TEFAN TITA

FLUTURELE DE IVORIU

31

ColectiaCLUBUL TEMERARILOR

EDITURA TINERETULUI

Coperta de IONESCU DUMITRU

Redactor responsabill: DELIA DAMIRESCU

Tehnoredactor: GABRIELA ILIOPOLOS

Aprut 1967

1

Nu tiu... Nu tiu prea bine cum s-au petrecut toate aceste ntmplri pe care vreau s le ncredinez hrtiei.

De aceea mi i vine att de greu s ncep. De vin e probabil i starea sntii mele. Frigurile specifice m-au mai lsat. Crizele de febr intens, cu delir i halucinaii, snt mai rare. mi recapt clip cu clip puterile i n curnd voi putea fi din nou un membru folositor grupului de oameni de tiin care cerceteaz ntinsele i densele pduri ecuatoriale ale Africii.

Dar pn atunci vreau s nir n caietul meu de nsemnri desfurarea mai mult sau mai puin metodic a tuturor faptelor. M simt nc vlguit. Snt ca o flacr - mic care ar putea deveni vlvtaie, ns pentru aceasta mai are nevoie de un suflu puternic de oxigen. S sperm c-l voi cpta.

Dar s-ncep.

Prima mea ntlnire cu fluturele de ivoriu a avut loc n dimineaa zilei de 4 mai. Nu, n-am s uit niciodat aceast diminea, oricte ntmplri dramatice s-ar mai sedimenta n memoria mea.

Cu o zi nainte simisem cele dinti semne ale ciudatei boli, denumit, nu tiu de ce, friguri specifice. O cldur puternic, de cuptor ncins, mi invada tmplele, privirea mi se mpienjeni, minile i picioarele cptar dintr-o dat o greutate de plumb i o transpiraie rece mi sclda spinarea. Totul n-a durat ns dect cel mult cteva clipe. Apoi mi-am revenit, fr s resimt vreo consecin, vreo prelungire a strii dinainte, nct n-am socotit necesar s m art medicului nostru, irlandezul MacIntyre. S-ar fi putut s nu fie dect oboseala. tiam c MacIntyre m va constrnge s renun pentru o bucat de vreme la lucrrile expediiei i m va sili s nghit de patru ori pe zi pastilele F2, deocamdat singurul remediu mpotriva acestor friguri. Or, pastilele F2 le purtam n buzunar ca orice membru disciplinat al grupului de cercettori, iar de nghiit, le puteam nghii i fr prescripia medical. Luate fr a fi nevoie, pastilele F2 puteau cel mult s-mi creeze o stare euforic vecin cu beia.

n dimineaa zilei de 4 mai, m aflam pe terasa cabanei, unde mpreun cu colegii mei mi luam cafeaua. Expediia noastr avea un caracter internaional. Oameni de tiina venii din diferite ri trebuiau s acopere cu date riguros controlate petele albe de pe harta continentului african. Urma s investigm o parte din imensele pduri ecuatoriale din preajma estuarului Gabon.

Expediia era organizat sub auspiciile Societii Mondiale de tiine Geografice i sprijinit direct de autoritile locale. Din Romnia am fost trimis eu.

Aadar, n dimineaa zilei de 4 mai m aflam pe terasa cabanei. Tocmai m pregteam s-l ntreb pe Don Manuel Alvario, conductorul expediiei, dac fixase direcia n care vom porni n ziua aceea, cnd pe dinaintea ochilor mi apru fluturele de ivoriu. Am tresrit emoionat. Vechea, neostoita mea pasiune de colecionar m fcu dintr-o dat foarte atent. Era un fluture uria, de-o frumusee unic, aproape stranie. Aripile erau mozaicate de-o infinitate de culori, pe care nu le puteai distinge, dect de aproape, deoarece deasupra lor era presrat o pudr fin, de nuana ivoriului. De unde i impresia c aceste aripi erau din ivoriu. Un ivoriu de cea mai bun calitate, fin colorat. Btea uor aerul, oarecum ritmic, i plutea n zboruri lunecate.

Mrimea lui neobinuit, frumuseea unic i oarecum ciudat m-au tulburat profund. Am simit n dreptul inimii o zvcnire puternic, pe care i-o d numai emoia n faa unei mari opere de art. Culorile estompate ale aripilor acoperite de pudra de ivoriu nchipuiau zeci de arabescuri. Preau rsrite dintr-o alta lume, din alt univers.

Asemenea exemplar nu ntlnisem nici n cele mai celebre colecii de lepidoptere din institutele tiinifice pe care le vizitasem. Fluturele a zburat pe lng terasa i, pentru o clip, i-a odihnit aripile chiar pe masa unde-mi sorbisem cafeaua. l priveam halucinat, cnd deodat am simit din nou cldura de cuptor invadndu-mi tmplele...

Aha, ncepe o nou criz de friguri, mi-am spus i fr s stau mult pe gnduri am nghiit o pastil F2.

Ce-ai luat? m-a ntrebat MacIntyre, care, pare-se, intea o privire foarte atent asupra noastr, membrii grupului de cercettori. Nici n-am apucat s-i vorbesc. Fluturele de ivoriu a flfit uor din aripi i a pornit-o n direcia pdurii. Plasa pentru captarea fluturilor se afla lng mine. Am luat-o i am nit ca din puc dup el.

Unde te duci, Grigore? am auzit un glas. Era tot a lui MacIntyre. Dar cine avea timp s-i rspund? Fluturele nainta uor, flfind din aripi, n direcia uriaei pduri africane. Iar eu alergam ca magnetizat dup el. ineam s-l prind cu orice pre. ntrebarea: Unde te duci, Grigore? s-a mai fcut auzit n cteva rnduri. Nu i-am atribuit nici o importan, att de captivat eram de zborul fluturelui.

Abia cnd fluturele dispru n mod neateptat, am ncercat s dau un rspuns ntrebrii lui MacIntyre i alteia care suna n mine ca o obsesie sonor: Unde m aflu?

Micul nostru cantonament cu cele cteva cabane cochete i confortabile dispruse cu totul, iar jur mprejur se ridica un gigantic baraj verde, alctuit din arbori uriai, ncolcii la diverse nlimi, de liane groase i puternice, ca de nite adevrate reptile vegetale. Firete, am ncercat s regsesc drumul care m adusese aici. A fost cu neputin!

Am pornit-o la dreapta, la stnga, nainte, napoi, ns toate, absolut toate tentativele mele se dovedir zadarnice.

M-am urcat atunci pe unul din uriaii arbori care-mi barau calea la fiecare pas i cu palmele fcute cornet, am strigat din rsputeri:

Hei, frailor, m-am rtcit n pdure! M aflu la...

Ceasul radio-busol de pe mn mi ddea posibilitatea s stabilesc cu oarecare aproximaie locul unde m aflu.

Din pcate, strigtul meu era pur i simplu nbuit de pereii vegetali i acoperit, strivit mai bine zis, de alt strigt mult mai puternic, aproape ameitor, strigtul vieii ce pulsa ntre aceti perei: o infinitate de specii zoologice, psri, maimue, insecte...

Cnd mi-am dat seama c ncercarea de a m rentoarce la cantonament era zadarnic, am fost cuprins de o stare de spirit vecin cu panica. Eram, aadar, prizonierul pdurii seculare africane!

i pe neateptate am cptat senzaia aproape fizic a unei mpresurri ucigtoare, n care zbrelele verzi ale vegetaiei luxuriante, ntocmai ca i pereii dintr-o povestire de Edgar Poe, se strngeau n jurul meu, nvluindu-m, sufocndu-m. Voi pieri aici mi spuneam disperat.

Din fericire, mi-am revenit curnd din aceast stare de neagr disperare i am ncercat s examinez cu destul snge rece situaia n care m aflam. Trebuia s regsesc neaprat drumul spre cantonament. Am pornit deci din nou prin hiul vegetal, pe unde mi se prea c zresc vreo potec. De data aceasta eram narmat cu calmul cerut de mprejurri. Dar i acum ncercrile se dovedir inutile. Ba chiar duntoare. M nfundasem i mai mult n adncul pdurii...

