E-; ROMANE DE ACIUN PAN

AVENTURA" R o m a n e d e a c t i u n e tl pa s I u n e

MONA GLORIA

IN ARA URIAILOR ROII

- ROMAN DE AVENTURI -

Traducere de S. T I M U

Editura Ziarul" S. A. R., Bucureti Imprlmerllle Adeverul" 8. A.

L A 15 ALE FIECREI LUNI citim co I e c i a d e 8 LE I

AVENTURAI LA 1 ALE FIECREI LUNI citim colecia de 15 LEI

ROMANELE CAPTIVANTE" ln vlnzre

GNDUL CARE UCIDE de S. D'erigny

Catalogul tuturor volumelor aprute se afl la sfaritul oricrui voi. n vanzare.

MONA GLORIA

?,/'

IN ARA URIAILOR ROII

CAPITOLUL 1

Cu toate consemnele formale date de docto. ul Van Berheim, ef al misiunii tiinifict> a I.astilul i Panamerican, trei dintre exploratori i dou cluze btinae se deprtaser mai m It dect trebuia de locul ales pentru corturile taberei de noapte.

Cci pe msur ce expe diia se apropia de godiele nalte ce dominau rmul de miazzi a1 Amazonului, toi simeau crescndu-le curiozitatea de nesturat.

Micul dtaament mergea cu bg1re de seani, cerce1nd la fiece p 1s tufiele dese ale j ung ei tropicale americane. Nicio- urm de prezen omeneasc, ci numai

-3-

colciala de gngnii a pmntului mocirlos i muced prin care blceau.

Unul d n exploratori se poticm nt; 'o rdl!m i nj ur intre d ni. Apoi i relu mersul strivind sub tocul cismei nalte de piele sute din acele vieti sc1 boase, mai mult paianj eni dect crabi, de care miue pdurea virgin sud-american. i de zile era a : p 1 in blr i ca i prin nclceala de liane intretesute pn deasupra capetelo r or, l t v;etf1i i j ivine vrmae. Doi bstinai muriser de mucturi de erpi. Altul dispruse ntr'un rio unde huzureau cuimanii.

- Haide, vii, Clerge ry? ... Cel chemat bumbni, cu bustul ncoltcit

de o lian. Unul din cluzt>le btinase l l iber reteznd cu paloul de crci acest arpe Vt getal. Albul i potrivi la loc pe umr cureaua putii sale Remington i-i rel u locul n coloan.

- Halt I comand cel din captul micii coloane, cel mai ndrzne.

V1 porunca lui, exploratorii se oprir numaidect, cu ochii la pnd. Din cte se pu tea j ud, ca, ab0a o rar perdea de liane ag toare , i desprea de un lumini, desl!his ca o plag cscat tn mantaua bogat a pdurii virgine.

- Tot nicio urm de locuitori 1 relu cel dinti cu o dezamgire n glas.

Contrarierea aceasta , zugrvit i pe feele ci lorlali, pre.a ciudat n meleagurile acestea populate de indigeni cruzi de a eror prezen cltorii mai mult se tem dect o doresc

- Atenie f. Martinez a vzut ceva; _,_

Unul din ghizii metriai le fcea, cu un gest al degetului, semn s tac.

Deodat din partea op us, de dincolo de lumini, se auzi un troznet de crci rupte i lianele se deprtar, lsnd s treac un indigen narma t cu o bt pe care o purta pe umr alergnd.

Era vdit : omul fugea de primej die. O groaz adnc era ntiprit pe faa lui. Pieptul i gfia ca .dup o goan lung; din cnd n cnd, arunca peste umr o privire furie napoi.

Din nou, lianele agita te nc de trecerea fugarului, se ddur 1 n l turi, i o fiar galben i neagr se rostogoli n ierburile nalte. Era in,1micul, cumplitul j aguar al Sudului american care cu o lovitur a labei spintec pieptul unu i om i nu se teme s atace nici cei mai p ut e r n i c i, toros (tauri).

Ca i cum ar fi neles c pe teren deschh nu putea lua la ntrecere de fug pe un adversar n stare s-l aj ung din trei salturi, indigenul se oprise . Cu btei n mn, fcea fa primej diei.

Jaguarul scoase un rcnet slbatic i ovi o clip, privind cu nencredere noua alltudine a omului. Apoi, furia sau foamea l fcur s nlture teama. Lipit de pmnt, cu t i muchii ncordati, fiara naint cu bgare de seam spre prau. Deodat, labele robuste se destinser, corpul su mldios se npusti nainte.

Indigenul fcu un salt n turi, pecnd bta lui, nvrtindu-se isbi coasta jaguarului care mugi de furie.

Inainte c a omul s fi avut vreme s -5-

ia din nou poziie de aprare, fiara sri i fu asupra lui. ipete omeneti i rgete de fiar se amestecar, pecnd cele dou trupuri se rost11goleau pe j os n] nuite.

In acela timp rsun o de tuntur. A tins n piept. j aguar11l se ridic pe labele de dinapoi, btnd aerul cu coada i se nrui ca o marionet al crei fir de a fusese rupt.

Scena fusese att de repede c numai cel mai tnr dintre cei trei exploratori avusese prezena de spirit s trag, i cu folos. Toi trei naintau acum cu pruden spre teatrul luptei, cu degetul pe trgaciul Remingtonului. Cluzele i urmau la o distan respectuoas!'i.

Atins n plin inim, j agu,1rul zcea cu labele ntinse, cu coastele rebeite stnd parc s ias prin piele. Vzndu-i slbiciunea, se putea nelege c hmeseala numai i d duse destul ndrsneal ca s se lege de unul din aceste animale cu dou picioare de ale cror arme misterioase se feresc ndeobte fraii lui.

Aproape de tot de fiar tnrul indigen gemea ncet, nfingndu-i u nghiile n iarba roit de sngele lui. Clergery se apl ec peste el. Pipi o clip tNpul cald, s111ulgnd rnitului, cu toate precauiunile lui, gemete de durere, apoi ridic capul:

- Flcul are noroc, spuse el cu simplitate, va tri. . .

- ... Va tri...

* * *

Doctorul van Berheim termina pansarea -&-

rnitului. A fost nevoie s coas la loc crnurile pe care le sfiase pn la os ghiara j aguarului.

Practichtnul se ridic i privi o clip pe pacientul lui : piept puternic, cu o expresie de for bestial p e chip . Pielea avea reflexe de aram roie. Prul negru i cre.

- Pcat c nu poate vorbi, murmur el ca pentru sine.

Orict de ncet rostise eful expediiei cuvintele acestea , totui nu scpaser urechilor btrnului slab care-l asistase la operaie.

- Dac' ar putea vorbi ?. . . i ce ne-ar spune ?

Un rnj et neplcut scp depe buzele btrnului.

- Ei, ce zici, van Bernhein, iat-ne n cur n d sosii la locul unde trebuia s gsim pe uriaii notri . . .

Alt rnj et. - . . . i primul indigen pc care-l ntl-

nim ... e un slbatic ca to ti slbaticii, nor-mal. . . 'portsmen-l notri dm Uniune n'au pentruce s l invidieze . . .

Doctorul v1-1n Bernheim nu voi s porneasc o discuie la cptiul unui bolnav.

- Rbdare, profesore Mariany, rbdare.. . N'am aj uns nc pe podiurile nalte.

Apoi, dupce fcu aceast concesiune, revenind pe terenul profesional i relu toat autoritatea.

- Clergery, m bizui pe d-ta c vei veghea ca bolnavul nostru s nu duc lips de nimic. Bag de seam s nu-i

-7-

deplaseze pansamentul. . . Cu felul sta de rni, e de temut ntodeauna o emoragie, . .

Impreun cu Cl. rgery rmaser .n cort i cei doi exploratori care luaser parte la recunoaterea, care se sfrise prin moartea j aguarului. Un moment, cei t. ei tovar;i st tur tcui la adpostul pnzei ntinse pe ruele de ban.bus, luminai prost de lumina pl11 toare a unui photophor. La cp tiul bolnavului se aez Se acela care salvase viata indigenului. Curnd rnitul fcu c teva micri pe culcuul lui i deschi,c ochii O lumin se ivi n privirea lui cftnd 1ri pc cel mai apropiat dintre paznicii lui :

- Maa lehra danila, murmur el cu voce slab.

Auzindu-l, Clergery zmbi : - Pare-mi-se, miss Hachel, c salvatul

nostru i mulumete n chipul lui. Tnra fa1, - cci na o femeie cu

toat nfiarea ei masculin pe care i-o ddea costumul i echipamentul ei brbtesc, - tnra fat se ridic, cu un deget pe buze.

- St, Clergery, spuse ea cu glas nbuit. tii d.1ar c pentru toi aici, sunt Bob Winkinson.. . Ce-ar spune doctorul van Bernheim dac te-ar auzi ? . . .

Niciodat, ntr'adevr, eful expediiei n'ar fi consimit ca o femeie s nfrunte n tovoria lui multiplele primej dii i curse mortale de care e plin pdurea virgin. Dar miss Rachel Winkinson, reporter laNewChicagoHerald nu se Jsase intimidat de ace t fel de temeii. Jertfind sub foarfeca coaforului minunatului ei

-s-

pr o ndulat devenise Bob Winkinson, ca s se nfieze doc.orului van Berheim. Complicitatea lui Clergery, vechi prieten lil familiei ei, fcuse re tul. i de douzeci i cinci de zile decnd dura c a m p a n i a, doar 'Larry Grant, un reporter ataat micei trupe de ctre Daily Times, aflase taina tinerei fete.

Dei concureni, adversari chiar, Larry Grant nu t1 dase secre tul colegei sale.

- St, Clergery, protest i el ndat dup Rachel, streaj la gur s nu-i pricinuim necazuri drgutului nostru vechi prieten Bob Winkinson. Mai ales adug el tachinator, trebuc s-l cru m pe tnrul nostru co g i pentruc pn acum evenimentele sunt departe

zvonuri nesigure i nelmurite relativ la o ras de uriai care i-ar fi fcut apariia pe pantele platourilor nalte ale Amazonului. Nimeni dm cei ce mai apoi discutaser mai cu ndrj ire problema, n'ar fi putut spune exact cum a luat natere controversa aceasta. Poveti de-ale trapeuril nr care bat pdurile ? zvonuri de-ale indigenilor ? Unii vorbiser de rpiri de copii de ctre o ras de cpcuni, aa cum credina popular a imaginat-o n veacurile trecute, dar care prea un anachronism ridicol n plin secol al douzecelea.

Fapt e c, dela coloanele unei reviste cu mic tiraj din Ohio, afacerea aj unsese s fie publicat n j urnalele din Chicago, din New-York, apoi vestea trecu peste ocean, tradus n douzeci de limbi i fcuse deliciul amatorilor de fapte diverse din toate rile.

Un aviator brazilian care se rtcise deasupra pdurii virgine, susinea c zrise ntr'un lumini nite oameni de o nlime u 1 ia :

Culoralia epidermei lor, spunea el ntr'unul din interviewurile ce dase, era roie, aa c semnau cu nite statui uriae de aram. crora un mecanician genial le-ar fi dat micare i via . . . "

Un poet lansase cuvntul : Golia ii roii'" i cuvntul avu noroc i se rspndi.

Curnd, savanii se emoLnar i grave disensiuni se rid car n snul acade 11iilor ale cror edine pierdur pentru un timp obinuita atmosfer somnolent Unii vorbeau de rase preadamice. Alii se spri-

- 10 -

Jmeau pe Biblie, comparau pe uriaii de care era vorba cu cei de care vorbete Sf. c riptur i cutar o nou exegez a text lor sfinte, la lumina acestui fapt nou. Nite geografi evocar misterele turburtoare ale Atlantidei scufundate.

Un alt c an savant se mulumi s ridice din umr. Atlani" ? spuneau ei... Cum vrei s lum n serios neroziile adunate din gura indigenilor primitivi pentru care un avion sau o locomotiv sunt lucruri divine, sau din gura unor trapeuri mincinoi ca toi cei care bat deprtrile.

Unii savanii physiologiti, mai ales din coala german i american, demonstrar imposibilitatea pentru structura uman, s treac de anumite limi te fr adnci modificri ale organismului, mai ales n ceeace privete organele motoare i tubul

digestiv. eful gigantitilor", - cuvntul fu lan

sat, - era doctorul Van llc rnheim dela Ethnologic Boarde din Harvarad. Steagul grupului potrivnic era inut sus i tare de ctre pruft.sorul Mariany. directorul lui Physiologic Institute din Boston.

Fiecare tahr i avea j urnalele sale. Cel mai ndrj it mpotriva gigantitilor" era Daily Mail din New-York, al crui redactor-ef era Larry Grant. D,1r gsea n miss Rachel Winkinson o adversar demn de el. Fa de ea n diferite rnduri chiar se simise dnd din col n col din lips de argumente.

