[Titlu]

JeanJoseph-Renaud

DOCUMENTUL127

EdituraVATRAS.A.R.Colecia EXCELSIORBucureti, 1942

COLECIA EXCELSIOR

Apare sub ngrijirea luiDUMITRU LAMBRU

EdituraVATRAS.A.R.Bucureti, Str. Vasile Conta, nr. 12, Tel. 1.3892

versiune ebook: [1.0] hunyade

PARTEA NTICAPITOLUL INoaptea deasupra Londrei e pe sfrite. Se arat primele lumini ale zorilor. Siluetele domurilor, crestelor palatelor, clopotnielor, courilor, se desprind nedesluit pe fondul cenuiu. La Westminster, dup sunetul clopotului patru lovituri de bronz tun, ncete greoaie...Un uria hotel din West End: tcere, umbr...n camera nr. 202, un tnr privete ndelung cu vdit adoraie fotografia unei femei. O femeie tnr, extrem de frumoas i elegant.A scos din buzunarul dinuntru al smokingului fotografia aceasta i un plic mare pnzat, cu sigiliul Ministerului Afacerilor Strine al Franei...Camioane cu trufandale uruie nbuit spre Covent Garden. Din cnd n cnd se aude picurnd, n baiePune plicul pe mas. Fotografia, o pune pe cmin ntre doi trandafiri. Apoi, mainal, zmbind fericirii sale, se duce s ridice perdeaua de la fereastr.Domurile, crestele palatelor, clopotniele, courile lucesc n lumina premergtoare soareluiD drumul perdelein coridorul ntunecat, un brbat n smocking ascult la u, cu urechea lipit de ea.Scoate din buzunarul dela spate un mic pistol automat, ridic piedica, i-l ascunde ntr-un fular pe care-l ine n mn. Bate n ua care, dup cteva clipe se deschide.Eu sunt, drag domnule Baroille, spune el tnrului. Iertai-mi aceast vizit cam trzie, dar trebuie s v fac o comunicare foarte important...Intrai, domnule...Ua se nchide la loc.Dup cteva clipe, rsun o detuntur scurt...Cine a putut oare auzi?... Nimeni... Covoarele, draperiile au nbuit zgomotul. Camera 200 este goal. Ocupantul camerei 204 n-a ncetat de a respira tare!...Linitit, brbatul care a intrat se apleac deasupra corpului czut pe jos a crui tmpl poart o gaur sngernd. terge cu fularul mnerul pistolului pentru a face s dispar amprentele digitale, apoi pune arma n mna tnrului ntins pe jos.Ia de pe mas plicul, de pe cmin fotografia. Ridic un scaun, stinge lumina, iese...n umbra coridorului, nimeni!... Numr uile. Da, asta-i camera 230. Zgrie cu unghia, ua se ntredeschide, proiectnd deodat o fie de lumin.Un bra de iese gol; mna delicat, pe care strlucesc multe bijuterii, ia plicul i fotografia...Ua se nchide. Omul dispare n umbr.La Westminster, dup sunetul clopotului, sun cinci lovituri grele de bronz.

*

Domnul elegant care mergea pe QuaidOrsau avu deodat impresia c era urmrit, pndit. n decursul vieii sale aventuroase, aceast impresie acest avertisment al subcontientului nu-l nela niciodat. n loc s traverseze oseaua i s se ndrepte spre poarta mare a ministerului, i continu drumul de-a lungul Senei spre Alma, prefcndu-se c se intereseaz de remorcherele care urcau cursul verzui al fluviului, de silueta Trocadero-ului, nedesluit n lumina amurgului sau de ferestrele strlucitoare ale vreunui imobil din deprtare...O lu pe Avenue Bosqueti, dup un ocol, reveni la esplanada Invalizilor i o travers. Impresia dispruse. Se asigur, dealtfel, c nu era obiectul unei urmriri. Nu, nici un nger pzitor nu lua nsemnri pe un carnet gros, cu un stilou de proast calitate.Dup ce arunc o ultim privire napoia sa, intr n minister prin strada Universitii. Trecu portalul; prin curtea mbrcat n ieder, ajunse la peronul vast, clasic, adpostit de o marchiz din sticl mat.Din uier n uier, dup ce cutreier multe coridoare i scri, ajunse n sfrit n anticamera pe care o cuta. Tablouri mari cu scene istorice.Statui albe pe care le rsfrngea vag parchetul bine lustruit.Domnul Franois-Clment.Domnul are ntlnire?Da... prin telefon...Numele d-voastr, v rog? M duc s vd dac domnul Ministru este aici...Pe formularul tiprit, vizitatorul scrise cu litere mari i grbite: Fernand Gaynor.Domnul Franois-Clment era unul din cei civa nali demnitari necunoscui de public iai cror minitri succesivi nu sunt uneori dect purttorii lor de cuvnt, mai mult sau mai puin elocveni. Cu tot titlul su, el nu prsise niciodat Parisul. Foarte gras, chel, cu o brbi crunt iascuit, acoperindu-i dubla brbie, prea casierul obez al unei bnci respectabile.Dar din biroul acesta, mobilat odat pentru totdeauna pe vremea bunului rege Ludovic-Filip,i n care nu lsa s se fac curenie de teama indiscreiilor, el nrurea profund asupra afacerilor Europei...Btaie discret n u...Intr...DomnulFranois-Clment se uit la hrtia pe care i-o ntindea uierul.Cnd voi suna.Scoase dintr-un dosar o foaie mare de hrtie i o reciti, ncet:

Biroul de informaii. Foarte secret...DomnulGaynor (Fernand). nrolat n 1914, la vrsta de 18 ani. Rnit de dou ori la Verdun.Repartizat la Seciunea de Centralizare a Informaiilor. Svrete fapte mari. La hotelul Naional, la Lucerna, izbutete s ptrund, noaptea n camera prinului Pulow, pzit de trei agenii n civil, s scoat dintr-un dulapcteva documente extrem de importante i s le pun napoi dup o jumtate de or, dup ce le fotografiase Deghizat n ofer, el conduse pe teritoriul francez pe Vladimir Subov, eful spionajului rus n Elveia, care, la Geneva, dup cin i spusese: Condu-m la Lausanne, Duchy. Subov moia n maina care, deodat, se opri;la fiecare portier apru cte un jandarm francez; interogat de aproape, agentul duman denun 14 ageni pe care-i ntreinea Rusia la Paris.n iunie i iulie 1918, domnul Gaynor ndrzni s cutreiere ntreg frontul duman, personificnd, n snul unei misiuni sanitare germane, pe un major prusac, luat prizonier. Datorit informaiunilor sale, biroul 2 putu garanta naltului nostru comandament c efortul dumanilor era disperat, iar moralul lor n scdere...Demobilizat, dl. Gaynor ceru Afacerilor strine o misiune oarecare, care-i fu refuzat; cci legea noastr este de a nu folosi agenii ntrebuinai de un alt minister. i apoi, domnul Gaynor nu avea atunci dect 23 de ani!...Cu o lun naintea faimosului congres al dezarmrii, dela Washington, ne aduse pe neateptate, fr ca noi s-i fi cerut ceva, un raport; care coninea argumentele, foarte neprevzute, pe care dou mari naiuni urmau s le opun tezei franceze; datorit lui, ne-am putut lua msurile de precauiune...Anul trecut, civa ageni secrei ai unui guvern din Europa Central se ntruneau la Veneia; puseser mna, niciodat nu s-a putut afla cum, pe nite hrtii care, produse la tribuna unui anumit Parlament strin, ar fi pus Frana ntr-o situaie suprtoare.ntr-o camer de hotel, ei deschid dosarul: nu gsesc dect foi de ziar... n timp ce Gaynor, n drum spre Modena, contempla crestele albastra ale Alpilor. Surprinderea noastr fu foarte mare cnd, n dimineaa urmtoare, el ne nmn acesta documente...Domnul Franois-Clment sttu cteva clipe pe gnduri. Meritele acestea nu fuseser oare exagerate?...n sfrit, sun.Cteva secunde, domnule, murmur el din colul buzelor, dup ce intr Gaynor.i se prefcu c noteaz ceva cu creionul albastru pe marginea unei scrisori.Acesta era sistemul pe care-l aplica noilor venii.Vzndu-l pe acesta, el gndise:,,Un brbat frumos care se mbrac prea elegant. Cred c exist muli de tipul acesta prin restaurantele i localurile de noapte din cartierul toile. Pe vremuri, s-ar fi spus despre el: Un nfumurat!Gaynor atept mai nti cu respect. Apoi, plictisit, ncepu s examineze pendula Ludovic-Philip, unde o pstori cuprindea cu braele cadranul, litografia nglbenit care reprezenta ungerea lui Carol X, eafodajul de cartoane verzi, cum nu se mai vede dect la unii notari de provincie, cu ironie att de vdit nct domnul ls scrisoarea i creionul albastru.Ne-ai fost recomandat! domnule, Ai dus la bun sfrit, pare-se, misiuni confideniale foarte importante... i totui n-avei nfiarea unui agent secret... Nu prea putei trece neobservat.Gaynor se nclin ca pentru a se oglindi n lustrul pantofilor.Exist dou moduri de a nu atrage atenia curioilor, domnule ambasador. Primul const n a semna cu toat lumea, a nu se deosebi de mulime; astzi, ns, indivizii de tipul acesta cenuiu trezesc numaidect nencrederea. Sunt prea misterioi. Nu tii ce s crezi despre ei Sunt bnuii... Obin rezultate mai bune exagernd puin n nclminte, cravate, nclminte cerinele trectoare ale modei, glumind cu glas tare, agitndu-m, fcnd scamatorii, povestind anecdote de care rd eu nsumi foarte tare. Cum ar putea fi bnuit un biat att de vesel c s-ar gndi la altceva dect la formula cea mai nou de cocktail, la dansul cel mai excentric i la nvingtorul probabil al viitorului meci de box?Glasul era tnr, vesel. n ochii cprui, i scnteia o licrire de amuzament. Mustcioara scurt era spiritual.n orice caz, domnule, se pare c metoda aceasta v reuete. Am hotrt, aadar s v ofer prilejul de a o ncerca din nou.Primvara trecut, am pierdut pe unul din tinerii notri ataai, domnul George Baroillecontinu el n oapt, apropiindu-i fotoliul de Gaynor..., amintete-i acest nume: Georges Baroille...n urma unei aventuri care poate avea urmri foarte serioase pentru ara noastr... Ducea la Londra, un document de cea mai mare nsemntate i al crui numr de nregistrare era 127;ndat ce sosea, ndatorirea lui era s-l depun numaidect la ambasad. Pentruce a clcat el regula aceasta absolut?... Era, doar, serios, rezervat, ndrgostit de slujba sa... tim numai, dup rapoartele poliiei engleze, c sosit la Victoria Station la ora cinci i zece, a descins ntr-un mare hotel din cartierul Westminster. A doua zi, fiu gsit ntins n camera sa, cu tmpla dreapt gurit i un revolver n mn.Documentul 127 dispruse!...Poliia englez ajunse la concluzia c era vorba despre o sinucidere. Pentru ea, Georges Baroille, pierznd documentul sau lsnd s-i fie furat, nu ovise s se pedepseasc singur. Pentru mine, ipoteza aceasta este inadmisibil avnd n vedere sentimentele profund religioase ale victimei.Gaynor se nclin.Acest document are o nsemntate considerabil... Dispariia lui atrage mari riscuri asupra rii noastre... Din fericire era n limbaj cifrat i suntem siguri c nu a fost nc dezlegat... Cheia acestei criptograme nu poate fi gsit dect din ntmplare... i nc, ar fi nevoie de mii i mii de ncercri...Cheia 51, nu-i aa?...Domnul Franois-Clment ntreb, cu tonul imperios care seia fa de cineva prins cu greeala:De unde tii d-ta c exist o cheie 51?Gaynor zmbi.Pentruc este un lucru foarte cunoscut!... Cheia aceasta este unul din cele mai bune mijloace de aprare ale d-voastr... i necjete mult pe adversarii d-voastr. Are, de altfel, un defect: textele redactate dup ea cer mult timp pentru a fi traduse i cred c n diplomaie trebuie lucrat adeseori repede Aadar, binevoii s-mi spunei c acest document 127 este important?Mai multe puteri strine ar plti orict pentru a lua cunotin de el; n asemenea condiiuni este cazul s fim nelinitii.Suntei sigur c n-a fost descifrat, domnule ambasador?, c nu-i deocamdat dect o hrtie nefolositoare n minile acelora care l-au cptat?...Absolut sigur. Dac ar fi fost descifrat, ne-am fi dat seama, i nc pe socoteala noastr!... Dac ar sfri prin a-i cunoate textul ar fi o catastrof...V bizuii pe mine, domnule ambasador, pentru a recpta acest document...Aceasta este nsrcinarea pe care am hotrt s v-o ncredinm!Nu v pot fgdui s-o duc la bun sfrit Acest document v-a fost desigur luat de ctre organizaie criminal, Hardmann i prietenii, pe scurtHapis...N-ai auzit vorbind niciodat de Hapis. Pcat!!... Este un grup care obine, prin orice mijloace, documente referitoare la politica internaional i care, apoi, le vnd aceluia care ofer mai mult. Nu se tie mare lucru despre ei, cci agenii inferiori nu-i cunosc pe cei superiori... State mari au tratat cu Hapis, fr a ti cine-l conduce i nici mcar ce este exact...State mari?...Voiau s obin cu orice pre anumite informaii, anumite documente. I-a costat scump, dar le-au obinut... Cel mai simplu lucru ar fi poate s oferii sindicatului preul de rscumprare al hrtiei care v-a fost furat i pe care ei v-ar napoia-o bucuroi dac ai plti bine.Cu neputin. ntr-adevr, dac din nenorocire ar fi descifrat ntr-o bun zi, ar putea fi descifrat n sensuri att de diferite nct singurul nostru mijloc ar fi s-i negm autenticitatea. Dac am negocia rscumprarea ne-am lipsi dinainte de aceast resurs... Am primit dou oferte aproape directe n privina lui; le-am ignorat cu desvrire; simplul fapt de a intra n discuie ar fi nsemnat s ne compromitem.Pcat. Cci Hapis este un comerciant cu care v-ai fi putut nelege... Nu suprim oamenii dect atunci cnd ei refuz s se lase cumprai...Suprim?Dar, domnule ambasador, omorul politic este tot att de obinuit astzi ca i pe vremea familiei Borgia. Ce nu s-ar face pentru ara sa?... Nimeni din diplomaia internaional actual nu l-ar blama pe Machiavelli fiindc l-a absolvit deplin pe Cezare Borgia dup mcelul dela Sinigaglia!... Machiavelli care spunea: Trebuie s ctigi oamenii sau s te scapi de ei.De form, ambasadorul respinse cu mna aceasta prere.Eti liber s gndeti astfel, domnule... ns eu nu mprtesc aceast prere... Poate c conine totui un smbure de adevr; ntr-adevr, puin dup moartea srmanului Georges Baroille, am trimis la Londra, pe rnd, doi ageni. Unul a disprut n mod misterios, cellalt a fost gsit mort n colul unei strzi ciudate care poart numele The Causeway of Limehause.Cunosc... Este cartierul chinezesc al Londrei.n buzunarul vestei sale, s-a descoperit o bucic de hrtie pe care erau nsemnate aceste litere i cifre:WIDR - PLIM - MILL - 717i acest desen..., un plan al cartierului, pare-se,...mi ngduii s iau o copie dup fraza aceasta cabalistic?Desigur... i aici ai o fotografie a desenuluiMulumesc... marea dificultate a nsrcinrii mele va fi s gsesc punctul de legtur. Oamenii aceia se nconjoar de un mister de neptruns. Mafia, Mano Nera, Camorra etc., nu erau dect pe jumtate secrete. efii le erau cunoscui. Se putea ajunge la ei, mai mult sau mai puin lesne i secret. Cred c cunosc vreo civa dintre agenii subalterni ai sindicatului, dar ar fi inutil s prindem pe unul din ei i s recurgemla violen pentru a-l face s vorbeasc. Nu tie nimic. Ordinele i parvin prin telefon sau prin scrisoare btut la main. Dac este constrns va desemna poate un complice, dar nici acelanu va ti mai mult dect el. Tentaculele Hapis-uluinu duc la animal, adic la cei civa eficare alctuiesc un fel de comitet al acestei organizaii de temut. Unde sunt aceti efi? mprtiai prin Europa? Unde? Ce lovitur pregtesc? Cum se ajunge la ei? i documentul n chestiune disprut de cteva luni. Aceste dificulti grave num descurajeaz, ns trebuie s v spun, domnule ambasador, c succesul meu este o chestiune de noroc, ceva ca a ctiga un pot mare cu o pereche de eptari... A! iertai-m, domnule ambasador, poate d nu jucai poker?Domnul Franois-Clment i ndrept bustul grasi spuse apsat:Cnd juctorul are cri proaste, i totui nfricoa adversarii, folosindu-i iscusinai energia, s-i fac s arunce cri mai bune dect ale lui, i, dac l mai ajut puin norocul la schimbat, s ctige potul. Nu-imare merit, cu un careu sau o culoare!... Nu exist partid pierdut dinainte. n ce privete aceea n care intri d-ta, un eveniment i va uura treaba, un eveniment care a atras deja la Londra, o tiu, nite indivizi de temut. Dup cum ai putut citi n ziare, un zcmnt de petrol de o importan excepional a fost descoperit nSurinam. Tratatele sunt obscure O conferin internaionalse deschide mine la Londra. Contrar celor ce spun ziarele i ce crede lumeadiplomailor, ea va avea o nsemntate considerabil. Problema petrolului n genere este capital; ea hotrte, pentru naiunile civilizate, bogia sau mizeria, pacea sau rzboiul.Desigur!... Cam asta s-a ntmplat n rzboiul trecut.Presupunem, aadar, c aceasta conferin va lua proporii neateptate i foarte grave. Nu putem ntreba chiar dac ea nu va pregti Statele Unite ale Europei... Toate naiunile mari din lume au trimis la Londra delegaii importante de plenipoteniari[footnoteRef:2] sau observatori... Or, rapoarte zilnice m ntiineaz c pn i personalul absolutinferior pe care l-am trimis la Londra pentru a pregti locuinai confortul delegaiei franceze, este spionat. Sunt urmrii pe strad, i se cerceteaz bagajele, li se deschide corespondena. Ce i se va ntmpla oare delegaiei, cnd, va fi la Londra?.. Iat, poate, punctul de legtur care-i lipsete... [2: Plenipoteniar, plenipoteniari, s.m., adj. (Persoan) care reprezint n anumite mprejurri conducerea unui stat pe lng guvernele altor ri si care are n aceast calitate puteri depline; plenipotent.]

