Fritz Leiber

CORABIA UMBRELOR SHIP OF SHADOWS (Premiul Hugo 1970)

Idiot! Prrosst! Ssstupid! ssi pisica i-l muc pe Spar. Cele patru nepturi ale dinilor ca nite ace l trezir din greaa i mizeria mahmurelii, astfel nct mintea brbatului pluti liber ca i trupul su n bezna Rafalei, unde strluceau numai dou lumini venice, palide precum o scnteie de vis i infinit de deprtate, aidoma Punii sau Pupei. Viziunea era cea a unei corbii cu toate pnzele ntinse, pe o mare albastr, ncreit de vnt, sub cerul azuriu. Ultimele dou substantive nu mai erau acum obscene. Putea auzi uieratul vntului srat prin arturi i straiuri, rpitul pnzelor bombate i scritul celor trei catarge i a lemnriei corbiei. Ce era lemnul? De undeva sosi rspunsul: plastic viu. i ce for netezea apa, mpiedicnd-o s se transforme n globuri mari, i totodat oprind corabia de a se roti, cu chila peste catarge, n vnt? n loc s fie nceoat i cu muchiile rotunjite precum realitatea, viziunea avea contururi precise i era strlucitoare ceva ce Spar nu mrturisea niciodat, de team s nu fie acuzat de a doua vedere i astfel de vrjitorie. Rafala era tot o corabie; adesea i se spunea Corabia. Era ns o nav ciudat; matrozii triau de-a pururi n parme, nuntrul unor cabine de felurite forme, construite din funii transparente esute laolalt. i era o nav care nu mergea nicieri, deoarece avea nuntru tot ce-i trebuia asta era totul. Singurele lucruri pe care le aveau n comun cele dou nave erau vntul i scritul permanent. Pe msur ce viziunea se destram, Spar ncepu s aud curenii Rafalei iuind ncetior prin coridoarele lungi i s simt scritul n parma care-l lega de glezn i ncheietura minii, ca s nu pluteasc prin Vizuina Liliecilor. Visele Zilei-de-somn ncepur bine, cu Spar avndu-le pe toate cele trei fete ale lui Crown. Dar n timpul Nopii-de-somn fusese pe jumtate trezit de clmpnitul ndeprtat al mcintorului cel mare din Cala Trei. Apoi l atacaser vrcolacii i vampirii, umbre solide plonjnd din cele ase coluri, n vreme ce pe fundalul ntunecat chicoteau vrjitoarele cu prietenii lor. Fusese, ntr-un fel, aprat de pisic, prietena unei vrjitoare slbnoage, ai crei dini rnjii erau precum o cea alburie n norul argintiu, mai mare, al pletelor ei

slbatice. Spar i strnse laolalt gingiilor tirbe. Dintre creaturile supranaturale, pisica dispruse ultima. Dup aceea apruse viziunea minunat a corbiei. Mahmureala l lovi brusc i nemilos. Sudoarea l npdi att de puternic, nct se simea nconjurat de un nor. Fr nici un avertisment, stomacul i se revrs pe gur. Mna lui liber gsi la timp un tub pentru reziduuri i-i aps plnia pe fa. i putea auzi voma acr bolborosind pe tub, grbit de o uoar absorbie. Stomacul i devers iari, iute ca pocnitura unui chepeng de siguran atunci cnd o pal de vnt nvlea pe coridoare. Deplas rapid tubul n interiorul salopetei sale scurte i largi i prinse substana ntunecat, aproape tot att de apoas i exploziv ct i voma. Apoi simi nevoia arztoare de a face ap. Dup aceea, simindu-se bine-cuvntat de slbit, Spar se ghemui n bezna tot att de binecuvntat i se pregti s moie pn avea s-l trezeasc Patronul.

Prossstule! ssi pisica. Nu mai dorrrmil Prrivete! Prrivete atent! Prin estura uzat a salopetei, Spar putu simi n umrul stng patru rnduri de gheare precum atingerea spinilor din Grdinile Dianei sau ale lui Apollo. ncremeni. Sssparr, urm pisica ncetior, fr s-l mai nepe. i dorresc binele. Poi fii sssigurr. Spar ntinse temtor mna dreapt, atinse blana scurt, mai moale dect a lui Suzy i o mngie uor. Pisica ssi foarte ncet, aproape torcnd: Sssparr sssolidul! Prrivete deparrte! Prrivete merreu! nainte! napoi!

Brbatul simi un val de iritare fa de permanenta referire la vederea sa proaste maniere pentru o pisic! urmat de o speran iraional legat de ochii lui. Hotr c aceasta nu era o pisic vrjitoare rmas din comar, ci una rtcit, care ptrunse n Vizuina Liliecilor printr-un tub de vnt i-i copiase visul. Multe animale se rtceau n zilele acestea de team a vrjitoriei i depopulare a Corbiei sau cel puin a Calei Trei. La Prov aprur zorile, cci colul-prova, violet, al Vizuinii Liliecilor ncepu s se lumineze. Cele dou lumini de veghe plir n albul tot mai puternic. Dup douzeci de bti de inim, Rafala avea s fie la fel de luminoas ca n oricare Zi-de-lucru sau oricare alt diminea. Pisica se mic n lungul minii lui Spar, o umbr neagr pentru ochii si saii. Nu putea s vad c purta n dini o alt umbr, cenuie i mai mic. Fr s vrea, Spar atinse a doua form. Avea o blni i mai scurt, ns rece. Parc lovit, pisica sri de pe braul lui gol, mpingndu-se puternic n labele posterioare. Ateriz expert pe urmtoarea parm, o linie tremurtoare i sur ce disprea n ambele direcii nainte de a ajunge la un perete. Spar i desprinse mna i glezna, cuprinse cu degetele picioarelor o parm de grosimea unui creion i se zgi la pisic.

Ea i ntoarse privirea cu nite ochi ce erau pete verzi aproape suprapunn-du-se cu pata neagr a capului. Pisoiul tu? ntreb Spar. Mort? Pisica eliber povara cenuie, care pluti lng botul ei. Pisssoi! Glasul uierat era parc i mai dispreuitor. Essste un oarrece pe care l-am ucisss, prossstule! mi placi, pisico, zmbi Spar. O s-i spun Kim. Kim-cea-zzzvelt, scuip pisica. Eu o sss-i ssspun Prrossstul sssau Idiotul! Scrielile sporir n intensitate, aa cum se ntmpla ntotdeauna dup zori i dup-amiaz. Parmele zbrnir. Pereii prir. Spar ntoarse iute capul. Dei realitatea era, prin natura ei, un vlmag de forme vagi, putea observa perfect orice micare. Patronul plutea ncet spre el. Pe trupul rotofei i rocat se zrea chipul lui mare, palid i rotund, al crui centru roz-strlucitor era mai interesant dect petele vagi, ndeprtate, micue i castanii ale ochilor. Un bra solid se termina prin sclipirea puternic a pliofilmului, cellalt n lucirea ntunecat a oelului. Departe, napoia lui, se vedea colul-pupa, rou nchis al Vizuinei Liliecilor, cu torul cel mare i scnteietor al barului din mijloc. Curv puturoas ce eti, l ntmpin Patronul. Ai sforit toat Ziua-de-somn n timp ce eu am stat de paz i acum i aduc sticlua de ceaa-lunii. O noapte rea, Spar, continu el cu glas apsat. Vrjitoare, vampiri i vrcolaci bntuind pe coridoare. Dar le-am rezistat la toi, ca s nu mai zic de oareci i obolani. Am auzit prin tuburi c vampirii au pus mna pe Feti i pe Dulcea, trfele proaste! Vigilen, Spar! Acum suge ceaa-lunii i d-i drumul la mturat. Locul sta pute. ntinse mna cu pliofilmul lucitor. Cu vorbele dispreuitoare ale lui Kim uierndu-i n minte, Spar zise: Nu cred c-o s beau n dimineaa asta, Patroane. Doar terci de gru i roua-lunii. Ba nu, ap. Ce-ai zis, Spar? fcu Patronul. Nu cred c pot permite aa ceva. Nu vrem s-ncepi s te zvrcoleti n faa clienilor. Ucide-m-ar pmntul! Ce-i asta? n aceeai clip, Spar se azvrli ctre braul sclipind a oel. napoia lui, parma vibr. Cu o mn rsuci o eav rece i groas. Cu cealalt, ndeprt un deget grsuliu de pe trgaci. Nu-i o pisic vrjitoare, doar o rtcit, rosti el pe cnd se rostogoleau, continund s se rostogoleasc ncet. Ia mna de pe mine, nenorocitule! izbucni Patronul. O s te pun n fiare. O s-i spun lui Crown. Armele de foc sunt ilegale, ca i cuitele i acele, rspunse Spar ndrzne, dei ncepuse s se simt ameit i cu stomacul n gur. ie ar trebui s-i fie team. Recunoscuse napoia vocii rstite uimirea dintotdeauna a Patronului fa de abilitatea lui de a se mica iute i precis, dei era pe jumtate orb.

Se izbir, oprindu-se ntr-o plas de straiuri. i-am spus s-mi dai drumul, ceru Patronul, zbtndu-se slab. Crown mi-a dat pistolul sta. i-am i un permis pentru el, de pe Punte. Ultima afirmaie, cel puin era o minciun, bnui Spar. Patronul continu: i-apoi e o arm de aprare, refcut pentru bile tari, elastice. Nu ndeajuns ca s gureasc un perete, dar suficient ca s-i doboare pe beivi sau vreo pisic vrjitoare! Nu-i o pisic vrjitoare, Patroane, repet Spar, dei trebuia s nghit un nod ca s nu vomite. E o pisic rtcit, cu o comportare foarte bun, care i-a dovedit deja utilitatea ucignd unul din obolanii care ne fur mncarea. O cheam Kim. O s fie un ajutor de treab. Silueta neclar a lui Kim se lungi, aprnd umbre vagi i subiri de labe i coad. Aa sssnt eu, se lud ea. Currat. Folossessc cuburrile de rrezi-duurrri. Omorr oarreci, obolani! Pot sss-i ssspionez pe vampirri i vrjitoarre! Vorbete! icni Patronul. Vrjitorie! Crown are un cine care vorbete, rspunse Spar apsat. Un animal vorbitor nu dovedete absolut nimic. n tot timpul acesta, inea strnse eava i degetul. Simea acum, prin ncletarea trupurilor lor, o transformare n Patron, de parc n interiorul pielii sale, stpnul Vizuinii Liliecilor i preschimba muchii i oasele ntr-o melas groas i dulce care se mula dup orice. Iart-m, Spar, opti el respectuos. A fost o noapte grea i Kim m-a speriat. E neagr ca o pisic vrjitoare. Normal c am greit. O s-o punem prinztoare. Trebuie s-i ctige ntreinerea! Acum, ia-i butura. Pungulia pliant ce umplea palma lui Spar era parc piatra filosofal. O ridic spre buze, dar n acelai timp degetele picioarelor gsir o frnghie i plonj iute ctre torul sclipitor, care avea o gaur ndeajuns de mare pentru a servi drept adpost. Se prbui lng cellalt perete al gurii. Torul absorbise impactul. inea pungua la buze, cu dopul deurubat, ns nu apsase. nchise ochii i, cu un suspin, o arunc orbete napoi n colivia cu ceaa-lunii. Orientndu-se numai dup pipit, lu din dulapul fierbinte un burduf cu terci de gru, lund n acelai timp o punguli de cafea i strecurndu-o ntr-un buzunar interior. Dup aceea, scoase un burduf cu ap, l deschise, arunc nuntru cinci tablete de sare, l nchise, l scutur i aps puternic. Deci tot bei, rosti dinapoia lui Patronul. Ceaa-lunii nu-i ajunge, i faci cocteil. Ar trebui s-i vrs pungua, ns toi beivii sunt mincinoi, ori ajung aa. Incapabil s reziste tachinrii, Spar protest: Nu, e doar ap srat s-mi ntreasc gingiile. Amrtule, ce-i trebuie ie gingii tari? Vrei s-mpari obolanii cu noul tu prieten? S nu te prind c-i frigi pe grtarul meu! Ar trebui s-i tai contul pentru sare. La mtur!

