibil de ntrecut. Cnd am sosit, o pornii clare, mult naintea oamenilor mei, pentru a constata dac nu se auzeau mpucturi sau semnale de goarn.

Nu se auzea nimic, iar cnd am atins creasta unui val de nisip, apru n faa mea, la o mic deprtare, n apropierea unei mici oaze, fortul.

Nu era nici o lupt n curs, nici un Tuareg i nici urma vreunei btlii sau a vreunui asediu nu erau de vzut. Nici o ruin nnegrit de fum, cu cadavre mutilate nu ntrista ochiul. Tricolorul flfia vesel, iar fortul avea un aspect absolut normal, cu blocul su cenuiu de ziduri nalte i groase de argil, n form de cub, cu acoperiul su plat ca al unui castel, flancat de turnuri i cu platforma aerian sus de tot pe turnul de observaie. Totul era n cea mai perfect ordine! Onoarea Franei fusese bine aprat. Mi-am aruncat chipiul n aer i am chiuit de bucurie.

Am nceput s redactez n gnd raportul ctre comandamentul diviziei, n care scoteam n eviden cu modestie rapiditatea, sigurana i prezena de spirit a slabelor mele fore armate, care pstreaz ntr-un mod att de extraordinar tradiia diviziei a 19-a africane; de asemenea nu uitam s laud, dup merit, pe subofierul care comandase fortul Zinderneuf Acum vitejii trebuiau s tie c nu aveau de ce s se mai team i c era indiferent dac Tuaregii se mai aflau n apropiere sau nu pericolul trecuse. Eu, Henri de Beaujolais de la Spahii, adusesem ajutor. Am tras cu revolverul meu o jumtate duzin de focuri n aer. Atunci ns mi-am dat seama de un fapt de mic importan, dar demn de a fi observat. Sus n turn, postul de observaie la care ducea a scar lung era gol.

Ciudat! Extrem de ciudat! Cu att mai ciudat, cnd se tia c n acelai timp bande jefuitoare de Tuaregi trebuiau s se afle prin apropiere una din ele fiind tocmai respins, dar putnd s treac n orice moment din nou la atac. Am s-l felicit eu pe subofier, imediat dup ce l voi fi mbriat i ludat, pentru admirabila poziie a acestui punct de observaie, pe care uitase s-l ocupe! Orict de nou va fi fost pentru el o comand independent, aceasta nu trebuia s se ntmple. Putea tot att de bine s uite s-i ncale ghetele, cum a uitat s pun o sentinel n acest post.

Frumoas afacere, dac te gndeai c ne aflam de fapt n stare de rzboi! Iat, m apropii de fort ziua n amiaza mare, trag cu revolverul i nimnui nu-i pas de nimic! Puteam tot att de bine s fiu ntregul trib al Tuaregilor

Nu, nu, ceva nu era n regul, dei totul prea linitit i drapelul flfia mndru ca ntotdeauna. Am luat n mn binoclul, pentru a vedea dac era de observat vreun lucru pe care-l trecusem cu vederea cu ochiul liber. Cnd m-am oprit i am ateptat s stea i cmila, pentru a putea observa linitit, m-am ntrebat dac ceea ce era n faa mea nu era cumva o curs. Nu puteau oare Tuaregii s fi cucerit locul, s fi decapitat pe aprtori, s le fi mbrcat uniformele, s fi curat totul, nchiznd porile i lsnd drapelul la locul su? i oare nu ateapt ei acum, ca o trup de ajutor s vin clare, ncreztoare i nebnuind nimic, n formaie nchis, pn la gurile armelor lor? Nu, aceasta nu ar fi ceva n genul frailor notri Tuaregi! i cnd am ndreptat binoclul spre fort, bnuiala mea se spulber.

Oamenii de la deschiderile meterezului aveau figuri autentice europene, erau de culoare bronzat i brboi, dar fr ndoial nu erau Tuaregi Totui erau oarecum ciudai. La fiecare deschidere de meterez, n jurul acoperiului plat, sttea un soldat i privea fix nspre pustiu. i majoritatea priveau n direcia armelor lor puse la ochi unii m priveau direct pe mine. De ce oare? Doar nu era nici un duman pe acolo! De ce nu dormeau mai bine somnul nvingtorilor extenuai, jos n paturile lor de campanie n cazarm, n timp ce un post dublu ar fi pzit pe platforma cea nalt de observaie? De ce nu era nimeni acolo sus, n timp ce la fiecare deschidere de meterez, dup cum puteam vedea de la o deprtare de o mie de metri, sttea cte un om? De ce nu se mica nimeni, de ce nu se ntorcea nimeni pentru a anuna pe sergent c se apropie un ofier francez, pentru ce nu se ndrepta nimeni spre ua care ducea de la acoperi n jos, pentru a ntiina pe comandantul fortului?

n orice caz mica garnizoan avusese un noroc extraordinar, sau Tuaregii trebuie s fi tras neobinuit de prost, deoarece erau nc atia oameni, care ocupau zidurile. Cnd am lsat binoclul n jos i am mnat cmila mai nainte, am ajuns la convingerea c eram ateptat, iar comandantul i permitea o mic glum scuzabil. Desigur c voia s m fac s gsesc totul aa cum l gsiser i Tuaregii la atacul lor fiecare om la postul su i totul n perfect ordine. Da, asta trebuia s fie Asta era! n timp ce mai priveam nc, se traser din fort, cteva focuri. M observaser n bucuria lui, trgtorul era s m mpute!

i totui, nimeni sus pe turnul de observaie! Despre asta o s-i cer eu amabil socoteal. i, cnd m apropiam clare de poarta fortului, sub palmierii oazei, surdeam n mine Era, pentru mult timp, ultima oar c surdeam.

Sub palmieri erau mici bltoace de snge negru, nchegat; acolo trebuie s fi czut oameni sau s fi fost culcai rniii. Atacatorii pltiser desigur un tribut scump bunelor arme Lebel ale garnizoanei neatinse a fortului. Ieind apoi din umbra oazei am ajuns n faa porii i am privit n sus.

Aici pzea aproape o jumtate de duzin de oameni, care priveau peste parapet, rezemai de meterez. Soldatul cel mai apropiat de mine era un tip uria, cu o musta mare i stufoas de sub care ieea o pip scurt de lemn. Chipiul lui era aezat provocator peste un ochi i, n timp ce m privea dintr-o parte, cu cellalt ochi nchis pe jumtate, i inea arma ndreptat direct spre capul meu.

Eram linitit. M convinsesem cel puin c nu era un Tuareg, ci un vechi i tenace om din Legiune, unul din acei btrni morocnoi. Dar cnd gura armei sale m fix nemicat, gsii c gluma era proast i c mergea puin prea departe. Biei, v-ai inut bine, Frana i cu mine suntem mndri de voi! Le-am strigat i mi-am agitat extaziat chipiul, n onoarea vitejiei i victoriei lor.

Nu salut niciunul din ei. Niciunul din ei nu rspunse, nici nu se mic. Nu se mic nici un deget, nici un ochi. Dac asta trebuia s fie o glum, din cele ce i le ngduie uneori soldaii din Legiune, apoi era proast i nelalocul ei. Nu tii voi, din Legiunea Strin, ce suntei datori s facei? Am strigat. S mearg imediat unul din voi s-l cheme pe comandant!

Nici un deget, nici un ochi nu se mic.

M-am adresat atunci n mod special btrnului. Tu, de colo, am spus artnd spre el, du-te imediat la comandant i anun-l c maiorul de Beaujolais de la Spahiii din Tokotu a sosit cu ajutor i scoate pipa din gur cnd i vorbesc. D-i drumul repede, ai auzit?

i atunci am nceput s m simt cam prost, dei tot nu bnuiam groaznica realitate. De ce nu se mica omul? De ce privea mai departe int spre mine, nemicat i strin, ca o zeitate egiptean cu ochi de piatr? De ce stteau toi ca nite statui? De ce era totul att de neobinuit i ngrozitor de linitit n fort? Unde era activitatea zgomotoas, care domnea de obicei pe aici? De ce nu observase i anunase nici o sentinel sosirea mea? De ce nu se deschisese poarta? De ce nu prezentase garda de la poart arma pentru onor? De ce nu auzea de nicieri vreo voce sau vreun pas? De ce mi acordau oamenii tot att de puin atenie ct ar fi dat unui gndac de nisip? Unde era comandantul lor? Nu era totul un vis ru, n care eram condamnat pentru vecie s clresc n jurul zidurilor nesfrite, mut i nevzut de oamenii din garnizoan, a cror atenie nu o puteam atrage prin nimic asupra mea?

i, cnd am pornit ca prin vis, clare, n jurul fortului i am descoperit tot mai multe asemenea figuri nemicate cu ochii privind int nainte, am vzut limpede c unul din ei, al crui chipiu i alunecase de pe cap, avea o gaur n mijlocul frunii i era mort. i c, dei sttea n picioare la postul su, era aplecat peste parapet i arta ca i cum ar fi vrut s trag cu arma.

Eu sunt cam miop, dar n cele din urm mi-am dat seama de realitate toi erau mori! De ce nu dormeau somnul nvingtorilor extenuai? M ntrebasem cu cteva minute nainte. Dar ei tocmai asta fceau

Da, toi erau mori. Czui pe cmpul de onoare! Am clrit napoi acolo unde btrnul soldat era pentru ultima oar de gard i, descoperindu-m, i-am cerut iertare cu lacrimi n ochi. Da, eu, Henri de Beaujolais de la Spahii, recunosc aceasta fr s-mi fie ruine. Iart-m, prietene am spus, i am stat locului cu inima strns Deodat mi-am dat seama c cineva trebuia s mai fie n via doar se trseser focuri de arm ntru ntmpinarea mea Apoi, cadavrele singure nu putuser s ia aceste poziii, ce preau att de naturale. Acela care i-ar fi aezat la deschiderile meterezului i le-ar fi pus arma la ochi, trebuia s mai triasc!

Era de la sine neles c nu putuser toi fi lovii de gloanele Tuaregilor i n acelai timp s rmn n picioare la metereze. n nou din zece cazuri cel lovit se mpleticete i cade jos, dac glonul l lovete n timp ce st n picioare.

i apoi, ce se ntmplase cu rniii? n orice lupt exist mai muli rnii dect mori. Da, trebuie s existe n cazarm supravieuitori, care s fie mai mult sau mai puin rnii. Desigur c unul din ei se uitase afar. Probabil c att comandantul, ct i subofierii fuseser omori.

Dar chiar n acest caz era de ateptat ca cel mai vechi n grad chiar dac toi supravieuitorii ar fi soldai de clasa a doua s fi luat msurile militare de precauie obinuite! n fine, voi putea s rezolv n curnd problema, cci soldaii mei se apropiau i gornistul era printre ei. Sergentul meu prea s aib aceeai bnuial ca i mine; odat ajuns n apropierea fortului, puse oamenii s nainteze n formaie de trgtori, cu toate c drapelul flfia deasupra fortului. Cnd se apropiar, l-am pus pe gornist s sune alarma i apelul regimentului i am ateptat ncreztor dup fiecare sunet ca porile s se deschid sau cel puin cineva s vin n fug dinuntru, pe acoperi. Dar totul rmase linitit i nemicat! Sunet de goarn dup sunet n zadar totul rmnea linitit i nemicat!

Poate c ultimii supravieuitori sunt grav rnii, m-am gndit eu, i nu pot s se trasc de pe locul unde se afl. Poate c omul care aezase cadavrele fusese mpucat n timpul activitii sale i rmsese ntins acolo sus. Am ordonat n consecin gornistului s nceteze. Chemndu-l pe sergent, i-am dat ordinul s lege cap la cap centuri i hamuri i s trimit un biat ndemnatic s se caere de pe spatele unei cmile pe parapet, trgndu-m apoi pe mine sus. Este o curs, domnule maior, spuse sergentul, unul din soldaii cei mai curajoi i cu cel mai mult snge rece pe care i-am ntlnit vreodat. Nu v expunei pericolului, lsai-m pe mine s mor. Cuvinte curajoase dar mi-am dat seama c se temea totui n sinea lui. Niciunul din noi nu se va duce, am decis eu. S-ar putea s fie totui o curs, dei nu prea mi vine s cred. Dac omul pe care l vom trimite sus nu se ntoarce, vom ti c este o curs i, dac nu este, atunci porile vor fi deschise n dou minute.