ntr-adevrmi anunai un vnat bun, domnule ambasador! i-mi daisperane... Orice conferin internaional atrage n jurul ei un roi de spioni de profitori, de traficani, de escroci, de antagiti i de asasini... Dac personalul d-voastr se bucur de atenia despre caremi-ai vorbit, asta nseamn c Hapis-ul este acolo, cciHapis, dei urmrete nainte de orice interesele sale materiale, este esenial antifrancez.Misiunea d-tale va avea, dac vrei, chiar dou aspecte: nti i nainte de toate, s regseti documentul 127... asta-i cel mai important!... i apoi, s dejoci aciunea pe care sindicatul acesta pare s vrea s-o exercite, pe socoteala unei alte ri, n jurul reprezentanilor notri... i acum, domnule, trebuie s te ntrebde... preul colaborrii d-tale?....Cheltuielile, domnule ambasador... cheltuielile i nimic altceva.Numai cheltuielile?... M nchin n faa dezinteresrii d-tale,.. Aadar, i asumi riscuri att de mari pentru...Pentru simpla plcere, da! Plcerea emoiei sportive. n liceu, eram cpitanul echipei de football. Ce searbd mi se pare jocul acesta acum!... Cnd pleac delegaia?Mine la amiaz, dela Gara de Nord,cu Golden-Arrow...DomnulFranois-Clment ridic receptorul unui telefon interior:Domnioar Lucienne, spuse el.Pentru a coresponda cu mine, vei putea recurge la mijlocirea prea inteligentei i energicei persoane care vine acum. Dei foarte tnr, ea conduce secretariatul serviciului meu. Poart rspunderea a tot ce este confidenial. Dup cum vezi, feminismul triumf i n diplomaie!... i vei redacta rapoartele ntr-un cod pe care-l vom stabili,le vei nmna domnioarei Lucienne i ea le va face s-mi parvin, n valiz... Poi avea ncredere desvrit n ea...O tnr fat intr, nalt, brun, elegant cu nite ochi frumoi negri, ptrunztori.Domnul Franois-Clment ne fcu prezentrile.Domnul va fi n acelai timp cu delegaia la Londra... Dac-i remite vreo comunicare, mi-ovei transmite de urgen prinvaliz. Tot n sarcina d-tale va cade i faptul de a face s-i parvin rspunsul meu, dac va fi vreunul, n modul pe care va binevoi s i-l indic.. Toate acesta trebuie s rmn absolut secrete...Pn n clipa aceea, tnra fat sttuse ntoars spre ambasador, nelund n seam prezenta luiGaynor. n carier ale crei obiceiuri le cptase, agenii secrei sunt dispreuii. Gaynor i se prea un fel de aventurier.l vei recunoate pe Domnul, nu-i aa? strui domnulFranois-Clment.Fu silit s-i ntoarc spre vizitator privirea, care deveni rece ca de ghea. Gayner, pentru a se distra, i zmbi lund o expresie afectuoas.Domnioara Lucienne i ocoli privirea. Sngele i se urc n obraji.Da, l voi recunoate... pe acest domn.S-ar fi crezut c era s spun: Acest individ. i, numaidect, anun c rapoartele necesitate de transformarea unei agenii consulare n consulat, ntr-un orel din Egipt, erau gafa btute la main.Iei, nelundu-l n seam pe Gaynor, privind drept naintea ei, cai cum ambasadorul ar fi fost singur.DomnulFranois-Clment, adug:Acum trebuie s te previn, domnule Gaynor, c dac te afli n pericol, noi nu te vom putea ocroti... Oficial, nu te cunoatem.tiu, domnule, aa se obinuiete.Urrile mele sincere te nsoesc. Doresc s izbuteti pe deplin i ca nimic suprtor s nu-i ntrerup misiunea.

*

Afar era seara. Luminile multicolore ale podurilor reflectate n apa fluviului, tremurau n zigzaguri roii, galbene, verzi. Pe bolta cerului nocturn, cteva stele strpungeau negura.n faa Camerei Deputailor, Gaynor avu din nou impresia c era urmrit!... Fr grab, fr a se ntoarce, opri un taxi:Gara Saint-Lazare!Cumpr nite ziare n holul grii, circul pe peroane, iei n sfrit prin RuedAmsterdam. Un alt taxi l depuse curnd la adevrata sa destinaie, gara de Nord.i reinu un loc pentru Golden Arrow, expresul de lux Paris - Calais, care pleac n fiecare zi la amiaz.n timp ce se mzglea hrtia, ce pltea, ce i se nmnau tichetele, n spatele lui edea, prefcndu-se c consult mersul trenurilor, un brbat voinic i negricios i care, dei avea o piele de alb, era negroid prin prul su cre, nasul lat i buzele groase i ieite n afar.De ndatce Gaynor iei, mulatrul se apropie de ghieu, examin tabloul locurilor reinute i reinu fotoliul din faa celui al lui Gaynor, la aceeai mas.Jos, n faa grii, regsi o main albastr n care-l atepta o femeie nalt i subiric, blond, extrem de frumoas, nfurat ntr-un palton scump de blan. O stea de la Holywood s-ar fi spus, scandinav sau rusoaic.Alturi de ea, originile africane ale mulatrului ieeau i mai mult n eviden.S-a fcut, doamn. Pleac mine cu Golden Arrow. Am reinut pentru d-voastr locul din faa lui, la aceeai mas.Foarte bine, Piacent.Nu era greu. Habar n-are de nimici exist ntotdeauna loc n trenul acesta care nu-i mai bun dect un altul...Or, la civa metri de acolo, un domn cu o apc de voiaj, cu pardesiul pe bra, se prefcea c citete un ziar. Ziarul larg desfcut, i o pereche de ochelari americani, i ascundeau obrazul i bustul. Cnd maina se ndeprt, el vr n buzunar apca, ziarul i ochelarii i-i mbrc napoi plria moale i pardesiul.Era Gaynor.