Apoi ntoarse capul spre colul-prova violet i strig: i tu! Prinde oareci! Kim gsise deja tubul mcintor cel mic i vrse nuntru obolanul mort, prinznd tubul cu labele anterioare i mpingnd leul cu botul. Atunci cnd obolanul atinse supapa rigid, se auzi ncepnd mcinatul ce avea s continue pn la macerarea corpului i transportarea reziduurilor n haznaua cea mare care hrnea Grdinile Dianei. Spar i clti de trei ori gingiile cu ap srat, scuipnd ntr-un tub i regurgitnd puin dup prima gargar. Apoi, evitndu-l pe Patron, apas uor pungulia cu cafea, oblignd-o s-i intre pe gt butura mai scump dect ceaa-lunii, obinut prin distilare din roua-lunii laolalt cu puin terci de gru. i oferi i lui Kim, care cltin din cap: Tocmai am mncat un oarrece. Dup ce termin, porni spre co1ul-tribord verde. n afara chepengului auzea nite beivi strignd cu o furie obosit i jalnic: Deschide! Apucnd capetele celor dou tuburi lungi pentru reziduuri, Spar ncepu s mture aerul, venind n spiral din colul verde, aidoma unui pianjen ce-i ese pnza. De la tejgheaua-tor, acolo unde lustruia vistor titanul subire, Patronul deschise aspiraia tuburilor, pentru ca reacia s-l iueasc pe Spar. Brbatul i folosea trupul numai pentru a menine traiectoria, evitnd funiile ca s nu nclceasc tuburile. Dup o vreme, Patronul i privi ncheietura minii i strig: Spar, tu nu poi ine msura timpului? Deschide! i azvrli un inel cu chei, pe care Spar l prinse dei i zrise numai n a doua jumtate a zborului su. Pe cnd se ndrepta spre chepengul verde, Patronul l strig iari, artnd spre prov i n sus. Asculttor, Spar descuie i deschise chepengul negru i pe cel albastru, dei nu era nimeni acolo, apoi l deschise pe cel verde. De fiecare dat, evitase marginea cauciucat a deschizturii i lipiciosul chepeng de avarie aflat alturi. Trei drojdieri se rostogolir nuntru, clieni vechi, nfcnd parmele i mpingndu-se unul pe cellalt n graba lor de a ajunge la tejghea, dar neuitnd s-l blesteme pe Spar. Sugruma-te-ar cerul! ngropa-te-ar Pmntul! neca-te-ar oceanele! Vorbii frumos, biei! fcu Patronul. Dei recunosc, imbecilitatea ajutorului meu tenteaz pe oricine s fie slobod la gur. Spar azvrli cheile napoi. Drojdierii se aliniaser umr lng umr n jurul tejghelei, trei pete cenuii cu capetele ndreptate spre colul albastru. Patronul apru n faa lor. Jos, jos! se rsti el indignat. Drept cine v credei? Dar nc nu serveti pe nimeni de deasupra. Suntem doar noi trei.

Nu conteaz, replic Patronul. E proprietatea lor, sugacilor. Dac nu pltii din pung, inversarea. Bodognind, bejivanii i rsucir trupurile astfel nct capetele le erau ndreptate spre colul negru. Fr s se rsuceasc i el, Patronul le azvrli o form neclar, prelung i roie, cu trei ramificaii. Fiecare nh o ramificaie i o azvrli n gur. nti s vd conturile, rosti Patronul, inndu-i mna arsu pe robinet. Bolborosind furioi, cei trei scoaser nite obiecte prea mici ca Spar s le poat distinge i le ntinser Patronului. Acesta le studie pe rnd, apoi le bg n casierie.

ase secunde de roua-lunii, decreta el. Sugei iute. i privi ncheietura minii i nvrti robinetul. Unul din drojdieri pru c se sufoc, dar expir pe nas i continu s sug cu bravur. Patronul nchise robinetul.

Imediat, unul din beivi ncepu s rcneasc: Ne-ai nchis prea repede. N-au fost ase. Linititor, Patronul explic: V-o mpart n patru i dou. Nu vreau s v-necai. Gata? Drojdierii nghiir lacomi al doilea jet, apoi, sugnd ateni tuburile n cutarea unor picturi uitate, ncepur s plvrgeasc. n spirala lui ndeprtat, urechile agere ale lui Spar auzir majoritatea discuiei. O zi-de-somn scrboas, Patroane. Ba-i bun, beivane pentru un sugaci beat cruia s-i ia sngele un vampir setos. Eram n siguran la Pete, prost gras ce eti! n siguran la Pete? Ce noutate! Lua-te-ar Atomii Murdari! ns vampirii le-au luat pe Feti i pe Dulcea. Chiar pe coridorul principal al tribordului, dac poi crede aa ceva. Pe Cobalt Nouzeci, Rafala-i tot mai pustie! Oricum, Cala Trei. n timpul zilei poi nota pe un coridor ntreg fr s ntlneti un suflet. i de unde tii de fete? ntreb un altul. Poate c-au plecat s-i caute norocu-n alt parte, n alt cal. Norocul lor s-a ncheiat. Suzy le-a vzut, cadavrele. Nu Suzy, i corect Patronul cu superioritate. Mabel le-a vzut. O soart normal pentru nite curve beive. N-ai inim, Patroane. Exact. De asta vampirii m las n pace. Vorbind serios, biei, vrcolacii i vrjitoarele umbl prea libere n Trei. Am fost treaz toat ziua-de-somn, pzind. O s fac o plngere la Punte. Faci mito. N-ai curajul. Patronul ncuviin solemn din cap i fcu o cruce peste partea stng a pieptului. Cei trei erau impresionai.

Spar reveni ctre colul verde, mturnd la deprtare de perete. n drumul su zri pata neagr a lui Kim, care fcea un ocol pe perimetru, srind de pe o parm pe alta i, la rstimpuri, ascuindu-i ghearele pe ele. Prin chepengul verde pluti o form grsulie, deschis la culoare, ncins de dou cercuri albastre sutien i chiloi. Neaa, Spar, l ntmpin o voce moale. Cum merge? Bine i prost, replic brbatul. Norul auriu al prului blond plutind liber l atinse pe obraz. M las de ceaa-lunii, Suzy. Nu te chinui prea tare, Spar. Muncete o zi, hoinrete o zi, joac o zi, dormi o zi aa-i cel mai bine. tiu. Ziua-de-munc, ziua-de-trndavit, ziua-de-jos, ziua-de-somn. Zece zile fac o terran, dousprezece terrane fac o soaren, dousprezece soarene fac o stelan, i tot aa, n vecii vecilor. Cu unele corecii, mi-au zis unii. A vrea s tiu ce-nseamn toate numele astea. Eti prea serios. Ar trebui Oh, o pisicua! Ce scump el Pissicu la naiba! uier pata neagr srind pe lng ei. Essste o pisssic. ESSSTE Kim. Kim e noua noastr prinztoare, explic Spar. i ea e serioas. Nu-i mai pierde timpul cu btrnul tirb Chior, Suzy, o strig Patronul, i vino-ncoace. Suzy l ascult cu un suspin, urmnd calea mai sigur a frnghiilor de lng perei. nainte de a pleca, atinse obrazul boit al lui Spar cu degetele ei moi.

Dragul de Spar, murmur ea. Cnd picioarele ei i trecur pe lng fa, brbatul auzi clinchetul brrii de pe glezn fcut numai din inimioare aurite. Ai auzit de Fetia i de Dulceaa? o ntmpin sadic un drojdier. Cum i-ar plcea s ai carotida sau iliacul retezate? Gura, sugaciule! i-o retez obosit Suzy. D-mi ceva de but, Patroane. Ai un credit cam mare, Suzy. Cum o s plteti? Las joaca, Patroane, te rog. Oricum, mcar dimineaa. Cunoti toate rspunsurile i mai ales la ntrebarea asta. Deocamdat, o punguli de roua-lunii, neagr. i niic linite. Punguliele sunt pentru doamne, Suzy. O s te servesc sus, trebuie s Se auzi deodat un chicot ascuit ce se transform ntr-un urlet de mnie. Lng chepengul de la pupa, o siluet palid n chiloi verzui i sutien nu, ceva mai lat, o vest sau o hain scurt se zbtea slbatic, izbind i lovind. Intrnd neatent i se pare prea iute, fata subiric se agase de marginea interioara a chepengului i de chepengul de avarie. Se eliber n cele din urm, n timp ce Spar plonjase ctre ea, iar drojdierii i ddeau sfaturi n gura mare i porni spre tor, trgnd de funii, cu o coam de pr negru napoia ei.

Ajuns cu un bang al oldului n titan, i inu haina verzuie cu o mn, iar mna cealalt o ntinse peste barul ce se legna. Plutind napoia ei, Spar o auzi spunnd:

O ceaa-lunii dubl, Patroane. Hai, rapid. Bun dimineaa, Rixende, o salut Patronul. Te-a servi cu plcere ap-aurie, numai c i ntinse braele grsune Lui Crown nu-i place ca fetele lui s vin singure-n Vizuina Liliecilor. Ultima dat mi-a poruncit categoric Ce vorbeti! Crown m-a trimis chiar el aici, s caut ceva ce a pierdut. Pn atunci, ceaa-lunii. Dubl! Btu cu pumnul n bar, pn ce reaciunea o mpinse n sus i avu nevoie de ajutorul lui Spar s revin napoi. Uor, uor, doamn, o liniti Patronul i petele neclare ale ochilor si cprui disprur cnd zmbi. Dac Crown intr chiar cnd apei pe pun-guli? N-o s vin! protest vehement Rixende, dei privi iute ndrtul lui Spar ceaa neagr, ceaa alb a fetei, iari ceaa neagr. Are o fat nou. Nu Pharette sau Doucette, o fat pe care n-ai vzut-o niciodat. O cheam Almodie. O s fie ocupat cu slbnoaga aia toat dimineaa. i acum, ia scoate din colivie dubla aia de ceaa-lunii, pctosule ce eti! Uurel, Rixie. Toate la timpul lor. Ce-a pierdut Crown? O gentu neagr. Cam att de mare. ntinse braul subire, cu degetele strnse. A pierdut-o aici n seara zilei-de-joc, sau i-a utit-o cineva. Ai auzit, Spar? fcu Patronul. N-a fost nici o gentu neagr, rspunse foarte repede Spar. Tu ns i-ai uitat geanta portocalie, Rixende. i-o aduc. Se rsuci nuntrul torului. D-le dracu pe amndou genile. D dubla aia! ceru agitat fata. Mam Pmnt! Pn i drojdierii amuir. Ducndu-i miriile la tmple, Patronul o implor: Fr obsceniti de-astea, te rog. Sun i mai groaznic de la o fat drgu, scumpa mea. Am auzit Mam Pmnt! Acum termin cu prostiile, Patroane i d dubla aia pn nu-i scot ochii i-i fac coliviile praf! Bine, bine. Imediat, imediat. Dar cum o s plteti? Crown mi-a spus c-mi anuleaz licena dac te mai trec n creditul lui. Ai un cont? Sau monede? Eti chior? Sau crezi c vesta asta are buzunare interioare? O desfcu brusc, dezvluindu-i bustul, apoi o strnse la loc. Mam Pmnt! Mam Pmnt! Mam Pmnt! Drojdierii bolboroseau scandalizai. Suzy pufni plictisit. Forma vag a minii grsue a Patronului atinse ncheietura lui Rixende, n jurul creia se vedea ceva auriu. Ai aur, opti el i ochii i disprur iari, de data aceasta de lcomie. tii prea bine c-i sigilat pe mn.

Dar astea? nl braul ctre o pat galben de lng capul fetei. i ei sunt sigilai. Crown mi-a gurit urechile. Dar Oh, diavol murdar de atomi! Te-am neles, n-ai grij. Bine! Ultimele cuvinte se sfrir ntr-un ipt mai mult de mnie dect de durere, cnd apuc pata aurie i trase. Sngele ni imediat. Ea ntinse pumnul. Acum, d! Aur pentru o ceaa-lunii dubl. Patronul respir adnc, dar nu replic i scotoci n colivia de ceaa-lunii, parc nelegnd c mersese prea departe. Drojdierii tceau i ei. i neagra mea, adug Suzy aparent neimpresionat. Spar gsi un burete uscat i prinse cu dibcie globuleele plutitoare de snge, apoi l aps de urechea sfiat a Rixendei. Patronul studia pandantivul din aur masiv, inndu-l aproape de ochi. Rixende ridic la gur pungulia dubl i ochii i disprur cnd ncepu s sug. Spar duse cealalt mn a Rixendei la burete i fata l apuc mecanic, apsndu-l de ureche. Suzy oft resemnat, apoi i ntinse trupul grsu peste tejghea, bg mna ntr-o colivie de frig i-i lu o dubl de neagr. O siluet prelung, subire, armiu-nchis, ntr-un ort mov i argintiu strns pe piele, ni prin chepengul rou-nchis, cu o vitez de dou ori mai mare dect ar fi ndrznit vreodat Spar, i fr s ating nici o parm, accidental sau intenionat. La mijlocul drumului, trecnd pe lng Spar, noul sosit fcu o jumtate de tumb i picioarele sale descule, lungi i subiri, atinser titanul lng Rixende. Se fix att de expert, nct torul de-abia se cltin. Un bra msliniu o prinse pe fat. Cellalt bra i smulse pungulia de la gur, nchizndu-i cu o pocnitur capacul. Cu un glas lene i melodios, brbatul ntreb: Ce i-am spus noi, fetio, c o s se ntmple, dac mai bei vreodat singur? Vizuina Liliecilor amuise. Patronul sttea lipit cu spatele de peretele interior al gurii, cu un bra napoia lui. Spar i inea mna n nia lui pentru obiecte pierdute i gsite napoia coliviilor cu roua-lunii i ceaa-lunii. De team, transpirase din cap pn n picioare. Suzy i inea neagra lng buze. Un drojdier izbucni ntr-o tuse violent, horci, apoi gfi umil: Iart-m, legiste. S trieti. Neaa. Crown, l urm Patronul. Crown ndeprt uor vesta de pe un umr al Rixendei i ncepu s-o ciupeasc. De ce ai pielea de gin, iubito, i rigid ca un mort? Ce te-a speriat? Potolete-te, piele. Destindei-v, muchi. Relaxeaz-te, Rix, i-o s-i dm un jet. Mna lui gsi buretele, se opri, cercet, gsi partea umed i o apropie de mijlocul feei lui. Adulmec. Ei, biei, tim cel puin c niciunul dintre voi nu-i vampir, observ el trgnat. Altfel, v-am fi gsit sugndu-i urechea.