Sergentul privi n sus i spuse: Morii stau de gard i ne observ. Apoi i fcu cruce i i ntoarse ochii ngrozit. Trimite-mi pe beivul acela de Rastignac, am spus eu i sergentul se ndeprt. Pot s m car eu sus, domnule maior? Se oferi gornistul i salut. Linite! Strigai eu iritat. Cci aceti mori, care preau c ne privesc batjocoritori, m cam clcau pe nervi. Cnd sergentul se ntoarse cu o funie i cu mizerabilul de Rastignac care de fapt trebuia s se afle ntr-un batalion disciplinar i-am ordonat acestuia s se caere de pe cmila lui pe acoperi. Eu nu, domnule maior, refuz omul imediat. Dac este neaprat nevoie, m urc mai degrab mort dect viu n iad. Nu-mi pas s merg mort la cei mori, dar ct timp triesc, nu! Putei s m mpucai! Desigur c pot, l-am aprobat, scond revolverul. Clrete imediat pn la eava aceea care iese n afar. Suie-te acolo pe spatele cmilei i sri spre eav. Apoi prin deschiderea meterezului pe acoperi, sri de acolo jos i deschide porile. Eu unul nu, domnule maior, repet Rastignac. Atunci am ridicat revolverul i sergentul i smulse omului arma din mn. Ce, ai boala tropicelor? L-am ntrebat, nelegnd prin aceasta alienarea mintal ce apare att de des n pustiu i care cuprinde, n aceste posturi expuse, pe soldaii europeni, dar mai ales pe butorii de absint. N-a vrea s tulbur morii, narmai i de gard, spune individul. Pentru ultima oar, du-te! Am spus, intindu-i fruntea. Ducei-v singur, domnule maior! Rspunse Rastignac. Am apsat de trgaci. Se auzi o pocnitur scurt, metalic i Rastignac surse. Revolverul nu era ncrcat; ntrebuinasem toate focurile, cnd m apropiasem mai nainte de fort. Poi s trieti mai departe pentru a fi bgat n batalionul disciplinar, unde de mult i-era locul. Mai bine acolo dect la stafiile de colo sus, domnul maior, mormi recalcitrantul; am dat ordin sergentului s-i ia baioneta i s-l pun sub paz. Arat-i acestui la, cum se face treaba, i-am spus gornistului i, ntr-o clip, acesta sri la eav, o apuc i se cr sus. nainte ca porile s ne fie deschise, ne vom comporta ca i cum fortul ar fi ocupat de inamic, i-am spus sergentului; ne-am ntors spre trup i l-am dat pe Rastignac n paza unui caporal. Am observat c trupa era foarte agitat i nelinitit. Toi ochii erau ndreptai spre fort. A fi dat mult s aflu ce gndeau oamenii mei. Priveam i ateptam. Trecur dou minute cinci minute ase apte minute. Ce nseamn oare asta? Deci era totui o curs? Asta nu se mai ntoarce! Spuse Rastignac tare i rse batjocoritor. Caporalul l lovi peste gur i l auzii mrind: Ce-ai zice dac te-a lega i i-a pune un pumn de nisip n bot? S nu te mai prind c-l deschizi!

Dup trecerea a zece minute de nelinite, l-am chemat pe sergent; nu mai puteam ndura nesigurana. Acum m duc eu nsumi, am spus. Nu pot s trimit pe altcineva, dei ar trebui s-o fac. Preia d-ta comanda. Dac nu m-am ntors n zece minute i nici nu se ntmpl altceva, ataci fortul. Porile trebuie sparte; o parte din oameni se car pe ziduri, o alta asalteaz poarta i o jumtate din efectiv rmne pe loc ca rezerv, sub comanda caporalului.

n timp ce clream spre fort, m gndeam ce ridicol a aprea n faa ochilor celor vii i celor mori, dac planul nu mi-ar izbuti. Cci nu era de loc uor s te caeri acolo sus, unde tnrul gornist reuise s ajung fr sforare. Este trist cnd corpul nu ascult de voina sufletului, i cnd fora muchilor nu este n raport cu curajul i hotrrea unui brbat. Oricum, am reuit, dup oarecari eforturi, s urc zidul i s ptrund n interior printr-o deschiztur a meterezului.

Acolo am rmas trsnit, neputndu-mi crede ochilor. Oamenii stteau, ca i cum ar fi fost n via, cu spatele spre mine i faa spre inamicul pe care-l goniser; picioarele le erau afundate n bltoace uscate ale propriului lor snge i viteaza garnizoan, mai apra fortul i dincolo de moarte Am uitat curnd ce m putea atepta jos, am uitat de dispariia gornistului meu, am uitat trupele ce ateptau afar cci altceva mi atrase privirile.

Culcat pe spate, cu ochii privind stini la soare, se afla comandantul, cu o baionet n inim, una din baionetele noastre franceze, subiri i lungi! Nu, nu fusese mpucat, cci era de altfel nevtmat, numai baioneta i ieea din inim!

nti m-am gndit c era vorba de o sinucidere, dar am observat apoi c ntr-o mn inea un revolver ncrcat, din care lipsea un glonte; iar n cealalt mn inea ncletat o scrisoare mototolit. i nfige cineva o baionet n inim i ia apoi un revolver ntr-o mn i o foaie de hrtie, ntr-alta? Eu unul cred c nu. Totul dovedea c nu putea fi o sinucidere, cci este sigur c nu se sinucide nimeni cu o baionet, dac are un revolver ncrcat la ndemn. Sinucidere? Exclus!

Era deci un miracol; stteam locului zpcit, uitnd totul i privind, privind mereu. Un fort francez asediat de Tuaregi flecare om stnd mort la postul su Tuaregii silii s se retrag fortul neatins i nici un Tuareg nuntru porile nchise n fort toi mpucai i unul din el strpuns de o baionet francez n timp ce inea un revolver ntr-o mn i o foaie de hrtie ntr-alta?

Rmsese fortul ntr-adevr neatins i nu intrase nici un Tuareg nuntru? Dac da ce i se ntmplase gornistului meu? Oare nu se aflau Tuaregi ascuni jos, ateptnd s atace prin surprindere trupele venite n ajutor? Nu era oare posibil, ca toate ncperile fortului s: fie nesate cu Tuaregi? Cam puin probabil i de ce s-l fi strpuns pe comandant cu o baionet francez? Nu l-ar fi rupt mai degrab n buci, tind capul fiecrui cadavru din fort i mutilndu-l? Era asta n genul cruzilor Tuaregi, s ntind o asemenea curs ireat i s aeze mori, pentru ca trupele de ajutor s le cad fr probleme n mini? Nicidecum! Dac ar fi ptruns aici Tuaregii, fortul ar fi fost jefuit i distrus i ar fi avut un aspect ngrozitor. Nu, aceasta nu era opera unor Tuaregi.

Eram convins c sentinelele fuseser silite de ctre mortul din faa mea, s apere fortul chiar i dup moartea lor Puteam s vd c era un om curajos, inventiv, intrepid, cu acel umor crncen, ce nu este neobinuit n Legiune.

Cnd czuser om dup om, n acea zi lung i ngrozitoare, el aezase pe fiecare, rnit sau mort, naintea deschiderii meterezului, i pusese arma la ochi, trsese i dduse astfel Tuaregilor impresia c fiecare zid i fiecare deschidere de meterez era n permanen ocupat. La urm alergase probabil de la unul la altul, trgnd din fiecare arm n spatele aprtorilor mori. Din cnd n cnd trebuie s fi sunat alarma pe care gornistul fortului nu o va mai suna niciodat n sperana c semnalele lui de goarn vor grbi sosirea trupelor de ajutor i vor face pe Tuaregi s cread c rzbuntorii sunt n apropiere.

Nu era nici o minune c Tuaregii nu luaser cu asalt fortul, de la ale crui ziduri se trgea fr ntrerupere foc dup foc i la ale crui deschideri de meterez se aflau oameni nenfricai, pe care nu-i puteau omor sau ale cror locuri erau imediat ocupate de alii, de ndat ce cdea unul

Toate acestea mi trecuser prin minte n decursul ctorva clipe, iar atunci cnd mi-am dat seama ce fcuse omul dinaintea mea i cum murise n ceasul victoriei ucis de o mn criminal, m cuprinse o durere adnc pentru el i o furie puternic la gndul ucigaului su. Am ngenuncheat micat lng el i i-am prins de piept Crucea pentru Merit, dei ochii mi-erau mpnzii de emoie. M-am gndit, cum ar vui Frana de eroismul lui genial i de ultima lui lupt glorioas i cum fiecare Francez ar fi nsetat de sngele Ucigaului un biet subofier al Legiunii Strine, dar un erou pe care Frana trebuia s-l onoreze! i eu l voi rzbuna!

M-am ridicat, mi-am ncrcat revolverul i am pit spre u. nainte de a cobor, am aruncat o privire asupra fiecrui soldat mort. Nu nici unuia nu-i lipsea baioneta. Nu m gndisem n mod serios c unul din ei i-ar fi strpuns superiorul i s-ar fi ntors la postul su, unde ar fi fost apoi mpucat, rmnnd totui n picioare. S-ar fi prbuit fr ndoial.

Am cobort treptele cu revolverul ntins, ateptndu-m s gsesc cine tie ce, acolo jos, n linitea stranie care l nghiise pe gornistul meu. Dar nu am gsit nimic i pe nimeni. Nici mcar pe omul care trsese cele dou focuri n ntmpinarea mea! i eram din ce n ce mai sigur c nici un Tuareg nu putuse intra n fort. Toate ncperile erau curate i n cea mai perfect ordine, ca i cum ar fi fost pregtite n vederea unei inspecii. Nimic nu lipsea. Proviziile erau neatinse orezul, biscuiii, pinea, cafeaua, vinul, totul era la locul su. Nimic nu lipsea; doar o arm!

Unde era arma creia i aparinea baioneta din inima celui ucis? l strpunsese oare un cadavru pe subofier i se ntorsese apoi la locul su, aruncnd arma n cer? Cam greu! Se strecurase oare un Tuareg un experimentat arunctor de cuite care pusese mna cndva pe o baionet francez i venise destul de aproape ca s o poat azvrli drept n inima comandantului garnizoanei? Am abandonat imediat aceast idee. De ce s-i prseasc un Tuareg, narmat cu o excelent arm cu ncrcare prin chiulas, ascunziul su n nisip sau n spatele unui palmier, pentru a arunca o baionet? Ar fi fost de neneles! Aa nct am fost silit s ajung la concluzia c subofierul fusese omort cu baioneta de ctre unul din proprii si oameni, singurul supravieuitor. Ucigaul desprinsese apoi arma de baionet i fugise din fort. Dar de ce s fi fcut asta? De ce?

De ce dracu' nu-l mpucase ucigaul, ateptnd apoi linitit sosirea trupei de ajutor? S-ar fi presupus bineneles c viteazul comandant fusese mpucat de ctre Tuaregi, ca i toi ceilali. n loc s fug spre o moarte sigur, s moar de foame n pustiu sau s se lase prins i chinuit de Tuaregi, ar fi putut obine toate onorurile i o avansare.

Apoi mi-am amintit c din revolverul celui ucis lipsea un glonte, i m-am ntrebat: un om care apr un fort mpotriva unor fore superioare ar pierde timpul pentru a trage focuri de revolver ntr-un inamic puternic, aflat la dou-trei sute de metri? De ce ar fi fcut aceasta, cnd avea la dispoziie duzini de puti i muniie suficient?

