M.J.Arlidge

Ghicice-iîncutieTraduceredinenglezăde

LucianNiculescu

TREI2015

COLECȚIECOORDONATĂDEMagdalenaMărculescu

POPGOESTHEWEASELM.J.Arlidge

Copyright©M.J.Arlidge2014

©EdituraTrei,2015pentruprezentaediție

O.P.16,Ghișeul1,C.P.0490,BucureștiTel.:+40213006090;Fax:+40372252020

e-mail:comenzi@edituratrei.rowww.edituratrei.ro

ISBNePUB:978-606-719-580-4ISBNPDF:978-606-719-581-1ISBNPrint:978-606-719-397-8

Editori:SilviuDragomir,VasileDem.ZamfirescuDirectoreditorial:MagdalenaMărculescu

Redactor:CarmenBotoșaruCopertacolecției:FaberStudio

Fotocopertă:Guliver/GettyImages/©LoveLannerDirectorproducție:CristianClaudiuCoban

Dtp:CorinaRezaiCorectură:DușaUdrea,SînzianaDoman

Aceastăcarteînformatdigital(e-book)esteprotejatăprincopyrightșiestedestinatăexclusivutilizăriieiînscopprivatpedispozitivuldecitirepecareafostdescărcată.Oricealtăutilizare,incluzândîmprumutulsauschimbul,

reproducereaintegralăsauparțială,multiplicarea,închirierea,punerealadispozițiapublică,inclusivprininternetsauprinrețeledecalculatoare,stocareapermanentăsautemporarăpedispozitivesausistemecu

posibilitatearecuperăriiinformației,alteledecâtcelepecareafostdescărcată,revânzareasaucomercializareasuboriceformă,precumșialtefaptesimilaresăvârșitefărăpermisiuneascrisăadeținătoruluicopyrightului

reprezintăoîncălcarealegislațieicuprivirelaprotecțiaproprietățiiintelectualeșisepedepseștepenalși/saucivilînconformitateculegileînvigoare.

Lecturadigitalăprotejeazămediul

Versiunedigitalărealizatădeelefant.ro

1Ceața se ridica dinspre mare, sufocând orașul. Năvălea ca o oaste cotropitoare,

înghițindreperele,obturândrazelelunii,preschimbândSouthamptonulîntr-untărâmstraniu,care-țidădeafiori.

ÎnzonaindustrialăEmpressRoaddomneaoliniștedemormânt.Lamagazinelecupiese de schimb se terminase programul, mecanicii auto și angajații dinsupermarketuri plecaseră, iar plimbărețele începeau să-și facă simțită prezența.Îmbrăcatecufustițeșibustiere,trăgeauadâncdințigări,disperatedupăoricegrăuntedecăldurăcapabilsămai ținăunpic ladistanțăfrigulpătrunzător.Umblau încoloși-ncoace,sestrăduiaudingreusă-șivândătrupul,darînluminamohorâtăpăreaumaidegrabăspectredescărnatedecâtobiectealedorinței.

Bărbatulconduceacuvitezăredusă,trecândatentînrevistăparadanarcomaneloraproapedespuiate.Lecântăreadinpriviri—cucâteotresărirebruscădincândîncând,crezând că a găsit ce-i trebuia—, dar le respingea rând pe rând. Nu după așa cevavenise.Însearaastacăutacevacutotulspecial.

Speranța i se împleteacu teamași frustrarea.Dezile întreginusemaigândea lanimicaltceva.Șidacăacum,cândajunseseatâtdeaproape,toatăpovesteasedovedeaafi doar o minciună? Un mit urban? A izbit volanul cu pumnul. Trebuia să fie aicinegreșit.

Nimic.Nimic.Ni…Și iat-o. Singură, sprijinită de zidul acoperit cu graffiti. Bărbatul a simțit un val

neașteptatdeemoție.Fataastachiaraveacevaaparte.Nu-șipiguleaunghiile,nufumașinicinustătealataclale.Aștepta,purșisimplu.Așteptasăseîntâmpleceva.

Aviratșiaparcatmașinaîntr-unlocmaiferit,lângăunparapetculanțuri.Secereasă fie prudent, nimic nu trebuia lăsat la voia întâmplării. A cercetat cu grijă strada,uitându-sedupăeventualesemnedeviață,darneguraîiizolasecomplet.Păreacăeidoirămăseserăultimiisupraviețuitoripepământ.

S-arepezitsătraversezespreea,dars-acontrolat,încetinindpasul.Nueracazulsăse pripească — așa ceva trebuia savurat pe îndelete. Din experiență știa că uneorianticipareaemaiplăcutădecâtactulînsine.Trebuiasăzăboveascămaimult.Demâineîncolovadorisăretrăiascămentalacestemomente,câtmaifidelcuputință.

Înspateleeiseîntindeaunșirdecasepărăsite.Nimeninumaivoiasălocuiascăaici,iarclădirileasteaerauînprezentniștevăgăunimizerabile.Setransformaserăîncuiburidedrogațișicasederaportdemânaașaptea,înțesatedeacejegoaseșidesalteleșimai

jegoase. În timp ce traversa strada spre ea, fata a ridicat capul, privindu-l printreșuvițelebogatealebretonului.S-adesprinsdezid,fărăniciuncuvânt,făcându-isemndin cap către scheletul clădirii celeimai apropiate, înainte să pășească înăuntru. N-aexistatnicionegociere,niciunpreambul.Deparcăeraresemnatăcusoartaei.Deparcăștia.

Grăbindu-se s-o prindă din urmă, bărbatul i-a sorbit din ochi spatele, gambele,tocurile,cuoexcitațiecrescândă.Odatăceeaadispărutînbeznă,amăritșielpasul.Numaiputeaaștepta.

Când a intrat, dușumeaua a trosnit zgomotos sub tălpile sale. Casa părăsită arătaexactașacumși-oînchipuiseînfanteziilelui.Undamfcopleșitordeigrasiei-aumplutnările — totul era putred aici. S-a năpustit în fostul salon, actualmente depozit dechiloței și de prezervative abandonate. Nici urmă de ea. Voia să se joace de-a babaoarba,vasăzică.

Înbucătărie.Nimic.Întorcându-se,aieșitindignatșiaurcatpescărilaetaj.Cuochiiscânteindu-ilafiecarepasîncăutareaprăzii.

Aintratîndormitoruldinfață.Unpatmucezit,ungeamspart,unporumbelmort.Darniciurmădefată.

Furiatindeasăiaacumloculpofteicarnale.Cineeraeade-șipermiteasă-ljoacepedegeteînfelulăsta?Otârfăoarecare.Unrahatdecâinepetalpapantofuluisău.Aveadegânds-oînvețemintepentrucăsepurtaașacuel.

A dat de perete ușa băii—nimic—,după care s-a răsucit și a pătruns în cealaltăcameră.Aveasă-ispargăfațaaiatâmpi…

Deodatăcapulis-aduspespate.L-asăgetatodurereinsuportabilă—eratrasdepărfoartestrâns,trasînapoicuforța,înapoi,totînapoi.Dejanumaiputeasărespire—ocârpăîiastupagurașinasul.Oduhoareînțepătoarei-ainundatnările,iarreflexeleis-audeclanșatprea târziu.Se luptasă trăiască,dar îșipierdeadejacunoștința.Apoi s-afăcutîntuneric.

2Îiurmăreaufiecaremișcare.Sorbindu-ifiecarecuvânt.—Cadavrulaparțineunei femeiderasăalbă,cuvârstacuprinsă întredouăzeciși

douăzecișicincideani.Afostgăsităieri-dimineațădeunagentvoluntardepatrulare,înportbagajuluneimașiniabandonatedinzonaGreenwood.

VoceainspectoareiHelenGraceeraputernicășiclară,înciudanoduluidinstomac.Vorbeaechipeidelaserviciulcriminalistic, laetajulșaptealsecțieicentraledepolițiedinSouthampton.

—Dupăcumputețivedeaînfotografii,dințiii-aufostsparți,cuciocanulprobabil,șii-aufostretezateambelemâini.Areosumedeniedetatuaje,ceeacenepoateajutalaidentificare, și ar trebui să vă concentrați mai întâi eforturile în zona traficului dedrogurișiaprostituției.Paremaidegrabăcevalegatdeconflicteledintrebandedecâtocrimă oarecare. Sergentul Bridges va prelua cazul și vă va informa referitor lapersoanelecareprezintăuninteresaparte.Tony?

—Mulțumesc,doamnă.S-o luămperând.Așvreasăverificămmai întâicazurilesimilareprecedente...

ÎnvremecesergentulBridgesîșiintraînrol,Helens-astrecuratafară.Chiarșidupăatâtatimp,nusuportasăseafleîncentrulatenției,bârfeișiintrigilortuturor.Trecuseaproape un an de când pusese capăt înfiorătorului șir de crime al luiMarianne, darinteresul pe care îl suscita Helen nu scăzuse câtuși de puțin. Să-i vii de hac unuicriminal înserie însemnadejaceva impresionant,darsă-ți împuștișisoracuaceastăocazie era cu totul altceva. În perioada imediat următoare, o mulțime de prieteni,colegi,ziariștișinecunoscuțiserepeziserăs-oasiguredecompasiuneașisusținerealor.Darînmaremăsurănueradecâtcevadefațadă—detaliileîiinteresaupeei.Doreaus-odespicepeHelenșisăscotoceascăprinea—cumafostsă-țiucizisora?Te-amolestattatăltău?Tesimțivinovatăpentrutoțiaceimorți?Tesimțirăspunzătoare?

Helen îșipetrecuse toatăviațadeadult construindunzid înalt împrejurul său—până șinumeleHelenGraceeranăscocit—dar,mulțumită luiMarianne,acel zid seprăbușisepentru totdeauna.La început,Helen fusese tentată să fugă— i seoferiserădemisia, transferul, chiar și o pensie—, însă reușise să-și vină cumva în fire și să seîntoarcălalucrulaSouthamptonCentralîndatăceis-apermiss-ofacă.Știacăoriundes-arduce, lumeaarstacuochiipeea.Maibinesă facă fațăacestuiexamenpe terenpropriu,aici,undeatâțiaanide-arândulsebucurasedeoviațăplăcută.

Așa suna teoria, dar în practică lucrurile se dovediseră dificile. Existau atâtea

amintiriaici—legatedeMarkșideCharlie—șiatâțiaoamenigatasă-șibagenasul,săfacăsupozițiisauchiarsăglumeascăpeseamasuferințelorei.Chiarșiacum,dupălunideziledecândreveniselalucru,uneoritrebuiapurșisimplusălasetotulșisădispară.

—Osearăbună,doamnă!Helena tresărit, luatăprin surprinderede sergentul de la recepție, pe lângă care

tocmaitrecea.—Osearăbună,Harry!SăsperămcăSaints1îșivaamintisăcâștigeastăzidedragul

tău.Glasul îieravesel,darcuvintelesunauciudat,cașicândvioiciuneaastaosolicita

excesiv.A ieșit în grabădin clădire, s-aurcat pemotocicleta eiKawasaki și, apăsândpedaladeaccelerație,ademaratîntrombăpeWestQuayRoad.Ceațacareselăsasemaidevremesețineascaideoraș,iarHelens-apierdutînea.

Cuvitezămareșiconstantă,alunecatpânălastadionulStMary’sprintremașinilecare înaintau lent. Ajunsă la periferie, a ieșit pe autostradă. Și-a verificat din reflexoglinzile retrovizoare, însă n-o urmărea nimeni. Odată ce s-amai domolit traficul, aacceleratșiea.Dupăceaatins120laoră,și-atrasoclipăsufletul,înaintedeaurcala140.Niciodatănusesimțeamailiberădecâtatuncicândsedeplasacuviteză.

Localitățile se succedau.Winchester, apoiFarnborough, înainte să se zărească, înceledinurmă,Aldershot.Onouăpriviregrăbităînoglinzi,peurmăînaintesprecentrulorașului.Dupăceși-alăsatmotocicletaînparcareaprivată,Helenaevitatungrupdesoldațibețișiagrăbitpasul, ținându-se înumbră.N-ocunoșteanimeniaici,darnu-șiputeapermitesărișteniciînacestecondiții.

Atrecutprinfațagăriiși,înscurttimp,seaflapeColeAvenue,îninimacartieruluidelocuințealAldershotului.Nueraconvinsăcăprocedeazăcorect,darsimțisenevoiasă revină. Instalându-se în tufișurile care flancau o latură a străzii, și-a reluat loculobișnuitdeobservație.

Timpultreceafoartelent.Îichiorăiastomaculșiși-adatseamacănumaimâncasenimicdelamiculdejun.Omareprostie.Slăbeacufiecarezitotmaitare.Ceîncercasă-și demonstreze? Existau căi mai potrivite să-ți ispășești păcatele decât înfometareadeliberată.

Deodată,s-aprodusagitație.Ovoceastrigat„pa“,dupăcareușadelanumărul14s-a închis zgomotos.Helen s-a lăsat pe vine. Ochii i-au rămas ațintiți asupra tânăruluicaremergea acum grăbit în josul străzii, tastând pe telefonulmobil. A trecut la treimetri deHelen, fără să-i observeprezența, apoi s-a făcut nevăzut după colț.Helen anumăratpânălacincisprezece,și-apărăsitascunzătoareașiapornitînurmărire.

Tânărul—lavreo25deani,copilăros—erachipeș,aveaunpărnegrubogatșiofață rotundă. Îmbrăcat neglijent, cu blugii care-i atârnau la spate, arăta la fel ca omulțimedealțitineri,disperațisăparăimperturbabilișiindiferenți.Aceastăneglijențăstudiatăi-asmulsunzâmbetluiHelen.

Oceatădebăiețandrigălăgioșiaapărutlaorizont,ieșițiînfațălaTavernaGării.La2lirehalba,50depenceunshotșibiliardgratuit,cârciumaeramanăcereascăpentrucei

tineri,lefterișidubioși.Proprietarul,maibătrâior,îiserveacuplăcerepetoțiceiajunșila pubertate, localul eramereu ticsit, iar gloata se revărsa până în stradă. Helen s-abucuratdeacoperire,strecurându-seprintretrupuricasăobservefărăafiobservată.Gașca l-a întâmpinat pe tânăr cu urale atunci când el le-a fluturat o bancnotă dedouăzecidelire.Auintrat,iarHeleni-aurmat.Așteptândrăbdătoaresă-ivinărândullabar,era invizibilăpentruei—niciunuldintreceicareaveaupeste treizecideaninuexistaînlumealor.

După două rânduri de băutură, grupul s-a îndepărtat de ochii iscoditori din localspreunlocdejoacăaflatlaperiferie.Părculețulpărăginiterapustiu,iarHelentrebuiasă-iurmezepebăiețicubăgaredeseamă.Ofemeiecareseaventureazădeunasingurăprintr-unparcdupălăsareanopțiiaredaruldeaatrageatenția,așacăHelens-aținutladistanță.Adatdeunstejarbătrân,gravrănitdezecidescrijelituriamoroase,șis-aopritîndosul lui.Deacolo îi puteaprivi în siguranțăpemembrii găștii cum fumau iarbă,fericițișilipsițidegrijiînciudafrigului.

Helenfusesemereuținutăsubobservație,daraicierainvizibilă.DupămoartealuiMarianne, viața ei fusese întoarsă pe dos și oferită publicului spre consum. Drepturmare,oameniiîșiînchipuiaucăocunosccapeocartedeschisă.

Existaînsăcevaceeinuștiau.Unsecretpecareîlpăstrasedoarpentruea.Iar el se afla acum la mai puțin de cincisprezece metri distanță, ignorându-i cu

desăvârșireprezența.

1PoreclaechipeiSouthamptonFC.(N.tr.)

3Adeschisochii,clipind,darnuvedeanimic.Peobrajiiseprelingeaunlichid,învremeceglobiioculariiseroteauzadarnicîn

orbite. Sunetele erau teribil de înfundate, ca și când ar fi avut urechile burdușite cuvată. Revenindu-și cu greu în simțiri, bărbatul simțea o durere cumplită care-i sfâșiagâtlejulșinările.Osenzațiedearsurăintensă,caoflacărăconstantăpelaringe.Îiveneasăstrănute,săvomite,săexpectorezechestiaaiacare-lchinuia.Daraveacăluș,guraîieralegatăstrânscubandăadezivă,șinu-irămâneadecâtsă-șiînghitădurerea.

În cele din urmă, șuvoiul lacrimilor s-a potolit și ochii lui chinuiți au început sădeslușească mediul ambiant. Se afla tot în clădirea părăsită, doar că acum zăcea îndormitoruldelastradă,pepatuljegos.Aveanerviiîntinșilamaximumșiseluptadinrăsputeri—trebuiasăscapede-acolo—,darbrațeleșipicioareleîieraustrânslegatedescheletulmetalicalpatului.Sesmucea,trăgeașisezvârcolea,însăfrânghiiledenailonnucedaudeloc.

Abiaacumasesizatcăegol-pușcă.Ungândterifianti-atrecutprincap—aveaudegândsă-llaseașaaici?Sămoarădefrig?Epidermasadejatrecuseîndefensivă—pieledegăinăzbârlitădefrigșidespaimă—,șielși-adatseamacefrigcumplitdomneaînîncăpere.

Aurlatdintoțirărunchii—darn-arezultatdecâtungeamătsurd,caunzgomotdefond.Dacăarputeasădiscutecuei,să-iconvingă...le-arputeaaducemaimulțibani,iareil-arelibera.Nu-lputeaulăsaașaaici.Rușineaseadăugaacumspaimei,întimpce-șipriveatrupulpuhav,deomîntredouăvârste,răstignitpeplapumapătată.

Își încorda auzul, sperând în ciuda evidenței că nu era singur. Dar nu se auzeanimic. Îl părăsiseră. Cât timp îl vor lăsa să zacă aici? Până ce-i vor fi golit toateconturile? Până ce se vor putea considera scăpați? L-au trecut fiorii, îngrozit deja deperspectivadea-șinegocialibertateacuvreundrogatsauvreotârfă.Șicevafacedupăce-ivordadrumul?Cevaspunefamiliei?Poliției?Îșiblestemaamarnicpropriatâm...

Unscârțâitînpodea.Așadarnuerasingur.Unlicărdesperanță—poatecăacumvaputea săafle cevoiaude la el.A întors capul, încercând să-și înfrunteagresorul, daracestaveneadinspateșinueraînrazaluivizuală.Și-adatdeodatăseamacăpatuldecare era legat fusese tras în mijlocul camerei, ca în centrul scenei la un spectacol.Nimeninuși-arputeadorisădoarmăastfelpoziționat,șiatuncidece...?

Oumbrăcăzătoare.Înaintesăpoatăreacționaînvreunfel,cevai-aacoperitochii,nasulșigura.Unsoideglugă.Simțeatexturafinăpeobrazșicumsestrângeșiretul.Se

chinuia acum să respire prin catifeaua densă trasă peste nările care protestau. Ascuturat din cap furios în stânga și-n dreapta, luptându-se să creeze o pungă de aerrespirabil.Dintr-oclipăîntr-alta,seașteptacașiretulsăfiestrânsșimaitare,darspresurprinderealuinus-aîntâmplatnimic.

Șiacum?Eradinnouliniște,cuexcepțiarespirațieisalegreoaie.Seîncingeatotmaitare sub glugă.Oare oxigenul putea pătrunde aici? S-a silit să respire domol.Dacă-șipierdeacumpătul,intraînhiperventilațieșiapoi...

A tresăritbrusc, cu toate simțurile înalertă.Ceva rece i s-aopritpe coapsă.Cevadur.Unobiectmetalic?Cuțit?Lunecaacumpepiciorullui,înspre...Bărbatuls-acabratcufurie,încordându-șilamaximummușchiișitrăgândnebuneștedefrânghiilecare-limobilizau.Acumștiacăsedăobătăliepeviațășipemoarte.

Azbieratdinrăsputeri.Darbandaadezivărezista.Legăturilenucedau.Șinu-lauzeanimeni.

4—Cutreburisauladistracție?Helens-arăsucit,cuinimabătândsă-ispargăpieptul.Urcândpescaraîntunecoasă

spre apartamentul ei, își închipuise că era singură. Iritată că fusese luată prinsurprindere,asimțittotodatăunscurtfiordeneliniște...darnueradecâtJames,ieșitînpragulușiisale.Semutaseînapartamentuldededesubtcutreiluniînurmăși,fiindcăerainfirmier-șeflaspitalulSouthHants,aveaunprogramimposibil.

—Treburi,amințitHelen.Tu?—Treburicaresperamsăsetransformeîndistracție.Dar...tocmais-aurcatîntr-un

taxiși-aplecat.—Păcat.Jamesaridicatdinumerișiaschițatunzâmbetstrâmb.Seapropiadepatruzecide

ani și arăta bine în felul lui dezordonat, cuun farmec indolent care dădeade obiceirezultatelainfirmiereletinere.

—Gusturilenusediscută,acontinuatel.Credeamcămăplace,darniciodatănum-ampriceputsăinterpretezsemnele.

—Zău?aîntrebatHelen,fărăsăcreadăniciuncuvânt.—Oricum,cezicidepuținăcompanie?Amosticlădevinde...ceai,amnișteceai...,

aspusel,corectându-se.Pânăînclipaaceea,Helens-arfipututlăsaconvinsă.Însărectificareaascos-odin

pepeni.Jameseracatoțiceilalți—știacăeanubea,căpreferăceai,nucafeașiștiacăesteoucigașă.Încăunvoyeurcaresezgâialaviațaeifăcutăfărâme.

—Mi-arfaceplăcere,amințiteadinnou,însămaiamdeparcursunvrafdedosarepânăintruîntură.

Jamesazâmbit și și-arecunoscutcuoplecăciune înfrângerea,darștiabinecesepetrece. Și știa că nu trebuie să forțeze lucrurile. A privit-o cu o curiozitate fățișă peHelencumurcamaimultetreptedeodatăsprelocuințaei.Ușas-aînchisdupăeacuunaerdefinitiv.

Ceasularătaora5dimineața.Cuibărindu-sepecanapea,Helenasorbitlungdinceaișiși-apornitlaptopul.Primelesemnedeextenuaresesimțeaudeja,daraveacevadefăcut înainte să doarmă. Măsurile de securitate pe laptopul ei erau cât se poate desofisticate — un zid inexpugnabil care proteja ceea ce mai rămăsese din viața eiparticulară—șiHelenaluat-opascupas,bucurându-sedeproceduracomplexăcare

presupuneaintroducereadeparoleșidesfacereadelacătedigitale.AdeschisfișieruldespreRobertStonehill.Tânărulpecare-lurmărisemaidevreme

nuaveahabardeexistențaei,dareaocunoșteapealuiîndetaliu.Helenaînceputsătasteze,conturându-ișimaibineportretul,adăugândtoatedetaliilelegatedecaracterșipersonalitate pe care le culesese de-a lungul acestei ultime runde de supraveghere.Flăcăului îimergeamintea— îți dădeai seama de îndată. Avea un simț al umoruluidezvoltatși,chiardacăscăpacâteoînjurăturălafiecaredouăcuvinte,eraspiritualșitecucereacuzâmbetullui.Sepricepeademinunesă-ideterminepealțiisă-ifacăpeplac.Nu se așeza niciodată la coadă la bar, izbutind de fiecare dată să lase asta în seamavreunuitovarăș, învremeceelstătea lacaterincăîmpreunăcuDavey,vânjosulcareera,fărăîndoială,liderulgăștii.

Robertpăreasănuducăniciodatălipsădebani,lucrudemiraredacătegândeaicălucra la aprovizionarea rafturilor într-un supermarket. De unde veneau banii? Dinfurturi?Cevașimairău?Saupurșisimpluîlrăsfățaupărinții?ErauniculfiualMonicăișialluiAdam—centrullumiilor—,iarHelenștiacăelîiînvârtepedegete.Astasăfifostoaresursafondurilorsalecarepăreaunelimitate?

Feteleroiaumereuînjurullui—eravoinicșichipeș—,darnuaveapropriu-zisoiubită. Acest aspect o interesa cel mai tare pe Helen. Era oare gay sau hetero?Încrezătorsaususpicios?Cuiîivapermitesăseapropiedeel?LaîntrebareaastaHelennu cunoștea răspunsul, dar era convinsă că-l va afla. Avea să pătrundă treptat șisistematicînfiecarecolțișordinviațaluiRobert.

Helen a căscat. Trebuia să se întoarcă la secție curând, dar mai avea vreme sădoarmă câteva ore dacă se oprea acum. Cu o dexteritate dobândită prin exercițiu, arulatprogrameledecriptare,și-aparolatfișierele,apoiaschimbatparolaprincipalădeacces. Mai nou, o schimba la fiecare utilizare a computerului. Era conștientă căexagerează, că e paranoică, dar nu voia să lase nimic la voia întâmplării. Robert îiaparțineaei,șinumaiei.Șiașadoreasărămânășipeviitor.

5Secrăpadeziuă,decitrebuiasăsemișteiute.Într-unceassaudouărazelesoarelui

aveausăstrăpungăneguradeasă,dându-i la ivealăpeceicareseascundeau înea. Îitremuraumâinile,îldureautoateîncheieturile,dars-aambiționatsăcontinue.

Șutiserangadintr-unmagazindesculedepeElmStreet.Indianuldelatejgheaerapreaabsorbitdepartidadecrichetdepetabletăcasă-lobservecândostrecurasesubhaină. Simțea acum metalul dur și rece foarte plăcut la pipăit și trudea din greu,împingândși trăgând,atacânddrugiiruginițicareprotejauferestrele.Primuldrugs-adesprinslesne,pentrualdoileaafostnecesarmaimultefort,darînscurttimpsecreaselocsuficientcâtsăîncapăuntrup.I-arfifostmaiușorsăseducăprinfațășisăforțezeintrareape-acolo,darnuîndrăzneasăsearateîncartier.Datorapreamultorabani—indivizi gata să-l facă bucățele pentru o nimica toată. Așa că se ținea în umbră,asemeneatuturorcreaturilornopții.

S-amaiasiguratodatăcănuenicioprimejdie,apoiaizbitgeamulcuranga.Acestas-a făcut țăndări cu un trosnet grozav. Cu mâna înfășurată într-un prosop vechi, aîndepărtatlarepezealășirestuldecioburi,dupăcareaîncălecatpervazulșiapătrunsînăuntru.

Așovăitpuțindupăoaterizarelină.Nuputeaisăștiiniciodatăpestecedaiînastfeldelocuri.Nusezăreaniciunsemndeviață,dareraindicatsăfieprudentșițineastrânsranga înaintând. În bucătărie nu exista nimic de folos, așa că a trecut degrabă încameradinfață.

Situațiapăreamaipromițătoareaici.Niștesaltelerăsturnate,prezervativeuzate,iaralături de elepartenerele lornaturale: seringi folosite.A simțit speranța șinelinișteacrescându-i în egalămăsură.Doamne, rogu-te, fă să fi rămasacolodestul încât să sestrângă de o doză ca lumea. Și iată-l deodată în patru labe, trăgând de pistoane,vârându-șidegetulmicînăuntru,scurmândcudisperaredupăunpicdeprafcaresă-ialinesuferința.Înprimanimic,într-adouanimic—fir-arsăfie!—șiabiaofărâmițăîncea de-a treia. Tot acest chin blestemat pentru o fărâmiță. Și-a frecat-o de gingii culăcomie—trebuiasăsemulțumeascădoarcuatâtdeocamdată.

S-aprăbușitpesalteauaîmpuțitășiaașteptatsă-liaamorțeala.Deoreîntregieracunerviiînpiuneze,îiplesneacapul,îșidorealiniște—decareaveaatâtanevoie!Aînchisochiișiarăsuflatadânc,tânjinddupărepaus.

Darcevaeraînneregulă.Cevaîlîmpiedicasăsedestindă.Cevaera...Pic! Asta era. Un sunet. Un sunet slab, dar constant, care tulbura liniștea, ca un

semnalinsistentdealarmă.Pic!Deundevenea?I-aufugitochiiîntoatedirecțiile.Picuracevaîntr-uncolțalîncăperii.Săfifostvreoscurgere?Stăpânindu-șinervii,s-

aridicatcugreuînpicioare.Meritasăseuite—poatesealegeașielcuniștețeavădecuprudinpovesteaasta.

Apornitdegrabă,dars-aopritbrusc.Nueraoscurgere.Nueraapă.Cisânge.Pic,pic,picurânddintavan.Aluat-olasănătoasa,speriat—număpriveștepemine—daraîncetinitpasulodatăajunsînbucătărie.Poatecăsepripea.Laurmaurmei,eraînarmatșinuseauzeaniciomișcarelaetaj.Cineștieceseîntâmplaseacolo.Și-ofifăcutfelulvreunul,ofifostjefuitsauucis,naibaștie.Însăeraușansesăfirămasniscaivapradăpentruunhoitarșielnu-șipermiteasădeacupiciorulocaziei.

Dupăoclipădeezitare,tâlharuls-aîntorsșiatraversatîncăperea,strecurându-seînholpe lângăbăltoacadesângeînchegat.Abăgat iutecapul,curangaridicată,gatasăloveascălacelmaimicsemndeprimejdie.

Însănueranimeniacolo.Aieșitcuprudențășiaînceputsăurcepescară.Scârț.Scârț.Scârț.Fiecarepasîldădeadegol,iarelblestemaînbarbă.Dacăseaflacinevasusacolo,

știadejacăelvine.Ajunspepalier,astrânsșimaitarerangaînmână.Pazabunătreceprimejdiarea.Avârâtiutecapulînbaieșiîndormitoruldinfund—doarageamiiiselasăatacațipelaspate.

Mulțumitcăeliminaseposibilitateauneiambuscade,s-aîntorscătredormitoruldinfață.Orices-arfipetrecut,oriceera,acoloera.Tâlharulatrasadâncaerînpiept,apoiapășitîncameraîntunecată.

6Sescufundatotmaiadânc,iarapasălcieîiumpleaurechileșinările.Coborâsemult

sub luciul apei și începea să rămână fără aer, dar n-a pregetat. Niște lumini straniiclipeaupefundullacului,dându-iunaerîncântătorșidiafanșiatrăgând-opeeașimaiadânc.

Își croia drum printre algele dese care creșteau pe fund. Vizibilitatea era foarteslabă,înaintareaanevoioasă,plămâniistăteausă-iplesnească.Isespusesecăelseaflăaici.Undeera?Uiteunpremergătorruginit,uncăruciorvechidintr-unmagazin,chiarșiunbutoi,darniciurmăde...

Bruscși-adatseamacăafost trasăpesfoară.Elnuseaflaaici.S-a întorscasăseridicelasuprafață.Darnusemișcadinloc.Și-arăsucitcapulșiaconstatatcăpiciorulstângiseagățaseîntrealge.Atrascutoatăputerea,însăalgelenucedau.Începeas-oiaculeșin,numaiputearezistamultăvreme,dars-asilitsăsecalmeze,lăsându-șicorpullafund.Maibinesăîncercesă-șidesfacăpiciorul întihnădecâtsăsesmuceascășisăintreîntr-unbuclucșimaimare.Cucapulînainte,ascotocitprintreierburileagasante,trăgândhotărâtădeele.Apois-aoprit.Șiațipat, iarodatăcuțipătul i-a ieșitșiultimagurădeaer.Nualgeleoțineaublocatăsubapă.Ciomânădeom.

Charlie s-a ridicat în capul oaselor, cu răsuflarea tăiată. Privea înnebunită în jur,străduindu-se să-și explice discrepanța dintre hățișul care o înghițise și dormitorulfamiliarundeseaflaacum.Și-apipăittrupul,convinsăcăarepijamauaudăleoarcă,dareraperfectuscată,cuexcepțiaunorbroboanedesudoarepefrunte.Pemăsurăceiseliniștea respirația, a înțeles că nu fusese decât un coșmar, un blestemat de coșmartâmpit.

Făcândsforțări să-șipăstrezecalmul, s-a întors să seuite laSteve.Dormea, cadeobicei,deputeaisătailemnepeel,șieas-abucuratsă-lvadăcumsforăieușurelalături.Coborândfărăzgomotdinpatpeparteaei,și-aluathalatulșiaieșittiptildincameră.

Atraversatpalierul,îndreptându-secătrescară.Atrecutîngrabăpelângăcelde-aldoilea dormitor, apoi s-amustrat pe sine pentru asta. Când aflaseră că vor avea uncopil, Steve și Charlie discutaseră despre schimbările pe care le vor face în cameraaceea—pătuțși fotoliuspecialpentrualăptare în loculpatuluidublu, tapetgalbenșiveselpeperețiialbi,covorașegroasepepodeauadelemn—,însătotacelentuziasmn-adus,evident,nicăieri.

CopilașulmuriseînpânteculluiCharliecâtstătuseînchisăcuMark.Eaștiusedeja,

înainte să ajungă la spital, dar încă spera cămedicii îi vor dezminți celemai negretemeri.N-ofăcuserăînsă.Steveaplânslaaflareaveștii.Charlieîlvedeapentruprimaoarăplângând,darnuaveasă fie șiultima. În lunileurmătoareauexistatmomentecând Charlie avea senzația că deține controlul, că ar putea cumva să se împace cuîntreagagrozăvieasituației,darpeurmăsepomeneaferindu-sesăintreîndormitorulsecundar, temându-se să dea ochii cu amprenta camerei copilului așa cum și-oimaginaserăîmpreună,șiatunciaînțelescărănilenuseînchiseserădeocamdată.

Acoborât labucătărie șiapus ibriculpe foc. Înultimavremevisa foartedes.Pemăsură ce se apropia ziua în care urma să se întoarcă la lucru, angoasele ei sematerializauîncoșmaruri.Păstrasetotulpentruea,dindorințadeanu-imaidaapălamoarăluiSteve.

—Nupoțisădormi?Stevesefurișaseînbucătărieșioprivea.Charlieaclătinatdincap.—Agitată?—Tucecrezi?arăspunsCharlie,străduindu-sesă-șicontrolezetonul.—Haiîncoace.Elși-adesfăcutbrațele,iareas-aghemuitrecunoscătoarelapieptullui.—Os-oluămtreptat,câteoziodată,aadăugatel.Știusigurcăosătefacibine,căo

s-oscoțilacapăt...dardacăvreodatăsimțică-ipreamultsaucănu-iînregulă,putemsănemaigândim.Nimeninutedesconsiderăpentruasta.Bine?

Charlie a încuviințat din cap. Îi era foarte recunoscătoare pentru sprijinul arătat,pentrucapacitatealuideaoierta,darînverșunareacucareîncercas-ofacăsărenunțelaslujbăoscoteadinsărite.Îlînțelegeacăajunsesesădetesteinstituțiapoliției,căuramuncaeișipetoțimizerabiliidepepământ,șiîitrecusenuodatăprincapsă-iurmezeîndemnul și s-o lase baltă. Dar apoi? Să petreacă tot restul vieții cu gândul că a fostînfrântă. Scoasă pe tușă. Terminată. Faptul căHelenGrace revenise la serviciu dupăniciolunădelamoartealuiMariannenufăcusedecâtsătoarnegazpefoc.

AstfelcăCharlieîșiluaseinimaîndinți,insistândsăseîntoarcălamuncălafineleconcediuluimedical.PolițiadinHampshiresearătasegeneroasăcuea,osusținuserăcutoțiidintoateputerile,iaracumerarânduleisăleoferecevaînschimb.

Eliberându-sedinîmbrățișare,apusdecafeapentruamândoi—numaiaveasenssăseîntoarcăînpatacum.Apafierbinteacursde-avalma,stropindceștiledesuspânăjos.Înciudată,Charlieaaruncatoprivireacuzatoareibricului,însămânaeidreaptăeradevină.Arămasuluităconstatândcâtdetareîitremura.Rugându-sesănufiobservatSteve,apusiuteibricullalocpesuport.

—Aziosăsarpestecafea.Doardușșialergare,măgândesc.S-a răsucit și a dat să iasă, dar Steve a oprit-o, strângând-o iarăși în brațele sale

puternice.—Eștihotărâtă,Charlie?aîntrebat-o,privind-oiscoditor.Dupăunscurtmomentdetăcere,Charlieazis:—Da,categoric.

Șia ieșitdinbucătărie.Urcând însă treptele cătreduș, îșidădeaperfect seamacăoptimismuleideparadănuînșalăpenimeni,cuatâtmaipuținpeeaînsăși.

7—N-ovreau.—Ammaipurtatdiscuțiaasta,Helen.Hotărâreaeluată.— Dați-i la loc comanda atunci.Mai limpede de-atât n-o pot spune— n-o vreau

înapoi.GlasulluiHelensunadurșiferm.Înmodnormalnus-arfiarătatașadebătăioasă

cuunsuperior,darerapreapătimașăînaceastăprivințăcas-olasemaimoale.—Avemomulțimedeagențipricepuți,alege-țiunuldintreei.Euîmivoicompleta

echipa,iarCharliesepoateducelaPortsmouth,Bournemouth,unde-ofi.Oschimbarededecori-arputeaprindefoartebine.

— Știu că ți-e greu, și te înțeleg, dar are și Charlie dreptul să fie aici ca și tine.Colaboreazăcuea—eopolițistăfoartebună.

Helen și-a înghițit replica tăioasă care-i stătea pe limbă — lăsându-se răpită deMarianne,Charlienudădusedovadădepreamultăiscusință—șiareflectatlamutareaurmătoare. Inspectoarea-șefă Ceri Harwood îl înlocuise pe Whittaker cel căzut îndizgrațieșiîncepeasă-șifăcăsimțităprezența.AveaunstildeaconducefoartediferitdeWhittaker—dacăelfuseseirascibil,agresiv,dardeseorijovial,easearătaaficalmă,o comunicatoare înnăscută și în mare măsură lipsită de simțul umorului. Înaltă,elegantă și atrăgătoare, avea reputația unei persoanedenădejde și excelase în toateposturileocupatepână înprezent.Părea să fie simpatizată, însă luiHelennu-iveneaușor s-o citească, nu doar pentru că aveau prea puține în comun — Harwood erafemeie măritată, cu copii —, ci fiindcă le lipsea experiența de lucru împreună.Whittakerseaflademult timplaSouthamptonșio luasede la începutpeHelensubaripa lui,ajutând-osăavanseze în ierarhie.Harwoodnuofereaastfelde favoruri.Deobiceinurămâneanicăieripreamultăvremeșinueradefelgenuldeomcaresăaibăpreferați.Talentuleiprincipalera să țină lucrurile subcontrol.Helenștiacăăstaeramotivul pentru care fusese transferată aici. Un inspector-șef făcut de ocară, oinspectoarecareoîmpușcasepesuspectaprincipală,unsergentcareîșiluaseviațacasă-șisalvezecolegadelamoarteprininaniție—eraoharababurăsinistrășipresasenăpustiseasuprasubiectului, cumeradeașteptat.EmiliaGaranitade laSouthamptonEveningNewssehrănisesăptămânide-arânduldinasta,lafelșipublicațiilenaționale.ÎnacestecondițiinuseputeapuneproblemacaHelensăpreiapostullăsatvacantdeWhittaker.Isepermisesedoarsă-șipăstrezeslujba,ungestconsideratmaimultdecâtgeneros de către șeful poliției. Helen cunoștea aceste lucruri și le înțelegea, dar tot

simțeacă-iclocoteștesângele.Oameniiaceștiaștiaucefusesenevoităsăfacă.Știaucă-șiomorâse sora ca să pună capăt crimelor, dar continuau totuși s-o trateze ca pe oșcolărițăobraznică.

—Dați-mivoiemăcar sădiscuteucuea, a continuatHelen.Dacă simt căputemcolabora,poatereușimsăgă...

—Helen,chiarașvreasăfimprietene,aîntrerupt-oHarwoodcuabilitate,șiepuțincamdevremesă-țidauordine,așacăamsăterogfrumossăfaciunpasînapoi.ȘtiucăexistăchestiunipecaretușiCharlietrebuiesălerezolvați—știucâtdeapropiatăaifostdesergentulFuller,însătrebuiesăpriveștisituațiaînansamblu.CetățeanulobișnuitvăconsiderăpetineșipeCharlienișteeroinepentrucăi-ațivenitdehacluiMarianne.Pebunădreptate,dupăpărereamea,șin-amdegândsăfacnimicdenaturăsăschimbeaceastăpercepție.V-am fi putut suspenda, transfera saudemitepeoricaredinvoi lafinele cazului, însă n-ar fi fost drept. Tot așa după cumn-ar fi drept nici să scindămaceastăechipădesuccestocmaiacumcândCharlieegatasărevinălaserviciu—amdaunsemnalcompletgreșit.Nu,celmaibineestes-oprimimînapoipeCharliecubrațeledeschise, să vă aplaudăm pe amândouă pentru ceea ce ați reușit împreună și să vălăsămsăvăcontinuațimunca.

Helen a înțeles că nu mai are niciun sens să se împotrivească. Prin vorbemeșteșugite,Harwoodîireamintisecâtdeaproapefusesedeconcediere.PeparcursulinvestigațieipublicecareurmaseancheteiinițialeaI.P.C.C2.privitoarelaîmpușcarealuiMarianne,multevoci ceruseră să i se ridice insigna.Pentru că seaventurasedeunasingură înurmărirea luiMarianne,pentru inducereavoită îneroareacoechipierilor,pentru împușcarea unui suspect fără avertizare prealabilă — și lista continua. Ar fipututsă-iîngroapecarieradacăarfivrut—iareafusesesurprinsășirecunoscătoarecănuseîntâmplaseașa—,însăștiacăoreprimiserădoarcondiționat.„Acuzațiile“aduseexistau în continuare la dosar. Trebuia să-și selecteze cu grijă prioritățile de-acumînainte.

Helenarenunțatlaluptăcutoatăeleganțadecareeracapabilășiaieșitdinbiroullui Harwood. Își dădea seama că e nedreaptă cu Charlie, că ar trebui să fie maiînțelegătoare,daradevăruleracăși-arfidoritsănumaideaniciodatăochiicuea.Eraca și când s-ar pomeni față în față cu Mark. Sau cu Marianne. Or, cu toate că-șirecăpătaseforțeleînultimeleluni,Helennusesimțeaînstaresăînfrunteașaceva.

Îndreptându-secătreserviciuldecriminalistică,Helenasesizat imediatagitațiașiforfota. Era încă dimineață devreme, dar locul se aglomerasemai tare ca de obicei.Echipaoaștepta,iarsergentulFortunes-agrăbits-opunălacurent.

—SuntețiașteptatăpeEmpressRoad,doamnă.Helenîșiluadejahainadincuier.—Desprece-ivorba?—Ocrimă,anunțatăacumoorădeunuldintrenarcomaniicare-șifacveaculpe-

acolo. Agenții în uniformă s-au deplasat la fața locului, dar cred că ar fimai bine săaruncațișidumneavoastrăoprivire.

Helenaintratînalertă.ÎnvoceasergentuluisedistingeacevaceeanumaiauzisedepevremealuiMarianne.

Teamă.

2IndependentPoliceComplaintsCommission—instituțiepublicănondepartamentalăresponsabilăcusesizărileîndreptateîmpotrivaabuzurilorpolițieiînAngliașiȚaraGalilor.(N.tr.)

8Renunțândlamotocicletă,Helenaplecatcumașinaspreloculcrimeiîmpreunăcu

sergentul TonyBridges. Îl simpatiza— era un polițist sârguincios și devotat, pe careconstatasecăsepoatebizui.Oricinel-arfiînlocuitpeMarkarfiavutmultdelucrucasă-șicâștigerespectulechipei,darTonyreușise.Secomportasefoartecinstit,fărăsă-șiascundă jena de a părea că profită de pe urmamorții lui Mark. Grațiemodestiei șisensibilitățiilui,crescuseînochiituturor,iarînprezentîșiintrasefoartebineînrol.

RelațiasacuHeleneramaicomplexă.NudoardinpricinasentimenteloreipentruMark,cișipentrucăfusesedefațăatuncicândHelenîșiîmpușcasesora.Văzusetot—peMariannecumseprăbușea lapământși încercărilezadarniceale luiHelendeaoresuscita.Tony își văzuse șefa în clipele celemaivulnerabile, iaracest lucruavea sărămânămereuceva stânjenitorpentruei.Pedealtăparte,depozițiadatădeTony laI.P.C.C.,încaresusținusecutăriecăHelennuavusesealtăopțiunedecâts-oîmpuștepeMarianne,contribuiseînmaremăsurălasalvareaeidelaretrogradaresaudemitere.Helen îimulțumiseatunci, însăceeace-idatoranuaveasămai fieniciodatăadus îndiscuție. Trebuie săuiți și sămergimai departe, altminteri se ducede râpă ierarhia.Practicvorbind,funcționauînprezentcaoricarealtinspectorșisergentulsău,dar,defapt,urmausăpăstrezemereuorelațiespecială,călităînfoculbătăliei.

Autrecutînvitezăpelângăspital,culuminilealbastrepornite,dupăcareautăiat-ope o străduță lăturalnică îngustă spre zona industrială Empress Road. Destinația s-adovedit lesne de găsit. Intrarea în casa părăsită fusese delimitată cu panglică deprotecțieșiînfațăseadunasedejaoceatădegură-cască.Helenși-acroitdrumprintreei,culegitimațialavedere,iarTonyaurmat-o.Auschimbatcâtevavorbecuagențiiînuniformă,întimpceseechipau,apoiauintrat.

Helenurcatreptelecâtedouăodată.Indiferentprinceaitrecut,nutepoțideprindevreodată cu violența. Lui Helen nu-i plăcea expresia de pe chipurile polițiștilor înuniformă—parcăle-arfideschiscinevaochiicuforța—șinu-șidoreadecâtsăterminecâtmairepedecuputință.

DormitorulîngustdelastradăeraînțesatdelegiștișiHeleni-arugatdinstartsăiaopauză,astfelîncâteașiTonysăpoatăstudiabinevictima.Înastfeldeocaziitefortificidinainteșiîțireprimisila,altfelnuaireușiniciodatăsăfacifațășisăînregistrezinișteprimeobservațiiprețioase.Victimaeradesexmasculin,unalb,probabilsprecincizecideani saupuținpeste.Eradezbrăcat șinusezăreaunicăierihainesaubunuri.Aveamâinileșipicioarelestrânslegatedescheletulmetalicalpatului,cucevacarearătaa

cordelinădealpinism,șiunsoideglugătrasăpecap.Aceastanufusesecroităspecialpentru asta—părea să fie un soi de săculeț de fetru în care se ambaleazăde obiceipantofiiscumpisaucadouriledelux—,darseaflaacolocuunscop.Să-lasfixieze?Sausă-iascundăidentitatea?Indiferentdemotiv,sevedeazdrobitordelimpedecănuastaeracauzamorții.

Trunchiulîifusesespintecatpemijlocdelaburicpânălaberegată,apoidezghiocatcuforțapentruadalaivealăorganeleinterne.Saucemairămăsesedinele.Helenși-aînghițitnoduldingâtobservândcălipseacelpuținunorgan.S-aîntorscătreTony—erapământiulafațășipriveafixîncavitateaplinădesângecareodatăfusesepieptulacestui bărbat. Victima nu fusese doar ucisă, ci șimasacrată de-a binelea.Helen și-aînăbușitcugreuunatacdepanică.Cuunpixpecarel-ascosdinbuzunar,s-aaplecatdeasupravictimeișiaridicatcugrijămargineaglugii,casăvadăchipulbărbatului.

Din fericire, eraneatins și păstra o stranie expresie de calm, în ciudaochilor goicarecontinuausăfixezezadarnicinteriorulsăculețului.Helennu-lcunoștea.Și-aretraspixul și a lăsat stofa să cadă la loc. Concentrându-se din nou asupra trupului, aînregistratplapumamânjită,băltoacadesângeînchegatpepodea,dârelecareduceaucătreușă.Leziunilebărbatuluipăreauafidedatărecentă—maipuțindeozi—,prinurmareeventualeleurmelăsatedecriminaltrebuiausăfieproaspete.Darnusevedeanimic—celpuținnimicevident.

Ocolindcugrijăpatul,acălcatpeunporumbelmortșiatraversatcamera.Existaosingură fereastră, bătută în scânduri. După cât de ruginite erau cuiele, se afla demultișorînaceastăstare.Ocasăpărăsităîntr-ozonăneglijatăaorașului,fărăferestre—era locul idealundesăucizipecineva.Fusesetorturatmai întâi?AstaopreocupapeHelenacum.Judecânddupărănileatâtdeneobișnuiteșidemasivealevictimei,cinevadoreasătransmităcevaaici.Ori,mairău,sedistrademinune.Ceîlmotivasepeucigașsăfacăunacaasta?Cedemonîlposeda?

Acesteîntrebărimaiaveaudeașteptatunrăspuns.Celmaiimportantlucruacumerasădeaunnumevictimei,să-ipermităsă-șirecapeteofărâmădedemnitate.Heleni-achematînapoipelegiști.Eratimpulsăfacăfotografiișisăpunăanchetaînmișcare.

Eratimpulsăaflecineerabietulom.

9EraoziobișnuităacasălafamiliaMatthews.Castroanelecuporridgefuseserăgolite

și spălate, ghiozdanele stăteau aliniate în vestibul și gemenii își puneau uniformele.Mama lor,Eileen, îimuștruluiacadeobicei—nu-țiveneasăcrezi ce tare seputeaumoșmondilaîmbrăcat.Cânderaumicileplăcusestatutulpecareli-lconfereaelegantaloruniformășcolarășidădeaufuguțas-oîmbrace,dornicisăparălafeldematurișideimportanțicasurorilelormaimari.Daracum,cândfeteleplecaserăde-acasășigemeniideveniserăadolescenți,toatăchestialisepăreaoteribilăpacosteșitrăgeaudetimpcâtputeau,casăamâneinevitabilul.Dacăarfifostprezenttatăllor,s-arfimișcatrepejor,însădoarcuEileendefațăîșifăceaudecap—numaiamenințându-icăletaiebaniidebuzunarîimaiconvingeasăfacăcevaînultimavreme.

—Cinciminute,băieți.Cinciminuteșitrebuiesăieșimpeușă.Timpul se scurgea rapid.Urma să se strige cât de curând catalogul laKingswood

Secondary,liceulparticularundeînvățaubăieții,șinueraadmisibilsăîntârzii.Școalapăstra o disciplină foarte strictă, iar părinților considerați indolenți și prea slabi li setrimiteauscrisori tăioase.Eileentrăiacufricaacestormisive,deșinuprimiseniciunavreodată.Prinurmare,programuldedimineațăerabătutîncuie,șiînmodnormaleiarfifostdejaplecațilaoraasta,însăastăziEileeneraextremdetulburată.Îndimineațaastamuștruluialaveneamaimultdinobișnuințădecâtdinconvingere.

Alannuajunseseacasănoapteatrecută.Eileenîșifăceamereugrijipentrueldupălăsarea întunericului. Știa că e vorba despre o cauză nobilă și că el simte că era dedatorialuisă-iajutepeceimaipuținnorocoși,darnuaideundesăștiiniciodatăpestecinesaupestecedai.Oamenirăiexistaucuduiumul—erasuficientsăciteștiziarelecasăvezicăașaera.

Deobiceiseîntorceapela4dimineața.Eileenseprefăceacădoarme,știindcăpeAlanîlderanjasă-laștepte, însăeadefaptnupuneageanăpegeanăpânănu-lvedeaacasăteafărșinevătămat.Pela6n-amairezistat,s-aridicatșil-asunatpemobil—dara intratdirect căsuțavocală. S-a gândit să laseunmesaj, dar și-a luat seamaapoi. Elavea să se întoarcă în curând și s-o acuze că-l bate la cap. Micul dejun pe care și-lpregătise,darnu-iveneasă-lmănânce,stăteaneatinspemăsuță.PeundeumblaoareAlan?

Băiețiieraugataacumșiseuitaulaea.Îșidădeauseamacăeagitatășinupreaștiaudacăecazulsăfacăhazsausăseîngrijoreze.Lapaisprezeceanierauacelamestectipicde bărbat și copil, care-și dorește să fie independent, matur, cinic chiar, dar care

totodatărămânefidelpracticilorșidisciplineiinsuflatedepărinți.Așteptausăiasă,darEileen se codea încă. Instinctul puternic o îndemna să rămână pe loc și să aștepteîntoarcereasoțuluisău.

S-aauzitsoneria,iarEileens-arepezitlaușă.Nătăflețulîșiuitasecheile.Poatecă-ljefuiseră.Arfifosttipicpentruelsăajutevreunprăpăditșisăiseșuteascăportofelulcuocaziaasta.Venindu-șiînfire,Eileenadeschiscalmăușa,cucelmaistrălucitorsurâspefigură.

Însănueranimeniacolo. S-auitat în jurdupăAlan sauoricinealtcineva,darpestradăeraliniște.Săfifostniștepușticaresețineaudeprostii?

—Mămircăn-avețialtcevamaibundefăcut,astrigatea,blestemându-iînmintepecopiiiobraznicicarelocuiauîncapătulmaisărăcăciosalstrăzii.

Sepregăteasătrânteascăușacândaobservatcutia.Ocutiedecartondegenulcelorfolositedefirmeledecurieratlăsatăînpragulușii.Fațasuperioarăeraîmpodobităcuoetichetăalbăpecarestăteascris„FamiliaMatthews“șiadresalordedesubt—cugreșeli,cu un scrismărunt, ilizibil. Arăta ca un soi de cadou, însă nu era ziua de naștere animănui. Eileen a mai scos o dată capul afară, așteptându-se să-l vadă pe Simonpoștașulsauvreofurgonetădecurierparcatăpemarcajulgalbendublu,darnusezăreanimic.

Băiețiiautăbărât îndatăpeea,rugând-osă-i lasepeeis-odeschidă,darEileens-aținuttare.Eaaveas-odesfacăși,dacăeracevapotrivit,săîmpartămomentulcuei.Numai aveau timp deloc — se făcuse deja 8.40, Doamne sfinte! —, dar mai bine s-odeschidă acum, să le curme suferința băieților și pe urmă să-și vadă de treburi. LuiEileeni-afostdintr-odatăciudăpeeaînsășifiindcăsemocăiaatâtșis-ahotărâtsătreacălafapte—dacăsegrăbeau,aveaușansesăajungălavremelașcoală.

Cuofoarfecăscoasădinsertaratăiatdreptde-alungulbandeiadezivecareînfășuracutia.Întimpcefăceaastaastrâmbatdinnas—dinăuntruveneaunmirosputernic.Nu-șidădeaseamaexactceeste,darnu-iplăceacâtușidepuțin.Săfifostvreosubstanțăindustrială?Cevadeorigineanimală?Instinctuloîndemnasăsigilezepachetullalocșisă aștepte întoarcerea luiAlan, însă băieții o tot pisau să continue... așa că a deschiscutiascrâșninddindinți.

Șiaînceputsățipe.Țipașinusemaiputeaopri,deșicopiiierauvăditîngrozițideacestzgomot.S-aurepezitspreea,cuochii înlacrimi,dareai-aîndepărtatmânioasă.Cândauopusrezistență,rugând-osălespunăcesepetrece,eai-aînșfăcatdegulerșii-ascosdincamerăaproapepesus,țipândneîncetatdupăajutor.

Cutiavinovatăarămassingură încameră.Capaculatârnaalenepespate,dândlaiveală inscripția „Necuratu“ scrijelită pe partea inferioară cu litere stacojii. Eraintroducereaperfectăpentruconținutuloribilalpachetului.Așezatăînăuntru,într-uncuibdinziaremurdare,seaflaoinimădeom.

10—Undesuntceilalți?Strângându-și dosarul în mâini, Charlie măsura cu privirea biroul secției de

criminalistică.Sesimțeaextremdeciudatrevenindla lucru,darsituațiapăreașimaistraniedincauzăcăbiroulpăreacompletpustiu.

—OcrimăpeEmpressRoad.InspectoareaGraceaconvocataproapetoatăechipaacolo,arăspunssergentulFortune,abiareușindsă-șiascundănădufulcăfuseselăsatlaoparte.

Era un polițist isteț, conștiincios și unul dintre puținii ofițeri de culoare dinSouthampton Central. Se considera destinat unei cariere mărețe și Charlie și-a datseamacă-lscoteadinsăritesituația,blocatacolo,să-iținăeicompanielaîntoarcerealamuncă.Charliesimțisecumîipierevlagalaintrareaînclădireînurmăcuojumătatede oră, iar absența unui comitet de întâmpinare nu făcea decât să înrăutățeascălucrurile.Aveade-a face cuodesconsiderare fățișă? I se transmiteaastfel cănuestedorităaici?

— Ce știm despre cazul acesta? a întrebat Charlie, adunându-și tot calmulprofesionaldecareeracapabilă.

— O prostituată găsită într-un portbagaj. Ucigașii s-au dezlănțuit asupra ei, nuglumă,ceeaceafăcutcaidentificareasăfienițelproblematicălaînceput,darADN-ularezolvatlucrurile.Seaflăînbazadedate—poțisă-ivezicazierullapaginatrei.

Charlie a răsfoit dosarul.Moarta—opolonezăpenumeAlexiaLouszko—arătaimpresionantîntimpulvieții,cuunpărlungroșcat-închis,osumedeniedepiercinguriși tatuaje și niște buze moi și cărnoase. Era întruchiparea genului gotic. Până și înfotografia de la poliție emana o sexualitate agresivă. Toate tatuajele ei reprezentaucreaturimitologice,conferindu-iunaerprimitiv,defiarăsălbatică.

— Ultima adresă cunoscută e un apartament de lângă Bedford Place, a adăugatsergentulFortune,dornicsăsefacăutil.

— Atunci hai să mergem, a zis Charlie, fără să țină seama de zelul evident alcoleguluiei,dornicsăisprăveascăodatăcutoatăpovestea.

—Conducitusaueu?

Majoritatea prostituatelor din Southampton locuiau în St Mary’s sau Portswood,laolaltă cu studenții, drogații și imigranții ilegal. Astfel că adresa dinBedford Place aAlexiei,nudepartedecluburileșibarurileșic,constituiaînsineundetaliuinteresant.

Fusesearestatăînurmăcuunanpentrucăfăceatrotuarul,darpasămitecâștigabanibunidacăîșipermiteasălocuiascăînaceastăzonădezirabilă.

Interiorul apartamentului nu făcea decât să confirme această presupunere. Lavederealegitimațiilorpolițiștilor,administratorulclădiriii-apoftitreticentînăuntru,iarîntimpcesergentulFortuneîllualaîntrebări,Charlieaaruncatunochiînjur.Eraunspațiu deschis, decorat recent, echipat cu mobilier nu prea scump, dar modern. Pelângă canapeaua care se întindea de-a lungul mai multor pereți și plasma de maridimensiuni,semaiaflauacoloomăsuțădesticlă,unautomatdecafeașiuntonomatdeepocă. Ce mama dracului, era mai frumos decât la Charlie acasă. Câștiga fata astasuficientpentrutoateacestefarafastâcuriburghezesauoîntrețineacineva?Uniubit?Peșteleei?Cinevapecare-lșantaja?

Fărăsăopreocupebucătăria,Charlies-adusdirectîndormitor.Eraexcepționaldeordonatșicurat.Punându-șimănușiledecauciuc,aînceputcăutarea.Dulapurileeraupline cu haine, sertarele cu lenjerie și accesorii sado-maso, iar patul fusese făcut cugrijă.Unsingurroman—alunuiautorpolonezdecareCharlienuauziseniciodată—zăceapenoptieră.Șiastaeratot.Astasăfifosttot?

Baiaprezentapreapuțin interes,așacăCharlie și-a îndreptatatenția spredebara,careserveadreptuscătorieșispațiudelucruminiatural.Untelefonșiunlaptopieftintronaupeunbirouponosit.Charlieaapăsatbutonuldepornirealcalculatorului.Acestaaprinsazumzăiamenințător,cașicândsetrezealaviață,darecranulseîncăpățânasărămânăorb.Charlieaapăsatpecâtevataste.Fărăniciunrezultat.

—Aibriceagullatine?l-aîntrebatpesergentulFortune.Știacă-lare(deșin-arfitrebuit),fiindcăeraacelgendebărbat.Nimicnu-ifăceamai

mareplăceredecâtsăreparevreunaparatdefectînfațacolegelorluidesexfeminin.Eraunmasculdetipmodern.

Preluândbriceaguldelael,Charlies-afolositdebrațulterminatcușurubelnițăcasădesfacăplăcuțeledepe spatele calculatorului.Dupăcumseaștepta,bateria seafla laloculei,însăhard-diskullipsea.

Așadar apartamentul fusese trecut prin sită. Din clipa în care intraseră, Charlieavuseseobănuialăcăsefăcusecurățeniepe-acolo.Nimeninuduceaoexistențăatâtdeordonată. Cineva care știa căurmează să aparăpoliția trecuse tot apartamentul prinsită,eliminândoriceurmăaAlexiei,fizicășidigitalădeopotrivă.Încefelcâștigaseeatoțiaceștibani?Șideceeracinevaatâtdedornicsăcamuflezetotul?

Nuaveaniciunsenssămaicontinuecăutareaprinlocurileobișnuite.Acumeraochestiunedemutatdulapurișimese,ridicatsalteleșicotrobăitprinbuzunare.Deuitatpe sub, prin spate, pe deasupra. Aveai senzația unei alergături după potcoave de caimorți,iarCharlieafostsilităsăîndureomulțimedeoftaturidelocsubtilealecoleguluisău,careseimaginaseprobabilfăcândarestăripeEmpressRoad,însă,dupădouăoreșijumătatedecăutărisârguincioase,ceidoiaudatînsfârșitdeceva.

Bucătăriaaveaoinsulițăcuogăleatădegunoicaresescotea.Găleatafuseseextrasășigolită,darcelcarefăcuseacest lucrunuobservaseobucatădehârtiedepefundul

sertarului.Alunecasepesemneîntremargineagălețiișiperetelesertaruluiatuncicândfusesearuncatășizăceaacoloneobservatăde-atunci.Charlieascos-olalumină.

Spre surprinderea ei, eraun fluturașde salariu.Al unei femei penumeAgneskaSuriav, angajată a unui centru de sănătate din Banister Park. Părea autentic — cucontribuții sociale, cu număr de cod pentru plata impozitului — și afișa un salariusănătos. Însănupreaaveaniciunsens.CineeraAgneska?Oprietenăde-aAlexiei?Oidentitate falsă de-a ei? Aducea cu sine mai multe întrebări decât răspunsuri, darreprezentaunpunctdepornire.Dupăoveșnicie,Charliesesimțeadinnoumulțumitădesine.PoatecăexistatotușiunviitordupăMarianne.

11—Vreauunembargototalasuprainformațiilordincazulacestapânăvomștimai

multe.Nuiesenimicdintreaceștipatruperețifărăaprobareamea,s-aînțeles?Membrii echipei au dat supuși din cap ascultând-o pe Helen. Sergentul Bridges,

agenții Sanderson, McAndrew și Grounds, polițiștii mai tineri, cei care centralizaudateleșiceidelabiroulderelațiicupresastăteauînghesuițicutoțiilaolaltăîncentruldecomandăîncropitînpripă.Anchetaprindeaviațășiîncăpereafremătadeentuziasmreținut.

—Neconfruntăm,fărăîndoială,cuopersoanăextremdepericuloasăsauchiarcumai multe și este absolut necesar să ne mișcăm rapid și să punem mâna pe ei.Prioritatea o reprezintă identificarea victimei. Sanderson, aș vrea să ții legătura culegiștii și totodată cuagenții înuniformăcareperie zona în căutaredemartori și devehicule care ar fi putut aparține victimei. Mă îndoiesc că există camere desupraveghere pe strada aia, dar verifică la supermarketurile și magazinele dinapropiere.Arputeasăaibăcevapentrunoi.

—Amînțeles,arăspunsSanderson.Eraosarcinămaidegrabăanostă,dardetaliilecarepăreauevidenteaveaudeseori

darul să pună investigația în mișcare. Și corvoada îți dădea câteodată prilejul să teacoperideglorie.

—McAndrew,vreau să staidevorbă cu feteledepe stradă.Trebuie să fi fost celpuținoduzinăprinzonănoapteatrecută.Poatecăauvăzutsauauzitceva.Nuvorfidispusesădiscutecunoi,darastfeldechestiidăuneazăafacerii,așacăfă-lesăpriceapăcăautotinteresulsăneajute.S-arputeasăsesimtămaiînlargullordacăaude-afacecuunofițerîncivil,așacăroagă-ipepolițiștiiînuniformăsăteîndrume,dardiscutătupersonalcucâtmaimulte.

AgentaMcAndrewaîncuviințatdincap,conștientăcătoateplanurilepentrusearaaceeatocmaiserisipiserăcaunfum.Înastfeldecondițiinicinuerademirarecănuaveauniubit.

Helens-aopritunmoment,apoiaprinsîncetșisistematicînpiunezepepanouldepe perete— una după alta— fotografiile de la locul crimei. În timpul acesta auzeaoftaturislabe,darperceptibiledinspateleei.Puținidintreofițeriiprezențimaivăzuserăvreodatăunomliteralmenteîntorspedos.

— Prima întrebare — care-i motivul? a spus Helen, întorcându-se cu fața spreechipă.Ceafăcutvictimanoastrăcasăprovoaceoasemeneaagresiune?

Alăsatîntrebareasăpluteascăînaer,urmărindreacțiilestârnitedefotografii,dupăcareacontinuat:

—Caselepărăsitedepestradaastasuntfrecventatezilnicdeprostituateșidrogați—cecăutabărbatulacolo?Eravreunclientcarearefuzatsăplătească?Vreunproxenetcare a încercat să tragă pe sfoară pe cineva? Sau un furnizor care și-a dus de nasdealerii? Sălbăticia acestui atac denotă o furie autentică sau intenția de a face odeclarațiecâtsepoatedepublică.Nuesteocrimăpasională.Ucigașuls-apregătitcumsecuvine—cucordeline,bandăadezivă,oarmă—șialucratpeîndelete.Legiștiivorconfirma probabil mai târziu, dar se pare că victima a sângerat până la moarte,judecânddupăcantitateadesângedepecadavrușidepepodea.Ucigașuln-aintratînpanicășin-adatbircufugiții.Nus-atemutcăvafisurprinsșiși-avăzutdetreabăcucalm,spintecândvictima,pentrucaînceledinurmă...

Helenafăcutoscurtăpauză,înaintesă-șiterminefraza:—...pentrucaînceledinurmăsă-ismulgăinima.Fiindcă unul dintre cei responsabili cu centralizarea datelor începea să se

înverzeascălafață,Helens-agrăbitsăcontinue.—Mieîmidăimpresiacăis-aîntinsocursă.Caopedeapsă.Darpentruce?Săaibă

oarelegăturăcuvreodisputăteritorială?Unavertismentdatuneibanderivale?Poatecăvictimadatorabanicuiva?Săfifostvreotâlhărie?Peștiișitârfeleși-aumaitorturatșicualteocaziicliențiipentrucoduriPINșiaucamluat-orazna.Sauestevorbadesprealtceva?

DeacestaltcevasetemeaHelen.Oareinimareprezentaunsoidetrofeu?Helenaalungatacestgândșiacontinuatprezentarea.Nuaveaniciunsenssă tragăconcluziipripite și să-și imagineze lucruri nebunești, care puteau avea explicații cumplit debanale.

— Trebuie să întindem năvodul cât mai larg cu putință. Prostituție, grupuriorganizate, trafic de droguri, dușmănii mai vechi. E foarte probabil ca ucigașul sauucigașiisăsedeadegolînurmătoareledouăzecișipatrudeore.Arputeasăfacăpeeidefricăsausăexulte—nu-iușorsă-țipăstrezicalmuldupăceaifăcutașaceva.Ochiiînpatrușiurechileciulite,așadar—oricesursă,oriceinformație.De-acumînaintecazulacestareprezintăprioritateavoastră.Deoricealtcevasepotocupaalții.

CutoțiiștiaucăprinastasereferălaCharlie.Helennudăduseîncăochiicuea,darîntâlnirea lornuaveasămai întârziemult.Helenerahotărâtăsăsearateamabilășiprotocolară, după cum obișnuia când era agitată, dar oare avea să reușească? Pevremuri masca ei fusese de nepătruns, dar nu și în prezent. Se întâmplaseră preamulte, preamare parte din trecutul ei fusese dat la iveală pentru ca lumea să maicreadăînimagineaaceea.

Salasegolisedupăceofițeriiserepeziserăsă-șianulezeplanurile,să-iîmbunezepeceidragișisă-șiiacevademâncareînașteptareauneinopțiprelungite.Helenrămăsesesingură,învăluităînpropriile-igânduri,cândTonyBridgesadatbuznaînapoiînăuntru:

—Separecăl-amgăsitpeomulnostru.

Helens-atrezitimediatdinvisare.— La recepție s-a primit un telefon de la o femeie extrem de tulburată, care s-a

pomenitcuoinimădeomlaușă.Soțuleinus-aîntorsacasăazi-noapte.—Numele?— Alan Matthews. Căsătorit, patru copii, cu domiciliul în Banister Park. Om de

afaceri,filantropșimembruactivalparohieibaptistelocale.Tony încercase să rostească ultimele cuvinte fără să-i tremure glasul, dar nu

reușise.Helenaînchisochii,conștientăcăurmătoarelecâtevaoreaveausăfieextremde neplăcute pentru toți cei implicați. Un familist își găsise sfârșitul cumplit într-ospeluncă faimoasă pentru prostituție — nu aveai cum s-o spui cu mănuși. Helenînvățasedinexperiențăcăformulărileambiguenuajutălanimic,așacăși-aluatpoșetașii-afăcutluiTonysemns-ourmeze.

—Haisăisprăvimcupovesteaasta.

12Eileen Matthews încerca să se țină tare, dar abia reușea. Stătea dreaptă pe

canapeauabombată,cuochiițintălapolițistă,relatându-iîngrozitoareleîntâmplăridincursulultimelorore.Inspectoareaeraflancatădeunofițerdesexmasculin,Tony,șideo femeie ofițer de contact al cărei nume Eileen îl uitase deja— nu avea ochi decâtpentruinspectoare.

Gemeniiseaflauacumînsiguranțălanișteprieteni.Fuseseodecizieînțeleaptă,darEileenoregretadeja.Oareeicegândeaușisimțeau?Eatrebuiasăsteaaici,sărăspundălaîntrebări,însătoatăființaeiîidădeaghessăfugădinaceastăcameră,să-șiregăseascăbăieții,să-i îmbrățișezestrânsșisănulemaideadrumulvreodată.Și totușirămâneanemișcată,țintuitădeîntrebărilepolițiștilor,paralizatădeceletrăite.

—Acestaestesoțuldumneavoastră?Helen i-a întins lui Eileenunprim-plan cu fața victimei. Ea s-auitat scurt, apoi a

lăsatochiiînpământ.—Da.Glasulîierastins,fărăvlagă.Seaflaîncăînstaredeșoc,nu-icurgeaniciolacrimă.