Lucrurile ar fi putut contin ia s se nvenineze - cci nu exist certuri mai ranchiunoase dect ale sa var; tilor - dac

-11-

dirigenii Institutului panamerican din Montevideo n'ar fi intervenit.

Graie unei Funda ii , donaia unui miliardar au tochton, I. stitutul brazilian putea consacra n fiecare an o sum important lucrrilor de Lborator i cercetrilor tiinifice. Preedintele Institutului panamerican i spuse prerea n cursul unei edine extr ; . ordma re .

- Anumqi sav:.nli n frunte cu doctorul von Hcrnhcim pre tind c exist undeva uriai prin regiurnle Amazonului de sus; altii i nu dintre cei mai puini stimabili, neag fap tul . Ei bine, s se duc acolo i s vad .

Directorul lui Ethnologic Bo trde nu se dosi e deet l tminteri. In tovria credinciosului su asistent, doctrul Clergery, debarcase curnd la Montevideo ca s organizeze bazele expediiei sale . La cererea lui, i fu alturat profesorul Mariany, inamicul su personal, ca comisar conti o lor, pentru ca nimeni s nu poat nega rezul tatele expedi iei, oricare ar fi ele. Person alul destinat s nsoeasc pe doctorul Van Bernheim cuprindt> a, n plus, pe Geo Silv1 r, a - istentul prof esoru 1 ui Mariany, un om gras, rocat . ve,nic absorbit n cuge tri i tare timid ; pe Larry Grant care lsase redacia lui Daily Times n sperana de a fa ce la ntoarcere un reportaj sensaional din inima Americei de Sud; nsfrit, pe Bergaml:lin, un btrn vntor de origine franct:z care tiuse s-i ctigP ncrederea doc orului Van Bernheim, prin aceea c povestise c credel:I, fr ca s fie prea sigur,

-12 -

a fi zrit ntr'o zi n pdurea virginr1, urma uriailor.

Ct depre miss Rachel Winkinson, nimeni nu luase aminte la ea cnd, n urma recomandaiei doct rului Clergery, ea se alturase expediiei , nimeni. n afar de agerul i pt unztorul Larry Grant. Dar tnrului ziarbt i plcea prea mult s j oace fair-play ca s strice ctui de putin adversarului i-u din aj un, i chiar, dup lungile sptmni de lupt n comun, i lsnd deoparte cteva mici icane camaradereti, o afec\iune solid sfri prin a lega pe cei doi tineri.

-13-

CAP1TOLUL 2

- Doctore Clergery, ai bgat de seam azi diminea . atitudinea lui Loshinamu.

Aa numeau membrii expeditiei pe tnrul btina scpat din gh.arele j aguarului. Cci el rostise de mai multe ori acest cuvnt artnd cu mna spre pieptul su.

- Ai observat expresia de groaz care s'a zugrvit pe faa lui, c nd a vzut direcia n care mergeam ?

- i, nt 1ri i miss Winkinson, c e sforri a fcut, dei rnit, s ne mpiedice s pltcm?

Clergny zmbi n umbra ctii lui de pnz alb.

- Poate c drumul nostru i amintea suprtoarea lui aventur de ieri. . .

Larry Grant i Rachel cltinar din cap cu ndoial.

De cu zo i i tabra fusese ridicat. Reluaser drumul spre naltele podiuri misterioase.

In cap mergeau cluzele, cu Bergamain trapeuru1 *) i cu patru cinci sol-

) Vntor american, care ntinde capcane. - 14 -

dai metii din escorta dat de guvernmnt. Apoi unul lng altul, tcui, rumegnd n gnd cine tie ce teorie, doctorul van .Bernheim i profesorul Mariany, ontcind pe piciorul chiop i sprij inindu-se cnd i cnd de Utnrul lui Silver. Insfrit, salaho rii i restul de soldai. Doi oameni purtau targa pe care odihnea Loshinamu, doi soldai cci salahorii se deprtau cu groaz de r>mit. t

- Bariva ! . . . Bariva

kinson trecndu-i lin mna peste fruntea umed.

Acesta, ridicat n cot se agit cu riscul s rstoarne targa. Turuia la cuvinte nenelese de nimeni, cu ochi cnd spre capul caravanei, cnd rugtori spre Rachel.

Fata tcu un moment : - 'ar zice c vrea s ne mpiedice s

naintm. - Hei, fcu Clcrgery, dac am p utea

pricepe pc L o s hi n a m u am ti poate mul te despre demonul rou . . .

Ct despre Larry ncerc s ntoarc lucrul n glum_:

- Vlj ganul armiu presupune poate c al i jaguari ne ateapt undeva prin desiurile astea. i tnrul rtporter continu s-i morfoleasc pipa negrit pe care n'o lsa dintre dini fie c i cnea articolul l a maina de scris n biroul lui Daily Times fie c se gsea lansat n cine tie ce col al lumii n cutare de reportaj ii senzaionale.

Popasul de prnz aduse puin destindere. Clergery observ cu ngrij orare faptul c s .lahorii indigeni se instalau la captul opus celui unde odihnea Lohinamu.

- N'am fcut azi decat opt mille , constat morcnos ca totdeauna profesorul Mariany.

- Ce vrei.. . , ncepu doctorul Bernheim. - tiu, tiu, trebue menaj at r n 1t u1

d-tale, rnj i celalt, gata mereu s hruiasc pe eful giga11titilor" ; de altei pentru pricopseala ce mergem s gsim, nici nu face s ne prea grbim.

Doctorul van Bernheim l ls s tachi- 16 -

neze i se duse s se intereseze de rnitul su".

Clergery desfcu pansamentul. Doctorul prea mulumit i btu uor pe obraz pe pacient".

- Merge, bete, zise el ca la spital, uitnd c n'are cine s-l neleag; mine suntem n pic.oare.

- Doctore, zise Hachel, trgndu-l de mnec, ai observat cicatricele dela gtul l ui Loshinamu ?

- Cicatrice? . . . Doctorul, intrigat se aplec. Pe gt? Aci sub amndou flcile ! . . . Clergery, ia vezi i tu ..

Capetele celor doi practicieni se apropiar. Pe carnea armie a rnitului, dou dungulie mai cla1 e artau c acolo se fcuse cndva o incizie .

- Curios, foarte curios . . . Doctorul van Bernheim ntinse mna s

pipe gtul rnitului,

cutnd s msoare urmrile descoperirii lo r.

- Eu a vrea s tiu, murmur Clergery, dece Lo shinamu a artat atta spaim cnd ai vrut s-i atingi g tul.

Doctorul van Berheim i mngie un moment brbu(a alb nainte de a-i mrturisi netiina.

- Io orice caz. nicio vorb, ctre nimeni, recomand el . . .

*

Expc 1iia urca acum primele costie ale naltelor podiuri. Mergea mai greu niei vorb, dar cel puin nu mai respirau miasmde mocirldor din p durea virgi n care aci se rrea tot mai mult. Sfritul zilei din aj un trecuse fr incidente, a f a r dJar c seara, Lo shinamu respinsese cu ace.,.a ncp nare ca i la prnz pe doctorul Beroheim care vrusese s examineze cicati icele misterioase la lumma photophorului. S trig tele lui speriaser pe hamalii tolni i lng focuri.

- Au s ne prseasc toi . Inceteaz, te rog, spusese Bergamain care-i cunotea oamenii.

i intr'adevr, dimineaa, profesorul Mariany avu prilej ul s tune i s fulgere cnd descoperi c doi din p urttorii de poveri fugiser, ducnd cu ei nu numai merinde i o puc, ci i ceasul lui de aur, cp:Hat n dar dela elevii lui din anul al dollea dela. Physiological Institut.

In j urui c e 1o r1 a 1 i douzeci i doi de salahori rmai, soldaii fceau o p az

-18-

stranic, ncadrndu-i n tot timpul mersului.

- Ne e drumul tiat. . . strig deodat Larry, tnrul reporter care mergea nainte cu Bergamain i cu cluzele. lndr tul lor, veneau Miss Winkinson i Clergery escortnd pe Loshinamu care, de ad diminea, mergea ca i ceilali, fr slbiciune .

- Evident, cu neputin de mers mai departe, b.idogni Bergamain.

O crptur larg de optzeci de picioare aproape, tia calea. In j osul stncii coluroase, la vreo cincisprezece yarzi poate, bubuia. apa furioas a unui torent.

- Nimic de fcut . . . - Afurisi t neans . . . Exclamaiile se ncrucieau n timp ce ca

ravana cea mic se nghesuia la marginea prpastii i. Miss Winkinsun arunc o privire pe fa lui Loshinamu i i se p ru c surp rinde n ochii flcului un Jicr ugub i ironic. Ea pricepu a tunci dece, de ieri dela prnz, btinaul nu fcuse n?cio ncercare de a se op une 1-i naintarea expedi iei. Drace I Trebue c tia de existena acestei piedici i acum fcea haz de necazul exploratorilor.

Uar tnra American, nu era din acelea care renun le -ne la un proect :

- S urmm rul, propuse ea, vom gsi desigur vreun mij loc s trecem aceasta casctur .. .

Ideia fu aprobat ca bun, dar se ncinse acum o har, mai aprig ca oricnd, ntre profesorul Mariany care pretinde s se ia pe Rio de vale i doctorul van Bernheim care prefera s urce spre 1svor.

- 19 -

Miss Winkison trase la oparte pe Larry Grant i pe Clergery:

- Venii cu mine, spuse ea relundui Remingtonul, ce-l rezemase de un copac.

Pornir toi trei n josul apei cum voiau profesorul Mariany. Dar dup o jumtate mili, Rachel se opri.

- Trebue s urcm n susul apei, declar ea tovarilor ei.

- Dar bine, miss Winkinson, protest Larry.

- Bob, cu sunt Bob, nelege-te, spuse ea puin 1 stit.

Plouat, el o urm, cu Clergery dup el, care nu mai pricepea nimic. La locul haltei, Mariani i Bernheim tot se mai certau. Loshinamu, edea sugnd nepstor o tulpin de ferig.

Rachel trecu dinco'o de protejatul ei fr a prea a-i da atenie i, mereu urmat 'le tovarii ei, ncepu s urce pe malul apei spre isvor. Nu fcuse zece yarzi c o mn puternic ii strnse braul. Era Loshmamu punndu-i-se 'n cale cu un val de vorbe, de gemete i rugmini.

Un zmbet de triumf lumin faa tinerei. - Las-l, zise ea lui Larry care se repedse s-l dea n lturi. Las-l... oviam intre dou drumuri de luat, alarma lui Lo.;hinamu ne arat c acesta e cel bun. Uitai-v numai cum a :.rit acum ca ars ... Clergery, du-te de spune i celorlali s ne urmeze. Eu pornesc ca iscoad cu Larry.

Rachel fcu un pas nainte. Loshinamu mai ntinse od.t braul, dar ea l res-

- 20 -

pinse cu trie. Un licr umed pluti o clip n ochii tnrului indigen, apoi faa i se mpietri ntr'o expresie fatalist i porni pas cu pas dup Rachel.

Popasul de prnz se apropiase cnd deodat ata scoase un strigt:

- Larry, ia te uit, dear old boy. Cu degetul arta o ntirtochietur a

rului. t.hiar la nceputul curbei, crptura stncii se ngusta i, pe locul acela, un copac aruncat deacurmeziul dela un rm la altul, fcea un fel de punte natural peste prpatie.

Se auzea din urm i gura lui Bergamain care se ciorovoia totdeauna cu cluzele :;;i salahorit. In curnd cele dou cete se unir i, n puine vorbe, noii venii fur pui n curent cu de.;coperirea.

- Vezi c aveam dreptate cnd ineam mori s'o lum n susul Rio-ului, afirm doctorul van Bernheim, grbit s nfunde pe colegul su i trecnd cu vederea, cu o sublim incontien de savant, meritul pe care-l avea agerimea Hachelei n aceast afacere.

Grbir s ajung la punte. Drumul, pe un teren aproape despdurit, fu de altfel mult mai scurt decum crezuser. Decum so.;ir, Larry i Bt:rgamain se repezir s se ncredmeze c trecerea era cu putin.

Copacul, un soi de arar, avea ca la 15 picioare n circonf erin. 1 le partea rdcinilor, parte pe care se gsea acum cxpedi ia. era solid nepenit n mal prin bolovani mari ngrmdii la baz. Captul cellalt prea s fi fost cur tit n

- 21 -

parte de ramuri, aa ca s lase un fel de trecere prin frunzet. .

- Am s v spun un lucru, domnilor, ncepu Bergamain, schimbnd ghemotocul de tutun ce-l tot mesteca, dela o falc la alia. Un lucru care mir grozav pe un vechi trapeur ca mine . . .

Fcu o pauz, cd obinuina cu singurtate a codrului, l cam desvfase s-i gseasc vorbele cu uurin .

- Vedei, domnilor, copacul sta n'a fost desrdcinat de vfmt. Asia s'ar vedea .. Pmntul a r fi pstrat urma copacului...