M aflam, n postura unui Robinson Crusoe care trebuia s-i organizeze existena n acest imens labirint al naturii, pna ce voi fi salvat de colegii mei.

Colegii... Da, aveam ferma convingere c ei vor utiliza absolut toate mijloacele pentru a m readuce n mijlocul lor.

Dar pn atunci trebuia s rezist, s lupt! i nu numai mpotriva unor elemente opresive naturale pe care le cunoteam, dar i mpotriva necunoscutului, a unor ntmplri i primejdii pe care pentru moment nu le puteam prevedea. Am procedat metodic.

n primul rnd mi-am fcut inventarul armelor cu care trebuia s lupt! Hm, cam srac inventar: un cuit de vntoare, cu mai multe lame, ceasul radio-busol, o mic trus cu diferite ustensile pentru scris, dou curele de care erau prinse un bidon cu un lichid antiseptic, o toporic i cteva tuburi cu pastilele F2.

A, da, i plasa pentru prins fluturi pe care o luasem n ultimul moment. Tocmai terminasem de inventariat modestul meu arsenal i socoteam c trebuie de urgen s-mi caut ori s-mi njgheb un adpost, cnd lng mine rsri din nou fluturele de ivoriu.

Era acolo, n toat splendoarea lui, cu aripile ntinse, parc asteptndu-m, pndindu-m cu antenele subiri, cu ochii lucitori. Dintr-o dat pasiunea mea de cercettor se reaprinse cu putere. n clipa aceea, toate gndurile, preocuprile, ngrijorrile mele se topir ca prin farmec, i nu vedeam nimic altceva dect minunata bijuterie lefuit i colorat de natur.

Am ridicat plasa i... buff! M-am pomenit cu o puternic lovitur n cap, care m culc o bun bucat de vreme n nesimire.

2

Cnd mi-am revenit, observai cu groaz c fusesem transformat n muuroi. Zorite, sute, mii de furnici alergau n toate direciile pe hainele mele, pe gt, pe obraz, gata s-mi ptrund n ochi, n nas, n urechi. Poate c tocmai acest asalt asupra celor mai sensibile pri ale chipului meu au fcut ca leinul s nu se prelungeasc prea mult. Mi-am revenit repede n simiri. Numaidect m-am ridicat i am nceput o lunga i rbdtoare lupt cu gngniile care se simeau cum nu se poate mai bine n compania mea.

Micarea brusc pe care am facut-o ca s m ridic a determinat, pare-se, retragerea precipitat a cuiva care s-a ascuns n hiul de frunze. Cine putea fi? Fr ndoial, acela care m lovise n frunte i m lsase n nesimire.

Lupta cu micile adversare se dovedi deosebit de anevoioas. Artau o perseveren uimitoare. Abia le scuturam de pe cma, c m i pomeneam cu ele nvlind pe pantaloni. mi curm pantalonul, iat-le miunnd victorioase din nou pe cma. Fiecare nou aflux era parc mai dens, mai numeros dect cel alungat, iar micile vieti dovedeau o diabolic pornire n a recuceri teritoriul pierdut. Simeam c-mi pierd cumptul. A fi preferat o ncletare cu un animal feroce, dect aceast nesfrit, tracasant hruial din care iei frnt prin istovirea rbdrii. ntocmai s-ar fi petrecut lucrurile i cu mine, dac asupra pdurii, i deci i asupra mea, nu s-ar fi abtut pe neateptate o ploaie fulgertoare. Un adevrat potop... Ploaia n-a durat mai mult de dou minute, i se opri tot att de brusc cum se pornise. Prin frunzi radia iari soarele. A fost ns ndeajuns ca eu s m vd eliberat de furnici. Au disprut subit, gonite de avers. Atunci am ncercat s reconstitui tot ce s-a petrecut. Aadar, mi apruse din nou fluturele de ivoriu... Am ridicat plasa, i cnd s-l prind... Bufff! Am primit o lovitur puternic n frunte i mi-am pierdut cunotina. Dar cine m lovise? Din ce parte? Cu ce m lovise? La aceste ntrebri nu gseam deocamdat rspuns. Accentuez, deocamdat, ntruct numaidect am primit o nou lovitur. Din fericire n umr. Fusesem lovit cu o nuca de cocos! Apoi s-a dezlnuit un adevrat bombardament cu nuci de cocos de diferite mrimi, care, dac m-ar fi nimerit, nu mi-ar fi mers prea bine. Mi-am cutat pe loc un adpost i l-am gsit n apropiere: trunchiuri puternice de arbori seculari m aprar, ca un paravan, de nucile de cocos. De-acolo am putut s observ cine erau inamicii mei: nite maimue caraghioase, care se distrau de minune zvrlind n mine cu aceste proiectile improvizate. Departe de a fi suprat, povestea asta nu numai c m amuza, dar, judecnd mai bine, m i bucura.

ntr-adevr, problema alimentaiei era acum pe deplin rezolvat. Prin grija maimuelor se strnsese n jurul meu un numr apreciabil de nuci de cocos, care-mi druiau deopotriv i butur i hran substanial, bogat n vitamine.

Bombardamentul inu vreun sfert de or, nsoit de ipete de bucurie i acrobaii ndrznee pe crengi. Maimuele petreceau ca nite copii poznai. Pe urm, vznd c nu m mai pot nimeri, se plictisir i pornir voioase n alt parte.

Am mai rmas la adpostul trunchiurilor de copaci seculari nc o bucat de vreme. Poate c, totui, m pndeau, dei nu se mai auzea nimic din toat glgia de mai nainte.

Apoi tiptil, tiptil, am ieit i am privit jur mprejur. Fr ndoial, se ndeprtaser. Aa fiind, m-am apucat s-mi adun proviziile. Inamicele mele risipiser din belug nuci de cocos! Dar n-apucai bine s le strng, c auzii un fonet de frunze i un uor vjit, provocat de trecerea prin aer a unui alt proiectil. Dac nu m-a fi ferit la timp, m-ar fi culcat pentru a doua oar la pmnt. Atunci mi-am amintit de cel dinti fonet, i am neles ca nu maimuele fuseser primele atacante. Ele imitaser, probabil, gestul cuiva care era ascuns privirilor mele i care azvrlise asupra mea un corp greu. Am cutat proiectilul prin iarb i am gsit o piatr ascuit, lefuit ca o sgeat. Dac m-ar fi nimerit nu ncape nici o ndoial m-ar fi ucis. Nu departe de aceast sgeat de piatr am dat peste o bucat de lemn croit tot n form de sgeat, dar mult mai grosolan lucrat. Era primul proiectil! Am privit roat, ateptndu-m ca din clip n clip s fiu din nou inta acelei fpturi misterioase, care se ascundea n frunzi. Mi se prea c dup fiecare frunz, dup fiecare creang snt ochi care m urmresc. Am cutat s stau n aa fel, nct s pot para orice lovitur. Situaia era ns grea. Nu tiam din ce parte s-ar fi putut produce. Dar lucrurile se linitir. ncet, ncet, lumina vie a zilei ncepu s scad, dimpreun cu diferitele sunete ale pdurii. De nicieri nu se mai auzeau fonete misterioase i nu s-a mai dezlnuit vreun nou atac.

Totui, eram nelinitit. Teama de a putea fi atacat pe neateptate nu-mi da pace. M-am hotrt atunci s primesc o eventual ciocnire cu dumanul meu necunoscut i am pornit n cutarea lui. N-am gsit pe nimeni! Toate cutrile mele se artar zadarnice. Eram extenuat. Am privit ceasul: arta ora apte i jumtate seara. M aflam de aproape zece ore n pdurea aceasta imens, cu locuri nc necercetate de nimeni. O cumplit foame mi sfrteca mruntaiele. Am desfcut o nuc de cocos i mi-am potolit-o. Pe urm, m-am gndit iar la un adpost. Dup atacul furnicilor am socotit c ar fi mai potrivit un adpost suspendat. M-am crat i din corzile unor liane mi-am alctuit un hamac. M-am trntit obosit. Dar nu vroiam s adorm. M temeam. Poate pe undeva prin apropiere acea misterioas fptur nevzut avea privirile aintite asupra mea. Evident, nu era dect o presupunere. Dar vroiam s fiu treaz. Totui, n cele din urm, zdrobit de oboseal, covrit de impresii i emoii, mi s-au nchis ochii i m-am prbuit n somn.