N-am venit s beau, jur, ncepu Rixende vorbind foarte repede i monoton. Am venit s iau gentua aia pe care ai pierdut-o. Dup aia, m-a tentat. N-am tiut c aa o s se-ntmple. Am ncercat s rezist, dar Patronul m-a ispitit. Am Gura, o opri Crown. Tocmai ne ntrebam cum i-ai pltit. Acum tim. Cum aveai de gnd s-i plteti a treia dubl? i tiai o mn sau un picior? Patroane arat-ne cealalt mn. Am zis s ne-o ari. Aa. Acum, desf pumnul. Crown culese pandantivul din palma ca o pat a Patronului. Ochii lui, parc galben-cprui, l fixau pe Patron tot timpul, n vreme ce legna bijuteria preioas nainte i napoi, apoi o azvrli ncet n sus. Pe cnd umbra aurie se mica constant spre chepengul albastru deschis, Patronul deschise i nchise gura de dou ori, apoi bolborosi: N-am ispitit-o, Crown, pe cuvnt. N-am tiut c-o s-i rup urechea. Am ncercat s-o opresc, dar Nu ne intereseaz, fcu Crown. Pune dubla n creditul nostru. Continund s-l priveasc, ridic mna i recuper bijuteria nainte de a iei din raza braului. De ce-i att de mort cminul acesta de veselie? ntinznd peste tejghea un picior lung, cu dexteritatea unui bra, Crown prinse urechea lui Spar ntre degetul su mare i urmtoarele, l apropie pe brbat i-l rsuci. Cum merge cu sarea, bieel? i se ntresc gingiile? Exist un singur mod de testare.

Fixnd falca i buzele lui Spar cu celelalte degete, i vr degetul mare n gur. Haide, muc-m, bieel. Spar muc. Era singurul mod de a nu vomita. Crown chicoti. Spar muc mai tare. Energia i umplu trupul tremurtor. Se nroi la fa i fruntea i puls sub sudoarea fricii. Era convins c-i provoca durere lui Crown, ns Medicul Legist al Calei Trei continua s chicoteasc ncntat, iar cnd Spar icni, i retrase piciorul. Vai, vai, ai devenit puternic, bieel. Aproape c am simit. Ia, i facem cinste. Spar i feri gura deschis larg i stupid din calea jetului subire de ceaa-lunii. Jetul l lovi n ochi i-l ustur att de puternic nct strnse din pumni i-i nclet gingiile dureroase ca s nu urle. V ntreb din nou, de ce-i locul sta att de mort? Nu l-ai aplaudat pe bieel i acum bieelul s-a suprat pe noi. Nu putei rde un pic pentru noi? Crown l privi pe fiecare n parte: Ce s-a ntmplat? V-a furat pisica limba?

Pisica? Avem o pisic, o pisic nou, a venit ieri noapte, am pus-o ca prinztoare, ncepu Patronul s bolboroseasc. Poate vorbi niel. Nu aa bine ca Buldogul-iadului, dar vorbete. E amuzant. A prins un obolan. Ce-ai fcut cu obolanul, Patroane? L-am bgat n mestector. Adic Spar l-a bgat. Sau pisica.

Vrei s spui c ai aruncat un cadavru fr s ne anuni? Ah, nu pli, Patroane, nu-i nimic. Pi, te-am putea acuza c ai dat adpost unei pisici vrjitoare. Spui c a venit noaptea trecut i aia a fost noapte numai bun pentru vrjitoare. Ei, ei, acum nu te nverzi la fa. Doar glumeam. Cutam un prilej de rs. Spar! Cheam-i pisica! F-o s zic ceva caraghios. nainte ca Spar s-o cheme sau mcar s se hotrasc dac s-o fac sau nu, pata neagr apru pe o parm lng Crown, cu ochii ei verzi fixai pe cei galben-cprui ai brbatului. Deci tu eti glumeul, da? Pi glumete. Kim parc crescu n dimensiuni. Spar i ddu seama c i zbrlise blana. D-i drumul, glumete aa cum zic ei c poi face. Patroane, cred c nu fceai mito de noi cu pisica vorbitoare. Spar! F-i pisica s ne distreze! Nu te deranja. Credem c are i ea limb. Aa-i, Negreso? ntinse mna. Kim o zgrie i sri n lturi. Crown scoase din nou un chicot sczut. Rixende ncepu s tremure fr s se poat controla. Crown o examin atent, ns lene, ntorcndu-i capul spre el cu mna cea ntins, astfel nct sngele din zgrietura pisicii s intre n burete. Spar a jurat c pisica poate vorbi, bolborosi Patronul. O s-l Glgia, fcu Crown. Ridic pungulia la buzele lui Rixende, o aps pn se goli, iar tremurul fetei se potoli, apoi zvrli pliofilmul ctre Spar. i acum, despre gentua neagr, Patroane, rosti sec Crown. Spar! Acesta scotoci n nia de obiecte pierdute i gsite, rspunznd repede: Nici o gentu neagr, legiste, numai asta, pe care a uitat-o doamna Rixende n ultima Zi-de-joc. Se ntoarse scond ceva mare, rotund, portocaliu-strlucitor i nchis cu ireturi. Crown o lu i o nvrti ncet, descriind un cere. Pentru Spar, care nu putea zri cureaua, era ca o minge. Un pic cam mare i nu tocmai de culoarea potrivit. Suntem siguri c ne-am pierdut aici gentua neagr sau ne-a fost furat. Ai fcut din Vizuina Liliecilor un adpost al hoilor, Patroane? Spar? Te-am ntrebat pe tine, Patroane. mbrncindu-l pe Spar, Patronul scotoci disperat n ni, dnd la o parte coliviile cu ceaa-lunii i punguele cu roua-lunii. Scoase mai multe obiecte mici. Spar le putea distinge numai pe cele mari: un ventilator manual i o picioru roie. Pluteau grmad n jurul Patronului. Gfind, acesta rmase nc un minut cu minile n ni, fr s mai scoat ceva, pn cnd Crown rosti cu glasul lui lene: Ajunge. Oricum, gentua neagr nu era aa important pentru noi.

Patronul reapru cu o fa de dou ori mai nceoat. Era pesemne nconjurat de un nimb de transpiraie. Art geanta portocalie. Poate-i nuntru! Crown deschise geanta, ncepu s scotoceasc, apoi se rzgndi i o smuci brusc. Numeroasele obiecte dinuntru ieir, ndreptndu-se ncet i cu vitez egal, n sus, ca o armata dezordonat. Crown le examin trecnd pe lng el. Nu, nu-i aici. mpinse geanta spre Patron: Bag la loc aiurelile lui Rix i fii pregtit cu ea, cnd coborm. Punndu-i braul n jurul lui Rixende i inndu-i buretele apsat pe ureche, se ntoarse i se mpinse cu putere spre chepengul pupa. Dup ce dispruse de cteva secunde, se auzi un suspin general i cei trei drojdieri scoaser alte bilete de cont, ca s plteasc nc un jet. Suzy mai ceru o neagr dubl, pe care Spar i-o ntinse imediat, n vreme ce Patronul i scutur zpceala i-i ordon lui Spar: Strnge tot gunoiul, n special al lui Rixie i bag-l la loc n geant. D-i drumul, putoare! Apoi folosi ventilatorul manual ca s se usuce. Spar avea o sarcin plictisitoare, ns Kim i veni n ajutor, srind dup obiectele prea mici ca s fie zrite de brbat. O dat ce le lua n mn, Spar le putea pipi sau mirosi, pentru identificare. Cnd se domoli furia sa neputincioas mpotriva lui Crown, gndurile lui Spar revenir la noaptea Zilei-de-somn. Viziunea aceea de vampiri i vrcolaci, fusese numai un vis? acum cnd tia c nlucirile acionaser. Dac ar fi avut ochii mai buni, ca s deosebeasc iluzia de realitate! Prrivete! Prrivete atent! i uiera n amintire. Cum ar fi fost s vad contururile? Totul ar fi fost mai strlucitor? Sau mai apropiat? Dup o ndelung oboseal, strnse toate lucrurile i revenir, el la mturat, iar Kim la vntoarea de oareci. Pe msur ce dimineaa Zitei-de-munc trecea, Vizuina Liliecilor deveni, treptat, mai puin luminoas, dei era greu de spus din ce motiv. Mai aprur civa clieni, ns toi pentru o duc rapid i Patronul i servi morocnos; Suzy aprecie c nu merit s se ncurce cu vreunul. O dat cu scurgerea timpului, Patronul devenea tot mai irascibil, aa cum Spar tia c avea s se ntmple dup incidentul cu Crown. ncercase s-i dea afar pe cei trei drojdieri, dar acetia scoaser alte conturi boite, pe care nici cea mai atent examinare nu le putu dovedi falsuri. Drept rzbunare, le scurt jeturile i se lu la ceart cu ei. l opri din mturat pe Spar i-l ntreb nervos: Pisica aia a ta l-a zgriat pe Crown, nu? Trebuie s scpm de ea; Crown a spus c poate fi o pisic vrjitoare, ii minte? Spar nu rspunse. Patronul l trimise s schimbe cleiul de pe chepengurile de avarie, pretextnd c dac Rixende se putuse elibera, nsemna c se uscase. nghii apetitoare i bu ceaa-lunii cu suc de roii. Pulveriz o arom sintetic oribil prin toat Vizuina Liliecilor. ncepu s numere conturile

ncasate i monedele, dar renun, trntind sertarul cu autoncuietoare, aproape nainte de a fi nceput. Rnji ctre Suzy. Spar! strig el. Treci n locul meu! i dac dai ceva-n plus drojdierilor, o faci pe pielea ta! Apoi ncuie casa de valori i fcndu-i lui Suzy semn ctre chepengul stacojiu de la tribord, i fcu vnt ntr-acolo. Ridicnd nefericit din umeri ctre Spar, ea l urm obosit. De ndat ce disprur cei doi, Spar le ddu drojdierilor un jet de opt secunde, respingndu-le conturile i le puse n fa dou colivii mici de mncare, cu sintetice i bile de aluat. Ei mormir nite mulumiri i se npustir. Lumina pli de la strlucirea sntoas la un alb cadaveric. Se auzi un muget vag, ndeprtat, urmat peste cteva secunde de o nteire a scrielilor. Noua lumin l nelinitea pe Spar. Servi nc dou suge-i-cazi i vndu o punguli de ceaja-lunii la pre dublu. ncepuse s mnnce un apetitor, dar n aceeai clip Kim not spre el, artndu-i mndr un oarece. i nvinse greaa, dar ncepu s se team de apariia adevratelor simptome ale abstinenei. O siluet pntecoas, nvemntat ntr-un negru sobru, apru prin chepengul verde, trndu-se pe lng perei. De cealalt parte a barului, apariia se complet cu ceaa unui pr alb i a brbii, aproape ascunznd pielea ntunecat i accentund petele neclare ale ochitor cenuii. Doc! l ntmpin Spar. Toat mizeria i nelinitea i disprur i-i ntinse imediat o pungu rece de roua-lunii trei stele. Totui, n agitaia ce-l cuprinsese, nu se putu gndi dect la banalul: O noapte pctoas a Zilei-de-somn, nu, Doc? Vampirii i i-alte superstiii neghioabe ce apar n fiecare soaren, dar nu dispar niciodat, l ntrerupse un glas btrn i cinic, totui amabil. Dei nu cred c ar trebui s-i rpesc iluziile, Spar, nici mcar pe cele nfricotoare. i aa n-ai prea multe bucurii de la via. Iar apoi, ntr-adevr, e mult ticloie n Rafal. Ah, asta-mi face bine la amigdale. Spar i aminti lucrul cel mai important. Scormonind adnc n salopet, extrase, n aa fel nct s n-o vad drojdierii de dedesubt, o gentu neagr, plat i ngust. Ia, Doc, opti el, ai pierdut-o n ultima Zi-de-joc. i-am pstrat-o. La dracu, o s-mi pierd i chiloii dac o s-i scot vreodat, coment Doc, cobornd glasul cnd Spar duse degetul la buze. Cred c am nceput iari s-amestec ceaa-lunii cu roua-lunii. Aa ai fcut, Doc. Nu i-ai pierdut geanta ns. Crown, sau una din fetele lui, i-a utit-o cnd sttea lng tine. i eu eu, Doc, am utit-o din buzunarul lui Crown. Da, i-am tcut din gur cnd Rixende i Crown au venit azi-diminea s-ntrebe de ea. Spar, biete, i sunt pe deplin ndatorat, fcu Doc. Mai mult dect i poi da seama. Mai d un trei stele, te rog. Ah, nectar! Spar, cere-mi orice rsplat i, dac se afl doar n trmul primului infinit transfinit, i-o satisfac.

Spre propria uimire, Spar ncepu s tremure de excitare. Aplecndu-se pe jumtate peste bar, opti rguit: D-mi ochi buni, Doc! apoi adug impulsiv: i dini! Dup o pauz lung, Doc rspunse cu glas vistor i trist: n Zilele Vechi asta ar fi fost uor. Perfecionaser transplantele oculare. Puteau regenera nervii cranieni i uneori puteau reda puterea de analiz unui cerebel atins. Transplantul rdcinilor dentare de la un nou-nscut era o joac de copil. Dar acum Ah, da, a putea face ce-mi ceri, n mod inconfortabil, antic, anorganic ns Se opri, pe un ton ce vorbea despre mizeria vieii i inutilitatea eforturilor. Zilele Vechi, mormi un drojdier ctre tovarul su. Vorbe de vrjitorie! Vrjitorie, pe naiba! rspunse cellalt. Mecanicul trupului e doar ramolit. Viseaz n toate cele patru zile, nu numai n Ziua-de-somn. Al treilea drojdier fluier o melodie asemntoare vintului, mpotriva ochiului ru. Spar smuci mneca lung a salopetei negre a lui Doc. Doc, ai promis. Vreau s vd clar, s muc tare! Doc i puse mna zbrcit pe braul lui. Spar, rosti el ncet, dac o s vezi clar, o s fii i mai nefericit. Crede-m, eu tiu. Viaa e mai uor de ndurat atunci cnd lucrurile sunt neclare, aa cum este mai uor cnd gndurile sunt nceoate de rou sau cea. i dac n Rafal exist oameni care ard de dorina de a muca puternic, tu nu eti genul lor. Mai d-mi un trei stele, te rog. M-am lsat de ceaa-lunii azi-diminea, Doc, spuse mndru Spar, ntinzndu-i pungulia cerut. Doc zmbi amar.

