TO CATCH AN HEIRESS

by Julia Quinn

Toate drepturile rezervate acestui titlu apar[inEditurii MIRON

JULIA QUINN

MO$TENTTOAREA SEDUSA

..:Edltura,,MIRON

CAPITOLUL 1

contub ern al (sub st) - militar c are lo cuia impreundcu allii in acelasi cort.

Gtndul cd Percy Prewitt este contubernal cu mineimi provoacd urticarie.

Din dictionurul personal al Carolinei Trent

Hampshire, Anglia, 3 iulie, 1814

Caroline Trent nu intenfiona sd-l impuqte pe

Percival Prewitt, dar a ficut-o, iar acum el murise. Celpulin ea il credea mort. Era mult singe peste tot. Se

scurgea pe perete, b5ltea pe podea, iar agternuturilemusteau de singe. Caroline nu avea multe cunoqtinle de

medicind, dar era mai mult ca siguri cd un om nu maiputea fi in viafd dupd ce a pierdut atita singe.

Era in mare pericol.

-Lanatba,mormdi ea. Deqi era o femeie educatd,

mai existaserd in viata ei momente cind i s-au impusanumite lucruri prin metode nu tocmai ortodoxe, aqa cd

JULIA QUINN

limbajul ei 15sa de dorit uneori. Prostule ce eqti, i se

adresi ea cadavrului lungit pe jos. De ce a trebuit sE te

repezi la mine in halul Ssta? De ce nu te-ai retras cind a

trebuit, de bund voie? I-am spus tatdlui tiu cd nu md voicisdtori cu tine. I-am spus cd nu m-aq mdrita cu tine, nicidacd ai fi ultimul cretin dinAnglia.

ii venea sd batd cu piciorul in podea, de frustrare.

Oare de ce cuvintele ei nu ieqeau niciodatd din guri aqa

cum le dorea ea?

- Voiam sI spun cd eqti un cretin, ii zise lui Percy,

care, su{prinzdtor, nu-i rdspunse. Drace. De ce mai pierdtimpul sd vorbesc cu tine? Egti mort de-a binelea.

Caroline scoase un geamdt de incrincenare. Ce

naiba sd faci acum cu el? Tatil lui Percy trebuia sd se

intoarc[ peste doui ore qi nu aveai nevoie de studiisuperioare ca sd deduci cI Oliver Prewitt nu va fi delocincintat sd-qi giseascd fiul mort pe jos.

- Tat6l t[u sd se spele pe cap cu tine, ingdimd ea.

Oricum, numai tu eqti de vin5. Dacdnu ar fi fost atit de

obsedat s6-{i pescuiascd o moqtenitoare...Oliver Prewitt era tutorele Carolinei, sau cel pulin

urrna si-i mai fie incd qase luni, pini cind ea avea sd

implineascd doudzeci qi unu de ani. incepuse sd numerezllele rdmase pind la 14August 1814 incd din 14August1813, cind a ficut douizeci de ani. Mai erau patruzeciqi doui de zlle.Patruzeci gi doud de zile qi in sfirqit va fistdpini pe viala qi pe averea ei. Nici mdcar nu voia sd se

gindeascd la suma pe care au risipit-o deja membriifamiliei Prewitt din mostenirea ei.

MO$TENTTOAREA SEDUSA

Azvirli arma pe pat, iqi puse miinile in qolduri qi

se uitd la Percy.

Apoi el deschise ochii.- Aaaaaut. {ipd Caroline disperatd, qi sdri un pas

inapoi qi iqi lud pistolul ?n m?nd.

- Nenorocito....incepu Percy.

- Opreqte-te, il avertizd ea.Am un pistol in min5.- Doar nu-l vei folosi, zise el gifiind, apoi tugi,

finindu-se cu mina de umS.rul insingerat.- Te rog sd md scuzi, dar ili voi dovedi ci te inEeli.

Atunci Percy scoase o injurdturlvfrtd, dupd care

o privi furios pe Caroline.- I-am zis tatei cd nu vreau sd md insor cu tine.

Doamne! i1i Aai seama? Si trdiesc cu tine toatd viala?Aq fi innebunit de-a binelea. Adicd, dacd nu m-ai fi ucistu primul.

- Dacd" nu voiai sd te insori cu mine, nu trebuia sd

incerci sd md iei cu forfa!El ridicd din umeri nepdsitor, apoi scoase un urlet,

cind miqcarea ii provocd o durere groaznicd in umdr.Zise extrem de iritat:

- Ai ceva bani, dar sd qtii cd nu merifi efortul.- Fii bun qi spune-i asta tatSlut tdu, i-o trinti

Caroline.- Azis cd md dezmoqteneqte, dacd nu md insor cu

tine.