3

Zorile n pdurea african se fac simite nu numai prin lumin, ci i prin mireasm i sunet. O dat cu primele raze care ptrund prin frunzi, ierburile, florile ncep s emane un parfum ameitor, iar miile de vieti se trezesc din somnul nopii i pornesc fiecare n alt parte. Dintr-o dat se iscar un fonet i o micare neobosit, care m-au trezit i pe mine. Am dat s m ridic din culcuul meu de liane i frunze, dar mi-a fost cu neputin.

n primul moment nu mi-am dat bine seama ce se ntmpl. Credeam c, dormind zbuciumat, m-am prins n braele ntortocheate ale lianelor care acum nu-mi mai ddeau drumul. Am vrut s m smulg, dar fu cu neputin. Lucrurile nu stteau tocmai aa de simplu cum bnuisem. ntr-adevr, eram nlnuit de liane, dar nu din pricina zvrcolirilor mele din somn, ci pentru c fusesem pur i simplu legat de ele. Fire de palmier rotang treceau peste trupul, braele, picioarele mele, i m fixau de improvizatul meu hamac. Numaidect mi-au revenit n minte ntmplrile din ajun i ncepu s m tortureze gndul c fptura misterioas care m urmrise i m atacase izbutise s m fac prizonier.

Nu tiam dac se mai afla pe lng mine sau, dup ce m legase fedele, plecase. Oricum, trebuia s m desfac din strnsoarea care-mi ncolcea trupul.

M-am smucit nti cu pruden, n toate direciile, n sus, n jos, la dreapta, la stnga, doar-doar voi reui s-mi eliberez mcar o mn. Zadarnic trud! Fibrele de palmier rotang se dovedir a fi mai rezistente dect odgoanele cele mai groase.

Prndu-mi-se c prudena este aceea care m mpiedica s m eliberez, am repetat micrile, de data aceasta cu o putere pe care numai dezndejdea i-o poate insufla. Dar rezultatele au fost aceleai. Am ncercat s rup cu dinii lanurile vegetale.

Cnd izbutii, n sfrit, s desfac una din legturi, apru din nou, nu tiu de unde, splendida podoab a acestor pduri seculare: fluturele de ivoriu. Se roti de cteva ori n jurul capului meu, apoi mi se aez linitit pe un umr. l priveam ca mbtat. Pentru a treia oara aprea naintea privirilor mele i m fcea s uit orice alt preocupare. Dar pe neateptate, cuprins parc de nelinite, i btu uurel aripile i dispru. Pcat! ncercai s continui dezlegarea fibrelor cu dinii, dar n curnd mi ddui seama c nu voi izbuti s m eliberez.

n situaia n care m aflam nu-mi rmnea dect s atept i s m gndesc la alte lucruri. Mi-am amintit de ultimele clipe ale unui cpitan de vapor care se scufunda cu vasul naufragiat i care ncepuse s recite cu glas tare versuri din Horaiu.

Am crezut c-ar fi bine s-l imit i am ncercat s recit i eu din poeziile care mi-au plcut mai mult. Am nceput cu Eminescu Ce te legeni, codrule... ns chiar n clipa cnd am rostit primul vers, codrul, uriaul codru african, n care m aflam captiv, prinse s se legene ca o barc pe valuri.

Prituri uriae se auzeau parc din adncul btrnei noastre planete, se nvlmeau cu ipete i uierturi, iar arborii seculari, trosnind puternic, se cltinau i se culcau la pmnt.

Era un seism de-o amploare rar, care ar fi transformat n ruine orice ora.

Dei fcuse destule victime i aici, asupra giganticei pduri nu avusese totui prea multe urmri, n afar de aceea, cu totul subiectiv, c m eliber pe mine din captivitate. Da, ceea ce nu izbutisem eu s obin cu preul unor eforturi apreciabile, izbutise acest teribil seism de gradul 10. Fibrele care m inuser legat se rupser dintr-o dat i convulsiunile scoarei m proiectar, din culcuul meu improvizat, la o distan de civa metri. n cdere m-am ales cu lovituri zdravene, cu hainele agate, sfiate, cu pielea zgriat. Desigur, m dureau umerii, spatele, obrazul mi sngera, dar toate aceste suferine mi se prur cu totul nensemnate. Important era faptul c m aflam din nou liber!

Dup ce spasmele terestre se potolir, urm o tcere prelung. Parc inima pdurii ncetase s mai bat. Eu nsumi nu cutezam s m urnesc din locul unde fusesem zvrlit. ns ncetul cu ncetul au prins s se aud iari fonetele i sunetele obinuite. Spaima, odat trecut, freamtul vieii se fcea din nou simit. Fr-ndoial, dezastrul era mare: copaci rsturnai, trunchiuri frnte, liane rupte, maimue, psri, reptile zdrobite, muuroaie nite din adncuri, cuiburi sfrmate... Privind n jur, avui bnuiala c printre aceste zeci i zeci de victime trebuia s se gseasc i dumanul meu: fiina nevzut care m pndea i-mi urmrea orice micare. Bnuiala se transform n certitudine cnd, ncepnd s circul ncoace i-ncolo, ddui peste numeroase sgei de piatr, care zceau risipite la picioarele unui copac secular. Dac inamicul meu s-ar fi gsit nc n via, toate aceste muniii primitive n-ar fi fost lsate n prsire.

Aadar, posibilitile mele de a m apra i de a-mi organiza o existen suportabil, pn la venirea prietenilor, crescuser. n primul rnd scpasem de acea ngrozitoare fptur care m teroriza c-o prezen invizibil, n al doilea rnd, pe lng proviziile alimentare pe care le regsisem intacte lng fostul meu culcu, m aflam acum n posesia acestor sgei de piatr. Urma numai s-mi confecionez o arbalet din coarde de liane, spre a le putea folosi n caz de nevoie. Dar nainte de orice, trebuia s-mi fac un adpost. M-am pus deci pe lucru. Lemnul de care aveam nevoie se afla la dispoziia mea, n diferite forme i dimensiuni: copaci smuli i spintecai de cutremur, scoare groase jupuite, crengi rupte, nuiele... Folosindu-ma de cuitul meu de vntoare am putut s-mi ncropesc relativ repede o colib suspendat. Nu uitasem asaltul furnicilor, aa c am socotit i de data aceasta c e mai prudent s-mi situez locuina la etaj. Dar treaba mergea anevoie. Mi-a trebuit mai mult de o sptmn pn s m pot instala. Eram puin buimcit de toate ntmplrile prin care trecusem i aveam nevoie de mult stpnire de sine, s pot duce lucrul la bun sfrit. Odat, ploaia scurt dar torenial mi rsturnase amplasamentul, fcnd s alunece civa butuci pe care se sprijinea. Cum ploaia era zilnic, a trebuit s lucrez innd seama de aceast primejdie.

Altdat mi prinsesem piciorul sub trunchiul unui copac. A fost nevoie de o mare sforare fizic s dau trunchiul deoparte. Firete, cu piciorul lovit, istovit de eforturi, n ziua aceea n-am mai putut lucra.

Dar a doua zi, cu toate junghiurile care-mi sgetau genunchiul, am pornit treaba cu i mai mult drzenie.

n sfrit, dup opt zile locuina era gata. Copacii de care-o fixasem aveau numeroase scorburi. mi propteam piciorul n ele ca pe nite trepte scobite, i ajungeam fr nici o greutate acas. Abundena ierburilor nalte mi-a furnizat o saltea nu numai moale, dar i nmiresmat.

Din fericire, ceasornicul meu radio-busol nu avusese de suferit ctui de puin. Puteam astfel s ascult i diferite programe muzicale. Viaa mea robinsonian ncepuse s nu fie chiar att de searbd. Pentru a avea o hran mai variat, m pregteam s-mi procur niscaiva vnat. Sgei aveam din belug, mi fcusem i o arbaleta, aa c nu-mi rmnea dect s-ncep vntoarea. i am nceput-o.