Muli se las de ceaa-lunii n fiecare diminea a Zilei-de-munc i se rzgndesc atunci cnd se apropie Ziua-de-joc. Nu i eu, Doc! i-apoi, argument Spar, Patronul, Crown, fetele lui, i chiar Suzy, toi vd bine i nu sunt nefericii. O s-i spun un secret, Spar, rspunse Doc. Patronul, Crown i fetele sunt cu toii zombi, mori umbltori. Da, pn i Crown cu iretenia i puterea lui. Pentru ei, Rafala este universul. i nu-i aa, Doc? Ignorndu-i intervenia, Doc continu: Dar tu nu vei fi aa, Spar. Tu vei vrea s tii tot mai multe. Iar asta te va face mult mai nefericit dect eti. Nu-mi pas, Doc, fcu Spar i repet acuzator: Ai promis. Petele cenuii ale ochilor lui Doc aproape dispruser cnd se ncrunt gnditor. n cele din urm, rosti: Uite ce-i propun, Spar. tiu c ceaa-lunii aduce dureri i suferine, dar i alinare i bucurie. S presupunem ns c n fiecare diminea a Zilei-de-munc i la amiaza Zilei-de-trndvit, o s-i aduc o pilul micu care-i va oferi toate efectele bune ale ceii-lunii i nici-unul dintre cele rele. Am una n geant, ncearc-o acum i vezi. i-n fiecare sear a Zilei-de-joc o s-i aduc o

alt pilul care te va face s dormi tun, fr nici un comar. Mult mai bine dect ochi i dini. Gndete-te. Pe cnd Spar czu pe gnduri, Kim se nl spre ei. l privi pe Doc cu ochii ei apropiai i verzi. V sssalut ressspectuosss, domnule, uier pisica. M numesssc Kim. Mulumesc la fel, doamn. S ai parte de oareci muli. O mngie ncetior, ncepnd cu brbia i pieptul. Visarea i revenise n glas. n Zilele Vechi, toate pisicile vorbeau, nu doar cteva. ntregul trib al felinelor. i, de asemenea, muli cini iart-m Kim. n timp ce delfinii, balenele i maimuele Rspunde-mi la o ntrebare, Doc, l ntrerupse Spar. Dac pilulele tale aduc fericire fr mahmureal, de ce bei ntotdeauna roua-lunii, ba i mai adaugi i ceaa-lunii? Deoarece pentru mine, ncepu Doc, apoi se opri surznd. M-ai prins, Spar. Nu m-am gndit niciodat c tii s-i foloseti mintea. Foarte bine, aa s fie. Vino la biroul meu n Ziua-de-trndvit tii unde? Perfect! i-o s vedem ce putem face pentru ochii i dinii ti. i-acum, o punguli dubl pentru coridor.

Plti cu monede strlucitoare, azvrli burduful de trei stele n buzunar i le zise: Pe curnd, Spar. La revedere, Kim. Se ndrept apoi n zigzag, spre chepengul verde. La rrevederre, domnule, toarse Kim dup el. Spar ntinse gentua cea neagr. Ai uitat-o din nou, Doc. Doc se ntoarse blestemnd scrbit i o bg n buzunar, tocmai cnd chepengul stacojiu se deschise i Patronul not afar. Prea bine dispus i fluiera melodia O s m mrit cu tipu de pe Punte. Se apuc s studieze casa de valori i robinetele de roua-lunii, dar cnd Doc dispru, l ntreb bnuitor pe Spar: Ce i-ai dat moului? Portofelul, rspunse senin Spar. i-l uitase. i scutur pumnul nchis i acesta zngni. Doc a pltit n monede, Patroane. Patronul le nh cu lcomie. napoi la mtur, Spar. Cnd brbatul plonj spre chepengul stacojiu, pentru a prinde tuburile de la babord, apru Suzy, care trecu pe lng el ferindu-i privirea. Se aez la bar i lu, fr zmbet, punguli de ceaa-lunii oferit de Patron cu o curtenie batjocoritoare. Spar se simi furios pentru soarta ei, totui nu se putea gndi dect la apropiata lui ntlnire cu Doc. De-abia i ddu seama cnd noaptea Zilei-de-munc sosi repede, aidoma unui i azvrlit, i nu ncerc nimic din obinuita lui nelinite. Patronul aprinse toate luminile n Vizuina Liliecilor: Acestea

strluceau orbitor n vreme ce dincolo de pereii translucizi se zrea o volbur lptoas. Afacerile ncepuser s se lege. Suzy plec cu primul care-i conveni. Patronul l chem pe Spar s preia torul, iar el lu o foaie de hrtie subiat de attea tersturi i, aeznd-o pe o plcu inut pe genunchi, scrise pe ea concentrat, parc gndind fiecare cuvnt sau fiecare liter, umezindu-i adesea creionul n gur. Deveni att de absorbit n sarcina lui dificil nct, fr s-i dea seama, pluti ctre chepengul negru de dedesubt, rotindu-se i rostogolindu-se. Hrtia devenea din ce n ce mai murdar de mzglelile i socotelile sale, de tersturi, saliv i transpiraie. Noaptea scurt trecu mai iute dect ndrznise Spar s cread, i strlucirea brusc a Zilei-de-trndvit l fcu s tresar. Majoritatea clienilor ncepuser siesta. Spar se ntreb ce s-i spun Patronului ca s poat prsi Vizuina Liliecilor, ns problema se rezolv singur. Patronul mpturi foaia mzglit i o sigil cu band fierbinte. Du asta pe Punte, trntorule, la Exec. Stai! Scoase geanta portocalie din ni i control curelele, s vad dac erau bine legate.

n drum, las-o la Gaura lui Crown. Politicos i servil, Spar! Acum, sari! Spar strecur mesajul sigilat n singurul buzunar cu fermoarul n stare de funciune. Apoi se mpinse ncetior spre chepengul prova, unde aproape se ciocni de Kim. Reamintindu-i dorina Patronului de a scpa de pisic, o prinse de pieptul mblnit, sub lbuele din fa, i o strecur uor n salopet, optind: O s facem un drum mpreun, Kimior. Pisica i nfipse ghearele n estura subire i rmase nemicat. Pentru Spar, coridorul era un cilindru ngust, cu ambele capete nceoate, ornat cu dungi longitudinale, verzi i roii, neclare. Se orienta mai mult dup pipit i memorie, tiind c acum trebuia s se mping mpotriva vntului uor, mn-peste-mn, de-a lungul liniei centrale, Dup cotul cilindrilor largi ai coridoarelor prova i pupa, coridorul deveni drept. De dou ori ajunse lng ventilatoarele suspendate care zumziau att de ncet nct le recunoscu doar dup nteirea curentului naintea lor i dup aspiraia uoar de dincolo de ele.

n curnd ncepu s simt miros de pmnt i verdea. Trecu nfiorndu-se pe lng un disc negru, care era ua ctre mcintorul cel mare al Calei Trei. Nu se ntlni cu nimeni ciudat chiar i pentru o Zi-de-trndvit. n cele din urm zri verdele Grdinilor lui Apollo i, dincolo de ele, un perete negru, uria, pe care, ctre prov, se zrea un cercule portocaliu, nceoat, ce-i trezea ntotdeauna o tristee i o inexplicabil spaim. Se ntreb pe ci perei negri era reprezentat cercul acela neplcut, mai ales pe tribordul Rafaiei. l vzuse pe destui. n preajma grdinilor, att de aproape nct putea zri cteva umbre verzi legnndu-se, precum i silueta plutitoare a unui grdinar, coridorul cotea n jos n unghi drept. Dou duzini de trageri de-a lungul liniei i ajunse s

pluteasc lng un chepeng deschis, unde att amintirea distanei, ct i aroma puternic de mosc, l anunar c se afla la intrarea Gurii lui Crown. Zgindu-se nuntru, putea distinge spiralele negre i argintii ntreptrunse, din uriaa camer sferic. Exact vizavi de chepeng se gsea un alt perete negru cu discul rou-portocaliu plasat excentric. De sub brbia lui Spar, Kim uier ncet, dar agitat: Ssstai! Taci, pe viaa ta! Pisica i scosese capul prin gulerul salopetei. Urechile ei l gdilau pe gt. Spar se obinuise cu melodramele lui Kim i oricum avertismentul era inutil. Zrise i el vreo ase trupuri goale care pluteau i s-ar fi oprit fie i numai de ruine. Dei din deprtare nu pytea deosebi organele genitale de urechi. Vedea ns c, exceptnd prul, fiecare corp avea alt nuan: unul era msliniu nchis, iar celelalte cinci sau patru? nu, cinci erau albe. Nu le recunoscu pe cele dou cu prul auriu i respectiv argintiu, care erau i cele mai albe. Se ntreb care era fata cea nou a lui Crown, Almoide. Era uurat c trupurile nu se atingeau ntre ele.

La fata cu prul auriu se ntrezrea o sclipire metalic i reui s disting pata roie, neclar, a unui tub subire cu cinci ramificaii ce uneau tubul cu celelalte cinci chipuri. Chiar cu o fat n rol de barman era ciudat pentru Crowri s serveasc cu roua-lunii ntr-o asemenea manier plebea. Bineneles, tubul putea transporta vinul-lunii sau chiar ceaa-lunii. Sau Crown inteniona s deschid un bar, la concuren cu Vizuina Liliecilor? Nu era momentul, n zilele acestea, iar locul era prost ales, se gndi Spar ncercnd s decid ce s fac cu geanta portocalie. terrge-o! l ndemn Kim n oapt. Degetele lui gsir un inel-carabinier lng chepeng. l fix pe curelele genii i apoi se mpinse ndrt. Clinchetul slab al carabinierei primi totui un rspuns din Gaura lui Crownun mrit gros i prelung. Spar trase i mai repede de linia de mijloc. Cnd ajunse la cotul spre coridorul interior, privi napoi. Din chepengul lui Crown tocmai ieea un cap, cu urechi mari i ciulite, mai mic dect al unui om i mai negru chiar dect Crown. Mritul se repet. Era ridicol sa fie att de nspimntat de Buldogul-iadului, i spuse Spar pe cnd nainta mpreun cu tovara lui. Pi, uneori Crown adusese dulul chiar n Vizuina Liliecilor.

Poate motivul era c Buldogul nu mria niciodat n Vizuina Liliecilor, ci doar vorbea, folosind vreo sut de monosilabe. i apoi, cinele nu se putea trage de linia central ca s capete vitez. Nu avea gheare ascuite. Dei, ar fi putut s fac salturi, dintr-un perete al coridorului n cellalt. De data aceasta, cortinele negre, ntredeschise la mijloc, ale

mestectorului cel mare, l fcur pe Spar s tresar violent. Grozav mergea s capete ochi noi i era speriat ca un copil! De ce-ai ncercat s m sperii, Kim? o ntreb el furios.

Am vzut rrul abssolut, prossstule! Ai vzut cinci tipe sugnd roua-lunii. i-un cine inofensiv. De data asta, tu eti proast, Kim, tu eti tmpita! Kim amui, i trase capul napoi i refuz s mai vorbeasc. Spar i reaminti de mndria i sensibilitatea tuturor pisicilor. Acum ns avea alte griji. Dac geanta portocalie era furat de un trector ocazional nainte s-o vad Crown? i dac Crown o gsea, n-ar fi neles, c Spar, dintotdeauna comisionarul Patronului, privise nuntru? Toate astea trebuiau s se ntmple tocmai n cea mai important zi din viaa lui! Victoria verbal asupra lui Kim constituia o slab consolare. n plus, dei fata cu pr argintiu l interesase cel mai mult dinte cele dou strine, ceva ncepuse s-l road n legtur cu fata care fcea pe barmanul, cea cu prul auriu precum al lui Suzy, dar mult mai subiric i cu pielea mai albicioas avea impresia c o mai vzuse. Iar ceva din ea l nspimnta. Cnd ajunse la intersecia central, fu tentat s mearg la biroul lui Doc, nainte de Punte. Totui dorea s se poat relaxa la Doc i s aib timp suficient, tiind c-i terminase toate comisioanele. Intr n coridorul violet i vntos i se arunc nainte n primul spaiu gol al liniei centrale, astfel nct i fripse palmele doar puin nainte de a o prinde ferm, i se deplas nainte cu aceeai vitez ca vntul. Patronul era un mizerabil c nu-i cumpra palmare, ca s nu mai vorbim de talpare! dar trebuia s fie foarte atent cnd depea scripetele cele mare care fixa linia mictoare n centrul coridorului. Era destul de uor s prinzi linia de dup scripete cu o mn, elibernd-o simultan pe cea rmas n urm, ns necesita atenie. Puinele siluete cltoreau pe linie i chiar mai puine erau suflate pe coridor. Depi una care se rostogolea prin aer, bolborosind cu o voce rguit: Scara lui Iacob, Pomul Vieii, Descendena Trecu pe lng strmtoarea din coridor ce marca diviziunea dintre Calele Trei i Doi, fr s fie oprit de paznicul ei, i era ct pe-aici s nu observe coridorul mare i albastru ce urca. i fripse din nou palmele, trecnd de pe o linie mictoare pe alta. Nelinitea i spori. Sssparr, tmpitule! ncepu Kim. , suntem pe teritoriul ofierilor, o ntrerupse Spar, bucuros c avea nc o ocazie de a certa pisica argoas. ntr-adevr, ca ntotdeauna, spaiile albastre ale Rafalei l copleeau de team i uimire. Mai repede dect ar fi dorit, trecu de pe linie pe o platform staionar, ntr-o jungl de tubulatur, chiar sub Punte. Se ndrept spre barele ce duceau sus i pluti acolo, ateptnd s i se vorbeasc. n Punte sclipea mult metal, n forme stranii, iar nite suprafee pulsau neregulat n toate culorile curcubeului. Cea mai apropiat dintre ele prea alctuit din iruri de luminie ce se stingeau i se aprindeau: roii, verzi, toate culorile. Sus, deasupra tuturor, era o ntindere nesfrit, neagr, slab ptat de scnteieri albe.