Focul de revolver fusese tras mpotriva cuiva din fort mpotriva ucigaului, care era unul din oamenii lui i care fugise probabil din fort. Dar iari m ntrebam: de ce? De ce? De ce nu-l mpucase pe subofier? N-ar fi trebuit s-i nege fapta niciodat, pentru c nimnui nu i-ar fi trecut mcar prin minte s-l acuze.

S presupunem, ns, c vreun netrebnic omorse pe comandant nainte de nceperea atacului, organizase aprarea i fusese apoi mpucat cu ceilali la postul su. O rebeliune nu era exclus preluarea comenzii de asemenea: mpucarea i aezarea naintea deschiderii meterezului i aceasta era plauzibil. Dar cine l aezase pe ultimul soldat? Nu putuse s o fac el nsui cci fiecare cadavru fusese aezat la o deschidere de meterez, nainte ca rigiditatea cadaveric s fi intervenit. Numai unul din soldai era culcat pe jos i avea, cu ochii si nchii i minile mpreunate pe piept, un aspect ciudat. Dar nici acest cadavru nu oferea vreun punct de reper. Oricine ar fi pus n practic acest dispozitiv fantastic al morilor l putuse trece cu vederea pe acesta sau voia tocmai s-l aeze la o deschidere de meterez, cnd fusese mpiedicat.

Este posibil ca ndrzneul subofier s fi vrut s-l duc tocmai pe acest mort la parapet, cnd fusese atacat. Sau subofierul putuse, dup cum am mai spus, s fie mort de la nceput, iar ultimul supravieuitor a fost mpiedicat printr-un glonte s-l aeze pe mort la parapet. Dar cine era ultimul supravieuitor i unde se afla acum Era el omul care rspunsese focurilor mele cu dou focuri, i dac era el: ce i se ntmplase? De ce trsese, dac voia s se ascund sau inteniona s fug? Capul meu era gata s plesneasc, m simeam aproape de nebunie. Dar apoi m-am recules i m-am strduit s revd nc odat n linite ntreaga situaie, cnd mi-am amintit brusc c nu gsisem cea mai mic urm a gornistului trimis de mine nainte. Gornist! Gornist! Am strigat i am fugit prin toate ncperile. Strigam i strigam, dar nimeni nu rspundea. Atunci m cuprinse groaza; am lsat la o parte orice gnd, am fugit prin curte la poarta principal, i-am desfcut zvorul i am deschis-o tocmai cnd sergentul meu ddea semnalul atacului i escadronul pe catri o lua nainte! Diavoli i stafii, murmur sergentul, cnd nelese: comandantul fortului fusese probabil omort de un cadavru, iar gornistul nostru dispruse fr urm, i mpreun cu el i trompeta i arma. Sergent, am spus, nconjoar fortul cu posturi de observaie. Oamenii s-i adape animalele n oaz. Apoi se va pregti mncarea. Dac un post de observaie d alarma, toi intr imediat n fort altfel n-are voie nimeni s puie piciorul nuntru. naintea porii pune o santinel Noi doi vom cerceta chestiunea mal ndeaproape. ntre timp, Ahmet poate s ne pregteasc puin cafea.

I-am dat sergentului o bucat de ciocolat i o nghiitur de coniac din sticla mea, de care aveam amndoi nevoie.

n timp ce sergentul era plecat pentru a transmite ordinele mele, am rmas pe acoperi. Eu n-am nimic contra Tuaregilor, dar am o aversiune mpotriva diavolilor i stafiilor care-mi omoar oamenii sau i fac s dispar. De altfel nu m simeam nici prea bine. Aveam febr, clrisem toat noaptea i eram gata s capt boala tropicelor. Prezena acestor santinele moarte, crora le vorbisem, gsirea subofierului ucis n mod inexplicabil i dispariia nu mai puin inexplicabil a gornistului m afecteaz considerabil.

Am privit faa ucigaului, care nu avea un aspect prea plcut. Furie, durere i mnie se oglindeau n trsturile lui. Era mort de puin timp, soarele ardea din ce n ce mai tare i roiau mute, multe mute

Privind mai atent pe soldatul care-mi era mai aproape, mi-am dat seama c cineva l aezase acolo cu ngrijire i dragoste. Ochii lui fuseser nchii de un om, iar minile mpreunate pe piept. De ce acest tratament att de diferit de cel al celorlali?

i apoi privirea mea czu asupra omului cruia i alunecase chipiul de pe cap. Era un biat foarte drgu. Datorit lui mi ddusem seama c ntreaga garnizoan era moart. Toate feele n afar de a sa se aflau n umbra deas a cozoroacelor chipielor lor Cnd am privit la cele dou chipie ale soldailor, aflate pe jos, am observat ceva ciudat; unul era ntors i rupt n interior. Cptueala, care trebuia s fi fost tiat de curnd, ieea n afar, iar pielea dinuntru era ntoars. Totul arta ca i cum ceva ar fi fost rupt cu fora din chipiu ceva ce fusese poate ascuns n cptueal? Nu, asta nu putea fi opera unui glonte. Omul de la parapet fusese atins tocmai peste nas, iar cel de pe jos, n piept. Un om mpucat n cap nu-i rupe cptueala de la chipiu; cruia din cei doi soldai i-o fi aparinut chipiul?

Dac n acest loc grozav totul s-ar fi petrecut normal, dac morii ar fi fost lsai aa cum czuser, chipiul rupt nu m-ar fi preocupat mai mult. Dar aa, cpt pentru mine o importan deosebit. Era o enigm n plus n acest labirint de enigme. De la chipiul cu cptueala tiat, ochii mei alunecar la hrtia pe care o inea strns n mna stng comandantul mort. Nu tiu de ce am fcut n gndul meu o legtur ntre aceste dou obiecte. Eram gata s scot hrtia din pumnul rigid, dar m-am oprit, cci voiam s procedez corect. Nu trebuia s ating nimic naintea ntoarcerii sergentului, pentru a avea un martor.

Dar, fr s ating hrtia, puteam vedea i am vzut cu surprindere c pe ea era scris ceva n limba englez. O hrtie scris n englezete n mna unui comandant francez mort ntr-un fort n inima Saharei! Nu, ucisul nu era un englez. Un francez tipic din sud un provensal robust dintre acei pe care i ntlneti cu miile, la Marsilia, Avignon i Tarascon. Poate chiar bunul Tartarin. Putea fi belgian, spaniol sau italian, dar desigur nu englez. Soldatul rezemat de parapet nu era englez, ci semna mai degrab a italian sau sicilian msliniu.

Dar soldatul de pe jos putea fi foarte bine un englez din cei pe care i ntlneti n cercurile ofiereti i studeneti

Mi-am spus: hrtia era n limba englez, naintea mea se afla un soldat din Legiunea Strin care arta ca un englez i al crui chipiu era n apropierea omului care inea hrtia mototolit n mn; apoi cptueala fusese rupt cu fora din chipiu hm!

Aici prea s fie ceva ce putea contribui la lmurirea situaiei. Mi-am reprezentat scena, cum probabil se petrecuse

l omorse englezul pe subofier, n timp ce acesta scotea vreun document din cptueala chipiului su? Probabil c nu, cci baioneta srmanului biat i atrna ntr-o parte; apoi, dac el ar fi fost ucigaul, cum s-ar fi putut aeza singur n aceast poziie? Dar lucrul cel mai inexplicabil era c exista cu o baionet mai mult dect soldai i arme.

Am renunat la ideea c englezul ar putea fi ucigaul, dar nu aveam nici un punct de reper pentru a acorda cuiva acest rol. Sergentul veni, salut i raport c totul este n ordine. Apoi privi pe cei mori i opti: Cei czui, care nu trebuiau s cad Dar unde dracu' e Jean, gornistul nostru? Spune-mi asta, sergent i i umplu chipiul cu bani de aur i i dau marea cruce a Legiunii de Onoare. Sergentul njur, i fcu cruce i spuse: S plecm ct mai repede de aici. Eti un sergent sau o fecioar fricoas? L-am ntrebat eu i i-am atribuit, cum se ntmpl adeseori n asemenea mprejurri, sentimente de care nu eram nici eu complet strin. i, pe msur ce-l dojeneam, deveneam i eu mai furios i nechibzuit da, deertul sta afurisit! Eram de multe ori gata s ucid pe cineva care lsa s cad o farfurie att de nervoi i nebuni pot deveni i cei mai blnzi dintre noi n cldura aceasta drceasc i n viaa aceasta nenatural

Dar m-am stpnit ndat, ruinat, rci bravul sergent nelegea totul bine. Ai cercetat totul n amnunt, domnule maior? M ntreb el cu o politee plin de reprouri. Dar, dragul meu, este oare necesar s cutm ntr-un loc att de mic un soldat sntos i detept, pe care l-am trimis s deschid poarta? Ce Dumnezeu, doar are o limb n gur i are picioare! Nu s-ar prezenta, dac ar fi aici? Poate c a fost omort, spuse sergentul. De cine? De gndaci sau de oprle? Rspunsei eu ironic.

Sergentul ridic din umeri i art cu un gest dramatic spre subofier. Asta nu a fost omort de gndaci sau de oprle! Sigur c nu. n fine, s ncercm s gsim o explicaie i s vedem nti ce scrie pe hrtia asta.

Descletnd degetele nepenite, am luat hrtia, lng care se afla un plic murdar i mototolit. Adresa suna cam astfel: Ctre eful poliiei Scotland Yard i toi cei pe care i-ar putea privi. Iar pe hrtie scria: Mrturisire. Important. Urgent. Rog a se da publicitii.

Pentru ca nu cumva vreun nevinovat s fie bnuit, mrturisesc prin aceasta de bun voie, c cel care a furat marele safir Blue Water am fost eu, eu singur.

Aici, tovarul de cltorie al lui de Beaujolais, George Lawrence, care pn acum ascultase cu destul indiferen, sri n sus i strig: Ce! Ce povesteti aici, de Beaujolais? Aha, drag George, surse francezul ironic, acum nu mai cati! i cum rmne cu celebrul calm britanic?

George Lawrence i fixa prietenul nencreztor i cu gura deschis. Dar asta e celebra piatr preioas a Lady-ei Brandon! Ce dracu', blbi Lawrence, care srise n picioare, i se ls s cad greoi pe fotoliul lui. Ce fel de roman mi povesteti? i spuneam numai ce sttea scris pe hrtie am s i-o art de ndat ce ajungem pe bordul vasului. Am pstrat-o printre hrtiile mele, rspunse maiorul de Beaujolais. Doamne Dumnezeule, Lady Brandon! Vrei s spui c Blue Water a fost furat i c houl a fugit n Legiunea Strin sau a ajuns acolo cine tie cum? ntreb Lawrence. i povestesc doar mica ntmplare, care te-a plictisit att de mult pn acum, rspunse maiorul. George Lawrence sri din nou n picioare. Niciodat prietenul su nu-l vzuse att de emoionat pe acest brbat rezervat, tcut i insensibil. Nu te neleg, nu neleg. Safirul Lady-ei Brandon, Blue Water al Lady-ei noastre pe care aveam permisiunea s-l admirm uneori? Furat! i d-ta l-ai gsit?

Eu n-am gsit nimic, prietene, afar de o bucat de hrtie mototolit i stropit cu snge, n mna unui mort. i numele Lady-ei Brandon sttea scris pe ea? Asta este absurd! n mijlocul Saharei i d-ta ai gsit-o i numele ei sttea scris pe ea! i vine s nnebuneti! Strig Lawrence. Da, drag George, acum ai s nelegi poate ce am simit, cnd am citit aceast hrtie stropit cu snge. Dar poate c nu am fost att de surprins ct eti d-ta acum. Cci cred c atunci nu exista nimic care s m mai fi putut surprinde.