Dar iat, ntr-un amurg, dup ce terminasem treburile gospodreti, simii pe neateptate dogoarea unor priviri. De data aceasta nu trebuia s le mai caut. Veneau dintr-o direcie precis. Prin urmare, m nelasem! Fptura nevzut m pndea din nou. Fr s stau mult pe gnduri, am pus mna pe arbalet i-am tras o sgeat de piatr n direcia unde ardeau privirile. Am auzit un rcnet puternic de fiar njunghiat, i-n penumbra amurgului am zrit fugind o matahal proas.

4

Descoperirea fcut avea, din punct de vedere tiinific, o importan deosebit. Fptura pe care o zrisem prea un amestec ntre maimua antropoid i om.. nc de mult vreme se vorbea de apariia misterioas a unei fiine care, dup urmele lsate, avea structura omului primitiv. Apariia fusese semnalat n mai multe pri ale globului. Prin munii stncoi i acoperii de zpad ai Asiei au fost gsite amprentele unor pai care indicau prezena acestei fiine primare. Apoi prin Africa i prin Australia, n nmolul din jurul unor ape se aflaser urme asemntoare. La un moment dat, cercurile tiinifice din lumea ntreag se interesaser ndeaproape de aceste descoperiri, ns toate expediiile organizate n-au putut obine rezultate satisfctoare, nct problema trecuse pe un plan secundar. i iat, cnd i unde m ateptam mai puin, ea redevenea actual!

Pe de alt parte, n situaia n care m aflam singur, fr posibiliti modeme de aprare i investigaii riscam s ajung o victim a acestei slbticiuni cu aspect aproape omenesc i care m pndea i-mi urmrea fiecare micare.

Pe deasupra, numaidect dup ndeprtarea momentan a dumanului meu, am simit o cldur de cuptor ncins invadndu-mi tmplele, greuti de nebiruit n tot trupul i o transpiraie rece erpuind de-a lungul spinrii. Ca i alt dat privirea mi se mpienjeni, i numai un mare efort de voin a fcut s nu m prbuesc. Deci crizele frigurilor specifice nu-mi ddeau pace! Ele, ca i inamicul meu abia identificat, apreau n mod neateptat. De data aceasta criza a fost mai lung, iar starea de epuizare care urma, mai covritoare. Dac n clipa aceea s-ar fi ivit o primejdie orict de mare, n-a fi fost capabil nici s m urnesc.

O dat revenit la condiia fizic normal, hotri s iau cu regularitate pastilele F2. Trebuia, cel puin dinspre partea aceasta, a sntii, s fiu cruat de surprize neplcute.

De acum ncolo rencepea veghea! Coliba mea suspendat a fost ntrit cu baricade, iar pentru a fi mai n siguran am inventat nite capcane n care s-ar fi prins oricine ar fi ncercat s se apropie. n peregrinrile mele zilnice nu-mi mai ngduiam s m deprtez prea mult de colib, iar concertele nocturne, transmise de minusculul meu aparat de radio aflat n ceasornic, au fost suspendate. Auzul mi-era n permanen treaz, gata s prind cel mai uor fonet, iar ntreaga mea fptur se gsea n stare de alarm, gata oricnd s nfrunte orice atac. Dormeam pe apucate. Poate doar apariia fluturelui de ivoriu ar fi reuit s m smulg din aceast stare de continu pnd. Dar, dei n pdure viaa i reluase ritmul i trepidaia dinainte de seism, fluturele de ivoriu nu-i mai plimba strania lui frumusee prin faa privirilor mele.

Trecur astfel alte cteva zile i cteva nopi, fr s se produc nimic ngrijortor. Cum se-ntmpl n astfel de mprejurri, tensiunea ncepuse s mai scad, i-ntr-o sear mi-am permis din nou s ascult puin muzic.

Vnatul ncepu din nou s m ispiteasc. n afar de faptul c-mi procura o hran variat, era i o ocupaie care-mi umplea de minune timpul.

Pornii deci iari cu arbaleta n mn, s caut psri, nu numai cu penaj multicolor, dar i cu o carne ct se poate de gustoas. n plus, cu ajutorul unei psri numit de cercettori cucul de Africa, am descoperit faguri de miere. Firete, n-a fost uor s m apropii de ei. Albinele stteau la pnd. Dar clasicele procedee ale priscarilor notri, fumul i nite aprtoare improvizate mi-au dat putina s-mi mbogesc menu-ul cu miere. O parte i se cuvenea cucului de Africa, mare amator de asemenea bunti. ncheiasem un fel de nvoial: cucul depista fagurii, mi-i semnala, eu i scoteam i-i ddeam partea de miere.

ntr-o diminea, aflndu-m la vnatoare, zrii n deprtare, prin pienjeniul lianelor i frunzelor, oglinda unei ape. Vederea acesteia a aprins dintr-o dat o uria vlvtaie de speran n sufletul meu. Ap putea s-n-semne navigaie, i deci oameni n msur s m salveze. Repede am pornit n direcia n care strlucea albastr i pur acea rostogolire de valuri. mi tiam drum prin hiul ierburilor nalte, al lianelor ncolcite, avnd grij s las din loc n loc diferite semne, spre a nu m rtci, n cazul cnd voi fi nevoit s fac cale-ntoars.

Deodat, auzii o tnguire sfietoare. Gndul mi fugi la dumanul pe care-l rnisem. Nu, nu putea fi el! Urletul lui, cnd sgeata de piatr i ptrunsese carnea, n-avea nimic din aceast tulburtoare i dureroas tnguire. Fr ndoial, era un glas omenesc, un semen aflat n primejdie, poate sugrumat chiar de laba proas a acelei matahale alungate de mine.

Strigtul jalnic se repet de cteva ori i-mi biciui dorina de a ajunge mai repede. Vroiam s-i vin n ajutor! Lama cuitului meu de vntoare tie fr rgaz lianele, piedicile vegetale ce se iveau la tot pasul.

n sfrit, iat-m la malul apei, care-i purta valurile ntr-un ritm viu. Cine tie de unde cobora i-ncotro cltorea, strbtnd sute de kilometri, spre a se revrsa apoi ntr-o albie mai ncptoare. Rostogolirea necurmat a undelor reci, spulbernd o pulbere fin, proaspt i scn-teietoare, mi ddu pentru o clip ghes s m dezbrac i s m arunc n apa nviortoare.

ns pe neateptate auzii din nou, de data aceasta foarte aproape, tnguirea aceea prelung, care amintea cnd plnsul dureros al unui copil, cnd chemarea disperat a unei mame...

Ctam cu privirea, i deodat avui impresia c malul mpietrit i verzui ncepe s se mite. Mi-am dus mna la frunte, ncredinat c se produce o nou criz de friguri specifice. Dar nu, nu era nici o criz. naintea ochilor mei se micau mai muli crocodili! Din cnd n cnd cscau botul ptrat, cu colii mari i puternici. ntr-o frntur de secund mi-am adus aminte de o specie de crocodili care emit tnguiri asemntoare cu ale omului. Va s zic de aici pornise chemarea prelung i dureroas. i eu care crezusem... Trebuia s acionez repede. Reptilele naintau lent, cu privirea fix, cu un calm nemsurat, care arta c sunt absolut stpne pe victima lor. Nu aveam dect o singur cale spre a m salva: un salt aproape acrobatic n cel mai apropiat cocotier. Acolo nu m mai puteau ajunge. Daca saltul mi reuea, m puteam considera salvat. Dac nu...

Cocotierul se afla la numai civa pai. Una din reptile se tra chiar pe lnga cocotier i nainta fr grab spre mine. mi fcusem socoteala s atept pn va fi foarte aproape, apoi, cu iueal de fulger, s sar peste reptil, de-a dreptul n copac. Ateptai cu inima zvcnind, urmrind n acelai timp micrile celorlali inamici solzoi. Au mai rmas trei pai... doi... unul... Gata! Dintr-un salt i cu o dibcie pe care nu mi-o bnuiam, am srit n cocotier, constatnd totodat cu uimire c un crocodil greoi poate fi la nevoie ct se poate de sprinten. ntr-adevr, crocodilul se repezise dup mine, dar nu reuise s m apuce.