Larry ncerc s rd i s fac s rd i pe doctorul van Bernheim i pe profesorul Mariany care se apro;>iaser.

- Bat-te norocu, mo Bergamain, dar cine vrei s fi adus aci namila asta de copac?

- Atta pot s spun, c eu unul nu . . . - Btinaii poate, ntreb la rndu-i

Mariany. Bergamain iar mut ghelmotocul, chib

zuind. - Btinai, d-le, deh. dar ar fi tre

buit ca la o sut, ca s mite un aseme!lea uria.

Profesorul Mariany chicoti ct putu mai batjocoritor i adresndu-se doctorului van Bernheim :

- Pun rmag, scumpe confrate, c te gndeti s ne explici , isprava asta trebue s fie datorit uriailor roii" ai d-tale. Nu zu, de dah asta, se poate zice c namilele astea au fost pline de a ten-

- 22 -

ie pregtind puntea asta anume pentru noi.

Btrnul trapeur nu-i descrei fruntea i ridic mna spre cer.

- Cine tie, . domnule, spuse el grav. Cine t ie ? Nu trebue s glumim niciodat cu misterele Amazonului-de-Sus .. .

- 23 -

CAPITOLUL 3.

Dup amiaza fu folosit aproape toat la trecerea punii arunn;1te peste prpastie . Cci, acolo unde un om liber pe micri putea trece lesne, era primej dios s rit i pe salahorii ncovoiai sub povara bagaj elor. Urmnd sfaturile lui Bergamain, se nj hebase de altfel dela un rm la altul, cu aj utorul unei frnghii ntinse, un fel de parapet.

Civa soldai trecur n urma btrnului trapeur, care se n umetase s ncerce cel dinti pentru a da inim tovarilor lui. Fur urmai numaide

stnc ce domina prpastia i, cu c 1pul ntre mini gndea.

Ce gnduri, ce taine se frmntau ndrtul frunii lui tinere, umbrit de un stufi de pr cre. M ss Winkinson era impre ionat de atitudinea abtut, desndj duit aproape, a protejatului ei.

- Ce pcat, spuse ea pentru a suta oar d-rul i Clergery, ce pcat c nu-l putem pricepe pe Loshinamu ! D.rul, fatalist, t. lt din umeri. Vz use attea suferini prin spitale, nct devenise filozof.

- Dar bme, doctore. . . vru ea s protesteze.

Nite st igte o ntrerupser. Unul dintre purttorii de poveri - cci din precauiune tre,eau unul cte unul - dduse o clip drumul frnghiei i aceast miuut de slbiciune f usese deajuns. Fascinat de prpastie, nu mui era acum dect o mass inl'orm, sdrobit de colurile tioase ale stncilor i tdt de apele uvoiul ui.

Rachel i acoperi faa. - N'ai mii ndrzni niciodat s trec,

murmur ea att de ncet nct nimeni nu putu s'o aud.

Fu nevoie s se ntrebuineze fora pentru a sili pe salahori s nia trasbordart>a bagajelor cci moartea tovarului lor i impresionase cumplit. 1nr rit se lsar convini.

- E rndul nostru acum, spuse Larry. i ntorcndu-se spre tnra lui tova

r o ntreb, cu o tandre brusc i neprevzut n voce :

- Miss Winkinson. n'are s-i fie fric ? - 25 -

Tnra fat avusese timpul s-i domine slbiciunea. Scutur capul n semn negativ. i emoionat i iritat totdeodat de solicitudinea adversarului su de ieri, rspunse sfid toare.

- Voi trece cea dinti, old boy. i potrivindu-i puca pe umr, apuc

cu o mn care nu tremura, frnghia ce ervea de para pet.

Dedesubt, torentul i cnta melodia ntr'un ritm monoton i nfricotor.

Primii pai deasupra unei pr:>pstii sunt de o uurin' surprinztoare. Se pare c prirnej dia, la nceJJ tul ei, are viclenii pisiceti. Zmbitoare, Rachel nainta pe trunchiul ar(arului, asigurndu-i cu precauiune fiecare pHs. Deodat, mna ei se nclet pe frnghie. La treizeci de picioa, e sub ea, spuma clocotea licrind n lumin. Tnra fat scoase un strigt de groaz. La strigtul ei o voce rspunse :

- Dar u s cad. i Larry Grant se repezi fr ca s-i

pese de primej dia ce-l pndea i pe el. Dar un altul i-o luase nainte. In trei

salturi, prsindu-i poziia ngndurat i abtut, Loshinan u alerg 1se spre tnra fat, dej a aplecat spre a bisul a trgtor. S'o apuct pe Miss Winkinson, s'o ridice n brae i s'o transporte pn la mal cu acea agilitate de panter care-l caracteriza, fu pentru tnrnl chestie de o clip.

Lohinamu i depuse povara preioas pe ia1 ba as r i se trase deoparte. Faa lui, luminat o clip de sfort1re i relu expresia semea i nepstoare.

- 26-

Cu riscul de a cdea, Larry strbtuse i el podul din cteva salturi.

- N'ai nimic? ntreb el cu o spaim involuntar n voce, aplecndu-ce spre tnra fat.

Aceasta, foarte palid, i trecu cu nfrigurare mna pe fruntea muiat de o sudoare rece.

- Mulumesc, Larry, murmur ea. Pentru ntia oar i spunea tnrului

pe nume. - Rachel, ncepu el. ncuraj at. Dar ndat, tinerei fete i pru ru de

uitarea i de sl biciunea ei de-o clip. Privirea ei cznd asupra lui Loshinamu, ea se ridic i se ndrept spre indigen. cu mna ntins:

- Mulumesc, Loshinamu, tu mi-ai salvat viaa!

Loshinamu i ncruci b raele pe piept i se nclin cu mul t noblee n faa tinerei fete, apoi privirea lui se ridic spre cer cu o expresie de nesfrit

notri nu mai sunt acei ai dec.nd avem cu noi pe blestema tul cela de demon rou'.

Din ochi, Bergamain art pe Loshinamu care mergea cu ochii plecai pe urmele Hachelei.

Ei spun c ne poart piaz rea, i c suntem pierdu i .. .

Van Bernheim nu se putu reine s nu ridice din umeri .

Ca nite in digeni s se lase impresionai de poveti bbeti, treac-mearg ... Dar el Bergamam . . .

- Fleacuri toate astea, spuse el cam suprat.

- Oamenii notri mai spun c din pricina lui Loshinamu a czu t unul dintr'ai lor n torent i c i Bob Wit1kinson era ct p'aci s moar. Susin c niciunul din noi nu va scpa blestemului, dect doar prin fug.

- Dar soldaii? - De ce se pot teme? . . . de cteva puti,

cnd lor de demon le e fric ... Van Bernheim czu pe gnduri. Fr

de salahori, expediia ar fi lipsit de material de provizii, de arme i de muni ii . Asta nsemna c ar trebui s renune nu numai la inta misiunii sale, dar nsi viaa exploratorilor ar fi ameninat.

eful gigantitihir" i ddu deodat seama de greaua sa rspundere i-i ddu cu amrciune seam i de lipsa lui de experien.

- Ce m sftueti s fac? ntreb el, aproape ou umilin, pe Bergamain.

Pect prea, btrnul vntor nutrise -23-

de mult planul acesta, cac1, mpotriva obiceiului su, rspunse repede :

- N'ai voi, domnule, s campm pe colul cela stncos, la gura pduricii pe care o vedei colea?

Art cu eava putii spre un muncel stncos umbrit de un huceag des.

- Acolo, domnule. vom da dou trei zile de rgaz oamenilor: calul odihnit nu mai smucete din hulube. Apoi ne vom p utea relua drumul n condiii mai bune.

Doctorul Bernheim mai ovia nc. - Ajungem ac.1lo peste o or, strui

Bergamain, ncredinat c diplomaia lui va avea c tig de cauz I

In realitate, trecur mai mul t de trei ore pn ce aj unser la locul de halt.

Poate doar Rachel observase oarecare agitaie la Loshinamu cnd caravana i schimbase direcia. Tnra fat nu tia dac trebuie s se b u cure sau s se ngrij oreze, cci dela chestia cu podul, un insii:;ct tainic ii spunea c pe msur ce se apr,,piau de mister primej dia necu noscut cretea n proporii considerabile. ln momentul opririi, se isc o ceart ntre doctorul van Bernheim i profesorul Mariany. Primul, urmnd sfatul lui Bergamain, voia s se aeze pe teren descoperit, pentruca tn chipul acesta s poal supraveghia cu uurin manevrele neli-. nititoare ale salahorilor. Leaderul anti gigantitilor" voia, dimpotriv, s se a

lor. Gfind de alergtur, Larry sosi n faa celor doi savani.

- O locuin .. . ngn el. lndat ciondnelile n etar fcnd loc

ntrebrilo r. Curios incorigibil, pecnd ceila ' i se

opri,er locului i discutau, tnrul reporter nu 11umai c naintase pn n gura pdurii ci se ncumetase s fac i civa yarzi sub copacii cei tineri. Acolo vzuse:

- O col ib . . . mai bine zis o cas, o cocogea cas . . .

Avea aerul c nu prea tie nici el bine ce era.

- Dar locuitori ? ntreb profesorul Mar any ca s puie puin ordine n ideile tnrului.

- N'am vzut pe nimeni.. . Dealtminteri am btut n retragere, ct am putut mai repede.

Ceilali membri ai expediiei se apropiaser.

- Cel mai bun lucru ar fi s ne ducem s vedem, declar hotrt Miss Winkinson.

- V nsoesc i eu, spuse Clergery, care tocmai sosise .

Toi erau turburai la gndul c poate aveau nsfrit s tie ; c realitatea va trana ntr'o clip o chestiune pe care luni ntregi de polemici nu putuser . de ct. s'o nveninezP. Erau cuprini cu toii n . momntul acesta de un .entuziasm plin de neastmpr. . . : . .

.

. Singur Bergamain fcu not discordant. - Fii prudeni, i sf t ui el i mpreun

cu soldaii lu ndat msurile necesare - 30 -

pentru meninerea o rdinei caravanei, ori ce s'ar ntmpla.

Cu degetul pe trgaciul Remingtonului, Larry Grant i Clergery deschideau calea. Apoi venea Rachel, escortat mereu de Loshinamu. Cu prilej ul acesta, tnra fat observ c pentru ntia oar protejatul ei i reluase bta lui cea groas de lemn de fier" care-i servise s se apere mpotriva jaguarului .

La o distan oarecare veneau cei doi savani, i ceva mai departe, napoia lor, Silver.

- Uite colo, opti Larry. Cu precauiune, Clergery ddu deoparte

perdeaua de frunzi. Printre ferigele arborescente se z rea un fel de lumini, vd t despduri t de mn omeneasc .

Clergery mai fcu cfiiva pai, cu ndoit prevedere. In fiecare clip ii pndea sulia vreunui md gen, sau mica sgeat otrvit repezit

de con ovoid amintea adposlurile pe care indigenii cei mai primitivi i Amazonului au obiceiul s le cldeasc n satele lor, la confluena arroyos-urilor.

Dar un amnunt izbi numaidect pe Clergery. amnunt halucinant care, n orice al t mprejurare. l-ar fi fcut s se ndoia sc dac c n toate minile. Coliba aceasta semna cu toate cele,alte pe care le vzuse pn acum, dar s'ar fi putut spune c fiecare dimensiune a fost nmulit de cteva ori. Vrful acoperiului ar fi ntrecut cu uurin podeaua unui al doilea etaj.

Un buss" din New-York ar fi intrat fr greutate ca ntr'un garaj prin ua deschis .

- Giganii.. . murmur el cu glas nbuit.

- Giganii !.. . repet ca un ecou, o voce la urechea lui.

Era doctorul van Bernheim care-i aj un.sese i care se mira la rndul lui de dimensiunile gigantice ale locuinelor p e care l e vedea.

- Gigani, haha . . . ltr ndat o voce chico itoare, gigani, haha ..

Profesorul Mariany i btea j oc de semnele disperate de pruden pe care le tot nmulea Larry Grant.

- Gigani. . . da' unde m rog dumneavoastr i vedei pe faimoii ceia de gigani?

Ce-i drept, - i din fericire, dealtminteri, - nicio urm de suflare omeneasc nu se manifesta n lumini i chiar i

- J2 -

coliba nsi prea p rsit de ctva vreme.

- Dar nsfrit, scumpe coleg, nu poti totui nega.

- S neg ce ? C rezi oare c ai stabilit ceva, pentruc ai descoperit o termitier de p roporii - considerabile, nici vorb, dar care . . .

- A propiai-v, strig de depar'e Larry, care, n to' ria docto ru ui Clergery, naintase cu ca rabina n mini pn apro;ipe de pragul 1 libei

Acum, se deosebiau mii hine amnuntele c;dirii. Cuvntul cldire nu era exagerat spre a se denumi, ac st fel de cupol ovoid a crei nlime trecea de optsp rezece picioare. Mouelul era grosol an.