Lawrence se aez din nou: Iart-m te rog, dac nu i-am prut ndeajuns de atent pn acum. Povestete-mi totul. Vom discuta apoi fiecare amnunt Lady Brandon! Blue Water furat! De necrezut! Nu e nevoie s te scuzi, drag amice, surse maiorul. Dac povestirea mea te-a lsat pn acum puin indiferent i te-a plictisit uneori, era pentru mine numai un ndemn mai mult s rein ct mai mult timp posibil ceea ce era cel mai interesant pentru d-ta. Voiam s m desft de expresia d-tale, cnd vei auzi numele prietenei d-tale mai exact a noastr n legtur cu aceste ntmplri neobinuite. Eti un tip iret i grozav de rbdtor, spuse Lawrence mirat. M nclin, Domnule. tii s povesteti totul n ordinea logic n care s-a petrecut, i s nu trdezi nimic nainte de vreme. Trebuie s mrturisesc c e ceva n genul d-tale, s pomeneti de Blue Water abia cnd desfurarea evenimentelor o cerea. Da, da! Rse de Beaujolais, iat c se mir flegmaticul englez cum se poate stpni un francez nerbdtor i vioi! i ce e mai frumos abia acum vine; vei avea n curnd din nou prilejul s fii surprins. Spune-mi-o te rog imediat, prietene! Este vorba tot de Lady Brandon? Se repezi Lawrence, pe care chestiunea l interesa acum la culme. Indirect, drag George. Cci hrtia era isclit ghici de cine? ntreb francezul, aplecndu-se nainte, punnd mna pe genunchiul prietenului su i privind, cu pleoapele ntredeschise, n ochii mirai ai tovarului su de cltorie. Neprimind nici un rspuns, spuse ncet: de Michael Geste!

Lawrence i privi nencreztor prietenul. De Michael Geste! Nepotul Lady-ei Brandon! Doar nu vrei s susii c Michael Geste i-a furat safirul i a fugit n Legiunea Strin? Beau Geste! Imposibil, spuse el ise ls pe spate. Drag prietene, nu pretind altceva dect c hrtia era isclit Michael Geste. Omul ntins pe jos, fr chipiu, era el? Doar nu vrei s-i bai joc de mine? Nu tiu cine era omul, George. i nici prin gnd nu-mi trece s-mi bat joc de d-ta. Am vzut odat, cu ani urm, la Brandon Abbas, doi sau trei biei i dou fetie foarte drgue. Acest brbat ar fi putut fi unul din biei, vrsta ar corespunde. Pe de alt parte ns, acest brbat nu poate s aib nici cea mai mic legtur cu hrtia i nici vreunul din ceilali soldai de pe acoperi, cu excepia subofierului, iar acesta sigur nu era Michael Geste. Era un brbat de patruzeci i cinci de ani i, cum am mai spus, nu era englez. Michael ar trebui s aib vreo douzeci de ani, spuse Lawrence. Era cel mai mare dintre nepoi. Dar, dragul meu de Beaujolais, fraii Geste nu sunt hoi! Sunt nepoii Lady-ei Brandon Trebuie s-mi pun o compres cu ghea pe cap. A fi putut suporta n ultimele sptmni cantiti mari de ghea pe cap, George. Cci, gndete-te, pentru mine mai erau i un subofier ucis i un gornist disprut fr urm. Ia mai las-m n pace cu gornistul i subofierul d-tale, fu nepoliticosul rspuns. Michael Geste! Lady Brandon Iart-m, prietene, i continu povestirea, se scuz George Lawrence; se rezem n fotoliu i fix pierdut tavanul vagonului: Lady Brandon! i, n timp re tronul trecea prin peisajul pustiu de coast spre Lagos, maiorul de Beaujolais i continu povestea. Sergentul meu se ntoarce ctre mine: mi permitei s ntreb ce st scris pe hrtie? Mrturisirea unui ho, c a furat o piatr preioas celebr, am rspuns. Care dintre ei era houl? ntreb sergentul. Mai pune-mi vreo cteva ntrebri, prostule! Am spus. ntreab-m unde este gornistul, cui i aparine aceast baionet, cine a aezat morii la deschiderile meterezului, cine a tras cele dou focuri i dac sunt nebun sau visez doar toate astea. Dar acum ai s vii cu mine s cercetm nc o dat cu grij jos, apoi s mncm i s discutm totul n linite, nainte de a-i nmormnta pe aceti bravi camarazi. O seciune din oamenii notri va rmne aici, ca garnizoan, iar ceilali se vor ntoarce la Tokotu. D-ta ai s preiei pentru moment comanda aici, pn la noi ordine i pn la venirea schimbului. Sergentul nu pru prea ncntat. S rmn aici cteva sptmni! Spuse el consternat.

Ne plimbarm primprejur i, tot ca i mai nainte, nu gsirm nimic suspect. De gornist, nici urm. Nu mai eram n stare s m mir, luam lucrurile aa cum erau. Aadar, acesta era un loc unde comandanii sunt omori de oameni inexisteni, unde soldaii dispar ca fumul de igar i unde scrisori englezeti, care se refer la prieteni personali, se gsesc n mna unui francez mort. Foarte bine. Aa trebuie s fie.

Prsirm fortul i plecarm spre oaz, unde priceputul meu Ahmet mi pregtise prnzul. Nu are nici un rost s redau toate presupunerile i teoriile mele, ce se dovedir curnd eronate. Este destul s spun c gndurile mele alergau n permanen, ca zpcite, n cerc, fr ca s gsesc o explicaie plauzibil a tuturor enigmelor. i, n afar de toate acestea, am mai avut plcerea s m vd pus seara n faa unei rebeliuni.

La ora patru am dat ordin sergentului s adune oamenii, spre a alege din ei garnizoana pentru Zinderneuf.

Sergentul Dufour rmase ovind n faa mea, n loc s se duc s execute ordinul. Ce este? l ntrebai aspru. O s aib loc un scandal, blbi el. Scandalul va avea loc imediat, strigai, i eu am s-l fac, dac v inei de prostii. Despre ce e vorba n fond? Sergentul Lebaudy spune c ar fi zis caporalul Brille c oamenii ar fi spus

La dracu', am strigat D-ta spui, c el zice, c oamenii spun, c bunica spune, am nirat, batjocoritor. Pleac de-aici, vorb-lung ce eti! n zece secunde am s apar n faa porii, i dac n-ai s fii acolo cu ntreaga band adunat, atunci

Bietul sergent fugi la datorie.

Eram cu att mai suprat, cu ct eram pregtit n mod incontient pentru aa ceva. Nu te puteai atepta la altceva de la aceti inculi i superstiioi, care erau ntr-adevr cei mai viteji, cnd era vorba de adversari vii, nimeni nu-i putea egala, fiecare era un erou n lupt. Dar i ngrozea aceast cas a morii cu santinelele ei, acest fort, pe care camaradul lor se crase curajos, fr a se mai ntoarce.

Totul ncepuse de la Rastignac. Oamenii vzuser cum s-ar fi lsat mai degrab mpucat, dect s ptrund n fort. Rastignac, acest diavol fr team, fr consideraie, care numai mulumit vitejiei nu fusese bgat ntr-un batalion disciplinar pentru poznele sale. i acest biat temerar se temea s intre n fort. Nimic nu este mai contagios ca o asemenea team

n fine, o dificultate n plus de care trebuia s in seam. Dac oamenii nu vor voi s ptrund n fortul Zinderneuf, ei bine nu vor ptrunde. Dar eu am s le art ce nseamn s se mpotriveasc voinei mele.

Bah! Am s le vin eu de hac, m gndeam n timp ce clream pe un catr spre fort. Acolo le-am ordonat lui Dufour i Lebaudy s formeze o grup din oamenii cei mai ri pe care i aveam. Acetia urmau s intre n fortul Zinderneuf sau n mormntul care fusese spat pentru garnizoana czut.

Cnd am ajuns clare naintea trupei adunate, toi stteau drepi ca nite coloane de mormnt n dreapta mea, grupa aleas. Le-am inut un necrolog mictor al vitezei garnizoane, creia urma s-i facem o nmormntare militar cu toate ultimele onoruri pe care Frana le putea aduce celor ce apraser cu demnitate tricolorul. Lacrimile mi stteau n ochi, atunci cnd am ncheiat: Soldai ai Strinei Legiuni, Fii oricnd pregtii de-aprare, Nu suntei ai nici unei naiuni, Iar Frana este a voastr onoare.

Apoi, noua garnizoan primi ordinul s intre n fort. Prima misiune consta n scoaterea morilor, pentru a fi nmormntai ns fcur cu totul altceva.

Oamenii naintar toi dintr-odat, puser armele jos, se ridicar cu o singur micare i sttur drepi! Apoi omul din flancul drept, un veteran cu barb cenuie care fusese n Madagascar, Tonkin i Dahomey, fcu un pas nainte, salut i spuse cu faa nemicat: Mai degrab murim cu Rastignac.

Era curat rebeliune. La aceasta totui nu m ateptam. Rastignac nu va muri. Va putea mbtrni n batalionul disciplinar. Dar pe voi, care nu suntei altceva dect nite oi lae i mpinse n greeal de ctre el, v ateapt o soart mai bun. Vei intra imediat n fortul Zinderneuf, ndeplinindu-v datoria sau vei muri pe loc Sergent, adun aceste arme, pune pe ceilali oameni s ia poziie naintea acestor lai i, la comanda Foc, o salv s-i trimit pe lumea cealalt.

tiam ns c se va ntmpla altfel. Mai radia nc o influen nelinititoare de la fortul acela blestemat. Protii tia i nchipuiau c ar muri dac l-ar ocupa, iar eu tiam precis c trebuia s moar dac nu o fceau. Era suficient s-i tratez greit, pentru ca s m mpute pe mine i pe subofieri i s se expun unei mori sigure prin lips de ap i mncare, n pustiu. Ar fi fost urmrii, vnai i distrui de Tuaregi.

Vor fi fost ei rebeli i proti, dar totui, dac procedam greit, rspunderea i moartea lor ar fi czut asupra mea. Era o grea dilem. Dac porunceam trupei s trag n grupa rebel, ar fi refuzat s-o fac, devenind ea nsi rebel. Un delict mai mult sau mai puin n-ar mai fi contat atunci, i i-ar fi cutat salvarea n fug, dup ce m-ar fi mpucat pe mine. Pe de alt parte, dac treceam peste refuzul seciei, ce se ntmpla cu disciplina? Datoria ctre Patrie trecea naintea milei ce o aveam pentru aceti indivizi i nu puteam permite ca o indulgen sentimental s-i fac loc ntre mine i neclintita mea datorie de ofier. Totui nu voiam s las nimic nencercat pentru a-i feri de groaznica lor soart. Fr a devia de la calea datoriei, eram gata s-i cru pe ct posibil. n timp ce m gndeam la o posibilitate de mpcare a trupei, se apropie sergentul i salut. L-am privit rece. Stnd cu spatele la trup, mi opti: Oamenii nu vor trage n camarazii lor, domnule maior. Pentru numele lui Dumnezeu, nu dai un asemenea ordin. Boala tropicelor i extenuarea i-au fcut s devin complet iresponsabili. Acest Rastignac este eroul i conductorul lor. O s v mpute i o s dezerteze. O noapte de odihn va face minuni. i apoi, sublocotenentul St. Andr va fi aici la miezul nopii cu Senegalezii. Avem lun plin. i noi s stm aici degeaba i s-i ateptm pe Senegalezi, Dufour? Am optit drept rspuns. Nu cumva vrei s-i rogi pe oameni s ne menajeze pn ce vin Senegalezii?