De sus, printre evantaie de frunze, priveam la inamicii mei. Am fost surprins s-i vd stpnii de o ciudat agitaie. Smuli din nemicarea lor de piatr, crocodilii se trau ncoace i ncolo. Poate neateptata salvare a victimei lor i-a nelinitit. Poate alte cauze...

edeam destul de comod n vrful copacului, dar, firete, nu puteam s m eternizez acolo. Trebuia s gsesc o posibilitate de a prsi cocotierul. mi frmntam mintea s-o dibui, cnd pe dinaintea privirilor mele ncepur s bat aripi de ivoriu. Fluturele, minunatul fluture se afl din nou n preajma mea. Dup cteva graioase evoluii se opri pe o frunz de cocotier, unde-l puteam observa cum nu se poate mai bine. Fr a fi entomolog, mi ddeam seama c aparinea unei specii necunoscute pn azi. Dac a fi reuit s-l prind, ar fi fost, fr ndoial, un mare ctig pentru tiin. i poate niciodat nu mi s-ar fi ivit o ocazie mai prielnic. De aceea mi-am scos n grab batista pe care vroiam s-o arunc asupra lui. Trebuia s procedez cu mult bgare de seam, pe de o parte spre a nu-l speria cu micrile mele, iar pe de alt parte spre a nu-i zdrobi aripile att de fine. Aproape c i uitasem de crocodilii care foiau jos, la piciorul cocotierului.

Dar fluturele rmase linitit, pn-mi terminai pregtirile vntoreti, iar n clipa cnd vroiam s intru n aciune porni direct spre mine, i att de aproape, nct i simii pe lng ureche gingia zborului. Totul era att de neateptat, nct, rsucindu-m brusc, n-a lipsit mult s m prbuesc. Cnd m-am dezmeticit, fluturele dispruse. Observai c i lighioanele solzoase fugeau care de care mai grbite, cutnd s dispar n valuri.

nti sub forma unui vjit ce se apropia tumultuos, apoi printr-un curent de aer ce nainta vertiginos, se porni un suflu ciclonic care ncepu s sfie coroanele arborilor, s frng tulpinile mai puin rezistente. Dar pn la urm se poticni n desimea pdurii ecuatoriale.

Am cobort brusc la piciorul cocotierului. Cocotierul era destul de solid. Totui se cltina fr-ncetare sub rbufnirile violente de vnt. Am fost nevoit s cuprind strns trunchiul copacului i s m leg cu cureaua de el. Curenii de aer vjiau ameitor i-mi tiau respiraia. Dar dup o vreme rafalele se rrir. Apoi dintr-o dat se curmar. Aprat de grosimea tulpinei, am putut trece cu bine i prin aceast nou dezlnuire a stihiilor naturii. Iar cnd am neles c apropierea ciclonului a fost aceea care a nelinitit animalele solzoase i le-a alungat, am binecuvntat-o din toat inima. i, fr s vreau, am fcut o legtur ntre apariia fluturelui de ivoriu i ciclonul dezlnuit. nti a fost potopul care m-a cruat de asaltul furnicilor, apoi cutremurul care m-a eliberat din lanurile vegetale, iar acum a trebuit s sufle ciclonul, ca animalele, presimindu-l, s-i caute adpost i s m lase ntreg... De altfel, chiar tiina admite la insecte i animale prezena unor instincte care le vestesc schimbrile n natur.

5

Ajuns n vila mea aerian, unde suflul ciclonic nu reuise s ptrund, am constatat cu uimire c, dei capcanele i piedicile ncropite de mine erau la locul lor, cineva se strecurase nuntru.

M-am gndit, desigur, la matahala proas. Era totui inexplicabil pentru mine cum de izbutise o fptur att de masiv s ocoleasc oprelitile puse n cale. Ceea ce m tulbura i mai mult era faptul c depozitul de sgei de piatr fusese pur i simplu golit. Se prea c acesta constituise chiar obiectivul principal al investigaiilor fcute n lipsa mea, deoarece din inventarul colibei nu lipsea nimic altceva.

Relativa linite care se instaurase n jurul meu s-a pulverizat. i asta n-a fost totul. Noi ntmplri, ba chiar adevrate evenimente aveau s se produc numaidect.

Pe cnd m strduiam s nscocesc alte mijloace de aprare, pe neateptate am simit o atingere uoar, apoi o strnsoare destul de puternic n jurul gtului, mpiedicndu-m s respir n voie. Crezui c-i o nou manifestare a frigurilor specifice.

La naiba, am murmurat nciudat. Frigurile astea blestemate i fac tot felul de mendre. Acum vin i cu sufocaii.

Am vrut s nghit o pastil salvatoare, dar un la zvrlit cu precizie, de la oarecare distan, mi fixa braele n jurul trupului. Atunci am neles c i gtul mi fusese strns ntr-un la. nc unul se ncolci ndat n jurul picioarelor. Toate trei erau din fibre vegetale, aceleai care m mai imobilizaser cndva n hamac. Acum eram legat zdravn, i orice ncercare de a m elibera se dovedi zadarnic. Ateptam resemnat s-i fac apariia i autorul acestei isprvi care, dup socoteala mea, nu putea fi dect tot matahala proas. Fr ndoial, avea s-mi plteasc mai multe datorii: nti pentru c-i nclcasem domeniul, pn la mine nestrbtut de nici o alt fptur uman; n al doilea rnd pentru c-l rnisem cu propria-i arm, sgeata de piatr.

i-ntr-adevr, nu-mi fu dat s atept prea mult. Dumanul i fcu apariia. Dar vazndu-l, am rmas att de surprins, nct aproape uitai situaia disperat n care m aflam. n locul uriaului, n jurul meu miunau nite fiine care-mi ajungeau cel mult pn la bru, desigur o specie de pigmei despre a cror existen probabil n-avea nimeni cunotin.

Pigmeii acetia vorbeau un grai cu totul necunoscut, cu foarte puine accente guturale. nfiarea i comportarea lor confirma o ndeletnicire de loc panic. Erau, pare-se, obinuii cu situaii rzboinice. Sumar nvemntai, purtau sulie din lemn tare, scuturi i arcuri cu sgei de piatr. i satisfacia de a m fi capturat i fcea deosebit de voioi i de volubili. Exultau pur i simplu de bucurie.

n sunete de tam-tam, nsoit de cntece i dansuri rituale, am fost pornit spre cpetenia care, pesemne, ordonase capturarea mea.

Spun: am fost pornit, pentru c n situaia n care m gseam, prins n cele trei cercuri de fibre vegetale, nu m puteam mica.

Pus pe o targa de crengi i iarb, obligat de suliele ascuite de lemn, priponite n dreptul coastelor, s rmn ntr-o incomod poziie vertical, am fost trt pe o distan de civa kilometri. Un grup numeros de pitici nenarmai se nhmascr s trasc targa. Alt grup, la fel de numeros, roia n jurul meu, gata oricnd s m nimiceasc, dac-a fi ncercat s fac cel mai mic gest de eliberare.

n sfrit, un al treilea, din care am observat c fac parte i cteva femei nu lipsite de oarecare farmec, ndeplineau ritmic obligaiile rituale de care am pomenit.

Nu tiam ce aveau de gnd cu mine, dar atitudinea victorioilor pitici, vrfurile sulielor pe care la cte o hurductur le simeam ptrunzndu-mi n carne, nu prevesteau nimic bun.

Surpriza acestei ntlniri odat risipit, de undeva, din adncurile contiinei, a nit ntrebarea: Dar uriaul, namila proas, unde e? A existat, ori n-a fost dect o nchipuire a strii mele, a comarurilor provocate de friguri?

i totui, memoria mea auditiv pstra destul de viu acel fioros rcnet de durere din noaptea cnd am rnit matahala. Dar am rnit-o oare? N-a fost totul un joc ciudat al imaginaiei ncins de boal? Mi-era greu s rspund. De fapt, rspunsul nu avea nici o importan, n clipele acelea, important era s pot face fa ncercrilor care m ateptau.