*

Se ntoarse grbit acas, n bulevardul Magenta. Frigurile aventurii l nsufleeau, da, dar mai puin dect n alte ocazii...Hippolyte, btrnul su servitor, care-l servise i pe tatl su, i spuse, cu un ton foarte mhnit.Aadar, domnul Fernand pleac iar n excursie?... N-are nici un rost!... Ah! ce fericit a fi dac, nainte de a m duce s mnnc salata dela rdcin, l-a vedea pe domnul Fernand nsurat, la casa lui, cu copii i nemicndu-se de acas dect pentru a se duce la bi, la fel cu domnul Andr, fratele domnului, care, pe vremuri, era i el venic dup aventuri, dar acum s-a fcut un bun gospodar...Aceast remarc l ntrist pe Gaynor, cci corespundea gndurilor sale.Ddu laoparte perdeaua unei ferestre. n orizontul vag luminat al acoperiurilor, zrea biserica Notre-Dame-de-Lorette, n apropierea creia se nscuse... Btrnii si prini dormeau n cimitirul Pre-Lachaise...Fratele su Andr, un biat ndrzne, aventurier i el, cunotea acum bucuriile familiei, zmbetul unei soii dragi, mnuele i gunguritul a doi copilai!...Fernand l invidia adeseori. Pentru ce n-ar face i el... Dar, la cldura cminului conjugal, n-ar simi oare curnd chemarea irezistibil a aventurii?Gndul acesta l readuse la realitate, la misiunea sa... Adineauri, a fost urmrit cu ndemnare, cu nverunare.Adversarii tiu c n urma unei vizite la minister, i-a reinut un loc n trenul pe care-l va lua mine delegaia francez... i ce rol urmeaz s joace acea periculoas i frumoasblond?...Cum s-i trag pe sfoar pe observatorii dumani?Ridic receptorul, ceru un numr.Alo... Tu eti, Andr?...CAPITOLUL IIPeronul grii de Nord puin nainte de amiaz, a doua zi.nvlmeala i zgomotele obinuite n preajma plecrii unui tren. O burni rece de toamn se cernea din cerul cenuiu.Delegaia atepta sosirea d-lui Louis de Ronzaud, Ministru plenipoteniar, pentru a se urca n vagonul-salon care-i era rezervat. Apru ntre doi domni n redingot foarte oficiali, care-i ineau jobenele n mn. Se grbir s-i ias nainte. Salutul su descoperi un craniu pleuv, un obraz brbierit i un monoclu care-l ajuta s fie unul dintre cei mai eficace diplomai ai Europei, cci nu se pzea nimeni de el.Nite ataai care-i imitau nfiarea nevinovat i vorba voit ovitoare, ca aceea a abatelui Dubois, l nconjurar numaidect.O salut deosebit de amabil pe domnioara Lucienne, care-i petrecuse noaptea la minister pentru a-i pune n ordine toate documentele trebuincioase.Arunc o privire vie unei mici valize plate pe care ea n-o lsa din mn, nici mcar o secund.Agenii stabiliser un cordon, dincolo de care se adunau curioii.Ministrul de Interne, eful de cabinet al Preedintelui Republicii, venir s-l salute pe domnul Louis de Ronzaud. Mulimea ovaiona: presa anunase plecarea delegaiei; fu aplaudat i ministrul Coloniilor care se grbea pe picioarele-i scurte, apoi prefectul poliiei, preedintele Clubului republican..., etc.Gaynor travers mulimea, purtnd un pardesiu larg violetpeste un costum gri. Preceda dou geamantane enorme de piele care ascundeau un hamal... O gravur de mode!Deodat, privirea sa o ntlni pe aceea a tinerei fete. Domnioara Lucienne ntoarse capul.Agentul secret se urc n compartiment. Servitori n smoking-uri albe roiau n jurul su. Se instal.De partea cealalt a mesei, insinuanta blond i vedea de treburi. Pru s nici nu-i remarce prezena.mbrcat n blnuri, nemicat, afar de gestul de a scoate fum dintr-oigar egiptean, ea privea, prin fereastr, mulimea nsufleit de pe peron.Avea nite ochi mari albatri puri i o gur de copil.Aerul acesta nevinovat poate fi natural la doisprezece ani, gndi Gaynor; la treizeci este ns o minciun... E nalt, foarte subiric, i trupul ei nemicat mi amintete parc! ceva... Cu ce seamn oare?nsoitorul-ef art valiza frumoasei necunoscutei spuse o fraz n rusete.i arunc o privire rece.Pentruce mi vorbeti rusete?O! iertai-m, doamn... credeam...Las valiza... Pleac!...Omul avea o figur, att de decepionat nct Gaynor ncepu s rd. Atunci ochii albatri i gura nevinovat exprimar i ele veselie. Gaynor ndrzni:Slujbailor Pullman-ului li se pare c i pot da seama de la prima privire de naionalitatea oricui...Rspunse cu o voce blnd, cam uiertoare care semna cu fitul mtsii:Este o familiaritate cam obraznic!... Nu trebuie s-i formeze nicio prere despre cltori!...Desigur!... ntr-o zi, n rapidul Paris - Bordeaux, unul dintre ei se adres n nemete unui domn n vrst cam morocnos... Or, domnul acela, era Clemenceau!...Exist oameni care nimeresc bine!... i care a fost, drept rspuns, rgetul Tigrului?...Istoria n-o spune...Istoria nu spune niciodat lucruri amuzante.Sau spune lucruri false.Avea un uor accent care putea fi acela al unei strine cunoscnd de minune limba francez, sau al unei Franceze care cltorise mult.Trenul se puse n micare, trecnd n revist aclamaiile, minile ridicate i fluturate...Giulgiul cenuiu al ploii domoale se aternea fr ncetare; apru jocul de lumini roii i albe ale podului de la Chapelle, apoi locurile virane ale cartierelor mrginae...Picturile de ploaie picurau depe firele de telegraf care urcau, coborau i uneori se ascundeau ndrtul fumului locomotivei. Pdurile negre dela Chantilly venir grbite n ntmpinare, pe alocuri nc verzi, apoi cldirile cenuii ale fabricilor dela Creil.Gaynor continuase conversaia cu vecina sa. Cnd un chelner i aduse un whisky cu sifon, el spuse:Nu tii cum ncearc Americanii whisky-ul, doamn? Cnd le aduce contrabandistul un butoia, ei arunc nuntru un ciocan mare de fier. Dac ciocanul cade la fund, whisky-ul nu-i bun de nimic. Dac ciocanul plutete, atunci este bun; iar dac ciocanul se topete i dispare, atunci whisky-ul este excelent. Procedeul acesta trebuie s fi fost adus din Scoia.Cunoatei aadar Scoia, domnule? Ah! melancolia lacurilor, cornemuzelecare se jelesc n amurg i-i rspund din creast n creast, n timp ce courile cabanelor agate de stnci, deasupra prpastiei, fumeg pentru supa de sear... O ar a graiei i a eroismului.i acolo, nu-i nevoie de ciocan pentru a ncerca whisky-ul. Este butura lor naional. Un cleric scoian fcea o excursie prin ara Galilor. Prima sear, el poposete ntr-un sat i patronul hanului, care cunotea bine pe clericii scoieni, i trimise un bol cu lapte cald n care turnase o cantitate mare de whisky. A doua zi dimineaa, n momentul plecrii, clericul fu cutat pretutindeni. l gsir, la ferm: ncerca s cumpere vaca!Da, le place whisky-ul, i se spune c sunt economi i buni comerciani.O! doamn, reputaia lor n aceast privin este din cele mai solide. Se laud cu ea. Ba afirm chiar c Grecii n-au putut reui niciodat n Scoia, c nu exist dect o singur familie la Edinbourgi c dac nu pleac e numai fiindc n-are banii pentru voiaj!... Scoienii mping economia chiar pn la eroism; eu, care v vorbesc, am vzut cu ochii mei un Scoian napoindu-se n tranee, ciuruit de baionetele a vreo doisprezece dumani. Ai fi fost scuzabil dac te predai, i spuse cineva. Se ridic, indignat, depe targ: S m predau, cnd aveam solda pe cincisprezece zile n buzunar!Privii partea vesel a lucrurilor, domnule.Este singura de care merit s ne ocupm, doamn.Lovind cu amndou palmele braele fotoliului, Gaynor se rsturn pe spate pentru ai rde n voie. Avea dini frumoi, sntoi, gura puternic i roie.

n vagonul-salon al delegaiei, domnul de Ronzaud, cu un mic dicionar n mn, dezlega cuvinte ncruciate; aceasta i cinematograful, erau distraciile lui favorite i n acelai timp utile, cci ntre timp, subcontientul su lucra intens la problemele grave ale nsrcinrilor sale. Asta l izola.Cei din jurul su se fereau atunci s-l turbure.n sfrit, ultimul ptrel alb fiind completat, pru s se detepte. Ataaii, experii, secretarii, i schimbar poziia, zmbir.Domnioar Lucienne, spuse el, te asigur c acum poi lsa din mn valiza...Tnra fat roi, rspunznd:Este o rspundere att de mare...Da, toate documentele foarte secrete sunt acolo... Nimeni nu i-ar nchipui c i-au fost ncredinate d-tale. Dac ne pndesc rufctorii, ei se vor adresa mai curnd unuia dintre domnii acetia sau mie... Ne aduci un mare serviciu...Pe coridor, unul dintre experi ntreb pe un ataat:Cine este tnra aceasta frumoas n care au atta ncredere? E drgu i distins...Este fata unui umil reprezentant diplomatic francez decedat srac, decedat pe cnd era, dei naintat n vrst, consul la Nrnberg. O familie ct se poate de bine, darneavnd altceva dect pensia vduvei pentru a tri... I s-a dat o slujb domnioarei Lucienne i ea s-a distins numaidect. Are tradiia... N-o socotim deloc ca o funcionar ci ca de-ai notri... Aduce mari servicii...Ministrul plenipoteniar dezlega un nou rebus; tcerea i nemicarea puser iar stpnire pe vagonul salon.DomnioaraLucienne nu fcuse nc parte dintr-o delegaie. Aceast prima cltorie oficial o cam speria. Pentru cazul de fa, purta un costum realizat pe jumtate de ea nsi, cci se pricepea s-ifac singur rochiile, i jumtate de domnioaraPlogieNicaise, care lucra cu ziua cu att de mult gust...Ar fi reprezentat mai bine ministerul ntr-un mantou i un taior dela o mare cas, dar...Btrna ei mam, venit s-o ia de la minister, o condusese pn n faa grii; mai departe nu, tiind c aveau s plng amndou.Acumdomnioara Lucienne privea cum apar dunele blonde, cteva mori de vnt, un far nalt cenuiu, ntr-un val neateptat de lumin solar. Acolo, n deprtare, spre stnga, se desfura albastrul strlucitor al mrii.Omul acela ntrevzut n ajun, n biroul d-lui Franois-Clment, era i el n tren... Da, avea s-l primeasc, pentru a le transmite, comunicrile, dar fr amabilitate... nchipuitul acela cu aerele lui de familiaritate ironic... i apoi, un agent secret, nu-i oare ntotdeauna un om lipsit de scrupule, vnzndu-se celui care pltete mai bine i dispus oricnd s trdeze?

...Frumoasa blond, cu faa de copil, rdea att de tare nct ceilali cltori se ntrebau ce caraghioslcuri i istorisea vecinul ei... Dealtfel, Gaynor rdea i el ct putea.Mergeai la Londra, pentru afaceri, domnule?Din pcate! da, doamn... Reprezint o cas de legtorie... n Anglia, crile se vnd cartonate... Dar nu se cunoate legtura de lux... Am s ncerc s lansez acest lucru... Kipling, legat artistic, ar fi ceva foarte bine... Ah! Kipling... tii ce i-a rspuns paracliserului dela SainteRadegonde, biserica mare din Poitiers?... Nu?... Ei bine, iat: plecat n dou, trecuse pe sub mormntul sfintei, aa cum fac toi oamenii pioi care vor ca ea s-i ocroteasc. Vai! doamn, sosim... Ce pcat!ntr-adevr, stlpii nali de la Calais, cldirile sale cenuii, fumul venic plecat de vnt, bazinele, alinierile de macarale, cele trei clopotnie, lunecau de-a lungul trenului care ncetinea. Hamalii albatri se pregteau de asalt.mi vei ngdui, doamn, s vin s istorisesc sfritul anecdotei n trenul deja Dover la Londra?Cu mare plcere, dar voi face drumul cu maina... La Londra, voi descinde la White Palace, dac vei trece ntr-o zi, la ora ceaiului, mi vei face o mare plcere. Numele meu este Thylda Ruiz...White Palace?... Acolo descind i eu! Voi avea aadar plcerea s v revd curnd, doamn.... M numesc Fernand Gaynor La revedere, doamn, cltorie plcut!O privi cum se ndeprteaz, nfurat n blnurile ei, escortat de un hamali de camerista ei care coborse dintr-un compartiment de clasa doua. Chiar n mijlocul mulimii aceleia grbite, frumuseea ei ciudat atrgeaatenia.M ntrebam cu cine seamn... Acuma tiu... Cu nimeni n mod special... Dar nalt, slab, erpuitoare, cu capul ngust i ochii puin prea apropiai de tmple, cu privirea rece, ea seamn cuun arpe!... i are i puterea de a fascina... lumea se ntoarce n calea ei. Este un arpe omenesc... adic, o erpoaic!...