Privind la oameni, spusei apoi cu voce tare: Eti prea bun, sergent. Aa ceva nu se ntmpl la Spahii. Dar din pcate nu avem de-a face cu Spahiii. Avnd ns n vedere excelenta performan de mar pe care au realizat-o oamenii, am s-i ndeplinesc dorina i am s le acord acestor nebuni atini de boala tropicelor o odihn pn la rsritul lunii. Nu-mi face plcere s amn pedeapsa i sper c nu se va gsi nimeni care s insiste s fie pedepsit. Suntem cu toii obosii i, deoarece ai intervenit pentru oameni, s treac n repaos pentru patru ore. Cnd rsare ns luna, la treab sau la moarte! Pn atunci, s se odihneasc. Apoi trebuiesc ngropai morii i ocupat fortul. Sper c nu va fi nevoie s mai ngropm la noapte i ali mori.

Am clrit napoi la oaz; oamenii trecur n repaos, iar sergentul veni dup cteva minute. Nu vor asculta, domnule maior, spuse sergentul. La lumina lunii se vor teme nc mai mult de fort. Dimineaa putem s ne lsm nsoii de voluntari i atunci vor fi i Senegalezii aici

Se poate s ai dreptate, sergent, dar disciplina cere ca s strui n ordinul meu. Totui, a dori s vorbesc cu civa capi ai rebeliunii i civa din cei mai demni de ncredere.

Cnd sergentul mi aduse oamenii, m-am adresat contiinei lor, le-am amintit de ndatoriri i i-am sftuit s-i conving camarazii s revin la realitate. n timp ce le mai vorbeam, mi trecu prin minte c cel mai bun lucru ar fi ca unii dintre ei s mearg ca voluntari cu mine n fort i s-i dea seama c acolo nu era nimic de temut. Aa vor putea s-i conving mai uor camarazii s renune la rezisten. Este vreunul printre voi, i-am ntrebat, care s aib, ca de pild gornistul, destul curaj pentru a merge cu mine n fortul gol?

Se uitar unul la altul surprini. Unul murmur: Unde este Jean, gornistul?

i apoi auzii un dialog curios, optit: Ascult, Buddy, mi-ar place s vd i eu odat o stafie. Nici eu n-am mai vzut una, Hank.

Doi oameni ieir n acelai timp nainte i salutar.

Trupurile lor stteau unul fa de altul ntr-un raport cu efect comic, cci n timp ce unul era un uria, cellalt nu avea nici un metru i jumtate. Amndoi erau brbierii, iar feele lor, tiate ascuit, aminteau de cele ale unor indieni. Dup ochii lor cenuii erau din Nord, dup limb americani. Ai vrea s vedei fortul care a fost aprat pn la urm de nite eroi? Am ntrebat. Da, domnule maior, rspunser ei ca dintr-o singur gur. Dintre francezi nu se prezint nimeni? I-am ntrebat pe ceilali.

Un alt soldat care arta ca un gascon, salut i se altur americanilor. Apoi i fcu apariia instinctul gregar i se alturar i ceilali. Acum ctigasem partida. Am s-i iau cu mine n fort, ca i cum am vrea s dm ultimele onoruri morilor. Deodat, mi-am adus aminte de subofierul strpuns cu baioneta. Bieii acetia nu trebuiau s vad c sttea cu o baionet francez nfipt n el! Trebuia s merg nti singur n fort i s ndeprtez baioneta din pieptul lui. Apoi i vor acoperi faa i se va presupune c a murit lovit de un glonte, rmnnd acolo unde se gsea. Da, acesta era cel mai bun lucru. Bine, vei veni cu mine i vei avea onoarea s pii pe pmnt sfinit i s vedei ceva despre care vei povesti i copiilor copiilor votri cu mndrie. Vei putea spune apoi i camarazilor votri ce ai vzut, fcndu-i s devin din nou mndri de regimentul vostru glorios, le-am spus i am ordonat sergentului s plece cu ei spre fort. Apoi am urcat pe catrul meu, de pe care nu se scosese nc aua i am clrit repede nainte. Sentinela de la poart fusese retras. Am cobort i m-am grbit s m urc pe acoperi, pentru a-mi ndeplini neplcuta datorie, pe care nu prea o puteam trece asupra sergentului meu. i acolo am rmas, privind i privind i frecndu-mi ochii o clip am crezut c am s lein i am neles, aproape, teama superstiioas a soldailor mei corpul subofierului nu mai era acolo! i nici cadavrul soldatului care fusese nainte pe jos!

Existau n acest pustiu blestemat diavoli i spirite ale iadului, cum credeau indigenii? Era totul o halucinaiei. Visasem eu c aici zcuse pe jos un subofier cu o baionet n piept? Sau visam acum? M cuprinse ideea nebun c printre cadavre se putea afla un om viu, care se prefcea mort. Iritat i febril, am trecut de la cadavru la cadavru i le-am cercetat. Am luat de bra n special unul sau dou care artau ca i cum ar fi n via, am strigat la ele i le-am scuturat pn ce czur jos; armele lor se prbuir cu zgomot.

Deodat am auzit pai pe scar i m-am recules. Sergentul urc pe acoperi cu ase oameni.

Am reuit s le adresez cteva cuvinte, n timp ce ei pliveau mirai n jurul lor. Cel mai surprins dintre toi era sergentul, care fixa bltoaca de snge ce provenea de la subofier. Cei doi americani preau c se uit foarte interesai n jurul lor i aveam impresia c i-ar cuta camarazi printre mori. n fiecare clip m ateptam s fiu asaltat de ntrebri; i desigur c vor ntreba nti unde-i comandantul fortului. Ce-i voi rspunde eu la aceasta? Poate c dispariia lui Jean, gornistul, i preocup att de intens, nct toate celelalte ntrebri erau lsate la o purte.

Dup cteva minute, care mi prur ore nesfrite, i-am ordonat lui Dufour s se ntoarc n oaz cu oamenii. n timp ce cobora, ultimul, l-am rechemat, rmnnd singuri. Simultan, am ntrebat amndoi acelai lucru: L-ai ndeprtat dumneata?

i fiecare din noi tia c cellalt nu o fcuse!

Am rs chinuit, iar sergentul scoase o njurtur att de suculent, nct i cei mai ncercai soldai din Legiunea Strin nu i-ar fi putut refuza stima. Aa te vreau, sergent! Am spus Viaa este uneori cam ncurcat. A vrea s-i ncurc sufletul individului care ne-a jucat aceast fest, mormi el, cnd l-am silit s plece. Cobor zgomotos scara i i-am auzit vocea n timp ce-i conducea pe soldai prin curte: De fapt n-am prea vzut noi attea lucruri sinistre, care s-l fi putut speria pe marele Rastignac, nu-i aa? i batjocori el.

Dar erau destule lucruri care mi se preau sinistre. M-am ndreptat spre catrul meu i am clrit ndrt spre oaz era aproape o fug

Aici, de Beaujolais l ntreb pe tovarul su de cltorie: Ei, prietene, ce crezi c s-a ntmplat apoi? A intrat grupa rebel n fort, devenind asculttoare, sau a refuzat acest lucru, opunndu-mi rezisten cu succes, deoarece putea presupune c ceilali nu vor trage asupra ei? Dumneata ai rmas n via s ne spui povestea, rspunse Lawrence, i asta este principalul. Principalul, pentru c o parte din ea te intereseaz n mod special, nu-i aa? Surse francezul. O, desigur c nu, btrne camarad, se grbi s-l asigure Lawrence, care se simea oarecum vinovat, ci numai pentru c Frana i prietenii d-tale te-au pstrat. Mii de mulumiri, drag George; aproape c ai putea fi francez, rspunse De Beaujolais cu o plecciune ironic. Dar ce crezi d-ta c s-a ntmplat ntr-adevr? Au devenit oamenii asculttori, intrnd n fort, sau s-au mpotrivit ordinului? Renun s mai ghicesc. Am numai convingerea c una din cele dou eventualiti trebuie s se fi realizat, spuse Lawrence. Tocmai aici te neli, dragul meu, cci niciuna din dou nu s-a realizat, continu De Beaujolais, oamenii nici nu s-au supus, intrnd n fort, nici n-au refuzat s se supun, rmnnd afar! Dar cum a fost posibil? Strig Lawrence mirat. Vei afla ndat; puin rbdare. Am ateptat dar rsritul lunii i am trimis apoi pe servitorul meu Ahmet la sergent, ordonndu-i s adune trupa la o sut de pai naintea fortului, cu cei destinai pentru a forma garnizoana la flancul drept.

Am urcat cu inima grea pe catr i m-am ndreptat spre fort; m-am ntors apoi spre oamenii mei, pentru a le aminti cu insisten, pentru ultima oar, de ndatoririle lor.

Pustiul era naintea mea feeric i sinistru n minunia lui, asemenea unei mri argintii ngheate, n care oaza plutea aidoma unei insule negre. Oamenii stteau tcui, iar umbrele lor se ntreptrundeau n lumina lunii, n fund, nconjurat de valurile nepenite de nisip ale pustiului, se vedea fortul, un bloc cu strluciri cenuii, care rsrea din pmnt ca o stafie.

Am mai aruncat o ultim privire lunii care plutea pe cer i am respirat adnc, pentru a-mi ncepe alocuiunea, care putea fi ultima. Cnd am deschis gura i voiam tocmai s scot primul cuvnt, am vzut ridicndu-se din enigmaticul fort o coloan puternic de flcri. Dumnezeule, privii ntr-acolo! Strig sergentul. Toi ntoarser fascinai capul i n tcerea adnc l-am auzit pe Dufour optind: Diavoli i stafii! Asta s-o crezi dumneata, am rspuns indignat; de cnd poart diavolii chibrituri la ei i dau foc forturilor? Unde-i Rastignac?

Am ntrebat de el, pentru c era evident c cineva trebuia s fi fost n fort, aprinznd ceva uor inflamabil; doar fusesem numai cu cteva ore nainte nuntru, fr a observa ceva putnd indica o primejdie de incendiu.

n timp ce priveam fascinat spre fort, o coloan de fum i foc se ridic dintr-un alt loc. Rastignac este legat, domnule maior, raport Dufour. Este doar interzis legatul, spusei iritat. Credeam c nu-i poate strica, spuse sergentul scuzndu-se.

n orice caz era imposibil ca Rastignac s fi pus focul, deoarece singur frica l-ar fi mpiedicat s intre n fort, chiar de s-ar fi aflat n libertate.

Ar fi fost inutil s facem o ncercare de stingere, cci dac arde ceva n cldura uscat a pustiului lipsit de ploi, ei bine, atunci arde. i pn n temelii. Dinspre partea mea, focul acela putea deveni mormntul de flcri al bravilor aprtori.

n felul acesta, idioii mei superstiioi erau oprii de la rebeliunea lor sinuciga, iar nimbul misterului se ndeprta. n afar de acestea, viaa i onoarea mea militar erau salvate, iar noul fort, care se va construi n locul celui ars, nu va mai fi o nchisoare sinistr, cum ar fi fost cel vechi pentru toate garnizoanele viitoare. I-am lsat aadar pe oamenii mei s priveasc linitii cum arde fortul. Poate c n felul acesta vor nelege c focul nu ar fi putut lua natere fr o intervenie uman. Apoi, incendiatorul trebuia s ias la iveal dac nu voia s ard odat cu fortul; oamenii mei l vor vedea i orice motiv de a presupune existena unor fore supranaturale n joc va cdea de la sine Dar cine putea fi? Cine? i de ce o fcuse?

Toi stteau tcui i priveau fascinai la focul care se ntindea n fiecare clip. Deodat farmecul se rupse, fiind rechemai la realitate printr-o pocnitur binecunoscut. Un foc de arm rsun, apoi nc unul i nc unul. Judecnd dup direcia sunetului, focurile erau ndreptate mpotriva noastr. Tuaregii!

Departe spre dreapta i spre stnga pocneau alte mpucturi. Fortul n flcri i Tuaregii peste noi!

Proiectile uierau peste capetele noastre i am vzut cteva strfulgerri dinspre o colin de nisip ndeprtat.

Niciunul nu era atins, fortul aflndu-se ntre noi i inamic. Mai repede dect o pot povesti, oamenii mei se ndreptar n fug spre oaz. Acolo aveam s gsim acoperire i ap. Dac ne-am fi putut menine numai pn la sosirea Senegalezilor pe care i ateptam, puteam rzbuna admirabil eroica garnizoan a fortului incendiat.