6

Cpetenia pigmeilor locuia ntr-o colib din crengi i frunze, de o form dreptunghiular, spre deosebire de celelalte colibe, de form triunghiular. Fr a fi cobort de pe targ i fr a fi eliberat din lanurile de fibr vegetal, m-am pomenit naintea unui ceaun de piatr, n care fierbea nu tiu ce substan fumigen. Ceaunul era aezat deasupra unei flcri, iscat dintr-un foc fcut probabil din vreascuri.

Inamicii mei cunoteau, aadar, focul!

Constatarea nu era de natur s m bucure, pentru c m puteam atepta s fiu supus la o gam de cazne, dintre care, fr ndoial, n-ar fi lipsit focul.

O dat cu mine au ptruns n colib i nsoitorii mei, narmai, i femeile din grupul dansatorilor rituali. Cu excepia femeilor care i-au nclinat doar capul, toi ceilali s-au prosternat n faa ceaunului de piatr. Chiar eu am fost silit, prin gesturi i ameninri, s fac la fel. Legat cum m gseam, mi venea destul de greu s-i imit. Din ceaunul de piatr era proiectat spre plafon o coloan alb de fum care, nainte de a se risipi afar, n vzduh, printr-un orificiu dreptunghiular, nchipuia fel i fel de figuri. Din gestica i starea uneori vecin cu transa a nsoitorilor mei, am neles c fumul reprezenta una din divinitile lor supreme. i, deodat, inamicii mei de dimensiunile unor copii mi-au aprut ntr-o alt lumin.

Faptul c i-au ales ca divinitate o substan a crei materialitate era vizibil, dar care se dovedea totui impalpabil, m-a pus pe gnduri. Acela care cumula funcia de mare preot i de cpetenie prea a fi o minte foarte subtil.

Nu ncpea ndoial, se afla n colib i abia ateptam prilejul s-l vd, s-l observ. Dar ceremonia care urm mi-a schimbat brusc starea de spirit. La un moment dat se auzi un sunet iscat de lovirea a dou pietre, i ndat nsoitorii mei ncepur un nou dans ritual. Mai trziu am aflat c dansul se numea dansul vntorilor. Mimnd scene de vntoare cu arcul i suliele, piticii opiau i se nvrteau n jurul persoanei mele. n curnd mi-am dat seama cu groaz c eu reprezentam vnatui. Potrivit unei tradiii, vnatul cel mai de pre trebuia adus jertf divinitii de fum, pentru ca belugul s se reverse asupra acestei aezri. i se pare c piticii m socoteau demn de a fi jertfit... Rotindu-se ntr-un anumit ritm, mimnd goana i atacul asupra vnatului, ei se strngeau tot mai mult n jurul meu. Din nou se auzi sunetul iscat de lovirea a dou pietre. Acum suliele de lemn se-mplntar n mine, n hainele, n pielea, n carnea mea. Am nceput s m zbat, s urlu, s-ncerc s m eliberez. Zadarnic. nelegeam c sfritul mi-e foarte aproape.

Dar iat, exact ca n anumite scrieri i filme de aventuri, n ceasul al doisprezecelea am fost i de data aceasta salvat! Da, am fost salvat de... fluturele de ivoriu. N-am putut niciodat s-mi explic pe unde ptrunsese n colib. Fapt este c ntr-una din pauzele care se intercalau ntre figurile dansului acela slbatic, m-am pomenit cu fluturele de ivoriu pe umr. Un popas de-o clip, dar suficient s-mi schimbe destinul. Dintr-o data, ntreaga ceremonie lu un alt aspect. Dansul ncet, iar piticii care cu puin nainte erau gata s m transforme ntr-o mas de carne sngernd, se prosternar pur i simplu n faa mea. nsi cpetenia, care ndeplinea i funcia de mare preot i care era ascuns privirilor mele de ceaunul de piatr, se apropie i se-nclin n faa mea.

i atunci constatai cu uimire c marele preot, cpetenia, era... o pitic. Da, o femeie de aceleai minuscule dimensiuni, nu prea tnr, dar nici btrn, sumar nvemntat ca i ceilali, mnuind cu dexteritate dou pietre lunguiee, pe care, n semn de suprem omagiu, le puse la picioarele mele.

De bun seam, acest trib netiut de nimeni, ascuns n desimea pdurilor ecuatoriale, tria n regimul matriarhatului.

7

Din clipa aceea viaa mea n mijlocul piticilor lu alt curs. Din victim, devenii un privilegiat. ncetul cu ncetul ncepui s pricep multe din traiul de fiecare zi al rpitorilor mei. Am neles n primul rnd c n afara ierarhiei tribale, care o situase pe pitica Hue Kukulu n funcia de cpetenie i mare preot, mai exista i o ierarhie a divinitilor. Acestei din urm ierarhii i datoram viaa. Pentru c fumul era, ntr-adevr, o divinitate de prim mrime. Lui se cuvenea s i se aduc diferite jertfe pentru a izbndi n rzboi i la vntoare, dar fluturele de ivoriu era nc i mai mare ca el! Un soi de cpetenie a zeitilor. Iar faptul c se aezase numai i pentru o clip pe umrul meu dovedise n faa mrunilor mei adversari ca snt alesul i protejatul lui. Cum am spus, din clipa aceea viaa mea lu un alt curs. Ajunsei un personaj important, un intermediar ntre Hue Kukulu i fptura divin a fluturelui de ivoriu.

Mi se puse la dispoziie tot o colib dreptunghiular. Am zcut acolo pn mi s-au vindecat rnile, bucurndu-m de ngrijirea vraciului, care era tot femeie. Cu fruntea nvelit n frunze de ananas, avnd legate de centur cozi de leopard, coarne de antilop, n care erau nchise diferite fetiuri: gheare, oase, dini, vraciul-femeie invoca puterea fluturelui de ivoriu, mi punea peste rni diferite ierburi i-mi ddea s sorb buturi cu parfum de iasomie. Ceremonia ngrijirii medicale avea loc n prezena marei preotese Hue Kukulu. n cteva zile m pusei pe picioare. Vemintele mele fiind completamente zdrenuite, aveam o nfiare jalnic. Aceasta nu umbrea cu nimic autoritatea mea, i minusculii locuitori ai acelei netiute aezri se prosternau cu smerenie de cte ori m ntlneau. De altfel, tot ca o mrturie a consideraiei de care m bucuram, li se interzisese piticilor de a comunica n vreun fel cu mine. Hue Kukulu i ajutoarele ei erau singurele fpturi care aveau aceast favoare.

M bucuram de deplin libertate, puteam s vnez, s pescuiesc, s m plimb, dar totdeauna n urma mea, nevzute, se aflau iscoade, gata oricnd s dea alarma, dac s-ar fi abtut vreo primejdie ori dac a fi ncercat s dispar.

mi plcea s privesc cursele de... melci. Nu o dat aceste curse iscau certuri ntre organizatori, copiii piticilor. Intervenia mea curma pruiala, iar copiii crora le ddeam melci, spre a-i folosi n curs, ncepur s m ndrgeasc.

Alteori asistam la petrecerile din jurul focului de sear. Oamenii care peste zi fuseser toropii de cldur, de ndat ce se isca briza nviortoare a serii se nsufleeau, n faa colibelor se aprindeau trunchiuri uscate. Femeile turnau n anumite vase o infuzie aromatic, brbaii fumau pipe mbibate cu frunze uscate. Uneori povesteau, alteori cntau i dansau. Erau petreceri atrgtoare, la care lua parte uneori i marea preoteas.

Hue Kukulu era o persoan volubil, cu un aer aparent blajin i lipsit de energie, dar care dovedea totui mult feminitate, ba chiar cruzime atunci cnd urma s pedepseasc brbaii. Fiind prins un brbat printre pesc-riele care puneau pietre mari, n cerc, drept capcane pentru peti, Hue Kukulu a poruncit s fie legat de un palmier i lsat prad furnicilor. Pescuitul nu era ngduit brbailor. Indignat de cruzimea osndei, i-am cerut lui Hue Kukulu s revin asupra ei. Marea preoteas m-a privit ndelung. Nu tia ce hotarre s ia. Pe de o parte nu vroia s m supere. Pe de alta, era n joc autoritatea ei. Totui, pn la urm a cedat. Osnditul a fost iertat. Era pentru prima oar cnd se ntmpla una ca asta. Iar intervenia mea a fost socotit de Hue Kukulu ca o manifestare de solidaritate masculin. Poate c aceast apreciere nu era prea departe de adevr. Oricum, gestul ei de a-mi da ascultare m-a impresionat profund, dar de atunci sanciunile se aplicau ndeosebi noaptea, cnd eram cufundat n somn.