Creieruleisesforțasăpriceapăaceastăînșiruiredeevenimentebizare.—Este...?areușitsăîngaime.—Da,mătemcăeste.Șiîmiparefoarterăupentrupierdereadumneavoastră.EileenadatdincapcașicândHelenîiconfirmasecevaevident,unlucrubanal,însă

nu asculta decât pe jumătate. Ar fi vrut să dea totul la o parte, să pretindă că nu seîntâmplase nimic. Privea în gol la numeroasele fotografii de familie care tapetauperetelesufrageriei—totatâteacrâmpeiedeviațăfericită.

—Amputeasunapecinevacaresăvinăsăsteacudumneavoastră?—Cumamurit?aîntrebatEileen,ignorândîntrebarealuiHelen.—Nusuntemsigurideocamdată.Dartrebuiesăștițidincapulloculuicăn-afostun

accident.Nicisinucidere.Astaesteoinvestigațiedecrimă,Eileen.Onouăloviturăînmoalelecapului.—Cinearfiînstaresăfacăașaceva?Eileen o privea pe Helen în ochi pentru prima oară. Pe chipul ei se citea

consternarea.—Cinearfiînstaresăfacăașaceva?arepetatea.Cinearputea...Cuvintele i s-au stins pe buze. Arăta spre bucătărie, unde doi ofițeri legiști

fotografiauinima,înaintesăopreiaîntr-opungădeplastic.

— Nu știm, a zis Helen. Dar vom afla. Mi-ați putea spune unde a fost soțuldumneavoastrăazi-noapte?

—Afostacoloundeseduceînfiecaresearădemarți.SădeaomânădeajutorlacantinasăracilordepeSouthbrookRoad.

Tonyși-anotatînagendă.—Prinurmare,evorbadeunangajamentregulat?—Da,Alanefoarteactivlabiserică—amândoisuntem—șicredințanoastrăpune

unaccentspecialpesprijinulacordatcelordefavorizațidesoartă.Eileens-apomenitvorbinddespresoțulei laprezent.Grozăviasubităasituațieia

copleșit-odinnou.Nuaveacumsăfimurit!Unzgomotdelaetajafăcut-osătresară.ÎnsănueraAlancareumblaprinbirou,cipolițiștiiceilalțicarescotoceauprinlucrurilesoțului,îidemontaucalculatorul,eliminându-ldincasă.

—AveavreunmotivsăseafleînzonaBevoisValleyazi-noapte?PeEmpressRoadmaiprecis.

—Nu.ObișnuiasăsteapeSouthbrookRoaddelaora8searapână...eibine,pânăseterminasupa.Număruloamenilorestemereupreamareîncomparațiecuresurselelorlimitate,însăeifactotposibilul.Dece?

Eileennuvoiasăaflerăspunsul,dars-asimțitdatoaresăîntrebe.—Alanafostgăsitîntr-ocasăpărăsitădinzonaindustrialădepeEmpressRoad.—Nuareniciunsens.Helenn-aspusnimic.—Dacăl-arfiatacatcinevalacantinasăracilor,cusiguranțăcănul-arfitârâtprin

jumătatedeSouthampton...—Mașinaluiafostgăsitălaoaruncăturădebățdecasaaceea.Eraparcatăcugrijă

și blocată cu telecomanda auto. Exista oare vreunmotiv pentru care să se fi dus debunăvoieacolo?

Eileenaprivit-oatent—cevoiasăinsinueze?—Săpunîntrebăriincomodefacepartedinslujbamea,Eileen.Șitrebuiesălepun

dacăvremsăaflămadevăruldespreceleîntâmplate.EmpressRoadestedeseorifolositădeprostituatelecareagațăcliențișiuneoridefurnizoriidedroguri.Dincâtecunoști,aavutAlande-afacecuprostituatesaualuatdrogurivreodată?

Eileenarămasperplexăoclipă,dupăcares-adezlănțuitfărăniciunavertisment:—N-ați ascultat nimic din ce-am spus? Suntem o familie cu frică deDumnezeu.

Alanfacepartedinconsiliulparohiei.Apronunțatcuvintelerar,silabăcusilabă,cașicândseadresacuivagreudecap.—Eraunombun,căruiaîipăsadeceilalți.Aveaconștiințaproprieimisiuniînviață.

Dacă ar fi avut de-a face cu prostituate sau furnizori de droguri, ar fi fost numai șinumaicasă-iajute.Eln-arinteracționaniciodatăînfelulacelacuvreoprostituată.

Helensepregăteas-oîntrerupă,darEileennuterminaseîncă.— Ceva groaznic s-a petrecut astă-noapte. Un om cinstit, cu suflet mare a oferit

cuivaomânădeajutor,șidreptrăsplatăafostjefuitșiucis.Așacă,înlocsăinsinuați

toateaceste...chestiiscârboase,ce-arfisă ieșițidincasameașisă-lgăsițipe individulcarei-afăcutunacaasta!?

Șiatuncis-aupornitși lacrimile.Eileens-asmulsbruscdepecanapeașiapărăsitcamera în fugă — nu avea să plângă în fața acestor oameni, nu avea să le oferesatisfacție. Intrând în dormitor, s-a prăbușit pe patul pe care-l împărțise cu soțul eivremedetreizecideanișis-apuspeunplânssfâșietor.

13Bărbatulurcapescarătiptil,atentsăevitetreaptaacincea,carescârțâia.Traversândpalierul,a trecutpe lângăcamera luiSallyșis-adusdirectspreceaa

soțieisale.Ciudatcumoconsiderasemereucafiindaei.Dupăunmomentdeezitare,aatinsșiaîmpinscudegeteleușadelemn,careaprotestatdințâțânicuunvaietsonorladeschidere.

Bărbatulși-aținutrespirația.Darean-adatniciunsemncăarfifostderanjată,șielapășitînlinișteînăuntru.Dormeadusă.Unimpulsamorosl-asăgetatoclipă,urmatimediatdeunspasmde

rușine.Ceneprihănităși liniștităpărea, întinsăacolo!Ce fericită!Cumdeseajunseseaici?

Elaieșitîngrabă,îndreptându-secătrescară.Sămaizăboveascăaicinufăceadecâtsă-islăbeascădecizia.Vremeasosise,iarșovăielilenu-șimaiaveaurostul.Deschizândfărăzgomotușadelaintrare,amaiaruncatoprivireprudentălaetaj,apois-afurișatafarăînnoapte.

14Tăblițaeradiscretă—n-oremarcaidacăn-aifiștiutcăseaflăacolo.CentruldesănătateBrookmire.Ciudatdinparteaunei firmesă-șianunțecuatâta

sfialăprezența.Charlieaapăsatbutonulinterfonuluișiis-arăspunsimediat.—Poliția,astrigatCharlie,încercândsăacoperezgomotuldintrafic.Aurmatunmomentde tăcere,mai lungdecât s-ar fi cuvenit,dupăcare i s-adat

drumulsăintre.Charliesimțeadejacănuebinevenită.Aurcat pe scarăpână la ultimul etaj. Zâmbetul care a întâmpinat-o era larg, dar

prefăcut.Otânărăfemeieatrăgătoareșicuunaspectîngrijit,purtândouniformăalbășiscurtă,cupărulstrânsordonatîntr-ocoadălaspate,aîntrebat-ocucei-arputeafidefolos—cuintențiavăditădeanu-ifideniciunfolos.Charlien-aspusnimic,cercetândlocul din priviri— arăta ca un soi de Champneys de top, cumireasma parfumată atuturor saloanelor spa. În cele dinurmă, ochii lui Charlie s-au întors la recepționeracare,potrivitinsigneidinpiept,senumeaEdina.Aveaunaccentpolonez.

—Așdorisăvorbesccudirectorul,azisCharlie,arătându-ilegitimațiapentruadamaimultăgreutatesolicitării.

—Nuesteaici.Văpotajutaeucuceva?Același zâmbet forțat.Agasată,Charlieaocolitbiroul șia luat-opecoridorul care

dădeasprealteîncăperimaiînspate.—Nusepoatesămergețiacolo...ÎnsăCharlieși-avăzutdedrum.Eradestuldeplăcut—osuitădesălidetratamentși

dincolodeeleobucătăriecomună.Unbăiețelmulatruședealamasășisejucacuuntrenuleț.Aridicatcapul,avăzut-oșiarânjitcugurapânălaurechi.Charlienus-apututabțineșii-arăspunsșieacuunzâmbet.

—Directorulseîntoarcemâine.N-ațiputeasărevenițiatunci?EdinaoajunsesedinurmăpeCharlie.—Poate.Întretimpașvreasăvăpuncâtevaîntrebăridespreoangajată.Ofemeie

penumeAgneskaSuriav.FiindcăEdina seuita fărănicio reacție,Charlie i-a întinso copiea fluturașuluide

salariualAgneskăi.— Ah, da. Agneska este una dintre terapeutele noastre. Momentan se află în

concediu.—Defapt,emoartă.Afostucisăacumdouăzile.Pentru prima oară Charlie a sesizat o reacție autentică— șoc. A urmat o lungă

tăcere,timpîncareEdinas-astrăduitsăprocesezevesteadupăcareabâiguit:—Cumamurit?—Afostsugrumatășiapoimutilată.Charlieaașteptatcainformațiasă-șifacăefectulșiacontinuat:—Cândațivăzut-oultimadată?—Acumtreisaupatruzile.—Erațiprietene?Edinaaridicatdinumeri,vădithotărâtăsănu-șiasumenimic.—Cuceseocupaaici?—Eranutriționistă.—Sebucuradesucces?—Da,arăspunsEdina,deșisevedeacăouimiseîntrebarea.—Cetarifpercepea?—Avemaiciolistădeprețuri.V-opotarăta...—Ofereaserviciicompletesaueraspecializatăpeanumitedirecții?—Nuînțeleglacevăreferiți.—Amverificat-opeAgneskașin-amgăsitcineștiecediplomeînștiințanutriției.Se

numeaAlexiaLouszko,defapt,șieraprostituată—unapricepută,dincâtesepare.Erapolonezășiea.Catine.

Edinan-aspusnimic,vizibilnemulțumitădeturnuraconversației.—Ce-arfis-oluămdelaînceput?apropusCharlie.Decenuvreisă-mispuicefăcea

Alexiaaici?Otăcerelungă,lungădetot.Într-untârziu,Edinaazis:—Așacumv-amspus,directorulseîntoarcemâine.Charlieaizbucnitînrâs.—Haicăeștibună,Edina,n-amcesăzic.Privireai-azburatînsprecoridorulcusăliledetratament.—Ces-arîntâmpladacăașintraacumînvreunadintreîncăperilealea?Camera3e

ocupată.Dacăașizbidepereteușa,pesteceașdaînăuntru?Sămergemșisăvedem?—Poftiți,vărog.Dacăavețiunmandat.Edinanicinusemaistrăduiasăparăamabilă.Charlies-aoprit,casă-șireconsidere

strategia—fataastanueraonovice.—Alcuiebăiatul?aîntrebatCharlie,arătândsprebucătărie.—Alunuiclient.—Cumîlcheamă?Oscurtăezitare,apoi:—Billy.—Adevăratulluinume,Edina.Șidacămămaimințiodată,tearestez.—Richie.—Strigă-l.—Nutrebuiesă...

—Strigă-l!Eas-acoditpuțin,apoil-astrigat:—RICHIE!—Da,mami,s-aauzitdinbucătărie.OchiiEdineis-aulăsatînpământ.—Cineetatăllui?și-acontinuatCharlieatacul.Edineii-audatlacrimiledintr-odată.—Vărog,nu-lamestecațipeelsaupebăiat.Ein-auniciolegăturăcu...—Auacte?Niciunrăspuns.—Stauînaceastățarăilegal?Olungătăcere.Edinaadatafirmativdincapînceledinurmă.—Vărog,afosttotceareușiteasăspunăstăruitor.—N-amvenitcasăvăfacnecazurițieșibăiatului,dartrebuiesăaflucuceseocupa

Alexia aici. Și ce s-a întâmplat cu ea. Prin urmare, ori începi să vorbești, ori dau untelefon.Tualegi,Edina.

Nu putea fi vorba despre nicio alegere, evident. Și Charlie n-a fost surprinsă derăspunsulEdinei.

—Nuaici.Săneîntâlnimlacafeneauadedupăcolțîncinciminute.S-arepezitsprefiulsău.Charliearăsuflatușurată.Eraciudatsăsetrezeascădinnou

pecâmpuldeluptășis-asimțitepuizatăbrusc.Nuseașteptasecaprimaeizisă-ideaatâta de furcă. Dar știa că greul abia acum urmează. Diseară avea să fie sărbătorităîntoarcereaei.VenisetimpulsădeaochiicuHelenGrace.

15Era pentru prima dată după ani de zile când Helen simțea nevoia să bea ceva.

Văzuseefectulalcooluluiasuprapărințilorsăișioscârbisepeviață,darcutoateasteatânjeauneoridupăsenzație.Erafoartecrispatăastă-seară.DiscuțiacuElaineMatthewso luase pe arătură complet, după cum se grăbise să puncteze cu iritare ofițerul decontact. Helen nu prea ar fi putut să procedeze altfel— trebuia să pună întrebăriledificile —, însă avea mustrări de conștiință din cauză că-i provocase neplăceri uneipersoane inocente și îndurerate.Nu avuseseră încotro și fuseserănevoiți să plece înceledinurmă,fărăsăfiaflatnimicdefolos.

HelenamerspemotocicletădelacasaluiEileendirectlalocalulPapagalulșiceidoipreședinți,cuTonyînurmaei.AflatladouăstrăzidistanțădeSouthamptonCentral,eralocultradiționaldeîntâlnirepentrupetrecerilederămas-bunșialteocaziispeciale.ÎnsearaastaobotezaupeCharliecuprilejulrevenirii la lucru—oaltă tradițiestupidă.Helenși-aluatinimaîndințișiaintrat,urmatădeTonycaresestrăduiapuțincamtaresăsearateveselșirelaxat...darCharlienuseaflaacolo.Încăerapeteren,trebuiasăaparăcurând.

Echipastătealataclale,darnimeninupreaștiacumsăsecomporte.Privirifurișeerauaruncate larăstimpuri spre intrarea în local, cânddeodatăeași-a făcutapariția.Charlies-adusțintăspregrup—dornicăsăpoatăbifașiacesthop?—,iarlumeas-adatlaopartecaprintr-unmiracol,oferindu-iluiCharlieaccesdirectlasuperioarasa.

—Bună,Charlie,aspusHelen.Nucineștieceinspirată,dartrebuiasăsemulțumeascădoarcu-atât.—Șefa.—Cumafostînprimazi?—Bine.Afostbine.—Bine.Tăcere.Tonys-amilostivitdeHelenșii-asăritînajutor:—Aigăbjitdejapecareva?Charliearâsșiaclătinatdincap.—Ți-aicampierdutîndemânarea,fetițo,aspusTony.Sanderson,îmidatorezicinci

lire.Membriiechipeiaurâsșis-austrânsîncetîmprejur,bătând-opeumărpeCharlie,

oferindu-i de băut, asaltând-o cu întrebări. Helen și-a dat toată silința să participe ladiscuție— a întrebat-o despre Steve, despre părinți—, dar nu-i stăteamintea acolo.

Profitânddeunmomentoportun,azbughit-olatoaletă.Aveanevoiedesingurătate.A intrat încabinășis-aașezat.Sesimțeaamețităși și-asprijinitcapul înmâini. Îi

pulsautâmplele,aveagâtuluscat.Charliearătasurprinzătordebine—foartediferităde femeia distrusă care înainta atunci poticnindu-se, la eliberarea dintr-o captivitateînfiorătoare—,darpentruHelensedovedisemaidificils-orevadădecâtseașteptase.Fărăs-oaibăpeCharlieprinpreajmăcasă-iaminteascămereu,Helensereacomodasecu viața din secție. Odată cu promovarea lui Tony la gradul de sergent și cu sosireaunor forțe proaspete, era aproape ca și când ar fi pornit la drum cu o nouă echipă.ÎntoarcerealuiCharlieoduceadirectînapoilamomenteleacelea,reamintindu-itotcepierduse.

Helenaieșitdincabinășis-aspălatpemâiniîndelung.Înspateleei,cinevaatrasapașis-adeschisușauneialtecabine.Helenaaruncatoprivireînoglindășii-acăzutfața.

SpreeaveneaEmiliaGaranita,reporter-șefpeinvestigații laSouthamptonEveningNews.

—Cefaincăneîntâlnimaici,azisEmilia,cucelmailargrânjetalsău.—Aveamimpresiacăăsta-ihabitatultăunatural,Emilia.Eraoglumădeprost-gust,darHelennus-apututabține.Aceastăfemeieîidisplăcea

atâtprofesional,câtșipersonal.Faptulcăsuferise—ojumătateafețeiEmilieirămăsesedeformatăsevercaurmareaunuiatacmaivechicuacid—n-o impresionadefelpeHelen. Toată lumea suferă— nu înseamnă că asta trebuie să te transforme într-unrahatnemilos.

SurâsulEmilieinicinus-aclintit;îiplăceaconfruntarea,dupăcumaflaseHelenpepropriaeipiele.

—Chiarsperamsăneîntâlnim,inspectore,acontinuatea.Helens-aîntrebatdacănucumvaaccentulpuspeultimulcuvânterafelulEmiliei

deasubliniastagnareaeiîncarieră.—Audcăte-aialescuocrimulițănasoalăpeEmpressRoad.Helen încetase să-și mai pună problema de unde primea Emilia informațiile. Se

găseamereucâteunnovicecaresăscuipeinformațiaodatănimeritînfascicululeideraze.Intimidatsaunumaidornicsăsedescotoroseascădeea,sfârșeaprina-ioferice-șidorea.

Helen a privit-o, apoi a luat-o din loc, împingândușa și intrând din nou în local.Emilias-aținutdupăea.

—Vreoipotezădelucru,ceva?Amauzitcăafostdestuldebrutală.Niciomențiune despre inimă. Oare nu cunoștea detaliul acesta sau o tachina pe

Helenomițându-l?—Avețidejaideecine-ivictima?—Nuenimicconfirmat,darîndatăcevafi,tuosăafliprima.Emiliaazâmbitstrâmb,însăn-amaiapucatsărăspundă.—Emilia,cebine-miparesătevăd!Viisă-mifacicinstecucevadebăut?

CeriHarwoodveneaspreeleînviteză.Deunderăsărise?—Dintr-oleafădeziaristă?acontraatacatEmiliabinedispusă.—Atuncidă-mivoiemie,aspusHarwood,conducând-osprebar.Helenle-aprivitîndepărtându-se,fărăsă-șipoatădaseamadacăHarwoodosalvase

deEmiliaoriintervenisecas-oîmpiedicepeHelensăzgândăreceade-apatraputereînstat. Indiferent care era explicația, s-a bucurat de intervenție. A aruncat o privireechipei. Fericiți, relaxați și cu câteva rânduri de băutură la bord, sporovăiau cuînsuflețire,vizibilîncântațis-oaibăpeCharliedinnouprintreei.

Helen s-a simțit ca ursitoarea cea rea la botez. Singura persoană incapabilă s-oprimească înapoi pe Charlie cu inima deschisă. Membrii echipei uitaseră de Helen,oferindu-iastfelocaziaperfectă.

Trebuiasăajungăundeva.

Helens-asuitpemotocicletășiși-apuscasca,devenindtemporaranonimă.Apornitmotorul, a testat pedala de accelerație, apoi a călcat-o până la fund și a demaratzgomotospestradaîntunecată.ÎipăreabinesălelaseînurmăpeCharlieșipeEmilia.Erasuficientpentruosingurăzi—maimultdecâtsuficient.

OradevârftrecusedemultșiHelenstrăbăteanestingherităstrăzilepustii.Înastfeldemomentesesimțeacuadevăratacasă laSouthampton.Păreacăstrăziles-augolitpentruea,deparcănumaieii-arfiaparținutîntregorașul,unlocundeputeasă-șivadădeviațaei,netulburatășiferitădeprimejdii.Treptataînceputsă-icreascămoralul.N-oentuziasmadoardrumul,cișidestinația.

După ce și-a parcatmotocicleta, a țârâit de trei ori la ușă și a așteptat. S-a auzitinterfonul—cauncăldurosbunvenit—șieaaintrat.

Jakeoașteptacuușalargdeschisă.Helenștiacăelnufăceaastapentrualțiclienți—pericoleleinerentemeserieipresupuneaucaelsăverificedefiecaredatăprinvizoridentitatea clientului înainte să deschidă ușametalică. Însă știa că ea este— triplulțârâitreprezentacodullor—și,înplus,acumaflaseșicuceseocupăea.

Nufuseseașadintotdeauna,firește.Înprimullorandecolaborare,eanu-ispusesenimic, înpofidanumeroaselor lui tentativedeaprovocaodiscuție.Dar întâmplărilerecente schimbaseră totul — dominatorii citeau și ei presa. Din fericire el era preaprofesionistcasăaducăvorbadespreasta.Helensimțeacă-l tenteazăs-o facă,darelștia câtdemult suferise ea și câtde tare îi repugna să fie expusă înpublic.Așa căapăstrattăcerea.

AicieracotlonulluiHelen.Unlocundeputearămânecaocarteînchisă,așacumobișnuia să fie înainte.O întoarcere la vremurile în care viața ei se afla sub control.Chiardacănu era fericităpe-atunci, cel puțin era împăcată cu ea însăși.După liniștetânjea și în prezent. Risca, desigur, venind aici — mulți alți gabori se pomeniserăîndepărtațidinpolițieșifăcuțideocarădincauzaunuistildeviață„neconvențional“—,dareraunriscpecareHelenerapregătităsăși-lasume.

Și-a scos întâi geaca de piele, apoi costumul și bluza, așezându-le pe umerașelescumpedinșifonierulluiJake.S-adescălțatdepantofișiarămasdoarînlenjerie.Deja

îșisimțeacorpulcumsedestinde.Jakestăteacuspatelelaea—discret,cadeobicei—,însăHelenștiacăelîșidoreștes-oprivească.Obucuralucrulacesta—îidădeaostaredebine— și voia să fieprivită.Darnu leputeaaveape ambele: caracterulprivat șirelațiileintimeseexcludreciproc.

Închizând ochii, Helen a așteptat ca el s-o lovească. Ajunsă în sfârșit pe culmileușurării,s-apomenitcugândurinegrecareseiveaunepoftite,uimind-oșitulburând-o.ImaginicuMarianneșicuCharlie,oamenipecare-ijigniseșitrădase,totrăulpecare-lfăcuseșipecarecontinuasăîlfacă.

Jakeaplesnit-ozdravăncubiciulpespate.Șiîncăodată,maitare.S-aoprit,lăsândtrupul lui Helen să reacționeze la lovituri, după care, tocmai când ea începea să sedestindă,abiciuit-odinnou.Helenasimțitcumseîmprăștiespasmulascuțitdedurereîntr-opuzderiedefurnicăturipetotcorpul.Inimaîibăteacuputere,durereadecapsestingea,creieruleliberaocascadădeendorfine.Gândurileeinegreserisipeauînplinăderutăacum—pedeapsa,cadeobicei,izbăvind-o.Odatăcuceade-apatraloviturădebicialuiJake,Helenși-adatseamacă,pentruprimaoarădupăzileîntregi,sesimțeacuadevăratrelaxată.Și,maimultdecâtatât,sesimțeafericită.

16Îșipăstraseverighetapedeget.RotindvolanulșiintrândpeRedbridgeCauseway,i-a

săritînochicingătoareadeaurînfășuratăpedegetulinelar.Amormăitoînjurătură—eraunageamiuîncă.Ridicândochii,aconstatatcăeaîiremarcasejena.

— Nu-ți face probleme, dragule. Majoritatea clienților mei sunt însurați. Nu tejudecănimeniaici.

Fata i-a zâmbit și a întors apoi capul, uitându-se pe geam. El a îndrăznit s-omaipriveascăodată,peîndelete.Arătaîntocmaiașacumsperaseel.Tânără,binefăcută,cupicioarelungiîncizmedeplasticcare-iveneaudeasupragenunchilor.Ofustăscurtă,obluză desfăcută care-i dezvelea sânii mari și mănuși până la cot — menite oare săstârnească sau doar să apere de frigul pătrunzător? Un chip palid, cu pomeți binedefiniți,șipărulacelacare-țiluaochii—lung,negrușidrept.

O culesesedepeCemeteryRoad,mai jos deparcul Common.Nu eranimeni pe-acololaaceaorădinnoapte,ceeaceleconveneaamândurora.Aupornitînsprevest,autrecutpesterâuși,lainstrucțiunileei,elaapucat-opeoscurtăturăîngustă.SeapropiaudeElingGreatMarsh,unterenpustiuaflatînspateledocurilor.Întimpulzileiiubitoriidenaturăveneaupe-aiciîncăutareafauneisălbatice,darnoapteaserveauneiclientelecompletdiferite.

Auopritmașinașiaurămasoclipătăcuți.Eaapescuitunprezervativdinpoșetășil-apuspebordulmașinii.

—Va trebui să-ți lași scaunulpe spate,altfeln-o săpot facenimic, i-a spuseacublândețe.

Zâmbitor, el și-a tras brusc scaunul înapoi, după care l-a coborât încetișor ca săcreezemaimultspațiudezbenguială.Mânaeiînmănușatăîiatingeadejacunonșalanțăvintrele,provocându-ierecția.

—Tederanjeazădacănuledaujos?l-aîntrebatea.Emaidistractivașa.Eladatafirmativdincap,amuțitdedorință.Eaaînceputsă-idesfacășlițul.—Închideochii,iubitule,șilasă-măsămăocupeudetine.El a făcut cum i s-a spus. Ea conducea jocul, iar lui îi convenea deminune. Era

grozavsăseocupecinevadeel,sănumaiaibănicioobligație,săisefacăpeplac.Cândsemaiîntâlniseoarecuvreoastfeldeocazie?

ImagineaJessicăii-aapărutînmintepenepusămasă.Soțialuiceaiubitoare,care-istăteadedoianialături,mamacopiluluisău,neștiutoare,înșelată...Aalungatgândul,respingândaceastăintruziunebruscăarealității.Nuaveacesăcauteaici.Aceastaera

fantezia lui, care prinsese viață. Aceasta era clipa lui. Și, în ciuda sentimentului devinovățiecare-idădeatârcoale,aveasăsebucuredemoment.

17Sefăcuseaproapemiezulnopțiicândaajunselacasă.Locuințaeraîntunecoasăși

tăcută, așa cum părea să fie mereu. Nicola probabil că dormea liniștită la etaj, cuinfirmieracitindocartealăturilaluminalanternei.Acesttablouîlbucuradeobicei—uncuibcălduțșicomodpentrusoția lui—,darînaceastăsearăs-a întristat.Oaprigăsenzațiedecevairemediabilpierdutl-asăgetatbruscșiadânc.

Lăsându-șicheilepemasă,TonyBridgess-agrăbitsăurceșis-oeliberezepeAnna,carecontribuia la îngrijireaNicoleideaproapeunanși jumătate.Tonyși-adatdintr-odatăseamacăbăusepreamult. Își lăsasemașinaînfața localuluiși luaseuntaxi laîntoarcere, permițându-și astfel luxul să bea. Cuprins de emoția revenirii lui Charlie,dădusepegâtvreopatrusaucincihalbe,iaracumsecamclătinapescară.Avea,firește,dreptul la o viață proprie, dar se rușina de fiecare dată când Anna— sau,mai rău,mama Nicolei — îl prindea băut. Avea să-l dea de gol modul de exprimare? Saurespirația cu iz de alcool? A făcut tot posibilul să se arate treaz, intrând în cameraNicolei.

—Cums-amaisimțit?—Foartebine,arăspunsAnna,surâzătoare.Zâmbeamereu,slavăDomnului.—Amâncatșii-amcititapoicâtevacapitole.I-aarătatCasaumbrelor.PentrucăNicolaîlapreciasedintotdeaunapeDickens—

DavidCopperfielderacarteaeipreferată—,parcurgeauacumoperelesale.Eracaunsoideproiect,care-idădeaNicoleisenzațiacărealizeazăceva,șipăreasă-ifacăplăcereromanele,cueroiilorîndrăznețișirăufăcătoriidiabolici.

—Tocmai ajunsesem lamomentul palpitant, a continuatAnna, și n-a vrut să neoprim,așacăi-amcititdouăcapitoleînplus.Darîncepusesăpicoteascăsprefinal—s-arputeacamâinesăfienevoiesăreluațipuțin.Avețigrijăsănupiardănimic.

Tonys-asimțitbrusccuprinsdeemoție,mișcatdeatențiadelicatăcucareAnnaîicopleșeasoția.Temându-sesănu-itremureglasul,abătut-oușorcupalmapebraț,i-amulțumitrepedeșialăsat-osăplece.

O iubea pe Nicola de când erau copii și se căsătoriseră tineri. Avuseseră o viațăsenină,darcudouăzileînaintesăîmplineascădouăzecișinouădeani,Nicolasuferiseunteribilaccidentvascularcerebral.Supraviețuise,darcreierulîifuseseintensafectat,iar acum era prizonieră în propriul corp, pradă sindromului locked-in. Vedea și eraconștientă, însă,dincauzaparaliziei întregului corp,nuputea să-șimiștedecâtochii.

Tonyoîngrijeacudevotament,învățând-orăbdătorsăcomunicedinpriviri,aducându-i lapat rubedenii sauangajând infirmiere cândel era la serviciu, însă cu toateasteasimțeaadeseacăeunsoțrău.Lipsitderăbdare,iritabilșiegoist.Făcea,defapt,pentruea totceeraomeneșteposibil,darastanu-l împiedicasăaibămustrărideconștiință.Maialescândieșealadistracție.Sesimțeacrudșinevrednicatunci.

Amângâiat-opecap,asărutat-opefrunteșis-aretrasapoiîncameralui.Chiarșiacum, la doi ani de la accidentul ei, îl durea faptul că dormeau separat. Dormitulseparaterapentrucuplurilecarenusemaiiubeau,pentrucăsătoriiledeconveniență,nupentruelșiNicola.Eidoieraufăcuțidinaltaluat.

Nus-amaiobositsăsedezbrace,s-aîntinsdirectînpatșiaînceputafrunzăriCasaumbrelor.Pevremuri,cândîșidădeauîntâlniri,Nicola îiciteacuvocetarepasajedinDickens.Elsesimțisestânjenitlaînceput—nupreaobișnuiasăciteascășiisepăreaunsoidesnobism—,darcutimpulajunsesesă-iplacă.Închideaochiișiascultavoceaeidomoală,cuaccentdeHomeCounties3,jucându-secucuvintele.Nusesimțiseniciodatămai fericit ca atunci, iar acum ar fi fost în stare să facă moarte de om pentru oînregistrare—unasingură—cueacitindu-i.

Însănuaveasăaibăpartedeașacevaniciodată,iarvisurilecucaiverzipepereținuservesclanimic,așacă,înschimb,s-aîntinscucarteaînmână.Nueramarelucru,dartrebuiasăsemulțumeascădoarcu-atâtdeocamdată.

3ComitateledinjurulLondrei.(N.tr.)

18Luminile docurilor Southamptonului sclipeau în depărtare. Portul funcționa fără

întrerupereșiforfoteaprobabildeactivitateșilaaceastăoră,cumacaraleleuriașecaredescărcaucontaineresositedinEuropa,dinCaraibeșidepestemărișițări.Stivuitoarelegoneauîncoaceșiîncolopechei,iaroameniiîșiaruncauînglumăsudalme,bucuroșidecamaraderiatureidenoapte.

Pe Eling Great Marsh domnea liniștea. Era o noapte rece, iar vântul arctic suflanărăvaș dinspre apă, înghiontind mașina singuratică din mijlocul întinderii pustii.Portierașoferuluisecăscalargdeschisăși lămpiledinăuntruerauaprinse, iluminândanemicscenasolitară.

Apucându-lstrânsdeglezne,eaaînceputsătragă.Eramaigreudecâtpăreașis-avăzutnevoităsă-șiadunetoateputerilecasă-ltârascăpesolulaccidentat.Semișcacupașimici,avansândfoartelent,șiînurmalorrămâneaodârăcademelc.Capulluis-apoticnitdeunpietroicândeal-atraspestebuzaunuișănțuleț.Els-adezmeticitpuțin,darnusuficient—eramultpreadus.

Eas-auitatrepedeîmprejur,asigurându-seîncăodatăcăsuntsinguri.Satisfăcută,și-alăsatjospoșetașii-adesfăcutfermoarul.Ascosorolădebandăadezivășiaruptobucată. Apăsându-i-o cu putere pe gură, a netezit-o de mai multe ori cu mânaînmănușată,casăfiesigurăcăn-arepeundesărespire.Inimaîibăteamaiiuteacum,adrenalinapompalamaximum,așacăeanuvoiasămaiamânemomentul.Apucându-ldepăr,i-atraspespatecapulmoleșit,dândlaivealăgâtul.Aextrasdinpoșetăcuțitulcu lama lungă și i-a spintecat adânc beregata. Numaidecât trupul lui a prins a sezvârcoli,deparcăminteaîncercadisperatăsă-șirecapeteunsoideluciditate,însăerapreatârziu.Sângeleațâșnitîmproșcând-opepieptșipefață,unindu-i.Eaalăsatsângeleluicaldsăseaduneșisăiseîmbibeînhaine—aveadestultimpsă-lcurețemaitârziu.

Împlântându-icuțituladâncînstomac,s-apuspetreabă.Înzeceminuteaveace-șidoriseșiaașezatorganulînsângeratlapăstrareîntr-opungăsigilabilă.Îndreptându-sedespate,și-acontemplatmunca.Dacăprimaei încercarefusesegreoaieși imprecisă,aceastaerarafinatășieficace.

Începeasăseperfecționeze.

19—Ei,cumafost?SteveoașteptasepeCharlieșii-aieșitacumînîntâmpinare.Televizorulbolborosea

înfundal.Patrucutiigoaledeberedepemăsuțadecafeastăteaumărturiecăsimțiseșiel,cașiCharlie,nevoiasăiacevazdravănlabord.

—Ziuadelucrusaupetrecereadebunvenit?—Amândouă.—ChiarOK.Amavansatbinișorîntr-uncaz,iargașcas-abucuratsămăvadă.Helen

s-apurtatdupăcummășiașteptam,însănupotfacenimicînaceastăprivință,așacă...LuiCharlieîipăreabinesă-lvadăpeStevecăsebucurăsincerpentruea.Seopusese

cuatâtaîndârjireîntoarceriieilaserviciu,încâtîierarecunoscătoarecăfăceaacumtotposibilulsăsearatepozitivșis-oîncurajeze.

—Bravo.Ți-amziseuc-osăfiebine,aspusel,cuprinzând-odemijlocșifelicitând-ocuunsărut.

—Primazi,aspusCharlie,ridicânddinumeri.Maiemultpânădeparte.—Câte-unpasodată,nu-iașa?Charlieadatdincapșis-ausărutatdinnou,deaceastădatămaicufoc.—Câtaibăut?aîntrebat-oSteve,cuosclipireînochi.—Suficient,arăspunsCharliezâmbind.Tu?—Absolut suficient, a zis Steve, ridicând-o dintr-odată în brațe. Ține capul sus. E

foarteticăloasăbalustradaaia.Surâzătoare, Charlie l-a lăsat pe Steve s-o poarte pe brațe până în dormitor. Se

iubiserădintotdeauna, dar înultimavreme raporturile intime autentice lipsiserădinrelația lor. Charlie era entuziasmată și totodată ușurată că păreau să-și regăseascăspontaneitateașiatracțiadedinainte.

Poatecătotulaveasăfiebineîntr-adevăr.

20—Aiînfațaochilorotoracotomieartizanală.JimGrievessavuratermenul,conștientcăluiHelennu-ispuneamarelucru.Eraora

7dimineațașiseaflaudoareidoiînmorgapoliției.AlanMatthewszăceagolpelespedelângăei.Stabiliserădejacăsângerasepână lamoarteși trecuserăacumlaextirpareainimii.

—Aceastăoperațiunenus-afăcuttocmaicalacarte,dartrebuiesăținemseamacăelsauealucraîncondițiidepartedeafifostoptime.Adrenalinaîipompa,setemeasănufiesurprins,șisănupierdemdinvederefaptulcăvictimaîncătrăiaatuncicândaînceput.Nu-ichiarpracticastandard.Prinurmare,dacăținemseamadeacestelucruri,ascos-obinișorlacapăt.

Aproape că se simțeaoundădeadmirație în tonulvocii sale.Alții l-ar fimustratpentru asta, însă Helen i-a trecut-o cu vederea. Când petreci prea multă vreme lamorgă, începi s-o iei razna, dar Jim eramai sănătos la cap decât alții. Era grozav desclipitortotodatășiHelenîlascultadefiecaredatăcutoatăatenția.

—Primaincizies-aefectuatchiarsubstern.Olamămare,lungădevreodouăzecide centimetri probabil. Pe urmă au fost spintecate coastele și osul pieptului. Apoi sefolosescdeobiceiretractoaredemușchi—niștedispozitivedelărgireacoastelor—casă desfaci pieptul. Dar ucigașul nostru s-a servit de cevamai interesant. Vezi acestedouăînțepăturiaici?

Helen s-a aplecat asupra cadavrului ca să se uite în cavitatea toracică. Acolo sevedeaudouăgăuri,lavreocincizecidecentimetridistanțăîntreele,înhalcadreaptăaceeacefuseseodatăpieptulbărbatului.

—Aufostfăcutecuunsoidecârlig.Uncârligdemăcelărie,eventual?Douăcârligeînfiptedeoparteșidealtaaincizieiprincipale,dupăcareapelezilaforțabrută.Afostsfârtecată partea dreaptămai întâi, apoi s-a procedat la fel și cu stânga. Odată ce-aidesfăcutpieptul, inimaesteexpusă,numai rămânedecât să tai țesutuldin jur și s-oscoți.Otreabădecasap,dareficientă.

Helenadigeratacestedetaliimacabre.—Desprecevorbim,așadar?Uncuțitdemăcelărieșiuncârligdeagățatcarnea?—Posibil,arăspunsGrieves,ridicânddinumeri.—Câtardura?—Vreozece, cincisprezeceminute, în funcțiedeexperiență șideatenția cu care

lucrezi.

—Altceva?—Victimavoastrăafostimobilizatăcucloroform—substanțas-agăsitînnărișiîn

gură.Legiștiiîșifactreabaacum,darm-așaventurasăafirmcăafostpreparatîncasă.Orice prost e capabil s-o facă dacă are la îndemână cu o soluție de clorură de var,acetonășiacceslainternet.

—Vreourmălăsatădecriminal?Jimaclătinatdincap.—Separecăn-apreaexistatcontactîntreei.Pedealtăparte,omulvostruaavuto

sumedeniedecontactedealtănaturăînultimiiani.Jim a tăcut o clipă, așa cum făcea întotdeauna când deținea vreo informație

grozavă.Helens-aîncordatpuțin,nerăbdătoares-oprimească.—Existăsemnedebolicutransmiteresexualăberechet.DomnulMatthewssuferea

înmodcertdegonoree—dedatărecentă,așspune.Maiavem,deasemenea,dovezideMycoplasmagenitalium,caresunăciudatînsăe,defapt,cevafoarterăspândit,șiposibilșipăduchilați.Mi-arfiplăcutsățindeparohialui—așabisericămaizicșieu.

S-aîndepărtatcasădereticepuțin.Helenalăsatsăsesedimentezeacestedatenoi—unprimprogresmititelînacestcazaltmintericonsternant.

RevenitălaSouthamptonCentral,Helenacontinuatsă-ldisecepeAlanMatthews.Membriiechipeisereuniserăîncentruldecomandășipuneaucaplacapinformațiile.

—Legiștii au cam făcut rahatul praf, a anunțat posomorât TonyBridges.Au luattoatămașinalapuricat,darn-afostatinsăsaumutatădinloc—singureleprobeADNrecoltate aparțin membrilor familiei Matthews. Cât despre clădire, există atâta ADNîncât ar fi mai ușor de stabilit cine nu a trecut pe-acolo. Spermă, sânge, salivă,fragmente de piele, avem de toate. Această casă a fost frecvent folosită atât deprostituateși clienții lor, cât șidenarcomani.Osă-iverificămpe toți, săvedemdacăaparecevainteresant,darnuseaflăpe-acolonimiccarene-arputeaservilatribunal.

—Decesăfoloseștiocasăcuunasemeneatrafic?Nus-ofitemutcădăcinevapesteel?aintervenitagentaSanderson.

—Eposibilsănufiavutideecâtdefrecventatăera,avenitreplicaluiTony,deși,dacăținemseamadeatențiașigrijacucareafostplanificatăcrima,așacevaparegreudecrezut. Înmulteprivințe locul esteperfect—ușadin spatee solidă și ferecatăpedinăuntru,iarferestrelebătuteîncuie,ceeacefacedinușaprincipalăsinguracaledeacces.Încuietoareas-astricatdemult,darmaiexistăunzăvortrainicpedinăuntru.I-arfifostușorcriminaluluisăsebaricadezeodatăceși-ascosdinluptăvictima.

— Totuși, mi se pare riscant..., a continuat Sanderson, care nu părea dispusă sărenunțelaideeaei.

—Chiareste,aspusHelen,preluândștafeta.Șicesugereazăasta?Căeasauelseașteptapesemnesăfiedescoperitiutecadavrul?Saupoatecăaalespurșisimpluunlocundevictimasesimțeaînlargulsău.NuexistăindiciicăAlanMatthewsafosttârâtînaceacasăîmpotrivavoințeilui.Ceeaceînseamnăcăis-aîntinsocapcană.Trebuiasăfiemomitacolo.Sufereadebolivenericecare indicauoactivitatesexuală foartevastăși

poatecăazăritvreotârfăcarei-acăzutcutroncsauvreunpeștepecare-lcunoștea,i-aurmatînăuntrușipac!Posibilsăfialescasafiindcăștiaucăs-arsimțiînlargullui...

— I-am cercetat de-a fir a păr calculatorul, a intervenit în discuție agentaMcAndrew, și există o sumedenie de dovezi că Matthews avea o pasiune maladivăpentrupornografieșiprostituate.N-apreaavutgrijăsă-șiascundăistoriculsite-urilorvizitate și putem constata că naviga înmod curent pe site-uri porno—majoritateagratuite,însășicâtevapay-per-view-urimaiieșitedincomun.Era,deasemenea,activîn camerede discuții și pe forumuri. Încăn-am terminat cercetările, dar în esență evorbadespreomulțimedeprăpădițicarepovestescdespreexperiențelelorcudiverseprostituate,leacordănotepentrudimensiuneasânilor,prezintăserviciileoferiteșiașamaideparte...

—Îșirecenzeazătârfele?aîntrebatHelen,unpicsceptică.— Cam așa. Un fel de TripAdvisor dedicat prostituatelor. Frecventa totodată și o

mulțimedesite-urideescorte,acontinuatMcAndrew.Deșin-avemîncăvreunindiciucă și apela la serviciile lor. Ceea ce ar putea să însemne că avea niște gusturi maidegrabă...modeste...

—Hai săne concentrăm,a întrerupt-oHelen.Nu suntemaici ca să-l judecămpeAlanMatthews,noivremdoarsă-lgăsimpeucigașulsău.Indiferentcegândimdespreel,eunomînsurat,cucopii,șitrebuiesă-ldescoperimpevinovat.

Înaintesăucidădinnou.Aproapec-ospusese,dars-aabținutînultimaclipă.—Haidețisăaflămcumfăcearostdebanicasă-șiîntreținăacesthobby.Cucâterau

mai ieșite din comun activitățile lui, cu atât mai multe fonduri necesitau. FamiliaMatthewsnuesteproprietaracasei încare locuiește,suntpatrucopiide întreținut,șiAlanerasingurulcareaveaunvenit.Apeladinplin laprostituateșilapay-per-view—cumproceda,așadar?Datorabanivreunuiproxenet?Despreastasăfievorba?

De data asta, echipa n-amai avut nicio reacție— toți priveau țintă, pe deasupracapuluiei,laintrareacentruluidecomandă.Helens-aîntorsiuteșiadatcuochiideunpolițistînuniformăcareseproțăpiseacolofoarteagitat.Dupăexpresiafețeilui,și-adatseamaceurmează.Cutoateastea,atrecut-ounfioratuncicândel,înceledinurmă,aspus:

—Amaifostgăsituncadavru,doamnă.

21Ajunsese înapoi acasă teafără și nevătămată. Punându-și mănuși de cauciuc, a

începutsă-și studiezeprada.Douăsutede lirebanigheață— i-apusdirect înpoșetă,după care a trecut la cardurile de credit. Harșt, harșt, harșt — le-a ciopârțit cudexteritate,darcasăfieșimaisigură, le-apusși laprăjitpeotavă,zeceminute.Eragreu să-ți dezlipești privirea de la ele în timp ce fierbeau cubule, preschimbându-seîntr-opastădeplastic—oviațădeomcaresetopeaefectiv.

Permisul de conducere, apoi. A ezitat să se uite la nume, fixându-și în schimbprivireaasupra fotografiei. Se temeaoare săvadăa cui viațăodistruseseori amânadescoperireadinadins,prelungindsuspansulpânăînultimaclipă?

Aaruncatoprivire.ChristopherReid.Subnume,adresadedomiciliu.Ochiieiauzăbovitacolo,chibzuind.Peurmăatrecutînrevistăconținutulportofelului—cărțiledevizită,carduriledefidelitateșichitanțeledelacurățătorie.Oviațăîntrutotulbanală.

S-a ridicatmulțumită. Timpul era extremdeprețios, trebuia să semiște rapid.Adeschis sobaveche în care ardea acumun focde toată frumusețea, alimentat cuunbușteannou.Aazvârlitportofelulluiînăuntrușil-aprivitcumardea.Dezbrăcându-seiute,și-avârâtdeasuprașihainelepătatedesânge.S-astârnitditamaivâlvătaiașieaatrebuitsăsetragăînapoicasăsefereascădeflăcări.

S-asimțitridicoldeodată,cumstăteacompletgoalăîncameră,încăpătatădesângepeobrazșiprinpăr.Grăbindu-seladuș,s-aspălatșipeurmăs-aîmbrăcatdinnou.Aveavremesăcurețetemeinicbaiașipodeauamaitârziu,deocamdatătrebuiasăsemiște.

Deschizând frigiderul, a luat de pe raft sticla de Lucozade pe jumătate plină și abăut-o pe toată dintr-o înghițitură. Un rest de plăcintă, niște bucățele de pui, o bereMüllerLight;le-aînfulecatpenerăsuflate,hămesitășiamețită.Dupăces-asăturat,s-aoprit.Acolo,peraftuldesusseaflatrofeulei.Oinimădeomașezatăfrumușel într-ocutieTupperware.

Ascos-oșiapus-opemasadinbucătărie.Aducândocutiedecarton,niștescotchșiofoarfecă,s-apuspetreabă.

Aveadefăcutolivrare.

22Soneriaafăcut-osătresară. JessicaReids-aridicatnumaidecât, lăsând-odeoparte

pefetițadeunanșijumătatepecareohrănea,șis-arepezitlaușă.Fusesenedumerităatunci când se trezise târziu și jumătatea de pat a lui Chris era goală. Iar după ceconstatasecălipseauatâtel,câtșimașinalui,seîngrijorasede-abinelea.Undeera?

Încănu sunase lapoliție, cu speranța căabsența lui aveao explicație simplă. Iaracumsegrăbeasădeschidă,imaginându-șisoțulspăsitînprag.Dareradoarpoștașul,cuorecomandatăpentrucaretrebuiasăsemneze.

Aaruncat-opemasăși s-a întors laSally, caremaicereapiuredemere. Îidădeasupusăpastaculingurița,însăeracuminteaînaltăparte.Relațialorsecamtensionaseînultimavreme—dupădescoperireaei—,darelnueraunomcrud.N-arfilăsat-oînbeznăașa.Oareopărăsise?Leabandonasepeamândouă?Aalungatacest gând.Așacevanueracuputință—toatelucrurileluiseaflauaiciși,maimultdecâtatât,oadorapeSallyșin-arfirenunțatniciodatălaea.

Eraacasăcând,cuosearăînurmă,easeduseselaculcare.Stăteaîntotdeaunamaitârziudecâtea,urmărindfilmedeacțiunecareștiacăoplictisesc,șiajunseseexpertîna se strecura în pat fără s-o trezească. Venise oare să se culce azi-noapte? Aveapijamauaîmpăturităcugrijăsubpernă,acoloundei-oașezaseeaieridupă-masă,prinurmareprobabilcănu.

Ieșisepesemne.Lamuncă?Nu,îșidetestaserviciul,undemergeadelunidezileîndorullelii—vreunaccesbruscdeentuziasmpăreapuținprobabil.Săsefiduslamaică-saorilavreunprietencareaveaourgență?Nu,niciastanuținea.Arfisolicitat-oșipeeasă-ideaomânădeajutorimediatceseprefiguravreoîncurcătură.

Unde era așadar? Poate că ea reacționa exagerat, încordarea care caracterizasecăsnicia lor în ultimul timp determinând-o, fără îndoială, să-și închipuie scenariisinistrecareerauevidentcaraghioase.Elerabine.Sigurcăda.

Cu toată frica și nesiguranța care i se cuibăriseră în suflet și în ciuda tuturorproblemelor lor recente, Jessica era convinsă de un lucru. Își dorea cu adevărat carelațialorsăfuncționeze,îldoreacuadevăratpeChristopher.Aștiutînclipaaceeacă-șiiubeștedintoatăinimasoțul.

23Soarelerefuzasărăsară.OpăturăgroasădenorizăboveapesteElingGreatMarsh,

conturând siluetele caremișunaupe teren.Oduzinădeofițeri legiști, în costumedeprotecție, înaintau în patru labe, cotrobăind pe suprafața acestui avanpost uitat,cercetândfiecarefirdeiarbăîncăutaredeprobe.

ScenaoduceapeHelencugândullaMarianne.Locuridiferite,împrejurăridiferite,însă aceeași senzație îngrozitoare. O crimă brutală și lipsită de sens. Un bărbat carezăcea mort într-un șanț, a cărui inimă pulsândă fusese smulsă din piept. O soțieîngrijorată undeva acolo, așteptându-l plină de speranță să se întoarcă nevătămat...Helenaînchisochiișiaîncercatsă-șiimaginezeolumeîncarenuseîntâmplăastfeldelucruri. Izul sărat al mlaștinii i-a amintit o clipă de vremuri fericite, de vacanțe cufamilia pe insula Sheppey. Scurte interludii de bucurie fulgerând în beznă. Helen adeschisochiibrusc,nemulțumităcăse lăsa învoiareveriilorsentimentalecândaveaatâtatreabă.

Imediatceaflasevestea,Helenlerevocasetuturorsarcinilecurente.Toțiofițeriidela omoruri, toți specialiștii legiști și toți agenții în uniformă disponibili fuseserăconvocațiaicipeacest tăpșanblestematde iarbăudăuitatdeDumnezeu.Oastfeldemanevrăaveasăalarmezepresa,darnuaveauîncotro.Helenștiacăseconfruntăcuceva—cucineva—ieșitdincomunșierahotărâtăsăaruncetotulînluptă.

Continuausăcercetezemașina,darprimeleindiciipromițătoarele-augăsitpesol.Trupulvictimeilăsaseurmepepământulmoaleatuncicândfusesetârâtdelamașinăpânăînșanț,lafelcașitălpilepersoaneicare-ltârâse.Urmeleerauadânci,șidacănucumvaunbărbatîiduceavoitpeopistăgreșită,omorândoameniîncălțatcutocuridecincisprezececentimetri,seconturaoexplicațieclară.

O prostituată își ucidea clienții. Alan Matthews, consumator de târfe pe bandărulantă,fuseseomorâtșimutilat.Douăzecișipatrudeoremaitârziu,unaltbărbateraucis pe un promontoriu izolat, faimos pentru partide de amor în aer liber și pentruprostituție. Totul indica într-o singură direcție, și totuși se ridicau niște semne deîntrebare.Târfeleerauînmodnormalvictimele,nucriminalii,cumultînaintedeJackSpintecătorul și după. AileenWournos făcuse o figură aparte, dar era vorba despreAmericaîncazulei.Eracuputințăașacevaaici?

—Avemunnume,doamnă.Agenta Sanderson venea grăbită spre ea, ferindu-se înmod exagerat să calce pe

dovezi.

— Mașina îi aparține unui oarecare Christopher Reid. Locuiește în WoolstonîmpreunăcuJessicaReidșifiicalorSallyReid.

—Cevârstăarefata?— E mică, a spus Sanderson, prinsă pe picior greșit de întrebare. Cam un an și

jumătate,cred.LuiHelenis-apusunnodîngât.Eiîireveneaacumsarcinasăducăvesteamorții

celorrămași înviață.DacăvictimachiareraChristopherReid,nu-irămâneadecâtsăspere,înpofidaevidenței,căfuseseadusaiciîmpotrivavoințeilui.Îșidădeaseamacăașacevaerapuținprobabil,dargândulcăuntipcuosoțietânărășicuofetițăfusesecapabil să renunțe la elepentruo zbânțuială sordidă înmașină, cuo femeieușoară,continua să i se pară absurd. Exista oare vreun alt motiv pentru care să se fi lăsatademenitaici?

—VezidacăpoțifacerostdevreopozăcuChristopherReid,pecares-ocomparămcuvictima.Dacăesteel,trebuiesă-ianunțămfamiliaînainteapresei.

Sanderson s-a îndepărtat degrabă să îndeplinească ordinul. Lui Helen i-a fugitprivireadincolodeea,labandadeprotecțiecarefluturaînbătaiavântului.Deocamdatăscăpaseră neobservați, cu scena crimei netulburată de presă. Pe Helen o surprindealucrul ăsta, și mai ales absența Emiliei Garanita, care părea să aibă la degetul micjumătatedinpolițiștiiînuniformășicarejubilalafiecarecrimăsuculentă.Însănușiîncazulacesta.Helenși-apermisunzâmbetdiscret—sevedetreabacăEmiliaîși ieșeadinmână.

24—Ultimadatăcândamtrecutpe-aicierasă-miiagâtul.EmiliaGaranitas-alăsatpespateînscaun,savurândrarisimaocaziedeaseaflaîn

centrul operațional al secției Southampton Central. Nu se întâmpla prea des să fieconvocatăpersonalînbiroulinspectorului-șef.

— Nu cred că am fost favorita inspectorului-șef Whittaker. Chiar, ce mai facedumnealui zilele-astea?aadăugatea, fărăa reuși să-șiascundămalițiozitateazglobiedinglas.

—Aisăvezicăeusuntcroitădintr-unaltmaterial,aspusCeriHarwood.Acestaestedealtfelmotivulpentrucarete-amchemat.

—Săsporovăimcaîntrefete?—Așvrea să reclădimaceastă relație. Știucă în trecut raporturiledintrepresă și

uniidintreofițeriimeiaufostfoarteinflamate.Șicăte-aisimțitadeseadatălaoparte.Oastfel de situație nu avantajează pe nimeni și am vrut să-ți spun prin viu grai călucrurilesevorschimbade-acum.Neputemajutareciproc,casănefiebinetuturor.

Emilian-azisnimic,străduindu-sesă-șideaseamadacăputeapunetemeipeacestevorbe. Șefii noi veneau mereu cu astfel de texte la instalare, pentru ca ulterior săcontinuesăpunăpiedicilafiecarepaspreseilocale.

—Încefelsevorschimba?aîntrebatea.— Doresc să te țin la curent cu desfășurarea principalelor evenimente și să

fructificăm influența ta pentru a ne extinde cercetările. Începând cu crima de peEmpressRoad.

Emiliaaridicatdinsprânceană—păreasănufiedoarvorbăriegoală,așadar.— Curând îți voi comunica un nume. Și vei primi toate informațiile relevante

desprecaz.Vomcreatotodatăolinietelefonicăspecială,pecareașvreas-opromoveziînviitorulnumăralziarului.Esteesențialsădeterminămoricemartorpotențialsăiasălarampăcâtmaigrabniccuputință.

—Ceareașadespecialcrimaasta?Harwoodarăspunsdupăoclipădetăcere.—Afostunomordeosebitdesălbatic.Persoanacareacomisfaptaesteextremde

periculoasă și suferă de tulburări mentale, probabil. Deocamdată n-avem niciodescriereasuspectului,deaceeanetrebuieochiișiurechilevoastre.Arputeafacetoatădiferența,Emilia.

Harwoodazâmbitpronunțându-inumeleșiarătându-seîntrutotulcaoprietenăși

confidentă.—AțidiscutatdespreastacuinspectoareaGrace?aparatEmilia.—InspectoareaGraceestedeacord.Aînțelescăs-aschimbatsituațiaacum.—Gatacudiversiunile?Gatacuminciuna?—Absolut, a răspunsHarwood, zâmbindu-i largdinnou.Amconvingerea cănoi

douăputemcolabora,Emilia.Șitragnădejdecănuvoifidezamăgită.Întrevederea se terminase. Emilia s-a ridicat fără să fie nevoie s-o roage cineva,

impresionată de cele discutate.Harwood era o șefă inteligentă și părea s-o cunoascăbinepeGrace.Schimbareaseanunțaafitotalășipoatecăașașiera.

Emiliaaveaimpresiaclarăcă,odatăcunouașefă,seanunțauvremurigrozave.

25—Șidecicuceneconfruntăm?AgentulFortuneacăscat în timpcevorbea, iarzgomotulareverberatcuecou în

biroulde laOmoruri. El și cuCharlieparcă erauo insulă în salapustie, două siluetestinghereînconjuratedemormanedehârtii.

— Păi, centrul de sănătate Brookmire este fără îndoială un bordel, însă unul declasă, a răspuns Charlie. N-ammai văzut niciunul așa de discret și de bine condus.Posedă un asortiment de fete frumoase și experimentate, cărora li se face controlmedical regulat. Poți stabili pe internet o întâlnire și au un soi de aranjament cucompaniilecareorganizeazăcroaziere.Trimitautobuzecaresăpreiacliențiiimediatceacostează nava. Își descriu serviciile oferite ca fiind terapie holistică, dar alta-ifrumusețea.Dacăplăteșticucarduldecredit,peextrasîțiaparcaarticoledepapetărie.Astfel că nevasta nu va afla niciodată și, ce-i și mai grozav, poți să treci suma lacheltuieli.Nicimăcarnutrebuiesăleplăteștipefetepersonal.

—Șiaiaflattoateasteadupăosingurădiscuție?aîntrebat-oFortune,impresionatfărăsăvrea.

—Dacăștiiceîntrebărisăpui,oameniisepotdovedisurprinzătordeserviabili.Charlie n-a putut să împiedice ca o notă de îngâmfare — îngâmfarea dată de

experiențasuperioară—săisestrecoareînglas.—Aifăcutcevaculistaaiapecareți-amdat-o?Edina, informatoarea ezitantă a lui Charlie de la Brookmire, îi furnizase numele

tuturorfetelorcarelucrauacoloînprezent.—Neapropiem.MultedintreeleausositdirectdinPolonia,prinport,altelesunt

studentelafacultățiledepe-aici,daraltecâteva—inclusivvictimanoastră—parsăfifostadunatedepestrăzi.

—ÎnzorzonateșirelansatelaBrookmire?—Decenu?Emaisigurși,dupăcumseprezintăapartamentulAlexiei,parecăseși

plăteștebine.—Edinaa lăsat să se înțeleagă căAlexia făcea trotuarulpentru familiaCampbell

înaintesăajungălaBrookmire.Maieraușialteleînaceeașisituație?—Mda,familiaCampbellapierdutcâtevalaBrookmire.LafelșiailuiAnderson.PeCharlieacuprins-oamețeala.Războaieleiscatedeprostituțieerauotreabăurâtă,

iarponoaseleletrăgeaumereufetele,nuceicaresefoloseaudeele.—Șidecisăfiucis-oaldeCampbellpeAlexiacasă-șiafirmepunctuldevedere?

—Araveasens.Nucăamputeas-oșidovedim.—Șialtceva?AgentulFortuneașteptaseclipaasta,păstrându-șiatuulpentrumomentulpotrivit.—Eibine,amverificatcentrulBrookmirepelistafirmelorșilaregistrulcomerțului.

Mi-a luatcevatimpsăsapprintr-omulțimedesocietăți fictiveșiholdingurioffshore,dar în cele din urmă am dat de proprietarul real, Top Line Management, o „firmăorganizatoaredeevenimente“aparținânduneioarecareSandraMcEwan.

Charlie ar fi trebuit să-și dea seama. SandraMcEwan— sauLadyMacbeth, dupăcum i se spunea cu afecțiune — era implicată în prostituția și escrocheriile dinSouthamptondemaibinedetreizecideani,încădecândsezvoneacă-șiomorâsesoțulcasă-ipreiaoperațiunileveroase.Erafoartehotărâtășinucunoșteafrica—fusesedejadetreioriînjunghiatășisupraviețuise—,dareratotodatăinteligentășiinventivă.Săfidus prostituția la un nivel superior prin Brookmire, provocând o reacție fatală dinparteaconcurenței?

—Bravo,Lloyd.Bunătreabă.Eraprimadatăcândeaîispuneapenumelemicșiaobținutefectulscontat.Eli-a

mulțumitșoptitșisfios,iarCharlieazâmbit.Poatecăaveausăfacăechipăbunăînceledinurmă.

—Săcontinuăm.VezidacăpoțiaflaprincecotlonstăSandrapitităînprezent,da?AgentulFortunealuat-odinloc.Charlieeramulțumită.Îifăceaplăceresăsesimtă

iarăși în formă și spera din toată inima să-i facă dreptateAlexiei și să trimită încă olepădătură violentă după gratii. Ar fi fost o ditamai bila albă pentru ea. Și o loviturăumilitoarepentruHelenGrace.

26Lumeanu-iremarcăniciodatăpecurieri.Înuniformalordemotocicliști,cucăștile

pecap,parnișteroboțiprogramațisăvină,sălivrezeșisăplece,lipsițidepersonalitateșiimpact.Nișterotițeînangrenajulforfoteizilnice.

Ni separenormal să-i tratămmitocănește, deparcă, cumva,n-ar fi oameni ca șiceilalți.Exactașaseîntâmplașiacum.Eastătealarecepțieneluatăînseamă,așteptândcurăbdaresă-șiisprăveascăceledouăsecretareconvorbireaprivată.Tipic—dându-șiimportanță și trădându-și, de fapt, completa inutilitate. Nu-i nimic, își vor primibinemeritatapedeapsăînceledinurmă.

Atușitșis-aalescuoprivireagasatădinparteagrasei,careși-amișcatpânălaurmăhoitulînsilă.

—Cine?Nicimăcardecențauneifrazecomplete.—StephenMcPhail.Voceaeiși-apăstrattonulneutru.—Firma?—ZenithSolutions.—Etajultrei.Eaașovăitunmoment,descumpănităcătrebuiasăstrăbatătoatăclădireacumarfa

saprețioasă,dars-astăpânitșialuat-osprelifturi.RecepționeradelaZenithnueramaipoliticoasădecâtcelelalte.—Trebuieșiosemnătură?Curiera a clătinat din cap și i-a predat pachetul. O cutie simplă,maro, de carton,

lipităbinecuscotch.Recepționeras-aîntorsșiapus-opebiroufărăsă-imulțumească,dupăcareși-areluatdialogul.

Curieraaplecat,dispărândlafeldeanonimăcumsosise.Seîntrebacâttimpvamaiflecări recepționera înainte să-și facădatoria și să-l anunțepedirectordespre coletulneașteptat. Trăgea speranță că n-o sămai aștepte preamult. Chestiile astea încep săputădupăovreme.

27—Ceeaceterogsăfacipoatefiextremdepericulosșiamsă-țirespectdeciziadacă

refuzi.Tony avusese o bănuială din clipa în care-l chemase Helen să se întâlnească la

BătrânulUrsPolar.Eraocârciumădemânaadouaaflatălângăsediu,dupăcolț—loculundeteducidacănuvreisătragănimenicuurechea.

—Știucăaimailucratsubacoperireșicunoștișpilul,acontinuatHelen,darsituațiataediferităacum.Eștitotușicelmaibundintresubalterniimei,așacă...

—Cedorițisăfac,maiexact?aspusTony,ușorîmbujoratdelaude.—Separecăucigașanoastrăîivizeazăpebărbațiiieșițilavânătoaredesex,aurmat

Helen.AmputeasădămunanunțînEveningNewssolicitândajutorulclienților,darmăîndoiesccăardarezultate.Feteledepestradănu-isuflăniciovorbăluiMcAndrew...

—Șitrebuiedecisăscoatempecinevalaatac.—Întocmai.Tonyn-aspusnimic.Aveaominăneutră,dar îlentuziasmaperspectiva.Viața lui

curgeaașadeordonatde-atâtavreme,încâtoșansădeareveniînprimalinieerafoarteispititoare.

—N-ajungempreadepartecumobilulșicumoduldeoperare—criminalaastaesteextremde atentă în privința urmelor și folosește doar amplasamente retrase. Avemașadarnevoiedecinevapeteren,caresăsedeadreptclientșisăadulmeceprinjur.Îmidau seamacă-ți trebuie timpca să evaluezi situația. Șinumă îndoiesc căvei aveaomulțimedeîntrebări,darîmitrebuierapidunrăspuns.Eposibilsăneconfruntăm...

Helens-aopritșiși-aalescugrijăcuvintele.—...Eposibilsăneconfruntămcucevadeamploare.Șivreausăînăbușimdinfașă

lucrurile.Tony a promis că va reflecta peste noapte, dar știa deja că va accepta. Era

primejdios,fărăîndoială,însădacăn-ofăceael,aveas-ofacăaltcineva.Cinevacumaipuținăexperiență.Acumerasergentșisecuveneasăiasălaînaintare.MarkFullern-arfidatînapoidelaașaceva,șiavuseseșiuncopil,pentruDumnezeu.

Helens-aîntorslasecție, lăsându-lpeTonycugândurilelui.Elși-apermissămaizăboveascălaobere,derulândînminteîncercărileprincareurmasătreacă.Cumsă-iprezintesituațiaNicolei?Cums-olinișteascășis-oconvingăcăriscurileerauminime?

Stătea de unul singur, sorbind din halbă, adâncit în gânduri. Ultima băutură aosânditului.

28Apăruse pe furiș în spatele ei, fără să facă vreun zgomot. Charlie era așa de

cufundată în muncă și de entuziasmată de descoperirile făcute, încât nu băgase deseamăsosirealuiHarwood.

—Cumîțimaimerge,Charlie?A tresărit, luată prin surprindere de apariția bruscă. S-a întors și a îngăimat un

răspuns—eraintimidantsătetrezeșticușefasecțieilângătine.—Te-aireacomodatbine?acontinuatHarwood.—Da, doamnă. Facemprogrese; toțim-auprimit cumultă căldură. Cel puțin cei

caresuntdefață.—Așaeste,ainimeritîntr-unmomentaglomerat.Darsuntîncântatăcăte-aiîntors,

Charlie—arfifostmarepăcatsăpierdemunofițerașadeiscusit.Charlie n-a spus nimic. Care era reacția corectă la un asemenea compliment

nemeritat?Charlieavuseseunandeconcediumedicaldupăceseaflase launpasdemoarte—nu era ceamai grozavă recomandarepentrunoua șefăde secție. Imediatdupăeliberareadincaptivitate,Charliesepregătisesufleteștepentrutelefonulcarei-arfisugeratcăs-arputeasă-ifiemaibineînaltăparte,darnu-lprimiseniciodată.Fuseseînschimbîncurajatăsărevinălaserviciu,iaracumprimealaudedinparteauneifemeipecaren-ocunoșteamaideloc.

—Continuăînritmultău,aadăugatHarwood.Făceeacetepricepisăfaci.Șivinolaminedacăaivreoproblemă,da?Ușameaestetotdeaunadeschisă.

—Da,doamnă.Șimulțumesc.Pentrutot.Harwood a afișat zâmbetul ei larg și cuceritor. Charlie și-a dat seama cănuprea

spusesemarelucru,așacăaadăugat:—Suntconștientăcănumăcunoaștețiaproapedelocșicăaveațitoatemotivelesă

vădescotorosițidemine,darținsăvăasigurcăvăsuntfoarte,foarterecunoscătoarepentruaceastășansăpecaremi-ațioferit-o—Charliebolborosea,darnuseputeaopri—șimaivreausăvăspuncăn-amsăvădezamăgesc.N-osăvăparărăucămi-ațioferitadouașansă.

Harwoods-auitatlaea,văditneobișnuităcuasemeneaefuziuni,dupăcareabătut-oușurelpebraț.

—N-amniciourmădeîndoială.S-arăsucitcasăplece,darCharlieaoprit-o:—Maiesteceva.OnoutateîncazulAlexieiLouszko.

Harwoods-aîntorsmiratăcufațalaea.—AgentulFortuneastabilit căbordelulde luxunde lucraAlexiaestedeținutde

SandraMcEwan.Charlies-aoprit,fiindcănuștiadacănumeleîispunecevaluiHarwood.—Ocunosc.Continuă.— Ei bine, m-a surprins să aflu că Sandra este și proprietara clădirii unde

funcționează centrul Brookmire. Nu știam că dispune de asemenea fonduri. Amcontinuat atunci săpăturile, să văd dacă Sandra deține și alte proprietăți înSouthampton.

—Și?Charlieaezitatoclipă.Secădeaoaresă-idezvăluieluiHarwoodcevaceîncănu-i

spuseseluiHelen?Erapreatârziusăsemaiaratereticentă—Harwoodașteptaevidentinformația.

—DețineterenuriînzonaindustrialăEmpressRoad.Harwoodourmăreaacumcutoatăatenția.Charliealuatofoaieprintatăcuharta

stradalăpecareodescărcasedelacadastrușii-aînmânat-o.—Maiprecis,dețineșirulacestadecasedărăpănate.CadavrulluiAlanMatthewsa

fostgăsitînceade-apatra.Harwoodrumegainformația.Charlieaadăugat:— Alexia a fost ucisă și mutilată, probabil de clanul Campbell. Făcea trotuarul

pentruacesta înaintesădezerteze laBrookmire.Adouazi,uncliental feteloregăsitucisșimutilatîntr-oclădirecare-iaparțineSandreiMcEwan.

—EștidepărerecăSandra le-a trimisunmesaj.Ochipentruochi șidintepentrudinte?

—Eposibil.Istorianearatăcăacelacare-ideclarăSandreiMcEwanrăzboiarfacebinesăsepregăteascăsăsuporteconsecințele.

Harwoods-aîncruntat.Nimeninu-șidoreaunrăzboialprostituției—tindeasăfiesângerosșidedurată,șiajungeadefiecaredatăînziare.

—Salt-oșiadu-oaici.Harwooddejaseîndreptacătreușă.—S-oanunțpeinspectoareaGracemaiîntâi?...—Adu-oaici,agentBrooks.