- Crci lipite cu Jut, consta1 tnrul reporter al lui Daily Times,

Pervazul uii - avea singur mai mult de nou picioare n .(1me - era susinut de trunchiuri prost ciopl ite . Lng des hiztura aceasta enorm, albii si meau im 1resi a alarmant a unor pitici care ar vizita vreunul din marile noastre orae moderne.

- Asta-i o locuin' a giganilor mei, exclam triumf tor profesorul Bernheim.

- Dar cine-i spune c nu suntem pur i simplu n faa unui templu construit de nite o 1meni ca sta de colo.

Cu dispre art spre Loshinamu care se inea deopa te.

- .. .In onoarea vreunei diviniti si\1-bat ce. By God/ Dac Christmas Cathedrale din New York i _nal clopotnitele pn .la o sut douzeci de yarzi lnl-

- 33- 3

ime, nu putem conchide de aci c NewYorkezi i sunt nite uriai.

- Dar, protest Cle gery, vedei bine c coliba aceasta nu c >Dine niciunul din idolii aceia mai mult sau mai puin grosolan cioplii, care ar treb ui s se gseasc de obicei ntr'un templ u barbar.

Profesorul Mariany clipi un moment dar apoi ndat ntmpin :

- i mai vezi parc al tceva, ntreb el, vreo uncaltlt casniclt ? Cana , bunoar, d n ca re bea uriaul, }Jcuitor al acestui imobil ?

- D-ta ai spune atunci c e o bai e, ncerc s glumeasc Larry Grant care se temea ca ncordarea u l timului schimb de vorbe s nu strneasc vreo ct>art.

La aceast glum, un zmbet slab pluti o clip pe buzele doctorului van Bernheim. Clergery profit de momentul ace,.,ta ca s dea alt ntorstur conversat ' ei.

--- t red, propuse el, c am putea ntinde 1abra aici, am avea totdeodat i avantaj ul umbrei ...

- i posibilitatea, mulumit l uminiil1lui, !; avem necontenit sub ochi pe sat. horii notrii.

- Am put a deasemeni n caz de primej die, s ne apr m n condiii bune, .observ Mh s Winkinson, care nu prsea din ochi faa ntunecat a lui LOsh 1 namu. . In clipa ac. asta . hiar vzur pe unul din sol daii escortei venind n fug .

- .Sah i horii : DU vor s intre n pdure, v

s

e st:9:::J11 ti . l j urul 'lui. - 34 -

- Missie Bergamain cere ca ceilali Missie s vie numaidect

Intr'o clipit, exploratotii i ddur seama de gravitatea situaiei , i lundu-i fiecare Remingtonul, se repezir n uirecia unde lsa--er pe salahori .

Abia strbtuser civa yarzi c i auzir duduind mpuc turi.

- Mai repede I strig Larry Grant care alerga cu c iva pai naintea tovarilor :.i .

Se npustir cu. toii prin desi, fr a mai lua n seam crcile ca re le biciu au fee le, sau s , i inii care le sfiau hainele . Detunturile se auzeau acum tot mai resfirat ca ul timele pocnete ale unui fo ..: de artificii gata s se sting .

Mai rsunar dou trei detun turi surde ale Coltului lui Bergamain , apoi , nimic, o tcere de moarte.

Tnrul reporter iei va l-vrtej din pdure. In j urui lui Bergamain, dobort, mai zceau pe j os vreo zece sol da i . Restul erau ascuni iar unii o luaer l a fug

H curgea ncet dintr'o ran m nuscul rotun d, drept dea upra ei s tngi.

- Nicio speran , murmur practicianul. lntr'a devr, r ni 1 ul horcia. O spum

roi a tec se ivise n co urile gurii. Deoda t scpnd, nt r'o ul tim tresrire de energie, din m i n ile celor care-l su -.ineau, btrnul se ridic n ca pu l oase : o r i cu bra ele n tinse s pre Lo!->hinamu care, neps tor, contemp l a scena :

- D e mo n u l rou, s t rig el, cu glas n-spim nta t, demonul rou .

Un sughi l scutur tot. - Demon ul Ca un trunchi tiat de secure se nzui

deoda t ; fr de via. - Vino, b i ata mea micu. Bini flr, Larry Grant tr dup el pe

Miss Winkinson departe d e spectaco ul acesta prea de tot impresionant. Deodat , tnra fat, nemai fiind n stare s se mai s tpneasc izbucni n hohote de p i ns convulsiv.

- Larry, murmur ea, Larry, cnd m gndesc c numai eu sunt pricina tuturor celor u tmpla te,

- P ricina ? Cum asta ?. - Nu sunt eu aceea care l-a salvat pe

Loshinamu ?. De cnd e cu noi, expediia d din nenorocire n nenoroc i re.

i ntre dou sughituri de plns, tnra fat adug :

- Ai auzit ce-a spus Bergamain ?. Flcul sta e dL'monul, demonul rou al Amazonului.. .

Larry Grant i liniti cu gingie tovara cum console?.i un copil care s'a lovit

- 36 -

de o mobil . Curnd vzu pe R n ch1 1 ceva mai calm. Deal tminteri chestiuni grabnice i read user l a rea l itate.

Ce-o s ne facem ? ntreb nsfrsit Miss Winkinson.

'

In acela moment, supra v i e u i t o r i i expedi i ei i puneau aceeai ntrebare.

Un fel de p ace se lsase nt re adv. rsa 1 ii cei mai nvierunai din aj un. Acum nu se mai punea chestiunea existen ei mai mult sau mai pu i n problematic a uriailor roii ci de salvat existena nsi a explora tarilor.

Mul umit j ertfei l ui Bergamai n i a solda ilor si, o parte din arme i p rovizii fusese sal 1 a l de lcomia s . 1 l ahori lo r. In urma sfa tul u i lui ClergPry fu hotr i nainte de toate s se transpo rte ace,te modeste resurse p n l a ca hana misterioas, unde vor fi cel puin la adpost de intemperii i de prdciunile fiardor.

- Apoi vom mai vedea . . .

- 37 -

CAPITOLUL 4

Primele impresii ale lui Miss Rachel Winkinson, cn d i reveni n fire fur totdeodat dureroase i nclcite. Amintiri neguroase din copilrie, un Crciun cu whisky i ampanie califorman. Apoi i aminti cu o p reciziune ngrozitoare de lovi tur de bast t 1n de cauciuc pe craniu pe care i-o acordase cu generozitate un policeman pecnd ea t cea un reportaj referitor la Marul Foamei, al omerilor, spre Casa Alb.

i o clip, mintea i se ntunec din nou.

La trezire, tinerei fete i rsri n amintire bivoac&l din colib:'i imens : Adormise ca i tovarii ei pecnd s i ngurul soldat care supravieuise, p r e 1 u a s e paza, dei sdrobit de oboselile zilei. Ca de un , omar, i amintea de nite oameni de o u lime uria, care apruser brusc din umbr. O mn enorm se abtuse pe obrazul e i , mascndu-i dintr'o singur lovitur, nbuindu-i strigte le de groaz.

- Fantezie toate astea ! . - 38 -

Rachel Winkinson avu un rs aspru pe care ecoul l repercut ciudat.

Sunetul propriei sa l e voci smulse pe tnra fal din toropea ' . Se ridic pe j umtate, cscnd ochii n ntuneric.

- Ce mai v i s ! Ar trebui s-l povestesc drag 1 lui meu prieh n Larry, murmur ea ca s-i dea curaj . Dar la ce bun s tremur ?

Sub minile ei cu degetele crispate, Rachel simi pe j os aceeai podea de lut btut ca i n coliba n care adormise. Totui, nevoia de a respira aerul eurat al nopii, o mpingea afar. Bj bind, ncerc s se orienteze i, foarte ncet, ca s nu-i trezeasc tovarii, c 1 re adormiser ca i ea pe pmnt. fcu civa pai cu bgare de seam . Mna ei ovitoare d du de un perete.

Merse. D ar nu da de ue. Un de s f1e ua ?

Fata fcu o sforare violent de a se stpni. Nu era un vis, un vis absurd care continua. Mai ncet nc, punnd minile una dup alta, i rencep u rondul descuraj ator. Iar i i a r lutul aspru, Apoi s1 nzaia se schimb deodat. Simi ceva aspru sub degetele ei, ca nite scnduri nerndeluite. Deodat, t nra fat nelese i scoase un strigt. Tablia asta nu exisht se n aj un, acum erau nchi i , prizonieri !

In disperarea ei un geamt i scp din nou. Chem fr voie :

- Larry I Larry ! D i n snul nopii, o voce slab, att de

slab nct prea deprtat, rspunse. i murmurul acesta fu pentru Miss Winkin

- 39 -

son ca o lumin de far pent ru un vas care plu t ete orbete prin cea deas.

- Larry ! Lar y ! . . . chem ea d n nou. i c l 1 1 zi ndu-se d u p gemete se mp l e

tici nsfrit de u 1 trup ntins deacurme-ziul drumu l u i c i .

- Larry, d-t a et i . . . ? - Rachel ? God bless you! . . . sunt legat

mai b ine dccf1 l cel mai bine lega t salam de New-Xork.

Tnr1ra fat i pl imb minile pe t rupul. pe fata pr i e tenului re sit nsfri t 1 o el p se crezu salvdl, pentruc 11U mai era i ngur.

- Rachel, murmur tnrul reporter. Scotocete p rin buzunarul ves!Pi mele i vezi dac blest0 maii aceea care ne-au fcut p rizonieri, mi- au lsat brice agul .

ovind, tnra fa t pipi pieptul tovarului su. Ddu de briceag . 11 deschise.

- Incearc, Rachel, de-mi taie legturile.

In ntuneric, Miss vVinkinson bj bi, cutnd cu degetele ei frnghia de fibre aspre ca s'o taie.

- Binior ! . . . gemu Larry, care, cu toat stpnirea de sine nu se putu reine s nu tresa i te brusc.

Tnra fat nelese c-i fcuse ru tovaru ui ei.

- fart-m ! ngn ea. - N u-i nimic, urmeaz. Tremurnd, e a i:encepu s taie la n

tmplare. - Foarte bine acum, spuse deo dat

La:rry Grant. . . . L.gtur_ile ca. e-i reineau i;niHe I.a

. - 40 _-

spate cedaser deodat i acum voia s continue singu r :

- Acum d-mi mie cuitul c a s-mi liberez i picioarele.

O clip, n ntuneric, se auzi hritul lamei. Apoi, Larry Grant se ridi c dintr'o da i trosni ncheeturile i se mic o clip pe loc ca s-i restabileasc circulaia sngelu i n membrele lui amorite.

- Dumnezeu fie ludat, spuse el deodat. Mi s'a lsat i bricheta.

O lumi i i slab ni n mna ntins a reporterului lui Daily Times.

La p rima vedere, nimic nu deosebia cel ula n care se aflau acum de col iba n care adormiser, nimic dect ua care-i desprea de lumea de afar, adic de liberta te.

Ne p rea avnd benzinrt , fl acii ra brichetei plpia i fumega. l ncrcd in tnd u-i firavul lum ntor lu i Miss Win k m on, Larry Grant se ndrept spre trupurile tovarilor si, care erau ntini pe p mnt ca n i te saci la r n d. i ntorcndu-i unul dup altul recunoscu pc doctorii vim Bernheim i Clergcry. P rofesorul Ma riany zcea ghemuit n col ul lui, iar nu depa rte de el grasul Silver prea, aa legat c um era, o p asre p regtit pentru frigare.

Numai soldatul supravieuitor lipsea dela apel. Santinela lor fusese-se fr 'ndoial asasinat de rpi torii n mna crora nc puser membrii expedi iei.

Dndu-le tot felul d --' ngrij iri , miss Winkinson i L 1 rry isbutir s readuc n sim;iri pe tovurii i prietenii lor.

- 41 -

Cernnd, bombnind, blestemnd fiecare ntmpina trista lor soa . t n felul su deosebit.

- Mi-e foame, murmur deodat fr s vrea miss Winkins1 1n.

i acest simplu cuvnt, mrturis ire a slb i ciunii omene t i , avu darul s re::1 duc pe nenoroci i i tovari la L ribilele probleme ale clipei.

- Unde suntem ? . . . - Ce ne facem acum ? Exclama ii le se ncruc au pline de ne

dume rire. Asupra unui singur punct erau toi lmuri i : erau prizonierieri . . .

- Am fost surprini i r pii n timpul somnului d t un trib slbatic, i ddu cu p rerea Clerge r y.

- D umnezeule m a re ! gemu Silver, poate vreun trib care-i mnnc p dzon 1 t rii I Ca mai gras din toi, se simea cel dinti ameninat.

- In orice caz o s ne vindem scump viaa, rosti cu o voce drz miss Winkinson.