Zilele treceau, i, fr a pierde o clip sperana c prietenii i colegii mei vor folosi toate posibilitile spre a m salva, ncepui s m acomodez cu noua mea viaa.

Deprinznd o serie de obiceiuri, am putut s-mi dau seama c n trib domnea febra unor pregtiri de rzboi. Se fceau provizii de alimente. Se fierbeau crnuri de bivoli i antilopa. Preparate; cu anumite ierburi i mirodenii aveau un gust bun pe care i-l pstrau ndelungat vreme. Din anumite fructe, ndeosebi din Cola, se preparau buturi al cror efect trebuia s nlture oboseala exerciiilor fizice, a marurilor istovitoare. Totodat muniii de piatr i lemn erau depozitate n gropi adnci, acoperite de frunzi. Se oficiau slujbe n faa ceaunului, n care zeitatea fumigen era implorat s le druiasc victoria. Hue Kukulu struise s transmit fluturelui de ivoriu aceeai fierbinte implorare.

Tineretul era instruit ore ntregi n mnuirea armelor rudimentare. Iscoade plecau i veneau de cteva ori pe zi i pe noapte. Cu aceast ocazie am aflat c tribul avea i o herghelie de cai pitici, folosii exclusiv pentru comunicri rapide. Nu tiam nc dac toate aceste pregtiri aveau un caracter ofensiv ori defensiv.

Am ncercat ntr-una din convorbirile mele cu Hue Kukulu s aflu rostul necurmatei agitaii din trib, dar am neles c ea nsi nu era hotrt n ce sens s le ndrume: aprare ori atac. Fr voia mea eu am fost acela care am imprimat caracterul de viguroas i rapida ofensiv acestor frmntri.

8

Mult vreme dup ce am fost capturat de pigmei, n-am mai avut de suferit de pe urma frigurilor specifice. Ceea ce, firete, m-a fcut s nu mai urmez nici tratamentul cu pastilele F2.

Totui, ntr-o diminea, stnd de vorb cu Hue Kukulu, am simit aceeai ciudat senzaie de cldur, de presiune asupra tmplelor i de cumplit ngreunar a membrelor.

Probabil c nfiarea mea s-a schimbat att de brusc, nct marea preoteas s-a speriat i a-nceput s ipe c sufletul mi prsete trupul. Dup ritualul lor, avnd n vedere c personificam un intermediar al supremei fore divine, fluturele de ivoriu, trebuia s fiu dus fr ntrziere n faa ceaunului fumegnd, pentru ca sufletul prsind trupul s se amestece cu palele de fum. ntre timp, eu apucasem s-mi strecor ntre buze o pastil F2. Aflat n faa ceaunului i, ncet, ncet, revenindu-mi n puteri, am observat cu stupoare c sub ceaun nu ardeau vreascuri, aa cum crezusem pn atunci. Ardeau gaze! Da, de-a dreptul din pmnt ieea o limb de foc, o flcruie albastr, cine tie cum i cnd aprins. Ceaunul fiind permanent nclzit, substana fumigen aflat n recipient emana fr contenire coloana de fum divinitatea care se nla spre vzduh prin orificiul din plafon. Descoperirea m-a uimit. Era cu neputina ca marea preoteas s nu cunoasc taina acestor gaze.

Simulnd o prelungire a crizei, examinam cu atenie flacra. Hue Kukulu m privea ncordat, ateptnd s-mi druiesc sufletul divinitii de fum. Ea i ajutoarele ei asistau neclintite la contopirea care trebuia s aib loc.

Iat ns c pastila F2 i i fcuse efectul. mi revenisem. Culoarea, micrile, ntreaga nfiare redevenir normale. Ridicndu-m, zmbii bine dispus marei preotese i ajutoarelor ei. Faptul c, aflndu-m n pragul pieirii, totui nu pierisem, ba, dimpotriv, m aflam din nou n vigoare i zmbeam, bucuros n sinea mea c descoperisem misterul focului de sub ceaun, mi-a creat un i mai mare prestigiu n lumea piticilor.

Nu mai ncpea nici o ndoial, nu eram numai alesul fluturelui de ivoriu, dar puteam n momentele cele mai critice s fac apel la puterile lui. i puterile acionau numaidect, chiar dac fluturele de ivoriu nu era de fa!

Dup aceast ntmplare, n timp ce pregtirile de rzboi continuau febril, Hue Kukulu, cu care reuisem s m-neleg binior din punct de vedere al graiului, m-a ntrebat cu multe menajamente dac vreau s invoc puterea divinitii supreme mpotriva dumanilor tribului. Nu tiam cine-s aceti dumani, dar dup toate ipotezele mele nu puteau fi dect alte grupri tribale de pigmei. De aceea nici n-am struit s le aflu identitatea. Ce m interesa n primul rnd era s aflu cine descoperise gazele i cine aprinsese flacra de sub ceaun. Invocnd, chipurile, un comandament suprem, i-am cerut s-mi dezvluie taina. Numai cunoscnd-o puteam s le fiu de vreun ajutor...

9

Cu ani n urm, cnd Hue Kukulu era nc un copil, iar n fruntea tribului se afla mama ei, Afo Kiroke, n preajma aezrii lor se ivise un grup de oameni, patru la numr: Giorgio, Nicos, Dorio, Johan. Cum au ajuns pn acolo, n-ar putea s explice. Dup nfiare erau aidoma cu mine, adic aparineau rasei albe, cu aceeai statur foarte nalt cum spunea Hue Kukulu, artndu-m. Aveau plete lungi pn spre umeri, brbi nclcite i musti mari, stufoase. Purtarea lor prea foarte ciudat. La nceput s-a crezut c snt urmrii, hituii. Privirile le fugeau n toate prile. Pe urm s-a dovedit c, dimpotriv, ei snt n cutarea unui lucru. Ce anume, nu i-a putut da seama nimeni din tribul pigmeilor.

Afo Kiroke le-a ngduit s-i fixeze cortul nu departe de coliba dreptunghiular n care-i avea reedina. Putea astfel s urmreasc ndeaproape viaa celor patru oaspei. Erau zile cnd dispreau toi patru. Se ntorceau cu vnat i pescuit i mai ales cu bulgri de nisip adus de pe malurile apelor din apropiere. Dup ce aduceau nisipul, i petreceau alte zile splndu-l i uscndu-l la soare. ntr-una din aceste zile, cnd se ocupau cu splatul nisipului, s-a iscat ntre ei o mare ceart, urmat de ncierare. La scurt vreme dup aceast ceart, unul dintre ei, Nicos, a disprut din grup. Ce s-a ales de el nu s-a tiut, pn cnd ntr-o zi un locuitor al tribului s-a ntors nspimntat din pdure. l gsise atrnat de un cocotier, cu limba afar. Bineneles, sufletul prsise trupul, i se-nlase n straturile de fum ale vzduhului...

Existena celor trei rmai n via continua s se desfoare ca mai-nainte. Locuind n vecintatea tribului, ntre locuitori i oaspei s-au nfiripat relaii de oarecare prietenie.