29Stăteau îngrămădiți unii într-alții ca vitele la abator. Era uimitor ce repede se

evaporase profesionalismul. Angajații de la Zenith Solutions se refugiaseră în atriu,preaînfricoșațisăseîntoarcăînbirou,preacurioșicasămeargăacasă.Helenatrecutpelângăeișiaurcatgrăbitălaetajulaltreilea.

StephenMcPhail,directoruldelaZenith,făceatotposibilulsăsearatecalm,dareravizibiltulburatdeevenimenteledimineții.Stăteaascunslaelînbirou,flancatdeAngie,secretaraluicredincioasă.CutiarămăseselaAngielarecepție,acolounde-iscăpasedinmâini. Pachetul se răsturnase în cădere și inima însângerată se rostogolise pemasă.Zăceatotacolo,păzităcugrijădedoipolițiști înuniformă,carerefuzaus-oprivească.Capacul cutiei atârna leneș — un singur cuvânt, SCÂRNĂVIE, mâzgălit cu sânge,transmiteastridentmesajul.

— Îmi dau seama că trebuie să fiți extrem de afectată de cele întâmplate, dar eimperiosnecesar săvăpuncâteva întrebări,acum,cât încăavețiproaspete înminteevenimentele.Eînregulă?

HeleniseadresaluiAngie,careareușitsădeaafirmativdincapprintresmiorcăieli.—Delacefirmăeracurierul?—N-aspus.Nuaveaniciunfeldeînsemne.—Sigurerafemeie?—Da.Avorbitfoartepuțin...darda.—I-ațivăzutfața?—Nuprea.Aveacascapecap.Sincerăsăfiu,n-ampreabăgat-oînseamă.Helenatrasoînjurăturăînsineaei.—Înălțimea?—Nuștiuexact.1,70?—Culoareapărului?—N-așputeaspune.Helenadatdincap,mascându-șicuunzâmbet imobilexasperarea fațădeAngie

cealipsitădespiritdeobservație.Știaoarecurieracăpoatesăsestrecoareînăuntrușisăplecefărăsăbatălaochisaudoaravusesenoroc?

—Amsă trimitungraficiande-alnostrusăstațidevorbă.Dacă i-ațiputea faceodescriere completă a hainelor, căștii și fizionomiei curierei, poate că am obține oimagineexactăaceleipecareocăutăm.Suntețideacord?

Angie a încuviințat eroic din cap, iar Helen și-a îndreptat atenția spre StephenMcPhail.

—Mi-artrebuiolistăcunumeleșiadreseletuturorangajaților—atâtceicareaufostazilaserviciu,câtșiabsenții.

—Sigur,azisMcPhail.Aapăsatniștetaste,șiimprimantas-atrezitcuunzumzetlaviață.—Avemdouăzeci de angajați permanenți—numai doi dintre ei au lipsit astăzi.

HelenBaxtereînconcediu,iarChrisReid...nupreaștiupeundeumblă.PefațaluiHelennus-aclintitniciunmușchi.—Avețicameredesupraveghereînbirou?acontinuatea.—Mătemcănu,darrecepțiadelaparterestesupravegheată.Suntsigurcăfirma

depazăvăvaoferitotsprijinulnecesar.Eravizibildisperatsăajute,dornicsăscapeodatădepacoste.Helenarfivrutsă-i

curmesuferințele,însănuputea.—Nuavemniciunmotivsăcredemcăvăvizeazăpedumneavoastrăanume,darvă

vineînmintevreopersoanăcarev-arputealuadreptțintăînfelulacesta?Cinevapecarel-ațiconcediatrecent?Vreunclientnemulțumit?Unmembrualfamiliei?

— Noi ne ocupăm de programe de calculator, a replicat McPhail, de parcă astaexplica totul. Nu e genul de afacere unde să-ți faci dușmani. Toți băieții— și fetelenoastre—lucreazădelunidezilelanoi,dacănuchiardeanibuni.Prinurmare,nu...nucunoscpenimenicaresăfacăașaceva...

Is-astinsglasul.— Încercați să nu vă neliniștiți prea tare. Sunt convinsă că e o farsă. Mâine și

poimâinevorveniaiciofițeride-ainoștricarevordiscutacuangajații,darartrebuisăfaceți totposibilul săvă continuațiactivitatea ca șipânăacum.Nu-i cazul săpierdețibanidincauzauneiglumeproaste.

McPhailaîncuviințatdincap,părândsă-șimaifirevenitunpic,iarHelenadatfugajos la recepție. Charles Holland, reprezentantul firmei de pază, sosise și o aștepta. Averificat grăbit înregistrările de dimineață de pe camere, dornic să paseze altcuivarăspundereapentruaceastătreabăneplăcută.Ajunseseșioechipădelegiști,careacumurcau să preia inima, stârnind interesul personalului exilat de la Zenith. Era oîntorsătură interesantă — să nu livreze acasă inima victimei, ci la locul de muncă.Implicamaimulteriscuri,firește,darfăceanegreșitmaimultevaluri.Astasăficontat?Cefeldejoceraăsta?

Șicumaveasăsetermine?

30Helenn-amaipierdutnicioclipă.Apucând-opedrumurilăturalnice,atraversatîn

viteză orașul. Era excesiv de precaută, dar se putea foarte bine ca vreunul dintreangajații speriați de la Zenith să fi alertat presa, iarHelen erahotărâtă sănu se laseurmărită.SeîndreptaspredomiciliulfamilieiReid—sădistrugăfericireașisăprovoacedurere—șițineasăseasigureneapăratcăesingură.

ChipulJessicăiReidși-aschimbatașadeiuteculoarealavederealegitimației,încâtHelenacrezutcătânăraaveasăleșine.AlisonVaughn,ofițerdecontactcuexperiență,pecareHelenorugasesăfieprezentă,aprins-odinzbor.Omânăîncurajatoarepebraț,după care a condus-o înăuntru pe Jessica, pe care o cuprinsese panica. Helen le-aurmat,închizândîncetișorușadelaintraredupăea.

FetițadeunanșijumătateaJessicăistăteaînmijloculsufrageriei,gângurinddulcelaoaspețiineașteptați.Sallyeraînvervă,cuchefdejoacă,iarAlisonaluat-oînbrațe,fărăsăfienevoiesăisespunăceva,șiadus-oîncameraei.

—Amurit?Întrebarea Jessicăi era brutal de directă. Tânăra tremura din tot corpul, abia

stăpânindu-șilacrimile.LuiHeleni-aufugitochiilafotografiiledefamiliedepepolițașemineului—nuexistanicioîndoialăcăsoțulJessicăieravictimalorceamairecentă.

— În această dimineață am găsit cadavrul unui bărbat. Credem că este vorba deChris,într-adevăr.

Jessicaalăsatcapulsă-icadăînpământșiaînceputsăplângăînhohote.Încercasăsecontroleze,să-iascundăfiiceisaledurerea,însășoculerapreaputernic.

— Jessica, zilele careurmeazăvor finăucitoare,devastatoare șigroaznice,darașvreasăștiicătevomsprijinilafiecarepas.AlisonvafiaicicasăteajutecuSally,sătesusținăînoriceprivințășisă-țirăspundălaîntrebări.Dacăairudecareîțipotveniînajutor,arfibinesăledămtelefonacum.Poțieventualsăieiîncalculsătemuțiînaltăparte pentru câteva zile. Nu pot exclude posibilitatea ca presa să încerce să tecontactezeaici.

Jessicaaridicatuimităprivirea.—Decesăfacăunacaasta?—SeparecăChrisafostomorât.Știucăegreudedigerat...cătoateasteaparsăfie

uncoșmarodios,darnu-țipot tăinui faptele.E importantsă-țicomunicceeaceștim,astfelîncâtsănepoțiajutasăaflămcineafăcut-o.

—Cum?...Unde?

—A fost găsit pe Eling GreatMarsh. A ajuns acolo cumașina în dimineața asta,foartedevreme.

—Dece?Cesăcauteacolo?Numergemniciodatăpe-acolo...n-amfostniciodată.—Credemcăs-adusînsoțit.Deofemeie.—Cine?DinglasulJessicăirăzbăteaacumfuria.—Nu-icunoaștemidentitatea.Însăcredemcăarputeafiofatădemoravuriușoare.Jessica a închis ochii oripilată. Helen privea cu profundă compasiune cum i se

năruieunaltstâlpdesprijin.ȘiviațaluiHelensefăcusețăndăridemaimulteori,iareacunoșteabinedurereateribilăpecareoresimțeaJessica.Cutoateacestea,trebuiasă-ispunăadevărul—totadevărul—fărăsă-iascundănimic.

—ElingGreatMarshserveșteuneoriprostituatelordrept locșordiscretundesă-șidesfășoareactivitatea.NoicredemcăăstaestemotivulpentrucareChriss-adusacolo.Îmiparesincerrău,Jessica.

—Tâmpituldracului!Jessicaascuipatașadeviolentcuvintele,încâtauamuțitcutoții.Sallyaridicatochii

delajucăriileei,simțindpentruprimadatăcăcevanueînordine.—Tâmpitul,lașulșiegoistuldracului!Plângeacuhohotelungișiputerniceacum,fărăsămaiținăseamadenimic.Helen

alăsat-osăplângă.Înceledinurmă,suspineleauînceputsăsedomolească.—Dincâteștii,amaiavutChrisvreodatăde-afacecuprostituate?—Nu! Vă închipuiți că aș tolera așa ceva? Ce credeți că sunt... cârpă de șters pe

picioare?OchiiJessicăiaruncauscânteiaprige.— Sigur că nu. Știu că nu ai accepta una ca asta, dar uneori soțiile au anumite

temeri, bănuieli, lucruri pe care le țin bine ascunse. Ți-ai făcut vreodată griji pentruChris?Tesupăraceva?

Jessica a lăsat ochii în jos, incapabilă s-o privească pe Helen. Aceasta atinsese ocoardăsensibilă,sevedealimpede,șinuaveadeales,trebuiasăcontinue.

—Jessica,dacăaicevasă-mispui...—N-așficrezutcă...Jessica se lupta să tragă suficient aer în piept ca să poată vorbi, șocul făcându-și

acumefectuldinplin.Heleni-afăcutsemnluiAlisonsăaducăunpaharcuapă.—Mi-a...mi-a...mi-apromis.—Ceți-apromis,Jessica?—Decânds-anăscutSally,n-ammai...înțelegeți...preades.Helen n-a zis nimic. Știa cămai urmează ceva și celmai indicat era s-o lase pe

Jessicasă-șigăseascăpropriilecuvinte.—Mereusuntemrupțideoboseală,aadăugataceasta,fiindcăavematâtealucruri

defăcut.Ainspiratadânc,dupăcareacontinuat:

—AcumcâtevaluniamluatlaptopulluiChris,fiindcăalmeusestricase.Atrasdinnouaerînpiept.— Am deschis Internet Explorer să fac niște cumpărături online și... am găsit o

droaiedeadresedesite-urisalvate.Tâmpitulnicinusestrăduisesăle-ascundămăcar.—Pornografie?aîntrebatHelen.Jessicaadatafirmativdincap.—Amdeschisuna.Voiamsăștiu.Era...scârbos.Ofetișcană—maximum17ani—

șiomulțimedetipi...stăteaulacoadăs-o...—L-ailuatlarostpentruasta?—Da.L-amsunatlaserviciu.Avenitacasăurgent.Voceaeis-amaiîndulcitpuținîntimpcecontinua:—Afostfoartejenat.Mureaderușine.Seurapeelînsușipentrucămăfăcusesă

sufăr.Euîlurampentrucăseuitasela...chestiilealea,darafăgăduitcănusevamaiuitaniciodată.Șivorbeaserios.Chiarvorbeaserios.

Seuitarugător,implorând-omuteștepeHelensănuîlcondamnepebărbatulei.—Suntconvinsăcăașaafost.Suntconvinsăcăeraunsoțbun,untatăbun...—Este.Afost.OiubeapeSally,măiubeapemine...Ajunsă în punctul acesta, Jessica s-a prăbușit, povara evenimentelor venindu-i în

celedinurmădehac.Rămăsesefărăsoț,iarimaginealuiaveasă-idăinuiede-apururipătatăînamintire.Fapteleluinecugetateîlcostaserăscump,însămoștenireaceamaiamarălereveneacelorcareîisupraviețuiau.Îiașteptauntunelîntunecatșifărăsfârșit.

Pe Helen a cuprins-o brusc mânia. Ucigașa, oricine ar fi fost, știa bine ce face.Urmărea să provoace cât maimultă suferință acestor familii nevinovate. Voia să leîmpingădincolodelimiteleputeriiomeneștideaîndura,săledistrugă.DarHelennuaveasă-ipermită.Aveas-odistrugăeaînaintesăseîntâmpleunacaasta.

Lăsând-opeAlisonsăcontactezefamilia,Helenaplecat.Vestitorulnueniciodatăbinevenitîncasamorțiiși,înplus,aveadelucru.

31Helens-a îndepărtatdecasă, încrezătoarecăAlisonovaaduce treptatși sigurpe

Jessica la o formă de echilibru. Alison își făcea de minune treaba — avea răbdare,bunăvoințășiînțelepciune.Cândvavenimomentulpotrivit,vastacuJessicadevorbăpeîndeleteși-ivapovestide-afirapărcumafostucissoțulei.Jessicavatrebuisăștieșiva trebuisă înțeleagăcăsoțuleideveneaacumunbunpublic, subiectdebârfășideipoteze.Deocamdată însăerapreadevreme, iar șoculpreamare, șiea intenționas-olasepeAlisonsăstabileascămomentulpotrivit.

—Iarășivâneziuncriminalînserie,Helen?Helens-aîntors,darrecunoscusedejavocea.—Separecătecamocoleștenorocul,așa-i?EmiliaGaranitaaînchisportieraFiatuluisăușiavenitcătreea.Cumnaibaajunsese

așaderepedeaici?—Înaintesă-mizicisăm-aruncîntr-unlac,credcăartrebuisăaflicăastăziamstat

unpiclapoveșticușefata.CeriHarwoodecaoadieredeaerproaspătdupăWhittaker,nucrezi?Apromiscăvafideschisășicinstităcunoi—omânăspalăpealta—șiaspuscăeștișitudeacord.Haiatuncisăreclădimdintemeliirelațiaasta,bine?Cepoțisă-mispuidespreacestucigașșicumarputeaEveningNewssăfiedefolosanchetei?

Aștepta deja cu pixul și agenda pregătite, toată numai candoare și entuziasm.Doamne,ce-ivenealuiHelens-opocnească—numaicunoscuseniciodatăpecinevacare să dea impresia că se bucură atât de tare de nenorocirile oamenilor. Era ca unvampir—darlipsitădecalitățileizbăvitoarealevampirilor.

—Dacădoamnainspector-șefHarwoods-aoferitsă-țideainformațiirelevante,suntconvinsăcăașavaproceda.Eofemeiepealcăreicuvântpoțiconta.

—N-ofacepedeșteapta,Helen.Vreaudetalii.Vreauexclusivitate.Helen a măsurat-o cu privirea. Își dădea seama că Emilia nu juca la cacealma.

Reușisecumvas-oatragăpeHarwooddeparteaei—laîndemnulcui?seîntrebaHelen.Maimultdecâtatât,ajunseseladomiciliulfamilieiReidaproapelafeldeiutecaHelen.Numaieraunadversarcaresăpoatăfistrivit.Helentrebuiasălucrezemaiingenios.

—Pânădisearăveiaveaunnumeșiofotografie.Latimpcasăprinziediția.CrimadepeEmpressRoada fostviolentă șipremeditată, implicând și elementede tortură.Investigăm legăturileposibilecucrimaorganizată, cuunaccent specialpedroguri șiprostituție. Facem apel la eventualii martori să ne contacteze printr-o linie specialăanonimă,cuoriceinformațiepertinentă.Ede-ajunspentruacum.

—Chiarede-ajuns.Vezi,nute-adurut,nu?Helen i-a întors Emiliei zâmbetul. Era surprinsă că nu fusese întrebată despre

ChristopherReid.Surprinsășiușurată.Însănuaveadegândsămaisteaprinpreajmăca să fie supusă altor întrebări. Urcându-se pe Kawasaki, a demarat în trombă, iarEmilias-afăcuttotmaimicășimaimicăînoglinzileretrovizoare.

Abiacândaintratpeautostradăaînceputsăsemaidestindă.Southamptonul,care-ifusese casă dulce atâta vreme, deveneaun loc ostil și sângeros.Helen avea senzațiaclarăcăfurtunastăsăsedezlănțuieșidintr-odatănumaierasigurădepropria-ipoziție.Ce treabă avusese Harwood să discute cu Emilia pe la spatele ei? La ce învoialăcăzuseră?Pecineseputeaeabazaînzilelenegrecareseanunțau?ÎiavusesepeMarkșipeCharliedeparteaeiînainte;cineîimaistăteaalăturiacum?

S-a trezit îndreptându-se cătreAldershot fără săvrea.Ciudat câtdeputernicăerachemarea, deși Robert Stonehill nu avea nicio idee despre existența ei. O voceinterioarăoîndemnainsistentsăsemaigândească,săseîntoarcă,însăeaaînăbușit-oșiabăgatviteză.

S-astrecuratînorașlaadăpostulîntunericului.ȘtiacăastăziRobertnueacasășis-adusdirectlamagazinulTescoMetroundelucrael.Lăsându-șimotocicletaînapropiere,și-aalesunpunctdeobservațieîninternetcafé-uldepestedrum.De-aiciîlputeavedeabinecumaprovizionafrigiderulcubăutură,înașteptareaiureșuluideseară.Nueracelmaisârguinciosangajat,mulțumindu-sesăfacăîntotdeaunaminimumposibilșigăsindmereutimpsăstealapoveșticucolegele.Unadintreele—Alice?Anna?—,obrunetădrăguțădevreonouăsprezeceani,păreasătreacădestuldedespelael.Helenși-anotatînmemories-oaibăînvedere.

Orelesescurgeau,8,9,10seara.AtențialuiHelenaînceputsăslăbească,învremeceobosealașifoameapuneaustăpânirepeea.Îșipierdeaoaretimpulaici?Cesperasăobțină?Aveadegândsărămânăunvoyeurpentrutotrestulvieții,speculândpefurișolegăturăcare,defapt,nuexista?

Robertaieșitgrăbitdinmagazinșialuat-opestradă.Cadeobicei,Helenanumăratpână la cincisprezece, după care și-apărăsit ascunzătoarea, pornind cunonșalanță șidiscreție pe urmele lui. Robert a aruncat de vreo două ori o privire în stânga și îndreapta,deparcăseașteptasausetemeasădeaochiicucineva,darnus-auitatnicioclipădirectînapoișiHelenacontinuatneobservată.

Ajunseseră încentrul localitățiiacum.Roberta intratpeneașteptate laLeulRoșu,unlocalcaopeșterăpecare-lmaivizitaseșicualteprilejuri.Helenaașteptatcâtevaclipeșiaintratșiea,cutelefonullaureche,cașicândseaflaîntoiuluneiconversații.Laprima vedere, el nu se zăreanicăieri, așa căHelen a lăsat prefăcătoria deoparte. L-acăutat prin tot parterul, apoi a urcat la mezanin. Nimic nici aici. Îi observase oareprezențașifolosiseLeulcasăscapedeea?Acoborâtîngrabălasubsolulmairetrasși,așacumeradeașteptat,elseaflaînultimullocundes-auitat,într-unsepareuascunsînmăruntaielelocalului.Seînghesuiaacolocuamiciilui,iaratmosferaerasumbră.Helenafostintrigată,darfiindcănuseputeaapropiadeeisuficientcâtsăaudăcediscutau,și-

aluatcevadebăutșis-apuspeașteptat.Trecusedejadeora11,însăbăiețiinudădeauniciunsemncăaraveadegânds-oiadinloc.Localuldețineaolicențăcare-ipermiteasă vândă spirtoase până la două noaptea, dar gașca se arăta ciudat de reținută cubăuturaînaceastăseară.Păreautensionați.Helenseîntrebace-ibăgaseoareînsperieți.

—Ți-atrasclapa?Gândurile lui Helen au fost brutal întrerupte de apariția unui afacerist

supraponderalcaresecunoșteacă-șitotpotoleaseteadecândieșisedelabirou.—Îmiașteptamsoțul,nimicaltceva,amințitHelen.—Mereuîntârzie,nu-iașa?Eunum-așpurtaașadacăaifinevastamea.—Aavutunmeciînsearaasta.CirculațiadinspreLondraetottimpulaglomerată.—Meci?—Lupteîncușcă.EunspectacolmarelaDocklands.Maistaipe-aicilaoșuetăcuel

dacăaichef.Îifaceplăceresădiscuteculumeașitrebuiesăpicedintr-oclipăînalta.—Foartefrumos...Însăbăteadejaînretragere.Helenși-astăpânitunzâmbetșis-aconcentratdinnou

asupra lui Robert. A constatat că el se uita fix la ea. Helen a lăsat ochii în pământ,făcându-și de lucru cu telefonul. Tipul se prinsese oare? Pentru că paza bună treceprimejdiarea,dupăopauzăadecvatăHelens-aprefăcutcăsunăpecinevașis-aridicat,retrăgându-seîntr-unlocdiscretdeobservațiedelaparter.

Douăzecideminutemai târziu,Robertșiprietenii luipărăseau localul trecândpelângă ea, aparent ignorându-i complet existența. Băteamiezul nopții și străzile erauacum pustii. Urmărindu-i, Helen și-a dat seama deodată în ce poziție stupidă șivulnerabilăsegăsește,singurăpestrăzileîntunecoaselaaceastăorătârziedinnoapte.Puteafacefațăaproapeoricăreisituații,darnușiunuigrupdebărbați.Dacăodetectaușitreceaularepresalii?

Sețineamailadistanțășisegândeachiarsărenunțe,cândgașcas-aopritbrusc.Aurămaspeloc,aruncândprivirigrăbiteîntoatepărțile,apoiauadusopubelăperoțidepe o alee din apropiere. Pe urmă Davey, șeful, s-a cocoțat pe ea, în dreptul uneiferestruiciaflate la înălțimeaunuistatdeom.Ascosorangădinrucsacșis-apuspetreabălageam,întimpcerestulgăștiițineadeșase.

Helens-alipitdezid.Erafurioasă—decesebăgaseînpovesteaasta?Fereastraeradeschisăacum,iarDaveysestrecuraînăuntru.AurmatRobert.Dintr-unsaltaaterizatpepubelășis-abalansatpegeamcugrațiașiexperiențaunuigimnast.Ceilalțiaurămasafară,uitându-seneliniștițiînjursănuaparăcareva.

Unzgomot le-aatrasprivirile,darnueradecâtofemeiecarese îndepărtașicarenu-ivăzuse.Helens-apusînmișcare.Acum,cândtotuloluaseraznaașaderău,nu-șimaidoreadecâtsăfiecâtmaideparte.Îșifăceamustrărideconștiințălafiecarepas.Unomnevinovaterajefuitchiarînaceastăclipășiarfifostdedatoriaeisăintervinășisăpunăcapătacesteistăridelucruri.

Numaicăevidentnuaveas-o facăși-ieraciudăpeea însăși.Adispărut îngrabă,înghițitădeîntunericulnopții.

Greșiseamarnicvenindaici.

32Casaarătacaocarcasăgoală.Unspațiusecșifuncționalcare,lafelcamajoritatea

locuințelorcuchirie,nusebucuraseniciodatădecineștieceafecțiune.JasonRobins,singurlamasadinsufrageriecumpăratădelaIKEA,sesimțeacamînaceeașipostură.Fosta lui soție, Samantha, plecase cu fiica lor, Emily, la Disneyland pentru douăsăptămâni— însoțite de Sean, noul ei iubit. Și oricât încerca Jason să țină gândul ladistanță—afundându-seînmuncă,urmărindmeciuridefotbal,căutândvechiamici—,defaptreveneafărăîncetarelaasta.Ceitreicarepetreceaudeminuneîndopându-secuvată de zahăr, țipând pemontagne russe și cuibărindu-se în pat după o zi plină dedistracții — distracții de la care el era cu totul exclus. Nu ținuse niciodată frâielecăsniciei, iar acum, după ce se încheiase relația, tot el se afla în dezavantaj. Nuprecupețiseniciuneforts-ocreascăpeEmilyșisă-iasigureSamantheitotce-itrebuia,într-atât încât își neglijase prietenii și rudele.Atunci când Samantha a recunoscut căaveao legăturăamoroasă și apus capăt căsniciei, eln-amaiavut la cine săapeleze,niciopersoanăsincerăcelpuțin.Oameniiîlpriveaucucompătimireși-lîntrebaudeunași de alta, dar fără săpună suflet. El își dădea seama cănimenin-o învinovățeștepeSamantha pentru alegerea făcută. Jason nu arăta prea grozav și nici nu strălucea înconversație,darchiarși-așa,sespetisedraculuimuncinds-ofacăfericităpeSamantha.Șicare-ierarăsplata?Unapartamentpustiușiobătăliepentrucustodiacopilului.

Jasonadeșertatresturilecineisemipreparatelagunoișis-adusîncamerapecareagentulimobiliaronumeabirou,darcăreiaelîispuneașifonier.De-abiaaveailocsăteîntorciaici,darera încăperea luipreferată—singuracarenupăreagoală. Se simțeabineînîmbrățișareaeicălduroasășis-ainstalatpescaunullui,pornindu-șicomputerul.

S-auitatlasite-uldeștiriBBC,apoilanoutățiledinsport,apoiaintratpeFacebook.Aaruncat în treacătunochi,dupăcare l-a închis—nuaveachefsăvadă imaginicuviețilefericitealealtora.Și-averificate-mailul—spam,spamșiîncăonotădeplatădelaavocat.Apufnitagasat.Ar fi fost cazul sămeargădevreme la culcare. S-a întrebatdacăarfacefațăuneinopțilungi,știindbinecănuputeasădoarmă,dareraoîntrebaregreșită.Nuaveaniciointențiesăseducăînpat.AdeschisbrowserulSafarișiadatclicpe lista adreselor salvate. Zeci de site-uri porno i s-au înfățișat. Odată fuseserăcaptivante,acumeraudoarfamiliare.

Stătealabirou,plictisitșineconsolat.Timpulsescurgeafoartegreu,casă-ifacăînciudă. Doamne, era abia 11 seara. Încă cel puțin nouă ore până să poată merge laserviciu.Noapteaseîntindeaînfațaluicaunspațiuvastșiviran.

Astatunpic,apoia tastat „escorte“ înmotoruldecăutare.Marginile ferestreiaufostîndatănăpăditedeomulțimedereclamesclipitoare,care-l întrebaudacăvreasăcunoască fete din Southampton. A șovăit o clipă, uimit și deranjat că se știa undelocuiește, după care a început să le studieze. Toate erau invitații aproape fățișe laprostituție— fetecarepretindeaucă sunt încăutaredecompanie,darcare-și făceaupublicitatedefapt.Cesăfacă?Numaifăcuseniciodatăașacevași,ladreptvorbind,setemeasăsebage.Dacăaflacineva?

Adatclicșipealtele,totmaiexcitat.Aveabanii.Decenu,laurmaurmei?Dacăsealegeacuvreoboală,puteas-otrateze—numaiaveacuis-otransmităînprezent.Decesănufacășielodatăcevainteresant?

Inima îi băteamai iute acum, iar înmintea lui se țeseau tot felul de scenarii. Aparcurs site-uri cu escorte, forumuri, clipuri video—era o lume întreagă acolo careașteptasăfieexplorată.Decesănupreiafrâiele?Să-iconvingăpealțiisăfacăcevoiael,dedragulvariației,folosindu-șibanii.Arfivreunrăuînasta?

Luându-șiportofelul, Jasona ieșitdincamerășia stins lumina.Simțeachemareanopțiiși,deaceastădată,nuaveasă-imaireziste.

33Aapucatfermbiciuldeviteșil-alansat.Biciulamușcat-odespatecuoplesnitură

sănătoasă.Umerii ei s-au tras în spate și s-au încovoiat apoi, dar eanua scosniciunsunet.Aabsorbit toatădurerearesimțită. Îndreptându-și la locspatele,s-apregătitdeurmătoarea lovitură, aruncându-i mănușa dominatorului. Jake a servit-o prompt,pocnindiarășidinbici.Eaniciacumnuascosvreunsunet.

Trecuserădouă lunidecândreluaseră legătura. Indubitabil,deaceastădatăaltfelstăteau lucrurile—el știamultmaimultedespre ea și, chiardacănuerabăgăreț, oîncuraja tacit să aibă încredere în el povestindu-i despre viața lui. Mersese atât dedepartecuconfesiunilepecâtsesimțeaconfortabil—nimenialtcinevanumaiștia,depildă,căpărințiiluiîncătrăiesc,darrefuzăsăsteadevorbăcuel—,darchiarși-așanuprimisemainimicînschimb.Înțelegeacăaicisesimteeaînsiguranțășinuaveaniciointențiesăpericlitezeasta,însăarfivrutcarelațialorsăavanseze.Simțeacevapentruea—nu avea sens sănege.Acest lucru s-ar fi cuvenit să-l determine să punăpunctaranjamentuluilor—oricedominatorprofesionistdemndeacestnumearfiprocedatașa—,darîncercaseșiînainte,fărăvreunrezultat.

Nueradragoste.Celpuținelnucredeacăeste.Dareramaimultdecâtsimțiseelpentrucinevadefoartemultăvreme.Cinevaatâtdelipsitdeiubire,atâtdeostracizattoatăviața,sepricepesă-șiascundăbinesentimentele.Jakeavusesemulterelațiiîncăde lapubertate—cubărbațiși femei, tinerișibătrâni,darun lucrurămăsesemereuconstant.Dorințaluideafi liber.Însăacumsepomeneatotmaipuțininteresatsăiapartelajoc.Monogamianu-latrăseseniciodată,darîncepeasă-ivadăfarmecul.Eraoadevăratănebunie,avândînvederecăelșicuHelennuajunseserănicipedeparteînsituațiadeafacesex,darnudespreastaeravorbadefapt.Eatrezeaînelonevoiedea-ioferiprotecție,deaosalva.Cucondițiasă-ideavoie.

Helen reacționase aproape monosilabic toată seara. Părea un trist pas înapoi, orevenirelaperioadacândabiasecunoscuseră.Seîntâmplasecevadenaturăs-otulbure—Jakeseîntrebadacăeracazulsăcomentezesaunu,când,dinsenin,eal-aîntrebat:

—Tesimțivreodatăcașicumaififostblestemat?Întrebarea era atât de neașteptată, încât Jake a rămas inițial fără grai. Apoi,

avântându-se prea departe în direcția opusă, s-a pus pe trăncănit verzi și uscate,străduindu-sesăocalmezeșiînacelașitimpsăoiscodeascăfărăsăparăsâcâitor.Eanui-arăspuns.

Elavenitspreeașialuat-odemână.Continuasă-ivorbească,darHelenrămăsese

cu ochii pironiți în gol, abia înregistrându-i prezența. În cele din urmă, ea a coborâtprivirea, părând să observe abia acum că el o ținea de mână. L-a privit, nu fărăbunăvoință,șiapoiși-aretras-o.

Helenatraversatîncăperea,s-aîmbrăcatșis-aduscătreușă.Oprindu-seoclipă,i-așoptit:

—Mulțumesc.Șiaplecat.Jakesesimțeajignit,năucșiîngrijorat.Cenaibaseîntâmplacuea?Șide

cesesimțeablestemată?Rămăseserăatâtea lucrurinerostite,atâteaadunate înea, și Jake îșidoreadin tot

sufletul s-o ajute cu tot ce-i stătea în putință. Știa sigur că ea nu avea pe nimenialtcinevacucaresădiscute.Darînpofidadisperăriilui,eraconștientșicănupoatesăîntindăcoarda.Înaceastărelațieeleralegatdemâinișidepicioareșinuputealuaniciodecizie.Trebuias-oașteptepeHelensăvinăspreel.

34LadyMacbeth locuia într-unviloi izolatde lamargineacartieruluiUpperShirley,

spremareanefericireavecinilor săi.Aceștia eraucu toții avocați și funcționari, spredeosebiredeSandraMcEwan.Eacâștigamiidelirepeandintraficdedrogurișisex.Southamptonulreprezentacentrulvitalalafacerilorsale,iareaîșidirijaoperațiuniledelareședințaeicealuxoasă.SandrasenăscuseînFife,darfugisedelapărințiiadoptivicând avea doar paisprezece ani. Făcea deja trotuarul înainte de sfârșitul anului,înaintând încet spremiazăzi, până când a ajuns pe coasta de sud, unde a luat-o subaripăunproxenetscoțiancașiea—MalcolmChilds.I-adevenitiubită,peurmăsoție,iarapoi,dupăcumsezvoneaprinlumeainterlopă,l-asugrumatîntimpuluneireprizesado-maso. Cadavrul lui n-a fost găsit niciodată și ea a preluat din mers frâieleimperiuluiclăditdeel,suprimându-isauschilodindu-ipetoțiaceiacareîncercausăi-lfure.Ieșiseliberădintribunaldemaibinedezeceori,supraviețuisedupătreiatentateșiînprezenttrăiapepiciormareaici,pelitoralulsudic.DistanțafațădeviațadinFifeeracadelacerlapământ.

Servitoareaeiaprotestatenergic—eraabia7dimineața—, însăCharlieaveaunmandatdearestarepenumeleSandreișinuintenționasăpiardăvremeașisăriștecasus-numita doamnă să-și ia tălpășița. Proprietatea era înțesată de camere desupraveghereșierafoarteprobabilcaSandrasă-ifivăzutvenind.Dinfericire,dedataaceastadormeabuștean,dupăcumaconstatatCharliedeschizândușiledormitoruluieiopulent.

IubitulSandrei—untipatletic,musculos—asărit josdinpat înclipa încares-adeschisușa.Sepregăteas-oialarefecpeCharlie,dars-aopritlavederealegitimațieidepolițist.

—Staicalm,băiete.Eînregulă.Iubitul Sandrei era un fost boxer, pe care-l ținea permanent lângă ea. El nu

deschideaguraaproapeniciodată—vorbeaSandracuplăcereșipentruel.—Haiînapoi.Mădescurceu.—SandraMcEwan,amaiciunmandat...—Ia-omaiușor,agentBrooks.EștiagentulBrooks,nu-iașa?—Da,arăspunscufermitateCharlie.—Te-amrecunoscutdupăpozeledinziare.Cumomaiduci?Maibine,sper.—Toatebuneșifrumoaseîncemăprivește,Sandra,așacălasăprostiileșiscoală-te,

hai!

I-aîntinsunhalat.Sandraaprivit-oînochi.—Cândte-aiîntorslamuncă,agentBrooks?—Începsă-mipierdrăbdarea.—Spune-micândșimăscol.Charlieaezitat,dupăcareazis:—Acumdouăzile.—Douăzile,arepetatSandra,lăsândcuvintelesăpluteascăînaer.Și-a urnit trupul mătăhălos din patul uriaș, refuzând halatul pe care i-l oferea

Charlie.N-aîncercatdelocsă-șiascundăgoliciunea.—Două zile și arzi de nerăbdare să-ți faci un nume. Să le dai peste nas tuturor

misoginilorăloracares-auîndoitdetine,nu?Charlieamăsurat-odinpriviri,refuzândsăadmităadevărulspuselorSandrei.—Păiasta-icevadeadmirat,Charlie,zăuașa.Darnupespinareamea,lanaiba!Bonomiadispăruseacum.MârâitulSandreierainconfundabil.— Dacă nu vrei să-ți stea avocații mei pe căpșorul ăla drăgălaș zi și noapte o

săptămână de-acum încolo, stânga-mprejur și fuguța înapoi la Ceri Harddick4,pricepuși?

Sandra era foarte aproape acum, cu trupul despuiat la câțiva centimetri decostumul elegant al lui Charlie. Însă Charlie nici n-a clipit, refuzând să se laseintimidată.

—Osăviicuminelasecție,Sandra.Avemcevadefurcălaodublăcrimășine-arprindebineajutorultău.Cumprocedăm,așadar?Viipepicioareletalecaodoamnăsautârâtăîncătușe?

—Nuteînvețiminte,ai?Nuvăînvățațimintedeloc.Înjurândcaunbirjar,Sandras-anăpustitsă-șiianiștehainedindressing.Încazul

ei,infracțiunilerentaserăcuvârfșiîndesat,dupăcumodovedeaînacesteclipe,făcând-opeCharlie săasiste laopantomimăabsurdă în care totalegea șidădeadeoparteoseriede ținutede stiliști semnatePrada,StellaMcCartneyșiDianevonFurstenberg...pentruaseopriînceledinurmălanișteblugiArmanișiobluză.

—Gata?aîntrebatCharlie,încercândsănu-șiarateiritarea.—Gata,aspusSandra,cuunzâmbetlargcaredezvăluiadoidințideaur.Săînceapă

jocurile.

4Jocdecuvinteintraductibil:harddick=sculătare.(N.tr.)

35—Miedecenumis-aspusnimicdespreasta?—Terogsă-țicontrolezitonul,Helen.—Decenumis-aspusnimicdespreasta,doamnă?SarcasmulluiHelenrăzbăteaaproapepefață,furiaeitrecândpesteoricereținere.

Harwoods-aridicatsăînchidăușaîncetișor,tăindu-imacaroanasecretareicaretrăgeacuurechea.

— Nu ți s-a spus, a continuat Harwood, pentru că nu erai prezentă. McEwan especialistă îndispariții,prinurmare trebuiasănemișcămrepede. I-amcerutagenteiBrookssăosalteșiamasigurat-ocă-țivoilămurieusituația.Ceeaceșifacacum.

Explicația raționalădatădeHarwoodn-aameliorat cunimicdispoziția luiHelen.Aveaoaredreptatesă fie focșiparăcă fusesesăritădinschemăsauseaprinseseașadoarpentrucăeravorbadespreCharlie?Ladreptvorbind,nupreaștianiciea.

—Înțeleg,doamnă,dardacăsuntinformații legatedecazulAlanMatthews,euartrebuisăfiuprimacareleaflă.

— Ai dreptate, Helen, și e greșeala mea. Dacă trebuie să dai vina pe cineva,învinovățește-măpemine.

CeeaceHelenevidentcănu-șiputeapermite,șiastfelrămâneacamînaer.Însăamaifăcuttotușioîncercare:

—Eposibil caMcEwansă fie implicată înuciderea luiLouszko,darnuvădniciolegăturăîntreeașicazulMatthews.

—Trebuiesăfimreceptivi,Helen.Aispuschiartucăaceastăcrimăpoatesăținădeodisputăteritorială.Poatecăelafostvictimacolaterală.Charlieadescoperitochestiecuadevăratinteresantă,pecareașvreas-ocercetămîndetaliu.

—Nupareînregulă.Avemde-afacecucevapreaelaborat,preapersonal.Evorbadeunindividcareîntrunește...

—Unindividdotatcu inteligență,ambițieși imaginație.Cinevagatasăucidăfărăgrețurișimustrărideconștiințășicaresepricepedeminunesăducăpolițiadenas.Așzicecăasta-itamanSandraMcEwan,nu?

N-avea sens să se mai lupte. Helen i-a dat dreptate și a pornit spre sala deinterogatoriu. Acolo o aștepta Charlie; și, față în față cu ea, alături de avocatul său,stăteaLadyMacbeth.

—Grozavmăbucursăvăvăd,inspectore.

SandraMcEwanarânjitcugurapânălaurechi.—Cummaimergtreburile?—Așputeasăteîntrebșieuacelașilucru,Sandra.—Maibine ca oricând.Dar arătațiminunat. Sănu-mi spuneți că a apărut vreun

bărbatînpeisaj.Helenn-aluatînseamăzeflemeaua.—AgentulBrooksinvestigheazămoarteaAlexieiLouszko.Amimpresiacăalucrat

pentrutinelaBrookmire,subnumelefalsdeAgneskaSuriav.Sandranuanegat,iarHelenamersmaideparte.— A fost ucisă, mutilată și aruncată în portbagajul deschis al unei mașini

abandonate.Moarteaeis-avrutafiunmesaj.Aiputeaeventualsăni-ltraducișinouă?—Cuceamaimareplăcerev-așajuta,însăde-abiaocunoșteampefată.Amvăzut-o

doardecâtevaori.—Lucrapentrutine,trebuies-ofiverificatpersonalșisăfistatdevorbăcuea...— Sunt proprietara clădirii unde își are sediul Brookmire.N-aș putea spune cine

conduceafacerea.Avocatuleinuscoteaniciovorbă.Aveadoarunroldecorativ,defapt.Sandraștia

exactcumsă-șijoacecărțile.—Aicules-odepestradă,aintervenitCharliecontinuânds-opreseze.Aiformat-o,

ai cizelat-o.DarclanulCampbell s-a simțitofensat,nu-iașa?Aurăpit-o.Auomorât-o.Dupăcareauazvârlit-odinnouînstradă,unde-ieralocul.

—Dacăzicitu...—Protejatata.Ți-auluat-odesubnasșiauucis-o.Cums-ausimțitcelelaltefetela

aflareaveștii?Punpariucăle-aucamtrecuttoatetranspirațiile.Sandran-azisnimic.—Știaicătrebuiesăfaciceva,acontinuatCharlie.Șidecesănu-mpuștidoiiepuri

dintr-olovitură?Povestește-midespreproprietățiledepeEmpressRoad.Însfârșit,oreacție.Slabă,darsesizabilă.Sandranuseașteptaselaasta.—N-amnicio...—Iauiteaici,Sandra,acontinuatCharlie.Eolistădeholdingurilegateîntreeleprin

relațiicomerciale.Haisă lăsămbrașoaveleșisăadmitemcătu lecontrolezipetoate.Uite, asta— și Charlie a arătat numele unei firme— a achiziționat șase case de peEmpressRoad,aflateînparagină,acumaproapedoiani.Decele-aicumpărat,Sandra?

Aurmatolungătăcereșiapoiunsemnaproapeimperceptibildincapalavocatului.—Casălerestaurez.—Deceaivreasă faciasta?Suntputredeșiabandonate, iarzonanusepretează

defellamodernizări.—Nuteintereseazăsălerecondiționezi,aintervenitHelen,înțelegânddintr-odată.

Vreisăledemolezi.OtresărirefoartevagădinparteaSandrei.Celmaiclarindiciulacareputeauspera,

căseaflăpepistacorectă.

— Nimeni n-are nevoie de clădiri situate în cartierul felinarelor roșii și folositenoapteadefeteledepestradă.Dardacălecumperi,lepuilapământșipeurmăuițisălemai reconstruiești, fetele ce-or să facă?Să-și rișteviațaurcândzide zi înmașinilecliențilorsausă-șicauteunaltlocdemuncă?Unulmaisigur.UnulcaBrookmire.Punprinsoarecădacămaisăpămunpicvomaflacăogroazăde terenuridepeEmpressRoadși-auschimbatrecentproprietarul.N-amdreptate?

PrivireaSandreiîncepeasădevinătăioasă.Charlieafructificatavantajul:—Șidacăaivrut sămergiunpicmaideparte?AldeCampbell ți-adato lovitură,

încercând să-ți destabilizeze mâna de lucru. Dacă ai luat decizia să ridici ștacheta?Puteaisăleuciziofatădreptrepresalii,darmultmaideefecterasăhăcuieștivreodoimușterii. Articolele din presă erau de-ajuns ca să le pună garantat clientela pe fugă.Trebuiesă-miscotpălăriaînfațata,Sandra,eomișcaredeșteaptă.

Sandraazâmbitșiarămastăcută.—L-aialesanumepeAlanMatthews?Oris-animeritsăfieel?— Clienta mea nu are nicio idee la ce vă referiți și respinge categoric că ar fi

implicatăînoriceactedeviolență.—Arputeaatuncisă-mispunăeventualundeseaflape28noiembrie,întreorele21

și3dimineața,aatacatCharlie,hotărâtăsănuslăbeascăpresiunea.Sandraamăsurat-oîndelungpeCharliedinpriviri,dupăcareaspus:—Amfostlaoexpoziție.—Unde?s-arăstitCharlie.— Într-un fost depozit reamenajat, pe lângă Sidney Street. Un artist local, o

instalație vivantă unde publicul face parte din actul artistic, chestii din astea. Nișteaiureli,evident,darumblăvorbacăindividulosăvalorezecevaparale,așacămi-amzis că merită s-arunc o privire. Și aici urmează partea amuzantă. Nu mă pricep latehnică, dar flăcăul își cunoaștemeseria șimi-a spus că toată treaba se transmite îndirect pe internet. Așa ceva n-ai cum să falsifici— puteți verifica. Și dacămai avețiîndoieli, vă pot confirma prezențamea și alți invitați care erau de față. PreședinteleConsiliuluimunicipal al orașului Southampton se afla acolo, redactorul-șef al secțieiartisticedelaBBCSouthașijderea—a,șierasăuit...șipreședinteleAsociațieiofițerilorsuperioridinpoliție.Cumîlcheamă—Anderson?Unulcuniștedințideiepure,careseîncăpățâneazăsăpoarteperucaaiaoribilă—n-aicumsă-lconfunzi.

Sandra s-a lăsat pe spătarul scaunului și s-a uitat la Charlie, apoi s-a întors cătreHelen.

—Păi,dacăamterminataici,euașcamlua-odinloc.Disearăamoîntâlnirepecareînniciuncazn-așvreas-oratez.

—De-acemamadraculuitejoci,agentBrooks?VremurileîncareHelenobișnuiasă-izicăCharliepăreaufoarteîndepărtate.—Ce te-o fi apucat s-o aduci încoace fără să verifici dacă e o suspectă cât de cât

plauzibilă?—Continuăsăfie.Aveamotivul,ocazia...

— Și un alibi beton. Ne-a făcut să părem niște proaste acolo. Termină cucomisioanele pentru inspectoarea-șefăHarwood și apucă-te să-ți faci dracului treaba.Aflăcineaucis-opeAlexiaLouszko.

Helenaplecatînviteză.TrebuiaverificatalibiulSandrei,însăHelennuseîndoiacăspuseseadevărul.Eraoacoperirepreabunăcasăfi fost inventată.Putea, firește,să-iînsărcinezepealțiisă-iomoarepeMatthewsșiReid,darcumsăcrezică-iîncredințaseaceastămisiune unei femei singure, atâta vreme cât avea la dispoziție o armată dehăndrălăi?Nu,nustăteaînpicioare.

Ziua începuseprostșimergea totmairău.Pentruprimadată încarieraei,Helenavea senzația clară că e sabotată, și nu sprijinită de colegi. Cazul era și-așa destul debizarșidificil,fărăs-omaideturnezeCharlieșiHarwoodprintotsoiuldefundăturișisă-itragămereupreșuldesubpicioare.

Adevărul era că nu ajunseseră nicăieri. Fuseseră curmate două vieți și urmau larândaltele.IarHelennuputeafaceabsolutnimiccasăîmpiediceacestlucru.

36Angieseobișnuisesăfieîncentrulatenției.Primiseosăptămânădeconcediudela

ZenithSolutionsșiprofitasedinplindeea,primindînvizitărudeșiprieteni,reluândîntregincidentuloribiliarșiiar,înflorindpovesteacândîiveneacheful.Darchiarșiease cam săturase să se tot repete, și n-amai luat acum în seamă țârâitul insistent alsoneriei.Storurileerautrase,latelevizoreraemisiunealuiJeremyKyle,iareatocmaiîșipreparaseoceașcădenesMellowBird’s.

S-aauzitsoneriadinnou.Angieadattelevizorulmaitare.Cedacăînfelulăstaîșiconfirma prezența acasă? Nu era obligată să deschidă nimănui dacă nu avea chef.Țârâitulsonerieiaîncetat,iarAngieaschițatunzâmbet.

Și-a concentrat atenția asupra emisiunii— rezultatele testelor ADN urmau să fiedezvăluite. Pornise prea târziu televizorul ca să mai afle cauzele disputei dintreparticipanți, dar se lăsa de fiecare dată cu cafteală când veneau rezultatele ADN. Îiplăcealanebunieparteaastaaemisiunii.

—Hei!Angieaînțepenit.Intrasecinevaîncasă.—Eștiacolo,Angie?S-aridicatdepecanapea,încăutareauneiarme.N-agăsitaltcevamaipotrivitdecât

o vază grea de sticlă. A ridicat-o deasupra capului în timp ce se deschidea ușasufrageriei.

—Angie?Angiearămasstanădepiatră,iarspaimais-apreschimbatînuimire.Arecunoscut

îndată chipul brăzdat de cicatrice. Emilia Garanita era o mică celebritate înSouthampton.

—Îmicermiidescuzecăamdatbuzna,darușadinspateeradescuiatășiammarenevoiesăstaucutinedevorbă,Angie.Potsă-țispunAngie?

Șoculerapreamarecasă-imaicearăsocotealăpentru încălcareaproprietății, iarEmilias-aconsideratîndreptățităsăînaintezeșiaapucat-oliniștitordebraț.

—Cumtemaisimți,Angie?Amauzitcăaitrecutprintr-oîncercareteribilă.Sevedetreabacăunadintrefeteledelafirmănu-șiținusegura.Angieeraagasatăși

încântatădeopotrivă.Săajungăînatențiapreseilocaleeraoexperiențăneobișnuitășiagreabilă.Emiliaacondus-oușurelpeAngieînapoipecanapeașialuatlocalături.

—Rezist,arăspunsAngievitejește.—Sigurcăda.Eștiofemeieputernică—toatălumeaspuneastadespretine.

Angieapusfoartetarelaîndoialăacestecuvinte,darîifăceaplăcerecomplimentul.—Șiarticolulnostruvareflectaacestlucru.Angieadatafirmativdincap,cuunamestecdeemoțieșiîngrijorare.—EveningNewsintenționeazăsăfacăunarticolpedouăpaginidespretine.Viațata,

rolul tău important la Zenith Solutions și curajul de care ai dat dovadă când te-aiconfruntat cu un asemenea incident neplăcut. Am vrea să-ți aducemun omagiu. Cezici?

Angieadatdincap.—Haisăclarificămcâtevalucruri,așadar.Neputemocupaimediatșideistoricul

tăuprofesional,darmai întâi săne concentrămasupraacelei zile.Aiprimituncoletpentrușefultău…

—DomnulMcPhail.—DomnulMcPhail.Îiciteștiprobabiltoatăcorespondența,nu?—Desigur.Suntsecretaraluipersonală.Erauncoletadusdeuncurierșipeacestea

ledeschiddefiecaredatăpeloc.Emiliaîșiluafebrilnotițe.—Șiînăuntru…—Înăuntru…eraoinimă.Duhneaîngrozitor.—Oinimă?aîntrebatEmilia,încercândsă-șiascundăsurescitarea.Nusepreaașteptasesăfieadevărat,dariatăcăseconfirma.—Da.Oinimă,oinimădeom.—Șiți-arputeatreceprincapvreunmotivpentrucaresă-itrimităcinevadomnului

McPhailașaceva?—Nu,arăspunsAngiecuhotărâre.Eunșefexcelent.—Bineînțeles.Șipolițiași-afăcutapariția?—AmvorbitcuinspectoareaGrace.—Ocunoscbine.Eogaborițădeispravă.Ointeresacevaînmodspecial?Angieașovăitpuțin.—Te înțelegperfectdacănu tesimți în largul tăusădezvăluianumitedetaliiale

conversației, a zisEmilia.Vreaudoar să-ți spun căpentrua-l convingepe redactorulmeușefsăacordeacesteirelatăriceledouăpaginibinemeritatedinmijloc,amnevoiedetoatedetaliile.

Dupăunmomentdetăceremailung,Angieavorbit.—Păreainteresatămaicuseamăsăfacărostdeolistăcompletăapersonaluluide

laZenith.Și,înprimulrând,deceicarelipseaudelaserviciuînziuaaceea.MânaEmilieis-aopritoclipă,apoiacontinuatsăscriegrăbită.Nuvoiasă-șiarate

entuziasmulfațădeaceastăturnurăfoarteinteresantă.Totulselegademinuneșiaveasă-iiasăgrozav.

Încăodată,îicăzuseînbrațeopovestedezilemari.

37Violet Robinson își privea ginerele cu suspiciune. Nu se îndoise niciodată de

dragostea lui pentru Nicola, dar îi punea la îndoială devotamentul. Era bărbat, iarbărbații sedovedeaunepăsători ladetalii și înclinați sămeargă laminimarezistență.Nicola se simțea fără îndoială confortabil acasă și nevoile elementare îi erau zilnicsatisfăcutedeTonysaudeAnna,cândelseaflalamuncă,numaicăNicolanuselimitalaatât.Eraotânărăfemeiefrumoasă,deșteaptășicultivată.Lafelcamamaei,Nicolasepreocupasemereu de propria înfățișare și nu ieșea niciodată din casă nemachiată șifără să se asigure că fiecare fir depăr se află la locul lui. Violet se văzusenuodatănevoită să se implice personal, îndurerată de paloarea fiicei sale, de șuvițele de păralandala,delipsarimelului.Tonynuștiace-idefăcutînaceastăprivință, iarAnna,eibine,Annaeraofatăsimplăcareconsideracădoarcaracterulcontează.

—Câttimpveilipsi?l-aîntrebatVioletpeTony.Seaflauamândoiînsufragerie,departedecamerașideurechileNicolei.—N-osălipsesc,arăspunsTony,controlându-șicugrijăcuvinteleșitonulvocii.Voi

fiaicipetimpulzilei—probabilchiarmaimultdecâtînmodnormaldefapt—evorbadoardenopți.Annas-adeclaratfericităsăpreiaceamaimareparteaturelordenoapte,dardacăaiputeacumva…

—Am spus deja că o s-ajut și eu, Tony. O fac cu plăcere. E celmai bine să aibăfamiliaaproape.

Tonyaîncuviințatdincapșiazâmbit,darVioletștiacănuedeacord.OpreferapeAnna, nu pe ea, și dacăAnna ar fi putut sta de gardănoapte de noapte ar fi plătit-obucuros,numaisănuapelezelasoacraluipentrusprijin.

—Câtvaduraaceastă…muncădenoapte?—Euspercănumultăvreme.Unnourăspunsevaziv.—Păi,euvădaubucuroasăomânădeajutoratâtacâtvafinevoie,darștiicare-i

părereamea.Nu-miplacedelocsămăgândesccăNicolasetrezeșteșidăcuochiideopersoanăstrăinălacăpătâiulei.

Vocea lui Violet a prins să tremure, copleșită deodată de sentimentul mocnit alpierderii.Tonyadatînțelegătordincap,darnuaveadegândsămaidiscutesubiectul.RenunțaseoarelaNicola?Violetaveaoputernicăbănuialăcăda.Existaualtefemeiînviațalui?Violetnumaiștiacesăcreadă,șiastaodurea.

—Epericulos?Cetrebuiesăfaci?

O tăceremai lungăde aceastădată, urmatădeo explicație liniștitoaremult preaamănunțită.Erapericulosașadar.Oareeranedreptdinparteaeisă-lurascăpentrucăsearuncaașacucapulînainte?Trebuiasă-șifacădatoriadepolițist—înțelegealucrulacesta.Darn-arfipututsă-șicearătransferuldinliniaîntâiîntr-unlocmaiferit?Dacăpățeaceva?SoțulluiViolet,depildă—unnemernicși-unterchea-berchea—,spălaseputinadeanidezile.Trăiaacumcuceade-adouasoțieșicuceitreicopiiînMaidstoneșinicinumaivoia să știedeele.DacăTonypățeaceva, rămâneaudoareașiNicola,legateunadealta,săaștepteșisăspere.

Violets-apomenitbrusctraversândîncăperea.Și-apusmânapebrațulluiTonyși,îndulcindu-șiglasul,i-aspus:

—Săaigrijă,Tony.Aigrijădetine.Iar el a părut să înțeleagădedata asta. Eraunmoment greupentru amândoi—

pentruTonyotreceredelaterapieintensivălaunstildeviațămaiexuberant—șiseaflauînasentimentodatăînviață.

—Du-te,Tony.Nicolașicumineosăfimbineaici.—Mulțumesc,Violet.Tonyapărăsitîncăpereacasă-șicontinuepregătirile,lăsând-opeVioletsingurăcu

fiicaei.Scoțându-șitubulderujdingeantă,Violetl-atrecutpestebuzeleNicolei.Pentruoclipă,i-acrescutmoralul,darsesimțeaîncontinuarefoartetensionată.Aveasenzațianeplăcutăcănișteforțepecarenuleputeacontrolaseadunaulaolaltășisepregăteausă-izguduielumeadintemelii.

38În vreme ce echipa se strângea în sala de ședințe, Helen încerca să-și adune

gândurile.Nusemaisimțiseașaizolatăînnicioaltăinvestigație.Charliețineamorțișsăsefacăremarcatăsăltând-opeMcEwanpentrucrime,iarHarwoodpăreahotărâtăs-osprijine.SuperioaraeirefuzasădeacreditconvingeriitotmaiputernicealuiHelencăseconfruntaucuuncriminalînserie.Harwooderaopoliticiană,opolițistădeprotocolcarenuavusesede-afacecuunasemeneaindividpânăatunci.Helen,grațietrecutuluipersonal și pregătirii profesionale, avusese. Prin urmare, ea era cea care trebuia săpreiaconducereașisădirijezecăutărileechipeiîndirecțiarelevantă.

—Haidețisăpresupunemdeocamdată,a începutHelen,căucigașanoastrăeste oprostituatășică-iomoarăpebărbațiicareplătescpentrusex.Ceeaces-aîntâmplatnuesteunaccident—nuexistăniciodovadăcăeiarfiîncercats-oviolezesaucăaavutloco luptă,ci i-aatraspeaceștibărbațicubunăștiință în locuri izolate,dupăcare i-aomorât.Evorbadecevapremeditat,deotreabăplanificată.N-avemniciunindiciucaresănesugerezecăarlucraînechipă,decisuntemîncăutareauneipersoanedereglateșipericuloaseîncelmaiînaltgrad,careafostagresatăsauviolatăprobabil,careeposibilsă aibă un istoric de tulburări mentale și care prezintă o aversiune majoră față debărbați.Trebuiesăcontrolămspitalele,clinicile,adăposturileșihostelurileșisăvedemdacăcinevacarecorespundeacesteidescrieris-aprezentatpe-acolo înultimulan.Săcăutăm, de asemenea, în baza de date HOLMES 2 dacă există cazuri recente șinerezolvatedeviolsauagresiunisexuale.Cevatrebuies-ofipusînmișcare.Indiferentcâtarfideînclinatăspreviolență,cevatrebuiesăfideclanșataceastăfurieturbată.Săcăutăm totodată și alte infracțiuni pe care ar fi putut ea să le comită — atacuri,înjunghieri—șisă-șifacăastfelîncălzireaînaintedeatrecelacrimă.AgentSanderson,poțiterogsăteocupitudeasta?

—S-afăcut,șefa.— Pe cine căutăm așadar? a continuat Helen. Cunoaște în mod cert locurile —

Empress Road, Eling Great Marsh — deci probabil a activat în ultimul timp caprostituată.Greșeliledeortografie,atât înceeacepriveștecuvântul„Necuratu“câtșiadresapoștalăafamilieiMatthews,sugereazăoposibilăeducațieprecarășicăarputeachiarsăfiedislexică,însănu-iînniciuncazproastă.Nulasăpracticniciourmăpeundetrece—legiștiiaurecoltatunfirdepărnegrudinmașinaluiReid,darestesintetic,delavreoperucăpesemne—șiarecurajcutoptanul.AintratșiaieșitdelaZenithSolutionsfărăs-oremarcenimeni.Doarcinevacareconsiderăcăareomisiunedeîndeplinitîși

riscălibertateaînfelulacesta.Cinevacarevreasădovedeascăceva.Echipaarămastăcută,subimpresiacuvintelorluiHelen.—Prinurmare, țintanoastrăprimarăo reprezintăprostituateleactive înprezent

sauîntrecutulapropiat.Trebuiesăverificămlatoatenivelurile—prostituateledelux,escortele studente, imigrantele ilegal, drogatele care se vând în port —, dar să neconcentrămpesegmentuldejosalpieței.GusturileluiMatthewsșiReidparsăînclinesprefetemaivulgare,sordideșiieftine.Trebuiesăacoperimtotorașul,darașdeplasamajoritatea efectivelor noastre în zona de nord. Bevois Valley, Portswood,Highfield,HamptonPark.Criminalanoastrăîșiagațăcliențiiprinlocuriundenuexistăcameredesupraveghere,daramreușitsăidentificămmașinileluiMatthewsșiReidpeimaginiledintrafic.Separecăl-aculespeMatthewspeEmpressRoad,iarpeReiddeundevadinapropiereaparculuiCommon.Probabilcăalegeacestelocurifiindcăsuntmaiaproapede casa ei, pentru că le cunoaște și pentru că le consideră „sigure“. Sănu excludemnicio posibilitate, dar estimez că locuiește sau lucrează în partea de nord a orașului.AgentaMcAndrewvacoordonaoperațiunilenoastreînaceastăzonă.

—Amalcătuitdejaoechipă,șefa,arăspunsagentaMcAndrew,șiamîmpărțitzonapesectoare.Ieșimpeterendupă-amiază.

—Următoarea întrebare este de ce i-a ales peMatthews și Reid? Au fost aleși laîntâmplaresaui-aselectatanume?Eposibilcaucigașasă-lfiremarcatpeMatthewsșisă-i fi aflat obiceiurile și preferințele. Dar Reid eramult mai tânăr și pare să fi fostrelativnouînbranșă.Dacăîntr-adevărl-aselectatpeelanume,trebuies-ofifăcutprinmijloacemai subtile.Amândoi aveau soții și copii, ceea cepoate constituiun indiciuimportant,darsemișcauîncercurifoartediferiteșisegăseauînstadiifoartediferiteînviețilelordefamilie—Matthewsaveapatrucopiimarideja,iarReidofetițădecâtevaluni.

—Probabilcăaudatdeeapeinternet.Înzilelenoastre,dacăvreiofelație,cauțipeGoogle,nu?aintervenitSanderson,stârnindchicoteliînăbușite.

—Sepoate.SăcercetămatunciamprenteledigitalealeluiReidșiMatthews.AgentGrounds,aiputeatusăpreieiaceastăsarcină?Haisăvedemdacătipiiăștiaaufostțintepremeditate ori s-au nimerit pur și simplu în locul nepotrivit la ora nepotrivită. Elămuritătoatălumea?

Helen s-a ridicat și s-a îndreptat din nou spre centrul de comandă. Era plină deenergieșihotărâre—cusentimentuluneimisiunideîndeplinit.Darlaintrareaînsalăaîncremenit brusc, iar proaspătul optimism i s-a evaporat într-o clipită. Cineva lăsasetelevizorul din colț sămeargă, fără sonor, iar Helen a înșfăcat telecomanda și a datvolumulmaitare.SederulabuletinuldeștiridelaprânzpeBBCSouth.GrahamWilson,reporteruldeserviciu, luauninterviudetaliat. IaroaspetelesăudeazidinstudioeraEileenMatthews.

Helen ardea de ciudă și de supărare, gonind spre locuința familieiMatthews. PeEileenodoborâsedurerea—eradeînțeles—,darintervențiaeidirectăînanchetăriscasă compromită totul. Îi intrase în cap că Alan nu avusese de-a face cu femei de

moravuri ușoare și, convinsă că poliția se află pe o pistă greșită, luase hotărârea sădemarezepropriacăutareaucigașuluisoțuluisău.„Vărogsămăajutațisă-lgăsescpebărbatulcarei-afăcutastaluiAlan“erafrazapecareorepetasedemaimulteoride-alungul interviului. Bărbat în sus, bărbat în jos. Cinci minute televizate la prânzasmuțiserăpubliculpeurmeleunuicriminalinexistent.

Eileen se întorseseacasăde la studiourileTV cupuțin timp înaintede sosirea luiHelen.Arătavizibilsleitădeefortuldeavorbiînpublicdespremoarteasoțuluișivoiasă-itrânteascăușaînnasluiHelen,careînsăeramultpreainflamatăcasăpermităașaceva.N-aduratmultpânăsăînceapăostilitățile.

—Arfitrebuitsăteconsulțicunoimaiîntâi,Eileen,ochestiecaastapoatestânjeniefectivancheta.

—Num-amconsultatcuvoipentrucăștiamdinaintecevețispune.Eileennusecăiadeloc.Helentrebuiasăfacămarieforturicasăsestăpânească.—Știucătotces-aabătutasuprataînultimelezilete-acopleșitdedurereșinecazși

că-țidoreșticudisperarenișterăspunsuri,darnuașaseprocedează.Dacăvreidreptatepentrutineșipentrucopii,trebuiesănelașipenoisăneocupăm.

—ȘisăvălassăpângărițimemorialuiAlan?Să-itârâțifamiliaînnoroi?—Eunu-țipotascundeadevărul,Eileen,indiferentcâtestedecrud.Soțultăuavea

de-afacecuprostituateșisuntconvinsăcădincauzaastași-agăsitsfârșitul.L-aucisofemeie—suntem99%sigurideasta—șioricedeturnareaatențieipubliculuiîntr-oaltădirecție riscă să-i permită acestei femei să lovească din nou. Oamenii trebuie să fievigilenți,iarpentruastanoitrebuiesăledăminformațiacorectă.Înțelegi?

—Săloveascădinnou?Glasul lui Eileen suna mai puțin tăios acum. Helen ezita, nehotărâtă cât să

dezvăluie.—Untânărafostucisazi-noapte.Credemcăaceeașipersoanăsefacevinovatăde

ambelecrime.Eileenopriveafix.—Afostgăsitîntr-ozonăfrecventatădeprostituate...—Nu.—Îmiparerău...—Nu-țivoipermitesăcontinuiaceastă...aceastăcampaniedefăimătoare.Alanera

unombun.Opersoanăcucernică.Știucămaiaveacâteodatăproblemedesănătate...sufereadeanumiteinfecții,darmultedintreelesepotcontractalapiscină.Alaneraunînotătorpasionat...

—PentruDumnezeu,Eileen,aveagonoree.Nutealegicuașacevadelaînot.— NU! Mâine e înmormântarea lui și tu vii aici cu toate minciunile astea

blestemate...NU!NU!NU!Eileențipadintoțirărunchii,acoperind-opeHelen.Apois-audezlănțuit lacrimile.

Helen simțea un amalgam de emoții— compasiune,mânie, neîncredere. În tăcereagrea care s-a instalat, și-a rotit ochii prin cameră, înregistrând fotografiile de familie

care păreau să confirme imaginea lui Eileen despre Alan. Era însăși întruchipareacapuluidefamilieonest,jucândfotbalcubăiețiilui,însoțindu-șimândrufiica,peCarrie,lafestivitateadeabsolvire,dirijândcorulbisericiisauciocnindunpaharcumireasalaproprianuntăodinioară.Dartotulnueradecâtpublicitate.

—Eileen, trebuiesăcolaborezicunoi.Trebuiesăvezisituația înansamblu.Altfelvorpierioameninevinovați.Înțelegi?

Eileenn-aridicatprivireadinpământ,însăhohoteledeplânsis-aumaipotolit.—Nuvreausătefacsăsuferi,dartrebuiesăpriveștiadevărulînfață.Istoricullui

Alan de pe internet a arătat că era foarte interesat atât de pornografie, cât și deprostituate. Dacă nu cumva vreo altă persoană — tu sau băieții — a folosit acelcalculator,atunciAlanestesingurulcarearfipututaccesaacelesite-uri.

DeoareceEileenlespusesedejacăAlannupermiteanimănuisăpătrundăînbiroullui,darămitesă-iintrepecomputer,Helenștiacăvesteavaaveaefect.

—Acelesite-urin-aufostaccesatedinîntâmplare.Leaveasalvate...Amcontrolatșisituațialuifinanciară.

Eileennumaiscoteaniciovorbăacum.—Administrauncontdestinatreparațiilorlabiserică.Acumdoiani,sumaseridica

lacâtevamiidelire.S-audusaproapetoți,extrașiîntranșede200delirede-alungulultimelor optsprezece luni. Dar nu s-a desfășurat nicio lucrare la biserică. Am trimisacolounofițercareadiscutatcupreotul.ȘtimcăAlannuaveaunvenitfoartemareșisevedetreabacăfoloseabaniibisericiicasă-șifinanțezeactivitățile.

Îndulcindtonul,Helenaadăugat:—Îmidauseamacerătăcită tesimți înclipaasta,darsinguramodalitateca tuși

familiasăputețiieșidinacest...coșmarestesăprivițirealitateaînochi.N-aisăcrezi,darștiuprincetreci.Amtrăitșieulucruriîngrozitoare,amînduratchinuriteribileșiceamaigreșităreacțieestesăbagicapulînnisip.Pentrufeteleșipentrubăiețiităi,pentrutine,enevoiesățiiseamadeceeace-țispun.Să-lvezipeAlanașacumafost—cubuneșicurele—și săaccepți situația.E foarteprobabilcabisericavoastrăsădemarezeoanchetă financiară proprie și sunt sigură că vommai avea întrebări pentru tine. Nuluptându-tecunoiveidepășimomentul.Trebuiesăneajuți,iarnoitevomsusținelarândulnostru.

Eileens-auitatînceledinurmălaea.—Euvreaus-oprindpeceacarel-aucispeAlan,acontinuatHelen.Vreauastași

vreausă-țipotoferirăspunsuriledecareainevoiemaimultdecâtoricealtceva.Darn-opotfacedacăterăzboieșticumine,Eileen.Haisăcolaborăm,terog.

RugămintealuiHeleneraonestășivenitădininimă.Aurmatolungătăcere,apoiEileenaprivit-o.

—Tecompătimesc,inspectore.—Poftim?—Tecompătimescfiindcă-țilipseștecredința.Șiaieșitvalvârtejdincamerăfărăsăseuiteînapoi.Helenaprivit-ocumpleacă.Îi

pierisemâniașinumaisimțeadecâtmilăacum.EileencrezuseorbeșteînAlanșinuaveasăse împaceniciodatăcuideeacămentorulei,stâncaei, fusesedoarunomdepaie,defapt.

39AgentaRebeccaMcAndrew ieșisepe terendoarde câtevaore,dar se simțeadeja

mânjitășidescurajată.Abordaseîmpreunăcuoameniieibordeluriledeluxmaiîntâi.Acesteasedovediserăafimultmaiaglomeratedecâtîșiamintea.Recesiuneaatrăsesetot mai multe femei înspre industria sexului, iar afluența bruscă de prostituate dinPolonia și Bulgaria saturase piața. Competiția creștea, ceea ce însemna că prețurilescăzuseră.Eraolumetotmaicâinoasă.

Trecuseră pe urmă la campusurile studențești, unde situația era deprimant deasemănătoare.Fiecarefatăcucarestăteaudevorbăcunoșteacelpuținocolegăcaresăfi recurs la prostituție pentru a-și plăti studiile. Tindea să devină ceva totmai banal,atâtavremecâtburseledispăreaușistudențiisechinuiausă-șifinanțezeaniinumeroșidefacultate.Însăpoveștilecudependențădealcoolșiautomutilărilăsausăseînțeleagăcăacestnoufenomennueralipsitdeurmări.