Soldaii Legiunii Strine sunt pricepui. Nu exist o trup mai bun n toat armata noastr. Sunt superiori celeilalte infanterii, aa cum sunt Spahiii mei fa de cavaleria noastr. mi cretea inima vzndu-i cum ocupau n mod automat marginile oazei ntunecate i cum fiecare i ncrca arma i o punea la ochi.

n curnd sosir i soldaii aflai n posturile de observaie, clri pe cmilele lor. Doi din ei avuseser o lupt disperat, iar alii doi, care crezuser c Tuaregii asaltaser fortul i i dduser foc, vzuser, nainte de a se ntoarce la oaz, fulgernd focuri de arm, i le rspunseser.

n puine minute, ct, vedeai cu ochii, totul fu complet linitit i dup toate probabilitile prsit. Nici un inamic nu se mai zrea. Nu prea era n genul Tuaregilor s atace n timpul nopii, dar este sigur c se aciuiser prin apropiere, iar focul i atrsese spre noi. Dac ne vzuser n lumin, afar naintea fortului, atunci urmau s atace oaza dimineaa.

Dar acum ce intenii aveau? Focurile de arm ncetaser. Probabil c fceau pregtiri pentru a ne ataca n zorii zilei, de pe colinele de nisip apropiate. Era, se vede, intenia lor de a ne face s ne simim n siguran, de a ne lsa deci noaptea n pace i de a ne ataca prin surprindere la revrsatul zorilor, n timp ce mai dormeam.

St. Andr, care avea ordin s m urmeze cu Senegalezii si, aducnd provizii, ap i muniii, trebuia s soseasc n curnd. ntru-ct se putea s cad ntr-o curs a Tuaregilor, era necesar s iau ct mai repede legtura cu el. Pentru aceasta, mi trebuia un om de ncredere, care s aib destul curaj i ndemnare pentru a trece printre liniile Tuaregilor fr a grei drumul. Mi se pru mai sigur s trimit doi oameni, cci doi sunt ntotdeauna mai viteji dect unul i fac mai mult treab.

Am cutat n jurul meu n oaz, pn ce l-am gsit pe sergent, care trecea de la om la om i interzicea fiecruia s trag fr ordin, s fumeze sau s fac zgomot. I-am cerut doi biei potrivii misiunii mele. Sergentul mi propuse pe cei doi americani i mi-i recomand ca ostai plini de iniiativ i ndrzneal, obinuii s-i gseasc drumul dup stele.

Cnd americanul cel lung i tacticos sosi mpreun cu conaionalul su mic i vioi, i-am ntrebat pe amndoi dac voiau s preia aceast misiune. Au fost imediat mai mult dect de acord i cnd i-am iniiat n situaia general i le-am expus planurile mele de a-i face pe Tuaregi s se gseasc ntre dou focuri cu ajutorul Senegalezilor care se apropiau, m neleser pe dat. I-am pus pe amndoi s repete mesajul meu ctre St. Andr i am constatat cu satisfacie c-l reinuser n ntregime.

Cei doi plecar clri pe cmile; dup ce disprur n spatele unei coline de nisip, am ascultat cu atenie n noapte. Nici un foc de arm nu se auzi ns; totul era linitit n mprejurimi, ca i nainte. i aa rmase pn diminea.

Cnd rsri soarele, i vzurm pe Senegalezii lui St. Andr apropiindu-se n mar, ntr-o ordine exemplar. St. Andr nu ntlnise nici ipenie de om, nici mcar pe cei doi americani pe care i trimisesem nainte. Aceti biei viteji au rmas i mai departe disprui i m-am gndit adeseori care le-o fi fost sfritul, dac au murit de foame sau au czut n minile Tuaregilor.

Focurile de arm din direcia Zinderneuf se auziser de avangarda lui St. Andr i-i fuseser raportate. St. Andr se apropiase n mar forat de Zinderneuf, rmnnd ns apoi ascuns, din cauza tcerii complete ce domnea, ntr-o depresiune de nisip, deoarece se temea s nu cad n vreo capcan. La lsarea amurgului i continuaser marul spre obiectiv.

I-am povestit tot ce se ntmplase i l-am ntrebat dac i putea explica faptele. St. Andr este un ofier inteligent i ambiios, care servete Frana acolo unde trebuie depuse cele mai mari eforturidei este foarte bogat i n-ar avea nevoie s fac aa ceva. Nu s-ar putea ca gornistul s-l fi omort pe subofier i s fi dezertat apoi? Spuse el, dup ce mncarm i edeam la cafea i igar, rezemai cu spinrile obosite de un palmier rsturnat. Doamne! Am strigat, aa ceva nu mi-ar fi trecut niciodat prin minte. Dar de ce s-o fi fcut i de ce s-l fi omort cu baioneta sa, lsnd-o apoi n trup? Poate a jurat s-l omoare la prima ocazie din cauza vreunei nedrepti imaginare sau reale; poate c i-a fost subordonat la Sidi-bel-Abbes sau altundeva. S-ar putea s fie aa, am spus, gndindu-m la aceast posibilitate. Nu cred totui c este imposibil. De ce, la apariia mea, subofierul nu s-a repezit la meterez sau pe platforma turnului de observaie? Trsesem de ase ori cu revolverul pentru a atrage atenia c ajutorul era n apropiere i s-au tras drept rspuns dou focuri de arm. De ce n-a fcut semnale cu chipiul i n-a strigat de bucurie? De ce nu s-a grbit s coboare i s deschid porile? Poate dormea, observ sublocotenentul. Poate c era complet extenuat i dormea ca un mort, i astfel l-a gsit dumanul su, gornistul, care i-a nfipt baioneta n inim. Poate c voia s-l mpute pe cel ce dormea, dar s-a rzgndit, deoarece focul de arm putea fi auzit i ar fi fost tras la rspundere. De aceea i-a ntrebuinat baioneta i a neles apoi prea trziu c i aceasta putea s-l trdeze, aa c a fugit. i revolverul cu un glonte tras? A!

Pe acesta l-o fi tras asupra vreunui Tuareg mai ndrzne, care s-o fi apropiat prea mult de fort. i hrtia din mna stng? Asta nu mai tiu. i cine a tras cele dou focuri n semn de bun venit? Nu tiu. i cum a putut gornistul s dispar n pustiu naintea ochilor ntregii companii? Nici asta nu tiu. i nici eu, spusei. Domnule maior, spuse St. Andr, gornistul n-a fugit. L-a omort pe subofier i apoi s-a ascuns. El este acela care a ndeprtat cele dou cadavre cnd s-a vzut singur n fort. Poate c voia s scoat baioneta i s transforme rana de arm alb ntr-o ran de arm de foc. Dar atunci s-o fi gndit c cineva a putut vedea cadavrul cu baioneta nfipt n el, astfel c s-a decis s dea foc fortului, pentru a arde toate dovezile i a se ntoarce la unitatea sa n nvlmeala general produs de incendiu. Aceasta s-ar fi putut ntmpla, am confirmat, dar de ce nu s-a, ntors n nvlmeala general napoi? Ar fi putut gsi uor o scuza bun pentru lipsa sa ndelungat.

Pn la urm am renunat s ne spargem capetele cu dezlegarea acestor enigme i ne-am acordat o odihn de cteva ore dup noaptea nedormit. n timp ce clream napoi spre Tokotu, m ntrebam cu insisten la fiecare pas sacadat al cmilei: cine l-a omort pe comandant i de ce a fost omort, de ce, de ce, de ce?

Pn ce m-am auzit vorbind singur cu voce tare

De cnd n-ai mai auzit de Lady Brandon, de Beaujolais? ntreb George Lawrence ntr-o diminea splendid i rcoroas, n timp ce Appam, pe care i continuau drumul spre Anglia, trecea prin albastrul i frumosul golf al Biscayei. O, de muli ani, fu rspunsul. Am fost n timpul penultimului meu concediu o sptmn la Brandon Abbas. Cred c sunt apte ani de atunci. De la vizita aceea nu i-am mai scris nimic, n afar de cteva rnduri de mulumire pentru frumoasa ei primire. Dumneata eti n coresponden regulat cu ea? Hm de fapt nu. Nu o pot numi tocmai coresponden regulat, rspunse George Lawrence. O s treci pe la Brandon Abbas n cursul concediului dumitale actual? ntreb el aparent fr interes. Ar trebui s-o vizitez pe Lady Brandon i s-i predau acest document de necrezut, dar celelalte planuri pe care le am pentru concediu nu mi-o permit. A putea s-l trimit, bineneles, hrtia prin pot, dar acest lucru ar necesita o scrisoare explicativ ngrozitor de lung, i nu ursc nimic mai mult dect s scriu scrisori. Voi lua aceast hrtie cu mine, dac eti de acord, spuse Lawrence. Eu voi fi sptmna viitoare n apropiere de Brandon Abbas i, deoarece cunosc foarte bine pe Michael Geste, toat chestiunea m intereseaz mult. Perfect, dragul meu, aceasta este o soluie excelent! mi economiseti compunerea unei scrisori kilometrice, iar dumneata poi s raportezi tot ce i-am povestit. De acord. Este de la sine neles c Beau Geste n-a furat niciodat acest safir i nici altceva; totui cred c e bine s-i predau documentul, deoarece att numele ei, ct i cel al nepotului su Geste sunt pomenite ntr-nsul.

i dac piatra ar fi fost totui furat de cineva, acest document ar putea fi de o valoare incalculabil pentru regsirea ei. Sunt convins c prima persoan pe care o voi ntlni la Brandon Abbas va fi Beau Geste i c-l voi putea probabil vedea pe Blue Water chiar n aceeai sear. Fr ndoial, George, aprob de Beaujolais i ntreb apoi: cunoti scrisul lui Michael Geste? Nu, dup cte-mi amintesc nu l-am vzut niciodat. Dar de ce ntrebi? Sau crezi cumva c Beau Geste a scris-o? Am renunat s mai cred ceva, rspunse De Beaujolais, dar voi deschide prima d-tale scrisoare cu o oarecare emoie. Se va stabili, n fine, dac Blue Water a fost furat sau nu. ns e oricum foarte ciudat c aceast hrtie s-a gsit n mna unui mort la Zinderneuf. Dac piatra a fost furat, hrtia va avea o valoare practic imens altminteri, numai o valoare teoretic. M tem c nu-i va ajuta mult pietrei, cci se pare c houl, piatra i povestea i-au gsit sfritul n incendiul fortului Zinderneuf, spuse Lawrence. Doamne sfinte, asta n-a fi crezut-o! Cel mai mare i mai frumos safir din lume, preuit la trei sferturi de milion de franci, se afl poate n aceast clip sub mormanele de ruine ale fortului Zinderneuf! Strig de Beaujolais consternat. Dac ar fi fost furat, spuse Lawrence, s-ar fi scris, despre aceasta n ziare. Dar lucrul nu s-a ntmplat, cci sunt un cititor contiincios al gazetelor londoneze, i nu mi-ar fi putut scpa aa ceva. Ar fi totui posibil ca Lady Brandon s fi muamalizat afacerea din cine tie ce motiv i-o fi mpiedicat s ajung n ziare, spuse de Beaujolais gnditor.

Cnd cei doi prieteni i luar rmas bun la Londra, maiorul de Beaujolais ddu documentul lui George Lawrence, care promise s-l predea i s-i ntiineze prietenul dac va afla ceva n legtur cu toat afacerea. 2. La Brandon Abbas. n timp ce George Lawrence trecea n automobil pe oseaua care ducea spre poarta parcului din Brandon Abbas, inima lui btea ca aceea a unui adolescent, n drum spre prima ntlnire.

Dac Lady Brandon s-ar fi mritat cu el acum un sfert de secol, pe cnd era nc simpla, dar frumoasa Patricia Rivers, era probabil s-o mai fi iubit, dei n-ar mai fi fost ndrgostit de ea.