- Iar tu nu ai putut sd treci peste cuvintul lui nicimdcar o datd in viafa ta nenorocit5?

Percy protestd impotriva cuvintelor auzite, dar in

JULIA OUINN

starea lui gravd nici nu putea riposta cum ar fi dorit.- Aq putea pleca in America, bombdni el. Sint

sigur c5 sSlbaticele de acolo ar fi o alegere mai bunidecit tine.

Caroline il ignord. Nu a fost in relalii bune cu

Percy inc6 de cind ea a venit sd locuiascd la familiaPrewitt, acum un an qi jumltate. Percy se lSsa condus de

tatdl siu, iar singura datd cind a avut tupeu sb reacJioneze

a fost cind Oliver aplecat de acas6. Din nefericire, tupeul

lui era de obicei amorlit qi neinsemnat, iar dupd pdrerea

Carolinei, practic inexistent.- $i acum probabil va trebui sd te salvez, spuse

ea vddit dezamdgitd. Nu merifi nici sd putrezeqti ininchisoare.

- Egti prea cumsecade.

Caroline scoase perna din fa{a de pernd Ei

tampond rana de la umdrul lui Percy cu damascul de cea

mai bund calitate. Se gindi cd materialul a fost cumpdrat

tot cu banii ei.

- Trebuie sd oprim singerarea, spuse ea.

-Parc6 s-a mai oprit, observd el.

- Glonful a trecut prin umdr?

- Nu qtiu. Mi doare groaznic. Nici nu qtiu dacd

doare mai tare cind glonlul strSpunge muqchiul, sau cindrimine acolo.

- Probabil ci doare la fel in ambele situalii, spuse

Caroline, apoi indepdrtd compresa qi examind rana. il?ntoarse uqor qi se uitd in spate. Cred cI a pdtruns prinumdr. Ai o gauri qi in spate.

MO$TENTTOAREA SEDUSA

- Numai tu puteai si md rdneqti de doud ori.- M-ai ademenit in camera ta pretinzind ci vrei

un ceai, il admonestd, ea, apoi ai incercat si m5 violezi!La ce te aqteptai?

- De ce naiba ai venit cu o armd?

- Mereu am arma la mine, rdspunse ea. O port de

cind cu...1as6, nu conteazl.- Doar nu-fi inchipui cd as fi trecut la fapte,

rnormdi el.

- De unde era sd qtiu eu?

- PAi, qtii cd nu te-am pldcut niciodatd.Caroiine finu aplsat bandajul ad-hoc pe umirul

insingerat, cu o forJd

mai intensd decit ar fi fost necesar.

- Ce qtiu eu este cd {ie gi tatdlui tdu v-a pldcutdintotdeauna moqtenirea mea.

- imi displaci mai mult decit imi place moqtenireata, recunoscu Percy. Eqti mult prea dominatoare, nu eqti

deloc drdguld qi ai o limbd mai asculitd decit cea a unuiqa{pe.

Caroline surise, mindrd de sine. Nu era vina ei cd

limba i se ascu{ise atit de mult. invdlase destul de tim-puriu ci mintea era singura ei armd de apdrare impotrivacohortei de tutori ingrozitori pe care a fost obligatd sd-isuporte de Ia zece am, de

cind tatil ei s-a prdpddit. Primul a fost George Liggett,vdr primar cu tatil ei. Acesta nu s-a purtat urit, doar cinu gtia cum sd se poarte cu o copil5. Prima datd cind s-

truvdzut el i-a zimbtt- a fost singurul zimbet- i-a spus

10 JULIA QUINN

ci e incintat sd o cunoasci, apoi a cazat-o intr-o casd de

provincie, impreund cu o guvernantd qi o asistentd

medicald. in continuare a ignorat-o total.

George a murit qi tutela a fost atribuitd vdrului siuprimar, care nu era deloc inrudit cu tatil sau familia ei.

Niles Wickham era un bitrin riutbcios, care s-a bucurat

de pupila sa, pe care atransformat-o in propria servitoare

qi cireia i-a inqirat o listd de ahibufii pe care era obligatisb le indeplineasci. Caroline a gdtit, a spilat, a cdlcat, a

lustruit, afrecatpodele Ei a mdturat. Ce i-a lipsit cel mai

mult a fost somnul.La rindul sdu Niles s-a inecat cu un os de pui, s-a

inroqit la fafd gi a murit. Tribunalul ajunsese intr-un

impas, fiindcd nu qtia unde si o trimitd pe Caroline, care

avea deja cincisprezece ani, fiind prea educatl qi bogatd

ca sd fie trimisd ia un orfelinat, aqa cd tutela i-a fostpasat|lui Archibald Prewitt, vir de-al doilea cu Niles.