McAndrewșioameniisăiseaflauacumlaclinicaClaymore,uncentrumedicalfărăplată pus pe picioare de un grup de angajați ai sistemului național de sănătate șivoluntariinimoși.Oricineseputeaprezentaaicisăprimeascătratamentgratuit,numaicăerasituatîntr-ozonărăufamată,aveaidestatlacoadășitrebuiasă-țisupraveghezipermanentbunuriledevaloare,astfelcă-iatrăgeaîngeneralpealcoolicișipeceiaflațiîntr-osituațiedisperată.Multedintreclientelecentruluierauprostituatetinere—fetecu infecții, fete cu răni care trebuiau cusute în urma bătăilor încasate, fete carenăscuserărecentșicarepurșisimplunumaifăceaufață.Nuputeairămânedepiatrăvăzândcucesituațiicumpliteseconfruntau.

RebeccaMcAndrewblestemaadeseaorelelungideprogram—nuaveaniciuniubitdemai bine de doi ani, parțial din cauza turelor denoapte—, dar și-a dat seama căsacrificiileeinicinusecomparaucucelefăcutedefemeilecarelucraulaClaymore.Înciudaepuizăriișilipseidureroasedefonduri,trudeaufărăodihnăpentrubineleacestorfete,fărăsălejudecesausă-șiiasăvreodatădinfire.Erauniștesfintemoderne—chiardacănimeninulerecunoșteacaatare.

Întimpcemembriiechipeiluaudeclarațiișipuneauîntrebări,peRebeccaafrapat-ounparadox.Într-olumeundepăreadinceîncemaigreusălegirelațiisemnificative— iubire, căsnicie, familie—, nu fusese niciodatămai simplu să găsești o companieplătită.Planetaeraîntoarsăpedos,țaracontinuasăsezbatăînghearelerecesiunii,darunlucrueracâtsepoatedeclar.

Southamptonulînotaînsex.

40Străzileeraumohorâte, întocmaicastareadespirita luiCharlie.Dupăceo luase

Helenlatreipăzește,primulei impulsfusesesă-șipredealegitimațiașisăfugăacasă.Daroîmpiedicaseceva,iaracumîșireveniseșiserușinadepropria-ifragilitate.Laceseașteptase?Helennuvedeacuochibuniîntoarcereaei,iarCharlieîipicasefixînplasă,periclitânddinentuziasminvestigațiaîncazulSandreiMcEwan.

Îiardeauobrajiiderușine—cesealesesedepolițistatalentatăcarefuseseodată?—șirușineaomânaacumînainte.DupăcedădusegreșînprimatentativădeaodemascapeucigașaAlexiei,Charliereveniselaprincipiiledebazășibăteastrăzileîncăutaredeinformații.Poatecăîndiscuțiilecufeteledepestradă,carepăreausăseafleîncentrulrăzboiului dintre McEwan și clanul Campbell, reușea să dea de vreun fir. Elevii seîntorceau acasă. Abia trecuse de ora 16, dar începea deja să se întunece. Beznainsidioasășiapăsătoarelacareiarnasepricepedeminune.DispozițialuiCharlieamaiscăzutcuotreaptă.

Prostituatele care-și făceau veacul prin port s-au uitat cu dragă inimă la poza pecarele-oarătaCharlie,odatăceselămuriserăcănuintenționasălesalte.Memorialecamjucafeste,darunadintrefete,maivecheînbranșă,aîndrumat-oînceledinurmăpe Charlie spre hotelul Liberty, o coșmelie jegoasă și părăginită care-și punea ladispozițiecamerelenucuziua,cimaidegrabăcuora.Charliemaitrecuseșialtădatăpe-acolo și a simțit un gol în stomac la gândul că trebuie să se ducă din nou.Singurătateașidisperareadomneauînloculacela.

Aapăsatbutonulinterfonului.Odată,dedouă,detreiori,dupăcareușas-adeschis,însfârșit.I-avârâtsubnaslegitimațiamardeiașuluipolonezcareo„întâmpinase“.Eli-adatdrumulînăuntrucuunmârâitșii-aîntorsspatele,apucând-opescări.Charlieștiacăn-aresă-ifiedeniciunajutor—eraplătitsăvadătot,darsănuspunănimic—,dreptcare și-a concentrat atenția asupra lucrătoarelor care își făceau apariția cu oregularitateimpresionantădinspatelenumeroaselorușiînchise.Eraoclădirecuetajeretrase,pepatruniveluri.Rămâneaiuluitdacăsocoteaicamcâtăcopulațieseproduceanoaptedenoapteaici.Prezervativelefolositeacopereaupodeaua.

CharliediscutacuofatăpenumeDenise,carenuaveamaimultdeșaptesprezeceani.Eradependentădedroguri,cașiiubitulei,șiîireveneaeisarcinasăcâștigebaniinecesariamândurora.Decesevindeauacestefetepenimicatoată?Aicieracelmaidejospunctalpieței—tipelemaidesoiîșidesfășurauactivitateaînnordulorașului.Prinporteraisilităsăfacioricepentrucâtevalire,indiferentcâtdejenantsauneplăcut.

Mulțigaboriletrataupefetecapeniștezdrențe,darCharliesimțisemereunevoiasă le ajute. Deja se străduia s-o desprindă pe Denise de ibovnicul ei parazitar,îndrumând-ospreunadăpostpecare-lcunoștea,cânddeodatăs-adezlănțuitinfernul.

Un urlet. Puternic, prelung și disperat. Pe urmă tropot de pași care coborau, ușitrântite,iadulpepământ.Charlieasăritșis-anăpustitpescară.Adatcolțulșis-aciocnitcap în cap cu o prostituată îngrozită. Pe moment a văzut stele verzi, dar urletelecontinuau,iarCharlies-aadunatșiamersînainte,trecândpelângăchipurineliniștite,luptându-se să tragăaer înpiept în timpceurca scările.Ajunsăpepalierulde sus, aconstatatsurprinsăcăaveacămașapătatădesânge.

Urletele veneau din spatele ultimei uși de pe dreapta. Scoțându-și bastonultelescopic din toc, l-a desfăcut, gata de luptă. Dar imediat ce a intrat în cameră aconstatatcănuaveanevoiedeel.Bătăliaseterminaseșifusesepierdutădeja.Într-uncolț al încăperii, o prostituată adolescentă țipa fără încetare, împietrită de groază. Înapropiere, pe patul îmbibat de sânge, zăceaun bărbat. Pieptul său despicat scotea laivealăinimacarecontinuasăpulseze.

Totulacăpătatsensdintr-odată.Charlieaveasângepecămașăpentrucăseciocnisecuucigașacarepărăseascenaceluimairecentatac.Stupefiată,Charlieadat s-o ia lagoanădupăea,dars-aoprit.Omultrăiaîncă.

Trebuiasăiaurgentodecizie.S-arepezitlabărbat,scoțându-șihainașiapăsându-i-ope piept într-un efort de a opri sângerarea. Preluându-i capul în brațe, l-a îndemnatinsistentsăținăochiideschișișisăvorbeascăcuea.Charlieștiacăucigașaareunavansfoartemareșicăscăpaseprobabildeja,astfelcășansaceamaibunădeaoidentificaerasăculeagăvreoinformațiedelavictimăînaintesă-șideaduhul.

—Cheamăsalvarea! s-a răstit ea la fata care țipa, înainte să seocupedinnoudebărbat.

Dingurabărbatuluiațâșnitsângele.OburnițădestropiaajunspefațaluiCharlie.—Poțisă-mispuicumtecheamă,iubitule?Omulabolborositcevanedeslușit.—Salvareaepedrum,osăfietotulbine.Ochiiluiîncepeausăseînchidă.—Poțisă-mispuicineți-afăcutasta?Bărbatuladeschisgura.Charlies-aaplecatcuurechealaguralui,casăaudăceavea

dezis.—Cinete-aatacat?Îiștiinumele?Omulsechinuiasărespire,darintenționasășispunăceva.—Numeleei.Spune-mi,terog,cumocheamă.Însă el n-a zis nimic. Charlie n-a mai prins decât ultima lui suflare. Criminala

scăpase,iarCharlierămăsesecuultimaeivictimăînbrațe.

41Helenpășeamânioasăpestradă,prinfațahoteluluiLiberty,scormonindcuprivirea

perețiiteraseidărăpănateîncăutareaunorcameredesupraveghere.Avuseserănoroc— Charlie dăduse efectiv nas în nas cu criminala — și, în urma depoziției salecoroboratecu firimiturileextrasede laprostituatapolonezăcare întrerupseseatacul,aveauceamaibunădescriereasuspecteidepânăînprezent.Eraalbă,devreodouăzecișicevadeani,șiînaltă,cuostaturăpestemedie,cupicioarelungișimusculoase.Purtahainedeculoareînchisă,probabildepiele,aveafațapalidă,iarpărullungșinegrueratunscubreton.Însănimeninu-ivăzusechipulsuficientdebineîncâts-opoatădescriealtfeldecât în termenigenerici. Individulcare încasabaniide la feteeraclarcănu-șidezlipeaniciodatăochiidepetelevizorsuficienttimpcâtsăvadăcuadevăratcineintrași ieșeadin clădire. Celelalte lucrătoare auafirmat cănu erao obișnuită a locului—vreodouăse intersectaserăcuea întimpceurcaîmpreunăcuclientul,dar își ținusecapul plecat, nu li se întâlniseră privirile și în afară de asta aveau și ele propriii lorcliențidecaretrebuiasăseocupe.Cefrustranterasăfiiașadeaproapeșitotușisăaidoaratâtdepuțin!Ocapturăde-avreuneicameredesupravegherearfipututschimbaînsătotul,șiHelencercetaatentzidurile.Înzonăinfracțiunileerauatâtderăspândite,încâtlumeaapeladeseorilamăsuridesiguranțăsuplimentare,darcăutareaein-adatla iveală decât o singură cameră, cocoțată deasupra intrării unei jalnice prăvălii despirtoase.Atârnaflascăde-alungulziduluișisevedeacăfusesevandalizată.Săfifostoperapuștanilordincartiersauchiarucigașaoscosesedinuz?Oricum,nupreafolosealanimic.

Întorcându-selaintrareaînhotel,Helenazărit-opeCharlie,îmbrăcatăacumîntr-uncostumdeprotecțieșiînvelităcuopătură.Haineleîifuseserăluatepentruanalizadelaboratorșioînsoțeaoagentăînuniformă.

—Să-lsuneupeSteve?CharliearidicatcapulșiadatcuochiideHelen.—Lloyd...AgentulFortuneafăcut-odeja.—Bine.Du-teacasă,Charlie.Aitrecutprintr-unșocmajorșiaifăcuttotceseputea.

Vorbimmaitârziu.Charlie a încuviințat din cap, încă amuțită de șoc. Helen i-a pus o mână

încurajatoarepeumăr,apoiatrecutmaideparte,nerăbdătoaresăvadăceleputeaoferiscenacrimei.Urcândpe scăripână laultimuletaj, s-aoprit sădiscute cuungrupdelegiștiadunațiînjuruluneiurmeparțialedetalpă.Conturulunuitocșialunuivârfde

pantofseimprimasecusângepeplanșeuldelemn.—Ealei?aîntrebatHelen.—PăialluiCharlienueste,deci...—Putețisădeducețimărimea?Legistuladatafirmativdincap, iarHelenși-acontinuatdrumul.Acestedetalii se

puteau dovedi surprinzător de însemnate. Se însuflețise pentru o clipă, dar bunadispoziție i s-a volatilizat îndată ce a dat ochii cu ochii de locul faptei. Era scăldat însânge.Victimazăceapepat,cumâinileșipicioareleîncălegatedescheletulmetalic,cupieptuldesfăcutcaocutiedeconserve. Inimasa,care înurmăcuo jumătatedeorăpompa din plin, se oprise acum. Helen s-a aplecat asupra cadavrului, atentă să nu-latingă.Studiindrana,aconstatatcă țesutuldin jurul inimiiera intact.Secunoșteacăucigașafuseseîntreruptăînaintedea-șiputearecoltatrofeul.Helens-auitatosecundălafațaomului—fărăsă-lrecunoască—,eraschimonositădedurere.

S-atrasînapoi,să-ilasepelegiștisă-șifacătreaba.Pelângăprobelerecoltatedepecadavrulvictimei,urmausăanalizezeșiocutiedeplasticTupperwarededimensiunemediecarezăceapepodea.Acolopuneacriminalainimile?OcutieTupperware.Eraunobiectatâtdebanalșidecasnic,aproapecăteumflarâsul.Arfipututfiachiziționatădintr-o sutădemagazinedinSouthampton.Nu le rămâneadecât să spere căucigașalăsaseofărâmădinidentitateaei înăuntru.Helenștiacănupreaputeasăcontezepeasta—femeiaaproapecănufăcuseniciunpasgreșitdeocamdată.

Studiind locul faptei, pe Helen o asaltau nenumărate întrebări. De ce aceastăschimbare bruscă înmodul de operare? Criminala se arătase până acum extrem deprudentă — de ce să-și aducă cea mai recentă victimă într-un loc unde putea fideranjată sau, și mai rău, identificată? Devenea mai neglijentă? Sau mușteriii sedovedeau mai greu de agățat? Se răspândise zvonul despre pericol? Clienții căutauprotecție în locurimaipublice? Îladuseseaicipe timpulzilei,cândștiacăvafi lumeprinpreajmă.Săfifostopersoanăspecială?Nuputeadadeeldecâtlaoreleastea?Eraosituațieciudată.

Helen știa sigur un lucru, și anume că ucigașa își va pierde capul acum. Fusesederanjatăînplinăactivitateșifugisecumâinilegoale.Ba,șimairău,seciocnisedeunpolițistculegitimațialavedereșiscăpasedoarprintr-unnorocchior.Pesemneacumsetemea că poliția dispune de o bună descriere a ei și poate și de probe judiciare.ExperiențaoînvățasepeHelencăoastfeldespaimăîlputeadeterminapecriminalsăreacționezeîndouămoduri.Orisăsedealafundde-abinelea,orisă-șiintensificeșirulcrimelor.Careaveasăfieopțiuneaei?

Rămâneadevăzut.

42Venisevremeasă-șiiarămas-bun.Tonytotamânasemomentul,darsefăceadeja

târziu.AșovăitunmomentînpragulcamereiNicolei,dupăcareaintrat.—Poțisănelașioclipă,Anna?Anna s-a întrerupt din lectura cu voce tare și a ridicat ochii din carte, luată prin

surprinderedeaparițialuiTony,dupăcareși-arecăpătatsiguranța.—Desigur.A ieșitdiscret.Tonys-aoprit,privindu-și soția întinsă înpat.Pleoapaeidreaptăa

tremurat—astfelîșisalutaNicolasoțul.—Trebuiesăplecacum,iubito.Annavarămânecutinerestulzileișilanoapte.Osă

vinsătevăddimineață,da?PutemsăcitimunpicdinDickens,dacăvrei.Annazicecăaproapeaiterminatcartea.

NicioreacțiedelaNicola.Oarepricepusevorbelelui?Sauerasupăratășirefuzasăcomunice?Tonys-asimțitdinnoucuprinsderemușcări.

— O să-i spun Annei că poate să-ți citească până târziu dacă vrei. Poți să dormimâinemaimult. Întind și eu patul alături și ne cuibărim amândoi. Ca în vremurilebune.

Tonyaveaglasulgâtuitdeemoție.Decetărăgănaoarelucrurile,înlocsăplecepurșisimplu?

S-aaplecatsă-șisărutesoțiapefrunte.Amaistatunpicșiasărutat-odinnou,dedataaceastapebuze.Fiindcăpăreauuscate, chiar crăpatepuțin,a scosbalsamuldinsertarulnoptiereișiile-aunscublândețe.

—Teiubesc.Tonys-a întors,a ieșit, iarpeste treizecidesecundeușacaseise închidea încet în

urmalui.

A cotit după colț unde-și parcase automobilul nemarcat. Era un Vauxhall sedan,mașinapreferatăacomis-voiajorilorcarebăteauțaraînlungșiînlat.Adeblocatușilecutelecomanda.Aplecându-sesădeschidăportiera,și-avăzut imagineareflectatășiarămaspuținpegânduri.Purtauncostumcamboțit, avea șuvițe căruntevopsite șioperechedeochelari dedirector. Era șinu era el. Imagineaunui om singur, obosit șinefericit.Conțineacevamaimultadevăr,însăTonynuvoiasăpersisteasupraacestuigând.Aveadelucru.

Urcându-seînmașină,apornitmotorulșiademarat.Venisevremeasădansezecu

diavolul.

43„Ocutrăcareți-afuratinima.“EmiliaGaranitasorbeatitluldinochifărăsă-șiascundăplăcerea.Oîncântamaiales

joculdecuvintepecare-lgăsiseșipecare, la felde încântatcașiea,redactorul-șef îltrântisepeprimapagină.AveasăfieoarenumărulcelmaibinevândutalEveningNewsdintoatetimpurile?Speradintotsufletulsăfieașa.Cuunpicdebaftă,puteachiarsăreprezintepașaportuleipentrupresanațională.

Ziareleseaflaudejapetarabedevreodouăore.Veștilecirculaucurepeziciune—mobilulîisunafărăîncetareșifluxuldepeTwitterexplodasepurșisimplu.Nimicnuvinde un ziarmai bine ca un criminal în serie, iar Emilia era hotărâtă să profite lamaximum. Articolele scrise anul trecut despre seria de crime a lui Marianne îiaduseserăcelebritateapeplanlocal,dardincauzablocajuluiinstituitdeGraceajunsesepreatârziulamiezulpoveștii.Nuaveasămairepetegreșeala.

Emiliaîșiînfrânacugreusperanțavinovatăcăucigașan-osăfieprinsăpreacurând.Știacănusecadesăgândeascăastfel,darladreptvorbindsebucuracăGracearepartedezilefripte,căucigașapăreasăloveascădupăbunuleiplac,fărăsălasevreourmă,șicumnaibasăsimțivreocompasiunesincerăpentruvictime?Erauniștebărbațitipici—ipocriți,mincinoși,mânațidepofte animalice.Deja sevedeadinmesajelepostatepeforumul ziarului și pe Twitter că publicul larg considera că oamenii aceștia nuprimiseră decât ceea ce meritau. Veacuri la rând prostituatele fuseseră victimeleanonimealebrutalitățiimasculine—eraașaderăucăseschimbasefoaiaacum?„Așatevreau,fatamea“,aîncurajat-oEmiliaîngând,stăpânindu-șiunzâmbet.

Nuexistadecâtun singurnorpebolta senină, iaracelaeraeșeculEmilieideaointervieva pe văduva lui Christopher Reid, Jessica. Sunase și trecuse pe-acolo înrepetate rânduri,darofițerulde contact cunoșteabine tacticileEmiliei și oușuisedefiecaredată.Eareveniseulterior,strecurândoofertăfinanciarăpesubușă,însoțitădeunbilețelîncarearătacebinearprindebaniirespectivide-alungullunilorgrelecareurmaușifăgăduindunreportajplindeînțelegere,dardeocamdatănuprimiseniciunrăspuns și se îndoiacăvamaiprimi.Graceurmas-o ținăpe Jessicadepartedeochiipublicului câtă vreme criminala se afla în libertate. Totuși, Emilia depășise obstacolemai mari decât acesta, trebuia doar să fie ingenioasă. Se găseau mereu soluțiialternative.

Redacțiaîncepeasăsegolească.Emilianupreamaiaveamotivesăstea—elogiileșilingușelile primite mai devreme încetaseră odată cu plecarea colegilor. Luându-și

poșetașihaina,Emilias-aîndreptatcătrelifturi.Sedeschisesepemalulmăriiunnoubarpecarevoiasă-lvizitezedecevavreme,iaracumpăreasăfivenitexactmomentulpotrivit.

Abia ieșise din redacție când i-a sunat telefonul. Era unul dintre credincioșii eipolițiști în uniformă, care se dovedise o sursă valoroasă de informații de-a lungulultimelorluni.Ascultându-lcumpovesteagâtuitdeemoție,pefațaEmilieiaapărutunzâmbet larg. O nouă crimă, iar de data asta era implicat un chip cunoscut: agentaCharlieBrooks.Făcândstângaîmprejur,Emilias-aîntorsdirectînbirou.

Povesteaastadeveneatotmaigrozavă.

44—Doarmeacum.N-opoțivedea.Stevenusepricepeasămintă,darHelennul-acontrazis.Înochiiluiseciteaofurie

autenticășiHelenaavutgrijăsănu-lprovoace.—Amcevaimportantdediscutatcuea,poțis-orogisămăsunecândsetrezește?—Nutelașideloc,zăuașa,aspusSteve,râzândamar.—Trebuiesă-mifacdatoria,Steve.Nuîncercsătezgândărpetinesaus-oderanjez

peCharlie,dartrebuiesă-mifacdatoriașin-osălasrelațiiledeprieteniepersonalesă-misteaîncale.

— Relațiile de prietenie? Asta-i gluma anului. Mă îndoiesc că ești capabilă deprietenie.

—N-amvenitaicisămăcertcutine...—Nu-țipasădecâtdetine,șidenimenialtcineva,așa-i?Atâtavremecâtobțiice-ți

do...—DESTUL!S-auîntorsamândoișiauvăzut-opeCharlieapropiindu-se.Nufuseseînpat,cidoar

trăgeacuurecheadinsufragerie,dupăcumbănuiseHelendelabunînceput.Oumbrădemânie a trecut peste chipul lui Steve, jenat căminciuna lui fusese dată în vileag,după care și-a revenit și s-a grăbit spreCharlie. Ea rămăsese însă cuprivirea țintă laHelen.

—Haiînăuntrumaibine.

—Gândește-te,Charlie.Nu-țiaminteștișialtceva?Trăsăturile?Mirosul?Expresiadepechipulei?

—Nu,ți-amzisdeja.—Aspuscevacânds-aciocnitdetine?Aisesizatvreunaccentoarecare?Charlieaînchisochii,plonjândfărăpicdechefînapoiîntrecut.—Nu.Ascosdoarunsoideicnet.—Icnet?—Mda,is-atăiatrespirația...Lui Charlie i-a cam pierit glasul, sesizând iritarea și dezamăgirea lui Helen.

Prostituatapolonezăcaregreșisecamerașiperturbaseataculvorbeaoenglezăfoartestricată și se temea de polițiști. Descrierea pe care o făcuse criminalei era foartesimplistă,deaceeaopresaHelenpeCharlieacum,doar-doarosăriiepureledeundeva.

Vreun amănunt pe jumătate uitat le putea oferi breșa de care aveau nevoie cudisperare.

— Bine, hai s-o lăsăm baltă deocamdată. Ești frântă de oboseală, evident, a spusHelen ridicându-se de pe scaun. Poate că semai limpezesc lucrurilemâine, după cetragiunpuidesomn.

AproapeajunseselaușăcândCharlieazis:—Uite.Helens-aîntorsșiavăzut-ocumîiîntindealegitimația.—Aiavutdreptate.—Cevreisăspui?—Nupotsăfacasta.Credeamcăpot,darnupot.—Charlie,nutrebuiesătepripești...—Azimi-amurit înbrațeunom,a strigatCharlie, cuvoce tremurândă.Amurit

chiarsubochiimeișiatrebuitsă-miclătescobrazulșipărulcusângelelui.Atrebuitsămăspăldesângeleluidepe...

A izbucnit în hohote zguduitoare de plâns, hohote care-i tăiau respirația. Și-aîngropat fața în mâini, refuzând s-o privească pe Helen. Legitimația ei rămăsese pemăsuțadecafea,acoloundeoaruncase.

Așa,deci.LuiHelennu-imairămâneadecâts-oia.ÎșidorisesăscapedeCharlie,daracum,launpasdevictorie,Helenserușinadeegoismulșidelașitateaei.CucedreptorespingeapeCharlie,condamnând-olaamărăciuneșiregretperpetuu?Eatrebuiasă-iajutepeoameni.Să-isalveze,nusă-iosândească.

—Iartă-mă,Charlie.SuspineleluiCharlieauîncetatoclipă,dupăcareaucontinuatmaiînăbușit.Helena

luatloclângăea.—Amfostonemernică.Și-miparerău.Este... eu suntdevină,nu tu...Marianne

continuăsătrăiascăînmine,însângelemeu.Nupotscăpadeea.SaudeMark.Saudetine.Deziuaaceea.Amțipatși-amurlat,amfugitunde-amvăzutcuochii,cusperanțacămăvoiputeadescotorosideamintiridacădautotulșipetoțilaoparte.Amvrutsătedaulaopartepetine.Odovadădecruzimeșiegoismdinparteamea.Îmiparesincerrău,Charlie.

Charliearidicatprivireaspreea,cuochiiînlăcrimați.—Știamcumtesimți,darnuți-amîntinsomânădeajutor.Te-amlovitcânderaila

pământ,iarasta-ideneiertat.Darașvreasămăierțidacăpoți.N-afostniciunmomentvinata.

Helens-aopritpuținînaintedeacontinua:—Dacăvreisătedesprinzi,să-țivezidefamilie,săfacicefactoțioameniinormali,

eunu-țivoista încale.Voiaveagrijăsăprimești totce-ți trebuiecas-opoți luadelacapăt.Dardacăterăzgândești,vreausăviiînapoi...amnevoiedetine.

Charlieseoprisedinplâns,darrefuzaîncontinuaresăridicecapul.—Suntempeurmeleuneicriminaleînserie,Charlie.N-ammaispus-opânăacum

cuglas tare,pentrucăaș fivrutsănufieadevărat.Șin-aș ficrezutcăeposibil săseîntâmpledinnou.Dareste.Șideocamdată...n-opotopri.

I-atremuratpuținvoceapânăsă-șirevină.Cândadeschisguradinnou,voceaîierafermă,darpotolită.

—N-opotopri.

Helen a plecat la scurt timp după ce vorbise preamult și totuși nu suficient. Nureușisesăfieșefă,polițistăsauprietenăbună.Oareerapreatârziusămaisalvezecevadintreruine?ÎlpierdusepeMarkșiarfifostomareprosties-opiardășipeCharlie.Darpoatecăerapreapuținșipreatârziu.Poatecăerasortităacumsăseconfruntedeunasingură cu această criminală. Nu era deloc convinsă că va câștiga bătălia, însă erahotărâtăsălupte.

45Decenui-lascunsese?Doarerasarcinaeisăparezetoatămizeriacucareoasalta

lumeașis-oținălaadăpost.Înlocsă-șifacădatoria,fiindocupatăsăsejoacecuSally,Alison nu auzise clănțănitul fantei de scrisori și ziarul care ateriza pe preș. Și astfelajunseselaJessica.

„Ocutrăcareți-afuratinima.“Jessicaascăpatziaruldinmâinideparcăfrigeașialuat-olafugăpescări.Iseînvârteacapulcândaajunslaetaj,șitoatăgrozăviasituațieipărea că i se îndeasă din nou pe gâtlej. I s-a făcut greață și a simțit că se sufocă.Împleticindu-sesprebaie,simțeavomacumsuie.Adatbuznaînăuntrușiavomitatîncadă,customaculcontractându-i-seiarșiiar.Într-untârziuaterminat,darisescursesetoatăvlaga.S-aghemuitpecovorașuldinbaie,cucapulînmâini.

Voiasămoară.Eraabsolutcumplit.Încetasesă-lmaiurascăpeChristopherpentrutrădareșipentruprostie,iarînprezentîiduceadorulșiîlvoiaînapoicufervoare.Astaeraparteaușoară.Celelaltechestiinu-iieșeauînsădincap.Moartealuiviolentă,faptulcănu-lputeaînmormântadeocamdată,căinima...biataluiinimă...seaflaundevaîntr-opungăsigilată...

Jessicăi i-a venit să verse din nou, dar numai avea nimic în stomac și a rămaslocului,eșuatăpepardoseală.

Deceeraașadecrudă lumea?Seașteptase la tărăboiși la lipsăde înțelegeredinparteaproprieifamilii—șiavusesepartedeeledinplin—,darceilalți?Polițiaosfătuisesănu-șiaccesezee-mailurilesaucontuldeTwitter,darcumsăducioastfeldeviață?Acumîșidoreasălefiurmatsfatul.Ladoarcâtevaminutedupăceexplodaseștireaînpresă,troliitrecuserălatreabă.Prine-mailuriadresateeidirect,cupostăripeforumuri,împroșcându-și în toate părțile ura. Christopher meritase să fie ucis. Jessica era oștoarfăfrigidăcare-șidusesebărbatullamoarte.ChristophereraunperversinfectatcuSIDAcareaveasăardăînflăcărileiadului.Fiicaloraveasifilisșiurmasăorbească.

Polițiștiioasiguraserăcă-isuntalături,căoprotejează.Darpecine-șiînchipuiaucăprostesc?Numai existanici pic demilă și de bunătate pe lume.Numai vulturi careciuguleaudinmăruntaie,hrănindu-secujaleșidurere.

Jessicafusesemereuoptimistă,daracumîșidădeaseamadenaivitateaei.Un zgomot puternic la parter. Sally care zdrăngănea la xilofon. Urmat de râsul

copilei, care și-a continuatmelodia. Parcă fetița ei trăia într-ununiversparalel—untărâmundefericireașiinocențacontinuausăexiste.Jessicasimțeanevoiasăîncuieușașisă-șiastupeurechile, însăn-a făcut-o.Acumnu-imairămăsesedecâtacestunivers

paralel,careputeaconstituisalvareaei.Înoreleînsinguratealenopții,Jessicaîșidoreamoartea,darînțeleseseacumcătrebuiasătrăiască.Trebuiasă-șiînghităsuferințașis-ocreascăpeSally,săfieîncrezătoareșisăsebucuredeviață.

Viațaeiseîncheiase,daraluiSallyabiaîncepea.Șiastatrebuias-osusținăpeJessicadeocamdată.

46Christopher Reid zăcea pe masa de autopsie, fixând cu ochii lui sticloși plăcile

murdare ale tavanului. Niciuna dintre victimele ucigașei nu-și meritase soarta, darHelen avea sentimentul că Christopher o meritase chiar mai puțin decât Matthews.Matthews fuseseun ipocrit scârbos căruia îi plăcea sădomine femeile. ÎnsăReid eradoaruntipcareducealipsasexului.Decenudiscutasecusoțialui?Săfigăsitîmpreunăocaledeaseapropiadinnouunuldealtulînlocsărecurgălaaplătipentrusex.Îșiconsidera soția prea pudică sau neprihănită? Din experiență, Helen știa că femeileposedă o imaginație sexuală la fel de bogată ca bărbații dacă li se dă ocazia să seexprime. Oare simpla neputință de a comunica îl condamnase pe Christopher la omoarterespingătoare?

— Tipul seamănă cu prima voastră victimă, dar este în același timp diferit, adeclaratJimGrievesvenindspretargaperotile.L-aadormitcucloroform,administratcuunsoidecârpăîmbibată.Legiștiiarputeasă-țideamaimulteinformații.Nuexistăurmedeconstrângereînacestcazșiniciundetaliucaresăsugerezecăis-arfipusvreoglugă.

—Decisesimțeaprobabilconfortabilînprezențaei.—Asta rămâne sădecizi tu, a continuatGrieves, ridicânddinumeri.Eupotdoar

afirma că „operația“ a fost mai izbutită de această dată și că pesemne gagica seperfecționeazășinumaitrebuiesăsebazezelafeldemultpeforțabrută,niciatuncicândinițiazăataculșinicicândtrecelamutilare.

Helenaîncuviințatdincap.—Cauzamorții?—Păiafostscosdinluptăînmașină,daromorâtînșanț.Preamultsângecasă-lfi

ucis înaltăparte.Moarteaavenitprintr-o singură tăieturăde cuțit care i-a secționatarteracarotidă.

—Osingurătăietură?— Mda. N-a pierdut mai mult timp cu el decât era strict necesar. Inima a fost

extrasă relativ curat, chiar dacă ea a demarat procedura probabil când el încă nu-șidădusecompletduhul.

Helenaînchisochii—groaznicaimagineis-aîntipăritîncreierșinusemaiurneade-acolo.AașteptatcaJimsăcontinue,dareln-amaispusnimic.Cândadeschisochii,avăzutîndatădeceseoprise.

Inspectoarea-șefăCeriHarwoodseaflalângăei.

Grieves s-a scuzat și a plecat — nu-i plăceau femeile cu capsa pusă. Harwoodclocotea,iarHelens-apregătitsăparezeatacul.

—Aivăzutziarul?aîntrebatHarwood,trântindpemasăpaginadetitlucu„Ocutrăcareți-afuratinima“.

—Da,azisHelencunaturalețe.L-amluatcândamvenitîncoace.—AtrebuitsăcerîntăriridelapolițiadinWestSussex—oameniinoștridelarelații

cupresanumaifacfațăinteresuluisuscitatdetitlulăstatâmpit.Șinu-ivorbadoardepublicațiile din Marea Britanie— ne-au sunat din Franța, din Olanda, până și de lamamadraculuidinBrazilia.CineseocupadeAngie?CumaajunsacoloGaranita?

—Ofițerul de contact a discutat cu ea, dar nu era victima unei infracțiuni și nuaveamnicio justificare să deleg acoloun agent înuniformă, acum când se întâmplăatâtea...

—Cei-aispusGaranitei?Teciteazădirect.—Nimicspecial. I-amprezentatelementeleprincipaleși i-ampromiscolaborarea

noastră,așacumațicerut.—I-aispuscăsuntempeurmeleunuicriminalînserie?Aifolositacesttermen?—Nu.—Eibine,Garanital-afolosit,fir-aradraculuidetreabă!Numaidespreastavortoți

să vorbească mai nou. O prostituată care-și ucide clienții. Răzbunare pentruSpintecător.Doartâmpeniidinastea.

—Nu-ipreaplăcut.Darăstaesteadevărul,doamnă.Harwoodi-aaruncatoprivireiscoditoare.—Aieliminat-opeSandraMcEwandepelistasuspecților?—Da.—Șiceputemsăledămatunci?—Cuisădăm?—Nuteprefacecănupricepi,Helen.Presei.Cedracu’putemsădămpresei?— Păi avem o descriere parțială pe care putem s-o dăm publicității. Și cred că

trebuiefăcutunapeldirectlapotențialiicliențisănuumblepestrăzi.Așfifericităsă...—Șisăriscămcatipasăsedealafund?—Evorbasăsalvămvieți.N-avemîncotro.Aumurittreioamenideja.—Decin-avemnimicsăledăm?MânialuiHarwooderacâtsepoatedeevidentăacum.—Păi, avemomulțimede piste pe care le cercetăm, însănu cred că o astfel de

deschiderefațădepresănevafidevreunfolosși,cutotrespectul,acontinuatHelenfără să se lase întreruptă de Harwood, nu cred că presa trebuie să ne dicteze nouăagenda.

—Maturizează-te,Helen,avenitreplicanimicitoarealuiHarwood.Șisănucutezisă-mimaispuivreodată„cutotrespectul“.Potsă-țiiaucazulăstacâtaizicepește.

—Numaicăașacevan-ardapreabineînziare,nu-iașa?aripostatHelen.Eusuntpolițistă, doamnă, nu specialistă în relații publice. Urmăresc piste și vânez criminali.

Prindcriminali.Așacevanusefacepebazădeprotocol,derelațiisauintrigipolitice.Sefaceculegândinformații,asumându-țiriscurișimuncindperupte.

—Șiaceastădiscuțieîțiiroseștetimpulvaloros?areplicatHarwood,provocând-opeHelensă-ideadreptate.

—Așvreasămăîntorclatreabăacum,afosttotce-aavuteadespus.Helen a plecat curând după aceea, revenind în viteză pe motocicletă la

SouthamptonCentral. Îieranecazcădeschiseseunnou front înacest război,darnuaveadeales.Ceurmasăseîntâmpleîncontinuareeragreudeestimat.Unsingurlucrueraclar:numaiaveaînHarwoodoprietenă,ciundușman.

47Înceledinurmă,amușcatnada.Tonyseplimbasecumașinapestrăzioreînșir,

acomodându-setreptatcunouasaidentitatedeomdeafacerisinguraticaflatîncăutaredesex.ColindaseprinBevoisînlungșiînlat,darstrăzileerauciudatdeliniștite.Eraonoaptedemarți—foartedepartedeziuadeleafă—,șitotușiseașteptasesăvadămaimultămișcare.

Încercase pe Empress Road, dar pe-acolo bătea vântul. Prea multă forfotăpolițienească prin zonă în ultima vreme pentru un comerț nocturn palpitant. S-aavântatatunciunpicmaisprenord,prinPortswood.Situațiapăreamaipromițătoare,însăfetelecarebăgaucapulpegeamulmașiniinucorespundeausemnalmentelor.Bamulatre, ba poloneze, prea scunde, prea grase, prea bătrâne, prea androgine.Descriereacriminaleinuconțineapreamultedetalii,darleeliminadincalculpemaitoateacestefete.Cândaîncheiatnegocierileșiademaratînviteză,s-aalescuunpurcoideinsulte.

Exasperat, a luat-o spre sud, către docuri. Absența oricărui progres îl enerva și-lfăceasărespireușuratdeopotrivă.Voiasădeadefataasta,voiasăpunăcapătpoveștii,și totuși inimaisezbătea înpiept,vădindu-i teamașineliniștea.Presupusesecăvaficapabil să-i facă față, dar cum putea fi sigur de asta? Criminala era organizată,nemiloasășibrutală.Dacă-lrăzbea?

Tony și-a alungat gândul din minte. Trebuia să rămână concentrat pe misiune.Parcurgând străzile lăturalnice din zona docurilor vestice, se uita întruna în toatepărțiledupăsemnedeactivitate.Fetelecarelucrauaicieraucelemaiocupate,servindunșuvoineîntreruptdemușteriidepevaseledecroazierășidelașantierulnaval.Semaiiveacâteoprostituatăcândșicând,darelîșiputeadaseamadeladistanțăcănucorespundeasemnalmentelor.

Șiapoi,deodată,avăzut-o.Seplimbaînsusșiînjospestradapustie,iaratuncicândaredusvitezașis-aapropiatdeea,Tonyasesizatcăeraagitatășiabătută.Dininstincti-a venit să apese pedala de accelerație, de parcă ceva îl îndemna să fugă de aceastăfemeie,darrațiuneaaprevalatșielaopritmotorul.

—Lalucru?i-astrigat,cuovoceindiferentă.Fataa tresărit, luatăprinsurprindere, cași cândnuauzisemașinaapropiindu-se.

Purta niște colanți negri care-i scoteau în evidență picioarele lungi și musculoase.Partea de sus a corpului era înfășurată într-o haină militară care părea prea marepentru ea și nu se potrivea cu restul ținutei— să fi fost de furat? Figura ei însă era

remarcabilă—ochi închiși la culoare, nas puternic și buze cărnoase. Recăpătându-șistăpânireadesine,eal-astudiat—făcându-șiniștecalculementale—,dupăcareavenitîncetșicugrijăspreel.

—Cecauți?l-aîntrebat.—Companie.—Cefeldecompanie?—Nimicieșitdincomun.—Oorăsautoatănoaptea?—Doarooră,terog.LuiTonyi-avenitsă-șimuștelimba.Cemușteriuvorbeștecu„terog“?Fatași-amijitochii,încercândprobabilsă-șideaseamadacăeleraîntr-adevărașa

deageamiuprecumsearăta.—Cincizecidelire.Tonyadatdincapși,fărăsăașteptevreoinvitație,fataadeschisportierașis-asuit

pescaunuldealături.Elabăgatînvitezaîntâișiaupornit.—EusuntSamantha,aziseadeodată.—Peter,aspusTony.—Enumeletăureal,Peter?aparatea.—Nu.Fataachicotit.—Însurat,nu?l-aîntrebatea.—Mda.—Bănuiam.Conversațiaseîncheiase.Eai-aspusundesămeargășimașinas-apierdutînnoapte.

48Centrul de comandă forfotea de activitate când Helen a sosit. Era abia ora 6.30

dimineața,darealecerusesăînceapădevremeșiechipan-odezamăgise.Întimpceseînghesuiauînsaladeședințe,Helenafostsurprinsăs-ovadăpeCharlieprintreei.Celedouă femei s-auprivit—un salut grăbit și tăcut. Charlie sehotărâse. Cu cepreț? s-aîntrebatHelen.

— Un lucru este clar așadar, a început Helen. E vorba despre o demascare.Criminalavreasă-șifacăvictimelederușine,vreasăleexpunăoprobriuluipublic,să-șiexprime dezgustul față de ele. Când scoți inimi și le trimiți acasă, în cazul lui AlanMatthews, sau la serviciu, în al lui Christopher Reid, poți fi sigur că se va lăsa cutămbălău. Și după articolul principal din ultimulEveningNews putem presupune căucigașaaprimitce-șidorea.Viețileparticularealevictimelorsalevorfiscotocitede-afira păr. S-au întrecut pe sine cu Alan Matthews — un membru în consiliul bisericiibaptiste locale, cu o propensiune pentru relații sexuale nesănătoase— și în prezentprocedează la fel cu Christopher Reid — secretele tainice ale unui cap de familieireproșabilșiașamaideparte.Avemde-afacedecicuodemascare.Ecevapersonal.

—Săînțelegematuncică-icunoștea?aintervenitagentulFortune.—Totce-iposibil,cutoatecănuexistăvreodovadăcăarfiapelatlaserviciileeimai

de mult. Acestea fiind spuse, agentul Grounds și echipa lui au descoperit cevainteresant.Andrew?

—Amgăsitolegăturăconcretăîntreceledouăvictime,aanunțatagentulGrounds.FrecventauamândoiunforumnumitTârfest.

S-astrâmbatpuținpronunțândnumeledupăcareacontinuatrepede.— În principiu este vorba despre un forum unde localnicii care au apelat la

prostituateîșiîmpărtășescexperiențele.Discutădesprecumpoțisădaideanumitefete,cum le cheamă, ce tarife percep. Le clasifică după mărimea sânilor, priceperea înmateriedesex,câtdestrâmtau...vaginul,șilistacontinuă.

AgentulGroundspăreabucuros că trecusedeacestprimhop.Era căsătorit, aveatreicopiișinusepreasimțeaînlargulluiîmpărtășindasemeneadetaliicolegelorsalemaitinere.

—Matthews și-aadusacolocontribuția, cupseudonimul „Babanu“.Reidn-a scrisrecenzii,daradiscutatcualțibărbațidepeforum,subnumele„SoiRău“.Forumulareoistorie lungăși încămai facemsăpături,darseparecăalțibărbațiaupovestitrecentdespreofatănouăcaretelasăsă-ifaci„orice“.

Groundss-auitatînjurlamareadechipuriabătute.Eraopistăpromițătoare,darunrechizitoriu tristal ființeiumane.Sesizândoscădereamoralului,Helenapreluatștafeta.

—Amprimit și niște informații din partea legiștilor care au recoltat probe de lascena crimei. Sângele prelevat de pe hainele lui Charlie— capetele s-au întors cătreCharlie—aparțineavictimei cunumărul trei. Potrivit actelordinportofel, senumeaGarethHill.Verificămșiparaverificămacestlucruînaintedea-icontactafamiliașivăvoiconfirmaimediatceamcertitudinea.Sângelenune-afostașadardefolos,dars-aurecuperat de la fața locului niște eșantioane care bănuim că suntADN-ul criminalei.Legiștiile-auprelevatasearătârziu.

Unfreamătastrăbătutîncăperea.—Nusepotrivesccunimicdinbazelenoastrededate,însăeprimaprobăpalpabilă

decaredispunemșiarputea ficrucialăpentruobținereauneicondamnări.La feldeimportant,nedezvăluiecâtecevadesprefatanoastră.ADN-ulafostgăsitînsalivadepefața victimei, depusă într-o serie de straturi subțiri succesive. Deci nu l-a scuipat eaintenționatșin-afostnicioexcrețieaccidentalădesalivăprodusăatuncicândîltranșa.Dispunereastropilorsugereazăcăea îivorbeasaumaidegrabăstriga lael, judecânddupăcantitateadesalivășidupămodulderăspândire.Îlînjuraîntimpce-iluaviața?Spunându-iexactcecredeadespreel?Posibil.Cededucemdinfaptulcăniciourmădesalivănus-agăsitpeprimeledouăvictime?

— Că la celelalte omoruri a acționat mai în pripă? Că n-a avut atâta timp dedistracție?aintervenitCharlie.

—Da.Saucăși-acurățatcelelaltevictime.Existănișteurmedesoluțiedecurățarepebazădealcoolpefețelelor—încănusuntemsiguridacăeracevacefoloseaueiînmodobișnuitsaumodulfemeiideadistrugeprobele.Dacăceadeadouavariantăestecorectă, reiesecăucigașanoastrăposedăoanumită iscusință și înacelași timpourăprofundășiconcretăfațădevictimelesale.

Un nou elan părea să însuflețească echipa— lucrurile duceau în sfârșit undeva.Helens-afolositdeaceastăenergie.

—Vomurmatoateacestepistealeanchetei,darașvreatotodatăsăprivimșidintr-oaltăperspectivă.Dacă-iurăștepeaceștibărbațișivreasă-idemaște,vadoripesemnesă-și savureze triumful. Am solicitat întăriri ca să putem ține sub observație familiilevictimelor, în caz că ea își va face apariția. Vreau supraveghere la înmormântări, ladomiciliile lor, la locuriledemuncă— l-am însărcinatpeagentulFortunecuaceastăoperațiunedeocamdată.Deasemenea,ațiremarcat,fărăîndoială,absențasergentuluiBridges. Lui i s-a repartizat omisiune sub acoperire pe care o coordonez chiar eu șipentru moment nu trebuie să știți mai mult. Dacă va deveni relevantă pentrucercetărilenoastre,veți fi informați.Darpânăuna-altapresupunețicăelnuexistă—agentaBrooksîivapreluaatribuțiuniletemporar.

Toateprivirile s-aurotitdinnoucătreCharlie,pecareHelenopromovasebrusc,chiardacănumaiprovizoriu.Aveausă fieoaredeacordcuaceastădecizie sau leva

displăcea?Charliearămascuochiiațintițidreptînainte.— Și un ultim lucru— o vom zgâlțâi nițel pe-această ucigașă. Probabil că e deja

destuldebuimăcităînurmasemieșeculuișivreausăstrângemșimaitareplasa.VoidadeștirepreseicăavemADN-uleișicănumaiestedecâtochestiunedetimppânălaidentificare.Vreaus-oscoatemdinpepeni,s-ofacemsădevinăneatentă.

Helens-aopritoclipă,dupăcareaconcluzionat:—Etimpulsămutămluptapeteritoriulinamicului.

49CafeneauaNeroera ticsităde lumeșichiardinacestmotivoșialeseseHelen.Se

afla pe o arteră principală a cartierului elegant Shirley. La o distanță uriașă debordelurileabjecteșidestrăzileprost luminatepeunde-și făceauveacul lucrătoarelesexualedinSouthampton.

Helen s-abucurat săvadă căTony sosise și oaștepta, ascuns într-un separeudinfund,dupăcumstabiliseră.

—Cemaifaci,Tony?Arătacamvlăguit,darciudatdebinedispus.—Suntbine.Suntchiar...bine.—Bunașa.Acestava fideci loculnostruregulatderaport.Vomstabili întâlnirile

prinSMSșinevomîntâlnidoaraici.Trebuiesă-țispundelabunînceputcă,dacăveisimți vreodată că nu merge treaba sau că urmărind această pistă îți pui viața înprimejdie,eștilibersămăsunișisăteretragiimediat.Siguranțataesteprioritateamea.

—Știu lecția,șefa,șinutrebuies-o luămașa în tragic.Echiar înregulă.Amcamfăcutpemineazi-noapte,dars-aterminatcubine.Bachiaramimpresiacăs-arputeasăfiaflatceva.

—Povestește-mi.—Păi, inițialn-ampreaavutnoroc.AmtotbătutstrăziledinBevois,Portswoodși

MerryOakfărăniciunsuccesdupăcarem-amîndreptatspresud,pe ladocuri,șiamagățatacolootipă.Samantha.Douăzecișicevadeani,darcuvechimepestrăzi.

Helenîlurmăreacutoatăatențiaacum.—Ne-amduslaunhotelpecare-lștiaea.I-amspuscămie-miplacesăprivesc,așa

căamlăsat-osă-șifacănumărulșipeurmăamtras-odelimbăîntimpceoconduceamacasă. Inițial s-aarătatreticentă,darevidentcăauzisezvonuriledespreo fatăcare-șihăcuieșteclienții.Eanuștienimic,darexistăoaltătipăcarelucreazădincândîncândpeladocurișicareavorbit.Pasămitearfivăzut-opegagică.Separecăecăutatăpentruniștechestii,șiprinurmarenu-idispusăsăiasălaînaintare,dardacăașajungelaea,atunci...

InimaluiHelenbăteamairepede,dareași-astăpânitemoția.—Bine,mergipefirulăsta.Daraimaregrijă,Tony.Arputeafiocapcană—n-avem

cumsăștimîncefelpoateprofitacinevadeoastfeldesituație.Sunăpromițătorînsă.Helennuși-apututstăpâniunzâmbetdiscret, lacareTonyi-arăspunscuaceeași

monedă.

—Oricum,du-teacasășiculcă-tepuțin.Omeriți.—Mulțumesc,șefa.—Apropo,cemaifaceNicola?—Ebine.Oluămușor,pascupas.Helenaîncuviințatdincap.ȚinealaTonyși-lrespectapentruatențiașirăbdareacu

careîșiîngrijeasoția.Trebuiesăfiegreusăducioviațăpecarenuți-aidorit-oniciodată,atuncicândviațaplănuități-afostsmulsăașadebrutal.Eraunombun,șiHelensperacălevafibine.

Plecândpejosdelacafenea,Helenpășeacuvioiciune.Drumulpecare-lurmaueraplindepericole,darHelenaveasentimentulcăînsfârșitseapropiedecriminală.

50Suindu-se într-omașină fără niciun fel de însemne, Charlie a plecat în viteză pe

intrareadindos,dornică să termineodată cuasta. JenniferLees,ofițerulde legăturădesemnats-oînsoțească,urmasăpreiaconducerea,însăCharlieeraceacaretrebuiasăpună întrebărileneplăcute. Înmodnormal,Helendiscutacu familiilevictimelormaiîntâi,dareadispăruseîntr-omisiunesecretă,lăsând-opeCharliesătragăponoasele.

Au oprit în fața unei clădiri cam dărăpănate, cu etajul retras, din Swaythling.AceastaeracasapecareGarethHilloîmpărțisecumamalui—oîmpărțiselatimpultrecut,avândînvederecătrupulsăumutilatzăceaînprezentpeomasădeautopsiedinmorgaluiJimGrieves.Nu-lputeauidentificaoficialînaintes-ofacăorudăde-alui,darștiaucăeleomul.Primiseniștecondamnărimăruntepentrufurtdinmagazine,staredeebrietateșichiarșio tentativă jalnicădeexpunere indecentă,astfelcăaveaudejafotografia lui la dosar. Odată încheiate formalitățile, acel dosar urma să fie marcat„Decedat“șitrimissuslacentruldecomandăpentruevaluare.

Omatahalăde femeie trecutăde șaptezeci de ani le-a deschisușa.Avea gleznelepestrițe șiumflate,burdihanul i se revărsageneros și îi atârnauditamai fălciledepefațabucălată.Ascunșiînmijloculacestuimormandecărnuriseaflauînsădoiochișoridistonanți,deșobolan,careacumofixaucuferocitatepeCharlie.

—Dacăvindețiceva,putețisă-idațidru...Charliei-aprezentatlegitimația.—EvorbadespreGareth.Putemintra?Toată casa duhnea a pisici. Păreau să fie pretutindeni și, ca și când ar fi simțit

pericolul,seagitauzgomotoaseînjurulstăpânei,solicitându-iatenția.Eaamângâiat-ope ceamai dolofană— unmotan roșcat pe nume Harvey— în timp ce Jennifer șiCharlieîidădeauvestea.

—Băiețașticălos...Jennifers-aîntorsspreCharlie,amuțitămomentandeaceastăreacțieneașteptată.—Ațiînțelescev-amspus,doamnăHill?aîntrebat-oCharlie.—DomnișoarăHill.N-amfostniciodatădoamnă.Charlieadatînțelegătoaredincap.—Garethafostucis,iarnoi...—Așa.Aimaizis-o.Ce-afăcut—aîncercats-oșteargăfărăsăplătească?Intonațiaei eragreude interpretat.Părea furioasă,dar se simțeaoare șidurerea

cum răzbătea? Această femeie avea o platoșă foarte groasă, întărită de animulți de

decepții,șinueraușors-ocitești.—Investigămîncăîmprejurările,darbănuimcăafostunatacneprovocat.—Alnaibiideneprovocat.Păicândtebagiîncocină...—Undev-aspusGarethcăseducenoapteatrecută?aintervenitCharlie.—Aziscămergelafilm.Tocmaiîșiîncasaseajutorulsocial,așacă...amcrezutcăs-

ofiîntorsdupăce-amadormiteu.Amcrezutcătontălăulăstaputuroseîncăînpat...Glasulîitremura,însfârșit,acumcândconștientizarealitateamorțiifiuluisău.Iar

atuncicândaveasă-icedezescutuldeprotecție,aveasăcedezecomplet.Charlieamaicontinuatdialogulovreme,dupăcares-ascuzatșiaurcatlaetaj.Aflasetotceseputeașivoiasăseîndepărtezedenecazulcrâncencareolovisepeaceastăfemeie.Charlieștiacăeodovadădeslăbiciunesălașidurereaaltcuivasăsesuprapunăatâtdeputerniccupropriatasenzațiedepierdere,darnuaveaceface.

IntrândîncameraluiGareth,aîncercatsă-șiadunegândurile.Privelișteaeraîntr-adevărmemorabilă.Ambalajegoaledefast-foodzăceauîmprăștiatepepodealaolaltăcu șervețele murdare, reviste vechi și haine aruncate vraiște. Încăperea arăta șimirosea oribil, de parcă cinevamai degrabă existase decât locuise aici. Era râncedă.Râncedășistearpă.

Garethnufuseseunbărbatatrăgătorșin-arfipututoricumsăaducăvreofatăpe-aici.Dezordineaînsineeraunmotivsuficient,dararfiavutoaretupeulsădefilezecualtăfemeieprinfațamaică-sii,presupunândcămaiîntâiarficonvins-opevreunasă-lînsoțeascăacasă?Charlieseîndoia.Dinrapoartelededupăeliberarealuicondiționatăreieșeacăaveadificultățilaînvățareșiopărerecatastrofalădesprepropria-ipersoană.Starea de lucruri de aici părea s-o confirme. Această casă mai degrabă își sufocalocuitoriidecâtsă-iocrotească.

Întotacesttalmeș-balmeș,singurulobiectvaloroseracalculatorul.Stăteamândru,cocoțat într-o izolare semeață pe biroul de proastă calitate. Carcasa de aluminiu șilogoulfamiliararătaunoi-nouțe,cașicândacestarticoltotemicfusesepăstratcurat,însiguranță, învremecetotrestulfuseselăsatdeizbeliște.Fărăîndoialăcăacestobiectprețios era fereastra luiGareth spre lume și viață, iarCharlie avea convingerea că șicheiamorțiisaleseaflaacolo,înăuntru.

51LaTaurulșiCalapodulgăseaicelmaibunsendvișcufripturădinSouthampton.Era

totodatăunlocalalclaseidemijloc,preferatdemămiciaranjateșideoamenideafacerișiignoratdemajoritateagaborilor,prinurmareunuldintrecotloanelefavoritealeluiHelenatuncicândsimțeanevoiasăfiepuținsingură.DupăcesedespărțisedeTony,opălisebruscofoamedelup.Numâncasemainimicînultimultimp,supraviețuindcucafea și țigări, iaracumaveaonevoiedisperatădecombustibil. Înfigându-șidinții însendvișulgros,Helens-asimțitîndatămaibine—dozadeproteineșihidrocarburipicalațanc.

Trebuiasă-șiabatăatențiadelacazmăcarcâtevaminute.Cândeșticufundatîntr-oinvestigațiedeoasemeneamagnitudine,deviicompletobsedat.Tebântuiezișinoapte.Cu cât se prelungeștemaimult, cu atâtmai lesne riști să orbești, să-ți pierzi simțulorientăriișiclaritateaviziunii.Îifăceabinesăvinăaicișisăsemaiuitelalumeadinjur,săfacăsupozițiidespreviețileamoroasealefemeilorcudaredemână,căroraleplăceasăflirtezecuchelneriichipeși.

O publicație locală gratuită zăcea uitată pemasă. Helen se ferise s-o deschidă și,chiarșiacum,cândofăceaînsfârșit,mânatădecuriozitate,atrecutîngrabădeprimelepagini.Abundauînștiridesprecrimelerecente,trâmbițândvesteacăpolițiaaveaADN-ul ucigașei, însăHelenn-a zăbovit asupra lor. Prefera să sapemai adânc prin acestefițuici, pe la anunțurile modeste, infracțiunile mărunte reflectate în deciziilejudecătorești saupe la rubricadehoroscop—și tot restulnimicurilor careumpleauacestepublicații.

Helenrăsfoiaabsentăziarul,apoia înlemnitdintr-odată.S-auitat înaltăparte,peurmă s-a uitat iar la pagină, sperând că fusese doar o închipuire. Dar era acolo.Fotografiaunei case.Aceeași casăunde-i văzusepeRobert și amicul săuDavey cumpătrundeaualaltăieri.

Șideasupra,titlulincriminator:„Unpensionarseluptăsăsupraviețuiascădupăceasurprinsniștespărgători“.

A ajuns laAldershot în timp record,mânată acolode instinct și de griji.Detaliilenotițeidinziarerausinistre—unfostprofesorînvârstăde79deanicare-isurprinsesepe intruși, fusese bătut cu sălbăticie. Cu capul spart, se afla în prezent la spitalulSouthamptonGeneral,încomăindusă.Supraviețuirealuiatârnadeunfirdeață.

HelenariscatovizitădirectăladomiciliulluiRobert,pregătităcuopovestedespre

unuldintrecolegiiluidelasupermarketcarearfifostatacat,darnueranimeniacasă.S-adusatuncipelaLeulRoșu,TavernaGăriișialtecâtevacârciumidinAldershot.Fărăsucces, a trecut pe lamagazinele lor preferate de spirtoase înainte să aibă noroc lagalerie. Jucau lapăcănele—cheltuind, fără îndoială, profitul rezultatdinnelegiuirearecentă.

Dupăo vreme s-auplictisit și auplecat, fiecare pedrumul lui, dupăun exces delovituridepumni.Helenl-aurmatprecautăpeRobert,așteptândmomentulpotrivitcasă-labordeze.Străzileerauplinedeoameniieșițilacumpărături,darHelenaprofitatdeocazieatuncicândRobertatăiat-oprinparc.

—RobertStonehill?Els-aîntorsspreea,cuneîncredereacitindu-i-selimpedepefață.—Suntofițerdepoliție,acontinuatHelen,prezentându-ilegitimația.Putemstaun

picdevorbă?Darelserăsucisedeja,gatasăplece.—DesprePeterThomas.BărbatulpecaretușicuDaveyaproapecăl-ațiomorâtîn

bătaie.Els-aopritacum.—Șisănu-țideaprincaps-oieilafugă.Amprinsindivizimaiiuțidepiciorcatine,

crede-mă.

—N-amvenitsătearestez,darvreausă-mispuiadevărul.Stăteaupeobancădinparc.—Vreausă-mipovesteștices-aîntâmplat.AurmatolungătăcerepânăcândRoberts-ahotărâtcesăspună,apoi:—AfostideealuiDavey.ÎntotdeaunaDaveyecuideileasteatâmpite.Păreaamărâtșiabătut.—Moșulîifuseseprofesor.Pasămiteeragroslapungă.—ȘiDaveyacrezutcă-ifloarelaureche?Robertaridicatdinumeri.—Daveyzicea căn-o să fieacasă. Iese în fiecare searădemarți. Joacăpocher la

OmulețulVerde.Ziceacăintrămșiieșimîndouăzecideminute.—Numaică...—Numaicămoșuladatpestenoi.Aveaunditamaivătraiulînmână.—Și?Robertașovăit.—Șiamtăiat-orapid.Ne-ambulucitînapoilafereastră,darmoșneagulavenitdupă

noi.Mi-atrasuna,zdravăn,pestepicior.Robertși-adesfăcutpantaloniișiadatlaivealăovânătaieuriașăpeșold.—DupăcareDaveys-apuspeel.Pumni,șuturi,tottacâmul.—Șitudoarstăteaișiteuitai?l-aîntrebatHelensceptică.—I-amtrasșieuuna,însăDaveyafostcelcare...L-acălcatpecap,dracu‘să-lia.Eu

l-amtrasnaibiide-acolo.L-arfiomorât.

—S-arputeachiarsă-lfiomorât.Eîncomă,Robert.—Știușieusăcitesc,nucredeți?Replicaluierasfidătoare,darHelenîșidădeaseamacăbăiatulesperiatșirăvășit.—Te-acontactatpoliția?SaupeDavey?—Nu,azisel,întorcându-secătreeazăpăcit.Osămăarestați?Întrebareadeunmiliondedolari.Fireștecătrebuiasă-iarestezepeelșipeDavey.— Nu știu, Robert. Mă mai gândesc, dar... să vedem ce se întâmplă cu domnul

Thomas.Eposibilsă-șirevinăcomplet...SunacaodovadădeslăbiciuneșiHeleneraconștientă.—Știușicăexistăcircumstanțeatenuanteîncazultău...prinurmare,amsă-țimai

dauoșansă.Robertrămăsesestupefiat,iarastaofăceapeHelensăsesimtășimaipenibil,șimai

aiurea.— Ești un tip cumsecade, Robert. Îți merge mintea, și dacă te-ai apuca de ceva

serios, ai putea s-o duci foarte bine. Dar te afli pe un drum greșit în prezent, te-aiînhăitatcucinenutrebuieșiveisfârșicusiguranțăînpușcăriedacăoțiitotașa.Uitecare-itreaba.VeiîncetasătemaivezicuDaveyșicuprieteniilui.Osăpuiosullatreabășisăcauțiocaziisăteîndrepți.Osăîncercisăduciuntraidecent.Dacăfaciasta,euvoilăsasătreacădelamine.Dardacăodaiînbară,tebaglapârnaie,ne-amînțeles?

Robertadatafirmativdincap,ușuratșinedumerittotodată.—Osămăocupdetine.Șivreausă-mirăsplăteștiîncrederea.Dacăsimțicăți-egreu

saucăriștisădaidebucluc,terogsămăsuni.Helenascrisrapidnumăruleidemobilpespateleuneicărțidevizităoficiale.—Țiseoferăoșansăuriașă.N-orata,Robert.Elaluatcarteadevizitășiacercetat-o.Cândaridicatochiidinnou,Heleni-acitit

recunoștințașidestindereapechip.—Dece?Decefacețiastapentrumine?Helenaezitatunmomentșii-aspusînceledinurmă:—Pentrucătoțiavemnevoiedecinevacaresăveghezeasupranoastră.

Helenaplecatgrăbitădinparc.Acum,dupăcefaptaeraconsumată,voiadoarsăseîndepărteze. Riscase enorm venind aici, și contactându-l pe Robert făcuse ceva ce-șijurase că n-are să facă. Sărise pârleazul. Și totuși, în ciuda acestui lucru și în ciudatuturorprimejdiilorcarepândeaulaorizont,nu-ipărearău.Câtăvrememaiexistaoșansădea-lsalvapeRobert,meritaseefortul.

52JessicaReidmergeapestradă, cu lacrimi înochi. Înghițea însec, să-și stăvilească

suspinele—nuvoiasăledeaacelorfemeisatisfacțiadeacapotaînfațalor.Setotgândisedacăs-olasepeSallyîncontinuarelacreșăsaunu.Primulimpulsa

fostsănusemaiîntoarcă,săseascundădelume,darSallysesimțeabineacolo,așacăJessicaîșiluaseinimaîndințișiporniseră.Sallyaveanevoiedeoanumităstabilitate—maibinesă-șiurmezeprogramulobișnuit.

Imediatceajunseserălacreșă,aînțelescăeraogreșeală.Sallyfugiselajoacă,darnimeninu-idădeavreoatenție.ToateprivirileerauațintitespreJessica.Seițeaucâtevazâmbetesfioasedeîncurajare,însănimeninus-aapropiatdeea.Eraclarcănuștiaucearputeasă-ispunănevesteiprostuțeșidusedenas.

Îndepărtându-se,auzeacumșușotelileseamplificau.Puteadoarsă-șiimaginezecezic.Cleveteala,speculațiile.Oareeaștia?Îidădeavoie?Oareelofivenitacasăcuboli?

Totuleraatâtdenedrept!Eanugreșisecunimic.Sallynugreșisecunimic.Șitotușiele purtau stigmatul, ca niște complice. Cum dracu’ putuse să fie așa de tâmpită? ÎioferiseinimaeipetavăluiChristopherșiîșipusesenădejdeaînelchiarșidupăprimalordisputăiscatădepornografie.Crezusecăelosăînceapăoviațănouă,darnicivorbă.Dumnealuimințeașiiarmințea.Decenudiscutasecuea?Decefuseseașaegoist?

Acum se afla din nou acasă, deși n-ar fi putut spune cum ajunsese aici. Fără sășovăie,aurcatvalvârtej laetaj.Dânddepereteușiledulapului, a înșfăcatunvrafdelucruride-ale luiChristopher și le-aazvârlitpe fereastră, jos,pealee. Și încăunul. Șiîncă.Eliminaprezențaluidincasă.

Luând o canistră cu lichid inflamabil și niște chibrituri de sub chiuveta dinbucătărie, a ieșit hotărâtăpeușa casei.A stropitmormanuldinbelșug, a aruncatunchibritaprinsșis-auitatapoilahaine—hainelepecareilecumpăraseea—cumard.

Clic, clic, clic.Dinpunctul lor de observație aflat într-o dubăparcatăpeste drum,ofițerii de poliție în civil imortalizau fiecare secundă a disperării ei, după care autransmisvesteamaideparte.

AgentulFortunearecepționatraportullor,dupăcareaînchis.Spectacolulstăteasăînceapă și el nu voia să piardă niciunmoment. Sarcina plictisitoare le-o repartizasecolegilor—chiarnimeninuseașteptasărezultecevaspectaculosdinsupraveghereaJessicăiReid.Delicatesaoconstituia înmormântarea luiAlanMatthews,careurmaîncurând.

LloydFortune s-a întins, a căscat și s-a așezatmaibinepepoziție. Să teuiți și săaștepți. La asta se reducea o astfel de operațiune. Privind peste drum, Lloyd a văzutfamiliaMatthewscumieșeadincasă.Înjurullorseaflaomulțimedepersoanecaresă-i susțină— rudemai îndepărtate, prieteni din parohie—, asftel că angajaseră patrumașini funerare. Lloyd studia fețele, căutându-i pe membrii familiei Matthews prinmulțime.Azărit-oînfugăpefiicaceamare,ajutând-opeobunicuțăsăintreînprimulautomobil.Iseciteașoculpefigură,cașicelorlalți,cutoatecătrecuserătreizile.

Lloyd supraveghea strada. O fi fost prezentă și criminala? Stând de veghe?Savurându-șisuccesul?Clic,clic,clicfăceacamera,înregistrândfiecaretrecător,fiecaremașinăparcată.PeLloydîlrevigoraperspectivadeadacuochiideucigașăîncarneșioaseșisimțeacumiseaccelereazăpulsul.

Primulautomobilpornisedeja.Șicelde-aldoilea.Lloydi-afăcutsemndincapluiJacksăporneascămotorul,caretorceaîncetișoracum.Auașteptatcurăbdare—Eileenșigemeniis-austrecuratînultimamașină—pânăle-avenitrândul.Îndepărtându-sedebordură, au urmat cortegiul durerii spre destinația-i finală: biserica baptistă StStephen’s.

53Aezitatînaintesătasteze.Cumîncepiînastfeldesituații?

—Bună,Melissa.Unprietencomun…

Nu,nuerabine.

—Bună,Melissa.MănumescPaulșiașvreasăneîntâlnim.

Așaeramaibine.Tonys-arezematdespătarulscaunului,amuzatșieldecâtefortdepusese.Șidecâtdetareseagitase.Satisfăcutcăsemișcălucrurile,adatsăînchidăcalculatorul.Dartocmaicândsepregăteas-ofacă,peecranaapărutunrăspuns.

—Bună,Paul.Cândaivreasăneîntâlnim?

Tonys-agânditpuțin,apoiascris.

—Însearaasta?—Laceoră?Tonynuseașteptasesăcadălaînvoialăașaderapid.Intratînhoră,trebuiasăjoace.

—Zece?— Vino sămă iei de la intersecția dintre Drayton Street și Fenner Lane. O să fiu

îmbrăcatăcuunmantouverde.Cemașinăai?—Vauxhall.—Culoarea?—Argintiu.—Cauțicompanie?Saucevaspecial?—Companie.—Câttimp?—Vreodouăore?—150delirepentrudouăore.—OK.—Banigheață.—Sigur.—Pecurând,Paul.—Pecurând,Melissa.—Te-ampupat.

Conversația se încheiase. Tony s-a pomenit surâzând. Era la el în bucătărie.

Dialogând cu prostituate pe messenger. Încă nu aveai cum să faci așa ceva într-ocafenea,așacă…

Tony și-a închis calculatorul.MamaNicolei avea să sosească în curând și nu eracazulsă-ioferemunițiesuplimentară.Maibinesămeargăsăseodihneascăpuțin.

Îlașteptaonoapteimportantă.

54Charlie era în mare vervă când a intrat Helen în centrul de comandă. Membrii

echipeiseopriserădinlucrucasăafleultimelevești.—Amcercetat înamănuntharddiskul luiGarethHill. Calculatorulpare să fi fost

singura lui fereastră către lume— și o foloseadinplin. Iar unul dintre site-urile luipreferateeraforumulTârfest.

Captaseatențiatuturor.— Și Alan Matthews, și Christopher Reid frecventau acest site care evaluează

prostituatele— folosind pseudonimele Babanu și SoiRău. Porecla lui Gareth Hill eraTăiș. Au intrat în dialoguri extrem de elocvente cu alți bărbați despre tipele dinSouthampton. Îi interesau mai ales cele care acceptă să fie umilite și tratate cubrutalitateșiauprimitdiverseponturidelaalțiutilizatori,maiprecisdelaPrimejdiosu,Optimist,Ciocan,RegeleVaginului,sățumplucizmeleșiSăgeataNeagră.S-avorbitdespremaimultefete,darmereuapăreaîndiscuțiioprostituatăcareîșispune„Îngeraș“.

PeHelenatrecut-ounfior.Eraposibilsăfieaceastacriminalapecareocăutau?— Interesant este, a continuat Charlie, că Îngeraș nu dă anunțuri, n-are site,

lucrează exclusiv offline. Își face rost demușterii doar prin viu grai, clienții actualiinformându-ipealții cumsădeadeea.Eevazivăși costisitoaredincâte separe,dargatasăfacăoricepentruprețulcorect.