- Cum o s ne aprm? Ca arme, nu avem dect briceagul meu, spu

cartue n cutia lui i unul n eav. Indat fcur un plan pe care numai desndej dea l pu 1 e a insufla disperailor : cnd li -..e va aduce mncarea

Aci, Silver scoase un oftat pecnd noaptea i ascundea schimonoselile suferinii. . .

.Cci desigur c li se va aduce de mncare, prizonierii se vor np usti asupra slbaticului. Apoi, profitn d de ua deschis, vor lua-o la sntmisa i .cu at t mai ru pentru cei ce li se vor pune n cale.

Phn simplu, cop lro.;;, care n'avea una la mie anse de izbn d In inima cruia vibra totui act> a speran de nestpnit care nu cedeaz nic . odat n sufletul uman

- Ct e ceasul . . . Larry, ntreb Miss Winkinson cu voce slab.

Flacra h i che te 1 sf i. - Ora apte, rspunse tnrul cu des

curaj are. ln ntunericul desvrit care domnea

n temni , nu se putea nid mcar ti dac e zi sau noapte.

Un val de tristee trecu peste sufletele prizonieri l or. Doar vocea lui Silver ghemuit n colul lui, evoca aiurnd cu voce tare menu-ul unui osp pantagruelic.

- S ieim de aici, da, s ieim, gemu deodat doctorul Clergery, l a limita puterilor.

Intr'adevr, n mprej urrile acestea tragice filozofia lui obinuit l p r sea.

Larry Grant era ntins l ng perete, lng Miss Winkinson. In sinea lui tn-

- 43 .......

rul era dezolat c nu putea uura suferine l e t 1varei sale. Deodat simti c i .se s trecura n tre degete un obi ct rece pe care-l pipi o cli p . Era browningul.

- D a . spuse el cu voce surd, i cu att mai ru pentru primu l care va in tra.

Totui minutele nce p u r s se scurg din nou cu o ncetineal dcsnii dj d uitoa re. Prizonierii s'ar fi putut crede nmormn ta i 1 1 o sut de yarzi sub o mn t, di ci zidul gros de chirpici nu lsa s ptrun d niciun 1gomot pn la ei.

- Mi-e sete, murmur Rachel, zvrcolindu-se pe culc uul ei.

i lngerea aceasta H f cu pe Larry s se c ..i tremure pn'n strfun Jul fiinei lui.

- Au s mi-o pl teasc scump, mormi el, gndindu-se la suferinele tovarei sale.

Jn aceeai cl ip, se auzi un fel de scrnet . de lunecare mai curnd, n d irecia unde se afl a ua. In ,frit, vene a cineva . . . I nstin ctiv, Larry s e r i dic pe j umtate i tr . 1se piedica revolverul ui.

- Cu att mai ru, .murmur el, gata s sar ca o fiar.

Deod . t ua se dPschise, inundnd nc perea de lumin. O u imens ale crei dimensiuni nu se p u tea compara dect cu ale co l ib i n care adormiser exploratorii. Ia faa aces tei l umini neatep tate, ochii prizonierilor clipir timp de cteva secunde.

Oar ndat lumina fu voalat de ceva eno rm, de o matahal ciudat, o namil mictoare. i pe ecranul de lumin se

- 44 -

desen o siluet . Era o silue t uman, cel puin a tt pe c t se p u tea j udeca, dei cel care venea avea de cel pu in de dou ori nl imea unui individ normal.. .

Cu tot cura j ul l ui , La rry se trase ndr t ca i ceilali, p n 'n fu u d ul col ibei.

O mn pe car e razele te p u teau face s crezi c e ciopli t n bronz. mpinse spre p rizonieri un ci ubr mare ump l ut cu un fel de fiertur aburitoare. Ap ii, mna se retrase, nchi zndu-i pumnul enorm, i ua se nchise la loc. O cl i p , prizonierii i-ar fi putut nchipui c fusese 1 j ocul unuia

p r imul care s l e certifici ca perfect exacte.

- Inainte de a v gn di la glorie i la academii, intervl ni cu brutali t ate L rry Grant, ar fi b i ne de desco p e it un mij loc pra ctic cum s ieim din ca pcana asta, unde riscm s putrezim pn la sfritul veacuri! 1 1 .

O mn se ls blaj in pe braul tn rului.

- E t i nfuriat, Larry . Oare pentruc am avut dre ptat1 mpotriva d- ale apr d l i -za gi ant tiior" ? ntr . b drgst

parc' C' ar fi de berbec, dar de j urat nu pot s j ur . . .

- De bivol mai degrab . . . fu de prere Larry Grant, mucnd cu pofta vrstii sale.

- In orice caz bunii notri uriai" par s n'aib de gnd s ne l ase murim de foame, gfi Sil ver mbuibat, l sndu-se nsfri t ntr'o rn ca s mistuie.

- .. Bunii notri uriai. .. hm . . . om vedea dac nu sunt nite cpcuni care ne dau de m 1 1 care ca s ne prepare mai bine pentru os : > ul l or, l tac 1 in pe Silver repo terul, devenit iar mucalit dupce-i potolise foame a.

Dup ct e v a minute ns. conversai a czu dela . sine ; fiecare lu git iar n colul lui prea a atepta nu tiu ce eveniment care putea s vie s-i schimbe cursul exi..,ten ei. O nt mplare sau o atracie involuntar fcu pe mi s Winkinson i pe Larry Grant s se gseasc iar unul lng al tul.

- ti la ce m gn tcsc, n treb cu j um tate glas fata

Reporterul se plec spre ea ca s'aud mai bine.

- M'ntreb, opti ea, dac Loshinamu o fi avut aceeai soart ca soldatul care ne rmsese credincios. M tem s nu fi fost asasinat i nenorocitul a t:esta.

Ea oft I - Bietul Loshina mu !.. . Cnd m gndesc c la un momint fusesem att d , ' s tupizi s ne nchipuim c acest de 1 1 1 on rou ' era cauza tuturor necazurilor noastre.

...... 47 -

Larry ncPrca s'o liniteasc : - Vzui uriaul nostru de adineaurij.

are i el corpul armiu i e p robabil de aeet'a 1 ras cu p r otej atu l d-tale. Poate c rpitorii notri l-au cruat pe el. . .

- -&a -

CAPITOLUL 5

ase uriai cu bte mari escortau pe p r izonieri. Era o tiul lor d um prin ora ' dac se poate n mi astfel o ngrmdire de cl dir i rneti. In or1 ct! alt loc, ai fi vorbit de sate, de slhat ci, dar a ci, mrimea giganti a cabanelor le ddea cu totul al t nf iare dec t cea a locuinelor obinuite ale rmurenilor Amazonului.

La trecerea exploratot'1 lor, - nite pitici cu fee albe, i ziceau deigur ciudaii privi tori, - se ngrmdeau n num r dt' stul de mare nite fpturi cu trupuri de namile, la fel la sta tur cu cel care l e duse mnca re n p rima zi, i la fel cu paznicii care-i esco . tau acum.

- I i scrn teti g tul ca s te uii s le vezi faa, spuse Larry gl ume.

Ceeace te isbea . 1 deosebi la ei era expresia animalic a feelor lor. Brba i i, - u ' iai, - purtau nite o ru i scurte ca re le lsau l i ber pieptul p a ros ca de g 1ril, i braele la care ie eau n r. lief ni te muchi f. 1 rmidabili. Femt ile, sau cel puin se putea p resupune c erau nite femei, erau nvestmntate n nite

- 49 -

cmi albe cu poale lungi, de ai fi zis c s i m t croite din nite pnze de co i abie d1 pe c targul cel mare.

Doctorul van Bernheim i profesorul Mari any discutau eu aprinde 1 e . Dece, ntr'adevr, n'ar fi fcu t-o, ntruct paznicii J or 1 H1sau s vorbeasc n voie. Silver i slta p n tecel al a turi de Clergery, devenit deoda t t n1 t c nd observ c uriai i acetia p u rtau l a g t ac cai cicatrice alb ic ioas pe care maestrul s u i el o descoper ser la g t ul l ui Loshinamu.

- Vezi, stim b i le confrate dela Daily Times, tachin zmbind t reng re te miss Winkinson. c avusesem dreptate susinnd mpotriva d-tale c gol iaii roii exist. Iac, avem plcere a" ... -i vedem . .. Unde crezi c ne duc ? i-i art din ochi pazm cii, a c i or p e l e uleioas lucea n soare ca arama l ustruit.

- Nu la locul de ex cuie, o lin i ti Larry. ln toate ril e, civilizate sau barbare. a a ceva se face cu tam-tam de tobe i trmbie, cu po 1 r p i cu alai ncerca el s rd. Eu c red mai de grab c s U I 1 tem du i la ef, vreun urh1 falnic desigur, a crui anatomie i fiziologie vor face bucuria i gloria bunului nos tru prieten doctorul van Bernheim.

- S dea D-zeu s fie tot att de blaj in ca tia care ne nsoesc, opti fa ta cu un fior , e nu.I putu ascundt> .

Mica trup iei din oraul giga n ilor nconj urat de-o ng rdire de trunchiuri ntregi de un d iametru i de o mrime care aminteau copa ul punte depe prp astie. La oarecare deprtare de ora, pe

- 50 --

o stnc , se nla, ca un fel de cduie ::. ntic, o cas cl di t europ1 nete, dar avnd nite z iduri nconj u r toare peste msur de nalte, p rnd a face cu neputin orice escala dare, chiar i din p arh- a giganilor vecini. Incolo, acoperi u l , ua i ferestrele casei erau de mrime obin u t la casel e noastre .

Vzndu-le, captivi lor le veni deodat in ima la loc. Poate c nf area cldirii i fcea s-i spun c act la la care erau dui, era un om la fel cu ei, de statura lor.

Clergery se apropiase de doctorul van Be rnheim, care observase i el la gtul llriai or misterioasa cica trice.

- Cu toate astea, Loshinamu era un om ca no i . Ce trebue s gn dim ?

In momentul acesta, pazni cii ti mpinser prin bol ta por ii de intrare. Prizonierii nu se linit ir dect cnd vzur pe u ria!ji rmnnd afar.

Totdeauna cur 1 j os, Larry f cu civa pai, riscndu-se cel dinti sp re curte. Acolo, umbrii sub un frunzar, edeau doi brba i , doi albi , lungi i n nite rocking-chairs i fu m n d nite lung i igri brazilien e al c ro r fum acru mp uea aerul. Cel mai tnr era slab i uscat ca i cum pie l ea glbegioas i aproape strvezie ar fi mbrcat un schele t. Cellalt mai scu u d, i mai . nplinit la corp, nu atrgea atenia dect prin n a sul lui ca un plisc de vultur i prin ochii negri prin care treeeau p ar'c scprri de foc. Dela prima ochire, dup nfiarea l ui dominatoare i dup prul

- 51 -

lui ncrunit, se recunotea c era eful. - El e, nu poate fi dect el..., spuse

cineva cu j um ta te glas. Larry Grant se ntoarse. Tovarii

si l aj unseser din urm, i contempl au cu curi1 1zi tate peclacolul neateptat care li i:;e nf ia.

Deoda t , cai cu m i-ar fi dat nsfrit se u a de p reze n a ca p ti vi l o r, cel mai btrn din tre cei doi hi"'1 rb : i \ i se ridic p e j um t a te d pc ezl on g ul l u i i spuse , u o voce pe care se sili s'o fac s p ar amabil :

- Inainteaz, doctore van Be rnheim, naintt> az, profesore Mariany... i dv. deas1 meni, domnilor, n a intai. . .

eful expediiei Institutului Pan-american, t cu un pas nainte i cu ton hotrt, declar:

- Sper c prietenilor, mei i mie nu ne va prea ru d a fi oaspeii dv., doctore Mars::iy-Darny.

Cel c rnia i se vorbi ncrunt un moment sprnceana . dar ar fi fost cu n eputin s spuie cineva dac era nemul umit sa u uimit c taina identi tii lui fusese descoperi t dm primul moment.

- Vaszic t cineva i mai aduce aminte de mine ? murmur el, c ,1 pentru sine.

Van Bernhe 1m rspunse ndat printr'ua comp liment n doi peri :

- Nimic, spuse el, nu va putea m oiedic a pe u 1 adevrat savant s fac omagiul d 1 torit primelor lucrri ale doctoru lui Mar ay-Darny.

Cu nrile fremt bare de mnie, cu o flacr. nelinit i toare n pr. vire, Marsay

- 52 -

Darny umbla sub frunzar ca o fiar pe care fierul rou a l domesticitorului 1- ar fi a tins.

- Un savant. un a de v r at savant. , mormi el cu voce surd . . . Dar ti i mcar d-ta, care vorb ti a tfel. ce est adevrata ti in ? . . . , . tiina creia trebue s i se sacrifice totul , pentru c ne d o putere nt mrginit i-l face p e 1 m asemenrn Ct:luia care n apte zile a creat lumea". Apoi mai a d a ug cu un rnj et : Ct de - pre primele lucrri ale docroru l ul M arsay-Dar 1 1y, . i foarte mulumesc . . . M leapd de ele . . .