Archibald era un libidinos pervers, Qare a considerat-o

pe Caroline extrem de atrigdtoare qi nu i-a dat pace. invremea aceea ea a cdpdtat obiceiul de a avea mereu

asupra ei o armd. Cum Archibald avea inima ftavd,Caroline a locuit cu el doar qase luni, dupi care a asistat

la inmormintarea lui qi a fost trimisd-pachet sd locuiascd

la Albert, fratele mai mic al lui Archibald.Albert bea prea mult qi frcea mereu uz de pumni,

fapt care i-a inlesnit Carolinei dobindirea perforrnanlei

de a alerga rapid gi de a se ascunde bine. DacdArchibalda incercat in multe ocazii sd o inghesuie prin colluri,Albert devenea riu cind se imbdta, iar loviturile lui

MO$TENTTOAREA SEDUSA 11

dureau tare. Tot atunci qi-a perfectat talentul de a

adulmeca alcoolul din camera de al6turi. Albert nu ridicaniciodatd mina asupra ei cind eratreaz.

Totuqi, din nefericire, Albert era treaz foarte rar,asa incit, in timpul unui asemenea episod de belieavansat5, t-a dat pinteni calului un pic cam tare, raracesta l-a doborit la pimint qi Albert a cdzlt in cap.

Deja Caroline era obi;nuit5 sd se mute, aqa cd,imediat dupd ce medicul legist a acoperit cadavrul cuiAlbert cu un cearqaf, ea qi-a frcutbagajul gi a aqteptatca tribunalul sd decidd unde va fi trimisi acum.

S-a trezit curind cd locuieqte impreund cu fratelemai tindr al lui Alber1, Oliver qi cu fiul acestuia, Percy,cel care singera acum. La inceput Oliver pdrea cel maibun dintre tofi tutorii, dar curind Caroline inlelese cdOliver era interesat doar de banii ei. Imediat ce a aflatci pupila lui aducea cu sine o sumd frumuqic5, el a deciscd, atit Caroline, cit qi banii ei nu-i vor scipa din mind.

Percy era cu ci{iva ani mai mare decit Caroline, asa

cd Oliver a anun\at cd ei doi se vor cdsdtori. Niciunuldintre potenlialii miri nu a fost incintat de acestaranjament, ba chiar fiecare i-a mdrturisit asta, dar luiOliver pirea cd nu-i pasd. Pe Percy l-a imbrobodit pin[ce a acceptat, dupd care s-a apucat sd o convingd peCaroline sd devini o Prewitt.

Prin "convingere" el inlelegea sd lipe la ea, sd opdlmuiascd, sd o infometeze, si o incuie in camera ei,iar in final sb-l oblige pe Percy sd o lase insdrcinatd,pentru a o forja sd-l ia de bdrbat.

12 JULIA QUINN

- Mai bine il nasc bastard, decit s5-1 cheme Prewitt,protesta Caroline.

- Ce ai zis? intrebd Percy.

- Nimic.- $tii cd va trebui sd pleci, zise el, schimbind brusc

subiectul.- Crede-m6, imi este foarte clar.- Tata mi-a zis cd, dacd nu te las insdrcinatL, va

avea el grijd de acest aspect.

Caroline simJi ci-i vine si vomite.- Poftim? intrebl ea cu glas tremurat. il prefera pe

Percy de o mie de ori, nu pe Oliver.- Nu qtiu unde poli sd te duci, dar trebuie si dispari

pini vei implini doudzeci qi unu de ani, care va

fi ...cind?...curind, presupun.

. Peste qase sdptdmini, qopti Caroline. Fix peste

gase sdptdmini.- Crezi cd vei reuqi?

- Sd mi ascund?

Percy dddu din cap afirmativ.- Va trebui sd reuqesc, nu? Voi avea nevoie de bani,

totugi. Am pus eu de-o parte pulini, dar pind Iaziuameanu voi avea acces la moqtenire.

Percy se strimbd de durere, cind Caroline dbzlipicompresa de pe rana de la umir.

- Eu pot sd-!i dau o sumd oarecate, spuse el.

- Ti-o voi inapoia. Cu dobind6.- Bine. Va trebui si pleci la noapte.

, Caroline se uitd de jur imprejurul ei, prin camera

rdv69it6.

MO$TENTTOAREA SEDUSA 13

- Ce facem cu mizeria asta...? Va trebui sI curdtsingele.

- Nu, las6-l. Mai bine te las sd pleci fiindcd m-aiimpuqcat, decit s6-!i pun in pericol planul.

- Va veni qi ziua cind vei da socoteald tat5lui tiu.- imi va fi mai uqor dac6 nu vei fi aici. Cunosc o

fatd drdgufd in oraqul vecin qi am de gind sd-i fac curte.E liniqtiti qi destul de inzestratd, in plus nu e sldbdnoagd,ca tine.