—Deciegreudegăsitunsecretbinepăzit?aintervenitHelen.—Exact.— Bine lucrat, Charlie. Prioritatea este deci să-i găsim pe ceilalți membri ai

forumului.SăneaxămpeceicareauapelatlaserviciileluiÎngerașșicarearfipututdiscutacuMatthews,ReidșiHill.AceștibărbaținepotconducelaÎngeraș,decihaisădămdeeirapid.Eutrecacumpe lapuncteledeobservație,darvreausămățineți lacurentcuevenimentele.SergentulBrooksvadirijaoperațiunileînlipsamea.

Dupăplecarea luiHelen,Charlies-aapucatsăorganizezeechipa.Ocostase foartemultsărevinălaserviciu,darpoatecătotușifăcusealegereabună.„SergentulBrooks“—îiplăceacumsunășiaștiutînclipaaceeacăvreasăintreiarășiînjoc.

55Helen a încremenit când a dat ochii cu ea. A cuprins-o furia la vederea Emiliei

Garanita, care se sprijinea cunonșalanță demotocicleta eiKawasaki în parcarea dinfațasecției.

—Teafliîntr-ozonăcuacceslimitatșiînclipaastaobstrucționeziforțeledeordine,Emilia,așacăte-așrugafrumos…

O spusese pe un ton politicos, dar fără nicio căldură. Emilia a zâmbit—mereuacelașirânjetdepisicădeCheshire—șis-adesprinsalenedepemotor.

—Amîncercatsă teprind la telefon,Helen,darnurăspunzi.Amdiscutatcumaimulțidintreamiciimeiînuniformă,amstatșilaoșuetărapidăcușefata,darnimeninuparesăaibăhabarceseîntâmplă.M-aipusiarlaindex?

—Nuștiucevreisăzici.Doar ți-amservitpontulcuADN-ulșiomulțimedealtechestii.

—Darastanu-itot,nu-iașa,Helen?Harwoodedeaceeașipărere.Seîntâmplăcevaînechipaaiaatașivreausăștiudesprece-ivorba.

—Vreisăștiidesprece-ivorba?arepetatHelenapăsatșifoartesarcastic.— Să nu-mi spui că ai uitat deja de mica noastră înțelegere. Ți-am zis că vreau

exclusivitateînaceastăpoveste,șiamvorbitserios.—Haicădeviiparanoică,Emilia.Îndatăceaparecevanou,teanunț,ebine?Helenadatsăîncalecepemotocicletă,darEmiliaaprins-odebraț.—Nu,nuebine.Helenaprivit-odeparcăEmilianueraîntoatemințile—chiarțineasăfieacuzată

deultragiereaunuiofițerdepoliție?—Nu-miplacesăfiumințită.Șinu-miplacesăfiutratatădesus.Maialesdecătreo

degeneratăcatine.Helenaignorat-o,darsesimțeapuțintulburată.ÎntonulEmilieisesizaveninulșio

siguranțărecentdobândită.—Vreausăștiu,Helen.Vreausăștiutotul.Șiaisă-mispui.—Sau?—Sauosăspunlumiimicultăusecret.— Cred că lumea cunoaște deja totul despremine.Mă îndoiesc c-o să facimare

scofalăîncălzindaceeașiciorbăveche.—DardespreJaken-auhabar,nu-iașa?Helenaîncremenit.

—Vădcănunegică-lcunoști.Eibine,amavutolungădiscuțiecuelșidupăunpicdemuncădelămuriremi-apovestittot.Cumtebatecontracost.Ce-oraveaunelefemeidelelasămânăliberăbărbaților?

Helenn-azisnimic—cumdracu’aflasetoateastea?ChiarstătuseJakedevorbăcuea?

—Uitecare-itreaba,Helen.Osă-mispuitotșiosă-miacorziexclusivitate.Vreausăfiupermanentcuunpasînainteapreseinaționale,iardacănuvafiașa…atuncitoatălumeao săafle că eroicaHelenGrace ede fapt omicăperversăordinară.Cepărerecrezic-osăaibăHarwood?

Emiliaaplecat,iarvorbeleeiaurămasînaer.Helensimțeacănueocacealmașică, pentru prima oară, căzuse în ghearele ei. Emilia îi flutura sabia lui Damocles pedeasupracapuluișisepregăteasăi-lretezecuceamaimareplăcere.

56Biserica baptistă St Stephen’s se înălța în fața ei, austeră și cenușie sub ploaia

mocănească.Bisericilearfitrebuitsăfienișterefugiicaldeșiprimitoare,darluiHelenisepăreaureci șidescurajante.Mereuse simțisecumva judecată înastfelde locuri șisocotitănecorespunzătoare.

MinteaîirămăseselaconversațiacuEmilia,darastrunit-olasarcinadinprezent.Selungisepreatarelavorbășiaproapecăîntârziaseacum—n-avuseseladispozițienicicinciminute cu agentul Fortune înainte s-o ia din loc— și auzea acordurile orgii încrescendo. Strecurându-se discret înăuntru, s-a așezat într-o strană din fund. De aiciputea să-i țină sub observație pe toți participanții. Deseori ucigașii luau parte laînmormântarea victimelor lor — mai ales criminalii în serie păreau să-și savurezesenzația de putere urmărind sicriul care cobora în țărână, pastorul psalmodiind,participanțiiîndoliațicareseagățauuniidealții.Helenscrutachipurilefeminine—seaflaoarecriminalalorundevape-aiciprinbiserică?

Slujba curgea înainte, dar cuvintele parcă-i treceau lui Helen pe lângă urechi. Îiplăcuse mereu stilul elevat al Bibliei și îi plăcea să se lase în voia frazelor salemeșteșugite, dar cât privește sensul, ar fi putut la fel de bine să rămână în greacaoriginală. Predicile păreau să evoce o lume care-i era complet străină— un cosmosordonatșidivinîncaretotulseîntâmplăcuuntemeișiundeînvingetotdeaunabinele.Se desprindea de-acolo o pace pe care ea n-o putuse înghiți niciodată — demențaarbitrară și brutalitatea lumii lui Helen păreau că se bat cap în cap cu suficiențaliniștitoareareligiei.

N-arfipututsănege însăcăpentrumulțiBisericași învățăturileeireprezentauoalinare.Acest lucruapărea cât sepoatede evident acum.Undevamai în față,EileenMatthewseraînconjuratădealțicredincioșișiefectivținutăpebrațederudeșiprieteni.Atingereamâinilor aduce cu sine pogorârea Duhului Sfânt, dar are totodată și rolulfoartepracticdea-lsprijinipecelslabșivulnerabilsănuseprăbușească—șiastasepetrecea acum. Pe măsură ce psalmodierile creșteau în intensitate și fervoarea seîntețea, Eileen a început să bolborosească. Încetișor mai întâi, apoi tot mai tare,împroșcândcuvorbedeneînțeles,bizare,iaraccentuleidesudsepreschimbaîncevastrăin.VenitparcădinOrientulMijlociu,cuotușăevreiascăpoate,șivăditmedieval—unșuvoidefrazeguturalefărăsensiserevărsadingurăîntimpceopătrundeaSfântulDuh. Helen mai văzuse oameni care vorbeau în limbi la televizor, dar niciodată înrealitate.Eraciudatsăasiștilaașaceva—femeiapăreamaidegrabăposedatădecâtîn

extazmistic.În cele din urmă, delirul s-a potolit, iar enoriașii de sex bărbătesc au condus-o

înapoi la locul ei, permițându-i astfel luiHelen să studieze frontal chipurile femeilorcareseîntorceauînbănci.Și-adatseamașocatăcăeaerasingurafemeieneînsoțitădeacolo. Toate celelalte aveau câte un soț și păreau subjugate de el. Când slujba a luatsfârșit,congregațias-aridicat,despărțindu-sepesexe.Bărbațiidiscutaucuaplomb, întimpcefemeilesemulțumeausăasculte.AlanMatthews,pelângăfaptulcăfuseseunuldintre consilierii parohiei, era membru al Ordinului Creștin Conjugal, grupare caresusțineapatriarhatulBibliei,promovându-lpesoțcaliderabsolutșicondamnândsoțialaunrolauxiliar.Femeileerauinferioareîntoateprivințeleșiserecomandacorecțiafizică dacă nu se ridicau la înălțimea atribuțiilor lor. Eileen Matthews o încasaseprobabildelasoțulei,căruiaîifăceamareplăceresădominefemeile,iarHelenbănuiacăacelași lucrueravalabil șipentru celelalte enoriașeprezenteaici. Faptul cămultedintreelesesupuneaudebunăvoienueraojustificareînochiiluiHelen.Uitându-seînjur,vedeaniștefemeipasiveșiinerte,căroralelipseaîncredereasaucurajuldeafacecevapentrusine.Dacănucumvavreunadintreeleeraoactrițăformidabilă,nuseaflaaicinimenicaresăaibăîndrăzneala,determinareașitupeuldeadeclanșaacestșirdecrime oribile. Să fi fost atunci prezentă în altă parte criminala, urmărind totul dinumbră?Ridicându-sediscretdepescaun,Helenadatrepedeocolincintei,cuochiiîntoatedirecțiiledupăvreunposibillocdeobservațieascuns,darfărăvreunrezultat.

NiciagentuluiFortunenu-imersesemaibine.Luaseinstantaneecutoatălumeadinbisericășideafarăși-ifotografiasecuscrupulozitatepetoțitrecătorii.Nișteofițerimaitineri,deghizațiîngrădinari,asiguraserăspatelebisericii,darnuvăzuserăpenimeniînafaraunuibărbatieșitcucâinelelaplimbare.

—Staicuochiipelumelaieșireșiaigrijăsătragișiniștecadrecușoferii.Întoarce-te și tu odată cu cortegiul la reședința familiei, dar lasă-ți un om aici de pază.Mormântulălavreausă-lținemsubsupravegherenon-stop.Dacăesăvinăcriminala,suntșansemaris-aparăîntoiulnopții.

—Da,doamnă.—Bun.Puneladosarce-aifotografiatpânăacumșiține-ototașa,Lloyd.Nuseștie

niciodatădeundesareiepurele.ChiarcredeaHelence spunea? Îndreptându-secătremotocicletaei,aveadinnou

senzațiacăucigașalescapăprintredegete.Supraveghereaeraodeciziebună,însănudăduseniciunrezultatdeocamdată.Oareseașteptasefemeialaaceastămișcare?Intuiacumgândescei?

Helensesimțeaprinsădinnoupepiciorgreșit,dansândprosteștedupăcumîicântacriminala,iarînprezentșiEmiliaGaranita.ChiarodăduseJakeînvileag?Păreagreudecrezut,bachiarimposibil,darcumaltfelsăfiaflatEmiliadespreei?

Helenurmasătreacăpelaelînsearaasta,darși-ascostelefonuldinbuzunarșii-atrimisunmesajprincarecontramanda.Nuerapregătităsădiscutecueldeocamdată.Într-ooarecaremăsură,chiarseîntrebadacăvormaidiscutavreodată.

57Existăunviscare-isusținepeceiaflațiînmisiuni.Acelașiviscareîlîmbărbătează

pefiecareostașnimeritprincineștiececoclauri,undeserăcneșteșisetrageînel.Esteiluziacăacasăteașteaptăcevamaibun.Înaceastăfantezie,iubitaaregrijăsăpăstrezefoculaprinsșimoarededorultău.Tevaîntâmpinacubrațeledeschise,tevaghiftuicubucatealese,tevaconduceînașternutșivafiunîngerdesoțiedrăgăstoasă.Celpuținatâta lucru ți se cuvine și ție după luni de zile de spaimă, singurătate și nervi. Însărareoriseîntâmplăașa.

SimonBookererauncetățeanobișnuit,înprezent.Prietenulluicelmaibunsăriseîn aer cu două zile înainte să fie trimiși acasă. În avion, la întoarcere, Simon îșiprezentase demisia superiorului său. Îi plăcuse armata, dar acum era sătul. Nu-iadusesedecâtdecepțiișisuferință.

EraconvinscăElliese încurcasecualțibărbați în lipsa lui.Nuaveaniciodovadă,eradoarosenzație.Îlmăcinaînsăgândulșiseîntrebacaredintreașa-zișiiluitovarășirâdeauacumînpumni,schimbândimpresiidesprecumsecomportaduduițalapat.Îievita acum, la fel cum o evita și pe Ellie. Nu-i putea povesti cum era acolo sau ceînsemnase să-l vadă peAndy explodând în cincizeci de bucățele, și în niciun caz nuaveachefsădiscutedespreisprăvileeicâtăvremefuseseelplecat.AșacăseducealaDoncasterșilaWhiteHart.Iaratuncicândseîntorceaacasă,chinuindu-sesăvârecheiaînușăcumâiniletremurândeșicreierulîmbibatdebereieftină,urcaîmpleticindu-sepână în debaraua unde își ținea calculatorul, trecând pe lângă ușa deschisă adormitorului.

Încuiadefiecaredatăușa.Cutoatărâcapecarei-opurtaluiEllie,totnuvoiacaeasă-l prindă asupra faptului. Să fi fost rușinea lamijloc sau o dorință secretă să nu orănească?Nupreaștianiciel,darîncuiaoricum.

Pornografiafusesegrozavălaînceput,darînultimultimpisecamaplecasedelaea.Site-ulluipreferateraTârfestlaoraactuală.Reprezentaolumecompletnouăpentruel.Aceastaeranouagranițăasexuluișipeforumregăsiseocamaraderiepecareocredeapierdutăpevecie.Bărbațiiputeausăvorbeascăaicipeșleaudespredorințelelor.Șisăsesfătuiascăreciproccumsăletranspunăînpractică.

Multă vreme se stăpânise să-și dea curs poftelor, dar Optimist scrisese cu atâtaemfază despre Îngeraș, încât nu s-amai putut abține.Mulți bărbați făcuseră un pasînapoicaurmareavâlveidinziareșidepealteforumuri.Poveșticutipihăcuițiînplinăacțiune. Iar el nu era prost, știa că trebuie să-ți păzești spatele. Lumea colcăia de

criminali,mincinoșișipungași.Îșiluasemăsurideprecauție,prinurmare.I-aspusluiElliecăseîntâlneștecuniștevechiamicidinarmată,darconținutulrucsaculuisugeraaltceva.Înăuntruseaflaunpachetdeprezervativeșiunschimbdehaine.Iardedesubt,ascunsă,nevăzută,orangădefier.

58—Ceștimașadardespreel?HelenșiCharlieseaflauînmașină,pedrumspreWoolston.— Numele adevărat — Jason Robins, a spus Charlie, răsfoindu-și notițele. Dar

poreclaluidepeforumulTârfestesteCiocan.Nueleracelmaiharniccolaborator—credcăacesttitluîirevineRegeluiVaginului—,darscriaacolodindouăîndouăzileșidefiecaredatăseîntreceapesineînsuși.Multăgargarăcucei-amaifăcutÎngeraș,cumafăcut-oelsă-șideadrumul,porcăriileobișnuite.

—Cuml-aigăsit?—Majoritateamembrilorlucreazăfoartediscret—folosesc,evident,numefalseși

intrăde la serviciu saudin internet café-uri. Edificil să le dai deurmă chiardacă aiadreseleIP.Jasonnu-iașaisteț.S-aînregistratcuacelașinume,Ciocan,șipealtesite-uri,printrecareunpay-per-viewpornografic.Aplătitcucarduldecreditpentruniștemateriale...

—Șiastfelaifăcutrostdeadresaluidedomiciliu.—Exact.Tocmai în clipa aceea parcau în fața unui bloc de pe Critchard Street. Era cam

ponosit, cam rece, cu niște apartamente meschine în care oamenii se mutauprovizoriu,pânăseiveacevamaidesoi.HelenșiCharlieaucoborâtdinmașinășis-auuitatînsusulșiînjosulstrăzii.Seînserași,înafarădecâteunrătăcitcaresegrăbeasăajungăacasă,nuzăreainicițipenie.Ardealuminalafereastrasufragerieidinfațalor—Ciocaneraacasă.

StăteaulamasaIKEA—untriopompos,cucăniledeceaineatinse.JasonRobinsseaștepta la ce emai rău când sepomenise cudoiofițeridepoliție laușă și a întrebatbâlbâindu-se dacă Samantha și Emily suferiseră vreun accident. După ce Helen l-aasiguratcănuaveaniciolegăturăcufamilialui,seliniștise,iarteamalăsaîncetloculneîncrederii.

— Poate că ați citit despre o serie de crime recente din Southampton, a începutHelen.Crimelegatedecomerțulcusex.

Jasonadatdincap,fărăsăspunănimic.—Douădintrevictimefrecventauunforumundesediscutădespreprostituate.Helenalăsatcuvintelesă-șifacăefectul,prefăcându-secă-șiconsultăagenda,după

careaadăugat:

—SenumeșteTârfest.A ridicat ochii rostind propoziția, curioasă să prindă reacția lui Jason. Acesta n-a

reacționat în niciun fel— niciun gest, niciun zâmbet, nimic. Pentru Helen era ca omărturisire.Jasonstăteațeapăn,îngrijoratcăreacțiaceamaineînsemnatăl-arputeadadegol.Helennu-lslăbeadinochi.

—Cunoștiacelforum,Jason?—Nu.—L-aivizitatvreodată?—Nu-igenulmeu.Helenadatdincapșis-afăcutcănoteazăcevaînagendă.—AifolositvreodatăpseudonimulCiocanpeinternet?l-aîntrebatCharlie.—Ciocan?—Da,Ciocan—aifolositvreodatăacestpseudonimpealteforumurisausite-uricu

conținutpentruadulți?Jasonpăreasăcântăreascăbineîntrebarea,dornicsădeaimpresiacăialucrurileîn

serios.—Nu.Nul-amfolosit.—Te întreb,pentru că cineva care se serveștedeacestnumeposedăuncardde

creditînregistratlaadresade-aici,penumeleJasonRobins.—Trebuiesăfievorbadeoescrocherie.—Airaportatvreotranzacțiedubioasăefectuatăcucardultău?—Nu,n-amavut cunoștințăde așa ceva, dar acumdupă cemi-ați spuso să sun

negreșit.Să-lanuleze.S-a lăsat un scurtmoment de tăcere. Jason avea nervii întinși lamaximum și îi

sclipeaubroboanedesudoarepefrunte.—Te-aidespărțitdesoție?Jasonapărutsăserelaxeze,văzândcăinterogatoriuliaonouăturnură.—Da.Nucăarfitreabavoastră.—Darn-ațidivorțat,nu?—Încănu.Darvomdivorța.—DeciteafliprobabilînnegocieriprivindcustodiafetițeitaleEmily?—Sepoatespuneși-așa.—Tucumaispune?Jasonaridicatdinumerișialuatogurădeceai.— Înțeleg de ce ești circumspect, Jason. Te afli într-o poziție delicată și nu-țimai

lipseapecapdecâtpolițiacaresătedeaînvileagcăfrecventezisite-uripentruadulțișiapelezilaserviciileprostituatelor.N-ardadelocbinelatribunal—deacordcutine.Darascultă-măcuatenție.Moroameniacolo,șidacăuniicatinenu-șiiauinimaîndințisăcolaboreze, vormuri șimaimulți.Așputea să tepun subacuzarepentru că iroseștitimpulpoliției,obstrucționezianchetașialtele,darștiucăeștiuntipcumsecade,Jason.Deaceeaterogsăneajuți.

— Trebuie să aflăm despre Îngeraș, a continuat Charlie. Unde vă întâlniți, cumarată,cinealtcinevaarmaiputeas-ocunoască.Dacăeștigatasănespuitotceștii, tevomproteja.Numeletăunuvaapăreaînziareșiviațatanuvafiperturbată.N-avemniciuninteressă-țifacemzilefripte,vremdoarsăprindemcriminala.Iartunepoțidaomânădeajutor.

S-ascursolungătăcere,punctatădoardeticăitulceasuluidinbucătărie.Jasonși-aterminatceaiul.

—Dupăcumv-ammai spus,n-amauzitniciodatădeacestCiocan.Vă rog sămăscuzați,vreausămăducsădautelefonlabancă.

HelenșiCharlieau ieșit tăcutedincasă,preasupărateamândouăcasă levinăsădeschidăgura.Abiadupăceauajunsînmașină,Helenavorbitînsfârșit.

—Mincinosprăpădit.Charlieaîncuviințatdincap.— Nu-l slăbi, Charlie. Sună-l, trimite-i zilnic e-mailuri cu întrebări și cu detalii

suplimentare.Poatecă-idoarjenatsaupoatecăștieceva—strânge-lcuușapânăaflicare-ivariantacorectă.

—Cuceamaimareplăcere.—Întretimpvatrebuisăfacemeforturicasădămdeceilalți.Optimist,Primejdiosu,

sățumplucizmele,SăgeataNeagră—vreausă-igăbjimpetoți.—Sigur.Sămăocupeude...—Da.Hăituiește-ipânăînpânzelealbeșinevedempeurmălasecție.Darlasă-mă

încentrumaiîntâi.Charliei-aaruncatopriviremirată.—Amoîntâlnirepecaren-așvreas-oratez.

59Mergeaupe culoarul pustiu, iar cizmele ei de plastic cu tocuri înalte scârțâiau la

fiecare pas. Urmând-o îndeaproape, Tony o studia.Melissa eramultmai atrăgătoaredecâtseașteptase.Picioarelungișicatifelateterminatecucizmenegrelucioase,șolduristrâmte,ofețișoarăcubuzecărnoaseîncadratădeotunsoarebobdeculoareneagră.Tony știa că nu toate prostituatele sunt niște drogate cu dantura îngălbenită, darcontinuasăfiesurprinscâtdebinearătafata.

OluasedelaHoglandsPark,unlocfrecventatdeskateri,aflatînnordulorașuluișicarenoapteaerapracticpustiu.Comunicaseprinstațieloculdeîntâlnireși,puținmaitârziu,văzusemașinadeurmărire înoglindaretrovizoare,pecândse îndreptauspresud, către docuri, însă tot îl trecea un fior de gheață pe șira spinării acum când erasingurcuea.Condusese întăcerepână laBelviewHotel,opensiunedemânaadouacarenufăceanazuriînprivințaclientelei.Tonyplătisedinstartpentrutoatănoaptea,după care urcaseră la primul etaj. Pe scări se intersectaseră cu un bărbat de vârstămijlociecarecobora însoțitdeopolonezăaproapegoală.El l-aprivitpeTony,carealăsatochiiînpământ,refuzândsăaccepteaceastăcamaraderiesupărătoare.

Curândseaflauîncamera12.Melissași-aaruncatpoșetașihainapesingurulscaundisponibil,apois-aașezatpepat.

—Cepotsăfacpentrutine,Paul?Aaccentuatnumele,cașicândștiabinecăeinventat.—Sunttoatănumaiata.I-a zâmbit larg și incitant, ca un drăcușor împielițat. Pe Tony l-a străbătut, spre

surprinderealui,unfiordedorințăpentruaceastăjucăriedocilășis-aașezatpescauncasă-șimaschezeerecțiaincipientă.

—Mieîmiplacesămăuit,arăspunsel,străduindu-sesăparăcâtmaicalm.Ce-arfisăfacitusingurăovremeșimaivedemdupăaia?

Eal-aprivitcurioasă.Apoi:—Suntbaniităi,dragule,i-azis,ridicânddinumeri.Tonyapriceputaluzia,abăgatmânaînportofelșiascos150delire.Dupăcei-apus

înbuzunar,Melissas-aîntinspepat.—Vreisărămâncucizmeleîntimpce...—Da.—Bine.Îmiplacemaimultașa.Melissaaînceputsăsemângâiepestetot.Aveauntrupatleticșibinefăcut,perfect

potrivitpentruastași,cucâtavansa,cuatâtmaitareîivenealuiTonysăîntoarcăcapulșisăseuitepegeam.Situațiaerachiarabsurdă.Știacătrebuiesă-șijoacerolulșisănu-șidezlipeascăochiidelaea.Chiardacăerecțiaeraacumgatasă-irupăpantalonii,știacăe doar o sarcină de serviciu, o înscenaremenită să producă informații prețioase. Șitotușisesimțeaextremdestânjenit,iargraduldeexcitareîlsurprindeașiîlsperia.

Pretinzândcăseapropiedepunctulculminant,Melissal-aîndemnatsăseimplice,s-otratezeașacummeritasăfietratată.Tonyafostnevoitsăiarapidodecizie,casăevitecontactulfizic,șialansatunpotopdecuvinteobscenecaresă-iaducă„orgasmul“.Jucafoartebine—aificrezut,ascultând-o,cătocmaitrăiseceamaigrozavăexperiențăsexualădinviață.Peurmăeas-aîmbrăcatlaloc,aruncândoprivirespreceasulcrăpatdepeperete.

—Ți-aumairămaszeceminute,iubitule—nuvreisăți-osug?—Mi-ebineașa.Putemstadevorbă?—Normal.Desprece-aivreasăvorbim?—Voiamsăteîntrebdacăputemsărepetămexperiența.—Sigurcăda.Mereusuntgatadedistracție.—Facitreabaastademult?—Demultișor.—Și-țiplace?—Sigurcă-miplace,arăspunsea.Tonyștiacă-iserveșteminciunapecareîșiînchipuiacăvreaels-oaudă.—Aidatvreodatădenecaz?—Cândșicând,azisea,fărăsă-lpriveascăînochi.—Șicumoscoțilacapăt?—Ammetodelemele.Dardeobiceimaisuntșialtefeteprinpreajmă.—Casăsteacuochiipetine?—Exact.Te superidacămergpână labudă, iubitule?Va trebui să iesdinnou în

curând.S-a dus la baie. Câteva clipemai târziu, a auzit-o cum trăgea apa; apoi și-a făcut

apariția,îndreptându-sedirectsprehainășipoșetă.—Așputeasăteplătescpentruunsupliment?Eaezita.—Vreis-omaifacodată?—Nu, nu, vreau doar să vorbim. Sunt... n-am pe nimeni în oraș. O să-mi revăd

familiaabialasfârșitulsăptămâniiși...îmifaceplăceresăstaudevorbă.—OK,azisea,așezându-sepepat.Tonyamaipescuit50deliredinportofelșii-aîntins.—Șideundeești?—Dinmultelocuri.Darm-amnăscutînManchester,dacălaastatereferi.—Maiairudeacolo?—Niciunapentrucaremerităsă-mibatcapul.

—Așadeci.—Dartu,Paul?Eștidepe-aici?—Născutșicrescut.—Frumos.Ebinesăaiuncămin.—Locuieștipe-aproape?—M-amopritrecentlaoprietenă.Câtăvremeosăamdelucru,rămânpe-aici.—Câștigibine?—Binișor.Suntmaidestupatălamintecaaltele.—Maicolaborezișicualtefete?—Uneori.—Partideîntrei?—Sigur.—Eotipăcucareașvreasăintruînlegătură.Îngeraș.Poateoștii?Melissan-amairăspunsșis-auitatlael.—Nupreacredcăaivreas-ocunoști,dragule.—Decenu?—Ascultă lamine.N-aivrea.Plus cănuexistănicio chestiepe care să ți-opoată

oferieașieunu.—Dardacăvreauopartidăîntre...—Potsă-țigăsescoaltăfată.—DareuovreaupeÎngeraș.Unnoumomentlungdetăcere.—Dece?—Pentrucăamauzitlucrurifainedespreea.—Delacine?—Delaalțitipi.—Pedracu’...—Poftim?—Eprimaoarăcândfaciasta,nu?Eștiboboccâtcuprinde.—Păiși?—Nuparidelocgenulcaresăstealapoveșticualțiindivizidespreisprăviletipelor

deteapamea.Spremirarealui,Tonys-asimțitofensat,dars-astăpânit.—OK,poatecăsuntunnovice,darștiucevreau.Teplătesccudragă inimădacă

poțiaranjatreaba.—Păișice-aiauzitdespreea?—Doarcă-iplacesă fie lovită,denigra... înjurată,adică.Te lasăsă-i facichestiipe

carealtelenuțilepermit.—Șicineți-apovestitdespreea?—Băieții.—Băieții?

—Alțibă...—Cine?—Oamenicucareamdiscutat...—Zi-micumîicheamă.—Nupotacumasă...—Zi-micumîicheamă.—Ă...CredcăpeunulîlchemaJeremy.Și...—Undei-aicunoscut?—Peinternet.—Cum?—Peunforum.—Șicumsechemaforumul?—Nu-miaducamintenumele...—ȘivreisăteîntâlneșticuÎngeraș?—Da!—Cas-otragidelimbă?Așacumaifăcutșicumine?—Nu,nu,aripostatTony,darezitasecuofracțiunedesecundăpreamultșiși-adat

seamadeasta.Melissaseridicasedejaînpicioare.—Ungabortâmpit.Știameu.—Melissa,stai!—Mersipentrușuetășipentruparale,dartrebuies-otai.Tonyaîncercats-ooprească,apucând-odebraț.—Vreaudoarsăvorbim.—Dacămămaiatingicuundeget,țipdedărâmșandramauaasta.Șiosăafletoate

curveledinzonăcăeștiunporcdegabor,aiînțeles?—Trebuies-ogăsescpeÎngeraș.Efoarteimportants-ogă...—Du-teînmă-ta!Șiaplecatfărăsăînchidăușa.PrimulimpulsalluiTonyafosts-ourmeze,darce

rostavea?Învins,s-aprăvălitpepat.Melissaerașansalorceamaibunășieloirosise.Îlcostaseenormcasă-șiintreînrol—pusesenișteîntrebăripecarenuarfivrutsășilepunăluiînsuși—șinusealesesecunimic.

Zgomotulîmperecheriis-aintensificatîncameradealături,bătândritmuleșeculuisău.Și-aluatpaltonulșis-agrăbitsăiasă.Nuvoiadecâtsăseîndepărtezedeloculăsta.Departedesex.Șidepartedeaceastăînfrângerezdrobitoare.

60Rulotastăteaizolatăpeterenulviran.Laluminafocurilorțigăneșticareardeauîn

apropiere,aproapecăarătaminunat.Interioruleramaipuținîmbietor—mucegăitșiputred,cupodeauaplinăderesturilăsatedenarcomani.Darerasuficientpentruastă-seară—osalteafuseseîntinsăpejos,gatadeacțiune.

—Militarvasăzică?l-aîntrebatea.—Fost.Afganistan.—Îmiplacsoldații—aicăsăpitvreunciuhap?—Câțiva.—Eștiunerou.Artrebuisă-țifaceucinstecuunamică.Simon Booker nu a băgat în seamă aluzia. Nu avea nevoie de mila ei. Sau de

binefacere. A scos câteva bancnote din portofel și le-a pus pe tejgheaua soioasă demelaminăabarului.I-aatrasatențiaverighetașiaînceputsătragădeea.

—Nu-țibatecapulcuaia,iubitule.N-amsăspunnimănui.Treizecioralul,cincizecinormalul,osutăoricealtceva.Șivatrebuisă-țipuiunprezervativ,iubitule.N-așvreasămăpricopsesccuvreoboalădelacurvelealeadepestemări,nu?

Simon Booker a dat din cap și, întorcându-se cu spatele, s-a aplecat dupăprezervativeledinrucsac.Nule-agăsitdinprimașiacotrobăitovremedupăele,pânăsăledibuie.Ridicându-se,afostuimits-ovadăpeÎngerașretrasălângăușă.

—Sănute-apropiidemine!i-așuieratea.—Cum?Păidoaramscos...—Cefacicurangaaia?Ladracu’!Tipaoremarcaseprobabilcândscotociseelprinrucsac.—Nimic.Doarpentruapărare.Daroscotșiopundeopartedacăvrei.Adats-oapuce.—Sănuîndrăzneștis-oatingi!Altfelțip.Amprieteniacolo.Oamenicaremăpăzesc.

Știicelefacțiganiiăstoracatine?—Bine,bine.Păstrează-țicumpătul.LuiSimonîicamsărisețandăra.Îșidoreaopartidădesex,nuoploaiedeocări.—Scoate-otu,atunci.Nuvreaubelele,azisel.Eapăreasperiată,dars-astrecuratușurelînsprerucsac,fărăsă-lslăbeascăoclipă

din ochi. A ridicat rucsacul și a aruncat ranga pe jos — a aterizat cu o bufniturăînfundată.Fataarespiratușurată,venindu-șiînfire.

—Așa,gata,păisăneîntoarcemlaoilenoastreatunci?aîntrebatea,cuunzâmbet

larg,darforțat.—Sigur.—Vinoșidă-miunpupicîncazulăsta.Șidupăcenecunoaștemmaibine,osă-țiiau

șisculaîngură.Așamaiveneaide-acasă.Simons-adusspreea.Ezitant,acuprins-odetalie.Eai-a

răspunsînlănțuindu-ldegâtșitrăgându-iguracătreaei.—Haisă-idămdrumul,da?Când Simon Booker a închis ochii, Îngeraș l-a lovit fulgerător cu genunchiul în

vintre. Simon a înțepenit, uluit, iar ea a izbit din nou și din nou. S-a prăbușit, curespirațiatăiată.Îiveneasăvomite.Doamne,cedurereîngrozitoare!

A ridicat privirea și a văzut-o pe Îngeraș aplecată deasupra lui. Zâmbetul îidispăruseșițineaînmânărangadinrucsacullui.Fărăniciunavertisment,l-atrosnitcueaîncap.Odată,dedouă,detreiori,casăfiesigură.Apois-aopritșis-adussăîncuiepedinăuntru ușa rulotei. Și-a tras sufletul. Privindu-și victima, simțea cum o cuprindeexaltarea.

Eratimpulsăînceapădistracția.

61Capetele se întorceau după ea în timp ce traversa încăperea spre biroul Emiliei

Garanita. Ca urmare a muncii remarcabile depuse în cazul Marianne, Emiliei i serepartizase în colț un birou de unde să-și pună la cale viitoarele exclusivități. Erameschinșiîmbâcsit,darEmiliaîlapreciafoartetare,deoarecelestăteacaunpaiînochicelorlalți.ȘiofereaobunăvizibilitatecătresaladeședințeșispreHelenGrace,careseapropiaacumvalvârtej.

Helen Grace nu mai călcase niciodată în redacția ziarului Evening News, prinurmare se anunța ceva de zile mari. Era oare vorba despre un prim contraatac înbătălialorsaudespreocapitularecâtsepoatedepublică?Emiliaîșidoreadinsufletceade-adouavariantă.Șieradispusăsăîncercesăfieamabilă.

—Helen,ceplăceresătevădaîntâmpinat-oeapeHelencareintraînbirou.—Șieumăbucursătevăd,Emilia,azismusafira,închizândușadupăea.—Cafea?—Nu,mulțumesc.—Foartebine,aspusEmilia,deschizându-șiostentativlaptopul.Avemogroazăde

treabă.Edițiadesearăs-adus,dardacă-mipovesteștiacumtotceai,putemsăaranjămunarticolcriminalpentrumâine.Să-mifieiertatcalamburul.

Helenaprivit-oiscoditor,apois-aîntinsșii-aînchislaptopul.—Ăstanunetrebuie.—Poftim?—N-amvenitaicisă-țidauvești.Doarunavertisment.—Cum?—Nuștiu cumaiajuns să știi ceeaceai impresia că știidespremine, și ladrept

vorbind nici că-mi pasă. Îmi pasă însă că un jurnalist de la o publicație respectabilăîncearcăsășantajezeunpolițistaflatînexercițiulfuncțiunii.

Emiliaomăsuradinpriviri—temperaturadinîncăperetocmaiscăzusevertiginos.—Așacămăafluaicicasă-țitransmitunmesajclarșisimplu.Tipăreșteabsoluttot

cepoftești despremine,dardacămai încercivreodată sămămituiești, șantajezi sauintimidezi,osăamgrijăsătebaglazdup,înțelegi?

Emiliaaprivit-olungpeHelenînaintesărăspundă:—Bine,Helen,ealegereata,darsănuzicicănute-amprevenit.—Făcevrei,aripostatHelenscurt.Darfiigatasăsuporțiconsecințele.S-aîntors,gatasăplece,dars-aopritlaușă.

—Neducemlafundsausupraviețuimîmpreună,Emilia.Așacăîntreabă-tecâtdetaremăurăști.Șicâtdemultîțiprețuieștilibertatea.

Emiliaaprivit-o cumse îndepărtează—adrenalina și furia îipulsau învene. S-odistrugăsausădeaînapoi?Înoricecaz,Emiliaaveadeluatceamaiimportantădeciziedinviațaei.

62Tony a trântit portieramașinii și s-a prăbușit pe scaunul șoferului. Cum naiba o

făcusedeoaieînhalulăsta?Șiceurmasă-ispunăluiHelen?Avuseseoșansăextraordinarădeareveniînprim-plan,deademonstracămaieste

capabil—șiofeștelisecomplet.Puteasăîncerces-ocontactezedinnoupeMelissa,darla ce bun? Odată ce știa că e polițist, se încheiase partida. Nu-i rămânea decât să-imărturiseascătotulluiHelen,câtmaicurândposibil,șisăurzeascăaltplan.Șialtefetetrebuies-ofivăzutpeÎngeraș.Eradeneconceputsăpoatăpătrundeșiieșicaonălucădinaceleabatoare.Luiîireveneasarcinasă...

Atresăritcânds-adeschisușadinstânga.Eraatâtdeabsorbitdepropriilegânduri,încâtnuauzisecăveneacineva.S-a întorscasă-l înfruntepe intrus... șimare i-a fostmirareas-ovadăpeMelissainstalându-sepescaunuldelângăel.Eanul-aprivit,ciaspusdoar:

—Sămergem.

Aumersvreozeceminuteîntăcere,dupăcareMelissai-aarătatungangdelângăun restaurant părăsit. Era liniște aici, niciun suflet care să-i deranjeze. Întorcându-secătreea,Tonyaconstatatcusurprinderecăfatatremura.

—Casă-țispuncevreisăștii,enevoiedebani.Ogroazădebani.—Nicioproblemă,arăspunsTony.Își dăduse seama pe drum că numai perspectiva unui câștig financiar o putuse

determinasăseurceînmașină.—Cincimiipeloc.Șimaiurmeazășialții.—Deacord.—Șivoiaveanevoiedeunlocundesăstau.Șiundesănumăpoatăgăsi.—Îțiputemoferiundomiciliusigurșiprotecție24din24,aspusTonyfărănicio

ezitare.—24din24—promiți?—Promit.—Batepalma,i-acerutMelissa,iarTonys-aconformat.Melissaaoftatdinrărunchi—întâmplărileseriipăreausăofisleitdeputeri.Apoi,

fărăsăridiceochiispreTony,i-așoptit:—TipapecareocauțieLyra.PeÎngerașocheamăLyraCampbell.

63Frig.Frigde-țiînghețauoasele.SimonBookeramijitochii,clipindrepede-repede,șii-aînchislalocorbitdelumina

crudă a becului golaș. Parcă i se lăsase o ceață pe creier, era complet buimăcit. Cemamadraculuiseîntâm...

Eaeraacoloși-lprivea.Îngeraș.Curangadefier.Acumîireveneautreptatimaginileînminte,pâlpâindagresiv.

Sesimțeavlăguit.Sângeleiseuscasepefațășiaveagurapârjolită.Daraîncercatsăseridice.Șis-apomenitcăera imobilizat.Rotindu-șiprivirile,avăzutcăaveabrațelestrânslegatecuuncablugrosdeculoareverdeșiprinsedepereteledindosullui.Eragol complet, întinspe saltea, iarhainele luinu se zăreaunicăieri. Cânda încercat săstrigelaea,aconstatatcăareguraacoperităcubandăadezivă.

—Băi,rahatulepenibil...SimonBookeratresăritlaauzulvociieiveninoasecareasparttăcerea.—Băi,viermecuochi...Veneaspreel,ținândîncăranga.Olegănadintr-omânăîntr-alta.—Păituaveaiimpresiacămăducipemine?Simonaclătinatputernicdincap.—Așacredeai,nu?Elascuturatșimaitaredincap.—Cămăducișimi-otragipeurmă?L-aizbitînrotulăcutoatăputerea.Elascosunurletsufocatdebandaadezivă.Eal-a

trosnit și în cealaltă rotulă, zdrobindu-i osul. Simon a răcnit din nou, încercând să-șifereascătrupuldeploaiadelovituricareseabăteapestegambe,pecoapse,pepiept.Iarși iar și iar. Ea s-a oprit unpic, a strigat ceva ininteligibil și i-a împlântat ranga întrepicioareledezarticulate,țintuindu-ivintrele.

Elazbieratcadingurădeșarpe,cuochiiscăldațiînlacrimi.— Ce dracului credeai că faci? a urlat ea la el, izbucnind apoi în hohote de râs.

Mamă,mamă, ce-o sămai plătești tu pentru asta. Bucățele le trimit la frigida aia denevastă-ta,clar?

Lacrimile care-i șiroiau lui Simon pe obraji nu păreau s-o impresioneze deloc. Aridicatrangasă-lloveascăînfigură,dars-aopritbrusc,strunindu-șizbuciumulviolentcareamenințas-ocopleșească.Răsuflândanevoie,s-arăsucitșiabăgatrangaînrucsac.

Însărăgazuln-adurat,fiindcătipascoseseacumuncuțitlungdinpoșetă.Pipăindu-i

tăișulcuundegetînmănușat,arevenitlavictimaei.S-aproțăpitînfațaluiSimonșii-apuslamalaberegată.Elserugas-ofacă,să-icurmeodatăsuferința.Dacăapăsapuținmaitare,îispintecaarteracarotidășicuastabasta.

Numaică Îngerașaveaalteplanuri.Cucuțitul ridicat, s-a lăsatpevine, rotindu-șișoldurile.Unsurâspoznașîiînfloriseîncolțulgurii.

—Păi,dacătotaiplătitpentruooră,haisăneșidistrămnițeluș,cenaiba!Șis-apornitmăcelul.

64HelenabiaseîntorseselaSouthamptonCentralcândi-atelefonatTonyBridges.Ea

șicuCharlietreceauînrevistăultimelenoutățidespreceilalțimembriaiforumului—SăgeataNeagrăîșireduseseactivitatea,însăRegelecompulsivalVaginuluiîncăleofereamaterialdinbelșug—,darHelenaabandonatacumcăutareafărăniciopărerederău.O jumătatedeorămai târziu,ședeaalăturideTonyîncamerade interviu—Melissaluaselocînfațalor,strângândînmâiniocanădeceai.

—Vorbește-midespreLyraCambpell.—Maiîntâibanii.Heleni-aîmpinspliculgrospestemasă.Melissaanumăratrapidbancnotele,apoia

vârâtpliculînpoșetă.—Credcă-idinLondra.Nuștiuexactdeunde,darvorbeștecalondonezii.Catine.După toțianiinumeroșipetrecuți înSouthampton,accentuldesudulLondrein-o

părăsiseniciodatăcutotulpeHelen.—A făcutunpic trotuarulpe-acolo, peurmă s-a retras laPortsmouth cu iubitul.

Dacăpe-acolonupreai-amers,s-amutatlaSouthampton.—Când?—Acu’vreunan.Animeritcumineînaceeașigașcă.Melissași-atrasnasulșialuatogurădeceai.Nuridicaseprivireadeloc,deparcă

dacămormăiacuochiiînpodea,Lyran-arfipututs-oaudăcumotrădează.—Caregașcă?—AntonGardiner.Tonys-auitatlaHelen.Numelelesunacunoscutamândurora.AntonGardinerera

undealerșiproxenetbrutalcare-și scotea fetele laprodus înzonadesudaorașului.Lucra singur și acționa din umbră, atrăgând uneori atenția poliției prin acte de oviolențăincredibilă,îndreptateîmpotrivapropriilorfetesauarivalilorsăi.Sezvoneacăebogat,darzvonulnueraușordeconfirmat,deoarecetipulnuaveaîncredereînbănci.Însă,dincolodeoriceurmădeîndoială,erasadic,imprevizibilșidezechilibrat.Pescuiaadesea fetedeprinorfelinateșiadăposturi— iarastao făceapeHelensă-lurască înmodspecial.

—Decel-aalespeAnton?—Eaaveanevoiededroguri,iarelîiputeafacerost.—Șicumseînțelegeau?acontinuatTony.Melissas-amulțumitsăzâmbeascășisăclatinedincap—nimeninu„seînțelegea“

cuAnton.—ȘiundeeLyraacum?aîntrebatHelen.—Habarn-am.N-amvăzut-odemaibinede-olună.—Cumașa?—S-acărat.S-acertatcuAntonși…—Dincemotiv?—Pentrucăeraașadeboușidesadic.Melissaaridicatînsfârșitprivirea.Ochiiîisticleaudefurie.—Așa,spune,aîndemnat-oHelen.—Știțicelefacenou-venitelor?Helenaclătinatdincap.Erasilităsăîntrebe,deșinuvoia,defapt,săștierăspunsul.—Lepunesăsedespoaie,săseapleceșisăseținădeglezne.Șilezicecătrebuiesă

steaașaozi-ntreagă.Telasăsingurăcâtevaore.Telasăpână-țitreceosprinosșisimțică-țiardespatele,iaratuncicândchiaraisenzațiacănumaireziști,ți-otrage.Dupăîncăooră,ți-otragedinnou.Iarșiiar.Așaîțifrângevoința.

Îitremuraglasulșieraevidentcăvorbeștedinproprieexperiență.—Șidacăieșivreodatădinrândsaun-aducidestuleparale,îțifacelafel.Nu-ipasă

denimenișidenimic.Nuvreadecâtbanii.—Șice-afăcutdupăce-aplecatLyra?—N-amidee.Nul-ammaivăzut.—Nul-aimaivăzutde-atunci?aîntrebatHelen,intrândbruscînalertă.—Nu.—Vreausăfiicâtmaiexactă,Melissa.L-aivăzutpeAntonatuncisaudupăces-a

certatcuLyra?—Nu.Eami-apovestitfaza,nuel.—L-aicăutat?—Laînceput,nu.Peunulcaăstanu-lcauțiașa,purșisimplu.Darpestecâtevazile

amîntrebatșieuînstângași-ndreapta.Aveamnevoiedeodoză.Însănuerapenicăieriunde-șifăceaveaculdeobicei.

—Aiideepeundes-arputeaascundeLyra?—PeundevaprinapropieredePortswoodprobabil.Alocuitnumaiprinzonaaia.

Darnumi-aspusniciodatăundedoarme.—ȘiseprezentacliențilorcunumeleLyra?—Nu,astaeradoar întrenoi.LamuncăeramereuÎngeraș.UnÎngerașvenitdin

ceruri,așaleziceaclienților.Iarlorleplăcea.

Helenapuscapătinterviuluilascurtăvremedupăaceea.SefăcusefoartetârziușiMelissa era complet epuizată. Aveau timp să reia altă dată, mai ales că prioritateamomentuluioconstituiarealizareaunuiportret-robotelectronicpecaresă-lpoatădapublicității. I-a trimis pe Tony șiMelissa într-un cabinet împreună cuun grafician alpolițieișis-aîntorsînbiroulei.Nuaveasenssămaimeargăacasă,devremecetotnuputeadormi.

Oarefăcuserăpasuldecisivcareaveasăpunăcapătacesteiseriidecrimeoribile?Întoatăaceastăperioadă,încercaserăsădepistezecauzacaredeclanșaseaceastăexplozieviolentă.Antonsăfireprezentatdecliculneștiutor,carestârniseaceastăfuriesălbatică?Dacăeraașa,existaușansemarisă-șifidatduhulprincineștiececoșmeliesordidă.LuiHelennui-arfipărutrăudupăel,însătrebuiasă-lgăseascăpentruaîntregitabloul.

I-asunattelefonulșiatresărit.TotJake.Îilăsasemaimultemesaje,surprinscănumaitrecusepelael,interesându-sedacătotuleraînregulăcuea.Oareîngrijorarealuieraautenticăsauveneadintr-oconștiințăvinovată?Spresurprindereaei,Helenși-adatseamacănuvoiasăștierăspunsul.Înmodnormalarfiluattauruldecoarne,darnușide data asta. Acum evita s-o facă, pentru că nu voia să riște un răspuns care s-omâhnească.Gândurilei-aufugitlaEmilia.Oarecepunealacaleînclipaasta?Segândeas-oiertepeHelensauîicoceaexecuția?Dacăpovesteaeivedealuminatiparului,Helenaveasăfieîndepărtatădelaconducereaanchetei.Nuputeasălasesăseîntâmpleunaca asta, mai ales acum când avansau în sfârșit, dar nici n-a dat înapoi. Văzuse alțipolițiști care făcuseră pactul cu diavolul și în nici câteva luni se compromiseserăiremediabil,acuzațidecorupție.Înastfeldesituații,nuputeaidecâtsăstrângidindințișisăreziștipânălafinal.

Helen și-a luat o cafea și s-a întors în centrulde comandă.Numai eravremedetemeri sau de introspecții — aveau de lucru. Undeva acolo umbla un Îngerașrăzbunătorșisetosdesânge.

65Cânds-aîntorsCharlie,casaeracufundatăînliniște.Stevemâncaseșisebăgaseîn

pat—bucătăriaeracuratălună,așacumseîntâmpladefiecaredatăcândseocupaeldegospodărie.Charlieaciugulitnișteresturișiaurcatapoisăfacăunduș.Apafierbintei-abiciuittrupul,înviorând-opuțin,dareracompletistovitășis-agrăbitlaculcare.

PentrucăSteven-afăcutniciomișcare la intrareaei,Charlies-astrecurattiptil înpat.Nudormeauînpaturiseparate,slavăDomnului,însăcomunicareadintreeieracași inexistentă. Din momentul în care Charlie se hotărâse să dea curs rugăminții luiHelenșisăseîntoarcălalucru,Stevepracticîncetasesămaifacăefortuldea-șiascundesupărarea și dezamăgirea.Eranespusde trist faptul că tocmai cândea începea să seacomodeze la serviciu, viața de familie i se destrăma. De ce nu funcționau lucrurilemăcarodată?Cetrebuiasăfacăpentruafifericită?

Stăteatrează,cuochiiîntavan.Steves-afoitpuțin,așacumfăceadeseori,șiCharliel-aprivitcucoadaochiului.Aconstatatcusurprindere—puținsperiată—căelseuitălaea.

—Iartă-mă,iubitule,n-amvrutsătetrezesc,i-aspuseaîncetișor.—Nudormeam.—Oh!Însemiîntunericuldincameră,Charlienu-șidădeaseamaîncedispozițieseaflă.Nu

păreasupărat,darnicibinedispus.—Stăteamașașimăgândeam.—Înțeleg.Lace?—Lanoi.Charlien-aspusnimic,nesigurăîncotrobătea.—Vreausăfimfericiți,Charlie.Ochiieis-auumplutbruscdelacrimi.Eraulacrimidefericireșilacrimideușurare.—Șieuvreauacelașilucru.—Vreausădămuitării totces-a-ntâmplatșisăfimdinnoucaînainte.Săducem

viațapecarene-amdorit-omereu.—Șieu,aspusCharlie,rostindanevoiecuvintele.Secuibăriserăacumunulînbrațeleceluilalt.—Șiașvreasăîncercămsămaifacemuncopil.Charlies-amaiopritpuțindinplâns,darn-azisnimic.—Dintotdeaunane-amdoritcopii.Nuputemsănelăsămdominațidenenorocirile

din trecut, avem o viață înainte. Vreau să am un copil cu tine, Charlie. Vreau săîncepemdinnousăîncercăm.

Charlieși-aîngropatfațalapieptulluiSteve.Adevăruleracășieaîșidoreadintotsufletuluncopilșidoreadintotsufletulcaeidoisăfieofamilienormalășifericită.Darîși dădea totodată seama, cariera einu sepotrivea cu toate astea, iar Steve tocmai îiaruncasemănușa.

El n-ar fi putut niciodată s-o spună în termeni brutali, dar tocmai o anunțase peCharliecăvenisevremeasăaleagă.

66Ochii.Înochiiaceiaeratotul.Depechipulalungitșiîncadratdeșuvițedepărlungi

șinegre,ochiiîțicaptauatenția,fixându-tecuoprivireintensășipătrunzătoare.Aveașialtetrăsăturipercutante—buzelecărnoase,nasulputernic,bărbiaușorascuțită—,însăochiiaceiamarișifrumoșișiintensitateapriviriitefascinau.

—Câtdemultseamănă?aîntrebatCeriHarwood,dezlipindu-șiînfineprivireadelaportretul-robot.

— Foarte, a spusHelen.Melissa a stat toată noaptea cu celmai bun grafician alnostru.N-am lăsat-o săplecedecâtdupăceam fost sută la sută siguri căa ieșit cumtrebuie.

—ȘiceștimdespreLyraCampbell?— Numare lucru, dar ne străduim. Am trimis agenți în uniformă să-l caute pe

Anton Gardiner și, în această dimineață, o să luăm la puricat toată zona în careoperează,vomstadevorbăcutoatefetelecare-aulucratvreodatăpentruel,săvedemdacăcinevanepoatespunemaimultedespreea.

—Șicareesteipotezatadelucru,deocamdată?—Înanumiteprivințe,n-avemde-afacecucevachiarieșitdincomun.Tipaajunge

să seprostitueze, după caremai faceo alegere greșită intrând laAnton.El sepoartăbrutal cu ea. Acest lucru, în combinație cumeseria, o afectează emoțional. Abuz dealcoolșidedroguri,stres,molestări,boliși,într-obunăzi,Antonsarepârleazul.Ungestde-alluiofacesăcedezenervos.Eaîlatacăși-lucide,probabil.Înoricecaz,serăzbunăpeelpentrutotce-aînduratanidezileșiacestaesteevenimentuldeclanșator.Legiștiine-auspuscălevorbeștevictimelorsauurlălaele—probabilcă-iinsultășiserăfuieștecuei...

—Odatăces-aspartstăvilarul,nusemaipoateopri?aîntrerupt-oHarwood.—Cevadegenulăsta.—Vorbeștideparcăaișicompătimi-opuțin?— Așa este. N-ar face așa ceva dacă n-ar fi trecut prin chinuri groaznice. Dar le

compătimesccuadevăratpeEileenMatthews,JessicaReidșicelelalte.Lyraeoucigașăînrăităcarenusevaopridacănu-ivenimnoidehac.

— Exact așa văd și eu lucrurile. În sensul ăsta, ți-aș propune sămă ocup eu deconferința de presă astăzi, iar tu să mergi și să coordonezi echipa. E crucial să nemișcămrapidșivreaucapresașipubliculsăștiecăceimaibunioameniainoștriseocupădecaz.

Dupăunscurtșitensionatmomentdetăcere,Helenaspus:— Se obișnuiește ca ofițerul care conduce investigația să țină și conferințele de

presășicredcăarfimaibines-ofacchiareu.Îișicunoscpetoțiscribiilocali...—Credcăpot face și eu fațăunor reporteri.Ammaimultăexperiențăca tine la

astfeldelucrurișieabsolutnecesarcatotulsămeargăstrunădedataasta.Os-orogpeBrookssămăasisteșisărăspundălaanumiteîntrebărideordintehnic,dacăvaficazul.

Helen a încuviințat din cap, dar a simțit cum îi fugea din nou pământul de subpicioare.

—Dumneavoastrădecideți.—Chiarașa.Sămățiilacurentcutoatenoutățile.—Da,doamnă.Helen s-a întors și a ieșit. Simțea că-i clocotește sângele în timp ce străbătea

coridorul spre centrul de comandă.Acum când în sfârșit făceau progrese,Helen eraîmpinsălaoparte.Maivăzuseeaastfeldesituații—ofițerisuperioricaresecocoțaususdetotpemeritelealtora—șiîirepugnaserăîntotdeauna.Trebuiasă-șistăpâneascăînsănervii. Aveau o criminală de prins.Dar continua să fiarbă și să spumege, chiar dacădecisesesă-șiținăfuriaînfrâu.

Helen sperase că va putea colabora cu Harwood. Și că aceasta va reprezenta oschimbare în bine față de Whittaker. Însă adevărul era că Harwood îi era profundantipatică.

Șiamândouăștiauacestlucru.

67—Îțimulțumesccăaistatcumine,Tony.Singurăm-așfiurcatpepereți.Era aproape 10 dimineața, dar nici Tony și nici Melissa nu închiseseră un ochi.

Odatădefinitivatportretul-robot,îipreluaseomașinăfărăinscripțiișiîiaduseseîntr-ocasă conspirativă din centrul orașului. Un ofițer în civil rămăsese afară la volan, cumisiunea să pună pe fugă orice oaspete nepoftit, iar Tony și Melissa se adăposteauînăuntru.Eainsistase,iarTonyfusesefericitsărămână—nuvoiasăriștenimicacumcândavansaancheta.

Chiar dacă pe amândoi îi cuprinsese oboseala, erau prea agitați ca să se poatădestinde. Tony știa unde e ținută sticla dewhisky „pentru urgențe“. A scos-o și s-auservit amândoi, ca să mai îndulcească situația un pic. Alcoolul își făcuse încet-încetefectulrelaxant,temperândîntr-ooarecaremăsurăgrijileșiadrenalina.

Melissa detesta tăcerea— își ura propriile gânduri—, așa că au vorbit și-au totvorbit.Eal-aîntrebatdesprecaz,despreÎngeraș,iareli-arăspunscums-apriceputmaibine și a descusut-o, la rândul lui, despre ea. Melissa i-a povestit cum fugise dinManchester de maică-sa, care era alcoolică, părăsindu-și însă frățiorul mai mic. Segândiseadeseaces-ofialesdeelșisesimțeaclarvinovatăcă-labandonase.Intraseînnenumărate belele coborând spre sud, dar supraviețuise tuturor încercărilor. Nu-iveniserădehacnicibăutura,nicidrogurileșinicimeseria.

Întunericul îi acoperise cumantia lui protectoare, dându-iMelissei senzația că eanonimășiferitădeoriceprimejdii.Darpemăsurăceseluminaafarășiîncepeaonouăzi, o cuprindea neliniștea. Umbla de colo-colo prin casă și se uita afară din dosuldraperiilor,deparcăseașteptalavreonenorocire.

—N-artrebuisăfiecinevadepazăși-nspate?aîntrebatea.—Stailiniștită,Melissa.Eștiînsiguranță.—DacăaflăAntonce-amfăcut...SauLyra...—Nuvorafladecâtînboxaacuzaților,cuperspectivauneilungisentințe.Nimeni

nuștiecăeștiaicișinutepoateatingecunimic.Melissaaridicatdinumeri,cașicândnu-lcredeadecâtpejumătate.—Trebuiedoar să tegândești cevei face în continuare.Dupăce seva fi isprăvit

toatăpovestea.—Cevreisăzici?—Păi...nutrebuiesăte-ntorcipestradă.Existăprogramecaretepotajutasăscapi.

Tratareadependențelor,consiliere,formare...

—Încercisămăsalvezi,Tony?l-aîntrebateatachinându-l.Tonys-apomenitroșind.—Nu...ă,oarecum.Știucăaitrecutprinmulte,darastaarputeafișansata.Aifăcut

cevaimportant,cevabun,nutrebuiesălașisăseiroseascăocazia.—Parcă-laudpetaică-meuvorbind.—Păichiaraveadreptate.Merițimaimult.—Tuchiareștinaiv,Tony,nu-iașa? l-a întrebateapeun tonaproapeamical.Ai

lucratvreodatălaMoravuri?Tonyaclătinatdincap.—Bănuiameu,acontinuatMelissa.Dacăaififăcut-o,nu-țimaipăsa.—Baeuspercăda.—Aifiunulaunmilion,i-aspusMelissa,râzândamar.Știicefacfetelecamine?

Prince-amtrecutdeamajunsașa?—Nu,darîmipotima...—Ammințitși-amînșelat,și-amfurat.Amfostbătute,scuipate,siluite.Nis-apus

cuțitul la beregată și ne-au strâns de gât, gata să ne sufoce. Am luat heroină, crack,stimulente, sedative, pileală. Am stat îmbrăcate cu aceleași haine câte o săptămână,vomitândînsomn.Și-apoine-amrevenitși-amluat-oiarășidelacapăt.

Alăsatvorbelesăpluteascăînaer,dupăcareaadăugat:—Îțisuntrecunoscătoarepentrucătestrăduiești,darepreatârziu.Tony s-a uitat laMelissa. Știa că fata spune adevărul, darnu se putea împăca cu

ideeacă cevabun seducepeapa sâmbetei.Melissaera încă tânără și atrăgătoare—aveaminteaageră și inimabună.Eraoaredrept săaibă în continuarepartedoardeviolență,pentrutotrestulvieții?

—Niciodatănuepreatârziu.Profitădeșansaasta.Potsăteajutsă...—PentruDumnezeu,Tony.Aiauzitcevadin totce ți-amspus?s-arăstitea lael.

Suntterminată.Numaiexistăcaledeîntoarcerepentrumine.AavutgrijăAntonsăse-asigure.

—Antons-adus,gata.—Nu și de-aici, a zis ea, ciocănindu-și cu putere tâmpla. Știi ce-mi făcea? Ce ne

făcea?Tonyaclătinatdincap,dorindșitotodatănedorindsăafle.—Deobicei,foloseabrichetasauoțigară.Neardeapebrațe,peceafă,petălpi.Unde

sătedoarăcanaiba,darsănuprovoacescârbăclienților.Astapentruchestiiledenimic.Dardacăfăceamcevachiarnasol,neluacuelîntr-omicăexcursie.

Tonyn-a zisnimic, privind-o concentratpeMelissa. Parcănu-imai vorbea lui, cirătăceadeparteprintr-oamintiresinistră.

—NeduceacumașinalaunfostcinematografdepeUptonStreet.Proprietaruleraunamicde-allui.Oditamaicloacaplinădeșobolani.Pânăajungeamacolo,nu-ncetamsănerugămdeelsăneierte,sănedeadrumul,darastanufăceadecâtsă-lînfurieșimaitare.Odatăajunși...

S-aopritpuținînaintedeacontinua.— ...avea un lanț de bicicletă, o chestie uite-așa groasă cu un lacăt la capăt, și te

trosnea cu el. Și dă-i, și dă-i, pânănu temaiputeai ridica să fuginici dacăai fi vrut.Zbierașirăcneaprintrelovituri,șitefăceaalbiedeporci,pânărămâneafărăsuflu.Iarcândzăceaiacolo...caopăpușădecârpăînpraf,însângeșijeg,de-țiveneasămori...sepișapetine.

Îitremuraglasulacum.—Peurmăsecărașitelăsaacolopânădimineață.Unelefetecicăarfișimuritde

frig.Dardacăsupraviețuiai...adouazinuaveaidecâtsă-țivii în fireșisă te-ntorci lamuncă.Rugându-tesănu-lmaiscoțidinpepeniniciodată.

Tonyopriveacumtremuradintotcorpul.—Asteasuntem,Tony.Astaafăcutdinnoișinumaisuntembunedenimic.Atâta

mairămasdinmineacum.Șidoaratâtapotsămaifiu.Înțelegi?Tony a dat afirmativ din cap, deși ar fi vrut să-i spună că greșește și că poate fi

salvată.—Totcepotsăsperestesărămânînviață.Șimaiamunpicdesperanțăcăosăfiu

însiguranță.—Eștiînsiguranțăacum.Măocupeudeasta.—Eroule,i-azâmbiteaprintrelacrimi.L-alăsatsăoținăînbrațe.Elarfitrebuits-odescoasăîncontinuare,dardintr-odată

n-amaivruts-o tot întrebedesprenegurăși jegșiabuzuri.Voias-o iade-acoloși s-oducăîntr-unlocmaibun.Voias-osalveze.

Șiștiacăegatasăriștetotulpentruasta.

68—LyraCampbellesteînclipadefațăsuspectanoastrăprincipalădinacestcaz.Eo

persoană extremdepericuloasă și-i sfătuimpe cetățeni sănu intre în contact cu ea.Cineovedesaudeținevreoinformațiecuprivirelaloculundeseaflăesterugatsăsuneimediatlapoliție.

Inspectoarea-șefă Ceri Harwood se adresa jurnaliștilor reuniți. Charlie nu maipomenise niciodată o asemenea înghesuială în sala de conferințe — se aflau acoloziariștidinpestedouăzecide țări,bauniidintreeirămăseseră înpicioarepecoridor.NotaufuribundîncarneteceeacelespuneaHarwood,darnu-șiputeaudezlipiochiidela portretul-robot care domina ecranul din fața lor. Pe chipul mărit, ochii aceia sedovedeau încă șimai fascinanți, șimai hipnotici. Cine era această femeie? Ce puterispecialeaveaasupracelorlalți?

Charlie răspundea la întrebările operative. După cum era de așteptat, EmiliaGaranitas-ainteresatdeceinspectoareaGracenuveniselaconferințadepresă—păreafoartedezamăgităcăparteneraeideboxnuseaflăacolo—,iarCharlieafostîncântatăsăpareze,evidențiindnumeroaseleșisolidelecalitățialeșefeisale.ÎnpunctulacelaaintervenitHarwood,deturnânddiscuția, și dupăaltedouăzecideminute s-a încheiattotul.

Cândaplecatșiultimulziarist,Harwoods-aîntorscătreCharlie.—Cumne-amdescurcat?—Bine.Mesajulvaajungelapublicîntr-unceas,două,și...cesăzic,nimeninuse

poateascundelanesfârșit.Înmodnormal,odatădatpublicitățiiportretul,îisăltămînpatruzecișioptdeore.Împreunăcualțicâțivaghinionișticareleseamănăunpic.

Harwoodazâmbit.—Bine.Să-miamintescneapăratsă-lsunpeTonyBridges.Datorităluineaflămaici.Charlieaaprobat-odincap,abținându-se să-i aducăaminte șefei secției că fusese

ideealuiHelensătrimităpecinevasubacoperire.— Cum ți se pare că a decurs ancheta până acum, Charlie? Ai lipsit o vreme și

pesemnecăvezitotulcuochiproaspețidecândte-aiîntors...—Adecurscâtseputeadebineîncondițiiledate.—Și-a-ndeplinittoatălumeaîndatoririle?Operațiuniledesupraveghereaudatceva

rezultate?—Nu,deocamdatănu,dar...—Crezi că trebuie săcontinuămcuele?Neși costădenerup, iaracumavemși

acestfirconcret...—EmeritulinspectoareiGrace.Șialdumneavoastră,firește.Era un răspuns laș, dar Charlie se simțea extrem de stânjenită să discute despre

mersul anchetei pe la spatele lui Helen. Harwood a încuviințat din cap, ca și cândCharliearfifăcutoafirmațiefoarteprofundă,șis-aașezatpemargineamesei.

—Șicumte-nțelegicuHelen?—Foartebineacum.Amavutodiscuțiefolositoareșisuntem...foartebine.—Măbucur, pentru că, întrenoi fie vorba, am fost îngrijorată.Helen aveaniște

opiniifoartedrasticelegatedeîntoarcereatalaSouthamptonCentral.Opiniicaremiemis-aupărutnedrepte.Îmiparebinecăi-aidoveditcăs-aînșelatșicăvecheaechipăfuncționeazădinnou.

Charlieadatdoardincap,întrebându-secums-arcuvenisărăspundă.—Și amaflat căai fost temporarpromovată sergent, câtăvremeTonyeocupat.

Cumțisepare?—Suntîncântată,bineînțeles.—Te-arinteresaopromovarepermanentă?Întrebareaaluat-oprinsurprinderepeCharlie.Și-aamintitpelocdiscuțiacuSteve.

Ladreptvorbind,osâcâisetoatădimineața.—Oiautreptat.Suntmăritatășipoatecăîntr-ozi...—Copii?Charlieadatdincap.—Săștiicănutrebuiesăfieoalegere,Charlie.Lepoțifacepeamândouă,ascultă-

măpemine.Nutrebuiedecâtsăfiicorectăcutoatălumeași...cesăzic,pentruunofițertalentatcatinenuexistălimite.

—Mulțumesc,doamnă.—Săviisăstămdevorbăoridecâteorisimținevoia.Îmiplaci,Charlie,așvreasă

ieideciziilecorecte.Prevădc-osăaiunviitorstrălucit.Harwoodaplecatcurând.Trebuiasăseîntâlneascălaprânzcușefulpolițieișinuse

cădeasăîntârzie.Charlies-auitatdupăea,foartetulburată.CejocjucaHarwood?Careerarolulei?

ȘicesemnificațieaveapentruHelen?

69Echipa s-a răspândit prin tot orașul în căutarea Lyrei. Nord, sud, est și vest, nu

trebuia precupețit niciun efort. Fuseseră recrutați agenți în uniformă și voluntarisuplimentari care, sub conducerea detectivilor criminaliști, treceau în revistăbordelurile,adăposturiletemporarepentrumamecucopii,clinicile,birouriledeajutorsocial, secțiile de urgență și prim-ajutor — cu portretul-robot în mână, solicitândinformații. Dacă Lyra se ascundea undeva în Southampton, aveau cu siguranță s-ogăsească.

Helen conducea operațiunile din regiunea de nord a orașului, ferm convinsă căucigașa acționează într-o zonă care-i este familiară și unde se simte în siguranță.Dădusevolumulstațieilamaximum,cusperanțacă,dinclipă-nclipă,vaprindeviațășivaîncepesăsevorbeascădespredescoperireaașteptată.Nu-ipăsacinevapunemânapeLyrașicineovaaduce—voiadoarsăseterminetotul.

ÎnsăLyrasedovedeagreudeprins.Uniisusțineaucăauvăzut-o,altoralisepăreacăaucunoscut-osubunaltnume,dardeocamdatănimeninuconfirmasecăarfistatde vorbă cu ea. Ce fel de femeie era aceasta care trăia ca într-un balon protector,completlipsitădeoricerelațiecuoamenii?Trecuserămaimulteoredecândseaflaupeteren,discutaserăcuosumedeniedeinși,dar,încontinuare,nuaveaunimicconcret.Lyraeraostafiecarenuselăsadibuită.

Apoi,chiardupăoraprânzului,Helenaprimit înfinevesteadupăcaretânjea.Pemăsurăcesescurgeatimpulșitoatefeteledinbranșăpretindeaucănuaucunoștințăde existențaLyrei, ea începuse să se întrebedacănu cumvaMelissa inventase toatăpovestea ca să primească un pic de atenție și niște parale, dar iată că, deodată, peneașteptate,căpătauoconfirmareprecisă.

Helen și-a croit drum prin blocul ticsit de gunoaie de pe Spire Street, completoripilată de ce-i era dat să vadă. Fetele de stradă și drogații locuiau nas în nas înapartamentele abandonate și mucezite care urmau să fie complet renovate la anul.Mulțidintrelocatariiclandestiniaveaușicopii,carefugeaupelângăHelenîntimpceeatraversa clădirea, fugeau de polițistă cu o groazămimată, ascunzându-se de ea princotloanelemizereșipericuloasealeacesteiruineși țipândîntruna.Dacăi-arfistat înputeri,Heleni-arfiluatculopatapetoțișii-arfidusîntr-unloccaresăleoferecondițiidecente.Și-anotatînmemoriesăialegăturacuserviciiledeasistențăsocialăimediatceprindeaoclipăliberă.Nu-icuputințăcaniștecopiisătrăiascăașaînsecoluldouăzecișiunu,și-azis.