Larry tres ri. Pentru a treia o ar fu rostit numele acesta n faa lui , i mai era sigur c-l a uzise rostit i al tundeva, n tr'alte mprej urri, dar u nd e ? C u toate sforrile tnru . ui, memoria lui rm n e a re btl .

- Bietele mele prime lucrri, urm doctorul Marsay-Darny. Merit oare ostenea la s mai vorbim despre ele ? , Cteva cercetri elementare asupra secre i uni or glandulare i a gref el or animale, nimic mai mul t . . .

Aceste din urm preci 1,ri iluminar ca un fulger creerul lui Larry Grant.

T n rul ti aminti o poves te des ul d e ntunecat de care se vorb ise mult c u vreo dou zeci de a n i nainte, i a l crei trist erou fusese un a n i . mit doctor Marsay-Darny. Er 1 vorba de nite experiene de viv i seciune, de care se i n d gnaser membrii mai mul to r societi de pr tecie a .jtnimalelor depe No ul Continent. L i crurile ar fi rmas totui nu prea nvt'ninate,

- 53 -

dac mai apoi, n spitalul pe care-l diri j a do t orul, n 'a r fi murit un co pil n Lrma unei opera ii a c i ei necesitate nui o rea g -ea explica ie .

Boico ta t de lum a t i inific american, doctorul Maarsay-Darny trebuise n urma unei nendu rtoare campanii de pres, s lichideze clmica IUL personal i s dispar.

Cum i de unde acest proscri '> a j unsese el aci, n inima Amcricci - de-Su

Cel numit art o clip de ovire, i privi rea lui z 1 ovi o cli p s cerceteze chipul doctorului Clergery care ns nu clipi mcar.

- Haidei, d-lor, ncheie poruncitor doctorul Marsay- D arny. i n chip de adio, adaug : - Lum masa peste o or,

* * *

- Acuma,

a fi citit mai multe articole semnate de o ziaris t dela Chigago Herald, miss Rachel Winkinson .. Dar poat,_,, mister Bob, eti ceva rud cu aceast domnioa ? . . .

Sub aceast : poslrof direct, Rachel se simi roind ; fusese 1m zentat doctorului Marsay-Darny sub numele de Bob Wi n ldnson.

Sub p rivirea a tol-p trunztoare a lui, ea fu si l i t s ngne c teva cuvin te vagi.

Dar dej a doctorul proscris, pre t cnduse a nu da nici o nsemntate incidentului, i relu firul discursului su :

- La dreptul vorbind, nimeni n'a banui t adevrul privitor la , . goliai i mei". Pot spune pe drept goliaii mei", i ve ti vedea dece .

Pe m , ur ce vorbea, se exalta : - Cnd a n fost silit s m Pxilez ca

s fug de rzbu n area c torva delica t e suflete filantropice, eram pe p undul s-mi ndrept cercetrile ntr'o direcie hotrtoare. Doctore Van Bernheim, ai amm tit adineauri, cu laude, de p rimele mele lucrri dep re secreiunile glandulare . Afl c l a epoca aceea dej a un grup de glande ndeosebi mi reineau aten iunea ; p ara thyroide le . A fi putut, p e exemplare de circ att de cutate de marele circ american Barnum - s stndiez secre iunile de hormoni care provoac g i ga ntismul. Foar t e c rnd ai fi p utut s m i nst lez c a fabricant de mon tri de blci, cum i practic at tia ali p ractic i en i , care lucreaz ma i ales n Unga . ia. Dar eu urmream eluri mai nalte .

- 56 -

Faa i lu o expresie de halucinat. Societatea m respingea - s ci tatea

m respingea - societatea dv., domnii 1r - adaug el cu un accent de dispre i ur ; a tunci m1-am creat eu societatea mea". Ceilali oameni construesc ceti u riae. zg rie nori ca s apposteasc corpurile lor pipernicite, firave. Eu, am construit gigani, mi i- m nco voiat voinii mele i niciun monarh , , } lumii n'a avut vreoda t asemenea sluj 1 tori.

Doctoru l ui Marsay- 1 J arny i se pru a ve dea pe faa audi torilor si semne de necredin. E st rui.

- Am zis adevi: irul : eu, P U am fcut uriai. D-ta mis ter Larry Gr; mt, ai raportat n co l oanele ziarului d-tale desp re dispariii dese de copii, de care se pl ngeau triburile rmurene ale Amazonului i ai spus c nu crezi n cpcuni mnctori de mormoloci omeneti. Ai greit mister Gra u t. Cpcunul eram eu. Copiii acetia pe care fceam s fie rpi i la vrsta pubert ii - epoca cea mai favorabil dup mine - erau sup u i de mine la o serie de grefri thyroidiene. In curnd corpurile l i se dt>svolt, se fac vnj oase. memb rele devm voinice. In doi ani, ating n felul acesta stu tura unui om puternic normal , lund naintea naturii c u mai mul t de opt ani. La nceputul celui de-al aselea an aj ung a-?a cum i-ai vzut pe gardienii votri , nite coloi de aproap e zece picioare nlime . . .

Te mai indoeti, mister Grant ? Ia s vedem, cnd vlj ganii mei v'au prins1 era!_i lnsoHti de unul di11 stm uii mei,

- 57. -

Loshinamu... ei bine, ce vrst ii dai ? Nu v propun un rmag, ai pierde la sigur. Ei, tcei n curcai ? L-ai tratat ca un brbat, el n lumea u riai lor e un bea numai de 1 1 ani. Cnd 1 -ai sa 1vat viaa o tersese la j oac prin pdure, ca p utii dv.

Apoi adresndu-se ndeosebi doctorului Van Bernheim i profesoru l ui Mariany :

- Deoarece, scum pi con frai, zise d apsnd ironic asu p ra acestui ultim cuvnt de care par'c abi a i gsea demni, dt oarece nt mpl area v'a condus la mine, i cum, pentru sigurana mea personal, nu v pot J sa s mai p l eca i, vei deveni colaboratorii mei. lmpreun cu Weberley, o s m asistai n experfrn1 le me l e . Chiar de mine, o s v duc s vizitai laboratorul meu i sala mea de chirurgie . Foarte repede, vei fi n curent cu secrete l e mele.

Fcu civa pai, msurnd din ochi p e asculttorii si :

- Fr'ndoea , mai rmn destule imperfecii, o mrturisesc, n creaturile mele.

De bun voie, fcea p arad de fal modestie.

- .Am desvol tat corpul, dar n paguba inteligenei. Va trebui s gsim, d-lur, mij locul s dm imbol d , s ntrim i c reerel e, i va treb ui mai ales s concentrm toate strduinele noastre asupra glandei pineale. Afar de asta uriaii mei, ca multe alte creaiuni hibride, catrul de exemplu, sunt sterpi. Am f cut asupra acestui din urm neajuns multe

- bS -

experiene, care, pn'acum, au rmas f r rezultate . . .

Se opri o clip i-i m'ngie barba alb pri ' ind cu struin pe Miss Rachel Winkinson .

- I n privina asta. . . hm. . . mi vine o ideie despre care va trebui s stm de vorb, Weberley, spuse el ntorcndu-se spre asistentul su .

Apoi vorbind din nou pentru toi : - Cu toate c sunt sterpi, giganii mei

se fac tot mai numeroi, mulumit rpirilor ce pun s se fac prin satele btinae. Jn frun tea hoardei uriailor mei, vom putea n curnd supune lumea ntreag i vom stabili pentru omeuirea regenerat un re '.! 1m nou . . .

Ochii i se fcur rtcii, lu atitudinea unui ieit din mini. Cu un ton umflat, flos, ncheie nsfrit :

- Oamenii vor fugi ca mutele cnd se va ivi armata fr numr a giganilor . . .

* * *

- E greu s nu i se recunousc gPnialitatea, rosti d-rul Van Bernheim cnd se ntoarse la tovarii lui, dup o lung edin n laboratorul gazdei sale.

- Genial dac vrei, declar La rry Gran t ndesndu-i pipa, dar i nebun, hotrt lucru.

- Ei, dar uriaii ? . . . - Nite montri, mai ndobitocii ca

rinocerii sau ca bivolii., . Nici vorb c Larry Grant exagera,

- 59 -

dar doctorul Van Bernheim, de partea 1 1 . i , prea lsa t rt de val entuziasmul su. ln opt zile, omul acesta care nu tria dect pentru t i . a p u se aclimatizase cu laboratorul docto rul ui MarsayDarny pn 'ntr'a l ta c i ui tase c nu se a t la n cabine tu l s i"l u de lucru dela Universitatea din Harvard .

Tot aa p \ise i p ro fesorul Mariany. Se mul umea numai, duto ri t fi ri i l u i cicli toare , s ridice m e r e u l a obiec t iuni .

Larry Gran t i Rachel Winkinson, 1 e o sptmn dect inea cap tivitatea lo r, nu aveau ce face cu timpu l lor. Deaceea frmn tau ntr'una problema turbure a situa i ei lor.

- Trebue gsit un mij l oc s scpm din capcana asta, le repeta mereu i doctorul Clergery care refuzase s-i puie talentul n serviciul doctorului M a rsay.

D ar din ct chibzuiau toi trei , din tr att fuga li se prea cu neputin. Puteau s se plimbe dup plac prin toat locuina-castel, s-i fac siesta n aer libt' r prin tuat curtea, dar singura poart de fier a acesteea era aprat de nite drugi i zvoare pe care nu le-ar fi p u tu t birui nici muchii enormi ai giganilor. Iar chei a numai proprietarul i Webe iley o aveau.

i chiar dac prin vreo minune treceau zidul, cum s se ri te, fugari fr arme' prin satul Golia tilor ?

- Vicl enie, recomand nenc

adunat cele mai multe an ' e cu putin de part. a noastr, vom risca lovitura cea mare.

In cet u i e trebuia s fie i arme de foc dar ni iunul din exploratori nu tia un de obinuiau stpnii s lt: ie, i probabil ncuiate.

Arsenal ul lor se reducea deci la browningul pe care Miss Winkins1 1n ruise pn acum s-l sustrag tuturor cercetrilor. Rolul acestei arm putea cu toate acestea s fie hotr tor la momentul veni t.

edeau acum pe marginea terasei unde luaser primul prnz. Larry Grant i Rachel p riveau cu ochi pierdu ti la orizontul deprtat, linia sur-albstrue a cre telor platourilor. - Acolo e libertatea, puti n a de ntoarcere n ar. . . spuse Grant. - Vom mai revedea oare scumpa noastr americ ? . . . murmur Rachel.

- Haide, haide, nu pierdei curaj ul, copii. . .

Doctorul Clergery prinsese mare slbiciune de cei doi t ineri i aj u n sese a le vorbi pe un ton p ri n tesc i binevoi tor, ndreptit de vrsta l ui i de spiritul su a dnc.

Doctorul mprumu t dda Larry puin tu tun pentru pipa lui din care trase c tepufituri. Dupa cte a cli pe de tcere i de recul egere, el se hota r s aduc la cunotina celor doi tineri ultimele lui demersuri.

Sub aparena lui de indif en lucra la libnarea comun. Cu u n zel n eo 1osit i o rbdare de Piele-R ie cuta s-i a trag ceva inteligene prin locul aeesta. In-

- 61 -

tmplarea i nleznise puin lucrurile. ln tr'adevr, asistentul doctorului Van Bernheim recunoscu-se n W cbcrl cy un vechi student n medicin origi n a r din Ohio care-i fusese elev la U n i versi t a tea din Harvard, cu vreo 15 a n i mai nainte .

Se recunoscuscr[t din p ri m 1 dip . D e aci j ena de atunci a l u i Wchcrlcy. Dar cum Clergcry tcuse pri 1rnlc z I c i fostul su elev se l initise, Dar d u p puin, Cle gery prinse ocazia s-i trczcnscr1 amintirile trecutului .

Weberley n urma unei afaceri cam deochiate cu s tupefiante fu csc s i l i t s p rseasc Uni versita t ea . Poli ia nu-l putuse dovedi dar n ochii cunoscu 1ilor presupusul culpabil era j udecat. De aci exilul lui.

- Cum a cmt apoi sub domin aia lui Marsay-Darny nu v'a putea spune, dragii mei. . .

Impotriva acestei influene nefaste de fctori de gigani lup ta acum puterea de convingere a lui Clcrgery.

- Weberlt y va fi n curfmd aliatul nostru, cel puin a a sper. Dej a mi-a ncredin at u n ele lmuri ri asupra si tuaiei locu rilo r i a obice iuri lor casei . M gndisem i cu dt doctorul Marsay trebuia s aibe nevoie s-i mprosp r1 teze muniiile i produsele chimice, dar nu tiam pe ce cale o fcea . Acum sunt o arecum lmurit. Legtura cetuii cu cursul Amazonului se face pe ap . La piciorul rpei pe care e construi t satul Goliailo r, curge un rio pe care poi cobori cu piroga, cu

- 62 -

condiia s treci vltoril e cu ncrctura purta t n spinrile oamenilor.