*

Vaporul Canterbury prsea portul. Traversarea Dover-Calais se face cteodat pe o mare agitat. ns vapoarele sunt excelente i rapide.Dar nu, Piacent, te-ai alarmat de degeaba, nu-i periculos! Acest Gaynor este un biat vesel care are mania de a povesti anecdote. M-a distrat foarte mult!... Uite-l colo, sprijinit de balustrad... E mndru, desigur, de pardesiul su violet, de pantofii lucioi i de mnuile sale de culoare deschis... i cu ct mulumire i suge igara!...Thylda Ruiz spusese aceste cuvinte cu jumtate glas prin crptura uii ntredeschise.Cu toate acestea, doamn, mi se pare cla Veneia n timp ce pregteam afacerea aceea care s-a sfrit att de prost, l-am vzut pe individul acesta dnd trcoale pe la Quadrant, Vapore i n holul de laDanielli... Faa, nu sunt sigur... ns silueta este aceeai.Nu i-am pomenit de Veneia, de team s nu-i trezesc vreo bnuial dac e totui el... Dar sunt sigur c te neli!Cu mna-i uscat, negricioas, trandafirie n palm, mulatrul alb fcu un gest care exprima ndoiala. i adug cu un zmbet rutcios:La Abbeville, am cobort. Am vzut cvorbeai mult cu omul acesta... Poate este farmecul conversaiei salenc un cuvnt i te trimit napoi la Dresda!Voiam s spun, doamn... e... e.... Iertai-m, doamn.Dac-i mai ngdui vreodat o observaie de felul acesta!...Ei, totul este pregtit?... Unde-i omul nostru?Lemaitre este la locul su, gata pregtit i Migliozzi la fel... Dac lovitura reuete, vechea lovitur clasic a plesnitoarei care distrage atenia, va fi un nceput frumos, i simplu! Francezii s-au crezut mecheri dnd hrtiile lor cele mai importante pe mna acelei secretare, dar d-voastr ai izbutit s-o aflai, doamn, este admirabil!Depeau capul Gris-Nez. Vntul plmuia ochii, sra buzele; valurile venite n goan de la orizont, explodau n jerbe spumegtoare izbindu-sede corabie, care se nla spre cer, apoi cobora pentru a se nla iar... Se auzeau zgomote de sticl spart... Oamenii de serviciu alergau...Delegaia francez suporta greu rul de mare. Disprusergemnd, mprtiindu-se prin cabine.Domnioara Lucienne, foarte bolnav, avea cabina cam izolat, cea mai apropiat de partea dinainte. La nceput, se temuse ca vaporul s nu se scufunde, acum aproape c dorea naufragiul, care ar fi dus capt suferinelor ngrozitoare!Valuri mari venite din larg, nlau vaporul ctre cer, n mijlocul unei pulberi de picturi de ap, pentru a-l repezi apoi n vile verzui, ntre munii lichizi cu cretete spumegnde. ns viteaza corabiei rezista asaltului. Dover se art, n sfrit n deprtare, printre aburii cenuii i roietici, scldai n soare!Gaynor acesta trebuie s fi navigat mult..., spunea Piacent Thyldei Ruiz. Privii-lcum fumeaz linitit, abia inndu-se de balustrad.Numai c i-a strns ceva mai mult pardesiul violet... i st n picioare.. Evident, cineva care nu simte o asemenea furtun este un adevrat marinar...S nu-l pierdem din ochi, doamn, n msura n care ne-o ngduie cltinrile corbiei... Peste un minut dm lovitura... Lemaitre i Dubiart sunt pregtii... Lemaitre va culege valiza ca pe o floare... Pasagerii sunt aproape toi n salon sau n cabine... Cei de aici vor fi atrai de zgomotul plesnitoarei, iar Lemaitre va opera n partea cealalt... Lovitura aceasta nu d niciodat gre!i scoase ceasul, urmrind secundarul..O detuntur puternic rsun n partea dinapoi nspre babord, pe puntea superioar, unde te nlar nite strigte. Marinarii, chelnerii i civa cltori valizi se repezir spre locul de unde se auzise mpuctura. Era oare vorba despre un asasinat, o sinucidere?Pe puntea inferioar nu mai rmase nimeni.DomnioaraLucienne, n toropeala ei, vzu deschizndu-seua cabinei Un brbat cu o plrie cu borul mare i cu un fular ridicat pe obraz, apuc mica valiz cu documente.ipnd, domnioara Lucienne l inu cu amndou minile, din toate puterile.Un pumn de piper o izbi n ochi, orbind-o...Auzi nite picioare mpleticindu-se, frecnd podeaua... nite exclamaii nbuite... Ca nite lovituri de ciocan... apoi un horcit.ncepu s ipe.Atunci un glas spuse scurt i aspru:Taci!... Iat valiza... Dar taci odat!i nici o vorb despre toate astea, nimnui!...Ua cabinei se nchise la loc, dar nainte de asta, Lucienne nu vzuse oare, printre lacrimii care-i ardeau ochii, un col de stof violet?...ntinse mna, pipi, simi n sfrit un mner de piele. Da, era ntr-adevr valiza... Curelele erau strnse, broatele neatinse... Dealtfel, ntr-un timp att de scurt...Lumea care se repezise la partea dinapoi, atras de detuntur, se napoia: un caraghios care trsese o plesnitoare ntr-un col pustiu!... Nimic altceva!...Vzur un brbat de nlime mijlocie, foarte lat n umeri, cu o ceaf enorm, cu nfiare de lupttor, trndu-se de-a lungul cabinelor. Avea faa nsngerat.Legnatul acesta blestemat care m-a izbit de balustrad... explic el.Se ndrepta, mpleticindu-se, spre salonul de fumat. Apoi, cnd nu mai fiu luat n seam, se ntlni, dup numeroase ocoluri, cu Piacent i cu frumoasa blond, n cabina acesteia.Piacent l ajut s se aeze. Avea maxilarul luxat, arcada ochiului spart, cotul scos din loc.Un brbat foarte tnr intr n cabin; era scund, subire, mbrcat cu o elegan de muzical.Ei bine! Ce s-a ntmplat, doamn?... Era s m orbesc aprinznd plesnitoarea i... Vai! srmanul meu Lemaitre, nu ari prea bine. Ce i s-a ntmplat?...D-ta, un campion!Rnitul sfri prin a rspunde, cu mare greu:Reuisem, Migliozzi!... Aveam valiza... Putanca era piperat... Deodat, m-am simit apucat de bra, o figur de jiu-jitsu, mi-am dat seama dup precizie i dup durere... Asta m-a aplecat nainte... Atunci, am primit dou lovituri n mutr... Am vzut stele verzi, am auzit clopotele... Cnd mi-am venit n fire, eram agat de balustrad... i lumea care ddea buzna!...Cine oare m-a aranjat astfel?Piacent exclam:Singurul suspect, este Gaynor acela... Da nu l-am slbit din ochi.La detuntur, a fcut civa pai, apoi s-a urcat pe un fotoliu pentru a vedea ce se ntmpl, spuse Thylda Ruiz. Cu tot cltinatul, eu nu l-am pierdut din vedere... Cu pardesiul lui violet e uor de urmrit... M duc s vorbesc cu el; poate aflu ceva!...erpoaica fcu un ocol, travers salonul de fumat i veni s se aplece peste balustrad, ca pentru a vedea dac se precizau stncile albe de la Dover.Apoi i continu drumul mpleticindu-se i se pomeni, ca din ntmplare, trecnd pe lng Gaynor.Canterbury s-a aprat admirabil!... Dup cum vd, nu suferii de ru de mare, doamn!O! am cltorit foarte multmi amintesc, pe linia aceasta, un domn btrn care, suferind tare, ntreba mereu la ce distan eram de uscat... aizeci de metri! i rspunse n cele din urm un caraghios care voia s spun c eram la aizeci de metri de fundul marii.Afost o cruzime!... Oamenii care sufer de ru de mare merit mila... Dar ce-a fost detuntura aceea, adineauri?Pare-se c un glume rmas necunoscut s-a distrat trgnd o pocnitoare colo sus... N-amai fost gsit... Nici un asasinat, nici o sinucidere...Cu att mai bine!... Dar sosim... La revedere, domnule!Merse, scuturat de legnatul vaporului, pn n partea dinainte, apoi reveni, prin cellalt coridor, la cei trei brbai.Mi-a plasat o anecdot! Asta-i mania lui... Sracul om nu s-a ocupat niciodat de afacerilenoastre... i, n clipa cnd Lemaitre ddea gre,noi l priveam pe acest domn Gaynor, i nu putea fi n acelai timp n cele dou extremiti ale vaporului!I-ai vzut paaportul, Migliozzi? ntreb Piacent.Nu uit niciodat un consemn!... De ndatce s-aurcat pe bord, s-a dus jos s-i vizeze paaportul.M-aminut scai de el... Am vzut hrtia... Este un paaport eliberat acum un an de Prefectur, nu de QuaydOrsay... tampilele arat c individul n-a fost dect n Anglia, anul acesta N-a trecut frontiera italian!Atunci nu-i el cel care ne-a pus bee n roate la Veneia.Dar poate c are mai multe paapoarte, mormi Piacent.Dover, cu stncile sale cretoase, castelul su nalt, antrepozitele negre, barau calea maritim. Se vedeau desluit: courile roii i galbene ale vapoarelor nirate de-a lungul cheiurilor, stvilarul scldat de valuri, sfrmturile de stnci care mprocau apa la mare nlime. Canterbury ncetinea pentru a intra n port.Lemaitre se scul anevoie.Uite! Ce ai pe spate? l ntreb Thylda Ruiz.Pe haina lui Lemaitre, patru linii cu cret roie alctuiau un romb...Un romb rou