Printre curcubee i obiectele din metal pluteau siluete nvemntate n uniformele bleumarin ale ofierilor. Din cnd n cnd, comunicau ntre ei prin semne, dar niciodat nu rosteau vreun cuvnt. Pentru Spar, fiecare micare a ior era ncrcat de semnificaii profunde. Acetia erau zeii Rafalei, care conduceau totul, dac ntr-adevr existau zei. Se simi mic i lipsit de impor-tan, aidoma unui oarece, care ar fi fost alungat chiind, dac ar fi ntrerupt tcerea. Dup o agitaie ncordat, se auzi un muget ndeprtat i scriturile i prielile familiare. Spar rmase uimit, dei n acelai timp i ddu seama c trebuia s fi tiut c Pilotul, Cpitanul i ceilali erau responsabili pentru fenomenele din timpul zilei.

Marca, de asemenea, amiaza zilei de trndvit. Spar ncepu s se neliniteasc. Comisioanele durau prea mult. Ridic timid mna spre fiecare siluet n albastru ce trecea pe lng el. Niciuna nu l bg n seam. Kim? opti el n cele din urm. Pisica nu rspunse. Auzea un tors ce ar fi putut fi i un sforit. O scutur uurel. Kim, hai s vorbim. Linite! Dorrm! ! Kim se foi puin i rencepu sforitul-tors dac era adevrat sau se prefcea. Spar nu-i putu da seama. Se simea foarte singur. Clipele treceau ncetior. Era obosit i disperat. Trebuia neprat s ajung la Doc! Tocmai se autoconvingea s se ridice mai sus i s vorbeasc, cnd o voce tnr i plcut rosti: Hei, tataie, ce-ai de gnd? Spar i ddu seama c ridicase mna n mod automat, i c un individ la fel de msliniu ca i Crown, dar nvemntat n albastru, l observase n sfrit. Trase fermoarul i scoase biletul. Pentru Exec. sta-i departamentul meu. Un fonet ascuit o unghie sfiind plicul? Un fit mai gros biletul era despturit. O ateptare scurt, apoi: Cine-i Patronul? Proprietarul Vizuinii Liliecilor, domnule. Acolo muncesc. Vizuina Liliecilor? O cas pentru roua-lunii. Mi s-a spus c nainte se numea Torul Vesel. Doc mi-a zis c-n Zile Vechi era magazia Trei de Vinuri. Hmm. Ce nseamn toate astea, tataie? i cum te cheam? Spar privi ruinat la hrtia mzglit. Nu pot citi, domnule. M numesc Spar. Hmm. Ai vzut vreo fiin supranatural n Vizuina Liliecilor? Numai n vise, domnule. Mmm. Bine, o s cercetm. Dac o s m vezi, f-te c nu m cunoti. Apropo, sunt Stegar Drake. Cine-i tovarul tu, tataie? Pisica mea, Stegare, gfi alarmat Spar. Bine, ia-o n jos pe stlpul negru.

Spar ncepu s traverseze reeaua de tubulatur, n direcia artat de braul albastru. i data viitoare ine minte c animalele nu au voie pe Punte. Cobornd, Spar simea amestecn-du-se n el uurarea pentru aparenta apropiere i nelegerea Stegarului Drake cu nelinitea fa de timpul ce-i mai rmsese pentru Doc. Aproape rat trecerea n coridor, ndreptndu-se ctre prova pe culoarul rou. Lumina cadaveric, strlucind n falsele zori ale dup-amiezei trzii, l tulbura. Trecu din nou pe lng silueta ghemuit ce se rostogolea croncnind: Var, Spalier, Spic de Gru Tocmai i nvinsese dorina de renurare la vizita la Doc i se gndea s porneasc spre Vizuina Liliecilor, cnd i ddu seama c trecuse de-a doua strmtoare, ajungnd n Cala Patru i se apropia de coridorul lui Doc. Plonj, se ag de o parm i ncepu s se trag n mini ctre cabinetul tot att de ndeprtat la babord pe ct era i Gaura lui Crown la tribord. Depi dou siluete stngace pe linie, cu rsuflrile puturoase n anticiparea Zilei-de-joc. Spar se ngrijor ca nu cumva Doc s fi nchis cabinetul. Adulmec iar miros de pmnt i verdea din Grdinile Dianei. Chepengul era nchis, ns cnd aps bulbul, se deschise dup trei clacsoane i aprur ochii cenuii nconjurai de un nor alb. Tocmai renunasem la tine, Spar. Iart-m, Doc. A trebuit s Nu-i nimic. Hai, intr, intr. Bun, Kim f o plimbare prin jur dac eti curioas. Kim scoase capul, se mpinse n pieptul lui Spar i n curnd era preocupat de un tur tipic de inspectare al unei pisici. i, chiar din cte vedea Spar, erau destule de cercetat. Pe ntreaga lungime a fiecrei funii din cabinetul lui Doc preau s fie fixate obiecte. Erau pete mai mari i mai mici, strlucitoare sau negre, albe i colorate, transparente i opace. Toate se conturau pe fundalul unui perete de lumin cadaveric de care se temea Spar, dar la care nu avea timp acum s se gndeasc. La un capt era o band de lumin chiar i mai puternic. Fii atent Kim! strig Spar, cnd pisica ateriz pe o parm i ncepu s sar de la un obiect la altul. Las-o n pace, fcu Doc. Hai s ne uitm la tine, Spar. ine ochii deschii. Apuc n minile sale capul lui Spar. Ochii cenuii i faa zbrcit se apropiaser att de mult nct devenir un singur vlmag confuz. i-am zis s-i ii deschii. Da, tiu c trebuie s mai i clipeti, nu-i nimic. Exact cum bnuisem. Cristalinul este dizolvat. Ai suferit un efect secundar nregistrat la unul din zece din cei infectai cu rahitismul Lethean. Rahi Styx, Doc? Exact, dei lumea s-a nvat cu alt ru din Infern. Dar ne-a afectat pe toi. Cu toii am but din apa lui Lethe. Dei uneori, cnd devenim foarte btrni, ncepem s ne amintim nceputurile. Nu te mica.

Hei, Doc, de-aia nu-mi pot aminti nimic din ce s-a petrecut nainte de Vizuina Liliecilor, pentru c am rahi Styx? Se poate. De ct vreme eti n Vizuin? Nu tiu, Doc. Dintotdeauna. Oricum nainte de a o descoperi eu. Cnd aici, n Patru, s-a nchis Romdum. Dar asta a fost doar cu o stelar n urm. Eu ns sunt foarte btrn, Doc. De ce nu ncep s-mi amintesc? Nu eti btrn, Spar. Eti doar chel, tirb i vlguit de ceaa-lunii, iar muchii i s-au atrofiat. Da, i creierul i s-a atrofiat. Acum, deschide gura. Una din minile lui Doc fix ceafa lui Spar. Cealalt mn cercet. Oricum, gingiile i sunt tari. Asta o s uureze lucrurile. Spar voia s-i spun despre apa srat, dar, n cele din urm, Doc i scoase mna din gura lui i-i zise: Acum, deschide-o ct poi de mult. i mpinse apoi n gur ceva mare i cald. Muc puternic. Spar simi c parc mucase foc. ncerc s deschid gura ns Doc i strngea flcile laolalt. Involuntar lovi cu minile prin aer. Ochii i se umplur de lacrimi.

Termin cu zvrcolitul! Respir pe nas. Nu-i chiar att de fierbinte. Oricum, nu-i att de fierbinte ca s bice. Spar se ndoia, ns dup o vreme decise c nu era chiar att de fierbinte nct s-i prjeasc creierul prin cerul gurii. i apoi, nu voia s-i arate lui Doc c era la. Rmase nemicat. Clipi de cteva ori i ceaa general deveni pata chipului lui Doc i a ncperii ticsite, scldat n lumina palid. ncerc s zmbeasc, dar buzele i erau deja ntinse mai mult dect ar fi putut s-o fac muchii. Bineneles i lucrul acesta era dureros: acum i ddea seama c fierbineala mai sczuse. Doc zmbea pentru el.

Ce s-i fac, i-ai cerut unui beiv btrn s foloseasc tehnici despre care tie numai din cri. Ca s-i fac pe voie, o s-i dau dini att de ascuii ca s poi tia frnghii. Kim, pleac, te rog, de lng geanta aia. Umbra neagr a pisicii se desprindea de o umbr neagr de dou ori mai lung dect ea. Spar mormi dezaprobator ctre Kim, pe nas i fcu cteva micri. Umbra lung avea forma gentuei lui Doc, dar era de o sut de ori mai mare dect aceea. Trebuia s fi fost i masiv, deoarece, n reacie la mpingerea lui Kim, ndoise parma de care era fixat, i aici era chestia parma revenea foarte ncet la forma iniial. n geanta aia e toat averea mea, explic Doc i cnd Spar nl sprncenele de dou ori n semn de ntrebare, continu: Nu, nu sunt monede, aur i bijuterii, ci o alt infinitate transfinit: somn, vise i comare pentru fiecare suflet de pe o mie de Rafale. i privi ncheietura: Cred c ajunge. Deschide gura.

Spar l ascult, cu preul unor noi dureri. Doc scoase ceea ce mucase Spar, o nveli n ceva lucitor i o prinse de parma cea mai apropiat. Apoi studie din nou gura brbatului.

Cred c, ntr-adevr, am fcut-o cam fierbinte, remarc el. Gsi un burdufel, i-l duse la buze i-l aps. Un norior umplu gura lui Spar i orice durere dispru. Doc i strecur burduful n buzunar. Folosete-l dac mai ai dureri. nainte de a-i putea mulumi, Doc i aps un tub pe ochi. Ia uit-te, Spar, vezi ceva? Spar scoase un ipt necontrolat i se trase ndrt. Ce s-a ntmplat? Doc, mi-ai dat un vis, rspunse Spar rguit. N-o s spui nimnui, nu? i m-a picat. Cum era visul? ntreb atent Doc. Era o poz, Doc. Poza unei capre cu o coad de pete. Doc, am vzut la pete Mintea lui cuta febril, solzii! Totul avea margini clare! Doc, asta-i ceea ce nseamn s vezi contururi exacte! Sigur c da, Spar. Asta-i un lucru bun. nseamn c nu exist vreo stricciune cerebral sau de retin. N-o s fie nici o dificultate s-i fac ochelari cu condiia s nu se fi ntmplat nimic serios cu perechea mea. Deci continui s vezi n vise lucrurile conturate exact asta-i ceva normal. Dar de ce i-a fost fric s-mi spui? M-am temut s nu fiu acuzat de vrjitorie, Doc. Credem c dac vedem aa ceva nseamn clarviziune. Tubul mi-a picat puin ochiul. Izotopi i nebunie! Aa i trebuia s fac. E vorba doar de cmp. S ncercm i cu cellalt ochi. Lui Spar i veni din nou s ipe, dar se stpni i nu se mai trase ndrt, dei simi iari pictura uoar. Poza reprezenta acum o fat slbu. tia c este femeie, datorit formei generale. Dar, n plus, i zrea contururile. Putea vedea amnunte. De exemplu, ochii ei nu erau nite ovale colorate, nceoate la margini. La ambele extremiti aveau nite triunghiuri albe. Iar ntre triunghiuri exista un cerc de un violet pal, cu un punct negru i rotund n mijloc. Avea prul argintiu, totui prea tnr, dei asemenea lucruri erau greu de apreciat,atunci cnd puteai distinge contururile. l fcea s se gndeasc la fata pe care o ntrezrise n Gaura lui Crown. Purta o rochie lung, orbitor.de alb, ce i lsa umerii dezgoliji, dar fie arta, fie o for necunoscut, i trsese prul i rochia ctre picioare. Rochia fcea cute. Cum o cheam, Doc? Almodie? Nu. Virgo. Fecioara. i poi vedea detaliile? Da, Doc. Perfect. Le vd! ca trase cu linia. Dar capra-pete? Capricornul, rspunse Doc, lundu-i tubul de la ochi. Doc, tiu c Fecioara i Capricornul sunt nume de lunele, terrane, soarene i stelare, ns n-am tiut niciodat c au i tablouri. N-am tiut niciodat c ele reprezint ceva. Tu Bineneles, n-ai vzut niciodat ceasuri sau stele, ca s nu mai vorbim de constelaiile zodiacului.