Dac am putea p une mna pe una din pirogele astea, am cobor cursul f , uviului pn la cel mai apropiat post european unde am gsi aj utor. In cincisprezece z ile dup prerea lui Waberley am putea fi acolo.

Planul ii ispitea prin simplitatea lui nespus i prin lipsa . relativ a greutilor.

- Ei, dar armele ? . . . aminti Larry. - Dac Weberley trece de partea

noastr, i cred c da, p en truc s'a sturat de dominaia doctorului Marsay-Du rny, se va nsrcina s ne fac rost de carabine i de muniii , i ncredin Clergery.

In momentul acesta sosi doctorul Van Bernheim i vechiul profrsor al lui Weberley f cu tovar i lor si un semn discret ca s-i vesteasc s pstreze hi ccrea.

Cnd va fi sosit momentul, va mai rmnea timp destul ca s fie p us i savantul n curent cu situa !ia .

- Miss Winkinson , se a d res, ov; tor, btrn ul savan t Rachclci , 1i a d uc o t ire ma r e. Loshinamu se a fl n l 1 borator, l-am v wt. C1 cd c n'arc s-i fie nepl-cut s-l ntlnet i . '

La gnd ul c-i va revedea protej atul, Rachel btu din pal me i se rid 1 l: din tr'un salt din fvtoliul n care lenevea.

- M duc la el . . . unde e ? - N'ai dect s-l urmezi p e tnrul

cesta . . . Doctorul Van Berilheim art spre unul

din servitorii inuig . ni pe care doctorul :_ 63 -

Marsay-Darny l pusese la dispoziia mosaf 1 rilor si.

Decum iei tnra fat . eful expedi iei se gr 1 i i s dea lui Clergery amnunte complimentare relativ la prezena lui Loshinamu n l aborator. Tn rul ind gen aj un ese la acea perioad a creterii uriailor, ll ca re e ra nevo i e de o nou operat 1 e ca s st imuleze secre\iun1 a glanddo . sale thyroidicne i s-l aduc astfel , ncetul cu ncetul, pn la ml timea celurlal i uriai .

Opera t a aceas ta era precedat de o serie de inj ecii sub-cu t anate care durau p a tru cinci zile i pe care profesorul Marsay-Darny l e i ncepu -e.

- Inchipuiti-v, nche 1 doctorul van Bernh eim. c gazda noastr m'a invitat s asis t la opera ia chirurgical.

- S-l opereze pe Lo:.h nmu ? ntreb Clergery cu o expresie de oroare g . eu s tpnit n voct>.

Cu naiv i ta tea sa obinuit, doctorul Van Bernheim se grbi s r:'i pun t a :

- Da, desigu -, l vom opera p Clergery se ridic ndat n faa maestru l ui su cu o putere de indignare de care nimeni nu l- ar fi putut crede n stare cu t i rea mi att de panic.

- Vaszic, spuse el , nu v mul \umii s v am stecai numai n cercetrile teo retice ale nebunului n minile creia am avut nenoroci rea s cdem. ba v mai i p regtii s mnuii n tovrjia lui scalpelul i bisturiul ...

_ ,

_ _ :- ; ])ar .. _. _ _ __ _ _ _ _ _,

- 64 -

Doctorul Clergery nu se ls s i se taie cuvntul.

- tiu, o s-mi vorb i i despre progres, despre d ra gostea 1 ' e tiin... Este oare necesar s v reamintesc c doctorul Marsay-Darny R fost silit s se exileze pentru mai puin lucru dect abi l ? . . . Trebue s v mai reamintesc c dndu-i o mn de aj utor devenii un criminal n o " hi i tuturo r oamenilor civiliza i care ar putea afl 1 pur la ea dv.

Doctorul Clergery se opri o cl ip ca s mai prin d respiraie, i schimbnd tonul, u rm :

- Prrf er s m a dresez mfli curnd i n imi i dect raiunii dv., cci am mai avut numeroase do vezi de buntate din partea dv. V mai aducei aminti ce teroare se zugrvise n ochii l ui Loshinamu atunci, n cor t , cnd v'a i ap ropiat minile de gtul lui ? Crt>de t i oar c 0 ; 1eraia pe care o va su eri bietul copil va fi fr de dureri, dac sim pla amintire a ceeace suferise nain te l turburase pn'ntr'att ?

i deodat, implortor ad ug : - Ai pune la ndemn t alentul dv.

pentru a martiriza u fiin omeneasc ? Voii s devenii un c iminal ?

Lu privirea rtcit, doctorul Van Bernheim i trecu mna peste frunte. Era vdit c nu se gndise la toate urmrile faptei sale i era copleit la gndul c ar fi putut deveni complicele dQdorului Marsay-Darny.

Profesorul Mariany i ddu ultima lovitur :

- 65 - 5

-.:.. Colegul meu n'are dect s procedeze dup bunul su plac, spuse el cu ton uscat. Mie, con iinta mea mi in terzice s m asociez la o astfel de crim.

Ls n d pe cei doi guralivi s discut, Clergery se a p ropi dt' Larry Grant , care, in dife re n t n apa rt' n , continuase s-i fumeze n l inite pipa.

- Cutm un cluz, nu ? opti el. Ori m nel, ori dac izbutim s-l li er m p e Loshinamu acesta din recunotin ne va duce unde vo m voi.

- Dar, ntmpin tnrul reporter, nu nelegem o boab din ceeace spunt.

In ziua aeea, doctorul Clergery avea rspuns la toate . .

- Weberley ne va servi de tlmaciu, spu-. se el.

- 66 -

' ; I . I I I

CAPITOLUL 6

- Nimic de fcut, murmur Clergery cu ton desamgit.

Larry Grant ii privi prietenul. Nu iprea era obinuit s-l vad frmntndu-se astfel :

- Ce s'a ntmplat? Doctorul Clergery ridic din umeri. Cu

filozofie i n dou !cuvinte puse pe prietenul su n curent 'U situaia. Cu mult diplomaie asistentul doctorului Van Bernheim aproape c izbutise s-l hotrasdt ipe Webedey s se altureze la fuga lor. Dup sfatul lui, vechiul su elev vorbise chiar cu Loshinamu, .care, nd'antat s scape de ope1.. raie, se nvoise pe dat. Dar n momentul n care s'ar fi putut crede 1partida ca i ctigat, doctorul Marsay-Darny chemase pe Weberley i acesta ple1ase fr 1ca s fgduiasc nimic.

- Cu sau fr Weberley, trebue s ieim de aici, fu rspunsul curagios al lui Larry Grant.

Clergery ridic ca:pul. Cu .ct se . gndea mai mult, u att mai puin simpl i se. prea fuga i nceipu s nire piedicile cnd,

- 67 -

deodat:, ua se deschise i doctorul Weberley intr.

Asistentul doctorului Marsay Darny era de o 1paliditate cadav.eric pe .::are slbkiunea lui schele tic o fcea i mai izbitoare.

- Docto ru l Clcrgcry . . . Pen tru numele lui Dumnezeu , ngn eil, ai vrea s-i vor1biesc ..

- Vorbete . . . . Vorbete . . . i, ar tnd sp re reporter, adaug : - Mister Grant este n curent 1.::u proede.Ie

noas tre . . . - Doctorul Marsay-Darny e nebun fr

doar i poate, ncepu Weberley, judecnd cel puin dup ultimul su proiect. A abservat ,cu atenie, ieri, la laborator, nrurirea lui Miss Winkinson asupra lui Loshinamu. i tii ce are de gnd s fa.:: ?

La un semn negativ al asculttorilor si, Wehe:riley Je aduse la cunotin c p atronul su hotrse ca Rachel s rmie s locuiasc u uriaii, mai ales cu cei mai tineri, cu sperana c legturile cu o femeie de alt ras.s ...

- Dar e ngrozitor, gemu v;echiul student, n medicin, i niciodat n'am s m fa.:: complice la aa ceva.

Clergery prinse prilej ul, deoarece rplam.l odios al doctorului Marsaip-Darny, p rea c trebuie s nlture ultimele oveli ale lui Weberley.

- Atund trebuie s fugim .. . O priviire de animal hruit trecu prin

ipupileJe dilatate ale fostului studept. - Su fugim? . .. - Da, s fugim i neintrziat. . .

- 68 -

Asistentul doctorului Marsay-Darny ovi o clip.

- S fugim strui Qergery, doar da>C nu preferi ca Miss Winkinson ...

- Fie, spuse \Veberley, vom pleca mpreun.

- Cnd ? . . . - Mine dimineaa, in zori, cnd paznidi

.n.cep s slbeasc paza. *

* *

Pe cerul luminos al norpii tropicale, steJele pleau una 1cte una rpe cnd la orizont, spre rsrit, ncepea s a.par o slaJh linie alburie.

Pui n 1wrent de ctre doctorul Clergery i Larry Grant, exploratorii rmseser trej i, ateptnd cu hotrre lupta de care va depinde liberarea lor. Erau reunii n camera comun, fr lumin i doar zgomotul respiraiei lor turbura tcerea. Nici o lumin nu strlucea la ferestrele conacului, n aafr doar de giamlflcul cel mare prin, care era luminat laboratorul doctorului Marsay-Darny .

- Weberley o s vie oare ? . . . murmur Larry.

i ,se gndea la obrazul glbegios al asistentului care nu-i inspira dect o nredee limitat. Curnd rrs ua se ntredeschise i Weberley a;pru. In .dosul lui, o siluet nalt se profil n umbr: era Loshinamu. Cei doi brbai schllllbar cteva cu:vinte in limba cu ton gutural care te isbea in graiul uriailor, i curnd ncepu mprirea armelor. Celor doi btrni savani i lui Silver

- 69 -

se mulumir s le predea un revolver i un bowic-Knifc . Fiecare dintre ceilali exploratori, ntre care i Ha1.::hel, c:pt cte o carabin, dou browninguri i un palo de crengi. Simind 1suh dege tul lui eava Remingtonului, Larry Gran t ,fu nvlit pentru ntia oar n via !a Jui de un fior criminal. Vai de acela care va trece prin cmpu:!. H-niei lui de od1ire. ! . . . .

Ct despre muniii. Loshinamu adusese o ldi plin[t, i fiecare putu s-i umple buzunarele cu 1cartue . Armamentul lui Weberley coninea in plus o granat de mn de dimensiune mare, 1prins cu un crlig de centironul lui.

- Incetior, opti asistentul . Mka trup l u:rnn, evitnd orice dinc

nit al armelor. Strbtur curtea deabuilea, ct mai lipii de zid. In felul acesta; expforaorii aj unser la :poart.

vVeiberley purtase de grij s ia cu sine cheia. In 1momentul n care ncepu s dea drumul pe ipoart tovarilor si, pntecosul de Si1ver strnut i zgomotul vo.::ii lui rsun ca trrnlbia prin tcere.

- Uf ! Mai repede, bodogni vVeberley. In conac se produse oarecare micare.

Storul uunei ferestre se ridic. Indat rsun o detuntur i un glonte se nfip_se in zid, la civa 1.::entimetri de ohrazul lui Larry Grant.

- Suntem descoperii, strig tnrul. S fugim ! .

Weberley se puse din nou n capul micei caravane care venea fuga n dosul lui dealungul ngrdirii satului uriailor. De cea

- 70 -

!alt parte a zidului se strni curnd mare agitaie, i la lopotul de alarm al turlei conacului rspundea acum tam-tamul Goliailor roii.

__:_ Mai repede ' . Mai repede ! . . Miss Wfokinson se poticni de o :rdcin.

Larry Gran t se opri o clip ca s'o susie. In dosul fugarilor, zgomotul mulimii 1,'rete a . La o j umtate de mil de ei zreau totui panglica azurie a Bio-ului.

Se fcuse ziu deabinclea. Civa uriai aprur deodat la coti tu

ra drumului. Larry ochi pe cel mai dpropiat. Dar n momentul n care era gata s trag, mna lui Loshinamu se aez{t pe umrul lui pe cnd tnrul indigen fi'i.1ea nu" c11 c aEUL i goana rencepu.

Exploratorii i pstraser ntructva avansul, iend aj unser nsfrit la golfuleul unde se afla priponit piroga.

'---- S ne mbarem, strig Clergery .. . Uriaii nvleau acum prin toate drumu

rile. In fruntea lor, se deosebia, micro.siopic n comparaie cu ei, i totui 1conducndu-i la atac, doctorul Marsay-Darny, furios c vedea scpndu-i prizonierii.

- Desprindei piroga, pentru numel_e liii Duirinezeu,' strig Webedey.

Dar harea -fraigil era prns de mar cu uri lan i un lact pe care Larry se frdtiia za.: darnk s-l foreze cu lam bowie-knife.ului su . .

- Las-m pe mine ! Clergery lu locul tnrului reporter. A;.

ceista i relu carabina, gata s-I doboare pe acela dintre uriai care is'ar ncumeta .s

- 7 1 -

se apropie. Cu toat stpnirea ide sine, Miss Winkinson tremura din toate mdularele n faa primej diei de nc:nlturat.