*La coborre, pe puntea ngust, Domnioara Lucienne, mergnd anevoie cu o batist pe ochii nroii i nc dureroi, fu atins de un gentleman n pardesiu violet care cerea zgomotos un hamal pentru cele dou valize mari galbene ale sale.Simi ntre degete colurile unui plic.Personalitile oficiale ale ambasadei Franei ateptau pe lespezile cheiului muiate de cea. Urmar scurte discursuri.Lucienne fu silit s-i cedeze locul n pullmanul Golden Arrow i s ia trenul obinuit; i spl ndelung ochii, dei lacrimile eliminaser deja o bun parte din praful iritant.n apropierea Londrei, trenul ntlni o cea glbuie foarte deas. iruri de case joase din crmid, toate la fel, se perindau fr sfrit. Sute de siluete nedesluite de antrepozite, deantiere, de uzine, de macarale uriae, se micau, se nvrteau, se ndeprtau, se tergeau, reapreau...ntrziau pe o punte lung metalic, deasupra Tamisei, care clipocea ntre malurile ei de mat negru i cheiurile nalte unde luminile vagi ale reclamelor scoteau la iveal cldiri uriae.Atunci se pomeni Gaynor, n coridorul compartimentului, fa n fa cu Domnioara Lucienne, ai crei ochi, cu toate splturile, mai erau nc injectai.Trebuie s-i mulumesc, domnule! spuse ea cu jumtate glas. Fr intervenia d-tale, s-ar fi ntmplat ceva grav...Intervenia mea?... Nu pricep nimic.Dar d-ta eti acela care adineauri, pe vapor, cnd s-a ncercat...Istorisi. Chipul lui Gaynor exprima buimcirea.Sunt mgulit, domnioar, c-mi atribuii aceast intervenie generoas. Dar nu eu sunt acela care am avut cinstea s v ajut...Cu toate acestea...Domnioar, v rog s v mrginii la funciunile d-voastr! Avei nsrcinarea de a asigura corespondena mea cu ministerul. Binevoii a face s parvin de urgen, prin valiza diplomatic, d-lui Franois Clment, scrisoarea pe care v-am strecurat-o adineaurii nu v ocupai de mine... Oprindu-ne aa cum ai fcut acum, riscai s stricai mult...Se apropia cineva. Gaynor continu, cu glas tare:Da, domnioar, trenul ajunge la Victoria Station... De mult nu se mai opresc serviciile internaionale la Charing-Crossi-i mare pcati, deoarece venii pentru prima oar la Londra, ngduii-mi s v dau un sfat util: n Anglia, nu pomenii niciodat despre iad sau despre diavol, nu-i frumos. Inimoii notri prieteni se gndesc mult la viaa lor viitoare, dar nu le place s aud vorbindu-se despre ea. Spre exemplu, a spune cuiva: Du-te la dracul e foarte nepoliticos... Un alt sfat practic: pentru a cere un beefsteack n snge, la restaurant, nu trebuie s spunei: Bringme a bloodybeefsteack! Ar provoca un scandal... Foarte mulumit de a fi putut servi o compatrioat.Domnioara Lucienne, ruinat, se napoie n compartiment.Gaynor gndi: O fat bun i frumoas. Dar ce caut n diplomaie, ba chiar i n aventur?Ar fi o fermectoare soie n provincie: poate chiar la Baionoles sau la Passy. Ar conduce de minune copiii i servitorii n timpul zilei; seara, ar fi o tovar ncnttoare.CAPITOLUL IIICincisprezece zile mai trziu, Gaynor strbtea, ntr-osmbt dimineaa, holul imens al hotelului White Palace, cu o geant sub bra, i nfurat ntr-un ulster mare. Se ndrepta spre ieire. Afar, ceaa londonez umplea strzile cu ntunericul ei glbui, aa nct erau aprinse luminile. n jurul meselor, o mulime nsufleit i elegant vorbea cu jumtate glas.Cci White Palace, hotel enorm i nou, cu unsprezece etaje, era cartierul general al delegaiilor diplomatice venite la Londra cu prilejul Conferinei petrolului. Cele care nu locuiau acolo, veneau pentru a lua mesele, pentru a sta de vorb, pentru a ese intrigi.Conform prevederilor d-lui Franois-Clment, Conferina luase o desfurare considerabil. Lumea ntreag o urmrea cu aviditate i era reprezentat, cci chestiunea petrolului era legat de multe altele care trebuiser abordate, discutate. Aa nct, venii din toate capitalele, o mulime de ziariti, de oameni de afaceri, de ageni politici, de reporteri cinematografici, de reprezentani ai societilor de radio-difuziune, se aflau la Londra.Nu mai exista un locor ct de mic, n hoteluri, dei preurile deveniser astronomice.Pota Central pusese n serviciu multe linii nou de telegraf.Serviciul de legturi aeriene cu Continentul fusese mptrit.Gaynor, venit chiar de la nceput, avea laWhite Palace, la etajul opt, o camer confortabil dar modest, aa cum se cuvenea pentru un modest propagandist al legtoriei franceze.ijuca contiincios rolul, vizitnd n fiecare zi editori, bibliofili, librari...Cum cei doi oameni de serviciu opreau ua turnant pentru a-l lsa s treac, Gaynor auzi, lng el, glasul mtsos al Thyldei Ruiz.Cum? Iei pe un asemenea timpgroaznic?... Am ncercat s m duc la trguit n Bond Street; am fost nevoit s m napoiez: nu se vede nici la doi metri! i acum m mai trec nc fiori! Ce-ai spune de un cocktail?mi pare nespus de ru c trebuie s-mi refuz aceast plcere... Trebuie s m duc s supun ctorva librari modelele acestea de legtur... Azi e smbt; la ora unu, toate prvliile vor fi nchise.Dar ceaa asta nesuferit i ngheat?Asta-i clima!... n Anglia, singurele fructe care se coc sunt merele coapte!...Dar ceaa acoper defectele Londrei, i nu d la iveal dect frumuseile ei. Graie ei, strzile capt un poetic descrescnd. ndulcete profilurile vechilor i nobilelor monumente: le ascunde nveliul de funingine i sprturile. Face s par nesfrite fluviile i parcurile.ntr-un cuvnt, este fardul,cochetria Londrei.Eti plin de optimism.Pe un asemenea timp, este cel mai cocktail!... La revedere, scump doamn!Gaynor i erpoaica se ntlneau zilnic. Fuseser de dou ori mpreun la teatru.Afar, n Picadilly, irul nesfrit al autobuzelor multicolore alctuiau o procesiune vag pe care o oprea n loc, la intervale regulate, braul ntins al fantomei unui poliist. Copacii din Green Park se zreau nelmurit, ca printr-o sticl nelefuit. Ceaa mirosea a crbune de pmnt, a gudron, a sos Worcester.Gaynor se uita la afiele pe careleineau vnztorii de ziare, nemicai de-a lungul prvliilor. Daily Telegraph anuna:Conferina internaional a petrolului.Alt btaie de joc a Rombului Rou.Hotrt lucru, celebritatea misteriosului personaj care intriga ntreaga Londr, cretea pe fiecare zi...Afiul lui Times spunea:Conferina petrolului. Poziia Angliei.Iar Rombul-Rou!DailyChronicle preciza astfel:Conferina Petrolului: Rombul Rou i bate joc de poliie.Cine putea fi ndrzneul acela despre care, nainte de deschiderea Conferinei, nici nu se auzise vorbind i care acum, prin loviturile sale nemaipomenite, trezea o curiozitate arztoare?Tot ce se spunea despre el nu erau dect presupuneri.Intervenise deja de vreo zece ori pe marginea Conferinei cu o ndrzneal i o precizie extraordinar.Gaynor cumpr un DailyChronicle iun Times i le vr n buzunar.Apoi inu s se asigure c nu era urmrit. n timpul primelor zile la Londra, adeseori se inea cte o siluet suspect dup el; o conducea la librari, la bibliofili, la editori. n ultimele zile, supravegherea prea s fi ncetat, dar putea rencepe oricnd; ntr-adevr, un vechi principiu spune c nainte de a concluziona c o urmrire n-a dat rezultate, trebuie ntrerupt, apoi reluat.Pe vreme ceroas, e greu de ndeplinit, dar i mai greu de dejucat. Gaynor i ndoi prudena, cci se ducea s-o ntlneasc n interes de serviciu, pe domnioara Lucienne.Se apropia de Green Park cu ocoluri i uitndu-se mereu napoi; intr; se nvrti n jurul straturilor de iarb, murdrit cu noroi lichid, de-a lungul copacilor care apreau pe neateptate din cea.Apoi iei brusc, intr ntr-o gur de metro i pi pragul unui ascensor n clipa n care se nchidea ua. Imediat ce ajunse jos, n aerul cldu al subteranelor, se urc napoi cu un alt ascensor, cele cteva persoane care se aflau cu el nu-i puteau inspira nicio bnuial; atept, de altfel, ca ele s fi disprut n cea.Apoi, dup ce merse repede timp de cteva minute, se opri n faa unei modeste cofetriiA. B. C.Nimeni, afar de o chelneri foarte absorbit n lectura unui roman de Edgar Wallace. Se instal ntr-un col, lng o sob nroit de un foc de crbuni, la o mas de imitaie de marmor alb.Domnioara Lucienne era n ntrziere. Asta-l supra pe Gaynor.Deschise, plictisit, DailyChronicle i citi articolul care-i atrsese adineauri atenia:Rombul Rou i bate joc de poliie.Ieri dup amiaz, delegaia unui mare stat din Europa central a fost obiectul unui furt care, n mprejurrile actuale, poate avea urmri serioase.Ctre ora dou dup-amiaz, secretarul acestei delegaii ncredina, pentru a fi transportat la Nelson Mansion, sediul Conferinei, precum se tie, un pachet de registre unui compatriot al sau, un vechi servitor a crui putere i curaj erau bine cunoscute. Aceste registre constituiau, n ntregimea lor, o lung statistic, anevoie stabilit, i pe baza creia delegaia se bizuia, n mod legitim, pare-se, pentru a obine un succes rsuntor la Conferin, ntruna din zilele viitoare.Btrnul servitor, un fost soldat, pe ct de voinic pe att de nencreztor, era narmat. Fu vzut oprind un taxi care trecea i urcndu-se.ns nu ajunse niciodat la Nelson Mansions. Se trezi dup cteva ore pe o banc n Trafalgar Square. Nu-i amintea nc de nimic. Avea pe spate un romb rou...Pn acum, ancheta poliiei n-a dat nc niciun rezultat.Este scandalos ca o Conferin creia Londra i d ospitalitate s fie astfel, i att de des tulburat de ctre acest ciudat i misterios individ a crei obraznic semntur este un romb nsemnat cu cret roie!Aceast nou btaie de joc aste cu att mai de nesuportat cu ct face parte dintr-o serie. i noi gsim c-i de nesuferit faptul c o parte din presa englez pare s se distreze de isprvile Rombului Rou i nc sub pretextul c el atac interesele imperiilor centrale.Credem c la prima edin a Camerei Comunelor, ministrul rspunztor va fi interpelat. Gaynor zmbi. Deschise Times care povestea, pe un ton umoristic cea mai recent fars a Rombului Rou.Ceeace ne mpiedic de a lua n tragic farsele acestui glume, este faptul c pn acum ele n-au dunat nici Angliei i nici fostelor ei aliate.Desigur, Rombul Rou nu se poate bucura de aprobarea anumitor organe n solda Moscovei, care au primit de la el diferite bobrnace.Amintii-v c sptmna trecut, sptmnalul Weekley Key a publicat, sub semntura lui Cecil Wolff, un articol foarte injurios la adresaFranei. A doua zi nefericitul Cecil Wolff a fost gsit legat de un copac n Hyde Park, cu o tichie uria de mgar pe cap, cu un romb rou pe piept, i rznd cu un aer stupid, rznd fr sfrit. Poliitii l crezur beat i-l arestar.Toate cotidianele din Londra primir, trimis nu se tie nc de cine, fotografia lui Cecil Wolff legat de copac i, din dragoste pentru actualitate, pentru informaie, o publicar.Desigur c presa oarecum special creia Cecil Wolff i este simpatic, nu poate aproba glumele Rombului Rou.Gaynor tresri i mpturi grbit ziarul, cci ua se deschisese. Dar nu era Lucienne, ci o vnztoare de magazin.Ei asta-i! ce nsemna nerbdarea pe care oconstata n sinea lui?Pentru a regsi n memorie amintirea unei asemenea emoii n ateptarea unei femei, trebuia s urce pn la adolescen. O vedea adeseori pe Lucienne, fie la White Palace unde venea cu d-na Bouvattier, soia unui ataat francez, fie pe ascuns ca astzi, pentru a-i preda un plic destinat valizei diplomatice... Pentruce era att de micat, n dimineaa aceea?!ndrgostit de fetia aceea cuminte, sensibil, contiincioas, el, Gaynor, cu toat patima lui pentru riscuri, dispreul lui pentru moarte?... Nu, nu era cu putin!Numai una din acele ndrznee femei de aciune, cum nu exist multe, o amazoan, i-ar putea inspira un asemenea sentiment. De asta se credea sigur, dei admira frumuseea, farmecul pudic al Luciennei...Aa nct hotr s reacioneze mpotriva farmecului pe care-l exercita asupra lui.Cnd ua se deschise iar, se sili s nu ridice ochii.Domnule Gaynor.Era Lucienne, strns ntr-o tunic de astrahan, pe care era prins un trandafir, mare deschis, care mblsma aerul n jurul ei.Umezeala de afar prea s fi fcut i mai strlucitor obrazul ei brun.O! iertai-m, domnioar!... Am venit prea devreme i citeam... Luai loc, v rog.Suntem, dup cum vedei, singurii clieni... Clientela acestei cofetrii este compus numai din vnztoare. n celelalte zile, la ora aceasta, este o colivie zgomotoas i toate mesele sunt ocupate. ns astzi, smbt, tinerele acelea, libere pn luni se duc s dejuneze acas. Nu va veni nimeni. Nu riscm s fim spionai. Dar, din pruden, v remit imediat acest plic de transmis d-lui ambasador.Foarte bine... Un minut, s-l bag n geant. Aa! Dar citeai, vd, faptele mari ale acelui minunat Romb Rou...Minunat? Chiar att de tare?Desigur! tii c hroagele pe care le-a luat ieri, ntr-un chip att de inexplicabil... tii, registrele acelea? Ar fi stingherit mult pe reprezentanii Franei, dac ar fi fost artate la Conferin.De unde tii asta?Roi, ovi, dndu-i seama c vorbise prea mult. n cele din urm:Domnule Gaynor, d-tale, care te bucuri de toat ncrederea d-lui Franois-Clment, i pot ncredina c registrele acelea i-au parvenit ieri, n chin misterios, d-lui de Ronzaud, ministru plenipoteniar, preedintele delegaiei franceze.Ei! bine, da... i apoi?... Poate c n-a fost chiar att de greu... Eu l gsesc exagerat, pe Rombul Rou al d-tale.Protest lovindu-i una de alta minile fine i puternice, lund o nfiare drgla indignat:Exagerat?... Dar e un erou! Ne-a aduscteva servicii de nepreuit!... i cu tot atta spirit ct i bravuri ct modestie devreme pstreaz anonimatul! Felul n care l-a tratat pe nesuferitul acela de Cecil Wolff nu-i minunat? O bijuterie!Exist i bijuterii imitaii.O! n sfrit, nu vreau s te contrazic. Am lucruri importante s-i spun.Ascult, domnioar Lucienne. mi place s vorbesc, s povestesc anecdote, am vreo dou trei noi pe carei le voi spune mai trziu... dar uneori tiu s i ascult.ovi. Emoia i mbujora obrajii.Domnule Gaynor, de la sosirea noastr mpreun la Londra, ne-am ntlnit de cteva ori fr martori i nui-am spus... n-am ndrznit s-i spun, cci sunt timid, c acolo, la Paris, te-am tratat cu o rceal lipsit de politee, pentru care in s-i cer iertare...V rog... domnioar Lucienne.Ba da! in foarte mult! Nu te cunoteam. i muli dintre agenii oficioi pe care-i folosete ministerul nu sunt ntotdeauna demni de prea mult respect... Trebuie s-i mai mulumesc pentru lecia bine meritat de pruden pe care mi-ai dat-o n tren. Eram convinsc numai d-ta erai protectorul meu mpotriva acelei extraordinare agresiuni, i atunciPresupunereaera foarte mgulitoare. i acum mi pare nc ru nc c n-a fost ntemeiat. Dar spune-mi te rog, poatecscumpul dumitale Romb Rou era la bord... Dac a fost elTnra fat zmbi. Asta i lumin chipul. Cci avea acest farmec rar de a zmbi n acelai timp cu buzele i cu ochii.Cine tie?... Poate... Mrturisesc, uneori m-am ntrebat... E att de brav i de ingenios! i apare ntotdeauna n clipa n care este nevoie de el... Dar, domnule Gaynor, am lucruri mai importante dect astea, s-i spun.Ceaa aternea un strat de vat galben pe ferestre, i nbuea murmurul intens al Londrei. Micua chelneri, sigur c nu avea dect puini clieni, urmrea cu pasiune peripeiile romanului poliist.Da, lucruri grave... cel puin, pentru mine! Am fost pentru douzeci i patru de ore la Paris.Am vorbit despre misiunea d-tale cu domnulFranois-Clment. Nu tiam c erai nsrcinat s lmureti ceeace se numete la minister, deplorabila afacere Boroille i de a repune mna pe documentul 127. Or, ieri, la Paris, dl. Franois-Clment m-a pus la curent.Este, ntr-adevr, principala int a misiunii mele. N-opierd din vedere. Afacerea a fost cum nu se poate mai jalnic!Frumosul profil al domnioareiLucienne devenise nespus de trist: i aprur lacrimi n colul genelor; i gura i se suci dureros cnd mrturisi:

Georges Boroille... era fratele meu!... La minister nu se cunoate numele meu de familie. Mi se spune domnioara Lucienne. Tata, care era un vechi prieten al d-lui Franois-Clment, a murit srac... pensia unei vduve de consul este modest. Trebuia ca, la fel cu multe fete din ziua de azi, s lucrez. Avocat, doctori, dentist, studiile speciale sunt prea lungi... n-aveam bacalaureatul. DomnulFranois-Clment a creat pentru mine postul pe care-l ocup acum i care a cptat importan. l ocrotea mult i pe fratele meu... Georges muncea... muncea. A fcut studii foarte serioase. Toate premiile. i asta numai din ambiia de a ne repune, pe mama i pe mine, ntr-o situaie strlucit. Fiecare lecie era un pas nainte spre aceast int... Nu avea dect doi ani mai mult dect mine, dar era slbu, delicat; mpreun cu mama, l-am crescut i eu. Srmanul micu! Ne iubeam att de mult! A intrat la minister cu o dispens de vrst, tot datorit bunului domn Franois-Clment. S-a fcut numaidect remarcat. Viitorul lui se anuna ntr-adevr strlucit. i apoi, dintr-odat, afacerea aceea ngrozitoare.Ls n jos pleoapele, pe care atrnau lacrimile, ca pentru a-i contempla durerea n frumoasele-i mini, nemicate pe mas.Gaynor i ascundea emoia, cci personajul glume pe care-l juca chiar i fa de Lucienne, nu comporta manifestrile exterioare ale unui asemenea sentiment.Relu cu glas sczut, ca pentru ea nsi:S-a spus c Georges se ndrgostise nebunete de o femeie ncnttoare i c cinase cu ea, n seara aceea tragic, omind s se duc s depun la ambasad plicul cu care fusese nsrcinat. Nu-i dect o presupunere ifoarte neverosimil. Georges era prudena personificat. Voia s contracteze o cstorie folositoare carierei sale! Nu avusese niciodat dect mici legturi de dragoste fr nsemntate. Cum s fi czut el n cursa banal pe care o poate ntinde o aventurier?!Orice, se poate ntmpla, domnioar. Era tnr. Cu toate acestea, femeia aceea, dac a existat, a putut foarte bine juca un alt rol dect acela de seductoare... Nu ntotdeauna datoritfrumuseii lor sunt periculoase spioanele. Desigur c nencrederea fratelui d-tale era cunoscut i c s-au ferit s se expun unui eec nentinzndu-i dect cursa banal despre care ai pomenit... Oamenii aceia i iau informaii amnunite i precise.Oamenii aceia? i cunoti?Poate.l apuc de mn. Nu mai era colaboratoarea poruncitoare a d-lui Franois-Clment, ci o mic colrit adnc micat.Domnule Gaynor, te rog din suflet, f aa ca s recapei documentul 127! Adic s repari paguba pricinuit Franei de ctre fratele meu... Gndete-te c s-ar putea ntmpla s regseasc cheia acelui document, i s fie descifrat: consecinele ar fi groaznice!Fii linitit, sunt prea puine riscuri naceast privin.i totui sunt riscuri, i ele m nspimnt! M gndesc la ele fr ncetare! Vai! domnule Gaynor, cunosc priceperea d-tale, ingeniozitatea d-tale: tiu succesele pe care le-ai obinut; domnul Franois-Clment mi te luda chiar ieri n termeni foarte elogioi! Cu toate astea, te vd adeseori, acolo, la White Palace, glumind i istorisind poveti caraghioase, ore ntregi. Te duci mereu la teatru, la muzical, dansezi, faci scamatorii. Poate c i-ai putea ocupa timpul cu ceva mai de folos! Stai de vorb n loc s lucrezi... tiu prea bine c n-am dreptul s-fi vorbesc astfel... Dar tiu i c-mi vei ierta ndrzneala fiindc-i dai seama de durerea mea i de simpatia mea pentru dumneata.La ultimele cuvinte, ea se trezi strngnd minile lui Gaynori, repede, i te retrase pe ale ei.O privea drgstos. Srmana micu Lucienne care dorea ca nimic s nu ntineze memoria fratelui ei! Gaynor, amestecat de atta timp n teribile aventuri internaionale n care se juca soarta unor state mari, gsea acest lucru mictor i copilresc!... Cu tot aerul ei trufa, frumuseea ei i postul de ncredere pe care-l ocupa!Nu era oare, slbiciunea ei care exercita o aciune att de puternic asupra lui Gaynor, prin legea contrastelor?Tnra fat nu bnuia c aparenta uurin a agentului secret, anecdotele, hohotele de rs, glumele, constituiau o deghizare! Cu att mai bine, cci asta dovedea c-i jucabine rolul. i apoi, hotrt lucru, tot ce venea din partea Luciennei l fermeca.E drept, murmur el cu ton umil, mi petrec viaa plvrgindn loc s-o triesc. Nu trebuie s acorzi atenie povetilor mele, sunt fleacuri.. Apropo, tii ce-a fcut oratorul auvergnat foarte vorbre cruia i se lua cuvntul? Vai! iart-m sunt incorigibil! Dar te asigur, domnioar Lucienne c, dei s-ar prea altfel, mi ndeplinesc totui foarte serios misiunea! i sunt chiar foarte aproape de int. Da, sper s pot remite, peste cteva zile, documentul 127 d-lui Franois-Clment.i fr s fi fost descifrat?Fr!Adevrat? O! Domnule Gaynor, ce fericit a fi! Dac moartea nu distruge complet fiinele, atunci fratele meu va fremta de bucurie, acolo sus. Familia noastr este n diplomaie de patru generaii. Lum n serios tot ce privete Quai dOrsay.Dare foarte bine, domnioar. Foarte bine... Apropo, cunoti povestea diplomatului peruvian care, naufragiind...Se uit la ceasul-brar.Trebuie s te prsesc, domnule Gaynor. Valiza pleac mine diminea. E mult de lucrui n-am personal. mi vei istorisi alt dat anecdota.Nu voi uita, crede-m!... La revedere, domnioar Lucienne. N-a trebui s-i spun aa, acum c-i cunosc numele cellalt.Dece nu? Uite, eu am s-i spun d-le Fernand, frete, de vreme ce te ocupi de interesele fratelui meu. O! Te rogi din suflet, f ceva! Repede!Afar, frumoasa siluet pe care Gaynor o urmrea cu privirea, prin geam, Reveni fantomatic n cea, apoi dispru.Pe drum tnra fat gndea: Domnul Gaynor ctig nespus de mult cnd este cunoscut, cu toate glumele i anecdotele sale. Ce biat bun i frumos! Dar misiunea lui ar fi deja terminat dac ar fi fost ncredinat acelui erou necunoscut care semneaz cu un romb rou.

*

n timp ce Lucienne se grbea, domnul Louis de Ronzaud, la ambasada Franei contempla, n cadrul unei ferestre largi, vrfurile dezgolite ale copacilor parcului, care preau o dantel neagr ascuns n vat. Nu izbutea s se intereseze de rebusul care-i sosise odat cu Le Matin.Tcerea Londrei, mai grea de smbt i pn luni i pe timp ceos, ptrundea prin ziduri.Domnul de Ronzaud reprezentase, din fericire, interesele franceze la Conferin. Credea c avea victoria, n toate chestiunile.Dar avea s-i poat menine acest avantaj pn la urm?Ultima perioad a oricrui efort este cea mai grea i aceea n care apar surprizele neplcute.Chipul su ncruntat, nu mai avea nfiarea aceea naiv care nela att de des pe adversarii si. Prea rutcios, agresiv. i nite ochelari grei, rotunzi, nlocuiau monoclul.Italia constituia principala lui preocupare. Era reprezentat de marchizul de San-Castro, gentilom napolitan, francofil nfocat, dar care nu se putea ndeprta de la instruciunile stricte primite de laguvernul su.Dac domnul de Ronzaud izbutea s se neleag cu Italia, atunci avea izbnda! i nc ce izbnd! Comparabil cu aceea a d-lui de Talleyrand la congresul de la Viena.Ceaa ncepuse s se mai mprtie.Telefonul ri.S v dau legtura cu domnul marchiz de San-Castro? ntreb telefonista Ambasadei.Da!D-ta eti, drag conte? Aici marchizul de San-Castro.Vocea puin cnttoare i nazal, amintea numaidect de Neapole. Cred c am gsit o cale n mijlocul greutilor care ne despart. A dori s tiu, fr ntrziere, dac are ncuviinarea d-tale. Unde te-a putea ntlni, azi dup-amiaz i chiar i mai devreme? Nu ndrznesc s-i cer s m primeti la ambasad, i nici s vii d-ta la a mea, cci ntrevederea noastr trebuie s rmn oficioas, ba chiar i secret. N-ai vrea s vii la biroul d-tale la Nelson Mansion, chiar la sediul conferinei? Fiind smbt dup-amiaz, va fi puin lume acolo; ntrevederea noastr va trece aadar neobservat de ziariti i nu va da natere la comentarii.Mainal, domnul Louis de Ronzaud i scoase ochelarii i-i puse monoclul. Chiar de la nceputul convorbirii i reluase aerul su naiv.Cu cea mai mare plcere. Sugestiile d-tale n privina i a ntrevederii i a locului unde poate avea loc, mi se par foarte nelepte. Voi fi aadar, dac vrei, la Nelson Mansions, n biroul meu, peste o or.Perfect! Aadar, pe curnd!Domnul de Ronzaud nchise aparatul. Peste cteva minute, un secretar fu surprins auzindu-l fredonnd.

*

Nelson Mansions sunt dou imobile mari, cu cte opt etaje, avnd numai birouri i sunt situate la marginea de miaz-noapte a cartierului linitit i elegant Mayfair. Au fost cldite n ultimii ani, pe locul ctorva vechi case particulare. Guvernul britanic le nchinase i le pusese la dispoziia Conferinei; acolo aveau loc convorbirile oficioase i discuiile oficiale. n timpul sptmnii, de la ora 9 la 18 era un uria Babel, unde se perindau fr ncetare diplomai, secretari, ziariti, stenografi, operatori de radio-telegrafie sau de cinematograf. n faa celor dou ui, o mulime care se rennoia mereu, pndea trecerea celebritilor. Strzile lturalnice deveniser un garaj pentru automobile luxoase.Dar de smbt la amiaz i pn luni dimineaa, amoreala greoaie a duminicii britanice se abtea asupra imobilelor, care rmneau pustii i posomorte.n timp ce contele de Ronzaud punea ntr-un portofoliu cteva piese importante ale dosarului Italia, apoi cerea una din mainile ambasadei ociudat primire i se pregtea n subsolul Nelson Mansions, lng ascensorul D.Harrison, paznicul care, de smbt i pn luni, fcea de serviciu la ascensor dac, din ntmplare, se prezenta vreun membru al Conferinei, zcea n loja sa, n dosul unui paravan, - ntins pe jos, legat burduf, cu un clu n gur i o legtur pe ochi.I se scosese, cu brutalitate, uniforma, pe care o mbrcase Lemaitre. O musta fals l fcea pe acesta s semene foarte bine cu Harrison.Bine, Lemaitre! Plenipoteniarul se va lsa desigur nelat, dac-i va acorda cumva vreo atenie, spuse glasul unei persoane care nu sevedea n semintunericul subsolului, i care e a Thylda Ruiz, mbrcat n negru. Ct despre d-ta Migliozzi, vei fi rspltit pentru zelul n care ai citit la telefon, cu accent napolitan, textul pe care i l-am dat i care va aduce ncoace pe netotul de Ronzaud. A fost remarcabil! Acum, fiecare la postul su! Du-te sus, Migliozzi i aeaz-te n strad, lng rsufltoarea care corespunde aici. Cnd vei vedea sosind maina ambasadei franceze, bate tare de dou ori cu piciorul, lng rsuntoare.Foarte bine, doamn.D-ta, Lemaitre, de ndatce sosete plenipoteniarul, i deschizi respectuos ua ascensorului. Se urc i-i spune: La al treilea! Dar, n loc de a face s urce cuca, d-ta o faci scoboare aici.Am neles, doamn. E foarte simplu.i atunci, d-ta, Piacent, i pui un clu omului nostru, care este desigur, dintre toi diplomaii europeni, cel care posed cele mai multe secrete negociabile.Apoi, ajutat de Plimsoll, aici prezent, l transport prin partea cealalt a subsolului pn la main, i de acolo n casa noastr din Limehouse, al crei paznic este Plimsoll, rspunse mulatrul alb.i acolo, prin foame, prin sete, prin micile scule de oel, prin indiferent ce mijloc, va fi fcut s spun tot ce tie.mi iau eu aceast nsrcinare. Am fost n China; cunosc micile mijloace care se folosesc acolo pentru a reda graiul muilor, spuse Plimsoll cu voce american, nazal, care amintea numaidect de gangsterii din Chicago.Pe un corp uria, avea o fa de mops.Totul e n ordine, relu Piacent. Ai pus la cale afacerea n chip minunat, doamn. Ce deosebire fa de rpirea generalului rus, la Paris! Falsul agent, maina roie, parc era cinematograf! Plenipoteniarul francez va dispare pe nesimite cu tot atta mister ct i delicatee. i informaiile pe care va fi silit s ni le furnizeze, negociate repede, vor aduce vreo zece milioane n casa Hapis-ului.Cu un gest, erpoaica porunci tcerea...Se auzea murmurul ndeprtat al Londrei. Vnztorii de ziare strigau titlurile. Treceau maini, claxonnd. O flanet cnta undeva strident.Deodat, lng rsufltoare, rsunar dou lovituri de clci.Piacent i Plimsoll fur imediat lng cuca ascensorului.Dup cteva clipe ajunse pn la ei zgomotul sec al uii metalice care se nchidea.Apoi lunecnd domol, cabina apru i veni i se opreasc la nivelul solului.Dar prea s fie goal.Deschiser ua.Lemaitre zcea leinat; i un romb din vopsea roie, proaspt, i nsemna obrazul palid...CAPITOLUL IVThylda Ruiz se napoia n maindela Nelson Mansions, palid, frngndu-i minile de mnie. Un asemenea eec, cnd mergeau toate att de bine! Inexplicabil!...Migliozzi, ascuns lng rsufltoare, la vreo sut de metri de u, vzuse apropiindu-se maina ambasadei, pe domnul Ronzaud cobornd, ptrunznd n imobil, apoi, n clipa urmtoare, reieind i urcndu-se n main.Lemaitre, revenindu-i n fire, declar c totul se petrecuse precum s-a convenit, dar c n clipa n care plenipoteniarul francez intrase n cabina ascensorului, el, Lemaitre, fusese apucat pela spate i trntit cu violen pe jos. ncepnd din clipa n care luase contact brusc cu pavajul vestibulului, nu-i mai amintea de nimic.Rombul Rou!... Iar!... erpoaica strngea din dini cu ur. Ah! omul acela, nici un supliciu n-ar fi prea crud pentru el!Ceaa se ngroate. Dar nu ascundea dect n parte uriaele litere de foc, care se aprindeau i se stingeau pe deasupra cldirilor nalte, impunnd Londrei numele de White Palace.Thylda Ruiz gsi n hol mulimea cosmopolit obinuit. Servitorii n livrea erai foarte grbii. Focuri mari de lemne plpiau inutile i ncnttoare.Intr direct n salonul de fumat, pentru a nu fi silit s stea de vorb n hol cu oameni amabili, dar care, deocamdat, n-o interesau.l zri pe Gaynor, aplecat deasupra unei mese i cufundat n redactarea unei scrisori lungi.Ei bine! scumpe domn! Vizitele la librrii au dat rezultate fericite?Rezultate mediocre, scump doamn, i care m mhnesc. n fiecare sear, m ntreb ce am fcut cu timpul i cu banii pe care i-am luat cu mine dimineaa... i doar, legturile pe care le au aici sunt nite grozvii. Se povestete c, zilele trecute, Pierre Benoit vzu la un librar unul din romanele sale att de oribil legat nct intr n magazin i-l muc pe librar; locul s-a cangrenat. N-au ndrznit s-l aresteze pe romancier, fiindc sluenia legturii ar fi fost deajuns pentru a face s fie achitat.Cunoti fapte diverse curioase, scumpe domn, rspunse erpoaica rznd. i acum, m duc s m schimb. Poate voi avea plcerea s te ntlnesc dup cin?Desigur... Convorbirile de sear, n holul acestui hotel sunt o plcere pentru mine. Sunt mult mai puin obositoare dect dansul i mai puin crude pentru gulere.n coridorul lung i larg care conducea la scar i care era atunci pustiu, un valet o ajunse din urm pe Thylda Ruiz.Ei bine! Beppo?De la ora patru i pn acum, domnulGaynor a stat n salonul de fumat i a scris scrisori, doamn. La fiecare zece minute, am ntredeschis ua i m-am uitat... nu s-a micat din loc.Eti sigur c la ora cinci era acolo,Beppo?Pur i simplu: Iat-m, doamn!.Mulumesc, Beppo!La ora cinci fix depusese cuca ascensorului corpul lui Lemaitre n subsol.Deci, Gaynor nu era Rombul Rou.Piacent, cu o ncpnare de negru, inea s-l supravegheze. Dar, la fiecare din isprvile Rombului Rou, aceast supraveghere i ddea un alibi perfect lui Gaynor.