Câteva femei ședeau în jurul unui reșou improvizat, alăptând, pălăvrăgind,refăcându-se după tura de noapte. La început s-au arătat ostile, pe urmă rezervate.Helenaveaimpresiaclarăcă-iascundeauceva,darainsistattotuși.Poatecăacestefeteajunseseră într-adevăr în ultimul hal, însă aveau toate niște familii și nu puteau fiimunelașantajulemoțional.Helenmarșapeaceastăcarteacum,zugrăvinduntablousumbrualfamiliilorîndureratecare-șiîngropautații,fiiișisoțiipângăriți.Însăfemeilenuofereauîncontinuarenimic—Helennu-șidădeaseamadacăsetemdeAntonorisetemdepoliție.Până laurmă, ceamai tăcutădingrupadeschis gura.Nuaveanimicspecial—odrogatărasă încap,cuunbebelușcare i sesmiorcăia înbrațe—,dar i-aspus lui Helen că a cunoscut-o pentru scurtă vreme pe Lyra. Lucraseră împreunăpentruAnton,înaintecaLyrasăsefacănevăzută.

—Undelocuia?aîntrebatHelen.—Nuștiu.—Cumașa?—Numi-aspusniciodată,aprotestatfata.—Și-atunci,undetevedeaicuea?—Lucramprinaceleași locuri.EmpressRoad,Portswood,StMary’s.Darcolțulei

preferat era pe la fostul cinematograf din Upton Street. Pe-acolo dădeam de ea deobicei.

Helenacontinuats-omaichestionezecâtevaminute,darobținusedejace-itrebuia.Toate zonele la care se referise fata se aflau în partea de nord a orașului, ceea ceconfirmapropriaeiteorie.Darmaimultcaoricealtceva,auzinddesprefostulcinemaîncepusesă-ibatăinimamairapid.TonyîirelataseultimadiscuțieavutăcuMelissa,dincarereieșea,deasemenea,căcinematografulerașiunuldintrelocurilefrecventatedeAnton.Coincidențaerapreamarecasăn-oiaînseamă.AcoloajunseserăsăseîncaiereAntonșiLyra?Acolofuseseelomorât?Oareeacontinuasăbântuieprinungherulacelaizolatșipustiu?

Helenaanunțatimediatprinstație,trimițândunofițercriminalistîncivilsăasigurerapidșidiscretfostulcinematograf,pentrucaoechipădeintervențiesăpoatăpătrundeînăuntrușisă-șifacătreaba.Înacelașitimp,ungrupdesupraveghereurmasăocupepozițiipestradă.Helenașteptadejacunerăbdarerezultatele.Cevaîispuneacăvechiulcinematografsevadovedicrucialînrezolvareacazului.PoatecăseapropiauînsfârșitdeLyra.Poatecăfantomaloraveasăprindăviață.

70Mașinalunecadiscretpecarosabil,însoțind-ocaoumbră.Charliesecufundaseașa

de tare în propriile-i gânduri, încât n-o remarcase inițial. Dar nu mai încăpea nicioîndoialăcăeraurmărită.Automobilulpăstradistanța,darpăstrașiviteza—voiausăafleundemergesauașteptaumomentulpotrivitsăsarălaea?

Mașinaaacceleratdintr-odată,depășind-ocuzgomot,dupăcares-aurcatpetrotuarșiafrânatbrusc.S-adeschisportiera.MânaluiCharlieadatsăapucebastonul.

—Ți-afostdordemine?SandraMcEwan,zisășiLadyMacbeth.Unmementonedoritalgreșelilordintrecut.— Iau tăcerea ta ca pe un răspuns afirmativ. Uneori e greu să-ți exprimi

sentimenteleîncuvinte,așa-i?A,îmicerscuzepentruspectacoluldeamatori,aadăugatMcEwan,arătândcucapulmașinaoprităde-acurmezișultrotuarului.Câteodatăflăcăuldevinepreasurescitat.

—Dă-ojosdepetrotuarșivezi-țidedrum.— Sigur că da, a zis McEwan, făcându-i semn amantului să mute mașina. Deși

trăgeamsperanțăcăneveiînsoți.—Partidele în trei nu-s chiar pe gustulmeu, Sandra. Va trebui s-o lăsămpe altă

dată.—Foarteamuzant,agent.Sauesergentmainou?Charlien-azisnimic,refuzândsă-ideasatisfacție.— Oricum, mă gândeam că te-ar interesa să te-ntâlnești cu nemernicul care a

omorât-opeAlexiaLouszko.Deschiseseportieradinspateîntimpcevorbeașii-aarătatbanchetagoală.—Teduceucuceamaimareplăceredacăaiunpicdetimp.Charlieaconsimțit,șiacumieșeaudinorașînviteză.Nusetemeapentrusiguranța

ei—SandraMcEwanerapreadeșteaptăcasăselegedegaborișiînniciuncazn-arfirăpit-opeo stradă circulată și plinădemartori—,dar se întreba cu toateacestea ceurmărește.Aîncercats-odescoasăpeSandrapedrum,darîntrebărileeis-auizbitdeunziddetăcere.EraevidentcăastăzitrebuiasăjoacedupăregulileSandrei.

Automobilulaviratșis-aopritînniștehârtoape,peuntăpșanpustiucuvederelaSouthamptonWater.Fusesecumpăratdeniștedezvoltatori imobiliari străini, care seîmpotmoliserăcuaprobărileșidedoianidezilenusemișcanimic.Întretimpdeveniseun paradis al celor care deversau ilegal tot felul de gunoaie și acum era generosîmpodobitcumoloz,carcasedemașiniincendiateșibutoaiecureziduuritoxice.

Sandra a deschis portiera și i-a făcut semn lui Charlie să iasă. Ea s-a supus,nemulțumită.

—Păiundee?—Uiteacolo.Sandra i-a arătat un automobil Vauxhall carbonizat, la vreo patruzeci de metri

distanță.—Mergem?Charlies-agrăbitsprevehicul.Acumștiaexactcevagăsiacoloșinuvoiadecâtsă

termineodată.Dupăcumseașteptase,înportbagajulmașiniizăceaînghesuitcadavrulmutilatalunuitânăr—unuldintremardeiașiifamilieiCampbell,fărăniciundubiu.

—Cegroaznic,nu?azisSandra,fărăpicdecompasiuneînglas.Niștepuștanil-augăsitașașimi-audatdeștire.Imediatm-amșigândits-anunțpoliția.

—Suntconvinsă.BărbatulînțepeniseînexactaceeașipozițieîncarefusesedescoperitășiAlexia.Era

desfigurat, iar mâinile și picioarele îi fuseseră retezate identic și ele. După faptă șirăsplată.Răspundeau familieiCampbellcuaceeașimonedă.Ochipentruochi șidintepentrudinte.

—OameniivoștridelaOperațiuniSpecialevorgăsiunciocanînbuzunarulinterioralpaltonului.UmblăvorbacăarficiocanulcucareafostomorâtăAlexia.Suntsigurăcălaboratorulvaconfirmainformația.Etristsăveziunomînhalulăsta,darpoatecăexistășiopedeapsădivină,nu?

Charlieafornăitșiaclătinatdincap,nevenindu-isăcreadă.Nuaveanicioîndoialăcă McEwan participase la tortură și la omor, dirijând operațiunile cu entuziasmmalițios.

—Euașdeclaracazulînchis,nu?S-aîntorssurâzătoarelamașină,lăsând-osingurăpeCharlieîncompaniaunuileș

fărăchipșicuungustfoarteamarîngură.

71Helense întorcea laSouthamptonCentralcândaprimitapelul.Asimțitvibrațiile

telefonuluișiaviratpebandaîntâicasărăspundă.SeașteptasăfieCharliecuveștideultimăoră.Pentruoclipă,segândisechiarcăoreperasecinevapeLyra.DareraRobert.

Harwoodoconvocaseînapoi lasediu,darn-astatniciunmomentpegândurișiapornitînvitezăpecenturăsprenord,laAldershot.Harwoodputeasăaștepte.Dupăniciooră, intra înholul secțieidepolițiedepeWellingtonAvenue.Făcusecunoștințăcumai mulți ofițeri criminaliști care lucrau aici pe la diverse conferințe organizate depoliția din Hampshire și unul dintre aceștia — inspectoarea Amanda Hopkins — aîntâmpinat-oacum.

—E în camerade interviunumărulunu. I-ampropusunavocat sau s-o sunepemaică-sa,dar…zicecănuvreasăvorbeascădecâtcutine.

Ospuseseprietenește,darcurioasăînacelașitimpsăaflemotivul.—Suntprietenăcuailui.—CufamiliaStonehill?—Mda,amințitHelen.Încestareeste?—Zdruncinat. Câteva răni superficiale, dar în principiu eOK. Pe ceilalți doi i-am

băgatlaarest.Le-amluatdejadepozițiile—seacuzăreciproc,așacă…—Săvădcepotsăscotdelael.Mersi,Amanda.

Robertstăteaprăbușitpeunscaundeplastic.Arătarău—deparcăar fisuferitoimplozie—,cunumeroasezgârieturipeobraz.Aveabrațuldreptprinsîntr-oeșarfă.S-aurnitlaaparițialuiHelenșiși-aîndreptatspatele.

—Ți-amadusceva,aspusHelen,așezândpemasăocutiedePepsi.Săți-odeschid?ElarăspunsafirmativdincapșiHeleni-afăcutfavoarea.Apucând-ocumânacea

teafără,Robertadat-opestecapdintr-osingurăsorbire.Îitremuraudegetele.—Bun,vreisă-mispuișimieces-a-ntâmplat?Eli-afăcutsemncăda,însăcontinuasătacă.—Potîncercasăteajut,aadăugatHelen,dartrebuiesăștiu…—Autăbărâtpemine.—Cine?—Davey.ȘiMark.—Dincecauză?—Pentrucăn-ammaivruts-oardcuei.

—Le-aiziscănutemaiintereseazăașaceva?—Mi-auspuscăsuntunlaș.Credeaucăamdegândsă-itorn.—Așaintenționai?—Nu.Voiamdoarsăiesdincombinație.—Șices-aîntâmplatdeci?—Le-amspussăsedescurcefărămine.Șisămălaseînpace.Nule-aconvenit.Au

plecat,dars-auîntorspeurmă.Cuamenințări.Cămătaie.—Șituce-aifăcut?—Amripostat.Nuputeamsămălascălcatînpicioare.—Cuce?Aurmatolungătăcere,apoi:—Cuțit.—Poftim?—Cuuncuțit.Îlammereulamine…—PentruDumnezeu,Robert.Așasemoare.—Darmi-asalvatviațaînsearaasta,nu-iașa?aripostatel,fărăpicderegret.—Posibil.Roberts-acufundatîntăcere.—Fă-măsăînțelegexact.Eite-auatacatprimii.—Absolut.—Șituairipostat.Eladatiardincap.—I-airănit?—L-amcrestatunpicpeDaveypebraț.Nimicgrav.—OK. Păi am putea s-o scoatem la capăt probabil, dar va trebui să recunoști că

purtaicuțitul.N-avemceface înprivințaasta.Pesemnecătepotscoatede-aici,săte-ntorciacasă,dacămăpunchezașăpentrutine.

Robertaridicatochii,surprins.—Darvatrebuisă-mipromițicărenunțilacuțit.Dacăveimaifiprinsadouaoară

cuarmealbelatine,nutevoimaiputeaajuta.—Sigur.—Ne-amînțeles?Eladatdincap.—Bine,păimăducsădiscutcuei.PeDaveyîlmailăsămsăfiarbăovremeînsuc

propriu,da?azisHelen,schițândunzâmbet.AfostuimităcăRoberti-arăspunslafel.Eraprimadatăcândîlvedeazâmbind.Sepregăteasădeschidăușacândelaîntrebat-o:—Decefacețiasta?Helens-aoprit,cântărindu-șirăspunsul.—Pentrucăvreausăteajut.—Dece?

—Pentrucămerițioviațămaibună.—Dardece?Suntețiogaboriță.Eusuntunhoț.Artrebuisămăbăgațilapârnaie.Helenșovăia.Aveamânapeclanță.N-arfimaiînțeleptsădeschidășisăiasă?Fără

săspunănimic?—Suntețimamamea?Întrebareaaizbit-ocaunbaros.Eraneașteptată,dureroasășialăsat-ofărăgrai.—Mamameaadevărată,vreausăzic.Helenatrasaerînpiept.—Nu,nusunt.Daramcunoscut-o.Elopriveaconcentrat.—N-amavutniciodatăde-afacecucinevacares-oficunoscut.LuiHelenîipăreabinecănustăcufațalael.Dintr-odatăi-audatlacrimile.Câttimp

vafipetrecutelgândindu-selamamaluiadevărată?—Cumațicunoscut-o?Erațiprietenesau…?Helenaezitat.Apoi:—Suntsoraei.Robertn-azisnimicînprimaclipă,șocatdemărturisirealuiHelen.—Sunteți…eștimătușamea?—Da,sunt.Aurmatdinnouunmomentdetăcere,încareRobertdigerasituația.—Decen-aivenitsămăvezimaidemult?Întrebarealuieratăioasăcaolamădecuțit.—N-amputut.Șin-așfifostbineprimită.Părințiităiîțiofereauuntraibun—nule-

arficonvenitsădaueubuznașisădezgroptrecutul.—Numi-arămasnimicde lamama.Știucăamuritcânderamdoarunbebeluș,

însă…Aridicatdinumeri.NuștiapracticnimicdespreMarianne,iarceeaceștiaerafals.

Poatecăeramaiindicatsărămânăașa.—Păieventual,cândnemaiîntâlnim,potsă-țispunmaimultedespreea.Mi-arface

plăcere. N-a avut o viață tocmai fericită, dar tu ai fost cel mai bun lucru care i s-aîntâmplat.

Băiatulaizbucnitbruscînplâns.Toțianiiplinideîntrebări,aniide-alungulcărorasesimțiseincomplet,îlajungeaudinurmă.ȘiHelenseluptasă-șistăpâneascălacrimile,însădinfericireRobertîșilăsasecapulînjosșisuferințaeiatrecutneobservată.

—Așvreasăfacemasta,aspuselprintrelacrimi.—Bine,azisHelen,venindu-și în fire. Să rămână întrenoideocamdată.Pânăne

cunoaștemunpicmaibine,da?Robertadatdincap,ștergându-selaochi.—Acestanuesfârșitul,Robert.Eabiaînceputul.

Treizecideminutemaitârziu,Robertseaflaîntr-untaxipedrumsprecasă.Helens-a uitat cum se îndepărtează taxiul și apoi s-a suit pe motocicletă. În pofida

numeroaselorproblemecare-i stăteau în fațăși înpofida forțelor întunericuluicare-idădeautârcoale,Helensesimțearevigorată.Începeaînsfârșitsă-șispelepăcatele.

Imediat după ce murise Marianne, Helen cercetase pe nerăsuflate toate fațetelevieții surorii sale.Mulțiar fi făcutoricesă îngroapeoastfeldeexperiență,darHelenvoiasăpătrundăînmintea,inimașisufletulMariannei.Doreasăcompletezegolurile,săafleexactprincetrecusesoraeiînpușcărieșimaiapoi.SăvadădacăeraîntemeiatăacuzațialuiMariannecăeasefăceavinovatădemoarteatuturoracelorpersoane.

Helen scosese astfel la lumină toate actele oficiale și tot ce se scrisese vreodatădespresoraei,iarlapaginaatreiaadosaruluidinînchisoaredescoperisebombacareazguduit-odintemelii—unsemncăsoraeiaveaîncăputereas-oloveascădepelumeacealaltă.HelenabiaîmplinisetreisprezeceaniatuncicândMariannefusesearestată,șiafost dusă la un orfelinat imediat după ce părinții lor au fost uciși. Nu participase încarneșioaselaprocesulsuroriisale—mărturiaeifuseseînregistratădinainte—șinuis-acomunicatdecâtverdictulșinimicaltceva.Nuvăzuseburticaumflatăasuroriisaleși Serviciile Sociale dinHampshirenu suflaseră o vorbă, astfel că abia atunci cândarăsfoit raportulmedical anexat dosarului de arestare, fără să se aștepte să găseascăaltcevaînafaracicatricelorșiacontuziilorbinecunoscute,Helenaaflatcăsoraeieragravidăînmomentularestării.Încinciluni.TesteleADNulterioareaudoveditcătatăllor—omulpecareMarianneîlomorâsecusângerece—erașitatălcopilului.

Îi luaseră bebelușul imediat după naștere. Chiar și acum, după toate celeîntâmplate,aceastăimagineofăceapeHelensălăcrimeze.Soraeilegatădeunpatdespital și copilașul smuls cu forța după optsprezece ore de travaliu. Se luptase cu ei?Avusese oare puterea să se opună? Helen era convinsă în sinea ei că da. În ciudamoduluibrutal în care fusese conceput,Marianne trebuie să-și fi iubit copilul.L-ar fiiubitcudisperareșis-arfihrănitcuinocențalui,darnuprimise,evident,aceastășansă.Era o criminală și nu se bucura de nicio compasiune din partea temnicerilor săi.Procesulnuimplicaniciunsentimentomenesc,doarjudecatășicondamnare.

Copilașuldispăruse înghițitde sistemuldeprotecție socială și apoiprin centredeplasament,însăHelenîlurmărisecusârguințăpeBebeKprinhârțogăraieșibirocrație,până-idădusedeurmă.ÎladoptaseuncupludeorigineevreiascădinAldershot,carenuavea copii, îl numiserăRobert Stonehill și îimergeabine.Era răzvrătit, insolent și lescoteaperialbi—aniideșcoalănupăreausăfidatcineștieceroade—darsedescurca.Aveaoslujbă,olocuințăsigurășidoipărințiiubitori.Venitpelumeîncondițiidincelemaivitrege,crescuseînconjuratdegrijășidragoste.

Robertsesustrăseseereditățiisale.IarHelenîșidădeaseamacăs-arcuvenisă-llaseînpace.Darîidăduseghescuriozitatea.ParticipândlaînmormântarealuiMarianne,caucigașășiunicăbocitoare,descoperisecănuesingurădefapt.Maiscăpasecinevadinnaufragiu. De dragulMariannei, și pentru ea însăși, avea așadar să stea cu ochii peRobert.Șidacă-lputeaajutaînvreunfel,ovaface.

Helenarăsucitcheiaîncontact,aturatmotorulșiapornitîntrombăpestradă.Eraașadeabsorbitășideușurată, încâtnus-amaiuitat înoglinzileretrovizoarededata

aceasta.Dacăarfifăcut-o,arfiremarcatcăaceeașimașinăcareseținusedupăeadelaSouthamptonourmăreaacumșilaîntoarcere.

72Decândreveniseacasătăticulsău,AlfieBookeroduceamultmaibine.Locuiseră

într-unapartamentdebloccâtăvremetatălsăufuseseînarmată.Darlaîntoarcerealui,s-aumutatîncasaîngrijitorului,careseînvecinacuterenuriledesportaleșcolii.Tatăllui tundea iarba,mătura frunzele și vopseamarcajele de pe terenul de fotbal. Era oslujbăbună,înopinialuiAlfie,careîiplăceasă-lînsoțeascălalucru.

Pentrucătatasecertacumamafoartedesșicelmaisatisfăcuteracândmuncea,atuncisesimțeașiAlfiecelmaibinecuel.Tatanuvorbeapreamult,darpăreafericitcu fiul său alături.Alcătuiauopereche cam caraghioasă, darAlfien-ar fi schimbat-opentrunimicînlume.

Tatanuajunseseacasănoapteatrecută.Mamaluipretindeacăda,însăAlfieștiacănueraadevărat.Bocancii luide lucruseaflau totacolounde-i lăsase îndupă-amiazatrecută și el nu se zărea nicăieri pe-afară. Alfie luase la pas fiecare petic de gazon,ciulindurechiledupăeventualulzumzăitalmașiniidetunsiarba.Nuaveaideecesepetrece,darnu-iplăceadeloc.

Adatcolțulșiavăzutosiluetădeșiratăcareseîndreptacătresaladesport.Eraziuaconcursurilorșis-agânditinițialcăofivreunuldintreantrenori,darnul-arecunoscut.Siluetanupăreasuficientdelatăînumericasăfifosttatăllui—cinesăfieoare?Pășeafoartehotărâtcătresală,deciaveacevaimportantdefăcut.Alfies-alăsatdusdeinstinctspreaceasiluetă,mânatdecuriozitate.

Ajunsmaiaproape,aîncetinitpasul.Eraofemeie.Caredepuneaocutielaintrareaînsală.Ce-ofifostînăuntru—untrofeu?Unpremiu?

Astrigat-oșiarupt-olafugăspreea.Femeias-aîntorscufața,făcându-lpeAlfiesăse oprească brusc. Nu zâmbea câtuși de puțin și avea o figură dușmănoasă. Spresurprinderea lui, ea i-a întors spatele și și-a văzutmai departe de drum, fără să zicănimic.

Alfie a privit-o contrariat cum pleca. Apoi și-a îndreptat atenția spre cutie. Pe eastăteascrisuncuvântpecarenu-lînțelegea.Aîncercatsă-lciteascăpelitere.J.E.G.Darnuaveanicionoimă.Dece-lscrisesecucernealăroșie?

S-auitatîmprejurîntrebându-secesăfacă.N-avăzutpenimenicaresă-iinterzicăsăodeschidă.

Asigurându-seîncăodatăcănueraniciunpericol,Alfieafăcutunpasînainteșiadeschiscutia.

73Trecuserămaimulte ore de la eveniment, dar lui Tony încă i se învârtea capul.

Inimaîibăteasă-isarădinpiept,subimperiulfricii,adrenalineișineliniștii.A încercat să-și adune gândurile, dar ele se tot roteau, și Tony nu reușea să se

adune.Nu semai simțise așa de o veșnicie, însă un glas subțirel îl striga dinăuntru,acoperindu-lcuinjurii,făcându-ldeocară.Omeritadinplin,darluinu-ipăsa.Nu-ipăsanicicâtnegrusubunghie.CareTonynutreaacestegânduri?Nusemairecunoșteapesine.

Fusesedintotdeaunaunpolițistcalacarte.Uniiîlconsideraulipsitdesentimente.Alții,maiîngăduitori,spuneaudespreelcăeunprofesionist,unmodel.Helenîlpriveacurespect.Dintr-odată,l-aluatdurereadecap.Ce-arziceeadacăl-arvedeaacum?Nueracevacutotulieșitdincomun,laurmaurmei,darastanu-lscuza.

Melissa s-amișcat în somn lângă el, întorcându-sepepartea cealaltă. El i-a privittrupulgol.Erabrăzdatdetatuajeșidevechicicatricepealocuri,darîncăatrăgătorșiînformă. I-au fugitochiidinnou ladraperiiledormitorului,verificândpentruanuștiucâtaoarăcăsuntbinetrase.Afarăpestradăuncolegde-alluistăteaîntr-omașinăfărăînsemne. Oare observase ceva? Lumina care s-a aprins și s-a stins în dormitor? CusiguranțăvafipresupuscăeraMelissacareseculcaînsfârșit.DardacădăduseunocolsăverificeșisesizasecăTonynuseaflalaparter?

Învâltoareaevenimentelorelnusegândisenicioclipălariscuri.Oținuseînbrațe,bucuros să-i simtă căldura corpului lipit de al său, după care ea îl privise în ochi și-ltrăseseșimaitarespreea.Sesărutaseră.Șiapoisesărutaserăiar.Cutoatecăeaerașiprostituată,șimartorullorcheie,Tonynudăduseînapoi,mânatdedorință.Încâtevaminute,ajunseserăînpat—îluluiașipeelproprianechibzuință—șinuseoprisenicicâtsă-șitragărăsuflarea.

Se simțeadinnou caunadolescentplinde ideiprostești, irealizabile. Îi venea sărâdă,săchiuieșisăplângă.Darglasulsubțirelcontinuasă-ltotstrige.Bombardându-lcuîntrebăriasurzitoare.Încotroseîndrepta?Șicumaveasăsfârșească?

74Ea a apăsat cu putere butonul soneriei și nu i-amai dat drumul. Sunase deja de

douăori,dăduse șiunocol casei,darușa se încăpățâna să rămână ferecată, în ciudafaptuluicăsevedeaclarcăeracinevaînăuntru.Draperiileerautrasepesteferestreșidinăuntruseauzeauntelevizor.

Într-un târziu, a auzit zgomot de pași însoțiți de un potop de înjurături. EmiliaGaranitaazâmbitînbarbă,darn-aîncetatsăsune.Abiaatuncicânds-adeschisușa,cuosmucitură,și-aretrasșieadegetuldepebuton,readucândliniștea.

—Nucumpărămdelavânzătoriambulanți,azisbărbatul,pecalesătrânteascăușa.—Așaaiimpresia,căamvenitsă-țivândaspiratoare?aripostatEmilia.Omulaezitatpuțin,luatprinsurprinderederăspunsuleipromptșiobraznic.—Tecunosc,aspuselînceledinurmă,ești,cumîizice...—EmiliaGaranita.—Așa.Șicepoftești?Sevedeaclarcăardeadenerăbdaresăseîntoarcălaemisiuneapreferată.Emiliai-a

zâmbitdulceînaintesădeschidăguradinnou.—Așvreaundosar.—Poftim?—Lucrezilaserviciuldeeliberăricondiționate,domnuleFielding,nu-iașa?— Da, și în această calitate ar trebui să știi că în niciun caz n-aș oferi vreodată

informațiiunuiziarist.Totuleconfidențial.Pronunțasecuvântul „ziarist“cuoscârbăprofundă,deparcăelopera launnivel

superior.Emiliasedădeaînvântdupăastfeldemomente.—Nicidacăziaristaîncauzăți-arsalvaviața?—Poftim?—Viațaprofesională,vreausăspun.Fieldingtăcuseacum.Îșidădeaoareseamaceurmează?—Nișteamicidelapolițiemi-auspusopovesteinteresantădespreuntipîntredouă

vârstepecarel-ausurprinsînparculCommondestrăbălându-sepebanchetadinspateaunuiFordFocus.

AaruncataleneoprivirespreautomobilulFordFocusparcatpealeealuiFielding.—Cicăarfiagățat-oîntr-unbarpefetișcană...dareanuaveadecâtcinșpeani.Ups!

Pare-se că tipul s-a milogit și a stăruit, iar ofițerii l-au lăsat până la urmă să plece,alegându-se fiecare cu câte 100 de lire. Însă au păstrat numărul mașinii și datele

nenorocitului.Amlamineprocesul-verbal.S-afăcutcăscotoceșteînpoșetă.Fieldingaieșitdincasă,închizândușadupăel.—Ăsta-ișantaj,aspuselindignat.—Da, este, așa-i? a venit replica surâzătoare aEmiliei.Deci ai de gând să-midai

ceeacevreausauecazulsămăapucsă-miscriuarticolul?Eraoîntrebareretorică.Emiliaîșidădeaseamadupăexpresiafețeiluicăacestaîi

vafacepeplac.

75—Bună,Alfie,eumănumescHelenșilucrezlapoliție.Băiatularidicatochiideladesenullui.—Potsăstaușieulângătine?Copiluladatdincap,iarHelens-aghemuitpejosalături.—Cedesenezi?—Niștedinozauripirați.—Mișto.Ăla-iT-Rex?Alfieadatafirmativdincapșiaspuscuseriozitate:—Elecelmaimare.—Da,sevede.Tebagă-nsperieți.Alfiearidicatdinumericașicândnueracineștiece.Helens-apomenitzâmbind.

Erauncopilașdrăguț,deșaseani,carefăcusefațăneașteptatdebineîntâmplărilordinziuaaceea.Păreamaidegrabănedumeritdecâtafectat.Ceeacenuseputeaspuneșidespremamalui,careîncănuaflaseceeramairău—șinuaveasăisespunăpânănugăseaucadavrul—,darcareeradejaoepavă.Ofițeriidecontactîșidădeautoatăsilința,însăeaeravizibilsuferindă,ceeaceîncepeasă-lafectezepeAlfie.Helenștiacătrebuiesă-icaptezetoatăatenția.

—Vreisă-țiarătcevaspecial?Alfiearidicatcapul.Helenși-apuslegitimațiapemasă.—Astaeinsignameadepolițistă.Știicefaceunofițerdepoliție?—Îiprinzipespărgăreți.—Așae,azisHelen,înăbușindu-șiunzâmbet.Darastaștiiceeste?Și-aașezatpemasăstațiadeemisie-recepție.—Mișto,aexclamatel,apucând-oîndată.—Apasăpebutonulăsta,l-aîndemnatHelen.Alfieafăcut-oșis-aalescuodozăsănătoasădeparazițiaudiodreptrăsplată.Părea

încântat.Întimpcebăiețelulsejucacustația,Helenacontinuat:—Așputeasă-țipuncâtevaîntrebări?Copiluladatdincapfărăs-oprivească.—Vreausăștiicăn-aifăcutnimicrău.Evorbadespredoamnacucutia—doamna

pecareaivăzut-o—,separecăeaaluatcevacenu-iaparținea.Iareutrebuiesăaflucineeste.Avorbitcutine?

Alfieascuturatdincap.

—Darascosvreuncuvânt?Dinnou,scuturatdincap.—I-aivăzutfața?Un gest afirmativ de această dată. Helen a ezitat puțin, apoi a scos o copie a

portretului-robotdinpoșetă.—Astaedoamnapecareaivăzut-o?I-aarătatluiAlfiefotografia.Elși-adezlipitochiidelastație,s-auitatlafotografie,adatdinumerișiși-aîndreptat

iarășiatențiasprestație.Helenl-aapucatdemânuțășil-adeturnatcublândețe.Copilularidicatprivireaspreea.

—Efoarteimportant,Alfie.Poți,terog,să-mifaciunhatârșisătemaiuițiodatălapoză?

Alfies-asupuscudragăinimă,cașicândmaiaveadreptullaoîncercareîntr-unjoc.Dedataasta,aprivit-omaiatent.Dupăolungăpauză,adatușordincapafirmativ.

—Poate.—Poate?—Purtacevapecapcare-iacopereapuținfața.—Oșapcădebaseball?Alfie a încuviințat. Helen s-a ridicat pe vine. Putea continua cu întrebările— ce

înălțimeaveafemeiasaucefeldeconstituție—,dararfifostdificilsăobținădinpartealuioconfirmaredeplină.Puștiulnuaveadecâtșaseani,laurmaurmei.

—Ce-afăcut?—Poftim?—Cealuat?HelenaaruncatoprivirespremamaluiAlfie,apoiacoborâtglasul.—Cevafoartespecial.Helenseuitalachipullui,pecareseciteacuriozitatea.Șinuseîndurasă-ispunăcă

nuaveasă-șimaivadătăticulniciodată.

76Helen era atât de prinsă în discuția cu Charlie, încât nu a auzit-o pe Harwood

apropiindu-se.Cuofrustrarecrescândă,Charliepierdusezileîntregiîncercândsăafleadevărata identitateaRegeluiVaginului—eleracolaboratorulprincipalal forumuluiTârfest și ar fi trebuit să fie lesne de găsit. Dar pentru că nu folosea niciodatăcalculatorul de acasă ori de la serviciu și era expert în a-și crea adrese false princonexiuni criptate, RegeleVaginului rămânea mereu inaccesibil. Helen și Charlieplănuiauurmătoareamișcare,cândauauzit:

—Putemstaunpicdevorbă,Helen?Cuzâmbetulpefață,darfărăpicdecăldură.Sunacaosomațiemenităsătransmită

unmesajînfațaîntregiiechipe.CareeraacestmesajHelennuștiadeocamdată.

—Deazi-dimineațătotîncercsădaudetine,acontinuatHarwood,odatăajunseînbiroul ei. Înțeleg că lucrurile se mișcă rapid, dar nu tolerez această întrerupere acomunicării.Eclar?

—Da,doamnă.—Nuputemfuncționadecâtdacăseînvârtesctoaterotițeleangrenajului,nu?Helenaaprobatdincap,darîiveneas-obage-nmă-sa.—Ces-amaiîntâmplatdeci?afostcurioasăHarwoodsăștie.Helenapus-o lacurentcuultimeledesfășurărialeoperațiuniidecăutareaLyrei

Campbell,cucercetăriledelavechiulcinematografșicrimaceamairecentă.— Încăn-amdescoperit cadavrul,dar separe căvictimaesteSimonBooker, fost

parașutistșiveteranalrăzboiuluidinAfganistan.—Unerouderăzboi.Mamaeidetreabă!Helen intuia că viitoarele titluri probabile din ziare o supărau pe Harwood, nu

soartabărbatului.Și-aîncheiatraportul,apoiadatsăseretragă,darHarwoodaoprit-o.—Astăziamluatprânzulcușefulpoliției.Helenn-azisnimic.Eraoarepecalesăsedeschidăunnoufront?— E foarte îngrijorat. Ancheta asta a depășit deja cu mult bugetul. Numai

supravegherea ne costă enorm și n-a dat niciun rezultat. Apoimai sunt și agenții înuniformă mobilizați în plus, orele suplimentare, echipa de operațiuni speciale șiunitățilecanine,șilacebuntoateastea?Ceprogreseconcreteamfăcut?

—Euncazdificil,doamnă.Avemde-afacecuocriminalăinventivășiinteli...— În schimbul banilor cheltuiți ne-am ales doar cu o avalanșă de titluri

denigratoareînpresă,dreptcareșefulasolicitatoanalizăinternăainvestigației.Decichiareraunfrontnou.SolicitaseelsauîlîmpinseseHarwoods-ofacă?Helen

clocotea,darnuaspusnimic.—Știucăaiexperiențăîndomeniulăstașicăechipaîțieste...îngeneralvorbind...

loială,darmetodeletalesunthaoticeșicostisitoare...—Cutotrespectul,aumuritpatruoameni...—Trei.—Astaedoarochestiunedesemantică,ladracu’!ȘtimcutoțiicăBookeremort.—Ofisemantică,inspectore,darspunefoartemultedespretine.Judecipripit.Încă

delabunînceputți-aidoritdoaronouăpovestecuHelenGracecarehăituieșteiarășiuncriminalînserie.Asta-isingurapovestepecareocunoști,nu-iașa?Eibine,înopiniameae cevanechibzuit, lipsitdeprofesionalismșipericulos.Avemniștebugete,nișteprotocoaleșiobiectivecarenupotfinesocotitesaucălcateînpicioare.

—Șicepostvizezi,Ceri?Comandantdedivizie?Șefdedepartament?Șefalpolițieinaționale?

—Măsoară-țicuvintele,inspectore.— Am mai avut de-a face cu oameni ca tine. Treaba nu și-o fac, dar sunt gata

oricândsăpreialaurii.Harwoods-alăsatpespătarulscaunului.Spumegadefurie,însărefuzas-oarate.— Ai foarte mare grijă cum calci, inspector Grace. Și ia-o ca pe-un avertisment

oficial.Teafli laun firdepărdistanțădeapierdeconducereaacesteianchete.Prinzicriminalasauzboridinschemă.Eclar?

Helenn-amaizăbovit.Unlucrueraclarcaluminazilei.CuHarwoodlacârmă,aveasămairezistedoarprintr-unmiracol.

77Se întuneca, dar asta nu făcea decât să adauge compoziției un plus de mister.

Luminaslabăși imagineagranulatăaveausăsugerezeșimaibineceeace intenționaEmilia.Potrivitregulamentului,arfitrebuitsă-lroagepeunuldintrefotografiiziaruluis-oînsoțească,darștiașiealafeldebinecatoatălumeacumsăfoloseascăocamerăfotoprofesionistășinicinusegândeasăîmpărtășeascăaltcuivaaceastăpovestepânănuobțineapachetulcomplet.

Adrian Fielding se arătase deosebit de cooperant când pricepuse că Emilia i-ardistrugecarieracuzâmbetulpebuzedacănuobțineace-șidorea.Dosarul luiRobertStonehill începea banal, cu lista jalnică a infracțiunilor salemărunte recente, însă adevenitmultmaiinteresantdupăceEmiliaadescoperitcăfuseseadoptat.Informațiiledespre mama sa naturală erau insuficiente, dar reieșea destul de limpede că el senăscuseîntr-unspitalpenitenciar.Îndatăceaaflatacestlucru,Emiliaaștiutdesprecineeravorba—luiHelenGraceîipăsasedoardeosingurăpersoanăcuadevărat—,dar,caobunăjurnalistă,acomparatvârstaluiRobertcudataarestăriiluiMarianne.Deacolopânălaraportuleidearestn-amaifostdecâtunmicpasșitablouleracomplet.

Emiliade-abiaîșiputeacontrolamânaridicândcamera.Flăcăulfusesetrimisdupălapte și stătea nerăbdător la coadă. Clic, clic, clic. Detaliile nu se vedeau grozav, darimaginile păreau luate pe furiș, în condiții riscante. Emilia a mai așteptat puțin,privindu-l peRobert cumplătește.Acum ieșea dinmagazin. Emilia a ridicat dinnouaparatul.Deparcăarfifostcevaregizat,els-aopritînușă,ridicândochiispreceruriîntimp ce se pornea ploaia. Chipul îi era scăldat de strălucirea de sodiu a felinarului,dându-iunaernefirescșispectral.Clic,clic,clic.Apoiși-aridicatglugașiaproapecăs-auitatdirectlaea.Nuputeas-ovadăascunsăînbeznă,dareaîlvedeafoartebine.Clic,clic,clic.Tânărulnăscutdinviolență,surprinspestrăzileîntunecate,cuoglugăpecap—uniformatuturorgolaniloragresivișidezabuzațidințară.Perfect.

Acum, că obținuse cele necesare, Emilia urma să treacă la acțiune. Ar fi trebuitbineînțelessă-lsuneperedactorul-șefdelaEveningNews,darniciprincapnu-itreceas-ofacă.PăstraselegăturacucinevadelaDailyMailtocmaipentruastfeldeocazii.Aveatotcetrebuia—dacăsemișcarepede,puteasăplasezematerialulpeprimapaginăaedițieideadouazi.

Acestaerapașaportulei.Aveaprețul.Aveamarfa.Șiaveașititlul.„ProgeniturauneiBestii.“

78HelencontinuasărumegeînminteconfruntareacuHarwoodcândaajunslafostul

cinematograf de pe Upton Street. Aținându-se în umbră, s-a strecurat înăuntru peieșireadeincendiu.Clădireaurmasăfiescoasăcurândlavânzare,iarHelennu-șiputeaimaginacinearputeafiinteresatsăocumpere.Îndatăceaintrat,aușiizbit-omiasmele—duhoarealemnuluicariatșiahoiturilordeșobolanicareputrezeauacolodeanidezile.I-avenitsăverseșiși-apusrepedemasca.Adunându-se,s-asprijinitdebalustradașubredășiacoborâtscările.

CinematografulCoroanasebucurasedesuccesînrândulfamiliilorprinanii’70.Erao sală tradițională, cu scaune dispuse ca la teatru și o cortină amplă de catifea careascundeaecranul.Celpuținașafuseseînperioadasadeapogeu.Proprietariidăduserăfaliment în timpul recesiunii din anii ’80, iar tentativeleulterioarede a-l resuscita seciocniserădemultiplexuriledinafaraorașuluișidecinematecadelamalulmării.Salaprincipalăarătaînprezentcaoumbrăaglorieitrecute,untalmeș-balmeșdemolozșidescaunesfâșiate.

Echipa de Operațiuni Speciale se grupase într-un colț din apropierea ecranului.Forfotașientuziasmuldenotauunprogres.Helens-agrăbitîntr-acolo.TelefonulprimitimediatdupăconfruntareacuHarwooderasinguravestebunădecareavusesepartetoatăziua.Voiasăvadăcuochiieiînaintedeaselăsadusădeval.

CeidelaOperațiuniSpecialei-aufăcutloccânds-aapropiat.Acoloera.Încăascunssubmoloz, dar fuseseră dezgropate vârful capului și unbraț ridicat.Degetelemâiniiscoaselaivealăarătauacuzatorsprecer.Pielea,deșiprăfuită,eraînchisălaculoareșirelevafaptulcăaveaudeafacecuunmulatru.DarnuastaointeresadefaptpeHelen.Maitarecontacănuaveadecâtpatrudegete,iarpealcincileași-lpierdusecucâțivaaniînurmă,judecânddupăcumarătaciotul.

PreamultenuseștiaudespreAntonGardiner—originea,copilăria—,darseștiacă-ifusesetăiatinelarulîntr-odisputădintregangsteri,cuzeceaniînurmă.Eldeclanșaseseria de crime a Lyrei? El să fi fost cauza întregii povești?Helen s-a înfiorat privindcadavrulciopârțit,străbătutădeunfreamăt.OarebrațulsfârtecatalluiAntonleindicafinalmentedirecțiaceabună?

79Eraîntunericșifrig,iarfemeiaîșicampierdearăbdarea.Deveneatotmaidificilsă

găseștiunlocșorsărespiri.Polițiaîșifăceadinplinsimțităprezențaprintotorașul,iareafusesenevoităsă-și iamăsuriextremedeprecauție,deplasându-seînpantalonidetreningșihanoraccuglugă,cașicândieșise laoturădealergarenocturnă.Odatăcedepistaseuncotlonretrasdinzonavesticăaportului,îșischimbaseținuta,rămânândînfustăminișiciorapifini.Obustierăstrâmtăîisubliniaformeleapetisante,iaroscurtădeblanăreprezentacireașadepetort.Înciudastresuluișiafrustrărilordepestezi,i-afăcutplăceresăsedezvăluie.Acumnuaveadecâtsăsteașisăașteptesăvinăspurcațiilaea.

Douăzeci de minute mai târziu, a apărut o siluetă solitară. Se cam clătina pepicioareșibălmăjeaomelodieîntr-olimbăstrăină.Unmarinar,probabilpolonez,și-azisea.InimaÎngerașuluiaînceputsăbatămaitare.Marinariieraumurdari,necioplițișiplinidemicrobi,daraveau întotdeaunabanicândadăstau la țărmși îșidădeaudeobiceidrumulfoarterepede,fiindcăfuseserălipsițidesexatâtatimp.

Văzând-o,bărbatuls-aoprit.Aruncândpriviriînjurcasăseasigurecănumaieranimeniprinpreajmă,s-aapropiatdeea.Eraneașteptatdechipeș—celmultdouăzecișicincideani,cuofațăalungitășibuzefeminine.Băuse,fărăîndoială,darnueradelocrespingător.PeÎngerașosurprindeacăacestbărbattrebuiasăplăteascăpentrusex.

—Câtface?Aveaunaccentputernic.—Cedorești?—Tottacâmul,aspusel.—Osutădelire.Elaaprobatdincap.—Hai!Șizicândasta,tipulși-apecetluitsoarta.

Îngerașdeschideacalea,conducându-lprintr-unlabirintdecontaineresprecurteadispecerului. Aici se presupunea că se verifică și înregistreazămarfa, însă, de fapt, omare parte a bunurilor importate dispăreau în chipmisterios, ca să iasă din nou lasuprafațăpepiațaneagră.Erapustiuînnoapteaasta—nusemaifăcuserălivrărideosăptămână.

Conducându-llamoarte,Îngerașseabțineacugreusănurâdă.Totcorpulîifremăta

deadrenalinășiemoție.Vaputeasăselasevreodatădeasta?Cumsărenunțicânderaașadebine?Urmapartea ceamaiplăcută.Linișteadedinaintea furtunii. Îi plăcea lanebunietoatăaceastăjoacăelaborată.

Acumerausinguriîncurteaîntunecoasă.Atrasadâncaerînpieptșis-aîntorscufațaspreel.

—Începem,iubitule?Pumnulluidreptaizbit-oînfalcă,azvârlind-ode-aduraîncontaineruldinspatele

ei.Aridicatnăucitămâinile,săseapere,darcontinuasăplouăculovituri.L-aîmpins,dar următoarea scatoalcă aproape că i-a zburat capul de pe umeri și ea s-a prăbușitgreoilapământ.

Cesepetreceaaici?Fataadatsăseridice,însăeloîncălecasedeja.L-aînjuratdinreflex. Mai avusese de-a face cu mușterii violenți, dar se bazase doar pe sprayparalizant—nuseangajaseniciodatăîntr-oastfeldeluptăcorplacorp.

Bărbatuloțintuiseacumlapământ,iarmâinileluiputerniceisestrângeauînjurulgâtului.Maitare,totmaitare.Eaadatsă-iînfigădegeteleînochiulstâng,darelși-aferitiutecapul.Vedeacumîipulseazăovenăpegâtșis-arepezits-oînțepecuunghiileeicrăpate.Nuavea cumsănu slăbească strânsoareadacă începea să sângereze.N-ar fitrebuitsăseîntâmpleunacaasta.Eanuerasortităsămoarăînacestlocimund.

Luptadintoateputerile.Luptapentruviațaei.Dareradejapreatârziu.Pestecâtevasecundes-afăcutîntuneric.

80Tonys-abucuratsăconstatecăNicoladormea.Eratârziu,dareasechinuiadeseori

săadoarmă.Tonyștiacă,dacăarfifosttreazășidacăl-arfiprivitcuochiiaceiaalbaștriadânciînclipaîncareintrapeușă,eli-arfimărturisittotul.Nuarfireușitsăpăstrezesecretul, într-atâteradeconfuz,euforicșirușinat. ÎnsănuatrebuitdecâtsăschimbecâtevafrazegăunoasecuViolet—cuochiiînpământșimimândoboseala—înaintecaeasăpleceacasășisă-llasesingurcusoțialui.

Tonynu-șimai înșelaseniciodatănevasta și o iubea în continuare.O iubea chiarmaimult, dacă era cu putință așa ceva, acum, când rușinea adulterului îi stătea peconștiință.Nuvoias-o facăsăsufere—niciodatănu intenționaseasta—șivorbiserămereudeschisunulcualtul.Darceaveasă-ispunăacum?

Continua să freamăte de emoție. Făcuse dragoste cu Melissa încă de două oriînaintesăplece.Polițistuldinfațacaseiaruncaseoprivireprindosarulvoluminospecare-l țineasubbraț șipăreaconvinscăel luaseconștiinciosdepozițiaMelissei în totaceltimp.PeTonyl-aîncercatdinnourușinea.N-otrădasedoarpeNicola,ciîșitrădaseșipropriiicolegi.Totdeaunafuseseunbunpolițist—cumdecăzusesubitînpăcat?

Știacum.Fireștecăștia.ÎncercadeatâtatimpsăseconvingăpesinecătraiulluicuNicolaeracevanormal.Căeraînregulă.Prietenilorcurioșilerăspundeaadeseacăseînsurasepentrutotrestulviețiișică,dacăașavoisesoarta,elnuaveanimicîmpotrivă.Ceeacenuerașinufuseseînsăniciodatăadevărat.Nupentrucăîșidoreaelmaimulte,cipentrucăNicolafusesemultmaimultde-atât.

Ea îideschisese toatedrumurile.Dacăelproveneadintr-o familiederătăcitoricurezultatemediocre,aieierauoamenidesucces,cultivațișiambițioși.Întotcefăcea—serios sau în joacă—, ea se angaja cu toată hotărârea, cu voința de reușită și cu unveritabilsimțalumorului.Iarluiîieradordeea.Îierainsuportabil,teribildedor.Eraimpulsivă și surprinzătoare din punct de vedere sentimental, ghidușă și plină defantezie cândveneavorbade sex, șimereu generoasă emoțional. Înprezent eanu-imaiputeaoferinimicdintoateastea,șichiardacăîlmustraconștiințalagândulcăease transformase într-un soi de prieten, acesta era crudul adevăr. Ea nu avea să fienicicândopovară,darîncetasesămaifiesoțialuipede-a-ntregul.

Asta, își spunea el mereu, era adevărata trădare. Dar cum rămânea cuMelissa?Acoloeravorbadesprecevanoușipericulos.Chiardacăpăreaonebunie,dejasimțeacevapentruea.Nuaveacumsăfieiubire,pentrucăabiasecunoscuseră,darsemănafoartetare.Lipsitdedragosteșideafecțiuneatâtavreme,senăpusteaorbeșteacum.

Șinuaveaniciointențiesăseoprească.

81Helenarămasțintuitălocului,curespirațiatăiată.Primele semne că era ceva în neregulă veniseră odată cu o serie de apeluri pe

mobilul ei, din partea Biroului de relații cu presa a Secției de poliție SouthamptonCentral,menționândîncercărirepetatealereporterilordelaDailyMaildeaocontactapeHelen.AcelașilucruapoișidelasediulcentralalpolițieidinHampshire,iardedataasta sunase însuși redactorul-șef al ziarului. Domnea confuzia — biroul de presăpresupusesecăavealegăturăcuinvestigareaactualăacrimelordinSouthampton,darziariștiidoreau,defapt,sădiscutecuHelendesprecinevapenumeRobertStonehill.

ImediatceaauzitdeRobert,Helenși-a închistelefonulșiapornitcutoatăvitezaspre secție. Ajunsă acolo, ceruse să vadă prima pagină a publicațiilor de a doua zi.Majoritatea continuau să relatezedespre criza ostaticilor dinAlgeria, însăDailyMailoptase pentru ceva diferit. „Progenitura unei Bestii“, desfășurat pe toată pagina, iardedesubtopozăgranulatășisinistrăcuRobert,făcutădeladistanțăcuteleobiectivul.Marianne privea chiorâș dedesubt, din fotografia oficială de la poliție, iar detaliilecrimeloreieraureamintitecuentuziasm.

Lăsând să-i cadăziarul,Helenapărăsit îngoanămediateca și a coborâtvalvârtejspremotocicletă.Gonindcătreperiferie,omăcinaîncontinuuaceeașiîntrebare.Cum?Cumdeaflaseră?Emilia sigurera implicatăcumva,darHelennupomenisenimănuidespre Robert, și dacă nu cumva el... Nu, nu avea niciun sens. Cum devenise bruscEmilia atotștiutoare și capabilă să pătrundă în tainițele celemai secrete ale vieții luiHelen?

NuvoiadecâtsăajungălaRobertșisă-lconsoleze.Să-lapere.DarînapropieredeColeAvenueavăzutcădejaseadunahaitajurnaliștilor.Oechipădeteleviziunetocmaiajunseseacoloșisporeagloatacelorcaresunaulaușă,solicitânduninterviu.PrimulimpulsalluiHelenafostsăstrăpungăîncercuireacasăajungălaRobert,darrațiuneaatriumfatșieaarămaspeloc.Prezențaein-arfifăcutdecâtsăagitespiritele,iarfamiliaStonehillaveași-așadestulepecap.

Cum să-l ajute? Cum să oprească uraganul de zoaie pe care ea îl abătuse asupraacestuitânărnevinovat?Eravinaeișiîiveneasă-șitragăpumnipentruslăbiciuneadecare dăduse dovadă contactându-l pe Robert. El trăise fericit. Și neștiutor. Iar acum,toateastea.

Încercândsă-lsalveze,îlcondamnase.

82Era întinsă pe jos, inertă și flexibilă, cu brațele desfăcute în țărână în semn de

capitulare. A lui era acum și s-a înfruptat pe săturate. Nu s-a obosit să-și pună unprezervativ.PestecâtevaoreurmasăplecespreAngola labordulnaveiSlazak. Pânăaveau s-o găsească, el va fi departe. Obișnuia să profite de fiecare dată din plin deînvoiriledinporturișinuseabătusenicideaceastădatădelaregulă.

Îi luase ceva timp până să-și vină în fire după ce o sugrumase. Așa se întâmplamereu.Adrenalina făcea ravagii— inimabătea să-i sarădinpiept—, iar tipul vedeasteleverzi.Rămăsesefărăsuflușierasleitdeputeri,deșibiruise.Tăieturiledepefațăusturaucanaibașiaveasimțurileexacerbate—oricepicăturădeapăsunacaunpascareseapropieșioricepalădevântcavaietuluneifemei.Darnumaieranimeniacolo.Doarelșipradalui.

Erașieaexactcatoatecelelalte.Păcătoasă,murdarășiieftină.Câteomorâsepânăacum? Șapte? Opt? Și câte dintre ele se luptaseră — dar să se lupte cu adevărat?Niciuna.Astafusesemaidârzăcamajoritatea,dar,cașicelelalte,știa.Știacăepierdută—cănumaiarenicioșansălamântuiredincauzaproprieidepravări;șideaceeatoateeraufericitecălecurmasuferința.Oareștiaușioarelepăsacăseduceaudreptîniad?

Și-adatdrumulscuturatdefiori.Cuochiiînchiși,asavuratclipa.Tensiuneacareseacumulaseînelsăptămânădupăsăptămânăîncepeasăserisipească.Încurândaveasăsimtăpaceaaceeaatotcuprinzătoare,atâtderarășidedragălui.

Adeschisochii,intenționândsămaistoarcăunstropdeplăcerecuoultimăprivirearuncatăchipuluieilipsitdeexpresie.Daraînlemnitpeloc.

Fataaveaochiideschiși.Șiseuitafixlael.Alăturiseaflapoșeta.Iarînmânadreaptătipațineauncuțituriaș.—Gówno5!Cuțituli-aspintecatfațacuunscrâșnetsinistru.Și-apierdutcunoștința.Înmaipuțin

deunminut,WojciechAdamikerapelumeacealaltă.

5„Căcat!“înpoloneză.(N.tr.)

83Tipaajunsesedeasupra lui într-o clipită.Băgândcheia înușă, îl simțise cumvine

iutedinspate.Răsucindu-se, îlapucasedebrațul întins, izbindu-șiatacatoruldezidșiridicând cheia din mâna ei la nivelul ochiului. L-ar fi putut lăsa fără vedere într-osecundădacătrebuia.

EraJake.Cusufletullagură,gâfâind,Helenalăsatmânaînjos.—Cemamadraculuifaci?Jakeabiaputeavorbi,buimăcitdecoliziuneacuzidultaredecărămidă,darareușit

săîngaimeînceledinurmă:—Teașteptam.—Decen-aisunatșitucaoameniinormali?Sausăfiașteptatlaintrare?—Amîncercatsătesun,Helen.Doarștiibine—ți-amlăsat...câtesăfifost...cinci,

șasemesaje?N-airăspunslaniciunul.Vocealuiridicatărăsunacuecoupecasascării.Jos,laparter,Jasontocmaidăduse

buznapeușaimobilului, însoțitdeoaltă infirmieră, tânără,așacăHelenavârât iutecheiașil-aîmpinspeJakeînapartamentulei.

—Amfostîngrijorat.Credeamcăaipățitceva.Peurmăm-amgânditcăamgreșiteucumva.Cesepetrece?

Jakeseaflaînsufragerieacum,printrecărțileșirevisteleei.Helentrăiaosenzațiefoarteciudatăvăzându-lînspațiulsăupersonal,deparcăîncurcasedecorul.

—EmiliaGaranitaaaflatdesprenoi.Știepentrucevinlatineșim-aamenințatcămăvadadegolînziar.

Jakeopriveanăucit,darHelentrebuiasă-ipunătotușiîntrebarea.—Tui-aispus?—Nu,sigurcănu.Deosutădeorinu.—Daraispusaltcuiva?Cinevaslobodlagurășicarearputeas-ocunoască?—Nu,Doamneferește!Deceașfaceunacaasta?Totulnepriveștedoarpenoidoi,

penimenialtcineva,doarștiibine.Helen privea fix în podea. Toate evenimentele zilei au copleșit-o deodată și a

podidit-oplânsul.Îieranecazpeeaînsășișiîșițineacapulplecat,refuzândsă-șiarateslăbiciunea,darauînceputsă-itremureumerii.Lucrurileluaserăoîntorsăturăoribilă,înmarepartedincauzaslăbiciuniișianeghiobieisale.Eraoaresortităsăfacăpartede-apururidinechipaînvinșilor?

Jake a venit spre ea și a cuprins-o protector în brațe. Unii o disprețuiau, alții îi

puneaucalitățilelaîndoialăsauoconsideraucamciudată.DarJaken-ojudecasedeloc,ținusemereulaea,înpofidanaturiicutotulspecialearelațieilor.Helentânjisetoatăviața după dragoste necondiționată, iar în acest moment a înțeles că exact astaintenționaJakesă-iofere.

Îlținusepermanentladistanță,chiarșiatuncicândellăsasăseînțeleagăfoarteclarcădoreștesăseapropiedeea.Deaceeaaufostamândoilafeldesurprinșiatuncicândeaaridicatînsfârșitochiișii-aspus:

—Rămâi.

84Razelesoarelui inundauîncăpereaprinperdelelesubțiri.Charlieasimțitpeobraz

căldura noii zile și a deschis încet ochii. Amintiri, sentimente și gânduri i seînvălmășeau încap.Apoi s-a răsucitbruscpeparteacealaltă,neliniștită săvadădacăvisasesauba.DarStevenueraacolo—nuajunseseacasăazi-noapte.Nueravis.

Charlietotîncercasesădeadeellatelefon,darintradirectcăsuțavocală.Erabine?Pățiseceva?CucertitudineștiacăSteven-arpărăsi-o.Toatelucrurileluiseaflauacoloși,înafarădeasta,erapreabărbatcasăfacăașaceva.Nuarfiplecatniciodatăfărăoexplicație.

Undeera,așadar?Șidecenuveniseacasă?Cândelîidăduseultimatumul,Charliecerusetimpdegândire.Eaîșidoreadintotsufletulsărămânăcuelșisăfieamândoiofamilie fericită,dararenunța lacarierăși la totceobținuseprin luptăreprezentaunsacrificiuuriaș.DarcâtarfivaloratacestelucruriînabsențaluiSteve?AcestaeracerculviciosdincareCharlienuputeasăiasă.

Probabilcănurealizaseniciodatăcetareîlafectasepeelpierdereacopilului.Steveaveadejaînminteunnume,încazcăarfifostbăiat.Otottachinasecuelînperioadacând era gravidă, refuzând să-i dezvăluie secretul. Ulterior nu l-a mai pomenitniciodată, în ciuda încercărilor lui Charliede a-l aduce îndiscuție.Dupăo vreme, eaîncetasesămai întrebeși,deoareceelpăreaașaderobustșide independent,Charliesubestimasepesemneefectulresimțitdeel.

Stevesearătateribildeinsistent.Șideconvinscăeaartrebuisă-șicautealtcevadefăcut. O slujbă lipsită de pericole, care să le permită să-și întemeieze cu adevărat ofamilie.Elînghițisedestulăfurie,destulegrijișiteamă.AcumvenisevremeasădecidăCharliecefeldeviațăîșidorește.

NumaicăCharlienuștia.Șinuseputeahotărî.Singurullucrumaipresusdeoriceîndoialăeracănu-iplăceadelocsăfiesingurăînditamaicăsoiul.

85Erausubasediu.Fuseserănevoițisădeconectezesoneriașisăscoatătelefonuldin

priză,dartirulîntrebărilortotnusepotolea.Ziariștiistrigauprinfantacutieidescrisori,băteaulaușișilaferestre,solicitaudeclarațiișiîncercausăprindăvreopoză.Searătaucruzișineîndurători.

Robert se refugiase cu părinții lui, Monica și Adam, în dormitorul lor de la etaj.Ședeautoțitreipepatșidăduserăradioulfoartetare,încercândsăacoperevacarmuldeafară.Multpreașocațideîntâmplăriledepestezi,niciunulnuștiainițialcesăzică,pânăcândînceledinurmăRobertaprinsglas.

—Voiștiați?Primaluiîntrebaremusteadeamărăciuneșiobidă.Monicaadatafirmativdincap,

însănureușeasăseopreascădinplâns,astfelcăAdami-apovestitluiRobertcuvocetremurătoare tot ce dorea să afle. Părinții lui știau cine eramama lui atunci când îladoptaseră,darn-audoritniciodatăsăcunoascătoatedetaliilecrimelorei,deteamăcanucumvasăintervinăodozăderepulsieînrelațiacupruncullormultiubit.Înceeace-i privea, copilul nu avea nicio vină. Trecutul fusese șters cu buretele și, printr-oîntâmplare fericită și din voia Domnului, atât Robert, cât și ei primiseră o șansăextraordinară.Întotdeaunaîlconsideraserăoadevăratăbinecuvântare.

Robertnusesimțeacâtușidepuțincaobinecuvântareînprezent.Dupădouăorede discuții tensionate și stânjenitoare, se retrăsese în camera lui, dorind să rămânăsingur. Se trântise în pat, cu iPodul dat la maximum, încercând să scape de toatăaceastăisterie.Darîieracuneputințășinuputeanicisădoarmă,așacănufăcusedecâtsă piardă vremea cu ochii pe limbile ceasului care avansau cu viteza melcului înnoapte.

Helen i-o făcuse oare? Se prinsese el cine era de faptHelen înainte să i-o spunăEmiliaGaranita.SedescotorosisedeEmiliacândîlagățaselamagazinuldincolț,darnuînainte ca ea să-i transmită esențialul. Helen era mătușa lui, iar mama sa fusese ocriminalăînserie.PăreacăHelensestrăduisesă-lprotejeze...dar,cutoateacestea,eaerasingurapersoanăcare-icunoștea identitateareală.Singura interesatăpersonaldeel.Easăfinăruitzidurilepesteel?

IPodul lui zăcea aruncat pe podea și el își auzea părinții certându-se. Nici ei numeritauunacaasta.Ceaveasăsealeagădefamilialoracum?Eiîliubiserăfărărezervedelabunînceput,însănueraupregătițipentruașaceva.Eraudoioameniobișnuițișidrăguți,carenufăcuserăniciodatănimicrău.

Robertaaruncatunochipefereastrășiasimțitungolînstomac.Seadunaserășimaimulțijurnaliștiîntretimp.Erauefectivsubasediu.Șinuaveauscăpare.

86Helenaplecatde-acasălatimp,darcirculațiaeradejablocatășii-aluatdedouăori

maimult decât înmod normal ca să ajungă lamorga poliției. S-a învinovățit că nupornisemaidevreme,daro tulburase complet trezireaalăturide Jake.Trecuseatâtavremedecândsemai întâmplasecevasimilar—întotdeaunalaeiacasă,nu laea—încâtnicinumaiștiacesecade.I-aoferitpânălaurmăundușșimiculdejun,dupăcarel-a rugat să plece. Oricât părea de ciudat, n-a fost nimic penibil și s-au despărțitprietenește,bachiarafectuos.StătuserădevorbăpânăîncreieriinopțiișiapoiHelenadormise—trezindu-secompletîmbrăcată,darînacelașitimpîntremată,pestecâtevaore.Nupreaștiacesăcreadă,darnicinu-ipărearău.

Pedrum spremorgă, gândurile luiHelen s-au îndreptatdinnou cătreRobert. Săîncerceoaresăialegăturacuel?Aopritmotocicletaînparcare,și-ascostelefonulșiatastatrapidunmesaj.Arămascudegetulînaer,deasuprabutonului—oareluiîiardeade ea? Ce-ar fi putut ea să-i spună? Și dacă mesajul nimerea la altcineva sau eradeturnat?Emilianus-ar fidat cusiguranță în lăturide laașacevadacăar fi știut căpoatesăiasăbasmacurată.

Darnicinuputeasănuzicănimicșisă-llasepeRobertsăînfruntedeunulsingursituația.Scriseseașadarunmesajconcisîncareîispuneacâtderăuîipare,îlîndemnasărezistepepozițiepânăceaveasătrimităeaagențiilocaliînuniformăsădispersezereporteriișiîlrugasă-iscrielarândulluișisă-ispunăcumsesimte.Erainsuficient,bachiaronimicatoată,înacesteîmprejurări,darcealtcevaputeascrie?Biciuitădevântulrece care șuieraprinparcareapustieamorgii,Helenamai șovăit câteva clipe,dupăcareaapăsatbutonul„Trimite“.Speradintoatăinimacăvacontamăcarcâtdecât.

JimGrievessearătaneobișnuitdetăcutîndimineațaasta,unprimsemncăeralacurent cuhaosuldinviața luiHelen.Ba încă șimai surprinzător,abătut-oușurelpebrațîntimpceseîndreptauspremasadeautopsie.HelennuștiacaJimsămaifiarătatvreodatăcuivaodovadăfizicădeafecțiuneșiafostfoartemișcatăcăelsimțisenevoiasă-ideadeînțelescăestealăturideea.I-azâmbitînsemndemulțumireșiautrecutlachestiunide serviciu.Punându-șimăștile, s-auapropiatde rămășițelemumificatealeluiAntonGardiner.

—Emortdevreoșaseluni,aînceputJimGrieves.Greudeprecizatexact.Șobolaniide-acoloauavutpartedeunfestin.I-aujumulitpieleașimaitoateorganeleinterne,darjudecânddupăsângeleînchegatdincavitateabucalășipasajulnazal...așspunecășase

lunieoestimarerezonabilă.—Afostomorât?—Absolut.Omulăstaasuferitînaintesămoară.Ambeleglezne,rotuleleșicoatele

rupte. Și traheea secționatăadânc— tăișul lamei i-adespicatvertebrele.Cinea făcuttreabaastaaproapecăl-adecapitat.

—Afostucisînloculundel-amdescoperit?—Separecănu.Absențasângelui,lipsaoricărorveșminteșifosaîncareafostvârât

cuforțanedaumotivesăbănuimcăafostomorâtînaltăparteșiascunsaici.Înaintedeasefiinstalatrigormortis,ucigașulsauucigașiil-aufăcutghemotocșil-auîngropat—dejaaveaoaselerupteșieramaiușordemanipulat.

—Darinima?Jimarăspunsdupăcâtevaclipe,conștientdeimportanțaîntrebării.— E încă la locul ei. Saumai degrabă fragmente din ea. Rămășițele sunt prinse

acolo.Aumâncat-oșobolanii—poțivedeaurmeledințișorilordacăteuițide-aproape.Helens-aaplecatsăcercetezetoracelemortului.—Dupăcumspuneam,i-amdescoperitsângesubunghii,înpasajulnazalșiîngură.

Douătipuridiferitedesânge,deocamdată—deci,cupuținnoroc,s-arputeasăfieacoloșisângelecriminalului.ArtrebuisăavemnișteADNprelevatpentrutinepestecâtevaore.

Helenadatdincap,dararămasconcentratălaceeacefuseseodinioarăinimaluiAnton.OmulțimedeelementepăreausăcorespundămoduluideoperarealLyrei,însăinima nu fusese extrasă. Să-și fi făcut ucenicia cu Anton? Trecuse de la tortură lamutilare, cu victimele care au urmat? Anton Gardiner reprezenta scânteia caredeclanșaseincendiuldinminteaei?

Sosisetimpulsăaflemaimultedespreviațașiactivitateaproxenetuluiucis.Heleni-amulțumitluiJimșis-aîndreptatspreieșire,lăsându-lpeneobișnuitdetăcutulmediclegistîncompaniaomuluimâncatdeșobolani.

—Ceștimdespreacestindivid?Helenseadresamembrilorechipei,adunațiînjuruleilacentruldecomandă.— Anton Gardiner, proxenet și traficant de droguri mărunt, a început agentul

Grounds. Născut în 1988. Mama, Shallene Gardiner, a suferit multiple condamnăripentru furturi din magazine. Nu apare niciun tată pe certificatul de naștere și estefoartepuținprobabil să înregistrămvreunprogres înaceastădirecție.PreamultenucunoaștemdespreShallene,darseștiecăîșiîmpărțeafavorurilecularghețe.

Înciudasubiectului,câtevadintrepolițisteledesexfeminins-auabținutcugreusănuzâmbească.AgentulGroundsaveacevaînduioșător,demodăveche.

—Antonaurmat școalaStMichaels,dinBevois,daraabandonat studiile fără săobțină vreo calificare. Cazierul lui începe la vârsta de cincisprezece ani. Posesie dedroguri,furtșiultraj.Peurmădevinedinceîncemaistufos.N-amreușitniciodatăsă-ipunem în cârcă cevamajor, iar perioadele pe care le-a petrecut după gratii au fostscurteșilaobiect.

—Darfetelelui?aîntrebatHelen.Ceavemdespreele?—Seocupădefetedepelamijloculanilor2000,arăspunsCharlie.Aveaunmanej

destuldebogat.Culegeaodroaiedefetedepelaorfelinat,lenărăvealadrogurișiapoileobligasălucrezepentruel.Amstatdevorbăcucâtevaprostituatecareau„colaborat“cuelșitoateaufostdepărerecăerauntipnasol.Manipulator.Violent.Unsadicsexual.Șifoarteparanoic.Trăiapermanentcuimpresiacă-iurmărit,căfetelepunlacalesă-lpărăseascășileadministradeseoriniștebătăicumplite,fărăniciunmotiv.N-aavutînviața lui cont bancar — nu-i inspira încredere —, nu purta niciodată vreun act deidentitatelaelșiaveamereuuncuțitlaîndemână,chiarșinoaptea,cânddormea.Eragenuldeindividcarepriveștemereupesteumăr.

Helenalăsatsăsesedimentezeinformațiile,apoiaîntrebat:—Aveasucces?—Făceabanifrumoși,arăspunsagentaSanderson.—Dușmanicunoscuți?—Suspecțiideserviciu.Nus-auraportat incidentepreciseînperioadaîncareși-a

găsitsfârșitul.—Presupuncănueraînsurat?Sandersonaclătinatdincap,cuunsurâs.—Atuncideceeravizat?areplicatHelen,alungându-isurâsuldepebuze.Șidecei-

a fost ascuns cadavrul? Era doar un nenorocit de proxenet burlac. Nu aveai ce sădemaștilael.Nueravreunfamilistfățarnic,cunevastășicopiiacasă.Afostce-afostșin-aîncercatniciodatăsăseascundă.

—Iarinimai-arămasintactă,aadăugatagentaMcAndrew.—Exact—iniman-afostsmulsădinpiept.Și-atuncicareerașpilul?Decel-aucis?—Pentrucăasăritlaea?aemisagentulGroundsosupoziție.Știmcăfoloseafostul

cinematografpepostdetemnițășilocdetorturăpentrufete.—Darn-afostomorâtacolo,l-aîntreruptHelen.Afostucisînaltăparteșiîngropat

ulteriorlacinematograf.Nuseleagă.—Poate că fata a așteptat o vremedupă ce a agresat-o el, a zis agentul Fortune,

preluândștafeta.Aașteptatmomentulpotrivitsăserăzbune,undevaundenu-ideranjanimeni.Poatecăalăsatcadavrullacinematografcaunmesajpentrualțiproxeneți...șipentrucelelaltefete.

— Atunci de ce să-l îngroape? a parat Helen. De ce să-l ascunzi dacă vrei sădemonstreziceva?

S-alăsattăcereaînsală.Helens-agânditovreme,dupăcareaspus:—Trebuiesăaflămundeaîncetatdinviață.Avemvreoadresă?—Avemcuzecile,azisagentulGrounds,ridicânddinsprâncene.Îiplăceasăstea

mereu pe drumuri. Se muta ca un melc prin tot orașul, cu căsuța în spinare.Străduindu-sesăle-oiamereucuunpasînaintedușmanilorsăirealisauînchipuiți.