Spar tocmai voia s ntrebe ce erau toate acelea, ns vzu c lumina cadaveric dispruse, dei banda de lumin mai strlucitoare se lise foarte mult.

Cel puin n actual ta memorie, adug Doc, Ochii i dinii o s fie gata n urmtoarea Zi-de-trndvit. Dac poi, vino mai devreme. S-ar putea s ne mai ntlnim pn atunci n Vizuina Liliecilor, fie n noaptea Zilei-de-joc, fie mai devreme. Grozav, Doc, dar acum trebuie s fug. Haide, Kim! Uneori afacerile cresc n noaptea Zilei-de-trndvit, Doc, de parc ar fi Ziua-de-joc pe dos. Sari nuntru, Kim. Eti sigur c poi ajunge la Vizuina Liliecilor, Spar? n curnd o s se ntunece. Sigur c pot, Doc. Totui, cnd noaptea czu ca o glug groas, tras peste fa, la jumtatea primului coridor, s-ar fi ntors la Doc s-i cear ajutorul, dac nu s-ar fi temut de dispreul lui Kim, chiar dac pisica rmnea n continuare tcut. Se trase nainte cu repeziciune, dei puinele lmpi ce mai ardeau abia i mai deslueau linia de mijloc. Coridorul de la prova era i mai neplcut complet pustiu i cu luminile slabe i plpind. Acum, cnd tia ce nseamn s vezi distinct, l deranja s vad n cea. Abstinena l fcea s transpire, s tremure i s aib crampe, iar gndurile i erau un haos. Se ntreb dac toate evenimentele ciudate de dup ntlnirea cu Kim se petrecuser cu adevrat sau erau doar nite vise. Refuzul sau imposibilitatea? lui Kim de a mai vorbi era neplcut. ncepu s zreasc forme vagi care dispreau cnd le privea mai atent. i aminti c Patronul i drojdierii vorbeau despre vampiri i vrjitoare. Apoi, n loc s atepte chepengul verde al Vizuinii Liliecilor, plonj n coridorul ce ducea spre chepengul de la pupa. Coridorul acesta nu era luminat absolut deloc. I se pru c-l aude mrind pe Buldogul Iadului, dar nu putea fi sigur deoarece mcintorul cel mare funciona. Tremura de spaim cnd intr n Vizuina Liliecilor prin chepengul cel rou, amintindu-i n ultima clip s evite cleiul cel nou.

Locul era plin de lumini, glgie i dansatori, iar Patronul ncepu imediat s zbiere la el. Plonj n tor i porni s ia comenzi i s serveasc n mod automat, lucrnd doar dup pipit i voce, deoarece abstinena i afecta acum vederea i totul era un vrtej de cea naintea lui. Dup o vreme se mai liniti, dar nervii i cedas-er parc i mai mult. Doar munca nentrerupt l inea n picioare i acoperea zbieretele Patronului dar ncet, ncet, obosi prea tare. Pe msur ce se ivir zorii Zilei-de-joc-i consumatorii se ndeseau n jurul torului, lu o punguli de ceaa-lunii i o ridic la buze. Nite gheare i se nfipser n piept. Prrossstule! Idiotule! Sssclavul Frricii! Spar aproape c ncepuse s aib convulsii, dar ls ceaa-lunii. Kim i iei din salopet, se mpinse dispreuitoare, ocoli barul i vorbi cu diveri beivi, devenind n curnd atracia locului. Patronul ncepu s se laude cu ea i se

opri din servit. Spar continu s munceasc ntr-o sobrietate mai oribil dect orice beie ce i-o putea aminti. i mult, mult mai ndelung. Suzy apru de la un client i cnd i ntinse neagra comand, l atinse pe mn. Gestul acesta l mai ajut. Crezu c recunoate un glas venit de jos. Vorbise un drojdier cre, n salopet, pe care nu-l cunotea. Apoi i auzi iari vocea ce semna cu a Stegarului Drake. Mai erau acolo civa drojdieri necunoscui. Localul era acum de-a dreptul frenetic. Patronul ddu muzica mai tare. Singuri sau n perechi, dansatorii sltrei opiau nainte i napoi printre parme. Alii se agaser cu picioarele de frnghii i se nvrteau. O fat n negru se ciocni de cineva. O alta, n alb, plonj prin torus. Patronul puse stricciunea n creditul prietenului ei. Drojdierii ncercau s cnte. Spar o auzi pe Kim recitnd: Un motan. Omoarr-un obolan. La toi sssalut. Frrumosss sssau ssslut. Ppuo, te sssrrut! S las noaptea Zilei-de-joc. Atmosfera se ncinse. Doc nu apru, n schimb sosi Crown cu fetele i Buldogul. Dansatorii se ferir i un grup ntreg de butori se retrase, fcndu-le loc, astfel nct ocupau singuri o treime de tor, cu nimeni nici pe dedesubt. Spre surprinderea lui Spar, luar cu toii cafea, n afar de cine care, ntrebat de Crown, rspunsese Bloody Mary, mormind cuvintele att de gros nct se auzise un fel de bla-me: Asssta-i vorrbirre? coment Kim din cealalt parte a torului. n jurul ei, beivanii chicotir ncntai. Spar servi cafeaua fierbinte, n pungi cu mnere cptuite, iar butura Buldogului o amestec ntr-o sering cu tub de sorbire. Era complet ameit i mai ngrijorat pentru Kim dect pentru el nsui. Feele neclare aveau tendina de plutire, ns o putea recunoate pe Rixende dup prul ei negru, pe Phanette i Doucette dup prul lor identic, biond-rocat, precum i dup pielea pistruiat, n vreme ce Almodie era cea alb i cu pr argintiu, artnd oribil ntre umbra mslinie cu vest stacojie, dintr-o parte i silueta neagr, mai ngust, cu urechile ciulite din partea cealalt. Spar l auzi pe Crown optindu-i: Cere-i patronului s-i arate pisica vorbitoare. oapta fusese extrem de sczut i Spar n-ar fi auzit-o dac vocea lui Crown n-ar fi avut o vibraie ciudat, de aare, pe care Spar nu i-o cunotea. Dar n-o s se bat? Adic Buldogul, rspunse ea cu un glas ce prinse inima lui Spar n brae argintii. Ar fi vrut s-i vad chipul prin tubul lui Doc. Ar fi artat ca Fecioara, ns mult mai frumoas. Totui, fiind fata lui Crown, nu putea fi fecioar. Era o lume stranie i oribil. Avea ochii violei. El se sturase ns de umbre nceoate. Almodie prea nfricoat, totui continu: Nu, Crown, te rog. Spar era complet vrjit.

Asta-i i chestia, fetio. i nimeni nu ne refuz pe noi. Credeam c te-am nvat lucrul sta. Te-am nvat alt lecie, numai c n seara asta simim alte lucruri aici multe. Patroane! noua noastr doamn dorete s-i aud pisica vorbind. Adu-o aici. Zu c nu, ncepu Almodie, dar apoi se opri. Kim sosi plutind peste tor, n vreme ce Patronul striga n direcia opus. Pisica se ag de o parm mai subire i-l fix pe Crown. Da? Patroane, oprete hrmlaia. Muzica se opri brusc. Vacarmul glasurilor se ridic, apoi dispru. Hai, pisico, vorbete. Arr fi mai bine sss cnt, anun Kim i ncepu un recital de miorlituri ce nu corespundeau deloc cu ideea despre muzic a lui Spar. E cam abstract, opti Almodie ncntat. Ascult, Crown, asta a fost o eptime redus. O treime nebun, a zice, coment Phanette din cealalt parte. Crown le fcu semn s tac. Kim termin cu o acut. Privi ncetior spre audiena nucit, apoi ncepu s se ling pe umr. Crown apuc marginea torului cu mna stng i rosti: Daca nu vrei s vorbeti cu noi, vrei s vorbeti cu cinele nostru? Kim l privi pe Buldogul ce sugea din Bloody Mary. Ochii i se dilataser, pupilele se ngustaser i-i trase buzele, dezvluindu-i colii ca nite ace. Porrc de cine! fcu ea. Buldogul Iadului se lans, sprijinindu-se cu labele dindrt de palma stng a lui Crown care-l mpinse nainte i spre stnga, unde se afla Kim. Pisica i schimba ns poziia, agndu-se cu labele posterioare de urmtoarea parm. Flcile tivite cu alb ale dulului clnnir la un sfert de metru de inta lui, n vreme ce corpul su negru i puternic zvcnise pe lng ea. Buldogul ateriz cu toate patru labele pe burta unui beiv gras care abia apuc s-i nghit butura i cinele ni imediat. Kim sri napoi i naint printre frnghii. De data aceasta, cnd flcile se nchiser, din blana ei zbur pr, ns i una din labele ei sfrtec. Crown l nh pe Buldog de zgarda intuit, oprindu-l de la alt plonjon. Atinse cinele ntre ochi, apoi i mirosi degetele. Ajunge, biete, zise el. Nu poi s omori un geniu muzical. Mna i cobor sub tor i reveni strns n pumn. Ei, pisico, ai vorbit cu cinele nostru. Ai ceva s ne zici i nou? Da! Kim pluti pn la parma cea mai apropiat de chipul lui Crown. Spar se mpinse s o trag napoi, n timp ce Almodie privi pumnul lui Crown i ntinse mna spre el.

Prrsssila iadului! uier tare Kim. Ticlosssule!

Att Spar, ct i Almodie se micar prea trziu. Dintre dou degete ale pumnului lui Crown, ni un jet subire ca un ac, izbind-o pe Kim n botul deschis.

Dup o eternitate, cum i se pru lui Spar, mna lui ntrerupse jetul. Dosul palmei l arse ngrozitor. Kim pru c se desumfl, apoi se mpinse departe de Crown, spre chepengul negru. Asta-i mace, rosti Crown. O arm antic, aidoma focului grecesc, dar bine cunoscut nou. Un rspuns perfect pentru o pisic vrjitoare. Spar sri spre Crown, l nfc de piept i ncerc s-l izbeasc n maxilar. Se ndeprtar de tor cu jumtate din viteza cu care atacase. Crown i feri capul. Spar i strnse gingiile pe gtlejul lui. Se auzi un clic. Spar simi vntul pe spatele su gol. Apoi un triunghi rece i aps pielea deasupra rinichilor. i deschise gura i pluti inert. Crown chicoti. Un stroboscop albastru, inut de un drojdier, i fcea pe cei din Vizuina Liliecilor s arate mai cadaverici dect n lumina babordului. Un glas ordon: Gata, biei, stingerea. Mergei acas. Aici se nchide Aprur zorii Zilei-de-somn, acoperind stroboscopul. Triunghiul cel rece prsi spatele lui Spar. Se auzi iari clic. Pa, bieel, fcu Crown i se mpinse prin strlucirea alb ctre patru chipuri de femei i unul de cine. Siluetele ptate cu rou ale Phanetei i Doucettei erau lng Buldog, de parc l-ar fi inut de zgarda. Spar oft i ncepu s-o caute pe Kim. Dup o vreme i se altur i Suzy. Vizuina Liliecilor se goli. Spar i Suzy gsir pisica. Brbatul o ridic, apucnd-o de sub piept. Labele din fa i strnser ncheietura minii, nepn-du-l. Spar scoase punguli lui Doc i-i strecur gtul ntre flcile lui Kim. Ghearele se nfipser i mai adnc. Ignorndu-le, Spar pulveriz ncetior. Treptat, ghearele se retraser i pisica se relaxa. Spar o strnse la piept cu grij. Suzy i bandaj ncheietura rnit. Patronul apru urmat de doi drojdieri; unul dintre ei era Stegarul Drake care anun: Tovarul meu i cu mine vom veghea astzi chepengurile de la pupa i tribord. napoia lor, Vizuina Liliecilor era pustie. Crown are un cuit, zise Spar. Drake ncuviin. Suzy atinse mina lui Spar i rosti: Patroane, vreau s stau aici la noapte. Mi-e fric. i pot oferi o parm, rspunse Patronul. Drake i tovarul su plutir ncet spre posturile lor. Suzy l strnse pe Spar de mn i acesta rosti greoi: i pot oferi parma mea, Suzy. Patronul rse i, dup ce privi spre oamenii Punii, opti: i-o pot oferi pe a mea, care, spre deosebire de cea a lui Spar, mi aparine. i ceaa-lunii. Altfel, coridoarele. Suzy suspin, se opri o clip, apoi l urm.

Spar porni spre colul prova. Suzy se ateptase ca el s se upte cu Patronul? Trist era c n-o mai dorea dect ca prieten. O iubea pe fata cea nou a lui Crown. Iar lucrul sta era tot att de trist. Era foarte obosit. Nu-l mai aa njci gndul la ochii cei noi de a doua zi. i prinse glezna de o frnghie i-i leg o crp peste ochi. O mbri uurel pe Kim, care nu mai vorbise. Adormi instantaneu.

O vis pe Almodie. Arta ca Fecioara; avea pn i rochia alb. O inea pe Kim care strlucea precum pielea neagr lustruit. Venea ctre el, zmbind. Continua s mearg fr s se apropie. Mult mai trziu credea el se trezi ntr-o criz de abstinen. Transpira i tremura, ns astea erau nimicuri. i tresreau nervii. Era convins c dintr-o clip n alta toi muchii urmau s i se rsuceasc ntr-un spasm ngrozitor de agonie insuportabil. Gndurile i goneau cu atta repeziciune prin minte nct de abia nelegea unui din zece. Parc ar fi gonit printr-un coridor curb, slab luminat, de zece ori mai rapid dect curentul principal. Dac atingea un perete, avea s uite pn i ce tia micul Spar, s uite c el era Spar. De jur mprejurul lui, parme negre uierau n sinusoide nesfrite. Kim nu mai era lng el. i smulse crpa de pe ochi. Era la fel de ntuneric ca nainte. Noaptea Zilei-de-somn. Trupul su i opri ns goana i gndurile i ncetinir. Nervii tot i mai sciiau i continua s vad erpii negri biciuind aerul, dar tia c sunt iluzii. Izbuti chiar s disting strlucirea siab a celor trei lumini de control.