*

Peste cteva ore, dup cin, cnd Gaynor, brbat foarte frumos n frac, travers holul, nite gesturi prietenoase l chemar la o mas la care se aflau: soia unui ataat al ambasadei franceze, d-na Bouvatier - care, ca de obicei o adusese i pe domnioara Lucienne -, Thylda Ruiz, miss Edith Darley, o brun frumoas i nefardat, fiica primului secretar al ambasadei StatelorUnite, i un domn Robertson, care, nalt, palid, cu prul argintiu dat peste spate i lipit, avea demnitatea i farmecul puin cam distant al marilor familii engleze.n acest grup, zmbetele artau c se ateptau la vreo bazaconie din partea lui Gaynor. De la celelalte mese, privirile femeilor urmrir silueta minunat, obrazul frumos i vesel.Ei, domnule Gaynor, n-ai nimic s-mi spui ast sear? ntreb d-na Bouvatier.Pur i simplu: Iat-m, doamn.S te prezint... Domnul Robertson... Domnul Fernand Gaynor... nchipuie-i c domnul Robertson, care a sosit abia ast-sear din Spania, n-a auzit niciodat de Rombul Rou!Domnul Robertson a avut un noroc deosebit, cci cabotinul acela care-i isclete spargerile i atacurile nocturne cu un romb rou devine suprtor!... Chelner, o ment!Vai! Domnule Gaynor, cum poi vorbi astfel... Rombul Rou este minunea secolului... spuse miss Edith Darley.Cred c sunt ndrgostit de el! anun zmbind Thylda Ruiz.i nu eti singura! ntri d-na Bouvatier... Domnioara Lucienne i cu mine i, bineneles i domnioara Edith, suntem nebune dup acest erou misterios... i-am povestit cteva din faptele lui mari, domnule Robertson.Care sunt abia de crezut! remarc btrnul englez cu prul argintiu. Dar eu aplaud din toat inima.ntreaga pres le-a relatat! ns eu vi voi spune o isprav de-a lui care va apare n toate ziarele de luni, poate chiar mine,duminic, n pagina ntia a dou mari ziare. Azi dup amiaz, ctre ora cinci, s-a ncercat rpirea d-lui Louis de Ronzaud, ministru plenipoteniar al Republicii franceze... ns, datorit interveniei Rombului Rou, aceast tentativ a dat gre.Dela mesele vecine, lumea asculta.Cum! nite ticloi au ncercat s repeta povestea cu generalul? Ce lips de originalitate!... exclam Gaynor... Cum au procedat?Domnul de Ronzaud n-a dat amnunte... nici chiar poliiei i presei, rspunse domnioara Lucienne. Vorbete puin, tii doar... La ambasad, prezentndu-i felicitrile, am ncercat s aflm, dar zadarnic... S-a mrginit s spun c fiind chemat prin telefon la Nelson Mansions, se pregtea s intre n ascensor, cnd un brbat pe care nu l-a vzut dect din spate, i-a strigat:Ai czut ntr-o curs! Rombul Rou v roag s fugii!Cum, n acelai timp, omul acela, dup ce-l doborse pe paznic, i smulgea-o musta fals i o peruc, domnul de Ronzaud se grbi s se urce napoi n main... Paznicul a fost gsit, cel adevrat!... legat, n loja lui: tie numai c agresorii si erau n numr ele trei sau patru.Primul ministru al Angliei i-a fcut adineauri o vizitd-lui de Ronzaud, adug d-na Bouvatier, i dup ce l-a felicitat, l-a asigurat c va fi pus totul n micare pentru a gsi pe autorii acestui atentat.Domnul Robertson ridic paharul n care un chelner n smokingalb i turnase un whisky sifon.n sntatea acestui enigmatic erou care, ncodat a aprat interesele scumpei mele Frane, cu atta ndrzneal i spirit. Un sfert din sngele meu este francez i n-a putea preciza de care parte a Canalului m simt mai aproape de patrie.Cu un gest, d-na Thylda Ruiz atrase atenia grupului asupra a doi brbai nali de stat, lai n umeri, cu aerul de ofieri n civil, care intraser n hol.Intervenia lui de azi dup-amiaz nu mpiedic poliia s-l caute pe Rombul Rou, spuse ea. Aceti domni sunt inspectorii principali Montgomery i Riley, doi dintre cei patru mari efi ai ScotlandYardului, pe care presa i numete the big four. Mi-au fost artai numii de curnd. Vin aici pentruc organizeaz, pare-se, un serviciu special de supraveghere. Cele cteva nalte personaliti internaionale care locuiesc la White Palace, se tem de nu tiu ce din partea Rombului Roui au cerut s fie ocrotii mpotriva lui. Delegaia german, mai ales.Gaynor ridic ochii i braele spre cer, lundu-l de martor pe Dumnezeu.Fac cerul s fie prins odat omul acela nesuferit!Pentruce spui asta? E foarte ru.Pentruc sunt principala lui victim. Pentruc, doamnelor, nu v mai ocupai de mine. nainte ca paiaa aceea s se apuce s fac otii grangurilor Conferinei, n fiecare sear ascultai povetile i glumele mele, care, recunosc, nu sunt ntotdeauna prea fine, dar care, totui, v fceau s rdei, ceeace tot e ceva, cci rdei att de frumos. Sau executm scamatorii care v intrigau. Acum, nu v mai ocupai dect de acest Romb Rou!i doar mai am poveti frumoase n sacul meu! Da...Domnul Robertson zmbi politicos, ns miss Edithizbucni n rs.Lucienne gndea: Se distreaz cu fleacuri, uneori e un bufon. i, cu toate acestea, prezena sa m ine ncordat... M silesc s m gndesc la el i m gndesc nencetat. Dac m-ar lua n brae, cred c i-a spune c-l iubesc!Domnul Robertson oferi tuturor igri. Gaynor lu una, i-o vr n nas i o scoase prin ureche; o nghii i o gsi iar n buzunarul dela vest - ns toat lumea tia ca o inea tot timpul n mn.Dealtfel, efectul scamatoriei, fu pierdut, cci se produse o uoar rumoare: inspectorii Montgomery i Riley, epeni, gravi, traversau holul, dup ce fuseser la etajele de sus pentru a verifica dac serviciul de supraveghere organizat mpotriva Rombului Rou funciona riguros.Or, la trecerea lor izbucnise o veselie pe care ei nu i-o explicau. Se mirau vdit c erau astfel privii de ctre nite oameni care rdeau, i aerul lor surprins i fcea i mai comici.Aveau pe spate, fiecare, cte un romb rou, nsemnat cu linii mari cu creta.Veselia, discret la nceput, deveni un imens hohot. Se ntoarser pentru a vedea motivul: aceast micare aduse romburile roiii mai n vzul tuturor. Elegantul public din hol hohoti unanim. Gentlemenii congestionai se nbueau, se necau. Teama ca lacrimile s nu le tearg rimelul nu mai reinea doamnele; rsetele lor ascuite le acopereau pe ale brbailor.Chelnerii, care nu mai puteau de atta rs, fur silii s pun jos tvile... Muzicanii din orchestr se opriser n mijlocul Dansului Anitrei i, cu instrumentele puse jos, se ineau de coaste.ntre timp, Montgomery i Riley, gravi i nepai, cutau motivul acestei veselii i se ntorceau n toate prile, ca nite manechine...nsfrit, un groom i conduse afar pe cei doi detectivi, din ce n ce mai uluii...Thylda Ruiz zmbise, ceea ce, pentru ea, nsemna mult. Ct despre miss Edith, ea se tvlise ca de farsele unui clown. i recptcu greu respiraia.Ah! Rombul Rou este o minune! exclam d-na Bouvatier. Dar s apar odat! S-i scoat masca... Suntem toate ndrgostite de el!Adevrat, nu se tie cine este? ntreb domnul Robertson. Ce pcat c pstreaz anonimatul!Gaynor se ridic i lu o nfiare solemn.Eu tiu cine este! exclam el.Aceste cuvinte i atraser nu numai atenia grupului n care se afla, ci i a grupurilor vecine.Prsise tonul glumei afirmase acest lucru cu mult gravitate.tii cine este Rombul Rou? spuse glasul dulce uiertor al Thyldei Ruiz. Spune-ne repede i nou!n picioare, cu o mn pe inim, Gaynor vorbi foarte tare:Pn acum, spuse el, Rombul Rou a pstrat, ntr-adevr anonimatul, dar devremece v exprimai preri att de mgulitoare asupra lui, a venit momentul s-i arunce vlul... Am s v informez... Ascultai-m, doamnelor i domnilor, ascultai-m cu atenie, eu sunt Rombul Rou!.Rsetele, rencepur n grupurile apropiate, ns moderate i nu durar mult. Deoarece Gaynor vorbise foarte serios, lumea se ateptase la o revelaie.Singurul element comic, fu aerul dezndjduit pe care-l lu, constatnd c nu se acorda ncredere afirmaiei sale.Cum?... Nu m credei? Ce sceptici suntei! Ce v trebuie pentru a v convinge? i eu care mi-am dat atta osteneal pentru a face romburile pe spatele celor doi domni dela poliie, fr ca d-voastr s observai... fr s v prsesc!... aa, dela distan... cu un fluid... Vai, lumea e foarte incredul, astzi!Numai d-na Thylda Ruiz nu rdea. l privea int pe Gaynor. Sfritul spectacolelor aduse omulime strlucit n hol. Apoi, luminile se stinser, una dup alta, cci la Londra, ordonane severe de poliie reglementeaz orele cnd este ngduit s mnnci sau s bei.Toat lumea se ridic. D-na Bouvatier avea s le conduc acas pe Lucienne i pedomnioara Edith. Domnul Robertson, dei sosise n dup-amiaza aceea, avusese norocul s obin o camer la White Palace.n clipa aceia i n nvlmeala plecrii, Lucienne se apropie de Gaynor i-i spuse n oapt:mi place mai curnd cnd nu povesteti anecdote... O! da, prefer!Gaynor fu pe punctul de a-i rspunde: Ce mult dreptate ai, Lucienne! i mulumesc mult c gndeti astfel! ns ar fi fost periculos pentru el, ca ea s ghiceasc, s ntrevad, s presupun chiar, c clovneriile lui erau o deghizare cai paltonul caraghios i masca de Arlequin. Trebuia ca i Lucienne s rmn nelat. Era prea blnd, prea ncreztoare, pentru a susine lupta necurmat care este pstrarea unui secret.i la civa pai, Thylda Ruiz observa, cu o bunvoin rece.Greii, scump domnioar! rspunse Gaynor. ns ast sear n-am fost lsat s spun cteva istorioare, care sunt foarte bune... Aceea a btrnicii surde lng care se trgea cu tunul i care, la fiecare lovitur, ntorcndu-se ctre soul ei, i spunea: Noroc! fiind convins c el strnutase... Ha, ha, ha!...i aceea a Auvergnatului econom care se bucura zgomotos de scderea preului benzinei cu trei franci la o sut de litri fiindc avea o brichet! Ha, ha, ha!Frumoii ochi negri ai Luciennei se umplur de tristee.Nu tia c Gaynor fcuse o sforare dureroas pentru a spune caraghioslcuri, n clipa aceea.