Fiind refuzat ns, Lawrence nu ncetase niciodat s o iubeasc i cutase refugiu n lucru, pn n Africa central, pentru a gsi un leac dragostei lui nefericite. Automobilul trecea acum pe oseaua n serpentine, mrginit de stejari. Orict de necrezut ar prea, Lawrence tremura i faa lui bronzat i schimba culoarea de emoie. i scoase o mnu, i-o puse din nou, i potrivi cravata i-i netezi mustaa.

Maina se opri naintea porii larg deschise a unei cldiri impuntoare. De aici Lawrence privi sala parchetat, ce-i rmsese bine ntiprit n minte, i strbtu cu privirea podeaua lucioas i pereii. Surse cu prietenie celor dou armuri medievale, care strjuiau la intrare.

Nimic nu prea s se fi schimbat n aceti douzeci i cinci de ani, de cnd Lady Brandon intrase ca stpn aici i el o vizitase dup un exil de apte ani. Venise atunci cu sperana nesigur c la vederea ei, ca soie a altuia, n cminul ei, se va vindeca de dragostea-i lipsit de sens, care-l fcuse s rmn celibatar; pe de alt parte ns, avea tainice ndejdi c dragostea lui va renate ndoit de puternic.

Se bucur cnd i ddu seama c iubea femeia cu mai mult patim dect iubise fata; dragostea lui se transformase ntr-o supunere tcut fa de aceast minunat femeie. O iubea aa cum iubise Dante pe Beatrice.

O revedea mereu la intervale de mai muli ani i nici chiar faptul c nu-i era mai mult dect un prieten, nu-i slbise dragostea att de neobosit i zadarnic.

Trecuser anii i dragostea nu-i sczuse; rmsese ceea ce fusese de la prima lor ntlnire: punctul central al vieii sale. i de cte ori o revedea, aprea ochilor lui de ndrgostit mai frumoas, mai minunat i mai demn de a fi dorit ca oricnd.

Lawrence trase de mnerul demodat al unei sonerii i se auzi sunetul unui clopoel ndeprtat. Un lacheu apru i spuse c va ntreba dac doamna l poate primi. n aceeai clip se apropie btrnul servitor Burdon, care l salut pe Lawrence cu efuziune. Doamna este n grdin, v rog s poftii cu mine, spuse ncntat btrnul servitor, care l aprecia foarte mult pe Lawrence, deoarece acesta i lua de fiecare dat rmas bun de la el cu o bancnot de cinci lire. Am s v anun. Ce mai face Lady Brandon? ntreb Lawrence, pe care nervozitatea l mpinse la aceast intimitate neobinuit. Se bucur de cea mai perfect sntate, domnule, rspunse btrnul, i lui Lawrence i se pru, dup faa lui, c tia mai multe dect voia s spun. i cum se simte Sfinia Sa, continu Laurence. Este att de ciudat i devine zilnic mai straniu, srmanul domn btrn.

Lawrence regret starea rea a sntii capelanului, nume cu care era desemnat n cas preotul Maurice Ffolliot. Domnul Michael este aici? ntreb apoi. Nu, nici el, nici ceilali tineri domni nu sunt aici, fu rspunsul. Ce era neobinuit n vocea btrnului? Trecur printr-o grdin de trandafiri, apoi prin faa unor terenuri de tenis, pe sub nite ulmi i fagi uriai, pn ajunser la o pajite prietenoas. Aici se ridica vechiul pavilion, de la care se putea vedea frumoasa privelite a peisajului colinelor.

Lng o mas de grdin, se odihnea ntr-un ezlong o femeie. Citea o carte i sttea cu spatele la Lawrence, a crui inim se opri o clip, pentru a continua apoi s bat cu o repeziciune ndoit.

Servitorul tui discret i, cnd Lady Brandon se ntoarse, anun oaspetele, aduse un scaun de nuiele i plec. George! Strig Lady Brandon cu o voce dulce, sonor, n timp ce ochii ei mari, cenuii, strluceau de bucurie i-i arta minunaii dini albi. Dar nici nu se nroi, nici nu pli i nici respiraia nu i se acceler; toate acestea i se ntmplar lui Lawrence, dei el provocase ntlnirea, care era complet neateptat pentru ea. Patricia! Strig el i i ntinse ambele mini. Ea le prinse cu sinceritate, iar Lawrence i duse minile la buze cu o delicatee pe care nu i-ar fi bnuit-o nimeni din cei ce-l cunoteau. Ari minunat ca ntotdeauna, spuse el i privi mult timp faa proporionat i nc frumoas a acestei femei de patruzeci de ani, n ale crei trsturi nobile se recunotea aristocraia. i dumneata ai rmas tot acelai, George. Ia loc i povestete-mi de ce ai venit aici naintea cstoriei dumitale, n ciuda promisiunii fcute. Sau te-ai cstorit, George? Nu, Patricia, nu sunt cstorit, spuse Lawrence, n timp ce fcea s alunece uor minile ei dintr-ale sale. Nu mi-am inut promisiunea i am venit din nou fr soie, pentru c simt c-i voi putea fi de folos. Credeam m temeam c ai putea avea oarecari neplceri i speram s-i pot ajuta.

Lady Brandon l privi ntrebtoare, ns nu pru nici mirat, nici speriat. Neplceri? S am nevoie de ajutorul dumitale, George? Ce nelegi prin asta? l ntreb ea i faa i se contract ntr-un surs amabil, din care nu se putea trage nici o concluzie. Ei, e o poveste lung, cu care n-a vrea s te plictisesc, spuse Lawrence. Spune-mi numai un singur lucru: dac Beau Geste este sntos i dac nu s-a ntmplat nimic cu Blue Water. Ce despre ce vorbeti, George? Strig Lady Brandon i lui Lawrence i se pru c devenise palid. Despre Beau Geste i Blue Water, Patricia, rspunse Lawrence. Dac ntrebrile mele i par de neneles, s nu crezi c sunt lipsite de temei. L-ai vzut pe Michael sau ce vrei s spui? Vorbete! Nu, nu l-am vzut dar

Atunci, despre ce vorbeti? Ce tii? l ntrerupse ea grbit. Nu tiu nimic, Patricia, ntreb numai, pentru c am ajuns ntr-un chip ciudat n posesia unui document, ce cuprinde o mrturisire a lui Beau, cum c l-ar fi luat pe Blue Water, ncepu Lawrence. Aadar tot el era opti Lady Brandon. Unde i cum ai ajuns n posesia acestei mrturisiri? Insist ea. Dup cum am mai spus, este o poveste lung, rspunse Lawrence. Mrturisirea a fost gsit de de Beaujolais la fortul Zinderneuf, n Sudanul francez, n mna unui mort. Mortul doar nu era Michael! l ntrerupse ea consternat. Nu era un francez lociitorul comandantului fortului, care fusese atacat de Tuaregi. Henri de Beaujolais al nostru? ntreb Lady Brandon, cel cu care ai fost mpreun la coal? Fiul lui Rose Cary? Da, el a gsit hrtia n mna acelui mort i hm spune-mi Patricia, s-a furat safirul i hm iart-mi ntrebarea prosteasc acesta este scrisul lui Beau? Spuse el i scoase din buzunarul interior al hainei sale vin plic, din care extrase o bucat de hrtie ptat i murdar. Nu pot crede c Michael a scris asta.

Lady Brandon lu hrtia i o privi cu faa nemicat, doar o cut adnc i apru pe fruntea neted i gura ei bine format, energic, deveni neobinuit de aspr. Citi documentul i rmase cu privirile pironite spre verdele surztor al pajitei, ca i cum s-ar fi sftuit cu ea nsi ce s rspund. Istorisete-mi toat povestea de la nceput pn la sfrit, George, spuse ea n cele din urm. tii desigur mai multe despre Michael i Blue Water. Nu tiu mai mult dect i-am spus mai nainte, o asigur Lawrence i avu impresia c ncordarea din trsturile ei sczuse. Observ c Lady Brandon nu confirmase i nici nu negase furtul safirului; de asemenea nu spusese dac scrisul era al nepotului ei sau nu. Fr ndoial c ceva, n legtur cu Beau Geste, nu era n perfect ordine. Dar, ntruct nu-i destinuia adevrul, avea probabil motivele ei, pe care era nevoit s i le respecte. Putem lua ceaiul n salonul meu, spuse ea cu glas nepstor, nu voi fi acas pentru nimeni i mi vei putea astfel povesti totul.

n timp ce mergeau alene napoi, l apuc de bra, iar el i atrase uor mna.

Ct de mult dorea ca dup ce-i va fi istorisit povestea, s-o aud spunnd: O, ajut-m, George, nu am pe nimeni n afar de d-ta; eti singura fiin pe care m pot bizui! Dar n loc de aceasta, ea spuse n timp ce peau prin boschet: Nu ari prea bine, George, eti cumva bolnav? Am avut n ultimul timp mult febr, rspunse el; dar acum m simt foarte bine, adug apoi i i strnse mna. Renun la serviciul colonial i ntoarce-te la noi, George, spuse Lady Brandon; dar cnd el se ntoarse spre ea repede, cu ochii mrii de ateptare, femeia continu: i las-m s-i gsesc o soie.

Lawrence oft i nu acord atenie acestei propuneri. Ce mai face Ffolliot? ntreb el, pentru a schimba tema. Mulumesc, bine, de ce s-i mearg ru? Spuse ea.

Devenit nesigur, o ntreb acum de soul ei: Unde este Sir Hector Brandon? O, n Tibet, poate la Paris, n Africa de Est sau la Monte Carlo sau n insulele Oceanului Pacific. De fapt ar trebui s fie pentru moment la Camir i-ai adus lucrurile, sau trebuie s telefonezi dup ele? Eu hm am descins la hotelul Brandon Arms i mi-am lsat bagajul acolo, mrturisi Lawrence. i ct timp ai stat la hotel, George? Cinci minute. Atunci trebuie s te fi sturat de hotel, spuse Lady Brandon i adug apoi: Am s-l trimit pe Robert s-i aduc lucrurile.

Seara, George Lawrence povesti tot ce aflase de la Beaujolais i adug i prerile sale asupra chestiunii. n timpul povestirii sale, Lady Brandon rmase complet calm, dar ochii ei erau fixai pe buzele lui. Cnd termin de povestit, i puse cteva ntrebri, fr a-i exprima ns prerea. Vom continua s discutm dup mas, George, propuse ea.

Dup o plcut mas n doi Sfinia Sa Maurice Ffolliot i scuzase absena prin dureri de cap i mnca n odaia lui George Lawrence gsi c trebuia s suporte din nou sarcinile conversaiei; Lady Brandon lua parte numai prin ntrebri, fr a-i exprima vreo prere. Lawrence nu putea s afle nimic de la ea.

Cnd i lu rmas bun, a doua zi, zise: Mi-ai spus odat c ii prea mult la mine pentru a m putea iubi; m-am simit atunci fericit, dar a fi mai fericit dac ai vrea s-mi spui ce pot face pentru dumneata n aceast chestiune? Te-a ruga, drag George, s nu ntreprinzi nimic. Blue Water nu este nici la Zinderneuf, nici n alt parte a Africii; unde se afl Michael nu tiu. Ce nseamn aceast hrtie, n-a ti s-i spun. n orice caz e foarte drgu din partea d-tale c voiai s-mi ajui, i i mulumesc i pentru faptul c nu mi-ai pus ntrebri. i acum rmi cu bine, dragul, meu prieten

Rmi cu bine Patricia, spuse George Lawrence nucit i prsi casa mai abtut ca nainte dar nicidecum mai lmurit.

n timp ce maina pornea, Lady Brandon sttea cufundat n gnduri i i muca buzele. Ce ciudat, murmur ea, c toate pcatele se rzbun! Lumea e att de mic

i plec s-l caute pe Sfinia Sa Maurice Ffolliot.