Apoi zri dou siluete plutind spre el. Abia le putu distinge vag ochii, verzi la cea mic, violei la cealalt, a crei figur era nconjurat de sclipiri argintii. Era palid i n jurul ei plutea ceva alb. n locul unui zmbet, putu s vad pata alb i orizontal a dinilor rnjii. Kim rnjea i ea. Brusc i aminti de fata blond care i se pruse c fcea pe barmanul n Gaura lui Crown. Ea era fosta prieten a lui Suzy, Dulceaa, sfrtecat de vampiri n ultima Zi-de-somn.

Url, ceea ce nseamn o bolboroseal rguit, vomat i bjbi la legtura de la glezn. Siluetele disprur. n jos, i se pruse. Se aprinser luminile. Cineva plonj i-l scutur pe Spar de umr: Ce sa ntmplat, tataie? Spar se blbii, gndindu-se ce s-i spun lui Drake. Le iubea pe Amoide i Kim. Am avut un comar, explic el. M-au atacat vampirii. Descrie-i! O btrn i o un cel. Apru i cellalt ofier. Chepengul negru este deschis. Patronul ne-a spus c-i permanent nchis, fcu Drake. Hai, Fenner. Eti sigur c-a fost un comar, tataie? ntreb el dup plecarea celuilalt. Un celu? i o btrn? Da, rspunse Spar i Drake plonj dup tovarul su.

Apruser zorii Zilei-de-munc, Spar se simea bolnav i zpcit, dar i ncepu rutina obinuit. ncerc s vorbeasc cu Kim, ns ea continua s fie tcut. Patronul apru i gsi mai multe de fcut dup Ziua-de-joc, localul era mizerabil. Suzy plec repede. Nu voia s vorbeasc despre Dulcea, ori despre altceva. Drake i Fennen nu mai revenir. Spar mtur i Kim patrul, undeva unde nu putea fi ajuns. Dup-amiaz veni Crown care discut cu Patronul, n timp ce Spar i Kim erau destul de departe ca s nu poat auzi. Dup atenia pe-care le-o acord Crown, puteau s nici nu fie acolo. Spar se gndea la cele vzute cu o noapte nainte. Ar fi putut, ntr-adevr, s fie un vis, hotr el. Nu mai era impresionat de identificarea Dulceei n memorie. Ce prostie din partea lui s fi crezut c Almodie i Kim, vis sau realitate, erau vampiri. Doc spusese c vampirii erau superstiii. El ns nu gndea prea mult. Continua s aib simptomele provocate de abstinen, ceva mai puin violente. Cnd aprur zorii Zilei-de-trndvit, Patronul l ls s prseasc Vizuina Liliecilor fr s-l mai scie, ca de obiecei, cu ntrebri. Spar privi n jur dup Kim, dar nu-i zri pata ntunecat, n plus, nu inea neaprat s ia pisica.

Merse direct la cabinetul lui Doc. Coridoarele nu erau tot aa pustii ca n ultima Zi-de-trndvit. Trecu pentru a treia oar pe lng silueta cea ghemuit care mormia: Pescru, Vindereu, Catedral Chepengul lui Doc era deschis, dar nuntru nu era nimeni. Spar rmase o vreme, nehotrt, n lumina cadaveric. Nu sttea n obiceiul lui Doc s plece, lsnd cabinetul descuiat. i nu apruse nici cu o sear nainte la Vizuina Liliecilor, aa cum lsase s se neleag. n cele din urm, Spar ncepu s priveasc n jur. Unul dintre primele lucruri pe care le remarc, a fost absena genii mari i negre despre care Doc spusese c coninea averea lui. Vzu dup aceea c gentua strlucitoare de pliofilm, n care Doc pusese mulajul gingiilor sale, coninea acum altceva. O desprinse de pe parma unde fusese agat. nuntru se aflau dou obiecte. i tie degetul pe primul obiect, care era un semicerc, jumtate roz i jumtate strlucitor. l pipi dup aceea mai atent, ignornd globuleele roii ce-i curgeau din deget. Avea nite depresiuni neregulate att deasupa, ct i dedesubt. i-l bg n gur. Gingiile sale se potriveau n depresiuni. Deschise gura, apoi o nchise, avnd grij s-i fereasc limba. Se auzi un clic nfundat. Avea dini! Cnd lu al doilea obiect, minile i tremurau i nu doar datorit abstinenei. Era format din dou cercuri groase, unite printr-un b scurt, iar de la fiecare cerc pleca alt b mai lung i mai gros, curbat napoi. Puse un deget ntr-unul din cercuri. l pic, aa cum i tubul l picase la ochi, dar mai puternic, aproape dureros.

Cum minile tremurndu-i mai ru ca oricnd, i fix obiectul pe fa. Curburile veneau n jurul urechilor, iar cercurile se aezau naintea ochilor, nu att de aproape nct s pite. Putea s vad perfect! Totul avea contururi, pn i palmele lui cu degetele rchirate i pata de snge de pe un deget. ip de fericire un strigt gros i uimit i cercet cabinetul. La nceput, zecile i zecile de obiecte precise, fiecare tot att de distinct precum fuseser imaginile Capricornului i ale Fecioarei, nsemnar prea mult pentru el. nchise ochii. Cnd i regsi respiraia, iar minile nu-i mai tremurau, deschise iari ochii i ncepu s inspecteze obiectele agate de parme. Fiecare dintre ele reprezenta o minune. Nu tia la ce slujesc cel puin jumtate din ele. Unele cu care era obinuit, fie din utilizare, fie din imagini nceoate, l uimir foarte mult un pieptene, o perie, o carte cu pagini (infinitatea aceea de semne negre aezate pe rnduri), un ceas de mn (imaginile mititele de pe marginea circular ale Capricornului, Fecioarei, Taurului, Petilor i altele, precum i acele subiri ce plecau din centru, micndu-se rapid, lent sau deloc i artnd spre semnele zodiacului). n mijloc, acoperind o suprafa mai mare dect tot fondul negru, se afla ceva rotund i alb, mpestriat de pete neclare, strbtut de linii strlucitoare i de regiuni mai ntunecate. Nu prea s fie ceva electric i cu siguran nu prea s ard. Dup o vreme, Spar avu ideea stranie c lumina aceea era reflectat de la altceva, mult mai strlucitor, aflat napoia Rafalei. Era extraordinar de ciudat s-i nchipui att spaiu n jurul navei. La fel de bine i puteai imagina o realitate coninnd realitate. Iar dac Rafala se gsea ntre ipotetica lumin strlucitoare i rotundul cel alb i ciupit de vrsat, atunci umbra ei ar fi trebuit s se vad pe aceasta. Exceptnd posibilitatea ca Rafala s fi fost infinit mai mic. ntr-adevr, toate spfeculaiile acestea erau prea fantastice ca sa fie urmate pn la capt. Putea fi ns ceva prea fantastic? Vrcolaci, vrjitoare, puncte, contururi, mrimi i spaii ce depeau cele mai nebuneti credine. Cnd privise ntia oar obiectul alb-livid, acesta fusese rotund. n acelai timp, auzise i simise scriturile amiezei Zilei-de-trndvit, nregistrn-du-le atunci subcontient. Dar acum, partea anterioar a discului era retezat astfel nct se zrea incomplet. Spar se ntreb dac incandescena ipotetic dinapoia Rafalei se mica sau rotundul alb se rotea sau nsi Rafala se nvrtea n jurul lui. Asemenea gnduri, n special ultimul, erau nucitoare, aproape insuportabile. Se ndrept ctre chepengul deschis, gndindu-se s-l nchid n urma lui, dar se hotr s n-o fac. Coridorul era alt prilej de uimire, mergnd ht, ht, ht departe i ngustndu-se treptat. Pe perei erau sgei, cele roii artnd ctre babord, de unde venise el, iar cele verzi spre tribord, acolo unde mergea. Sgeile i se pruser nainte nite vagi pete alungite. Pe cnd se trgea de-a lungul ciudatei linii centrale, coridorul i pstr acelai diametru, tot drumul, pn la scripeii violei.

Ar fi vrut s se trag la fel de repede ca i sgeile verzi pn la tribordul Rafalei, s caute incandescena ipotetic i s priveasc mai atent detaliile discului portocaliu care-l ntrista ntotdeauna.

Hotr ns c mai nti ar fi trebuit s raporteze Punii dispariia lui Doc. Poate c-l gsea pe Drake acolo. i s anune i pierderea averii lui Doc, i reaminti.

Chipurile pe lng care trecea l fascinau. O abunden de nasuri i urechi! Depi silueta ghemuit care croncnea. Era o femeie btrn al crei nas aproape atingea brbia. Sucea ceva cu degetele, folosind dou bee subiri i un ghemotoc de a groas. Mnat de un impuls, prsi linia i prinse femeia, rotindu-se mpreun. Ce faci, bunico? ntreb el. Tricotez, pufni ea furioas. i ce tot spui acolo? Numele modelelor, rspunse btrn, smucindu-se de lng el i ndeprtndu-se ncet. Dune de Nisip, Fulger, Soldai n Mar Spar ncepu s noate ctre linia de remorcare, apoi vzu c ajunsese deja la puul albastru care mergea n sus. Apuc linia central, ignornd arsura palmelor i se grbi ctre Punte. Cnd ajunse acolo, vzu c deasupra erau o mulime de stele. Curcubeie dreptunghiulare erau tot attea panouri de lumini multicolore ce clipeau, aprinzndu-se i stingndu-se. Dar ofierii cei tcui artau foarte btrni, cu fee impasibile, de parc notau n vis i cu gesturi mecanice. Se ntreb dac ei tiau oare ncotro se ndrepta Rafala sau dac tiau, de fapt, altceva dect ceea ce se petrecea pe Puntea Rafaiei. Un ofier tnr i brunet, cu pr cre, pluti spre el. Abia cnd vorbi, Spar i ddu seama c era Stegarul Drake. Salut, tataie. Parc ari mai tnr. Ce sunt chestiile alea din jurul ochilor?

Ochelari de cmp. M ajut s vd bine. Dar ochelarii de cmp au tuburi. Sunt un fel de telescop binocular. Spar nl din umeri i-i spuse despre dispariia lui Doc i a genii sale mari i negre. Ziceai ns c bea mult i c i-a povestit c averea lui cea mai important sunt visele. Mi se pare c era cam icnit i c a plecat dup butur n alt parte. Doc era un client constant. Venea mereu n Vizuina Liliecilor. Bine, o s fac tot ce pot. tii, am fost ndeprtat din ancheta Vizuinii Liliecilor. Cred c tipul la, Crown, s-a dus la cineva mai sus. Se ajunge uor la cei de sus, nu-i atta lcomie ca atunci cnd o iei dup regulament. Fenner i cu mine n-am gsit-o pe btrn cu celul, nici alt femeie cu vreun animal nimic. Spar i povesti despre ncercarea lui Crown de a fura gentua neagr a lui Doc. Deci crezi c cele dou cazuri pot avea o legtur. Bine, aa cum i-am zis, o s fac tot ce pot.

Spar se ntoarse n Vizuina Liliecilor. Era foarte straniu s vad detaliile feei Patronului. Arta btrn, iar cercul roz din mijloc era un nas borcnat, strbtut de vinioare roii. Ochii si cprui nu erau att curioi, ct lacomi. l ntreb ce era cu lucrurile din jurul ochilor si. Spar decise c n-ar fi nelept s-i spun Patronului c putea vedea bine. E un fel de ornament, Patroane. Ca Pmntul Explodat, n-am fir de pr pe cap; vreau i eu s port ceva. Ai grij cum vorbeti, Spar! Numai beivii i irosesc creditul pe asemenea cuvinte.

Spar nu-i reaminti Patronului nici c tot creditul ctigat n Vizuina Liliecilor nu era ct unghia degetului mare, nici c se lsase de butur. De asemenea, nu-i sufl un cuvnt despre dini, i-i inu ascuni napoia buzelor. Kim nu se vedea nicieri. Patronul ridic din umeri. A plecat undeva. tii cum sunt pisicile, vagaboande. Da, i spuse Spar, asta a stat prea mult ntr-un loc. Continua s fie uluit de faptul c putea s vad n amnurtf toat Vizuina Liliecilor. Era un octaedron, traversat n toate direciile de parme i alctuit din dou piramide cu bazele lipite. Vrfurile celor dou piramide erau colurile prova-violet i pupa-rou. Celelalte patru coluri erau la tribordul-verde, josul-negru, babordul-stacojiu i susul-albastru, dac le numeai dup sensul n care se micau limbile unui ceas. Suzy apru la nceputul Zilei-de-joc. Spar rmase ocat de aspectul ei leampt i de ochii injectai. Fu totui micat de dovezile ei de afeciune i-i simi prietenia puternic. De dou ori, cnd Patronul nu era atent, i schimb punguli de neagr aproape golit cu alta plin. Ea i spuse c, da, cndva o cunoscuse pe Dulcea i c, de, auzise oamenii zicnd c Mabel o vzuse pe Dulcea sfrtecat de vampiri. Afacerile erau slbue pentru o Zi-de-joac. Nu apruse nici un client nou. Spernd mpotriva unei convingeri nfricotoare, Spar continua s atepte apariia lui Doc, zigzagnd printre furii, comentnd obiectele pe care i le dduse lui Spar i aiurnd despre Zilele Vechi i filosofia lui ciudat. n seara Zilei-de-joc apru i Crown cu fetele, cu excepia Almodiei. Doucette spuse c o durea capul i rmsese n Gaur. Comandar tot cafea, dei lui Spar i se preau ameii bine. Pe furi le studie chipurile. Dei vii i agitai, aveau privirea asemntoare celei vzute la majoritatea ofierilor de pe Punte. Doc spusese c erau zombi Era interesant de aflat cauza mbujorrii Phanettei i Doucettei nite ngrmdiri roietice, minuscule, ca nite pistrui, pe pielea lor alb. Unde-i faimoasa pisic vorbitoare? l ntreb Crown pe Spar. Spar nl din umeri, iar Patronul rspunse: A ters-o. M bucur. Nu vreau o m care s provoace bti ca n ultima sear. Fixndu-l cu ochii si galbeni-castanii pe Spar, Crown rosti: Credem c btaia de atunci a provocat durerea de cap a Almodiei, de aceea n-a mai vrut s vin astzi. O s-i spunem c ai scpat de pisica vrjitoare.