*

De ndat ce se goli holuli se stinser luminile,White Palace se cufund n tcerea deas a nopii londoneze.O siluet urca pe furi scara, de-a lungul peretelui, oprindu-se la cel mai mic zgomot pentru a trage cu urechea. Era Piacent. i doar nu locuia la White Palace.La etajul cinci, cameristul de serviciu se scul de pe scaunul aezat ntr-un colt ntunecos, i iei nainte i-l spuse n oapt:Bun-seara, domnule Piacent. Am aprins n salonul verde. Nu-i nc nimeni acolo.Bine, Beppo! Cnd vom fi acolo, rmi n faa uii pe coridor, i nu te mica. Supravegheaz cu atenie, i fii gata la orice.Fii linitit, domnule Piacent. Am un revolver n buzunar.Acest salon verde, aflat ntr-un unghi al uriaei cldiri, la captul unui coridor, era perfect izolat; la dreapta, doi perei groi; la stnga, golul unul ascensor care nu funciona noaptea; n fa, n coridorul unde veghea Beppo, o camer de baie nchis pentru reparaii.Curnd sosir, pe diferite scri, i n cea mai mare tcere, Thylda Ruiz, Lemaitre i personajul cruia i se spusese adineauri, n hol Robertson.Nu mai era btrnul englez din provincie, tradiional, zmbitor, puin obosit, ci un om solid, cam la cincizeci de ani, al crui pr albise prea devreme.Chipul su avea o expresie de viclenie i de brutalitate.Se aez n faa unei mese, ca un ef, cu ambele mini ntinse n faa lui, cu degetele ncovoiate ca nite labe cu gheare.Am venit s aflu chiar de la voi ce se ntmpl, spuse el. O asemenea serie de eecuri este absolut de neadmis. Avei la dispoziie colaboratorisubalterni numeroi i devotai, poate, chiar cei mai buni pe care-i are Hapis. Ai angajat fonduri considerabile. n afar de asta soarta v-a favorizat! Vi s-au oferit prilejuri uimitoare. i pn acum, nimic dect insuccese. Ei, Thylda Ruiz, dumneata care conduci aceast secie, ce ai de spus?Se exprima n limba german, fr cel mai mic accent, ns asta nu stabilea nimic cu privire la naionalitatea sa, cci adineauri n holvorbisetot att de perfect i englezete i franuzete. Avea un tic: din cnd n cnd rostea un fel de mormit nbuit.Thylda Ruizrspunse tot n german:Domnule Hardmann, de fiecare dat ne-amizbit de aventurierul acela necunoscut care este cu adevrat formidabil.S-ar spune c tie, n fiecare minut, ce vrem s facem.ine contracareaz ncercrile cu o precizie uluitoare. Ziarele n-au artat dect o singur fa a lucrurilor... Spre exemplu, documentarea aceea att de considerabil, att de important asupra mai multor ri, pe care Rombul Rou ne-a luat-o de sub nas?... Ei bine, noi eram siguri c vom pune mna pe ea... Am fi cptat un pre enorm pentru ea N-a existat afacere mai bine pregtit i care s par mai uoar. Un fruct copt, bun de cules... Omul de ncredere al delegaiei germane lu un taxi care se nimeri s fie, ca din ntmplare, mainacare a fost fcut special pentru noi la Amsterdam i care poate fi umplut, n cteva secunde cu gaz soporific; e deajuns ca oferul s apese pe o par de cauciuc, care pare s fie aceea a claxonului, pentru a face s se vaporizeze un anumit lichid aezat sub podea. Numai c, atunci cnd germanul se urc n main cu pachetul de registre, oferul nu era Lemaitre!... Era desigur blestematul acela de Romb Rou!n orice caz, era un individ care luase nfiarea lui Lemaitre i-i imita vocea. Maina noastr i-a servit banditului acela pentru a ne sufla afacerea de sub nas!Plimsoll a gsit-o n aceeai sear, aici, la ua hotelului; un bileel de mulumire ironic era prins cu un ac nuntru.Nu numai c v bate dar i mai i bate joc de voi! spuse Hardmann, dup mormitul su surd nervos.Piacent lu cuvntul pe un ton umil pe care-ldezminea mnia care-i fulgera n ochii ntunecai, i cu uorul zzit pe care-l pstreaz cei cu sngele amestecat, n toate limbile.Domnule Hardmann, omul acesta este dumanul cel mai de temut pe care l-a avut vreodat Hapis! Precauiunile cele mai minuioase nu ajung mpotriva lui. S vedei, domnule, la legaia francez erau doi servitori care erau ai notri. Ne costau scump, dar ne informau. Erau supravegheai 24 de ore din 24, de ctre agenii notri care, mai ales pe strad, i urmreau pas cu pas. i ntlneam ntr-un mic restaurant din Soho, unde nu intrau dect la un semnal care i asigura c nu fuseser urmrii. Mai mult pruden nu exist! ntr-o bun sear, i atept n zadar. Patronul mi nmn un plic, adus de un necunoscut, i care coninea urmtoarele cuvinte: Nu-i mai pierde vremea ateptnd zadarnic! n mijlocul unui romb rou desenat pe o hrtie Agentul care-i urmrea mi-a jurat c cei doi servitori dispruser ca prin farmec la colul unei strzi.N-au mai fost revzui la Londra,... ns un prieten mi-a afirmat c i-a ntlnit, ntre doijandarmi, pe cheiul de debarcare, la Boulogne.Probabil c au fost transportai cu vreun vapor francez, n ascuns de englezi, bine neles.Azi dup-amiaz, am izbutit s-l aducem pe Louis de Ronzaud la Nelson Mansions, i v asigur c n-a fost uor!Am fcut mai mult dect s prevedem totul, am avut noroc, cci o nimica toat putea face s rateze telefonul... i tii cum s-a sfrit totui povestea!nziare ai mai putut vedea i afacerea comisionarului olandez, afacerea coului de hrtii a dansatoarei ruse, afacerea portofelului de piele albastru al preedintelui Camerei Comunelor, i nc multe altele n care, de la nceputul Conferinei, ne-am fcut de rs, ntocmai ca i n afacerea de la Veneia, unde ai fost de fa i ne-ai ajutat cu sfaturile d-voastr, domnuleHardmann!...Lemaitre lu la rndul su cuvntul, avea un ochi umflat i vnti pe obraji i pe frunte.Iertai-m c m art n halul acesta. Sunt voinic, am fost campion la aruncarea greutii n 1910, i de lupte n 1920... Am luptat la Folies-Bergre... Am antrenat boxeri de categorie grea care spuneau c pumnul meu nu-i de aruncat... i nu m sperii uor! Nu tremur! Cnd e vorba de o treab serioas, sunt prezent! Ei bine! Ce-am ncasat de la Rombul Rou pe vaporul Calais-Dover, numai pielea mea o tie!... Domnule Hardmann, nu exist om pe lume care s m ciomgeasc de dou ori la rnd! Individul acela e mai mult dect un om... este ceva cum nu se vede dect n cri...Dar, n sfrit, cum de nu te-ai descotorosit nc de neltorul acela periculos? ntreb eful Erau vremuri cnd a ataca Hapis-ul, era egal cu o sinucidere... iGlasul mtsos al erpoaicei rspunse:Dac l-am cunoate, s-ar duce repede s-i salute venerabilii strmoi, precum spun prietenii notri chinezii. Din nefericire nu tim mai mult dect presa i publicul, despre el. Piacent l-a bnuit pe Gaynor, francezul acela care a fost asear n grupul nostru, domnule Hardmann...Cred c l-am vzut la Veneia, cnd am nghiit hapul acela, spuse Piacent. Numai pentru asta, am chef s-i trimit cteva gloane n burt.Pstreaz-i gloanele pentru un prilej mai bun!, relu Thylda Ruiz... Pe vapor, n timp ce Lemaitre mnca btaie, Gaynor era sub ochii luiPiacent i ai mei, la civa metri.n ziua dispariiei mainii, era bolnav i n-aieit din camer. Azi dup-amiaz, pe cnd ne mergea att de prost, el era de peste o or n salonul de coresponden, scriind scrisori. De fiecare dat a fost la fel.Adineauri, n hol, era lng mine n timp ce li se fcea detectivilor farsa aceea, ntri Hardmann.Mormi iar, apoi adug:Dar unde-i Migliozzi?Supravegheaz ua lui Gaynor, rspunse Piacent... Iar Beppo, supravegheaz, pe coridor, ua acestui salon... Niciodat nu iei suficiente precauiuni...!!Apoi adug, aruncnd o privire Thyldei Ruiz:Mi-ar place att de mult s am un motiv s-l cur pe Gaynor.eful chibzui cteva mimate.V rog s nu mai ntreprindei nimic pn nu-l vei fi demascat i suprimat pe acest misterios Romb Rou. Pentru asta trebuia s i-o luai nainte n gndire, n pregtire. Cum s ajungei la acest rezultat? Cteva directive v vor indica-o.Vi le voi comunica mine. Am un motiv s nu vorbesc mai mult ast sear, un motiv seriosAcum, s ne desprim. Bun-seara!Se ridicar. Lemaitre deschise ua.Beppo! chem Piacent, n oapt. Beppo! Nici un rspuns. i nici o siluet omeneasc nu se zrea n coridorul slab luminat.Thylda Ruiz fcu un pas nainte - i fu ct pe ce s cad, mpiedicndu-se de un corp ntins, cu faa n jos. Un corp legat, cu gura astupat, i care fu repede recunoscut ca fiind cel al lui Beppo.Cnd fu liberat i-i recapt respiraia, cameristul povesti, cu glas sczut, gfitor:edeam, treaz, atent. Deodat, fr s fi auzit cel mai mic zgomot, am fost apucat pela spate i ntr-o clip eram legat burduf. Nu m-am putut apra, i nici striga.Dar agresorul?Am fost imediat cu faa n jos. N-am putut vedea nimic. La un moment dat, am ncercat s m ntorc pe o parte, pentru a arunca o privire. Am primit un picior n coaste, care mi-a tiat respiraia. Tot ce tiu, i de asta sunt sigur, este c acum un minut nc asculta cineva la ua voastr.Cum domnea o tcere desvrit n coridor, Lemaitre aprinse lumina pentru a gsi vreo urm de-a agresorului.O! Uitai-v! Pe u! Iar dnsul!exclamLemaitre.ntr-adevr, pe canatul din dreapta, se putea vedea binecunoscutul semn, un romb cu cret roie, i aceste cuvinte n franuzete: Mulumiri pentruc m-ai pus n curent. Ct privete s m omori, precum i manifest Piacent intenia, asta niciodat! Maimua aceea nu-i va omor dect proprii pureci. - R. R.Piacent tremura de furie. La propunerea lui, se urcar fr zgomot, umbre strecurndu-se n semintunericul plcut nclzit al hotelului adormit, pn la etajul opt, unde se afla camera luiGaynor.Zrir silueta lui Migliozzi, n smoking, cu o orhidee la butonier, cu minile n buzunare.Nu s-a micat din camer! opti el.De cnd eti aici?Cu mult nainte de a v fi ntrunit voi jos!O raz de lumin ptrundea prin gaura cheii. Piacent ngenunche.Se ridic, dezamgit, i, cu un ton dumnos:Da, e aici n pijama... Citete un magazin... Aadar nu-i el. mi pare ru. Cci voiam s-l sugrum imediat, s-l sugrum, fiindc cu revolverul sau cu cuitul, e prea scurt, pe omul care a scris fraza aceea pe u! Jur c nu va muri dect de mna mea!i eu mi-am fcut aceeai fgduial, domnule Piacent, spuse vocea greoaie a lui Lemaitre. Dar s ne socotim fericii dac nu ne cur el pe noi!Tcere! i venii n camera mea!n camera sa, Hardmann aez cinci scaune unul lng altul. Se aezar. i eful ncepu, n oapt:Adineauri, v-am anunat directive. Dac nu vi le-am dat, n-afost pentruc aveam nevoie s chibzuiesc, precum v-am spus. Ci fiindc simeam c ne ascult cineva. Aveam un fel deintuiie. Nici nu-mi nchipuiam, de altfel, c mijlocul era att de simplu... Credeam c era un microfon sau un alt aparat asemntor. Acum,nu m mai tem de aa ceva. Iat despre ce-i vorba. Mai nti: probabil c dumanul a ascultat tot ce-ai vorbit n subsolul de la Nelson Mansions... i n-a pierdut un cuvnt... Plimsoll era cu voi. A fost vorba, dup cum mi-ai spus, despre casa noastr-garaj, din Limehouse, cartierul docurilor, cartierul chinezesc... Dumanul a auzit asta... Desigur c va pregti o vizit prin spargere acolo... dac n-a fcut-o nc, e fiindc nu tia de casa aceea; acum, sunt sigur c-i va ndrept