—Verificați-leperând,pânălaultima.Dacăgăsimloculcrimei,poatecăputemfaceconexiunea cu Lyra mai clar. Trebuie să aflăm în ce împrejurări a murit. Agentul

Groundsvadirijaoperațiunea.Helenaînchisședințașiatras-odeopartepeCharlie.Intenționas-odescoasășisă

vadădacăadatcumvadeurmaaltormembriaiforumului,darn-amaiapucat.Delarecepțieavenitvesteacarei-afăcutsăîncremeneascăpetoți—Îngerașlovisedinnou.

87—Aiciseparecăafostluptăserioasă,nuglumă.Charlie și Helen stăteau împreună în curtea înghețată a containerelor, privind

urmărilemăceluluidinfațalor.Untânăr,douăzecișicevadeani,tatuatlagreu,zăceape asfalt cu capul într-o ditamai băltoaca de sânge. Cei de la Operațiuni Speciale îifotografiauranaadâncădincentrul feței, însăpeHeleno interesapieptul lui.Fusesefăcut franjuri cu cuțitul într-o dezlănțuire furibundă, dar organele interne scăpaserăneatinse.

Helen și-a luat ochii de la tabloul sinistru, ca reacție la remarca lui Charlie.Aveadreptate.Erasângepestetot—împroșcatpelăzilepestecareseprăbușisegreoicineva,mânjitpepavaj,undesedesfășuraseluptașirăzlețitînjeturiscurtede-alungulcărăriipeundefugisesupraviețuitorul.Urmelemititeledepașipăreausăfifostlăsatedeniștecizmecutoc—Îngeraș.

—Amimpresiacătipași-acamgăsitnașuldedataasta,aadăugatCharlie.Helenaaprobat-otăcutădincap.Ceseîntâmplaseaici?Decenu-lsedaseșipeelca

peceilalți?Păreasăfifostoluptădisperată,peviațășipemoarte.PoatecăCharlieaveadreptate.PoatecănoroculluiÎngerașsecamterminase,înceledinurmă.

—Unmarinar.Străin,pesemne.Șinecăsătorit,probabil.Oalegerebizarădinparteaei.

Helencomentacuglastare,cercetândtatuajelestraniidepetrupulbărbatului.—Pesemnecă-șigăseștemaigreuvictimele.—Dartotnusepoateopri,acompletatHelen.Eraungând care-ți cam îngheța sângele învene.Charlie adat afirmativdin cap,

fără să spună nimic. Helen a studiat mai atent cadavrul parțial dezbrăcat. Se puteapresupunecăaceastăîntâlnireorăvășisepeÎngeraș,carenumaiapucasesă-șifacădecapcuvictima,așacumprocedadeobicei.Pieptulluipăreamăcelăritgrosolan—niciurmădepreciziaeiobișnuită.Doarundelirbrutal.

—Ce informațiiaipentrumine? l-a întrebatHelenpeșefulbrigăziideOperațiuniSpeciale.

—Ranăadâncăînobraz.L-aînjunghiatînochi,cumarveni.Moarteatrebuiesăfisurvenitinstantaneu.

—Șialtceva?—Separecătipulaavutpartedecevaactivitatesexualăastă-noapte.Areurmede

spermăpepenisșișoldurilefoartejulite.Ceeacesugereazăopartidăviolentădesex,

poatechiarunviol.HelenasimțitoundăspontanădecompasiunepentruÎngeraș.Nicidupătoțiacești

ani n-o afectanimicmai tare ca infracțiunile cu tentă sexuală și nu aveamilă decâtpentruvictime, indiferentcâtar fi fostdedepravate.Dupăunviolurmeazăoagonielentă,ecauncancercareteroadepedinăuntrușinu-țidădrumuldingheare,nutelasăsătrăiești.Îngerașeracompletdezechilibrată,aproapenebună,iarunastfeldeatacoaruncasefărăîndoialășimaiadâncînabis.

Eramaimultcasigurplinădevânătăișidezgârieturi,chiargravrănităprobabil.Seva ascunde acum de lume și o vor pierde pentru totdeauna? Sau va exploda într-oultimăjerbădeartificii?

88Plouatorențial,fărăîncetare.Nucurățândorașul,ciagresându-l,ricoșândcustropi

mânioșidepecaldarâm.Se formaserăbăltoaceadâncicare-i tăiaucalea,dareacălcadirectprinele,fărăsăseferească.Apaîiintraînadidași,înmuindu-ipicioarelecareodureau,însănuseoprea.Dacăarfistatpegânduri,s-arfipierdutcufireașis-arfiîntorsdindrum.

Îi înghețaseră și oasele, îi plesnea capul, o ardea tot trupul acum când efectulșoculuiîncepeasătreacă.Eraconvinsăcăbatelaochișiagrăbitpasul.Cucâtmergeamairepede,cuatâtșchiopătamaipuțin.Aveaoglugăpecap,plusșapcadebaseball,daroricetrecătorcuspiritdeobservațieputeasesizavânătăileoribiledinjurulochilorșialnasului.Îșipregătisedejaopoveste,darnuseîncumetasădeschidăguradefapt.Așacămergeaîncontinuare.

Într-untârziu,azăritșiclădirea.S-aopritinstinctiv—teamă?rușine?afecțiune?—,apoi s-a îndreptat spre ea cu pașimari. Nu avea idee la ce să se aștepte, dar știa cătrebuies-ofacă.

Locul arăta cam ponosit, dar primitor. A răpăit cu pumnii în ușă, așteptând șiaruncând priviri în jur, să vadă dacă o remarcase cineva. Dar nu era nimeni. Erasingură.

Niciun răspuns. A ciocănit din nou. Doamne sfinte, cu fiecare clipă se înrăutățeasituația.

Deaceastădată,s-auauzitniștepași.Eas-atrasîndărătdinfațaușii,pregătindu-sepentruceaveasăurmeze.

Ușas-adeschisîncetișor,dândlaivealăofemeiecorpolentă,cuunaerrespectabil,cares-auitatîntrebătorlasiluetacuglugă.

—Potsăv-ajut?Vorbeapoliticos,darreținut.NumelemeuesteWendy Jennings.Ațivenitînvizitălacineva?

Drept răspuns, ea și-a dat jos gluga, apoi șapca. Lui Wendy Jennings i s-a tăiatrespirația.

—Vai,Doamne!Haiînăuntru,biatadetine.Trebuiesăteexaminezecineva.—Mi-ebine.—Haide!Nuteteme!—Nu-mitrebuienimicpentrumine.—Atunci,cedorești?—Asta.

Și-adesfăcutpaltonulșiadat la iveală legăturicamoalepecareo ținuseascunsă.Wendys-auitatlaprunculadormit,înfășatîntr-opăturăcălduroasă,înțelegândceiseoferea.

—Ia-lodată,pentrunumeleluiDumnezeu!așuieratfemeia.ÎnsăWendyJenningsbăteaacumînretragere.—Ascultă-mă,dragă,vădcăeștilaananghie,darnoinu-țiputemluabebelușulașa,

purșisimplu.—Decenu?Aicieocasădecopii,nu-iașa?—Sigurcăda,însă...—Terog,număfacesăteimplor.WendyJenningsatresărit.Dinvoceafemeiirăzbăteaosuferințăautentică,darșio

dozădefurietotodată.—Numaipots-o-ngrijesc,aadăugatfemeia.—Euvădșiteînțeleg,crede-mă,darlucrurileasteasefacșieleîntr-unanumitfel.

Existănișteprocedurideurmat.Înprimulrând,trebuiesăanunțămserviciilesociale.—Fărăserviciilesociale...—Lasă-măsăsunlasalvareatunci.Săseocupedetineîntâișidupăaceeaputem

vorbișidebebeluș.Eraocapcană.Fărădoarșipoate.Sperasecăvagăsiaicipecinevacusufletbun,pe

cineva în care săpoatăavea încredere,darnuaveade ce sămai stea. S-a răsucitpecălcâie.

—Undeteduci?astrigatWendy.Stai,terog,șihaisăvorbim!Însăean-arăspuns.—Nu-țivreaurăul!—Da,pedracu’!Aezitatunmoment,apoiafăcutunpasmareșiascuipat-opeWendyJenningsîn

obraz.—Rușinesă-țifie!S-a îndepărtat grăbită, fără să privească înapoi, strângând copilașul la piept. Îi

curgeaulacrimipefață—lacrimineputincioaseșimari,dedeznădejdeșifurie.Rataseșiultimașansă.Ultimaocaziedemântuire.Acumnumairămâneadecâtmoartea.

89Era zadarnic. Poliția alungase haita, reamintindu-i responsabilitățile, dar imediat

după plecarea oamenilor legii totul a reînceput. Răpăiala la ușă, interogatoriul princutiadescrisori.Câțivaîșiîncercaserămânaprinspatelecasei,cățărându-sepestegard,traversând grădina și zgâlțâind ușa de-acolo. Se holbau pe geamurile serei, ca niștestrigoi.

Înprezent,Robertșipărinții lui trăiau înbeznăperpetuă laprimuletaj. Inițialaucrezutcăaicisusvorfilaadăpost,darapoizăriserăunfotografcareseițealageamuldelaetajulunudevizavi,așacăautrasdraperiilepesteferestre.Secomportau,mainou,ca niște animale nocturne, cuibăriți cu toții laolaltă pe întuneric, hrănindu-se cuconserveșihranălapachet—nueraviață,cimaidegrabăsimplăexistență.

La început Robert se ținuse departe de internet. Dar atunci când nu ai nicio altăfereastrăsprelume,egreusăteabții.Și,odatăintrat,n-apututrezista.Presanaționalăse dezlănțuise, readucând-o la viață pe terifianta Marianne în toată splendoarea ei.Fiindcănuvoia săvadășipărinții luiaceste lucruri, știindcă i-arafecta, s-a închis încameraluișiatotcitit.Pătrunzându-sedemamalui.Afostelînsușisurprinssăsimtăungrăuntedecompasiunepentruea— indiscutabil, fuseseneglijată și suferisenișteabuzurigroaznice—,darrelatăriledesprecrimeleeiconstituiauolecturămacabră.Eraevident că fusese inteligentă—mai inteligentă ca el?—, însă nu suficient cât să sesmulgă de pe marginea prăpastiei. Sfârșise într-un mod dezgustător și lamentabil.Potrivit site-ului ziarului National Enquirer, glonțul îi perforase inima și femeia îșidădusesufletulînbrațelesuroriisale.Dupăacesteevenimente,viațaluiHelenfuseseexpusăpetavă,iaracumerarândullui.Oriceexamenpicat,oricepicanterieminoră,toatemicilefrecușuricujustiția,detoatesefolosisepresa.Țineausă-lînfățișezecapeun ratat, un terchea-berchea cu apucături violente, așchia care nu sărise departe detrunchi.O oaieneagră. Îl scosesedinpepeni acest asasinatmoral, așa că răspunsesefoarte scurt și obraznic la mesajul de susținere trimis de Helen Grace. Poate căjurnaliștiiaveaucapacitateasăleinterceptezemesajele,poatecănu.Luinu-ipăsa.

Trebuia să facă ceva. Asta era limpede. Părinții lui sufereau amarnic, fărăposibilitateadeadiscutasaudeaseîntâlnicuprieteniilor,mânjițideasociereacuel.Robertștiacătrebuiesăalungeșacalii,săledeaoaltăpreocupare.Datoraacestlucrucelordouăpersoanecare-lcrescuserăîncădinfașă.

Se tot juca cu bandajul care-i protejase recent brațul rănit, înfășurându-l șidesfășurându-lpedegete.Înmintealuiprindeaconturunplan.Eraomăsurădisperată

șiînsemnachiarsfârșitul,darcealtcevaputeaface?Eraîncolțitșinuaveaundesăfugă.

90Tonyerauluitdetransformareaei.ȘtiacăMelissacerusehainedeschimbșiniște

farduri,darînniciuncaznuseașteptases-ogăseascăașadeschimbată.Pânăacumn-ovăzuse decât în ținuta de luptă, uniforma fetelor de stradă— cizme, fustă scurtă șibustierăcudecolteu.Îmbrăcatăînblugișipulover,cupărulprinsneglijentîntr-ocoadălaspate,păreafericitășirelaxată.

L-a întâmpinat șovăielnic, ca și când nu prea știa ce să spere după acest scurtinterval în care nu semai văzuseră. La drept vorbind, nici el nu avea idee cum săabordezesituația,daracum,căseaflaaici,is-apărutlucrulcelmaifirescdinlumes-oîmbrățișeze. Temându-se să nu fie surprinși, urcaseră rapid la etaj, dar numai eraumânați de pasiune, ci doar stăteau întinși împreună pe pat, ținându-se demână, cuochiiîntavan.

—Îmiparerăudacăți-amcreatneplăceri,azisMelissaîncetișor.Ghicise, evident, că era însurat, chiar dacă verigheta lui rămăsese acasă, pe

noptieră.—N-amvrut.—Nu-ivinata.Chiarnutrebuiesătesimțivinovată...Astami-eslujba.Elareușitsăschițezeunzâmbettimid,iareai-arăspunslafel.—Nuvreausăsuferidincauzamea,Tony.Maialescăaifostașadebuncumine.—Darnusufăr.—Bine.Pentrucăm-amtotgânditlacemi-aispus.Șiaidreptate.Chiarvreausăfac

oschimbare.Tonyn-acomentatnimic,nesigurîncotrobătea.—Dacămăpoțiajutasămă-nscriuînprogramuladecvat,sămălasdedroguri,ovoi

face.Numaivreausămă-ntorcpestradă.Niciodată.—Bineînțeles.Vomfacetotposibilul.—Eștiunombun,Tony.Elaizbucnitînrâs.—Nicipedeparte.—Oamenii au parte de necazuri, Tony. Așa e viața.Nu-nseamnă că nu ești bun.

Chiarnutrebuiesăteacuzisingur.Noidoi...osătrăimcenevafidatsătrăim,dupăcaretepoțiîntoarcelasoție,fărănicioproblemă.N-osămăținscaidetine,îțipromit.

Tonyaîncuviințatdincap,darfărăniciosatisfacțiesauconsolare.Astaîșidorea?Oîntoarcerelanormalitate?

—Doardacăvreituasta,firește,aadăugateasurâzând.Detinedepinde.Tuaitotul,eun-amnimic. Să fiu în locul tău, aș face alegerea înțeleaptă șim-aș duce înapoi lanevastă.

S-aucufundatîntăcere,fixânddinnoucuprivireacrăpăturilebizaredepetavan.Lui i seofereaunnouviitor.Eraonebunie totală și totuși, într-unmodciudat, aveasens.Daraveaelcurajulsăprofitedeșansă?

91AgentulGroundsrămăsesecuochiiholbați.Numaivăzuseașacevaniciodată.Era

unadevăratmăcel.Anton Gardiner se dovedise la fel de ambiguu dupămoarte precum fusese și în

timpul vieții — îi plăcea să-și mute permanent cuibul și să țină astfel poliția șiconcurența înșah.Nudețineaproprietăți, cipreferasă închirieze locuințepe termenscurt, ca să nu rămână cu pierderi dacă trebuia să spele putina rapid. Și în cele dinurmă, lucrul acesta le oferise agentului Grounds și echipei sale ocazia de a facedescoperireadecareaveaunevoie.FiindcăAntonGardinerlucradoarcubanigheațășidetesta urmele lăsate de cecuri și de cardurile de credit, câteva ore de înroșittelefoaneleșipresatproprietarii sădea informațiidespre toți clienții careplătiseră înnumerarcasăînchiriezecevapentruoscurtăperioadăde-alungulultimuluian—șicaresepotriveaucusemnalmenteleluiAnton—dăduserăfinalmenteunrezultat.

Proprietarulsearătaseplindesolicitudine,descuindpentrupolițiștiapartamentuldepeCastleRoadsituatlademisol.DarafostșiellafeldeșocatcașiBridgesdecele-afostdattuturorsăvadă.Scaunedistruse,meserăsturnate,singurulpatîntorscufundulîn sus, cuo saltea făcutăharcea-parceadeasupra—păreacăcinevadeclarase războilocuințeișiotrecuseprinfocșisabie.

Îndormitor,subacestpatdevastat,eraopatămaroniecareseîntindeaîntr-uncercneregulatdecelpuținunmetruîndiametru.AgentulGroundsși-aînsărcinatunomsăsunedupăoechipădelaOperațiuniSpeciale,darnuavea,defapt,nevoiesă-iconfirmenimenicăeravorbadespresângeuscat.Cinevasângeraseînaceastăhrubă.

Bucataaceastademochetămânjităeraunadintrepuținelezonerămaseneatinse.Chiarșiaici,încameraminusculă,dulapulerațăndări,iarcolțurilemocheteidezlipite.Trecândînrevistăîntregapartamentul,Bridgesatrasconcluziile.Douălucrurieraucâtse poate de clare. În primul rând, cineva — pesemne Gardiner — fusese atacat șiomorâtaici.Iarînaldoilea,cinevacăutaseceva.

Dardespreceobiecteravorba?Șidecenuezitaseacelcinevasăucidăpentrua-lobține?

92—Eștiabsolutsigură?Helenîșidădeaseamacăvorbisepreatare—maimultecapetedinsalăs-auîntors

spreea—,așacăacoborâtglasulșiareluatconvorbireadupăceaînchisușabiroului.— Sută la sută, a spus vocea de la celălalt capăt al firului, care-i aparținea lui

MeredithWalker,șefa legiștilorde laSouthamptonCentral.AmcomparatADN-uldinsaliva de pe fața lui Gareth Hill cu cel recoltat din cele două surse de sânge de pecadavrulluiAntonGardiner.Nusepotrivesc.DacăsângeledesubunghiileluiGardineraparțineceluisauceleicarel-aomorât,avemde-afacecuunaltautor.

—Nu-iÎngeraș?—Separecănu.Căutămacumînbazadedateopotrivire.Înclipacândamceva,îți

daudeștire.Helenaîncheiatconvorbirea.Cazulluaiarășioîntorsăturăpiezișă.Defiecaredată

cândpăreausăseapropiedeÎngeraș,ealescăpainvariabilprintredegete.Ieșinddinbirou,achemat-opeCharlie.Niciveștileeinueraumaigrozave—nureușeaudelocsădea de ceilalți membri ai forumului Târfest. Iar asta însemna că rămânea doar osingurăpistădecercetat.

—Roag-opeSandersonsăpreiadeocamdatăcontrolulșihaicumine,i-azisHelenluiCharlie.Avemîntâlnirecuunmincinos.

93—Salut,Ciocan!JasonRobinss-arăsucitșiadatcuochiideHelenșiCharliecaretocmai intrauîn

biroullui.Ridicându-sedelamasă,atrecutiutepelângăeleșiaînchisușafărăzgomot,darferm.

— Cine v-a dat drumul înăuntru? le-a întrebat. Nu-i necesar un mandat depercheziție,ceva?

—Amvenitdoarsăstămdevorbă.Fetelordelarecepțiele-amspuscătrebuiesădiscutăm urgent cu tine într-o chestiune importantă și, odată ce ne-au văzutlegitimațiile,aufostmaimultdecâtîncântatesănepermităaccesul.

Jasonaaruncatopriviresecretarelorcarepălăvrăgeauacumlabirourilelor.—V-așputeaacuzadehărțuire.Dejaasta,aspusel,arătând-opeCharlie,măbatela

capzișinoaptepee-mailșilatelefon...chiarnumaimergeașa.— Ei bine, îmi pare rău, dar „asta“ mai are niște întrebări pentru tine, a parat

Charlie.ÎntrebăridespreÎngeraș.—Iarăși?—Amopozălacareașvreas-arunciunochi.—V-amspuscăn-ocunoscpe-această„Îngeraș“...—Uite,i-aîntinsCharlieportretul-robotalLyrei,fărăsăiaînseamăprotestelelui.Jasonl-aluatînsilă.—Orecunoștipeaceastăfemeie?EÎngeraș?JasonaridicatochiispreHelen.Îiapăruserăbroboanedesudoarepefrunte.— Vă spun pentru ultima dată. N-am avut niciodată de-a face cu Îngeraș. N-am

întâlnit-oniciodată.Suntvictimaunui furtde identitate.Cinevami-aclonatcarduldecreditșil-afolositla...

—Șidecen-aianunțat?s-arăstitHelenlael,iritareaeirăzbătânddincolodecalmulprofesional.

—Poftim?—Amvorbitcubanca.S-adoveditcăn-aianunțatnicioactivitatedubioasălegatăde

cardul tău. De fapt, ai continuat să-l folosești și după ultima noastră întâlnire. LaMorrisons,laBoots...Să-țimaispun?

Deaceastădată,Jasonarămasfărăreplică.—Îțimaidauoultimășansă, Jason. Iardacănu lașiodatăprostiileșinu-mispui

despre Îngeraș chiar acum, te arestez pentru obstrucționarea justiției, a continuat

Helen,ridicândvoceatotmaitare.Osătescotîncătușeprinfațatuturorcolegilortăi,dupăcareams-olaspesubalternameaBrookssăcontinuetreabaaici.Câtevaîntrebăribinețintitedinparteaei,șinuvormaiaveaniciundubiucășefullorobișnuieștesăfacăsexcuprostituateșiapoisăse-mpăunezecuastapeinternetînfațaaltorprăpădiți.Bapoatechiarlearătămcâtevadintrepostăriletale.SuntconvinsăcăarfiîncântațisăaflemaimultedespreCiocanși-asaditamaiscu...

—Bine,gata,numaiurlanaibiiașa,s-amilogitJason,cuochiidinnoulacolegiidedincolodegeam.

Maimulțidintreeiseholbauostentativ.—N-amputeasămergemînaltăparte?le-aimplorat.—Nu.Dă-idrumul,vorbește.Jasonapărutcăegatasăprotesteze,dars-alăsatsăcadăpescaun.—N-amapelatniciodatălaserviciileei.—Cum?—Num-amculcatniciodatăcuÎngeraș.Defapt,ne-amîntâlnitosingurădată.— Bine, dar în postările tale ziceai că ai făcut sex cu ea de nu știu câte ori, a

intervenitCharlie.Că„i-aitras-odintoatepozițiile“.Aurmatolungătăcere.FațaasudatăaluiJasonseîmbujorasederușine.—Ammințit.N-amfăcut-ocueaniciodată.Num-amculcatcunicioprostituată.—Aiinventattoatechestiilealea?aîntrebatHelen,nevenindu-isăcreadă.Jasonadatafirmativdincap,cuochiiînpământ.—Le-amspuscelorlalțice-șidoreausăaudă.—Celorlalțidepeforum?„RegeleVaginului“,„sățum–plucizmele“...—Da.Voiamsămăintegrez.Voiamsămăplacă.Helens-auitatlaCharlie.SingurătatealuieratragicășiHelenasimțitpentruprima

datăunstropdemilăpentruacestbărbatdivorțat.—Cândaicunoscut-opeÎngeraș?—Acumpatruzile.Unuldintreceilalțibăiețimi-aspusunde-opotgăsișim-amdus

s-ocaut.Acoloera.—Șices-a-ntâmplat?—Amluat-oînmașină.Ne-amdusînspreCommon.—Și?—Aveachefdevorbă.Mi-apusîntrebări.Nimicuri,așa.Peurmă...m-a-ntrebatdacă

suntînsurat.Șinuștiudece,darparcăm-arfilovitînmoalelecapului.—Cumadică?—M-azdruncinat.Osimplăîntrebare,dar...Jasons-aoprit,retrăindemoțiileaduceriiaminte.—Darm-afăcutsăizbucnescînplâns.Aridicatînsfârșitochii.PeHelenașocat-odisperareazugrăvităpechipullui.—I-ampovestittot.Cedorîmiestedesoție.Cedormi-edeEmily.—Șieace-afăcut?

—Nucineștiece.Nu-iconveneasămăaudăvorbindașa.Aziscâtevachestii—„osă-țitreacă“,cevadegenulăsta—șim-arugatsăoprescmașina.

—Șiapoi?—Acoborât.Acoborâtșis-adus.Atunciamvăzut-oultimaoară,jurpece-ammai

scump.Helenadatdincap.—Tecred,Jason,șiîmidauseamacăți-egreusăvorbeștidespreasta.Daradevărul

ecăaiscăpatcaprinurechileacului.Crede-mă,arfipututsăfiemultmairău.—Șieai-a...petoțiceidesprecares-ascrisprinziare?— Da, și de aceea este atât de important să dăm de ea. Te rog, uită-te bine la

fotografieșispune-mi—eÎngeraș?Jasonaluatportretuldinnou.S-auitatcuatențielaelșiazis:—Nu.Charliei-aaruncatluiHelenoprivireplinădepanică,darHelenaignorat-o.Simțea

cumcazulsedestramăiarășisubochiiei.—Mai uită-te o dată. Lyra Campbell este suspecta noastră principală. Portretul e

foartebinerealizat.EștisigurcănueÎngeraș?—Absolut.Nuseamănădeloccuea.Iarînacelmoment,Helenaînțelescăseîntorseserădinnouînpunctuldeplecare.

94Helenîșiblestemaamarnicnaivitatea.Acumîieracâtsepoatedeclarcăatâtea,cât

șirestulechipei fuseserădușidenas.Dupăcea trimis-opeCharlie înapoi labază, săadunedovezilenecesare,Helenapornitdirectsprecasaconspirativă, flancatădedoiofițeri în uniformă. Până în prezent o trataseră pe Melissa mai ceva ca pe un capîncoronat—Helens-aîntrebatcumvareacționatrezindu-seîncătușatășiaruncatăpebanchetadinspateauneimașinidepoliție.

Inițial părea că nu era nimeni acasă. Helen ciocănea mânioasă la ușă — oareprinseseMelissadevestecumvașiîșiluasedejatălpășița?Agențiideafarăsusțineaucănupărăsiseclădirea,darnuaveaicumsăștiisigur.Înceledinurmă,aapăruttotușiunochilavizorșis-aauzitapoivocearăgușităaMelissei,întrebândpeuntonrechizitorialcine e și ce dorește. A fost uimită s-o vadă peHelen. A fost încă șimai uimită— șiofensată—săsepomeneascăpesteojumătatedeorăîntr-ocamerădeinterogatoriudelaSouthamptonCentral,supusăunuitirdeîntrebări.

—Deceaifăcut-o,Melissa?—Cumadică?Ce-amfăcut?AripostatagresivlaîntrebarealuiHelen,cașicândojigneapânășisimplaaluziecă

arficomisvreofaptăreprobabilă.Eracuadevăratîntr-ostaredespiritoribilă.—Decel-aiucispeAntonGardiner?—Ei,lasă-mă...—Te-abătut?Aveainevoiedebani?—Nicinul-amatinsvreodată.Helenopriveafix.Ascosocoalădehârtiedindosarulaflatîndreaptaei.— Tocmai am primit rezultatele complete ale analizelor sângelui prelevat de pe

trupul luiAntonGardiner.Așa cumerade așteptat, înmareparte era chiar al lui—nimicsurprinzător,avândînvederetorturilelacareafostsupus.Darmaiexistașioadouasursă.UrmedesângeseaflausubunghiileluiAntonșichiarpedoidințide-aisăi.Separecăși-azgâriatșimușcatatacatorulîncercândsăseapere.

Helenalăsatacesteinformațiisă-șifacăefectul,dupăcareacontinuat:—Esângeletău,Melissa.—Da,pedracu’.—Ținsă-țispunînclipaastacăarfirecomandabilsăaiunavocatalături...—Nu-mitrebuieniciunavocat.Cinearăspânditcalomniidespremine?—Avemopotrivire,Melissa.AmcomparatADN-ulrecoltatcuceleexistenteînbaza

dedateapolițieinaționaleșiarezultatnumeletău.Melissa o privea dușmănos, hotărâtă să nu recunoască nimic.Helen amersmai

departe,extrăgândaltefoidindosar:—Acumtreianiaifostimplicatăîntr-oaltercațiecuoprostituată—AbigailStevens.

Odispută legatădeunclient.Ea te-aacuzatdevătămarecorporală, tu la fel, și,dupăcum se procedează în astfel de situații, amândurora vi s-a cerut o probă de ADN,recoltatdinsalivă.Procedurastandardprevedepăstrarealorînbazanaționalădedatevremedezeceani.

Helenaașteptatpuținînaintesăadauge:—Poate ai avut impresia căne-amdescotorosit de ele, poate ai și uitat că ai dat

aceastăprobă,darlucrurilesuntcâtsepoatedeclare—esângeletău.Melissasepregăteas-oîntrerupă,însăHelenatrecutmaidepartecutăvălugulpeste

ea.—L-aiucispeAntonGardinerșil-aiîngropatînfostulcinematograf.Aiauzitapoică

aceastăclădirepărăsităurmasă fie scoasă lavânzare.Acest lucrueradenaturăsă-țicreeze probleme, așa că ai profitat pe loc de șansa ivită și ai pus crima în spinareaaltcuiva.Antonnus-anumăratniciodatăprintrevictimeleÎngerașului,ciafostvictimata.

—Spercăaiprobesolide,altminteriosă-țiparărău.—Unuldintreoameniimeiafăcutoperchezițieîndimineațaastalaoadresădin

BitternePark.UltimuldomiciliucunoscutalluiAntonafostacestapartamentsituatlademisol,peCastleRoad. Înăuntrutotuleravraiște, întorscususul în jos,și s-augăsiturmevechidesângeînchegatîndormitor.Cuduiumul.AltăușialluiAnton?Curândvomaveașirezultatele.

Melissaopriveaîncruntată.DarHelenîisesizasereacțiaatuncicândpomenisedeCastleRoadșiștiacăoarelamânăacum.

—LuiAntonnu-iplăceasăprindărădăcininicăieri,nu-iașa?Erauntipcarepreferasăsetotmutedecolo-coloșisă-șicultiveoaurădemister.Șisezvoneacăîșicarăbaniidupăelpestetotundemerge.Nuaveaîncredereînbănci,nu?Dormeapermanentcuuncuțit subpernă.Pesemnecăvei fipus lucrurile cap la cap saupoate că ți-aajunsacestzvonlaureche.Oricum,aveainevoiedebaniirespectivi,așaeste?

—Vorbeștiaiurea.— Ai fost evacuată din locuință pentru neplata chiriei și aveai datorii mari la

furnizoriidedroguri.Trebuiasă facirostdebani. Iarascunzătoarea luiAntonpica lamarelefix.Cesumăavea?

Melissa era gata să răspundă, dar și-a înghițit vorbele la timp. Nu suficient deprompt, în opinia lui Helen, dacă această ascunzătoare exista într-adevăr. Oare îșischingiuiseșiomorâseproxenetuldegeaba?

S-alăsatotăcerefoartelungă,iarînceledinurmăMelissaaspus:—Nucomentez.—Îțipropunsăluămopauză.Înacesttimpveiaveaocaziasăsuniunavocat,ceea

ceîțișirecomandcucăldură.Cândnevomrevedea,tevoiacuzașiapoitevoiarestaînmodoficialpentrucrimă,vătămarecorporală în formăagravantă, recluziune ilegală,furt și deturnarea cursului anchetei. Ca să nu mai pomenesc de irosirea timpuluipoliției.Cumîțisună?

FurialuiHeleneraînfinevizibilășiMelissași-apierdutîntr-oclipităcumpătul.Asăritînpicioare,amenințând-opeHelencudegetulpestemasă.

—SăvinăBridges.—Poftim?—Cheamă-lpeTonyBridges.Osăclarificeelsituația.—Cevreisă...—Cheamă-lîncoace.ACUM!Zeci de scenarii diferite se derulau înmintea lui Helen în drum spre centrul de

comandă,unulmaicumplitdecâtaltul.CevoiasăspunăMelissa?CefăcuseTony?Șipecesebazaeacândsusțineacăelpoatesăîndreptelucrurile?

95Adeschisușacongelatoruluișiși-a lipitostenităfrunteadeinteriorulrece. Îivuia

capul,zgârieturileînvinețitedepeobrazîipulsaușisimțeacă-ivinerăudintr-oclipăînalta. Congelatorul se umpluse de gheață, lăsat la voia întâmplării, și dădea acumsenzațiauneipalmerotundeșirăcoroasefăcutecăușînjurulfețeisale.Oclipăs-asimțitîmpăcată, aproape senină. Dar apoi s-au pornit din nou zbieretele, și realitateaînconjurătoareamușcat-o.

Deschizând ușa frigiderului, și-a luat o cutie de cola de pe raft. A băut-o dintr-oînghițitură. Apoi, întorcându-se, s-a îndepărtat, lăsând ușa întredeschisă, astfel încâtluminaslabădinfrigideraruncaotentăgălbuiebolnavăpelinoleumuljegos.

Ameliaeraîntinsăpepatșizbieradefoame.Și-aprivitfetițacâtevaclipe,urând-opentrucăeraatâtdedependentădeea.Decetocmaiea?Decenuputusenaștecinevacumsecadeaceastă fetiță?Opersoanădecentă?Eraprogenituraunei târfe criminale.Damnatăîncădinstart.

Capulodureamairăucaoricând,pemăsurăceseîntețeauțipetelefetiței,așacăaapucat-o iute și, dintr-o singurămișcare, fărăgreutate, și-a suflecatbluza și a condusgurițaîncrețităaAmelieilasfârc.Copilaaînceputsăsugă,iarpeeaauluat-oamețelile.Nudormisetoatănoaptea,pradăfurieișidisperării,iaracumsesimțeafoarteslăbitășișovăielnică.CuAmeliacuibăritălapiept,s-asucitșis-aproptitmaibineînpat,casă-șirezemecapulunpic.Amelian-aslăbitdelocstrânsoarea.Copilaerafericitășinuaveahabardecalvarulmamei.

Când s-a trezit, peste câteva clipe, Amelia picotea sătulă în brațele ei, cu dâre delapteuscatlaguriță.

În cursul nopții analizasemaimultemoduri de a rezolva problema.Mai întâi segândise s-o abandoneze pe Amelia pe treptele spitalului South Hants ori chiar s-opaseze cuiva de pe stradă, dar acum știa că nu vrea s-o încredințeze unor străini.Bunăvoințaoamenilornu-imaiinspirapicdeîncredere.Cineștiecei-arputeaface?Șice chinuri ar fi silită să îndure? La familia sa nu semai putea întoarce, firește, prinurmaretrebuiasăgăseascăsingurărezolvarea.

Apoi a mai rămas de stabilit doar metoda. N-o putea lovi. Și nici nu se vedeafolosindopernă.Înciudaatotceseîntâmplase,știacăi-arpiericurajul.Maibines-ofacăatuncicândohrănea.Amelieiîiplăceadestuldemultbiberonul,șidacăzdrobeafoartemăruntpastilele...Farmaciileurmausădeschidăcurândșiputeafacerostdeceletrebuincioase.Apoiaveasăsesfârșeascătotul.

Simplucabunăziua.Șitotușiînțelegeacăvafilucrulcelmaigreupecare-lavusesedefăcutvreodată.Știacăvaaduceliniștea—atuncideceiseîntorceaumațelepedoslagândulacesta?Doaromorâsefărăniciunfeldegrețurișiîifăcuseodeosebităplăceresă-iexterminepetoțiaceișobolanijegoșicaresedădeaudrepttațișisoți.Pac,pac,pac.Daracumșovăia.Nunumaipentrucăbebelușulerasângedinsângeleei,cișifiindcăsimțea ce simțea. Se lupta cu sentimentul acestade luni de zile deja, se străduise săurascăacestboțdecarne,darnumaiputeatăgăduiacum.Îiinspiramilă.

Șinumaitrăiseacestsentimentdefoarte,foartemultăvreme.

96—Osă-țiușurezmisiunea.Uite!Tony Bridges i-a împins un plic pe masa din local. Helen nu l-a slăbit din ochi,

încercândsăciteascăgândurilebărbatuluipecaresebizuisemereu.—Estecerereameadedemisie,aadăugatTony.Helenaezitatosecundă,apoiși-alăsatprivireaînjos.Adeschispliculșiaparcurs

cererea.—Tony,eprematur.Aidat-o-nbară,darpoatereușimcumvasăaranjămlucrurile,

tescoatemdinactivitateaoperațională,tetrecemlavreomuncădebirou...—Nu.Trebuiesăplec.Ecelmaibinepentrumine.Șipentrutine.Îmi...amnevoie

săfiucuNicola.Trebuiesă-ispunces-a-ntâmplat.Șisăvăddacăpotdobândiiertarea.Avenitvremeasă-idaueiprioritate.

Helenvedeabinecăeraneclintitînhotărârealui.Eraoimensădecepțiesă-șipiardăunuldintreceimaibunisubalterni—șiunuldintreceimaibuniprietenidinsecție—,darelluasedejaodecizieșinuaveaniciunsenssă-lmaicontrazică.

—M-amgânditc-osăîncercisămăfacisămărăzgândescșiamlăsatocopieșipebiroulluiHarwoodînaintesăvinaici.

Helennuși-apututrețineunzâmbet.EracevatipicpentruTony—corectpânăînultimaclipă.

—Ces-a-ntâmplat,Tony?Eli-arăspunsprivind-odirectînochi,fărăaevitasă-șiasumerăspunderea.—Amfostslab.Mi-astârnitdorințași...n-amnicioscuză,darviațameaafostașa

de...aridă.Pustie.Iareami-aoferitceeace-milipsea.Adevărulestecăașmaifirămascueașiacumdacăn-arfi...Trebuias-ofacșipe-asta.Aveamnevoiesă-mireamintesccecontează.Pecine iubesc.AcumștiucăovreaupeNicola.Vreausă fie fericită, să fimfericiți.Amniștebanipușideoparte,așacă...voistaovremecusoțiamea.

PeHelenafrapat-ohotărârealui.Dupăceserătăciseașadetareșiodăduseînbarăașaderău, luiTonyîiapăreadeodatăcâtsepoatedelimpedeceaveadefăcut.Forțasentimentelorluieradeadmirat,însătipulreprezentatotușiopierdereteribilă.

—Știucăașputeaîncercasă-misalvezpieleacumva,darmi-amînșelatsoțiașiamtrădat poliția. La prima discuție avută cuMelissa, i-ampovestit despre Îngeraș— cecunoaștemșicenu—,iareaanăscocit-opeLyracasăcompletezetabloul.Mi-aservitcevoiamsăaud.N-arfireușitînvecisăneinducăîneroaredacănui-așfidezvăluiteuaceste informații, strictsecretedealtfel,despreanchetă.M-adusdenascutruculcel

maivechi.Ecelmaibinesămăretrag,atâtpentrutine,câtșipentrurestulechipei.Helenadatsă-lîntrerupă,darTonynuterminase.—Dacăn-ainimicîmpotrivă,nicin-așmaitrecepelasecție.Mi-arplăceacalumea

sărămânăcuoamintireplăcutădespremine.Așacumamfost.— Desigur. Rezolv eu cu cei de la resurse umane și te va contacta probabil

reprezentantuldesindicat.Osăîncercsă-țiobțincelemaiavantajoasecondiții,Tony.—Aifăcutdejasuficient.Îmiparemierăucă,înfond,amrealizatașadepuțin.S-aridicat,rostindaceastăfrazăcopleșitbruscdeemoție.Sevedeaclarcăvreasă

pleceșiHelennul-aoprit.—Aigrijădetine,Tony.Ieșind,elaridicatmânaînsemndesalut,darnus-aîntors.Fuseseunuldintrecei

maipromițătorisubalterni,stâlpuleidesusținere,șiacumdispăruse.Îngerașeraliberăîncă,iarHelenmaisingurăcaoricând.

97—Totcevăvoispuneacumrămâneîntreaceștipatrupereți.Nuneputempermite

complicații inutile—treabaastan-arevoiesătranspire.N-opomeniți îndiscuțiișinusuflațiovorbăprietenilorsautovarășilordeviață.Vreaudiscrețietotală.

Echipaseadunasegrabnic încentruldecomandă,cuexcepțiaagentuluiFortune,care nu era de găsit. Lui Helen nu-i convenea că nu sunt toți prezenți, dar nu aveaîncotro.Povesteasecereaînăbușitădinfașă.

—Ațiauzit,fărăîndoială,zvonurileși,cupărerederău,trebuiesăvăspuncăsuntadevărate. Tony Bridges a avut o escapadă sexuală cu Melissa Owen și a periclitatancheta.

Se vedea că oamenilor le ajunseseră într-adevăr la urechi zvonurile, darconfirmareatotavenitcaoloviturădeciocan.

— Lyra Campbell e doar o pistă falsă, o încercare de-aMelissei de a da vina pealtcinevapentruuciderealuiAntonGardiner.Și-aînchipuitcă-lpoatefolosipeTonycasăscapebasmacurată.Singurulaspectpozitivalacestuitalmeș-balmeșregretabilestecătipavasuportaconsecințelefapteisale.CâtdespreTony...Tonynusemaiîntoarce.Și-adatdemisiaînaceastădupă-amiază.Charlieîivapreluaatribuțiile.

HelenaaruncatunochispreCharlie,carei-aevitatdeaceastădatăprivirea.Helenaezitatunpic,descumpănită,apoiacontinuat.

—Săîncepemdeci.Câtevacapetes-auplecat,iarHelenacontinuatînritmalert.— Avem câteva informații care ne-ar putea ajuta. Cei de la medicină legală au

analizatprobelegăsite încurteacontainerelor.Pe lăzișipecaldarâmeramultsânge,aparținând unei femei cu grupa zero, consumatoare înrăită de alcool, sedative șicocaină.Șimaiinteresant,nivelulprolactineierafoarteridicat.Iarastanedăde-nțelescăalăptează.

Membrii echipei au oftat. Era un element surprinzător, care ridica semnificativmiza.

—SevedetreabacăÎngerașareunbebelușsaul-aabandonatrecent,darindiferentcum stau lucrurile, cineva trebuie să fi interacționat cu ea. Poate fi vreunmedic defamilie,oclinicădemonitorizareprenatală,uncentrudezi,asistențasocială,serviciuldeurgențesaufilialalocalăamagazinuluiBoots.MulțumităluiJasonRobins,dispunemacumdeunnouportret-robotalluiÎngeraș,cutrăsăturiamănunțite,agentaMcAndrewvăvadistribuicopiile—șivreaucatoți,chiartoatălumea,săieșițipeterenșisăpuneți

întrebărilepotriviteînlocurilepotrivite.Echipasepregăteasăseîmprăștie,dari-aopritaparițiasubităaluiFortune.—Convocareaafostvalabilăpentrutoatăechipa,agentFortune,l-amustratHelen.—Știu,doamnă, și-mi cer scuze,a răspuns tânărulofițer, îmbujorându-se la față.

Daramlucratcubăiețiilaparteatehnică...șicredcăamdescoperitceva.Membriiechipeiaurămasînașteptare.—NestrăduiamsădepistămcumvaadreseleIPalecelorlalțimembricarepostau

peTârfest.Săvedemdacăputemdadeceilalțibărbațicareauavutde-afacecuÎngeraș.Fără cine știe ce succes. Studiind postările, am sesizat însă ceva. Anumite fraze șiortografierirecurente.

Îi trezise interesul lui Helen. Ea bănuia încotro duce pista și, dacă așa stăteaulucrurile,seschimbatotul.

—Câțivabărbațifrecventauforumul—contributorianonimica„RegeleVaginului“,„sățumplucizmele“, „Tăiș“, „SăgeataNeagră“, care-și relatau isprăvile sexuale și îiîncurajau și pe alțimembri, cum ar fi Simon Booker, AlanMatthews și ChristopherReid, s-ocautepe Îngeraș.Ei le-auspusundeopotgăsi și ce serviciioferă.Reciteampostările lor în timp ce băieții de la tehnic își făceau treaba, și am remarcat că„RegeleVaginului“arepetatdemaimulteorisintagma„s-ospintecămpecurvă“.Șimi-amamintit că și „Tăiș“ a folosit această sintagmă.Amobservat totodată că amândoiscriu „sex-oral“ cu cratimă, la fel ca „sățumplucizmele“. De asemenea, toți trei scriugreșit„ecstaz“înlocde„extaz“.Amscos,prinurmare,laluminătoatepostărilelorși...ortografia,punctuațiașigreșelilesuntidentice.

—Deciîntotacesttimpamvânattreiindivizi,cânddefapt...—Suntunașiaceeașipersoană,acompletatagentulFortune.—CutoțiisuntÎngeraș.PeHelenacuprins-oamețealarostindacestecuvinte.—Și-aademenitvictimele.Membriiechipeiseuitaubuimăciți.Acumeraevidentdecenuizbutiserăsădeade

urmaclienților lui Îngeraș—pentrucăaceștianuexistau.Cumde înțeleseseră totulatâtdegreșit?

—Exact.Trebuiesăschimbămfoaiarapid,acontinuatHelen,regrupându-șitrupelenăucite de șoc. Putem presupune că greșelile de ortografie de pe colete au fost otentativădeliberată de a o face pe criminală să parăneșcolită sau chiar dislexică. Înrealitate,eopersoanăeducatășisofisticată.Posedăunvocabularbogat,especialistăîncomputereșimanipularearețelelorșiareominteextraordinardeordonată,capabilăsăplanificeșisăexecuteacestecrimecuriscuriminimepentruea.Nu-iproastă.Estevicleană,inteligentășiîndrăzneață.

Subalternii îi sorbeau fiecare cuvânt, în vreme ce prima imagine detaliată acriminaleiprindeaviațăsubochiilor.

—Consumăalcoolșidrogurilagreușiadusrecentosarcinălatermen.Probabilcăpracticăprostituțiadecevatimp,darn-afostarestatăniciodată—ADN-uleinuseaflă

în baza națională de date. S-ar putea deci să fie relativ nouă în branșă. Probabil căprezintă numeroase contuzii și chiar răni după ultimul atac. Avem o mulțime deelemente,avemșiportretul,dartrebuiesă lucrămcucap.Haidețisăneocupămmaiîntâi de sectorul de top al pieței — escorte, studente— și să reflectăm la geografiaacestoratacuri.Punpariucăseascundepeundevaprinzonacentralăsaudenordaorașului.Săpornimdupăeadeci.

Membriiechipeis-augrăbitsăridiceportretele-robot,însuflețițibruscdehotărâreadeapunecapătacesteiinvestigații.Singuracarenus-aîmbulzitafostCharlie.IarHelenvoiasăafledece.

98Charlie se îndepărta cupași rapizi de sediu—darnu suficientde rapizi.Helena

ajuns-odinurmăcândsepregăteasătraversezestrada.Atrecutdirectlasubiect.—Cesepetrececutine,Charlie?—Poftim?—Înmodnormal,aiclocotideenergie,dars-a-ntâmplatceva.Charlieși-aprivitșefa.Nuaveaniciunrostsă-iîndrugeminciuni,depășiserădemult

timpfazaasta.—EvorbadeSteve.Vreasăplecdinpoliție.—Aha,azisHelen.Nuerasurprinsă.—Îmiparerăudacăți-amcomplicatsituația.Arfitrebuitsămăportmaifrumoscu

Steve.—Nu-ivinata.Măașteptamdemult.Încădela...N-afostnevoies-ospunăcuglastare.—Înțeleg.Avemnevoiedetine.Știibinecăavemnevoiedetine,dartrebuiesăfaci

cumți-emaibineție,înultimăinstanță.Eunumăpunde-acurmezișulșitevoisusțineindiferentcedecizieveilua,da?

Helenacuprins-oîncurajatordebraț.—Mulțumesc.—Șidacăsimținevoiasădiscutăm...—Sigur.Helenadatsăseîntoarcășisăplece.—Dartucumtesimți?Helens-aoprit, luatăprinsurprinderede întrebarea luiCharlie. I-aufugitochii la

chioșcul de ziare de peste drum și la panoul cu Evening News, care promitea noidezvăluiri despre Robert și Marianne. Nu era greu să-și dea seama de ce îi puseseCharlieîntrebarea.

—Nuștiucumreușește.—Cine?—Garanita. Știe undemăduc, ce fac, cu cinemăvăd. Știe totul. Parcămi s-ar fi

strecuratînsufletși...Habarn-amcumreușește.—Vreoscurgeredeinformațiidininteriorulechipei?—Nu...aicinuevorbadoardeanchetă,cichiardemine.Chestiipersonale.Parcăar

fiostafiecareseținescaidemineprintoatecotloanelevieții.LuiHelennu-iplăceadelocsăsearatedescumpănităînfațaluiCharlie,darnuavea

niciun sens să-și ascundă suferința profundă față de cineva împreună cu carestrăbătusedejaiadul.

—Le-aivenitdehacunoramaibrejicaea.Nutrebuies-olașisăcâștige.Helenadatafirmativdincap.ȘtiacăCharliearedreptate,darîierafoartegreusă-și

păstrezeîncrederea,fiindașatulburată.—Edoarunvierme,aadăugatCharlie.Nu-ivrednicănicisăcalcepeacelașitrotuar

cutine.Indiferentceputerideține,eștiHelenGrace.Eștioeroină.Nimeninuvaputeavreodatăsădistrugăasta.Eucredîntine,șitrebuiesăfacilafel.

Helenaridicatcapul,recunoscătoarepentrusprijinulpecarei-lacordaCharlie.— Cât despre Emilia Garanita, a zis Charlie, o s-o-ncaseze ea cât de curând. Așa

pățescmereuceidintagmaei.Charliei-azâmbitșiHeleni-arăspunslarândulsăucuunzâmbet.Puțindupăaceea,

s-audespărțit.Întorcându-se la sediu, Helen se simțea momentan revigorată — o bucuraseră

vorbeledeîmbărbătarevenitedinparteauneifemeipecareseluptasedingreus-odealaoparte.Ajunsăînhol,și-adatseamacăaveatelefonulînchisdinclipaîncareieșiserăla iveală știrile despre identitatea lui Robert. Pornindu-l din nou, a întâmpinat-o unpuhoidemesajevocaleșiSMS-ultrimisdeRobert.

Îiscriadoaratât:„Du-tedracului!“

99Se făcuse târziu când Charlie a ajuns acasă. Ceasul arăta 23.15 și locuința era

cufundatăîntăcere.Niciurmăde...—Bună.LuiCharliei-asăritinimadinpieptlaauzulvociiluiSteve.S-aîntorsșil-avăzutcum

stăteapeîntunericînsufragerie.S-adusspreel,aprinzândluminile.Elși-aferitochii,deranjatdeluminacrudăalămpiicuhalogen.

—Teașteptdeore-ntregi,darseparecăaiavutdelucrupânătârziu.Îi vorbise pe un ton neutru, în care nu se simțea deloc amărăciunea la care se

așteptaCharlie.Cutoateacestea,vocealuicalmăoneliniștea.Sunafoarteoficial.—Undeaifost?l-aîntrebatea.Aveasentimentulcăepecalesăsespunăcevaimportant—cevaneplăcut?—,dar

înacelașitimperașifoartefericităcăelseîntorseseacasă.—LaRichard.Prietenulluicelmaibun.Charlieîlsunaseîncercândsă-lgăseascăpeSteve,iarelo

mințise.Nuerasurprinsădeloc.—M-amtotgândit.Și-amluatohotărâre,aspusSteve.Charlies-acrispatșin-azisnimic.—Vreauuncopil,Charlie.Acumveniserândulluisăparăsupărat.—Vreauuncopilcutinemaimultdecâtoricealtceva.Darn-avemcums-ofacem

atâtatimpcâttumunceștiașa,pebrânci,și-țipuizilnicviațaînprimejdie.Nuneputemîntoarceacolo.Înțelegi?

Charlieadatdincapafirmativ.—Îțicersărenunți.Casăputemtrăiviațapecarene-amdorit-omereu.Iardacănu

poțisaunuvreis-ofaci...mă-ndoiesccămaipotsărămân.Iată-l.Ultimatumulcareseanunțadeunanșijumătate.Aceasta,deci,eramoștenirealăsatădeMarianne.

100Trecusedemiezulnopțiișicentruldecomandăerapustiu.Ofițeriicarenualergau

după informații dormeau duși acum, conștienți că îi aștepta o nouă zi de foc.Helenadunasedosarelecazuluișicăutacevaîncaresălepună.Nueranormalsălescoatădinsediu,însăintenționasăleiaacasășisămaitreacăodatăprinele,cuochiproaspăt.I-avenitdinnousă-șitragăpalmepentrucăselăsaseatrasăașadeușorîntr-ofundătură.

Clipclop.Clipclop.Veneacinevapecoridorulpustiu.Inspectoarea-șefăCeriHarwood.Helenaintratpelocînalertă.N-omaivăzusesau

auzisepeHarwooddecevatimpșiacestlucruofăceadintr-odatăsăfiefoarteagitată.—Oresuplimentare?aîntrebatHarwood.—Tocmaiterminam.Dumneavoastră?—Șieu,darnuacesta-imotivulpentrucaremăafluaiciașade târziu.Voiamsă

discutămîntrepatruochișiseparecă-ncreieriinopțiiamcelemaimarișansesădaudetine.

Omică înțepătură aruncată cunonșalanță.Helen avea senzațianeplăcută că i sepregăteșteceva.

— N-am vrut s-o fac în fața echipei. Lucrurile de genul acesta emai bine să fierezolvate...cueleganță.

—Adică?aîntrebatHelen.—Îțiiaucazul.Clarșipefață.—Pecemotiv?—Pemotivcăaidat-o-nbară,Helen.N-avemsuspect,n-avempenimeniînarest,

daravemcincicadavrelamorgă.Șiunofițercareconduceanchetașicareafostașadepreocupatsă-șiprotejezezurbagiuldenepot,încâtn-amaibăgatdeseamăcăpropriulsăuadjuncti-otrageuneimartore-cheie.

—Credcăsunteținedreaptă.S-aufăcutgreșeli,darne-amapropiatdeeamaimultcaoricând.Suntemlafinalulpartideișicutotrespectulv-așpro...

—Sănumaisusțiicăaiavutvreodatăpicderespect fațădemine,Helen.Știucegândești.Șidacăte-aifistrăduitmăcarcâtdecâtsă-țiascunzi...disprețul,nus-arfiajunsaici.Daradevărulestecăeștiopiazărea,Helen.Îimolipseștipetoțiceicucareintri-ncontact, și n-am nicio încredere în capacitatea ta de a conduce această anchetă. Deaceeaamfostnevoităsămăduclașefulpoliției.

—Cinepreiacazul?—Eu.Helenazâmbitamar.—Cualtecuvinte,acum,c-amajunslafinal,hopșituînbarcă?Așaprocedezi?Așa

aiurcatatâtdesusfărăsăfacipracticnimicniciodată?—Aigrijă,Helen.—Eștiovânătoaredeglorie.Unparazit.—Spune-micumvrei.Dareusuntșefaacum,iartuaizburat.Harwoodafăcutopauză,savurându-șitriumful.—Măocupeudepresă...—Suntconvinsă.—Șiams-anunțechipadimineață,laprimaoră.Ce-arfisăstrângipe-aicișisă-țiiei

osăptămânădeconcediu?Găsimnoialtcevapentrutinelaîntoarcere.PoatereușeștisăfinalizezicazulAlexiaLouszko?

—Doarprintr-unnorocchiormămaiprinzipe-aici.—Deciziaîțiaparțineînîntregime,Helen.Isprăvindu-șimisiunea,aplecat,aruncânddinfugăun„noaptebună“pesteumăr.

Helenaprivit-oîndepărtându-se,asaltatădeunpotopdesentimente,odatăceaînțelesamploareaînfrângeriisale.Fusesescoasăpetușă.Anchetașicarieraeisenăruiaușinuputeasăfacănimic.

101Nuselăsaînduplecatăsă-lprivească.Cutoaterugămințilelui,nuseuitalael.Ochii

eistăteaupironițipefereastră,privindîngol.TonyBridgesavenitpeparteacealaltăapatului, dar când a intrat în raza vizuală aNicolei, ea și-a întors privirea. Îi curgeaulacrimipeobraz.

Plângea și Tony. Îl podidise plânsul încă dinainte să-și termine mărturisirea. Îlcuprinseseunsentimentderușinecopleșitoare,făcându-șimeaculpacuvocefrântășitremurândă.ÎnochiiNicoleisecitiseinițialpanica—îngrijoratăpesemnesănufimuritcinevadinfamiliesausănu-șifipierdutelslujba—,darprivireais-arăcitși înăsprittreptat,pemăsurăcenaturavinovățieiluidevenealimpede.Stăteauacumseparațiîncameramică,maidespărțițidecâtfuseserăvreodatăîntoatăcăsnicialor.

Ceputeael să-i spună?Cumputea să remedieze situația?Căutase înbrațeleuneialtefemeiceeacesoțialuinuaveasămaifieniciodatăînmăsurăsă-iofere.

— Știu că probabilmă urăști. Și dacă vrei să plec, eu numă voi opune. Dar îmidorescsăfiuaici.Mi-amdatdemisiadinpolițiecasăpotîncepesăîndreptrăulfăcut,săfacnișteschimbăriînviațameașisăfiusoțulpecare-lmeriți.

Nicolapriveaferm,cuhotărâre,ușadeschisă.— Aș vrea să fim ca înainte. Ca-n vremurile de demult, când petreceam toate

nopțileîmpreunășieramnedespărțiți.Eu...amfăcutomaregreșealășichiardacăn-osămi-o pot răscumpăra vreodată... aș vrea camomentul ăsta să reprezinte un nouînceputpentrumine.Șipentrunoi.

Tonyalăsatsă-icadăcapulînpiept,conștientdeposibilitateacaNicolasădeclarecăsniciaîncheiatășisă-larunceînstradă.Cumputusesăfieașadetâmpit?Șideegoist?

Nicolaîncărefuzasăreacționezeînvreunfel.Cânddiscutau,clipeadeobiceiodatăpentrudașidedouăoripentrunu,însădeocamdatăochiieiseînverșunausărămânăneclintiți.AveaobrajiiumezișiTonys-aîntinss-oșteargăcuunșervețel.Nicolaaînchisochiișiarămascueiînchiși,refuzândsă-lpriveascăîntimpceelîidezmierdaobrazul.

—Poatecăn-osăvreisămaiauziniciodatădemine,dareuținsăîncerc.Chiarținsăîncerc.Nu-țiimpuncuforța.Dacăvreisămăducșis-oaducpemamataacum,să-ispunșieices-a-ntâmplat,suntdispuss-ofac.Dardacămăvreialăturidetine,atuncidă-mivoie să-mi iau revanșa.Gata cunopțiledormite separat, gata cudialogurilepefugă.Gatacuinfirmiereleșistrăinii.Doartu,eu...șiCharlesDickens.

Elavenitlacapulpatuluiși,pentruprimadată,astăziean-amaiîntorsprivirea.—Detinedepinde,iubito.Suntînmâiniletale.Îmidaivoiesăîncerc?

Liniștea din încăpere era absolut apăsătoare — Tony nu-și auzea decât bătăileinimii.Simțeacăepecalesăplesnească,darpleoapeleNicoleis-aumișcatînsfârșit.

S-auînchisșiaurămasașa.

102Centrulde consilierepentru studenți seafla în capătul rău famatdepeHighfield

Road din Portswood. Era aproape de campusul Universității Southampton, dar seadresașistudențilordelaUniversitateaSolentșidelaCentrulNaționaldeOceanografie—dacăseosteneausăbatăatâtadrum.AgentaSandersonstăteaacumînfațaclădirii,mutându-se, obosită, de pe un picior pe celălalt, așteptând să apară Jackie Greene.Studenții sunt păsări de noapte, iar consilierii stau și ei adesea până târziu, dar peSandersononemulțumeacăGreeneîntârziase.Erafemeieîntoatăfirea—directoareacentruluișiceamaiexperimentatăconsilieră—,arfipututșieasăsearatepunctualălaoîntâlnirecupoliția.

CânddoamnaGreeneceaobezăși-afăcutînsfârșitapariția,pricinaîntârzieriisaleadevenit rapid evidentă. Nu prea îi plăceau gaborii. Să fi fost din cauza simpatiilorpoliticedestânga(aveacalculatorultapetatcuabțibilduricuGreenpeaceșiSindicatulNațional Studențesc) sau din solidaritate cu studenții, pe care considera că poliția îibruscase la recentele manifestații împotriva tăierilor de fonduri din universități?Oricum, nu părea deloc doritoare să ajute. Dar lui Sanderson nu-i păsa. Era prostdispusășigatadeconfruntare.

—Neintereseazăstudentelecareactiveazăoriauactivatcaescorte.Fataprobabilconsumădrogurișialcool,separecăepredispusălaviolențășicredemcăanăscutdecurând.

— Cammulți „probabil“ și „se pare“, a venit replica prea puțin folositoare a luiGreene.Ațivorbitcumaternitățilelocale?

— Bineînțeles, dar organizația dumneavoastră se ocupă de toată studențimea șisunteți astfel cea mai în măsură să ne dați o mână de ajutor, a spus Sanderson,respingândtentativaluiGreenedeasesustrageîntrebărilor.

—Cevăfacesăcredețicăestudentă?—Nuștimdacăeste.Daravemde-a face cuopersoană tânără, educată și foarte

priceputălacalculatoare.Evorbadesprecinevacareaavut—șiare—multpotențial,darcareaderaiatcomplet.Dacăaresauaavutunbebeluș,estevitalsădămdeeacâtmairepede.Amaiciunportret-robotlacareașdorisăvăuitați,poatevăîmprospăteazămemoria.

JackieGreenealuatportretul.—Probabil că s-aales cuomulțimedevânătăi, zgârieturi sau răni înurmaunei

confruntărirecente.Dacăoastfeldepersoanăv-acontactatsauv-atrecutpragul...

—N-ocunosc.—Maiuitați-văodată.—Dece?V-amspusdejacăn-ocunosc.Doarnuvă-ndoițidevorbelemele...— Nu sunt sigură că vă dați seama de gravitatea situației. Au murit deja cinci

oamenișivormurișialțiidacănupunemmânapeea.Prinurmare,v-așrugasăvăgândiți.Aapelatlaorganizațiadumneavoastrăvreostudentăcareactiveazăînindustriasexuluișicarecorespundeacesteidescrieri?

—Of,Doamne,darchiarnupricepeți?aîntrebat-oGreene,clătinânddincap.—Cumațispus?—Avemodroaie...zecidefetecarecorespunddescrieriișicarenetelefoneazăîn

fiecaresăptămână.Știțicecostisitoareaajunsodiplomămainou?Probabilcănu.Sandersonn-abăgatînseamăjignirea.—Continuați.—N-amsăvădaunume.Ședințelesuntstrictconfidențiale,artrebuisăștițiacest

lucru.—Iardumneavoastrăartrebuisăștițicăînsituațiideforțămajoră—așacumeste

cuprisosințăceadefață—potsolicitaunordinjudecătoresccarevăobligăsă-mipunețidosarele la dispoziție. Ceea ce înseamnă că vom trece prin sită datele tuturorstudențilorcareauintratvreodatăîncontactcudumnevoastră.

—Măputețiamenințacâtdoriți.Nuvădauniciunnume.—Vămaiîntrebodată.V-acontactatcinevacarecorespundedescrierii?— Ești surdă, dragă? O mulțime de fete corespund descrierii. Rămân fără bani,

recurglaprostituție,nureușescsăsedescurce,daredejapreatârziu.Ajungatuncisăbeasausăsedroghezecasărezisteșimultedintreelecadpradăviolenței,suntviolateșirămângravide.Anumitefeteurmeazăcursurileunorfacultățicaredureazășasesaușapteani,mămicașităticu’nulepotplătitaxele,dinparteaguvernuluiclarcăn-aucesprijins-aștepte,celemairămânedefăcutașadar?

Sandersonasimțitunfiorpeșiraspinării,întimpceprindeaconturoidee.—Stațiunpic.Considerațicăemaiprobabilcafetelepecareleașteaptămulțiani

destudiusărecurgălaprostituție?—Desigur.Elogic,nu?Lecostăzecidemiideliresătermineoastfeldefacultate,

iarprostituțiaaducemaimulțibanidecâtoslujbădebarmaniță,așacă...—Șicefacultățidureazăașamult?— Medicina veterinară, anumite specializări inginerești, dar în general doctorii.

Medicina.—Șiv-acontactatdecurândvreostudentălamedicinăcares-arpotrividescrierii

noastre?—Maimulte.Dar,cumspuneam,nuvădauniciunnume.Jackie Greene s-a lăsat pe spate în fotoliu, cu brațele încrucișate, sfidând-o pe

Sanderson sămeargă și să aducămandatul. Sandersonar fi făcut și acest lucrudacătrebuia, dar îi venise o altă idee cum să facă rost de informațiile necesare.A părăsit

centruldeconsiliereșis-aîndreptatspreclădireaprincipalăauniversității.Înminteaeiprindeaconturoimagineșiintenționas-oconcretizezecâtmairapid.Laurmaurmei,cinearputeasăexecutemaibineotoracotomiedecâtofostăstudentămedicinistă?

103Helenarfitrebuitsăplecedinsediuînurmăcucâtevaore,dartotnuseîndura.Era

aproape9dimineața—echipaurmasăseîntrunească—șiHarwoodaveasăaștepte,fărăîndoială,săseadunecutoțiiînaintedea-șifaceaparițiașideapreluacontrolul.Sepricepeasăsesincronizezeînastfeldecazuri,pentruaobțineefectulmaxim.Varugavreun membru al echipei luate ca din oală să-i dea raportul, după care va delegasarcinile.CeeaceînsemnacăHelenavealadispozițieooră,celmultdouă, înaintesădisparăde-abinelea.

Luase dosarele cazului din centrul de comandă și se cuibărise într-o sală deinterogatorii plină de igrasie, foarte rar folosită. Toată noaptea recitise vraful dedocumente din dosarele numeroase, încercând să discearnă elementele importantedincolo de avalanșa detaliilor. Pornind în sens invers, de la cea mai recentă și maisălbaticăcrimă,căutasecorespondențeșianalogii,doar-doarvadescoperinișteindiciireferitoare la Îngeraș — ce anume o determinase să ucidă și ce plănuia să facă încontinuare.Aveaubărbațiiaceiavreolegăturăcumediulstudențesc?Apelaserălavreoagențiedeescortecarerecrutafemei„decalitate“?Cedeclanșasecrimele? Împotrivacuiseîndreptafuriaei?Întrebăripesteîntrebări.

Odată ce se crăpase de ziuă și nu înregistra niciun progres, Helen s-a întors laprincipiiledebază.Cineera Îngeraș și ceacceleraseaceastă seriedecrime?Careerascânteiacaredezlănțuiseincendiul?

Deschizând dosarul AlanMatthews, l-a recitit în amănunt pentru a cine știe câtaoară.Eraașadeobosită,încâtlitereleîidansauprinfațaochilor.Sorbindîncăogurădecafea rece, și-a îndreptat atenția asupra fotografiilor făcute la locul crimei. Le maivăzuse de nenumărate ori, însă continuau să-i provoace greață — toracele umflat,despicatșiexpuspriviriituturor.

Expusprivirii tuturor.Sintagma îi răsuna înminte, în timpcestudiacadavrul luiAlanMatthews.Deodată,ochii i-au fugit laglugacucare-i fuseseacoperitatentcapulînainte să moară. Helen o considerase de la bun început un element de siguranțăpentruÎngeraș—tentativaunuiucigașînformaredea-șiascundeidentitatea,încazcălucrurilenuarfuncționașivictimaarscăpacuviață.Dardacăaveaoaltăsemnificație?Lucrasepeîndeletecuceilalți—îiacoperisecuinjurii,dupăcare-ispintecasecuomânăsigură,delectându-se.Toracotomiaartizanală,cumonumiseJimGrieves,executatăîncazul lui AlanMatthews eramai grosieră,mai brutală. Oare din cauză că fata era oamatoaresaufuseseșialtcevalamijloc?Eraagitată?

Helen a aruncat un ochi la ceasul de peperete. Trecusedenouă și jumătate, iartimpulpecareîlavealadispozițieaproapecăsescursesedetot.ÎnsăHelensimțeacăaprinsunfirșicăpieseletablouluisuntpecalesăseașezeînordineînfațaei.Trebuiasăcontinue și să spere, în pofida evidenței, că nu va fi descoperită. A început să-i sunemobilul,darnul-abăgatînseamă.Nimicnutrebuiasă-imaidistragăatențiaacum.

Gluga.Săseconcentrezelaglugă.Caracteristicadistinctivăaprimeicrime.PoatecăÎngerașvoiasă-șiascundăidentitateaîncazulîncarevictimascăpasauofăcusepentrucă....nuvoiasădeaochiicuvictimaîntimpceomutila.Îierafricădeea?Setemeasănu-ipiarăcurajul?Ocunoștea?

Gluganuavea rolul de a sufocavictima șinumai apăruse în celelalte cazuri. Ceanumeconfereaunicitateprimeisalevictime?Aveavreoputereasupraei?Ce-lfăceape AlanMatthews special? Era un pervers sexual ipocrit și corupt, obsedat de literaevanghelieișipasionatsă-șibatăfamilia...

Un crâmpei de amintire. Pe Helen o râcâia ceva. A dat brusc restul dosarelordeoparte,căutândraportuldesupraveghereprivitor la familiaMatthews, întocmitdeagentulFortuneșiechipalui.Eraoînlănțuiredeamănuntebanaleșitabeleorare,careputeau fi toate de folos, însă Helen a trecut peste ele și s-a dus la fotografiile de laînmormântare. Helen participase și ea, pentru numele lui Dumnezeu — avuseserăspunsulsubnasîntoatăaceastăperioadă?

Imaginicucortegiulplecândde-acasă,cuoameniiîndoliațicaresoseau,cumembriifamilieiieșinddinbiserică.Toateridicauaceeașiîntrebare.Iat-opeEileen,susținutădefiica ceamare,Carrie. Și iată-i pe gemeni, eleganți în costumelenegre.DarundeeraElla? Pe când trăia, lui AlanMatthews îi făceamare plăcere să se prezinte ca tatăl apatru copii, capul fertil al unei familii extremde unite, disciplinate și pioase— prinurmare, unde era fiica ceamică? De ce nu venise la înmormântare? Și, încă șimaiimportant,decen-opomenisefamiliadeloc—niciîndiscuțiilecupolițiașinicilaslujbadelabiserică?DecefuseseEllacompleteliminatădincadru?

Acestegânduriaufostimediatsuccedatedeunaltul.Inima.Livrasetoatecelelalteinimilaserviciu,cuexcepțiainimiiluiAlanMatthews.Aceastafusesetrimisăfamilieiacasă.Fărăîndoialăcăexistaosemnificație?

Telefonul luiHelen a început să sune din nou. Se pregătea să respingă apelul—așteptându-se la o Harwood scoasă din pepeni —, dar a recunoscut numărul și arăspuns.

—InspectorGrace.—Șefa,eusunt,aspusSanderson.Măaflulasecretariatuluniversitățiișis-arputea

să am ceva pentru dumneavoastră. Tocmai parcurgeam o listă cu studenții care aurenunțatanulăstalastudii,maialesstudentelemediciniste.Și-amdatdeunnume...