_, Ia scama ! ip ca. Doctorul Marsay-Darny i Larry Grant

duser n aela timp caraibinele la ochi i o dufbil detuntur rr1sun. Medicul nebun f.cu o nvrtitu r pc loc i se nrui. Casca lui colonial i se rostogoli p c nisipul plj ei iar el rmase n tins ca un butean.

In barca to t ndl lcgatrt de mal se prbuise ns i W cberlcy, cu fa ta 'n sus, vrsnd sfrngc. Doc torul Van Bcrnhcim se aplec asupra lui :

- De :prisos, sughi celalt . . . Sunt achitat ! Dumnezeu s-mi ierte tot rul pe care 1-oi fi f.::ut.

Moartea efului lor nu oprise avntul uriaHor care se n,pusteau spre prada lor ca nite mistrei prin bunget. Larry Grant i Miss Winkinson i armar carabinele, gata s-i vnd ,scump viaa. Adversarii lor, pe puin aptezeci la numr, formau acum un grup strns : nici un glonte nu va fi pierdut.

Dar nainte ca vreunul din cei doi tinri s fi avut timp s trag, Weberley se mai ridic suibit, i cu o putere pe care n'ai fi ateptat-o dela un muribund, nvrti granata deasupra capului i o repezi n sbor uierat n direcia uriailor.

O explozie formidabil rsun. Granata explodase drept n mij locul trupei, nvluind toat ceata ntr'un nor gros de fum negru i ne.::tor.

Dar i lbarca sguduit se rsturn, aruncnd n ap pe exploratori.

- 72 -

Cnd vntul ri:siipi pcla deas de fum, se putu zri c cinci rsau arse doar dintre uriai scpaser de efotul exploziei. Ceilali zceau pe j os, sfrtecai. Revenindu-i din uimire, Loshinanm 1scoase un strigt de chemare ctre fraii lui, n limba lui gutural. lndat cei sd1pai din catastrof se adunar a:scultori la ordinele tnrului.

- Deoarece nu putem cobor rio-ul ipe barca a:Sta, care nu m a i poa te fi folosit, hotr Larry, o s ne servim de uriaii tia drept salahori.

i privind trupa mhlfrnzit de cuvintele lui Loshinamu :

- Cred -i putom ncrca cu tot ce ne trebuie pentru ntoarcere.

* * *

Timp de douzeci i ap te

unul, uriaii ncepur a boli i a pieri. Culoarea lor armie devenea cenuie, cadaveric i curnd c deau dobori. Numai Loshinamu se inu lhinc pf rn la cap t, tot mai atent fat de Miss Win kinson.

Aj unser astfel pfrn numai la o zi de mers, de Misiunea spre a rc se ndreptau dup sfaturile pe care sJ:11I1anul Wchcrley li le dduse n ainte de a muri. Intr'o diminea, Rachel t rezin du-se, gsi la picioarele culcuului ci un mnunchi mare de flori roii culese de pe cele mai nalte liane ale pdurii. Dar Loshinamu dispruse, pleiat napoi spre destinde lui misterioase.

- Nu vom aduce cu noi nici o dovad de ceeace am v:zut, murnnur CU melancolie doctorul Van Bernheim . . .

- i da vorbim de asta, complect profesorul Mariany, mblnzit deodat, au s sp un c inventm un roman.

- Un roman . .. i doctorul Clergery apropifrn du-se de co

legii lui J.e art pe Larry Grant i pe Miss Winki1ston care mergeau la bra.

Cred c aventura noastr, ca roman ce se respect, se va sfrit u o cstorie . . .

- SFARIT -

- 74 -

S M ARA LDU L N I L U LU I

1 .

MISTE RUL PAC HEBOTULUI PHARAON"

Din toat puterea fomnidabileJor sale turbine, pacheibotul Phara(l" al Companiei de Mesagerii Maritime, i umnrea cusa sipre Orientul apropiat, sub azurul pur al cerului mediteranian. Vasul acesta f,ea serviciul Ma11Silia-Alexandria i peste douzeci i patru de orc avea s soseasc n marele port egiptean .

Era ora dou dup amiaz. Deaceea puntea ... promenad a Pharaon-ului era aproape pustie, pasagerii cutnd n adncimHe baStimentului un refugiu mpotriva temperaturii dogoritoare .

Cu toate acestea, 1ntr'un wl al puniipromenad , sub ad postul cortului care o acoperea n ntregime o tnr pereche ocupa una din \bncile puse la dispoziia pasagerilor.

- 75 -

Jean Chenier era un tnr inginer, unul din aibsolvenii fruntai ai t.::oalei Politechnice. Cu o lun nainte de acest voiaj , inginerul se nsurase icu o student, cu care fcuse cunotina n Cartierul Latin. Rayionde nfia pentru kan Chenier f eme:ia ideal. i cu toate astea, ca nu avea nimic dintr'o fat ultra-modern. Preparndu-i licena n Hmthi orien tale i tiine, Raymonde Chenier publicase, cu cfl tcva luni nainte de mriti, o tez ,care avusese r1sunet, iprivitoare la Egiptul lui Lcsostris, i se spunea c tnra nvat era chemat la 1.::ele mai strlucite cariere.

Incnttoarea savant gsise n inginer pe soul care-i convenea dar, printr'un ,comun ai.::ord, aceste dou inteligente hotdser ca n nici un caz tiina unuia s nu puie piedici tiinei ,celuilalt. Erau hotri s lucreze mai departe fiecare n ramura lui, contribuind totdeodat fa fericirea existenei comune.

Apoi ntmplarea reunise muncile lor. I se propusese lui Jean Chenier locul de

administrator al unei concesiuni de petrol, descoperit n Egiptul ... de-Sus. Tnrul inginer primise cu entuziasm. Soia lui i dduse i ea bucuroas 1.::onsimmntul. lntr'adevr, acolo i va putea continua la faa locului cercetrile ei de archeologie i de istorie antii.::, i s duc la bun sfrit redactarea unui meirnoriu asll!pra evoluiei civilizaiei n cursul diferitelor dinastii.

i aceast plecare n Egipt, pentru avere i glorie, nfia pentru tinerii iestorii, cea mai frumoas 1.::ltorie de nunt. Nici

-

76 - -

unu nici cellalt nu bnuiau c vor fi trii ntr'o aventur spimnttoare.

In momentul acesta, pe puntea-1promenad, amndoi r:sfoiesc un al1bum mare de fotografii, pe care Jean l ine ipe genunihi pe cnd Raymonde ntoarce ncet foile .

- Iat care va fi de acum ncolo deiorul vieii noastre, murmur inginerul, cci albumul conine vederi din ara Sfinxului.

- Ce splendoare, exclam Raymonde, care nu se mai stura s priveas de o mie de ori a,cieeai gravur.

Dupce au sfrit de privit albumul, o iau dela nceput.

- Scumpa mea copil ! spuse inginerul . Cine ar crede c trengria are privete pozele lng mine, este femeea savant care a uimit pe domnii ceia dela Sorbonna prin adncimea ,tiinei ei.

Raymonde ilfuucni ntr'un r1s voios. O adiere de vnt ncepu s sufle deodat,

aducnd o prere de rkoreal tinerei perechi, care, dei n haine de var, erau copleii de .cldur.

- Doamne ! ce bun e picul sta de vnt ! exclam Rayimonde vesel pc dnd prul, pe care-l purta foarte lung i flutura neibunatic n j urul capului.

Ca nite erpi mldioi i blaj ini, se prindeau n j urul gtului lui Jean, care este astfel prizonier prin prul soiei sale.

Deodat . o bucat de hrtie lunec pe punte m:pins de vnt. Se ridic, se nvrtejete, o s ad n mare i o s piar, cnd deodat, Jean Chenier o prinde n zbor.

- 71 -

__:..: Ce document aa' de preios e ca s alergi dup el ?, ntreb Raymonde .

.,-- S vedem. E o foaie tiprit. Vreun anun, un prospect oarecare.

S vedem i noi ! Ea vrea s apuce hrtia,_ dar Jean o ine

foarte sus deasu p ra capul ui ca s'o tachineze, Raymonde se sal t n vrful pii.:ioarelor.

- Ha ! ! o am ! Sprin ten , fuge, ri1dicnd ca un trofeu

hrtia pc care a cucerit-o. Jean o urmrete, dar e a t t de cald dl nu trece mult timp i ea cerc iertare, i amndoi, s6ddai n sudoare, se las s: cad pe confortabilele ezlonguri depe punte.

- A propos. spuse Jean, dac alQl privi ce st scris pe anunul volant ? Hm ! Ia te uit, e vorba aici de o veche unotin a ta.

- Cine asta ? - Amenophis ! Nu tiam c prinul sta

face magie de music-hall n momenteJe lui libere.

li ntinse hrtia pe ,care ea citi :

AST SEAR In marele salon al pa.::hebotului PHARAON eiclinj excepional i magic de prestidi

gitaie dat de maestrul misterului PRINUL AMENOPHIS celebrul artist e.giptean.

- Ce-ar fi s cobortm disear s vedem i noi ? exclam Raymonde.

- Tot ce-i face pi.cere, s.::umpa mea, mi face i mie mare lhucurie.

- Atunci mergem. - 73 -

- Mergem. - Nu crezi c'ar trebui s ne lum biletele

din vreme ? - Nu, sunt sigur e nu e ne'Voie. Totui, .cnd seara, .dup cin, Raymonide

i Jean coborr n salonul cel mare, acesta era supratixit del urne. Maitre d'hotel-ul care se repezise n ntmpinarea lor, izbuti cu toate astea s le gseasc o mas foarte arproaipe de sen, unde se instalar.

- Suntem foarte -bine aici, spuse Ray ... monde.

- Puin .c aim prea aproape, draga mea. - O, nu face nimic. dimpotriv. - Atunci, toate bune. Spectacolul ncepu. Organizatorul reprezentaiei trebuie s fi

fost un dilbad regisor, cd totul era calculat savant, pentru a crea dubla atmosfer egiptean i fantasmagoric, necesar pentru prezentarea Prinului Amenophis i stft.rnind totdeodat dinainte atcnJia specta to. rilor.

Reprzetaia fu anuna t pri n trei lovi turi de gong foarte distan jate u nd e de altele.

La prima lovituri:i, candelabrele electrice ale marelui salon se stinser toate deodat, i sala nu mai fu luminat dect de nite veileuse invizibile, arunnd focuri :ncruciate violele i verzi, dnd acestui loc ultra. modern, un aspect ireal din cele mai neateptate.

La a doua fovitur de gong, lumina acesta palid dispru Ja rndul ei i pasagerii Pharaonului se pomenir cufundai 1n ntunericul cel mai adn.

- 79 -

Situaia aceasta se prelungi un timp oarecare : aniimatorului serii prea c-i face plcere s se nconj urc de un milster de onvenie care producea asupra spectatorilor un efect din cele mai impresionante.

Raymonde rdea cmn nervoas, i Jean, eu toate c nu-i vodca so\ia. care era totui att de aproape de el, simea mfrna fin a tinerei licen ia te , crispfrndu-sc pc braul lui.

Insfri t disun a treia lovitudi. La semnalul acesta se auzi zgomotul caracteristic al cortinei care se desfae. Dar pe scen ntuncrkul era tot att de adnc ca i n sal, i spectatorii tot nu deosibeau nimic.

Domnea o linite ca'n biseric. Mulimii i place misterul, chiar cnd e vorba de un mister artificial, i fiecare csca ohii doar o deosebi ceva.

Ra)1monde nu mai rdea. Acum, Jean Chenier simea obrazul soiei sale aproape de tot de al su i am,ndoi i reineau respiraia.

Totui, li se prea spectatorilor ' o muzic imperceptibil turbura tcerea. Era ca o muzic de vis. '

- Ia te uit, opti deodat Raymonde. Pe scen, dou pete mari luminoase a

pruser. Preau a fi dou fantome ieind din umbr. Nu se iputea distinge nki culoare nici form.

Jean Chenier, .care crezuse c va avea deaface cu o vulgar reprezentaie de prestidigitaie, nu regreta preul, destul de mare al celor dou bilete de intrare.

La j ocul sunetelor care se amplificau fr ncetare, Corespundea un j oc de lumin.

- 80 -

Cele dou fornne deveneau mai puin vagi, i se putea ntrevedea c erau sub focul unei ncruciri de proiectoare violete i verzi.

Melodia se nchegase. Se deosibea Hmpede un cnt de harfe, dar estura acestei compoziii era att de nalt c s'ar fi .putut ...-:rede c se aude o simfonie venit parc depe alt lume.

Lumina proiectoarelor, cretea pe nesianite. Acum se vedeau destul de clar dou siluete ngenunchiate, ciudat mpodobite cu giuvaeruri are scprau fulgere verzi sau violete printr'un fel de negur