A fi fcut-o eu, dac n-o fcea Spar, interveni Patronul. Deci crezi c era o pisic vrjitoare, legistule? Suntem siguri. Ce-i chestia aia de pe faa lui Spar? Un nou tip de podoabe ieftine pentru ochi, legistule, care le place la beivani. Spar avea senzaia c discuia fusese aranjat dinainte, c ntre Crown i Patron exista o nelegere. Se mulumi s nale din nou din umeri. Suzy prea furioas, dar nu spuse nimic. Rmase totui i de data aceasta dup ce localul se nchise. Patronul nu-i mai solicit nimic, dei pufni atoatetiu-tor nainte s dispar, cscnd i ntinzndu-se, prin chepengul stacojiu, Spar controla dac toate cele ase chepenguri erau nchise i stinse luminile, dei nici nu mai conta n strlucirea dimineaii, apoi se ntoarse spre Suzy care venise la parma lui de dormit. N-ai scpat de Kim, nu-i aa? ntreb femeia. Nu, fcu Spar. A ters-o, aa cum a zis i Patronul. Nu tiu unde-i acum.

Suzy zmbi i-l cuprinse cu braele. Sunt foarte drgue chestiile alea de la ochii ti, spuse ea. Suzy, o ntreb Spar, tiai c Rafala nu este Universul? Ca este o nav ce merge prin spaiu, n jurul unui glob alb, ptat, un glob mult mai mare dect toat Rafala? tiu c, uneori, Rafalei i se spune Corabia. Am vzut i globul la n poze. Uit gndurile astea, Spar i pierde-te n mine. Spar o ascult, mai mult din prietenie. Uit s-i ancoreze glezna de parm. Trupul lui Suzy nu-l atrgea. Se gndea numai la Almodie. Cnd termin, Suzy adormi. Spar i leg crpa peste ochi i ncerc s fac acelai lucru. Simptomele abstinenei l tulburau ntr-o msur numai cu puin mai mic dect n ultima Zi-de-somn. Pentru c erau totui mai reduse, nu se duse la tor dup o punguli de ceaa-lunii. Apoi ns simi o mpunstur dureroas n spate de parc i s-ar fi pus un crcel i simptomele se nrutir. Se zbtu, o dat, de dou ori, apoi, cnd durerea deveni insuportabil, i pierdu cunotina. Se detept, cu capul bubuind i descoperi c nu era numai ancorat, ci legnat de frnghie, cu gleznele ntr-o direcie, iar palmele n direcia opus. Minile i picioarele i erau amorite. Nasul i atingea parma. Lumina i nroea pleoapele. Le deschise ncetior i l vzu pe Buldogul Iadului atrnat cu labele dinapoi de parma alturat. Vedea extrem de limpede colii mari i ascuii ai dulului. Dac ar fi deschis ochii brusc, Buldogul Iadului i-ar fi srit de beregat. i frec laolalt dinii ascuii din metal. Avea, cel puin, ceva mai bun dect gingiile pentru aprare. napoia cinelui zri spirale negre i transparente. i ddu seama c se afla n Gaura lui Crown. Desigur, neptura din spate fusese o injecie cu anestezic. Totui Crown scosese podoabele pentru ochi i nici nu-i observase dinii. Se gndise la Spar ca la btrnul tirb i Chior.

ntre Buldogul Iadului i spirale l zri pe Doc, legat de o parm i cu geanta cea mare i neagr ancorat lng el. Doc avea un clu n gur. Pesemne ncercase s strige. Spar se decise s nu fac acelai lucru. Ochii cenuii ai lui Doc erau deschii i Spar avu senzaia c-l priveau pe el. Foarte ncet, Spar i deplas degetele amorite deasupra nodului care-i lega ncheieturile minilor de parm, i ncord toi muchii i trase. Nodul alunec un milimetru n josul frnghiei. Atta vreme ct se mica ncet, Buldogul nu-l putea zri. Repet aciunea la intervale. La fel de precaut, i rsuci faa spre stnga. Vzu doar chepengul nchis ce ducea spre coridor, iar dincolo de cine i Doc, ntre spiralele negre, era o cabin goal i nemobilat al crei tribord era complet acoperit de stele. Chepengul ctre cabina aceea era deschis, cu chepengul de avarie, cu dungi negre, alturea. Cu aceeai ncetineal se ntoarse spre dreapta, pe lng Doc i pe lng Buldogul care-l privea atent, cutnd s vad dac se deteptase sau dac mai tria. Trsese n jos nodul de la ncheieturi cu doi centimetri. Primul lucru pe care-l zri fu un dreptunghi transparent. n el erau alte stele, iar la captul dinspre pupa se vedea discul portocaliu i ceos. Acum l putea distinge mai limpede. Ceaa era deasupra, iar portocaliul dedesubt, rspndit n mod neregulat. Totul era att de mic, nct dac Spar ar fi ntins braul, l-ar fi putut acoperi cu palma. Pe cnd privea, ntr-una din zonele portocalii apru un fulger strlucitor. Fulgerul dur extrem de puin, apoi se transform ntr-un rotocol negru ce se ridica prin cea. Mai mult ca oricnd, Spar simi cum l cuprinde tristeea. Sub transparen, ntrezri un tablou oribil. Pe o mas de metal, Suzy era legat cu funii de mini i de picioare. Era extrem de palid i avea ochii nchii. Dintr-o parte a gtului ieea un tub rou ce se desprea n cinci ramificaii. Patru dintre acestea se opreau n gurile lui Crown, Rixende, Phanette i Doucette. A cincea era nchis cu o agraf metalic i n faa ei plutea, tremurnd, Almodie, acoperindu-i ochii cu minile. l vrem tot, rosti ncet Crown. D-i drumul, Rixie. Rixende i nchise ramificaia ei i not spre Suzy. Spar crezu c avea s-i scoat chiloii albatri i sutienul, ns fata ncepu s maseze unul din picioarele lui Suzy, apsnd ntotdeauna de la glezn spre old i mpingnd astfel sngele ctre gt. Crown ndeprt tubul de la buze doar ca s spun: Ahhh, bun pn la ultima pictur. Apoi hpi sngele ce nise afar cnd vorbise i prinse din nou tubul. Phanette i Doucette se zvrcolir, chicotind ncet. Almodie privi printre degetele desfcute i prin uviele de pr argintiu, apoi strnse degetele la loc. Dup o vreme, Crown vorbi iari: Mai mult nu se poate. Phan i Doucie aruncai-o n mcintorul cel mare. Dac v ntlnii cu cineva pe coridor, zicei c-i beat. Dup aia, o s-l punem pe Doc s ne fac s ne simim bine i s-i dm niic butur dac se poart cum trebuie i apoi o s-l bem pe Spar.

Spar coborse nodul de la mini pe jumtate din distana ce-l desprea de dini. Buldogul continua s-l priveasc atent, ns nu putea distinge micri att de lente. Lng colii si, saliva se strnsese n globulee cenuii. Phanette i Doucette deschiser chepengul i trr afar leul lui Suzy. mbrind-o pe Rixende, Crown se adres lui Doc. Pi nu-i lucrul cel mai corect, moule? Natura sngernd n coli i n gheare, spunea un nelept. Acolo au otrvit totul, art el discul portocaliu i ceos, care disprea din vedere. Se mai lupt nc, dar vor muri n curnd cu toii. Aa c, moartea s fie regula i pe rnia asta, grozava nav de supravieuire. Nu uita, ei sunt la bord. Dup ce vom bea sngele tuturor de la bordul Rafalei, inclusiv pe al lor, o s-l bem i pe al nostru, dac propriul nostru snge nu-i al lor. Crown gndete prea mult despre ei, i spuse Spar. Nodul era lng dinii lui. Auzi uruitul mcintorului. n cabina goal de alturi, Spar i vzu pe Drake i Fenner, mbrcai iari ca drojdieri, notnd spre chepengul deschis. Crown i zrise i el. Pe ei, Buldog, i art. i poruncim. Cinele cel mare i negru ni de pe parma lui prin chepengul deschis. Drake nl ceva spre el. Cinele deveni inert. Crown, chicotind ncetior, lu de vrf o cruce ptrat, cu braele curbe, strlucitoare i tioase i o azvrli. i ocoli pe Spar i Doc, trecu prin chepengul deschis, nu-i atinse pe Drake i Fenner nici pe Buldogul Iadului i lovi peretele de stele.

Urm un curent puternic de aer, apoi chepengul de avarie se nchise automat. Prin pliofilmul transparent, Spar i vzu pe Drake, Fenner i Buldog scuipnd snge, umflndu-se i explodnd. Cabina goal n care fuseser dispruse. Rafala avea un perete nou, iar Gaura lui Crown era mai mic. Ht departe, micorndu-se ntruna, bumerangul ca o svastic se rostogolea spre stele. Phanette i Doucette revenir. Am ngropat-o pe Suzy. Venea cineva, aa c am ters-o. Mcintorul se opri din uruit. Spar muc scurt legturile de la mini i se aplec imediat ca s fac acelai lucru i la glezne. Crown plonj spre el. Oprindu-se numai ca s scoat cuitele, cele patru fete l urmar. Phanette, Doucette i Rixende devenir inerte. Spar avu impresia c din capetele lor ricoar nite bilue negre. Nu mai avea timp s-i elibereze picioarele, aa nct se ndrept. n aceleai clip, Crown l izbi n piept i Almodie n glezne. Crown i Spar fcur o gigantic n jurul parmei. Apoi, Almodie tie legturile de la picioarele lui Spar. Pe cnd se rostogoleau dup tangent, ncerc s-l loveasc pe Crown cu genunghiul ntre picioare, ns acesta se rsuci i evit lovitura.

Se auzi un clic i Crown i deschise cuitul. Spar zri ncheietura mslinie i o strnse. Trimise un pumn spre falca celuilalt. Legistul eschiv. Spar i nfipse dinii n gtul lui Crown i muc. Sngele acoperi faa lui Spar, mprtiindu-se ca o cea. El scuip o bucat de carne. Crown se zbtu. Spar l dezarm de cuit. Crown se nmuie. Presiunea dintr-un om se ntorcea mpotriva lui.

Spar i scutur sngele de pe fa. Printre picturile sferice l zri pe Patron i pe Kim, unul lng altul. Almodie l strngea de glezne. Phanette, Doucette i Rixende pluteau. Le-am mpucat cu arma mea pentru beivi, rosti Patronul cu mndrie. Le-am dat gata. Acum, dac vrei, o s le retez beregile. Gata cu crimele, fcu Spar. S-a terminat cu sngele. ndeprtnd minile Almodiei, se ndrept spre Doc lund i cuitul Doucettei.

Tie legturile lui Doc i-i scoase cluul. Am furat conturrile Patrrronului din cutie, toarse Kim. L-am convinsss c tu le-ai furrat, Ssspar. Tu i cu Sssuzy. De aia a venit. Patrrronul e un mecherr. Am vzut piciorul lui Suzy n mcintor, explic Patronul. L-am recunoscut dup brara din inimioare. Dup-aia am cptat curaj s-l omor pe Crown sau pe oricine. O iubeam pe Suzy. Doc i drese glasul i scri: Ceaa-lunii. Spar gsi o punguli tripl i Doc o supse toat, apoi ncepu: Crown spunea adevrul. Rafala este o nav din plastic, de supravieuire de pe Pmnt. Pmntul, art el ctre discul portocaliu ce disprea la prova, s-a otrvit singur prin poluare i rzboaie nucleare. A cheltuit aur pentru rzboaie i plastic pentru supravieuire. Mai bine c s-a uitat. Rafala a nnebunit. Lesne de neles. Chiar i fr rahitismul Lethean sau rahi-Styx cum i spunei voi. Credeau c Rafala era cosmosul. Crown m-a rpit ca s pun mna pe drogurile mele i nu m-a omort pentru c numai eu cunoteam dozele. Spar privi ctre Patron. F curat aici, porunci el. Bag-l pe Crown n mcintor. Almodie se ridic de la gleznele lui Spar pn la pieptul su. Mai exista i o a doua nav de supravieuire. Circumluna. Cnd cei de pe Rafala au nnebunit, mama, tata i cu tine, au fost trimii aici s cerceteze i s vindece.