Caroline o compdtimi pe biata fbpturS.- Sper cd va ieqi totul aqa cum dore;ti, minli

Caroline.- Nu te cred, dar nici nu-mi pas6. Pur si simplu nu

md intereseazdpdrereata, ci doar s5 pleci odatd.- $tii, Percy, exact asta simt qi eu pentru tine.in mod uimitor, Percy zimbi qi era prima datd in

optsprezece luni, de cind Caroline venise sS locuiascd lafamilia Prewitt, cind se simfea oarecum inrudita cu acesttindr, apropiat ca virsti de ea.

- Unde vei merge? intrebb el.- E mai bine s[ nu qtii. Aqa tatdl tdu nu va avea cum

sd te oblige sd-i mlrturiseqti.- Ai dreptate.- in plus, habar nu am. $tii ca nu am nici o rud5.

De aceea am ajuns la voi, aici. Doar cd dupi zece aniincare am invSlat sd mi apdr de a;a-zigi bine-intenlionafitutori, cred ci md voi descurca in lumea largd timp deqase sdptdmini.

- Dacd existd vreo femeie care poate asta, aceeaeqti doar tu.

14 JULIA QUINN

- Ce, Percy, zise ea mtrat6, mi-ai fbcut cumva un

compliment? Mi uimeEti.- Nu a fost nici pe departe un compliment. Ce

bdrbat qi-ar dori o femeie care se poate descurca foarte

bine qi frrd el?

- Acela care s-ar putea descurca foarte bine qi f6rd

tatdl sdu, rdspunse Caroline.Percy frcu semn cu capul spre birou qi spuse:

- Trage ser1arul de sus...nu, acela din dreapta...

- Percy, aici e lenjeria ta de corp! exclamdCaroline, trintind sertarul dezgustatd.

- Vrei sd-fi dau banti aceia cu imprumut, sau nu?

Acolo i-am ascuns.

- Pei, mi se pare nofinal cd nimeni nu qi-ar dori s5-

i caute acolo, bombdni ea. Poate cd dacd" aiface baie mai

des...

- Doamne! izbucni el. De-abia aqtept sd nu te mai

vdd. Caroline Trent, egti fiica diavolului insuqi. Eqti oboald. Eqti ca o molimS. Eqti...

- Ia mai taci din gur6! Caroline trase brusc sertarul,

mihnitd de cuvintele lui. Nu-l pldcea pe Percy mai multdecit o pldcea el pe ea, dar nici nu-i pldcea sd fiecomparatd cu l5custe, boli qi cium6. Unde sint banii?intrebd ea supdratS.

- in ciorapul meu...nu, in cel negru...nu, nu acela

negru, cel[lalt....da, acolo, lingd...da, exact, uite-l.Caroline gdsi ciorapul cu pricitta, tar din el scoase

citeva bancnote qi monede.- Doamne, Percy, cred cd ai o sutd de lire aici. Cum

ai adunat atilia?

MO$TENTTOAREA SEDUSA 15

- ii adun de ceva timp. Iar in fiecare lund qterpelesc

cite o monedd de pe biroul tatei. Nu iau mult, aqa ci nuobservd niciodatd. Carolinei nu-i venea sd creadS; OliverPrewitt eruatil de obsedat de bani, incit era o minune cdpielea lui nu cdpdtase culoarea bancnotelor.

- Pofi si iei jumdtate, spuse Percy.

- Doar o jumdtate? Nu fii prost, Percy. Trebuie sirni ascund qase sdptdmini. S-ar putea sd am cheltuielincprevdzute.

- $i eu aq putea si am cheltuieli neprevdzute.- Dar ai un acoperiq deasupra capului! protestd ea.

- Nu se qtie, odati ce tata va descoperi cd te-amlirsat sd pleci.

Caroline trebuia si fie de acord cu el in aceastiprivin!6. Oliver Prewitt nu va fi deloc incintat de ce alhcut fiul sdu. Puse la loc in ciorap jumitate din sumagisita.

- Bine, zise ea, punind banii ei in buzunar. Crezicir vei reuqi si te descurci cu singerarea?

- Nu vei {r acuzatd de crimi, dacd de asta i{i faciprobleme.

- Oricit de greu !i-ar veni sd uezi, Percy, nu vreausir mori. Nu vreau sd md mdrit cu tine qi desigur, voi fiIoarte fericitd dacd nu voi mai da ochii cu tine, dar nuvrcau sI mori.

Percy o privi intr-un mod straniu, iar Caroline a

crezut ci voia sd-i spuni ceva drdgu!(mdcar la fel detlrdgu{ ca ultimele ei cuvinte), dar el pufni pe nas.

- Ai dreptate. imi e foarte greu sd cred.