Fa de acest domn, George Lawrence avea sentimente amestecate. Ca om drept i de onoare trebuia s admit c Ffolliot era generos i blajin, demn de a fi iubit, un savant i un gentleman desvrit, care n-ar fi suprat niciodat intenionat o fiin vie. Ca admirator gelos i pe via al Lady-ei Brandon, ndrgostitul respins tia ns c nu-l ura att pe Ffolliot nsui, ct mai ales simplul fapt al existenei sale.

Lawrence simea ntr-o oarecare msur c Lady Brandon i va supravieui muli ani soului ei, care, dup cum era ndeobte cunoscut, ducea o via agitat. Dac Ffolliot n-ar fi existat, i spunea Lawrence, poate c supunerea i credina lui nestrmutat i-ar fi gsit o rsplat. Fr ndoial, el s-ar fi potrivit mai bine s-i fie tovar n via, dect, acest srman i debil sedentar care era preotul.

Ffolliot se trgea dintr-o familie bun, dar fusese srac lipit pmntului; tatl Lady-ei Brandon l aezase ca duhovnic n districtul su. Tnrul se ndrgostise mortal i fr ndejde de minunat Patricia Rivers. Ea l vedea cu plcere dar simmintele ei erau compuse mai mult din mil dect din dragoste. Sub presiunea moral a prinilor ei, care era ncurajat de prejudecile sociale i de relativa ei srcie, ambiia nvinsese n ea sentimentul i fata se mritase dup o oarecare rezisten cu bogatul Sir Hector Brandon. Mai trziu, recunoscuse contrastul fundamental dintre convieuirea cu un libertin egoist, brutal, fr inim, i viaa alturi de blndul, nvatul i altruistul tovar al tinereii sale. Lawrence tia c Lady Brandon era convins de legtura ntre cstoria ei cu acest stricat i acea depresiune nervoas fatal a preotului. Aceast convingere o mpinsese s-l aduc pe srmanul bolnav, care oscila ntre via i moarte i al crui spirit era ntunecat, la ea, la Brandon Abbas, de ndat ce fu capabil s suporte deplasarea. Cnd i reveni, ea l fcu preotul casei i de atunci nu mai prsise niciodat Brandon Abbas. Lawrence trebui s admit mpotriva voinei sale, c aproape toate faptele frumoase ale celor din jurul su erau o urmare a influenei acestui ntr-adevr bun duhovnic. i, n timp ce se plimba ncolo i ncoace pe micul peron al grii, George Lawrence avu ideea vag c probabil n-ar fi putut s raporteze prietenului su de Beaujolais mai mult, dac ar fi avut n timpul vizitei sale la Brandon Abbas prilejul de a vorbi cu Sfinia Sa Maurice Ffolliot

PARTEA A DOUA

1. Beau Geste i banda lui.

(Povestirea Iui John Geste). Cred c dac i-am drui micului Geste viaa, ar putea s-i restabileasc renumele i s ajung s aib un mormnt de erou, spuse locotenentul. i ce ar face, dac ar avea un mormnt de erou? ntreb cpitanul. Ar rupe probabil florile i le-ar vinde. Iar n ce privete restabilirea renumelui su, ar fi mai bine s nu i-l restabileasc. O, te rog, las-l s triasc, interveni preacredincioasa; cteodat e foarte folositor, mai ales atunci cnd vrei s experimentezi ceva cu el.

Eram foarte recunosctor preacredincioasei c ndrznise s intervin pentru mine, dar mi ddeam seama c preuia foarte puin utilitatea mea general. Bine, s vedem cum o s-i priasc pinea i apa, spuse cpitanul dup o pauz, n timpul creia avusesem de ndurat multe. S vedem i cum suport btaia i adug el, cnd observ c faa mi se lumina cum o s-i plac numele Geste cel slab Luai-l de-aici.

Am fost dus afar de ctre locotenent, de August cel groaznic i regina Claudia, pentru ca s mi se aplice legea. Legea i urma cursul, n timp ce preacredincioasa plngea ntr-un col, i regina Claudia m privea cu mult interes.

Felia de pine i apa mi plcur i mai puin dect cele ase lovituri solide, din care consta pedeapsa i pe care mi le aplic personal cpitanul mai degrab nelinitit dect mniat.

Porecla injurioas se ntrebuina numai n ziua n care fusese aplicat, dar era poate partea cea mai neplcut a ntregii pedepse. Tot restul trecea i se uita, dar porecla i ddea o dispoziie nefericit te simeai dezonorat i expulzat. De altfel nimeni nu avea voie s se rzbune pe cineva care te striga pe acest nume, ci trebuia s rspund la fel, cci altfel erau n perspectiv pedepse i mai grave.

Aceasta era una din legile pe care le dictase cpitanul, iar noi i respectam ordinele i ne strduiam s trim demni, cci doream s fim ludai i. Rspltii de el, mai mult dect ne era team de dojana i de pedepsele lui.

Cpitanul era fratele meu Michael Geste, cunoscut mai trziu, din cauza frumuseii sale deosebite i a spiritului su strlucitor, sub numele de, Beau Geste. Nu-i puteai rezista, nici prevedea aciunile. Nimeni nu se putea sustrage influenei sale, iar eu cel mai puin. Era predispus romantismului n mod incurabil i la aceasta se aduga o perseveren care aducea a ncpnare. Dac Michael se lsa trt, ca urmare a dispoziiei sale momentane, s nceap vreo pozn aventuroas, orict de ridicol de romantic s fi fost, el o fcea complet i nu renuna pn ce nu o ducea la capt.

Mtua Patricia, al crei favorit declarat era, spunea despre el c ntrunea romantismul iraional i curajul fr scrupule al unui tnr d'Artagnan cu perseverena drz i hotrrea ncpnat a unui btrn i experimentat scoian. Nici o mirare, dar, c ne fascina pe noi toi. Fratele meu Digby, locotenentul, i era frate geamn, mai tnr ca el cu un sfert de or i totodat umbra lui supus i admiratoare. Digby poseda toate calitile lui Michael, dar nu n aa mare msur; el era mai lipsit de griji, iubea gluma i rsul, dar se conducea n toate dup Michael i era ntotdeauna gata s fac tot ce fcea acesta.

Eu aveam cu un an mai puin ca fraii mei, al cror supus servitor eram. Colegii notri ne numeau Geste, Geste cel mic i Geste cel mai mic, iar eu eram, n comparaie cu minunaii mei frai dobndirea bunvoinei lor fiind scopul vieii mele de departe cel mai mic.

Probabil c am trecut asupra frailor mei dragostea, supunerea i delicateea care ar fi aparinut altfel prinilor: cci noi eram orfani, nu ne aminteam nici de mam, nici de tat i ne triserm tinereea, dup ce capelanul ne terminase educaia, ntre coal i Brandon Abbas.

Lady Brandon, mtua noastr dinspre mam, a fcut pentru noi mai mult dect ar fi fost de datoria ei, dar dragostea sa deosebit aparinea n mod vdit numai lui Michael. Neavnd copii, i druise toat dragostea ei de mam lui Michael i aa-zisei noastre verioare Claudia: aceasta era o fat excepional de frumoas, a crei origine rmnea un secret pentru noi copiii. Ea i Isabella Rivers, o nepoat a mtuii noastre Patricia, i-au petrecut cea mai mare parte a tinereii lor la Brandon Abbas; Isabella cred a venit la Brandon Abbas n timp ce mergeam nc la coal, ca tovar de joac Claudiei. Era n acelai timp o minunat camarad de joac pentru noi i obinu n curnd titlul onorific de preacredincioasa.

Un musafir frecvent era August Brandon, un nepot al lui Sir Hector Brandon, care venea adeseori n vizit n vacan, dei l strigam n permanen cu porecla lui August cel Groaznic i dezaprobam n mod vdit prezena lui. Nu era chip s-l iubeti; prea era nepotul unchiului Hector i prea nchipuit, pentru c se tia motenitorul lui. Michael l trata n orice caz corect, nu-l rsfa, dar nici nu fcea economie de nuiele.

in minte limpede fapta care a dus la condamnarea mea, dar mi amintesc de aceast ntmplare din dou motive. nti, pentru c n acea zi, n care am czut n dizgraie, mi s-a acordat pe via titlul onorific biat viteaz. n al doilea rnd, pentru c n acea sear ne-am bucurat de privilegiul excitant de a putea privi i admira marele safir Blue Water, pe care unchiul Hector l druise mtuii Patricia la cstorie.

Brandon cel ru, strbunicul unchiului Hector, achiziionase, cred, pe Blue Water n India, ntr-un mod misterios. Piatra era giuvaerul cel mai graios i mai fermector pe care l-am privit vreodat i vederea lui m fascina ntr-un mod deosebit. Puteam s-l privesc ore ntregi i simeam ciudata necesitate de a-l mirosi, ca pe o floare, sau de a-l lipi de urechea mea.

Aspectul lui te fcea fericit i te chinuia n acelai timp, cci totdeauna doreai mai mult dect doar s-l priveti sau s-l atingi. Un cristal att de minunat i limpede prea c cere toate cele cinci simuri pentru a fi apreciat.

Cnd am auzit spunndu-se pentru prima oar c Sir Hector Brandon o cumprase pe Patricia Kivers cu Blue Water i c era stpnul a dou pietre preioase, am simit c observaia nu era chiar att de nedreapt. Pentru care alt motiv s-ar fi cstorit o femeie ca mtua Patricia cu unchiul Hector dect acela c era stpnul pietrei Blue Water, i c prin ea i ctigase dreptul la consideraie?

Sigur este c piatra nu aparinea propriu-zis soiei sale, cci ea nu putea nici s-o poarte i nici s fac altceva cu ea; tot ce putea face era numai s-o priveasc din cnd n cnd, ca oricare altul. i asta era ns ceva, dac simea la vederea ei acelai lucru ca mine.

Titlul meu biat viteaz l obinusem n urmtoarele mprejurri. Unul din jocurile favorite i cele mai pasionante ale lui Michael era rzboiul maritim. Cnd acest joc distractiv era la rnd, se mpingeau n acelai timp de ctre cpitan, respectiv de ctre locotenent, dou vase de lupt impozante, cu pnzele desfcute i crma instalat, de pe marginea de piatr a eleteului cu crini. Vasele aveau echipaje de soldai de plumb i fiecare era prevzut cu cte o baterie de tunuri de alam fiind deprtate la aproximativ un metru unul de altul, la nceputul jocului. Spre fiecare tun de alam ncrcat ducea un fitil, care era aprins la comanda cpitanului n timp ce vasele ieeau din port.

Cpitanul veghea asupra soartei vasului care purta drapelul de rzboi englez, iar locotenentul asupra celuilalt, care purta tricolorul francez.

Eram totdeauna foarte emoionai, pentru c rezultatul luptei nu era niciodat sigur. Fiecare vas putea fi atins; se putea ns ntmpla ca ambele vase s trag n gol i anume din cauz c direcia lor de mers le ndeprta unul de altul. Odat trase loviturile, ne aezam cu toii pe mal i ateptam cu emoie scena ce urma. Vasele erau nconjurate de nori de fum, pnzele lor erau poate gurite, corpurile rupte n buci. mi amintesc de o btlie neobinuit n care vasul francez a pierdut catargul i tricolorul plutea pe valuri.

Eu aveam apoi misiunea onorific s intru n ap ca Gulliver la Lilliput i s readuc vasele n port, unde tunurile lor erau din nou ncrcate de ctre Michael i Digby, pentru a fi retrimise n lupt

n ziua cea mare, prima ntlnire avu loc fr rezultat. Vasele se ndreptar unul spre altul i tunurile lor se descrcar unul spre altul i ndri srir n aer, marinari czur sau fur aruncai peste bord, iar vasele, mpinse de lovituri i de distrugerile produse de descrcrile tunurilor, se cltinar i se lovir unul de altul, n timp ce cpitanul i locotenentul adresau