—EllaMatthews?—EllaMatthews,aconfirmatSanderson,uimitădeclarviziuneasuperioareisale.A

fostostudentăeminentăînprimulan,dupăcarea luat-oraznarăudetot. Întârzieri,prezentatlacursuribeatăsaudrogată,comportamentagresivfațădecolegi.Asistentul

ei social bănuia că a recurs la prostituție deoarece nu mai primea bani din parteafamiliei.Ajunseseînultimulhal.Adispărutacumșaseluni.

—Binelucrat.Continuă.Găsește-iprietenii,îndrumătorii,petoțiceicarearputeasăneoferemaimulteinformațiireferitoarela locurilecare-iplăceau,undesesimțeaînsiguranță, de unde făcea rost de droguri, orice. Este suspecta noastră principală —răscoleștepestetot.

Sandersonaînchis.Helenștiacănumaiaredreptulsădeaordine,daracum,cândînsfârșitprinseserăunfir,niciprincapnu-itreceas-olasepeHarwoodsăducătotulderâpă. Avea senzația că tot ei îi aparține cazul și nu era pregătită să-i dea drumuldeocamdată.Cudosareleînbrațe,Helenapărăsitîncăpereadegrabă.

Aveafoartepuțin timp ladispoziție, însăștiacăexistăcinevacarepoatedezvăluiadevărul.Șiseîndreptaacumspreaceapersoană.

104Trecusedeorazece.Arfi trebuitsăpleceamândoi laserviciudemult. Înschimb

stăteau acolo la căldurică, îmbrățișați, fericiți, într-o dogoare postcoitală, nemișcați.Dupătoatătulburareașiemoțiarecentă,eraașadebinesăstaiîntihnășităcere!

Odată ce Steve îi dăduse ultimatumul, primul impuls al lui Charlie fusese săriposteze.Urasăfieînghesuitălacolțșisilităsăaleagăîntreafimamăsaupolițistă.Însăchiarîntimpce-ireproșacăschimbăreguliledinmers,cănuseținedecuvânt,simțeacum își pierdevlaga.Dacă totul se reducea într-adevăr lao alegere între el și slujbă,Stevecâștigalaoriceoră.Charlieîșiiubeameseria—doarasta-șidorisedintotdeaunașiplătisedingreupentruambițiaei.Darnu-șiputeaimaginaviațafărăSteve,iarelaveadreptate. Chiar exista un gol imens între ei, cu conturul nepieritor al copilașului pecare-lpierduseCharliecândfusesesechestrată.

Se tot învârtiseră în cerc ore întregi, până când Charlie promisese că-și va dademisia. Înmomentulacela, Steve s-apornitpeplâns.La fel șiCharlie.Curânddupăaceea au sfârșit în pat, făcând dragoste cu o patimă și o sete care i-au surprins peamândoi.Auevitatoricemetodăcontraceptivă—orecunoașteretacităcăseschimbasesituațiașinumaiexistacaledeîntoarcere.

Eraașadeplăcut,așaunluxsăstealungitălângăel!CharlieîșiînchisesetelefonulșialungaseoricegândlaHelenșilacolegi,careseîntrebaucusiguranțăpeundeumblă.Aveas-osunemaitârziupeHelensă-iexplice.

Dacă a simțit vreun fior de vinovăție sau chiar mai mult de un fior, Charlie l-aignorat.Deciziaeieraluată.

105HeleneraconvinsăcăEileenMatthewsîivatrântiușa-nnas,daraavutnorocde

aceastădată.I-adeschisunuldingemeniși,lavederealegitimației,apoftit-opeHelendirect înăuntru. În timp ce el s-a repezit la etaj să-și chememama, Helen a studiatsufrageriacuatenție.Totcevedeanufăceadecâtsă-iconfirmebănuielile.

EileenMatthewsaintrathotărâtă.Sevedeacă-șipregătisediscursul,darHelennuaveachefdeprelegeri.

—Unde este Ella? a întrebatHelen pe un ton răstit, arătând din cap spre pozeleînrămatedepeperețiisufrageriei.

—Poftim?aripostatEileen.—VădfotografiicudumneavoastrășiAlan.Omulțimedepozecugemenii.ȘiCarrie

— la botez, la nuntă, cu primul nepoțel în brațe. Dar nu văd nicio poză cu Ella.Dumneavoastrășisoțuleraținiștefamilișticonvinși.Deaceea,vămaiîntrebodată—undeesteElla?

Eileen arăta de parcă încasase un pumn în față. Își pierduse pe moment darulvorbiriișirespiraprecipitatșineregulat.Oclipăi-adatluiHelensenzațiacăepecalesăleșine,darînceledinurmăarăspuns:

—Amurit.—Când?arepezit-oHelen,delocconvinsă.Onouătăcereprelungită.Apoi:—Pentrunoi,amurit.Helenaclătinatdincap,exasperatădeaceastăfemeiefanaticășifărăminte.—Cumașa?—Nusuntobligatăsărăspundlaastfeldeîntreb...—Ba sunteți. Șidacănu începeți săvorbiți chiaracum,vă scotafarădincasăcu

cătușelamâini.Defațăcubăieții,defațăcuvecinii...—Decenefacețiunacaasta?Decefaceți...—DeoarececredcăEllav-aucissoțul.Eileena clipitdedouăori laea,dupăcare s-aprăbușitpe canapeacao cârpă. În

clipaaceeaHelenaștiutcăindiferentcealtcevaîimaiascunsese,EileennicimăcarnusegândisevreodatăcăfiicaeiputeasăaibăvreunamestecînuciderealuiAlan.

—N-am...darmaistăînSouthampton?aîngăimatEileenînceledinurmă.—BănuimcălocuieșteprinPortswood.Eileenadatdincap, însăeragreudeestimatîncemăsurăasimilainformațiile.A

urmatotăcerelungășigrea,bruscșiinoportunîntreruptădetelefonulluiHelencaresuna. Harwood. Helen a respins apelul și și-a închis telefonul, după care s-a așezatalăturideEileenpecanapea.

—Spuneți-mices-a-ntâmplat.Eileennuziceanimic,aflatăîncăînstaredeșoc.—PeAlannu-lputemaduceînapoi.Darputemsalvaaltevieți. Îțistă-nputeris-o

faci,Eileen,dacăaccepțiacumsăstaidevorbăcumine.—Afostdintotdeaunaoaianeagră.Helens-astrâmbatlaauzulacesteifraze,darn-acomentat.— Când eramică, era o fetiță cuminte, dar în adolescență s-a schimbat. Numai

asculta. Nici de mine. Și nici măcar de tatăl ei. Devenise răzvrătită, distrugătoare șiviolentă.

—Violentăcucine?—Cusorașicufrațiiei,cualțicopiimaimici.—Șicemăsuriațiluat?Tăcere.—Ces-a-ntâmplatcueadupăacesteincidente?areformulatHelen.—Afostpedepsită.—Cineapedepsit-o?—Alan,firește,arăspunsfemeia,derutatădeîntrebare.—Decen-aifăcut-otu?—Pentrucăelesoțulmeu.Capulfamiliei.Euîisunttovarășădeviațășiîlsusțincu

totcepot,darestedatorialuisăneîndrepteatuncicândgreșim.—Să„ne“îndrepte?Tepedepseașipetine?—Bineînțeles.—Bineînțeles?—Da,bineînțeles,aconfirmatEileensfidătoare.Știucă-nziuadeastăzi lumeanu

privește cu ochi buni pedepsele corporale, dar noi, împreună cu alți membri aicongregațieidincarefacemparte,amfostmereudepărerecăbătaiaestenecesarădacăvremcaoameniisăînvețe...

—DeciastaaprimitElla—bătăi?—Laînceput.Însănus-a-nvățatminte.Înadolescențăseîncăiera,umblacubăieți,

se-mbăta...—Șice-apățitpeurmă?—PeurmăAlanapedepsit-omaiaspru.—Adică?—Adicăaluat-olapumni.Cuacordulmeu.Iaratuncicândrefuzaîncontinuaresă

secăiască,Alanoduceaînpivniță.—Și?—Seasiguracă-șibagămințile-ncap.Helenaclătinatdincap,șocatădece-ieradatsăaudă.

—Poți să totdaidin cap, aadăugat îngrabăEileen,daram trei copii zdraveni șiascultători,careștiuce-irăușice-ibine,tocmaipentrucăaufostcrescuțiașa.Pentrucăi-amcrescutsă-șirespectetatălșiprinel...

—LuiAlanîifăceaplăceresă-șipedepseascăcopiii?—Nusefereaniciodatăsă-șiîndeplineascădatoria.—Răspunde-midraculuila-ntrebare!Eileenaamuțit,năucitădeizbucnireaneașteptată.—Soțuluităuîifăceaplăceresă-șipedepseascăcopiii?—Nuseplângeaniciodatăcătrebuies-ofacă.—Șiîiplăceasătebată?—Nuștiu.Nueravorbade„plăcere“...—Amersvreodatăpreadeparte?Cutine?—Eu...nu...—L-airugatvreodatăsăseopreascășielacontinuattotuși?Eileenalăsatcapulînpieptșin-azisnimic.—Arată-mipivnița.

Eileen s-a opus inițial, dar nu mai avea putere să se lupte, așa că, după câtevaminute, se afla alături de Helen în hruba înghețată. Era întuneric și dezolant, patruperețidecărămidănetencuiți,loculeragol,cuexcepțiaunuiscaunpliantșiauneilăzideplasticîncuiate,într-uncolț.PeHelenautrecut-ofiorii,darnudinpricinafrigului.

—Lacefoloseștescaunul?Eileenaezitatunpic,apoiarăspuns:—AlanolegapeElladescaun.—Cum?—Cucătușelamâinișilaglezne.Peurmăluaunbicisauunlanțdincutie.—Și-obăteapână-șibăgamințile-ncap?—Uneori.—Uneori?—Trebuie să înțelegi cumera.Nu-l asculta.Nicinuvoia s-audă.Așa căuneori el

trebuiasăapelezeșilaaltemetode.—Cadepildă?Eileens-agânditcâtevaclipe.—Înfuncțiedefapteleei.Dacăhulea,oobligasămănânceexcremente.Dacăfura,

îiumpleaguracumonedeșiosileasăle-nghită.Cândumblacubăieți...o loveaîntrepicioare,săfiesigurcănumaifaceniciodatăașaceva...

—Otortura?aurlatHelen.—Ocorija,aripostatEileen.Tunu-țidaiseama,erasălbatică.Denestăpânit.—Eratraumatizată.Traumatizatădeacesttirandesoțaltău.Decen-aiintervenit,

pentruDumnezeu?Eileen n-omai putea privi în ochi peHelen. Cu toată convingerea ei, în absența

soțuluinimicnumaipăreadeneclintit.Helenaadăugatpeuntonmaiblând:

—Deceea,șiceilalținu?—Pentrucăeifăceaucelisecerea.—ȘicâțianiaveaEllacânds-amăritat?—Șaisprezece.Și-aterminatșcoala,apois-acununatcuunbărbatcumsecade.—Delabiserică?Eileenadatafirmativdincap.—Câțianiaveasoțuleicânds-aucăsătorit?acontinuatHelen.—Patruzecișidoi.Eileenaridicatbrusccapul,deparcăașteptareacțiadezaprobatoarealuiHelen.—Feteletinereaunevoiededisciplină...—Aimaispus-o,i-atăiatHelenvorbacufermitate.Aurmatotăceregrea.Aceastăîncăperecunoscuseatâteasuferințe,invective,urăși

abuzuri.Ceneajutorată trebuie să se fi simțit fata, singură,aici, cu tatăl săudespotic,careotorturafizicșiverbal!PeHelenoasaltauamintiridemultîngropatedinpropriasacopilărie,pecareseluptasălerespingăacum.

Gemeniiîncepuserăsăseagiteșistrigaudupămamalor.Eileenadatsăplece,darHelenaprins-odebraț,țintuind-opeloc.

—Dece-aplecatdeacasă?—Pentrucăerapierdută.—Pentrucăn-avrutsă-șiabandonezestudiileșisăsemăritecuunindividcarearfi

pututsă-ifietată?Eileenaridicatdinumeri,ofensatădeprezențaluiHelen,careojudeca.—Voiasăînvețe,nu-iașa?Voias-ajungămedic.Chiardupătotcepătimise,îșidorea

săajuteoamenii.—Afostvinașcolii.Acololebagăfetelortotfeluldeideiîncap.Noiștiamcăseva

terminaprostșiașas-ași-ntâmplat.—Cevreisăspui?aîntrebatHelen.—Ne-apărăsit. Și-anesocotit tatăl,declarândcăvagăsieaalte căi să-și finanțeze

„studiile“.Amștiutcutoțiice-nseamnăasta.ObucurieamarărăzbăteadinvocealuiEileen.—Ces-a-ntâmplatcuea?—S-aapucatdeprostituție.Luabanidelastrăinicare...—Deundeștii?—Pentrucăne-aspuschiarea.Cândavenitacasăcuunbastardînpântece.Helenaoftat,întimpcetragicultabloualviețiiElleiprindeaconturînminteaei.—Alcuiera?—Nuștianiciea,azisEileen,daracumîidispăruseoriceurmădebucuriedinglas.—Cumașa?—S-a...adatdebucluc.Ungrupdebărbațicare...aupăcălit-osămeargălaeiacasă.—Șiauviolat-o?Eileenaînceputdeodatăsăplângă,cucapulplecat,cuumeriitremurându-iușurel.

Dincolodetoatedogmele,poatecămaipăstraundevaunsentimentmatern.—Eileen?—Da.I-au...Auținut-oacolodouăzile.Helenaînchisochii.ArfivrutsărespingăacesteororitrăitedeElla,însăimaginileîi

pătrundeaucuforțaînminte.—Dupăcareauamenințat-ocă-itaieberegatadacăsuflăovorbă,acontinuatEileen

cuvocestinsă.—Șis-aîntorsacasăcândaaflatcăegravidă?Eileenadatdincapcăda.—Șices-a-ntâmplat?—Alanagonit-o.Cealtcevaputeaface?Aprivit-orugătorpeHelen,deparcăoimplorasăînțeleagă.LuiHelenîiveneasă

urlelaea,darși-astăpânitfuria.—Cândafostasta?—Acumșaseluni.—Șipeurmăațiexclus-odinfamilie?Eileenadatdincap.— Înainte, Alan le spunea tuturor că a plecat în străinătate să lucreze... cu o

organizațiemedicalădebinefacere.Darmaiapoi,aspuscăamurit.— Și pozele? a întrebat Helen, sperând, în ciuda evidenței, că ar putea găsi o

fotografierecentăaucigașeipecareocăuta.Eileenaezitatînaintesăridicedinnoucapul,cuochiiînlacrimi.—Le-aarsabsolutpetoate.

106Helenafugitspremotocicletă,pornindu-șidinmerstelefonul.Șaptemesajeaudio.

PesemnetoatedelaHarwood,darnuaveatimpdeașacevaacum.Aapelat-oînschimbpeSanderson.

Alăsattelefonulsăsunelanesfârșit.Apoi:—Alo?—Sanderson,eusunt.Poțisăvorbești?Oscurtăezitare,apoi:—A,bună,mami,osecundă,terog.Deșteaptă fată. A urmat o pauzămai lungă și s-a auzit ușa de urgență în caz de

incendiucares-adeschisșis-aînchis.—Nuamvoiesăvorbesccudumneavoastră,azisSandersonînsurdină.Harwood

văcautăpestetotșiumblăcuofalcă-ncerșicualta-npământ.—Știușiîmiparerău,dartrebuiesă-țicerîncăofavoare,însă...amnevoiesădaide

CarrieMatthews.Aflădacăștiecevadespresoartasuroriisaleșivezidacăpoțifacerostdelaeadevreopoză.Dacănuare,încearcălauniversitate.AlanMatthewsi-adistrustoatefotografiiledupăceavenitacasăgravidă,dupăunviolîngrup.EllaMatthewsestecriminalapecareocăutăm—suntsutălasutăsigură.Prioritateapentrutineșirestulechipeiestes-ogăsițiînaintesăucidădinnou.

—S-a-nțeles!Văsunîndatăceamnoutăți.

Urcând scările spre apartamentul lui Jake,Helen simțeaunamestecdepanică șiușurare.Eraușurată căavea să-lvadă, însăoneliniștea totodatăneguracare creșteaînlăuntrul ei. Deși era o femeie puternică, în anumitemomente se simțea copleșită.Răul din lume era covârșitor și uneori se pomenea aruncată în trecut, în vremurilecândeaerasaculdeboxallumiiîntregi,cândeașisoraeiispășeauparcătoatepăcateleomenirii.Acumeraagitatășinureușeasă-șicontrolezespaimaintensă,senzațiacăînoricemomentsevaîntoarceînhrubaaceea.

Jakeadats-ostrângăînbrațe,darHelennui-apermis.S-aprinsînlanțurisingurășil-aîndemnatsătreacălatreabă.Îșidădeaseamacăsepoartănecivilizatșiagresiv,daraveanevoiedisperatădeasta.

—Acum.Jakeșovăia.—Terog.

Atunciels-a înduplecat.A luatocravașădedimensiunimijlociidepepanoplie,aridicatbrațulșiaplesnit-ostrașnicpestespatelegol.

—Încăodată!A ridicat brațul din nou. De data asta n-amai ezitat— simțea cum începe să se

destindăcorpulluiHelenșicumîidispareneliniștea.Aizbitiarșiiarcucravașa,totmaipornitpemăsurăce-și intraînritm.Helengemeaacum,cerândșimaimultădurere.Jakei-ooferea...maiiuteșimaiiute.

Înceledinurmă,lovituriles-aurărit,întimpceHelenserelaxa,șiînscurtăvremetotuleraiarășicalm.

Helensavuraaceastăclipăde liniște.Viațaei fusese teribilde încordatășipracticscăpată de sub control, dar indiferent ce avea să se mai întâmple, ea putea revenimereuaici.Jakecontinuasăfiemedicamentulnecesaratuncicândocopleșeanegura.Nu-liubea,daraveanevoiedeel.Poatecăăstaeraprimulpas.

Aveanoroc.Îșigăsisepecineva.Ellanureușise.Nufusesedecâtjucăriabărbațilorcaresedistraumanipulândșiagresându-lepefemei.Laînceputtatălei,cupasiunealuipentru violență, sadism și cruzime. Apoi un grup de bărbați care se delectaserăsechestrândși torturândo tânărăvulnerabilă.Omaltrataserășio lăsaserăgravidă.Ofemeiesingură,purtândînpântecerodulunuiviol.

Robert i-a venit înmintepeneașteptate. Și, odată cu el, ca-ntotdeauna, gânduriledespreMarianne.

107Euimitorcâtdecalmidevenimatuncicândștimcăseapropiesfârșitul.Odatăluată

decizia,Ellaparcăprinsesearipi.Chicotea,îicântaAmeliei,secomportacaopuștoaicăzăpăcită.Furiacontinuasăpândeascădinstrăfunduri,așteptândocaziasăsedezlănțuieșisăpunădinnoustăpânirepeea,darînaceastădimineațănicinuvoiasăaudădeașaceva.

Șutiseniștehăinuțeelegantedecopiide laBoots,cucâtevazile înurmă.Acumîipăreabinecăofăcuse.ȚineacaAmeliasăaratebinecândaveaus-ogăsească.Decândoadusese pe lume, singură și neîngrijită în acest apartament soios, nu știa cum să seraporteze laea.Eraprețulplătitpentrupăcateleei,uncadouotrăvitdinparteacelorcare o violaseră, să-i aducă aminte ce crudă e lumea. Inițial se simțise tentată săînăbușemogâldeațațipătoare.Eragatas-ofacă,dar... fetițaîisemănaleit.Agresoriieierauoacheși,nerașișibruneți.Ameliaerablondășiaveaunnăsucrotundșidrăgălaș.

Maiapoisegândises-oneglijezepefetiță,s-opedepseascăpentrucăvenisepelumeînfometând-ocubunăștiință.Simțiseînsăcumlapteleiseprelingeadinsânișiaînțelescă era în joc cevamai puternic decât ea. Așa că îi dăduse să sugă. Uneori își treceasfârcul peste gura copilei, apoi și-l retrăgea, întărâtându-i foamea nepotolită. După ovreme însă și acest lucru i s-apărut prostesc și crud, și ahrănit-o cudragă inimă.Aconstatatcăefericităcândalăpteazășihrăneștecopilașul,iarînacelescurtemomentecâteraulegateunadealtaizbuteasăuitedetotrestul—violența,fățărnicia,furia.Într-obunăzi,aînțelescănuvreacafetițasăsufere,căvreas-oprotejeze.Atunci,oridecâteori ieșea noaptea, îi strecura un pic de somnifer în biberon. În felul ăsta, dormealiniștităpânăseîntorceamamaei.

Oîncercatristețea,dars-ascuturatdeea.Pornisepedrumulăstașiregretelenu-șimai aveau rostul. Pastilele o așteptau în bucătărie. Numai trebuia decât să prepareamesteculșitotuleragata.

Nuaveacumsămaideaînapoi.

108Celedouăfemeisefulgeraureciprocdinprivirișiniciunanueradispusăsăcedeze.

Harwooddeclanșasepotopul,dojenind-oseverpeCharliepentruiresponsabilitate,cândaceastaadetonatbomba.Demisionadinpolițieîncepândchiardinclipaaceea.

Harwood,cudezinvolturaproprieoamenilorambițioși,s-aopritoclipă,dupăcareacontinuattăvălugul.RefuzasăacceptedemisialuiCharlie.Eragatasă-iacordetimpcasă-și reconsidere hotărârea și să repare această greșeală majoră, să-și poată duce laîndeplinire destinul în cadrul forțelor de ordine. Charlie se întreba dacă nu cumvaHarwood se angajase în fața șefului poliției să preia toate sarcinile lui Helen,asigurându-lcăaceastăanchetăextremdemediatizatănuvaaveadesuferitcaurmarearetrageriiinopinatealuiHelen.

—Charlie,avemnevoiedetine.Echipaarenevoiedetine,aspusHarwood,șiterogsă-țireconsiderideocamdatăpoziția.

—Imposibil.Mi-amdatcuvântuldeonoare.—Teînțeleg,darpoatecăașputeaeusăstaudevorbăcuSteve?Știucăaavutniște

diferendecuHelen,însăeanumaiconteazăacum.—Bapentruminecontează.Deaceea,cu-atâtmaimult...—Îțiapreciezloialitatea,crede-mă,daramimpresiacănuvezipădureadincauza

copacilor. Suntempe cale săpunemmânapeaceastă criminală și amnevoiede toțioameniidisponibili.Trebuiesăterminămcupovesteaasta.Sprebineletuturor.

„Sprebinelecariereitale“,acorectat-oCharlieîngând,darn-azisnimic.— Aștept de la tine măcar să continui să te prezinți la serviciu în perioada de

preaviz.Doarștiicesucițipotficeide laresurseumanecândvinevorbadepensiișitoateastea,dacăoameniiîncalcătermeniicontractului.Făcelpuținatâtalucrupentrumineșiajută-nesăîncheiem.

Charlie a capitulat în scurtă vreme. Adevărul era că se simțea într-adevăr foarteprostsă-ilasebaltăpeSanderson,McAndrewșirestulechipeiînacestmomentcrucial.Totuși,aavutunsentimentfoarteciudatreluându-șiloculprintreceilalțiîncentruldecomandă.FărăHelentotulerafoartediferit.

SandersonîidăduseraportulluiHarwood.Aceastadădeaacuminstrucțiuniechipei,însă Charlie își pierduse concentrarea, plictisită de regulile șimetodele inspectoarei-șefe. N-o găsiseră încă pe Ella, dar era doar o chestiune de timp — cunoșteau osumedeniedelucruridespreea.HarwoodseapropiadefondulproblemeișiCharlieaieșitdinvisareexactatuncicândnouaeișefăîșiarătafinalmentecolții.

— Important este s-o capturăm pe Ella Matthews cât mai rapid și mai curat cuputință,adeclaratHarwood.Esteocriminalăînserieșivacontinuasăucidădacănueoprită. De aceea am solicitat și am obținut un ordin judecătoresc de urgență, carepermite inclusiv folosirea demijloace letale la prinderea ei. Forțele Speciale au fostmobilizateșisuntgatasăintervinăîncazdenevoie.

Charlie s-a uitat la ceilalți, care păreau surprinși și stânjeniți, dar Harwood acontinuatneabătut:

—Avemosarcinăsimplă.S-ocapturămpeEllaMatthews.Viesaumoartă.

109Seapropiasedecasăcuprecauțieextremășiaconstatatcuuimire—șiîngrijorare

— că nu era necesar. Haita ziariștilor abandonase fără nicio explicație locuința luiRobert.Seașternusedinnoucalmulpesteaceastăaleeliniștită,dareraotăcerelugubră—căsuțamodestăpăreapustie,părăsităsubrafaleledeploaiecarenuconteneau.

Helenarămasțintuitălocului,totmaimuratădeploaiecufiecareclipăcaretrecea,întrebându-seceeradefăcut.DisperatăsăvadăcuochiieiprincetreceaRobert,veniseîntr-unpelerinajtăcutaicipeColeAvenue,daracumeraevidentcăsepetrecuseceva.Cevaîigonisepeziariștiicareseținuserăscaideel.

Maistăteaîncăacolonehotărâtă,cânds-adeschisușadelaintrare.Ofemeieîntredouăvârstes-auitatînstângași-ndreapta,deparcăseașteptasă-isarăcarevaînfață,apois-adusiutelaomașinăparcatăpealee.Abăgatovalizăînportbagaj,dupăcareadat să se întoarcă înăuntru. S-a oprit și s-a răsucit însă, cu ochii la femeia frumoasăîmbrăcată în costum de motociclist care înlemnise acolo. Pe fața Monicăi se citeanedumerirea,apoiaînțelesșiapornitpeneașteptatecupashotărâtcătreHelen.

—Undeeste?aîntrebatHelen.—Ce-aifăcut?s-astropșitMonicalaea,culimbaîmpleticindu-i-seîngurădefurie.—Undeeste?Ces-a-ntâmplat?—Aplecat.—Unde-aplecat?Monicaaridicatdinumerișiaîntorscapul.Eraevidentcănuvoiasăplângăînfața

luiHelen.—Unde?Cutoatărușinea,vocealuiHeleneramânioasășinerăbdătoare.Monicaacontinuatsăopriveascăfix.—Pesemnecăaplecatazi-noapte.Amgăsit îndimineațaastaunbilet.Ziceacă...

probabilnunevommaivedeaniciodată.Căestesprebi...Aupodidit-olacrimile.Helenavenitlaeas-osusțină,darafostrespinsăcategoric.—SătebatăDumnezeupentrucei-aifăcut.Șiaintratîncasă,trântindcuputereușadupăea.Helenarămasneclintităînploaie.

Avea dreptate, firește. Helen intenționase s-o salveze peMarianne. Intenționase să-lsalvezepeRobert.Șiîidusesepeamândoilapieire.

110LuiCarrieMatthews îi tremuramânacând i-a întinsagenteiSandersonfotografia

Ellei. Era un selfie pe care Ella îl trimisese prin e-mail surorii sale — un mesaj desolidaritate din exil și o amintire totodată. Când Sanderson se prezentase acasă laCarrie,înShirley,soțulacesteia,Paul,încercasesăpreiacontrolulșis-oîndepărtezepetânăraluisoție.Eraputerniccauntaur—membruînconsiliulparohieișifondatorulOrdinuluiCreștinConjugal.LuiSanderson îi făcuseoplăceredeosebită să-ldeaafarădincameră,amenințându-lcuoarestarecâtsepoatedepublicădacănusesupune.Elpăruseșocat—saumaibinezisconsternat—,darînceledinurmăafăcutceis-aspus.

—Vărogs-ogăsiți.Vărog,ajutați-o,imploraCarrieîntimpcescoteafotografiadinascunzătoareaeidincomodășii-oînmânaluiSanderson.Eanuesteașacumarelumeaimpresia.

—Știu,azisSanderson.Facemtotceputem.NumaicăSandersoneraconștientăchiarînmomentulîncarerosteaacestecuvinte

căexistaușansefoartemicicatotulsăseterminecubine.LuiHarwoodîiintraseîncaps-o oprească pe Ella prin oricemijloace, iar Ellamersese prea departe ca să semaiteamădemoarte.Cutoateastea,Sandersonaliniștit-opeCarrieșiaplecat,asigurând-odinpragul ușii că existaumulte organizații și adăposturi gata s-o ajute dacă va aveavreodatănevoie.

Îndatăceaieșit,afostchematăprinstațiaradio.O femeie care se potrivea descrierii Ellei tocmai fusese reperată furând dintr-un

magazin Boots din Bevois. Scăpase de agenții de pază și se refugiase undeva peproprietateaFairview.

Sandersona țâșnit înmașină și ademarat în câteva secunde, cu sirenaurlând șifăcându-și loc prin traficul orei de prânz. Așa, deci. Începuse runda finală. IarSandersonțineaneapăratsăiaparteladeznodământ.

111S-astrecuratînăuntrucaohoață.Prezențaeiaicipăreagreșitășireprobabilă,deși

eaconduseseatâțiaaniostilitățile.Acumeradoarostrăină,inutilășinedorită.După confruntarea cu mama lui Robert, Helen plutise în derivă, doborâtă de

amploarearăuluisăvârșit. I-adatuntelefonlui Jake,dareleraprinscuunclient.Peurmăs-aîmpotmolit,neștiindcesămaifacă.Numaiaveapecinesăsune.

Treptat,emoțiile s-aupotolit șia triumfatrațiunea.Puteasă facăcevautil.Deși îifusese luat cazul, majoritatea dosarelor se aflau încă la ea și, de altfel, era foarteimportant să noteze pentru Sanderson, Harwood și ceilalți tot ce aflase despre Ella.Dacăseajungeavreodatălatribunal,fiecaredetaliu,oricâtdeminor,trebuiasăfiebinepuslapunct.Nu-șiputeapermitevreogreșealăcaresăvăduveascăfamiliilevictimelorde dreptatea pe care o meritau. Luându-și inima-n dinți, Helen a pornit spreSouthamptonCentral,să-șifacădatoria.

Sergentuldelarecepțiecredeadespreeacăplecaseînconcediușiafostsurprinssăorevadă.

—Nelegiuițiinucunoscodihna?aîntrebat-ovoios.—Hârțogăraie,arăspunsHelencuunaerblazat.Eli-adatdrumulînăuntru.Helenaluatascensorulpânălaetajulșapte.Untraseu

parcursdeatâteaori,darniciodatăcaproscrisă.Ajunsă în sală, și-a scris raportul și a lăsat dosarele pe biroul lui Harwood. Se

pregăteasăplece,cândunzgomotafăcut-osătresară.Înprimaclipă,afostderutată—Harwoodșiechipasaseaflaupeteren—,apoiuimită.EraTonyBridges,oaltăvictimăanaufragiului.S-auprivitreciprocunmoment,dupăcareHelenl-aîntrebat:

—Aiaflat?—Da,Helen,șiîmiparefoarterău.Dacăevinamea,așputeasă...—N-are de-a face cu tine, Tony. E ceva personal. Vrea să se descotorosească de

mine.—Eotâmpită.Helenazâmbit.—Chiardacă-iașa,eaarepâineașicuțitul,deci...—Sigur.Voiamdoarsă-țilas...adicăsă-ilas...ăsta.Raportulmeu.—Gândlagând,azisHelen,surâzândîncăodată.Lasă-i-lpebirou.Tonyaridicatmelancolicdinsprânceanășis-aîndreptatsprebiroulluiHarwood.

Privindu-l,Helennuseputeagândidecâtlacâtdemareerapierderea.Unofițerdibaci

șidevotat,doborâtdeunmomentdeslăbiciune.Acționaseprostește,darnumeritaașaceva.Melissaeraofemeievulgarășișmecheră,careprinseseocaziașiexploatasefărăpicdemilăsentimenteleluiTonyînscopuripersonale.Acumtoatălumeaeradeacordcă„Lyra“fusesedoaroplăsmuire.LuiHelenîieranecazcăselăsasedusădenas.CâtdeușorîiduseseMelissadenas!Iarei,bazându-sepeafirmațiileuneisingurepersoane,senăpustiserăorbeșteîntr-ofundăturășipericlitaserăanche...

Monologul interior al lui Helen s-a oprit brusc, întrerupt de un gând fulgerător.PentrucănudoarMelissao„cunoscuse“peLyra.Maieracinevacarepretindeacăseintersectasecuaceastăstafieimaginară.Otânără.Otânărăcuunbebeluș.

Gândul i-a fugit ladiscuțiaaceea—o revedea înmintepeprostituatadin fațaei,legănându-și cu stângăcie copilașul care i se zbătea în brațe, cum declara că o„cunoscuse“ pe Lyra. Fata vorbea monosilabic și părea cam necioplită, însă Helenvăzuseșialtcevalaea.Țeastarasășinumeroaselepiercinguriîiascundeauidentitatea,darformafețeiaminteadecineva.RidicândochiispreceamairecentăpozăaEllei,pecare Sanderson o pusese la panou, Helen și-a dat seama pe loc că fata aceea— cupomețiiproeminențișiguramareșisenzuală—fusesechiarElla.

Și-arevenitlarealitateșil-avăzutpeTonyprivind-ofix.Păreaîngrijorat.—EștiOK,șefa?Helens-auitatlunglael,parcăneîndrăznindsăcreadă.Apoiaspus:—Amprins-o,Tony.Amprins-o.

112Helen a traversat centrul orașului, gonind spre zona de nord. Depășea flagrant

limita de viteză permisă, dar nu-i păsa. Se pricepea de minune să-și struneascămotocicleta, putea să întreacăoricemașinădepoliție și o însuflețea gândul căvadaochiicucriminala.

Tonyîncercasesăooprească,darHeleni-otăiasescurt:—Nicinum-aivăzut,Tony.Ceea ce se pregătea să facă era periculos și contravenea tuturor regulamentelor.

Dacă se stabilea vreo legătură între Tony și acțiunile ei, el risca să-și piardă pensia,plățilecompensatorii, totul.Eanuputeasă-i facăunacaasta. Înplus, cucât știamaimultălume,cuatâtmaimareeraprobabilitateasăi-oiaaltcinevaînainteșis-oprindăpeElla.IarHelenerahotărâtăsănupermităașaceva.

Nuaveaideecumsăprocedeze.Ocuprinsesepurșisimplusentimentulcăepecalesăseîntâmplecevaireparabil,simțeacăseapropieoribilulpunctculminantșiîșidădeaseamacătrebuiesăfacătotce-istăînputințăcasăopreascăvărsareadesânge.Eraînjocviațaunuicopilaș.ȘiaEllei.Înciudatuturorfaptelorei,înciudarepulsieișiaororiipecare lestârneauacestecrime,HelenocompătimeapeEllașivoias-oescorteze însiguranțălasecție.

AajunscurândpeSpireStreet.Oprindînfațabloculuipărăginit,aopritmotorulșiasărit de pe motocicletă fără greutate, dintr-o singură mișcare. S-a uitat împrejur —niciunsemndeviațăpeaceastăstradăuitatădeDumnezeu.Prinzându-șibastonul lacentură, apășit înăuntru.Casa scării erapustie și rece, plinăde rămășițele festinuluidrogațilordinnoapteaprecedentă.Clădireaistovităurmasăfierestauratăpesteunan,dar până una-alta devenise căminul unui grup pestriț de narcomani și indivizi fărăcăpătâi.Aicipăreasăfuncționezepoliticaușilordeschise—lumeaintrașiieșealaoriceorădinzișidinnoapte—astfelcănui-afostgreusăajungălaapartamentuldelaetajultrei. Aici o văzuse Helen ultima oară pe Ella cu patru zile în urmă, tolănită pecanapeaua slinoasă laolaltă cu alte drogate și prostituate. Tovărășia celor bătuți desoartă.

ÎnsăacumEllanuseaflaacolo.Pomenindu-seculegitimațiasubnas,„proprietarul“urât mirositor al apartamentului a îndrumat-o mai sus. Conform spuselor sale, Ellalocuia laultimulnivel, într-o splendidă izolare—doar ea și bebelușul, la adăpost deochii iscoditori ai asistenților sociali. Nefiind genul de clădire unde se pun întrebări,reprezentaascunzătoareaperfectăpentruocriminalăinvizibilă.

Helens-aopritînfațaapartamentuluicunumărul9șiaapăsatușurelpeclanță.Eraîncuiat.Și-alipiturecheadeușă,străduindu-sesăprindăvreomișcare.Nimic.Apoiunplânsetslab.Aciulitșimaitareurechea,așteptând.Darsefăcusedinnouliniște.Ascosun card de credit din buzunar și l-a strecurat în crăpătura dintre ușă și toc. Zăvorulvechișislăbitacedatîndouăzecidesecunde.Heleneraînăuntru.

A închis ușa după ea fără zgomot și a rămas pe loc. Nimic. A înaintat cu grijă.Dușumelelevechiprotestau,așacăaschimbattraseul,furișându-sepelângăperete.

Ajunsă în dreptul ușii de la bucătărie, s-a oprit. A băgat iute capul înăuntru, darîncăpereaeragoală.Doarochiuvetămurdarășiunfrigiderdemaridimensiuni,carezumzăiafericit.

Helenaînaintattiptilspresufrageriesau,maibinezis,spreceeacerămăsesedinea.PresupuneacumvacăEllavafiaici,darcândaintrataconstatatcășiaceastăcamerăerapustie.Apoil-aauzit—acelașiscâncet,dinnou.

Teamaîidepășeaprudențaacum.Scoțândbastonul,Helenatraversatîncăpereașiaîmpinsușadormitorului.Seașteptalaunatacînoricemoment,darcameraeragoală— cu excepția unui pat vechi, cu așternutul boțit, și a unui pătuț pliant, pe care sezvârcoleaofetițăfoartemică.Helenaaruncatoprivirepesteumăr,sănufieluatăprinsurprindere,dardomnealiniștea,așacăaintratîngrabă.

Astaera,deci.CopilulpecareEllanuși-ldoriseniciodată.Darpecareîlîngrijea,cutoateacestea.Helenavusesedreptatesăvină.Lăsându-șibastonulpepat,s-aaplecatșialuat-oînbrațepefetiță,careîșifrecaochiisomnoroșicupumnișorulstrâns,pecalesăsetrezeascădinsomn.Imagineai-aadusunsurâspebuzeluiHelen.Văzând-o,fetițai-azâmbitlarândulei.Cineștielacegrozăviiasistaseacestbebeluș,princâtetrecuse,darputeasămaizâmbeascăîncă.Undramdecandoaremaidăinuia.

—Cedraculuifaci?Helens-a întors șiadatcuochiideElla, careseafla lanici treimetridistanță, în

sufragerie. Pe chipul Ellei se citeamai degrabă iritarea decâtmânia, dar imediat ceHelens-a întors spreea, expresia feței i s-a schimbat.Recunoscând-opeHelen,adatdrumulplaseidecumpărăturișiazbughit-o.Helenseașteptasăaudăușadelaintraretrântindu-se, dar în schimb a auzit un dulap care s-a deschis și s-a închis zgomotos.Pestecâtevaclipe,Ellaeraînapoi,cuuncuțituriașdemăcelărieînmână.

—Las-ojosșidă-idrumulde-aici!—Nupotsăfacasta,Ella.Tânăraafăcutogrimasăauzindu-șinumele.—LAS-OJOS!aurlat.Copilașulaînceputsăsesmiorcăie,speriatdeaceastăînfruntaregălăgioasă.—S-aterminat,Ella.Știuprince-aitrecut,știucâtaisuferit.Dars-asfârșit.Dedragul

tăușialcopilului,avenitvremeasătepredai.—Dă-mi-oînclipaasta,altfelîțiscotnenorocițiideochi!Helenastrânsbebelușullapiept,iarEllaafăcutunpasînainte.—Cumocheamă?aîntrebatHelen,retrăgându-se,darpăstrândcontactulvizual.

—Nufacepenebunacumine!—Spune-mi,terog,cumocheamă.—Dă-mi-o!Voceaîieraamenințătoareșinesigură,darnuamaifăcutniciunpas.Îifugeauochii

delafetițălaHelen,cântărindopțiunile.—N-amsăfacasta,Ella.Va trebuisămăomorimai întâi.Număpreocupădecât

soartatașibinelecopilului.N-oducețibinedelocșimeritațiamândouăcevamaibunde-atât.Dă-mivoiesăteajut.

—Aiimpresiacănuștiuceseva-ntâmpla?Imediatceieșimde-aici,măpomenescîncătușeșin-os-omaivădniciodată.

—Nuseva...—Crezicăpunbotullachestiide-astea?Nicisănutegândești.Fetițanuiesede-aici

șinuieșinicitu.ÎntimpceEllaseapropia,Helens-atrasîntr-oparte,săprotejezecopilul.Ellaavea

ochiiîntunecațidefurieșirespiraprecipitat,iarînclipaaceeaHelenși-adatseamacăacomisogreșealăfatală.

113Charlie se îndepărta cu pași mari de proprietatea Fairview, chinuindu-se să țină

pasulcusuperioarasa.Harwooderafocșiparăcă„pontul“sedovediseafiopierderede vreme. Se năpustiseră spre Fairview, urmați de Forțele Speciale și aproape toatăechipadelacriminalistică—spremareasurprizăafetișcaneideșaisprezeceanicareseascundeaînapartamentulprieteneisaledupăotentativăneîndemânaticădeașterpeliniștefarduridelaBoots.SemănaîntrucâtvacuÎngeraș,dareramultpreatânără,iarpleteleeinegreșilungieraunaturale.Odatăceși-aurevenitdinșoc,celedouăauprinscuraj, devenind chiar impertinente, întrebând dacă de fiecare dată trimiteau tipiînarmațipână-ndinți casăse iade fete—ceeacen-aavutdarul s-obinedispunăpeHarwood.Într-oaltăsituație,într-oaltfeldelume,arfifostdistractiv.Darașteptărileeieraumultpreamari,șiCharlieourmaacum,cuinimastrânsă.

—Cedracu’cautăăstaaici?Charlie a ieșit din starea de prostrație și a văzut-o pe Harwood gesticulând spre

Tony, care stăteadevorbăcuunagent înuniformă,unprietende-al lui.Harwoodafixat-opeCharlie cunișteochi foartebănuitori, însădeaceastădatăCharlienuaveaniciovină.

—Habarn-am.S-audusîngrabălael.—N-aicesăcauțiaici, l-aanunțatHarwoodfărăniciunpreambul.Indiferentce-ți

închipuicăaiaveadecâștigatvenindîncoace...—Maitacidraculuidingură!s-arăstitTonylaea,reducând-opeloclatăcere.Privirealuierainflexibilă,nusuportanicioobiecție.—HelenștieundeesteElla.S-adusdupăea.—Poftim?—N-avrutsă-mispunăundemerge.SaucumdeștieundeseaflăElla.Darcredcă

e-nprimejdie.Trebuies-oajutăm.Vorbeleîiieșeaucaoavalanșă,erafoarteîngrijorat.—Deundenaibaștie?—N-a spus. Eu amurcat la etajul șapte să-mi predau raportul și...Mi-a zis sănu

sufluovorbă...darnupotsăfacașaceva.—Săseocupeagențiiînuniformă.Dacăavăzut-ocinevapeeasaumotocicletaaia

tâmpită,să-mideadeștireurgent.Verificațicamereledesupravegheredintrafic—săvedemdacă-iputemaflatraseul,azisHarwood,întorcându-secătreCharlie.Trimite-o

peMcAndrew înapoi la secție. Să seuiteprinhârtiile luiHelen.Poatedădecevape-acolo.

—Dartelefonulei?Poateolocalizămprintriangulație...—Fă-o!Charlieapornitînviteză,urmatăîndeaproapedeHarwood.—Șieu?Eucepotsăfac?aîntrebatTony.Harwoods-aopritșis-aîntorsspreel:—Tupoțisăteducidracului!

114Nuaveascăpare.HelenbătuseînretrageredinfațaElleiîndormitorulminuscul,iar

acumeraînghesuităîntr-uncolț.Dezileîntregiserugasesăvinăclipaasta—săseaflefață-nfațăcuucigașa—șiiatăcărugaiseîndeplinise,darmoarteapăreasăfieunicaieșire.Helenastrânsșimaitarefetițalapiept,iarEllaamaifăcutunpasspreele.

Seamăgisesingurăcăarputea-osalvapeElla?Cătânăramaipăstracevaomenescîn ea? Trebuia neapărat să ajungă la ea. Să treacă dincolo de toată nebunia și săgăseascăoportiță.

—Bun.Măomori.Șiapoi?Toatăpolițiaepeurmeletale.Țisecunoaștenumele,seștiecumarățișicăaiunbebeluș.Mizerabilulcarestăsubtineștiecăsuntlatineșitecunoaște,prinurmarenupoțirămâneaici.Ce-osăfaci—fugicufetița-nbrațe?

—N-oiaucumine.—Cumadică?—N-am idee ce seva-ntâmpla cumine, însădrumulei se sfârșeșteaici.A trecut

prindestuledeja.—Nupotsăcredcăvorbeștiserios.—Decemamadraculuicrezicăamluatlaptelepraf?aurlatElla.Amșipastilele.

Măpregăteamsăiledauastăzi.Totulseputearezolva...perfect.—Edoarunpruncnevinovat.PentruDumnezeu,Ella,doaraidestulăminte!—Nu-mimai tot spunepenume.Ella emoartă. Copilavaaveaaceeași soartă, și

dacătrebuiesăteomorșipetinecas-ajunglaea,fiisigurăcăams-ofac.A mai înaintat un pas. Aproape că ajunsese lângă Helen. Aceasta s-a încordat,

așteptându-sesăfieatacatăînoriceclipă.Apoiazis:—Atunci,fă-o!Îțiușurezsarcina.Helens-aaplecatșialăsat-opeAmeliapepat.—Dacăaiîntr-adevărintențias-oucizi,îțiușurezeusarcina.Poftim.Fă-o.Luatăpenepregătite,Ellași-amutatprivireade laHelen la fetițăși înapoi.Copila

dădeadinpiciorușepepatși—eliberatădinstrânsoareacaldăaluiHelen—s-apuspeplâns.

—DĂ-IDRUMUL!astrigatHelendeodată.Ellaînsășovăia.Helenseîncordasecaunarc,gatasățâșneascălacelmaimicgest

alElleisprebebeluș,darnus-aîntâmplatnimic.Iarînaceastăclipă,Helenaștiutcăareoșansă.

—Ella,ascultă-mă!Știucătrecipriniadșițiseparecălumeatoatăe-mpotrivata,că

musteștede ticăloșiviolenți carenuvordecât să te facă să suferi. Șiaidreptate.Așaeste.

Ellai-aaruncatopriviresuspicioasă,bănuindcăevreunșiretliclamijloc.Helenatrasadâncaerînpieptșiacontinuat:

— Am fost și eu violată în copilărie. De mai multe ori. Aveam șaisprezece ani,încercamsă-microiescundrumînviață,daramfăcutniștealegerigreșite.Șiamplătitpentruasta.Încăplătesc.Așacăștiuprincetreci.Știucățiseparecănumaielocde-ntoarcere,însăexistă.

Ellaosfredeleadinpriviri.—Inventezitotcăcatulăsta.—Uită-tebinelamine!aripostatHelen,scoasădeodatădinfire.Uiteîncehalîmi

tremurămâinile...N-ammaispusnimănuiacestelucruri,niciunuisufletdeom.Sănumăacuzipeminecămint.

Ellan-oslăbeadinpriviri.Strângeacuțitulînmână.—N-amcumsăpretindcă tecunosc,aadăugatHelen.Nuștiuexactce ți-a făcut

tatăltăușiceți-aufăcutbărbațiiăia,darștiubinecănutrebuiesăsetermineașa.Opoțiscoate lacapăt.Pentrutotce-ai făcut,aiavutmotivebine întemeiate, iarAmeliaosăvrea să-i fii alături când va crește mai mare. Va avea nevoie de tine. Te rog, n-oabandona,Ella,teimplor!

Pentruprimadată,Ellaalăsatochiiînjos,sprebebeluș.—Știucăaiunsufletbun.Știucăeșticapabilăsăfacicetrebuiepentrufetițata.Te

rog,dă-mivoiesăte-ajut.Dedragulei.Helen a întins mâna. Își dădea seama că în clipa aceea se joacă ultima carte.

Încercareafinalădeizbăvire.UltimașansăsăosalvezepeElla.

115Se zbăteau în beznă — bâjbâiau orbește, în timp ce pământul le fugea de sub

picioare. Întoarsădeurgență lasecție,Charliepreluase frâiele.PoatecăHarwooderașefa,dareaaveaexperiențăoperativăși refuzasă lase lucrurile înseamaaltcuiva—mizaeramultpreamare.Doarcănuajungeaunicăieri.

McAndrewcitisedejadedouăoriînsemnărileluiHelen,darnuputusetragenicioconcluzie cu privire la ascunzătoarea Ellei. Încercaseră s-o localizeze pe Helen printriangulație,darnudescoperiserădecâtcăaceastaaveatelefonulînchis.Ultimaoarăîlutilizasecușaseoreînurmă,cândseaflalasecție,decinuleservealanimic.CamereledintraficînregistraserămotocicletaluiHelengonindsprenord,însăopierduserădupăcetipaieșisedincentrulorașului.Undenaibaera?Ceanumevăzusedoareașinimenialtcineva?

Charlieastrăbătutcoridorul,acoborâtscărileșiaieșitdinclădire.Echipaurmasă-șicontinueeforturileconformindicațiilor,dareasimțeacătrebuiesăiasășisăfacăceva.Apropiindu-sedemașină,a încetinitpasul.Seconturaungând, îșiaminteaundialogmai vechi. Treptat a prins viață o idee și, electrizată, Charlie a sărit în mașină și ademaratînviteză.Dintr-odată,aștiutexactundetrebuiesămeargă.

S-auîntorsmaimultecapetedupăeaîntimpcetreceaprintreșiruriledebirouri,ducându-se glonț spre cel din fundul sălii. Agenții de pază și secretarele, ale cărorproteste le ignorase cu desăvârșire, se repeziseră pe urmele ei, dar Charlie avea unavansmareșiajunsesedejaînbiroulEmilieipânăsăpunăeimânapeea.Trântindușa,aîmpinsspătarulunuiscaunsubclanțășis-aîntorscufațalaziaristanăucită.

—Undee?—Unde-icine?—HelenGrace.—Habarn-amși,dreptsă-țispun,nu-mipreadauseamace-țiînchipuică...—Cumreușești?—Cesăreușesc?Vorbeștelămurit,terog,Char...—Știiundee,știicucinee...—Fereascăsfântul,cumsă...Charlie deja străbătuse încăperea până să-și termine Emilia fraza. Înșfăcând-o pe

ziaristădeberegată,aizbit-ocuputeredepereteledecărămidă.—Ascultă-măcumareatenție,Emilia.E-njocviațaluiHelenșiaicuvântulmeucă

dacănu-mispuichiaracumcetrebuiesăștiu,tefacafișpepereteleăsta.Emiliasesufoca,iarmâinileluiCharlieostrângeautotmaitaredegât.—Ampătimitpreamultecas-olasdeizbeliște.Spune-micumfaci.I-aiinstalatceva

petelefon?Îiinterceptezimesajele?Emiliascuturadincap.Charliealovit-ostrașnicdezid.—SPUNE-MI!Emilia a bolborosit ceva, încercând să vorbească, iar Charlie a slăbit strânsoarea.

Emiliabâiguiaceva.—Cum?—Motocicleta,abolborositEmilia.—Ce-icuea?aîntrebatCharlie.—Areundispozitivdelocalizarepemotocicletă.Deciastaera.—Șicumourmărești?—Econectatlatelefonulmeu.Câtăvremeseaflăpeorazădeoptkilometriînjurul

meu,pots-ogăsesc.—Bine,azisCharlie,eliberându-șivictima.Du-mălaea.

116Fetițaorăcăiaamarnicpepat, înfuriată la culme.Niciunadintre femeinua făcut

vreun gest s-o liniștească. Parcă încremeniseră pe o muchie îngustă, oscilând întresalvareșipieire.HelennuoscăpapeElladinochi.AceastarefuzasesăapucemânaluiHelensausălasedeopartecuțitul.Seuitafixlacopilașulcarezbiera,deparcăîncercasădezlegecineștieceenigmădenepătruns.Helensegândeacăarputea-odezarmapeEllacuomișcarebruscă,acumcândnueraatentă,însăn-aîndrăznitsăriște.Maialescăpăreaatâtdeaproapes-oconvingă!

—Nuastaafostintențiamea.HelenatresăritlaauzulvorbelorEllei.—N-amvrutsăseîntâmpleașa.—Știu.—Evinalui.—Știucătatăltăuafostunomcrud...—Le-amfăcutunserviciucelorlalțicopii.—Gemenii?—ȘiCarrie.I-ameliberat.—Aidreptate,Ella.Erauntiransadic.—Și-unipocritdetotcăcatul.Știicemi-aspus?Aspuscăsuntnecuratul.Căsunt

murdară.Mi-aspuscăamoinimăneagră.—Seînșela.—Dupăcetipiiăia...aufăcutce-aufăcut,m-amapucatdealcool,droguri,pastile,tot

ce prindeam... curată sinucidere... șimi-am jurat să numai apelez la ei niciodată. Îluram.Șipeealafel.

I-aaruncatoprivireAmeliei.—Dar eram în șapte luni. Și... șim-amrugatde ei sămăajute. I-am implorat să

găseascăuncăminpentruea.Undeva,departedemine.Iareimi-autrântitușa-nnas.Cicăviolulerauntratamentpreabunpentruunacamine.

Cuvinteleserostogoleau,bolovănoaseșiamare.—M-aprivitînfață...șimi-azistoateblestemățiile...șipeurmă...peurmă...—L-airevăzut,nu-iașa?Maitârziu?L-aivăzutcumluaînmașinăoprostituată.Ellas-aîntorsșiochiiîiscăpăraudefurie.— Peste doar câteva săptămâni... Și se cunoșteau. Era clientul ei fidel, porcul

dracului.Atuncim-amprins—înfiecaremarțiseara,Dumnezeuștiedecând,el...După

totcezisese,dupătotcefăcuse...—Te-amințitșipetine,amințit-oșipemamata.—Cândl-amaranjat,nicin-aștiutcăsunteu.Unmizilicdeperucăneagrășicâteva

piercinguri...darașfipututsăportșiuniformameașcolară,șisăzâmbesccugurapânălaurechi.Nu-istăteacapuldecâtlaceurmasăprimească,lace-osă-llasesă-ifacă.Eraunporcșiaprimitcemerita.

Helenn-aspusnimic.Ameliaseînvinețiselafațădeplâns,scuturatădeaccesedetuse.

—Trebuieluatăînbrațe,Ella.Trebuies-oieiînbrațe.Ellași-arevenit,privind-ocususpiciunepeHelen.—N-oputemlăsasăplângăașa.Sesufocă.Ameliaaînceputsăzbiereșimaitare,apoiapornitdinnousătușeascăviolent.Ella

șovăia.—Terog,Ella,punecuțitulpepat,ia-țicopilașulșihaisăieșimîmpreună.Ellas-auitatlaAmelia,apoilacuțituldinmânaei.Astaera—ori,ori.—Haisăterminămcutoateastea.

117Sus, sus, sus. Forțele Speciale urcau scările în mare viteză, îndreptându-se către

punctuldeobservațiedelaultimuletajalclădiriicarestăteasăseprăbușească.Scărileerau ciobite, șubrede, iarHarwood trebuia să calce cugrijă, venindpeurmele lor.Aauzit-o în spatele ei pe McAndrew, căreia îi scăpase piciorul printre niște scânduri,slobozindoînjurăturăcruntă.

—Fărăgălăgie,pentruDumnezeu!s-astropșitHarwoodlaea.N-a durat mult și se aflau pe poziții. Privind în jos, Harwood putea să vadă

motocicletaluiHelenparcatăînfațabloculuidărăpănatdevizavi.Charlieintrasedeja—vagabonziicare-șifăceauveaculpe-acoloconfirmaserăcăEllaMatthewslocuiasusde tot. Pepartea cealaltă a culoarului, Forțele Speciale se instalaseră și cercetauprinlunetă,încăutareaobiectivului.

—Ce-avemacolo?aîntrebatHarwood,cunerviiîntinșilamaximum.—Douăfemei.—Grace?—Șiîncăuna.—Cesepetrece?Olungătăcere.—Nuvădbine.Suntîncleștatecumva.N-amunghibundinpozițiaasta.—Nuputemsămergemnicăierialtundeva,descurcă-tecuceai.Vezivreoarmă?—Negativ.—Aicaleliberăsprețintă?—Negativ.—Atuncicemamamă-siipoțisă-mispui?—Dacădorițis-ajungețiînfațaI.P.C.C.-ului,poftiți,vărog,i-arăspunslunetistulscos

dinsărite.Dareunufacnimicpânănuprindcaleliberă.Văpricepețidumneavoastrămaibine?Poftiți,trecețiînloculmeu.

Aaruncatcuvintelefărăsăridicemăcarodatăprivirea,concentratladramacaresederulapecealaltăparteastrăzii.Harwoodștiacăelaveadreptate,darastan-oajutacunimic.Investisefoartemultînaceastăanchetășitrebuiasăiasăperfect.

Cenaibaseîntâmplaacolo?

118Helenrefuzasăcoboareprivirea.AcumstăteapracticochiînochicuElla.Îisimțea

izulacrualrespirațieișilamarecedeoțelpresatăpecoapsaei.Ellatotnuseînduras-olasedinmână.

—Decețiisămăsalvezi,Helen?—Deoarececredcăaifostnedreptățită.Șicredcălumeați-arămasdatoare.—Tucrezicăsuntunombun?AsesizatonuanțădeamenințareînvoceaEllei.—Știucăeștibună.Ellaazâmbitamar.—Atunci,ascultă-mă.Vreausăștiiceva.Sepregăteasăvorbească,dars-aoprit,distrasădeunscârțâitneașteptatveninddin

sufragerie. Trosnise dușumeaua. Helen și-a dat imediat seama că aveau musafiri.Charlie?Tony?ForțeleSpeciale?Îiveneasăurlelaeisăsteadraculuideoparte,dararămas neclintită, fără să întrerupă contactul vizual, fără să respire. Ella a șovăit osecundă,dupăcares-atrasșimaiaproapedeHelen.

—Nuregret,Helen.Indiferentce-amsădeclarmaitârziu,vreaucatusăștiiasta.Nuregretabsolutnimic.

Helenarămastăcută.Ellaaveapupileledilatateșirespiraprecipitat.— Indivizii ăia... ipocriții ăia... meritau să fie demascați, a continuat ea. Erau

încântațisă-șietalezeverighetele,săsejoacede-asoțiișitații.Sefereausăfievăzuțicufete de teapamea. Ei bine, am schimbat situația. Le-am dezvăluit eu adevărata față.Uneorilumeaarenevoiedeunsemnaldealarmă,nu?

S-auitatlaHelencusălbăticie,apoiscânteiledinochiieiaupărutsăsestingă.—DarvreausăfaccetrebuiepentruAmelia.Așacămăvoibizuipetine.Potavea

încredere-ntine,Helen?—Aicuvântulmeu.Nutevoidezamăgi.—Atunciîțimulțumesc.Aîntorsîncetcuțitul.Apucându-ldelamă,il-aîntinsluiHelen,cumânerulînainte.Însecundaurmătoares-aauzitunpocnetascuțit,iarEllas-aclătinatșis-aprăbușit

pestedulapuldelângăea.Helenarămasneclintităoclipă,înmărmurită.Revenindu-și,s-anăpustitspreElla.

Îngenunchind lângă ea, și-a dat seama că nu mai era nimic de făcut. Glonțul îipătrunseseElleiîntâmplășitânăramurisepeloc.

Charlie a dat buzna înăuntru, dar era prea târziu. Helen ținea în brațe trupulucigașei,întimpcepepat,stropităcusânge,fetițaeiplângeaîncontinuare.

119Helenaieșitdinclădire,ținând-ostrânspeAmelialapiept.Colegiis-aurepezits-o

ajute,fotografiiforfoteauînjurulsău,dareanuvedeapenimeni.I-adatlaopartefărămenajamente și și-a continuat drumul, dorindu-și să se îndepărteze câtmaimult demasacru.

Oamenii o strigau, însă vocile lor erau simple zgomote. Tremura din tot corpuldupă trauma trăită, iar mintea ei derula iar și iar pocnetul ascuțit al glonțuluilunetistului, într-obuclă fărăsfârșit. Îșidăduseatâtaostenealăs-osalvezepeElla, s-oscapedinnaufragiu.Însădădusegreșșidinnouaveamâinilepătatedesânge.

Trecând prin fața unei mașini de poliție sosite la fața locului, Helen și-a văzutimaginea reflectată înparbriz.Arătamonstruos—unaerdement, răvășită, cupărulalandalașiveșmintelepătate.De-abiaacumși-adatseamadeprezențaluiCharlie,careo conducea spre paramedici, implorând-o cu blândețe să accepte asistențămedicalăpentrueașicopil.

Nus-aîmpotrivitsăurceînambulanță,dararefuzatsăcooperezemaimultde-atât.Înciudatuturorstrădaniilorparamedicilor,Helennui-adatdrumuldinbrațeAmeliei,care acum se calmase și se agăța deHelen cumânuțele ei delicate. Umezindu-și cusalivă degetul mare, Helen a început să curețe de sânge fața copilei. Fetița zâmbeafericită,cașicândîifăceaplăceresăfieatinsășigâdilată.Helenîiauzeavorbindpeceidinjur.Aveauimpresiacăeaeraînstaredeșoc,cănugândeștelimpede,darseînșelau—Helen știa perfect ce face. Atâta timp cât Amelia era în brațele ei, nu avea ce săpățească.Măcarpentruscurtăvreme,eralaadăpostdelumeasinistrășinecruțătoare.

Epilog

120Helens-aopritoclipăînfațaprimăriei,scoțându-șioglindapliabilădinpoșetăcasă-

șiverificeînfățișarea.TrecuserădouăsăptămânidelamoarteaElleiși,chiardacăîncămaieratrasălafațășiextenuată,depechipuleidispăruseexpresiadegroazăpurăpecare o avusese zile întregi după eveniment. Aproape că nu ieșise deloc din casă de-atunci, și a cuprins-obruscpanica. Laprimărie evoluaude obicei diverse formații șiactori de comedie, dar astăzi sala era ticsită de ceimai buni polițiști dinHampshire,întrunițicasă-isărbătoreascăpeofițeriicumeritedeosebite—printrecaresenumărașiHelen.Arfipututgăsimodalitățimaiușoaredeaseîntoarcelaoviațănormală,iarinstinctulîispuneasăle-ntoarcăspateleșis-orupălafugă.

Însăimediatceapășitînăuntru,aîntâmpinat-ounvalenormdesimpatie.Zâmbete,bătăi pe spate, ropote de aplauze. Echipa de la etajul șapte s-a înghesuit în jurul ei,salutândîntoarcereașefei,primind-ocuentuziasmcaofamilie.Secunoșteacăfuseserăîngrijorați pentru ea, temându-se că ar fi fost posibil să numai revină vreodată, iarHelenafostmișcatădeafecțiuneașipreocupareasubalternilor.Primindfelicitărilelor,aînțelescăoricâtdemults-arfiînvinovățitpesinepentrueșecuri,Charlie,Sandersonșiceilalțiovedeaucapeoeroină.

Emoțiileîitotsporeaupemăsurăceseacordaupremiile,iarapoii-avenitînsfârșitșieirândul.Odiplomăoficială înmânatădeșefulpolițieidinHampshire înpersoană.Alăturideel,așteptândrăbdătoaresă-istrângămânaluiHelen,seaflainspectoarea-șefăHarwood.

—Felicitări,Helen!Heleni-amulțumitdincapînaintesăcoboaredepepodium.Întorcându-selalocul

eidinprimulrând,asimțitcumocuprindeunsentimentdesatisfacțiesecretă.Cazulfusese reflectat pe larg în presă de-a lungul ultimelor două săptămâni— imagini cuHelen părăsind clădirea cu Amelia în brațe umpluseră paginile de deschidere aletuturorziarelor,atât locale,câtșinaționale.Echipaei tapetaseperețiicuele,mândrănevoiemare,păstrând loculcentralpentruarticoleledinSouthamptonEveningNews,careseîntrecusepesinelăudândcaracterulșifapteleluiHelen.NumeleluiHarwoodaproapecălipseacudesăvârșiredinreportaje.Oprezențăuitată.Poatecăexistatotușidreptatepelume.

Membriiechipeiauscos-opeHelendinprimăriepeumeri.Acordându-șicutoțiiopauză de prânz prelungită, au purtat-o în triumf la Coroana și doi președinți ca săserbezedeznodământulacesteiinvestigațiicareținuseprimapaginăaziarelor.Polițiștii

suntciudați—deșiștiaubinecăHelennubea,nicinuîncăpusevorbăsămeargăînaltăpartedecâtlaacestlocalatâtdefrecventat.Helenn-aavutnimicîmpotrivă.Sesimțeabineînacestcolțișorfamiliarșisebucurasă-șivadăiarășisubalterniifericițișirelaxați.

După ce și-a terminat băutura,Helen s-a furișat la toaletă, dornică să stea câtevaclipedepartedeadulațiișilaude.Darchinulnuseisprăviseîncă.

—Prietene?EmiliaGaranita.Luasepartelaceremoniadepremiereșiapăruseșiaici.Umbralui

Helen.—Deundeaimoștenitfascinațiaastapentrutoalete,Emilia?aîntrebat-oHelen.—Egreusăteprindăomulsingură.Helenn-azisnimic.Încheiaseunarmistițiucuinamicasaimediatdupăterminarea

anchetei,consimțindsăn-oacuzepeziaristădetentativădeșantajasupraunuiofițerdepoliție aflat în exercițiul funcțiunii și chiarmai rău de-atât, în schimbul promisiuniiacesteiadeanuohăituipeAmeliaodatăcevacreșteși-șivavedeadeviațaei.Helenștia că familiaMatthewsurma să fiedisecată lanesfârșit—ploua cuarticole în carebrutalitatea și perversiunile lui Alan erau întoarse pe toate fețele—, dar voia să seasigurecănevinovațiivorfilaadăpost.Emiliarespectaseînvoiala,păstrândreflectorulferm îndreptat spreAlanMatthews și, în același timp, nemaicontenind cu laudele laadresainspectoareiGraceșiaechipeisale,înarticolepecâtedouăpagini,însăacestean-o încălzeau deloc pe Helen. Căzuse la învoială cu Emilia din rațiuni practice. Câtdesprecelelalte—maialesintratulcubocanciiînviațaluiRobert—eanueradispusănicisăuite,nicisăierte.

—Măbucurcăamajunslao-nțelegere,aspusEmilia,spărgândtăcerea,fiindcămi-arplăceasăcolaborămșipeviitor.

—Nu-țiieizborulspreLondra?—N-amrenunțatlaidee.Se vedea treaba că știrea senzațională a Emiliei nu fusese de-ajuns ca să-i aducă

mutareapecareovisa,darHelens-aabținutsăînvârtăcuțitulînrană.—Păi,îțiurezsucces.Helenadatsăplece,darEmiliaaîmpiedicat-o.—Așvreasăfieunnouînceputpentrunoiși...așvreasă-miceriertare.—Pentrucăm-aiurmăritpestetot?Pentruamenințări?Saucăaidistrusviațaunui

tânăr?aripostatHelen.—Pentrucăamdatdovadădeamatorism.TipicpentruEmilia.Sfidătoareșicândîșicereascuze.—Îmiparerău,nusevamairepeta.Nueramarelucru,darHelenștiacâtocostăpeEmiliasăspunășiatât.Aacceptat

scuzeleșiaplecat.Emiliaarfivrutsăfacăcinstecuunrând,casăcimentezerelația,însă Helen s-a împotrivit. Cârciumile nu constituiau habitatul ei natural și nu-i preaardeadesărbătorit.

Înafarădeasta,trebuiasăajungăundeva.

121Cuunbuchețeldeflori înmână,Helenmergeagrăbităpealee.Pestetotcăzuseră

frunze uscate, un covor sângeriu-auriu de o stranie frumusețe. Până și soarele searătasebinevoitorîndimineațaasta,scoțândcapulprintrenorișiadăugândostrălucirecaldășivoalatădecorului.

Cimitirulerapracticpustiu.Erauncimitirfărănume,situatlamargineaorașului.Foartepuțini știaudeel—eradestinația finalăa celornedoriți șinerevendicați. EllaMatthewsseîncadraînambelecategorii.

Mamaeișimajoritatearudeloroabandonaserășidupămoarte,lafelcaîntimpulvieții. Ai ei își scoseseră locuința la vânzare, evitaseră presa și se străduiseră să secomportecașicândnuse făceaucunimicvinovațidecele întâmplate.Helenștiacăaltfelstaulucrurileșiledisprețuialașitatea.

Darexistacinevacarenuuitase.Cinevacarenuacceptasesărenunțeașadeușorlao soră iubită. CarrieMatthews a întors capul la apropierea lui Helen, și i-a surâs cusfială.Austatîmpreunătăcuteovreme,cuochiilacruceadelemnanonimă,reflectândamândouă la răsplata și prețul dragostei între surori. Cel puțin ele nu aveau să uiteniciodată.

Lacâțivapașimaiîncolo,uncăruciorroșu-aprinsstăteaprintrerânduriledelespezicenușii. În el dormea liniștită Amelia, fără să aibă habar de ce era în jurul ei. DupămoarteaEllei,fetițafuseseîncredințatăasistențilormaternali,înașteptareauneisoluțiidefinitive.Așacumseobișnuia,fuseserăcontactaterudele,însănimeninupăreadornicsă preia pruncul neprihănit, până când în ultima clipă Carrie Matthews și-a oferitserviciile.Carrienuputeasăaibăcopiișierahotărâtăsănu-șilasenepoțicapemâinilealtora. Helen a fost mișcată până la lacrimi la auzul veștii — extrem de ușurată căAmeliavascăpadesoartahărăzităeișisuroriisaleMariannecuaniînurmă.Aveausăurmezeneîndoielnicmultebătăliiînjustiție,darpânăuna-altaAmeliaerasănătoasă,însânulfamiliei.

Carrie a schimbat câteva vorbe cu Helen, apoi a depus florile pe mormânt și asărutatcrucea.Îșiînfruntasesoțulcasăvinăaici,luptândcudogmatismulșitiranialui,ca să-și poată plânge sora așa cum se cuvenea. Venise, conștientă fiind de toateconsecințeleposibile.Privind-o,Helenaobservatlaeacevadiferit—oforțăproaspătăși o hotărâre născute din dorința de a face totul pentru Amelia. Poate că asta eramoștenireaEllei,florilecareaveausăînfloreascăpemormântulei.Poatecătotuși,și-aspusHelen,maiexistăsperanță.