Din aceast prietenie s-a iscat ntr-o zi o revolt. Un numr de brbai, dintre cei care se apropiaser mai mult de aventurieri, s-au ridicat mpotriva dominaiei femeilor. Vinovaii au fost aspru pedepsii, iar instigatorul, Giorgio, trdat chiar de prietenii lui, a fost sacrificat. n sunetele unor tobe mici, din piele de antilop, folosite numai la ceremonii religioase, vinovatul a fost strpuns de sulie i sgei, iar apoi lsat n pdure, prad animalelor. Cei doi rmai n via, Dorio i Johan, pentru c-l trdaser pe Giorgio, erau bine primii de Afo Kiroke i poftii la unele din ceremoniile care aveau loc n coliba dreptunghiular. ntr-o zi, cel mai tnar dintre oaspei, Johan, aruncnd pe pmnt un tciune cu care-i aprinsese pipa, a observat cu uimire cum pmntul ia foc. Dintr-o crptur s-a ivit o flacr. Descoperirea l-a impresionat ntr-att, nct a ntrerupt ceremonia. Aceast intervenie a fost pedepsit cu alungarea. Putea fi chiar sacrificat, dar Afo Kiroke se dovedise generoas: l-a alungat, interzicndu-i s se mai apropie de aezarea lor.

n cortul de lng coliba dreptunghiular unde se strecura uvia de gaze, rmsese un singur oaspete, Dorio. El scria mereu, desena i pleca aproape zilnic n pdure, unde, dup spusele unora dintre pitici, cuta pe cineva.

Dorio a convins-o pe Afo Kiroke s nu mai foloseasc focul din vreascuri pentru nclzirea ceaunului n care se afl substana fumigen, esena divinitii de fum. El i-a artat c prezena focului nit din pmnt este un semn al acestei diviniti, numit de el petro. Mama ei s-a opus ca divinitatea s fie astfel numit. La ntrebarea mea: ce s-a ales de Dorio, Hue Kukulu mi-a rspuns mhnit c i trupul lui a fost probabil prsit de suflet. Pornind ntr-una din peregrinrile sale prin pdure, Dorio nu s-a mai ntors. Toate invocaiile, toate ceremoniile religioase pentru rechemarea lui rmseser fr rezultat. Dorio dispruse pentru totdeauna din trib. Unde? Cum? Nu se tia...

Hue Kukulu preluase ntre timp titlul i puterea de cpetenie politic i religioas a tribului, mama ei fiind prea btrn spre a putea conduce, mai ales c, o dat cu dispariia celui de al patrulea oaspete, ncepuser o serie de atacuri neateptate, crora tribul trebuia s le fac fa. Atacurile aveau loc numai n timpul nopilor foarte ntunecoase i erau susinute de ctre nite fpturi puine la numr extrem de puternice, care urmreau un singur lucru: alungarea tribului de pe aceste locuri ocupate din timpuri strvechi.

Poate c aceast dorin a necunoscuilor inamici ar fi fost satisfcut, spre a se crua pierderi n oameni i slbatice pustiiri. Dar tribul nu putea prsi un loc n care divinitatea fumegnd i fcea continuu apariia, prin ivirea acestei flcri din pmnt. Focul ardea fr contenire. Datorit lui se ridica fumul din ceaun. Nu trebuiau s mai frece pietre i lemne de esen tare, spre a-l isca. Era un foc pe care nu-l ntreinea nimeni. Or, pare-se, tocmai din cauza acestui foc al divinitii se produceau atacurile. Pentru a fi curmate pentru totdeauna, se fceau n momentul de fa febrile pregtiri de rzboi.

10

Dramatica naraiune a lui Hue Kukulu m puse n faa unor date pe care nu le puteam bnui. Aadar, n aceste locuri mai ptrunseser i ali albi, cuttori de aur. Ultimul din cei patru cuttori, aa-numitul Dorio dispruse n mod misterios. Fusese devorat de reptile? A fost rpit? Cine putea ti?

Pe de alt parte atacurile mpotriva tribului dovedeau c se urmrea stpnirea unei zone n care prezena gazelor presupunea, fr ndoial, bogate zcminte.

Hue Kukulu atepta cu nerbdare rspunsul meu. Eu, ca mandatar al fluturelui de ivoriu, trebuia s hotrsc dac pregtirile de rzboi urmau s fac fa n mod decisiv unui nou atac de noapte ori s-l previn, ptrunzndu-se n tabra inamicilor, cu scopul de a-i face inofensivi. Dei fuseser consultate tot felul de diviniti prin folosirea astragalelor alctuite din oase, carapace de broate estoase, coarne, copite, care trebuiau s arate anumite ci de urmat, cuvntul hotrtor era ateptat din partea fluturelui de ivoriu.

Desigur, problema nu era ctui de puin simpl. n plin pdure ecuatorial se desfura un conflict care, nici vorb, implica nu numai patimi, ci i interese foarte curente.

i tocmai eu eram chemat s dezvlui calea care putea duce la rezolvarea conflictului. Pn la un punct, situaia mi se prea amuzant. Dar numai pn la un punct. Pentru c, orict de simplu i de copilros mi se prea acest rzboi n raport cu mijloacele moderne de distrugere n masa, el nu era lipsit de riscuri. i dac dorina de aventur, care slluiete n sufletul fiecruia, se trezise i m-ndemna s dau un rspuns afirmativ, era totui cu neputin s nu m gndesc la oamenii aceia minusculi i, n fond, buni i omenoi, n mijlocul crora triam i pe care nu-i puteam mpinge pe o pant care ar fi putut nsemna distrugerea lor.

Dezlegarea acestei dileme a fost dat de nsui fluturele de ivoriu. Pare ciudat, dar chiar aa se petrecur lucrurile.

ntr-o diminea nsorit, plimbndu-m printre rzboinici, ntocmai ca un comandant de oti care-i inspecteaz trupa, am observat ntr-o ncrengtur zbtndu-se finele aripi ale fluturelui de ivoriu. Era mai mult dect o simpl zbatere. Era o adevrat lupta pe care acesta o ddea. Ce se-ntmplase? n zborurile lui lunecate se prinsese n pnza unui uria pianjen. S-ar fi putut foarte bine s trec pe acolo fr s-l zresc, i minunata fptur cu aripile miestrit desenate i colorate s constituie o simpl hrana pentru pianjenul care nainta vertiginos. Dar o for, a spune magnetic, mi atrase privirea. Desigur, nu era timp de pierdut. n sinea mea blagosloveam pianjenul care imobilizase fluturele, dndu-mi astfel posibilitatea s-l prind. Pentru c nici o clip nu m-am gndit s-l eliberez. Cu satisfacia colecionarului de rare exemplare, l i vedeam fixat ntr-o vitrina. Cum ns n plimbrile mele printre rzboinici eram aproape totdeauna nsoit de Hue Kukulu i cum era cu mult mai ager n micri dect mine, nc nainte ca eu s ntind mna cu grij i gingie, ea s-a i repezit s distrug pianjenul, s sfie plasa i s elibereze fluturele.

Actul acesta care, dup socoteala ei i a ntregului trib, nsemna triumful divinitii supreme asupra forelor negre, ntruchipate de pianjen, a fost semnalul nceperii ostilitilor. Fiindc nu mai ncpea nici o ndoial, fluturele de ivoriu s-a lsat dinadins prins n pienjeni, ca forele rului s fie distruse de pigmei...

Aceast interpretare crea o adevrat euforie rzboinic n tot tribul. Orict m-am strduit s atenuez explozia belicoas a pigmeilor, mi-a fost cu neputin. Au urmat nenumrate ceremonii rituale, un consiliu suprem al femeilor n frunte cu Hue Kukulu i n prima noapte fr lun fu hotart atacul pigmeilor. Eram de doua ori nciudat pe Hue Kukulu: n primul rnd c, vrnd-nevrnd, trebuia s particip mpreun cu ea la dezlnuirea asaltului mpotriva unor inamici pe care nu-i cunoteam, nu le tiam n nici un fel posibilitile. ar n al doilea rnd c m lipsise de fluturele de ivoriu.

Nu-mi puteam permite ns luxul de a face pe supratul. Fr voia mea intrasem ntr-o hor a primejdiilor i poate a morii, i eram obligat s joc. i, firete, am jucat!

11

Nu se vedea nici la doi pai. n nopile fr lun pdurea african ecuatorial, deas, pare un nesfrit tunel. Lianele care se aga i se rsucesc ntre trunchiuri, plante arborescente rsrite nu tii de unde fac trecerea prin umbra nopii nc i mai anevoioas. i totui, n aceast smoal imaterial nainta un imens convoi: convoiul pigmeilor pornii la atac.

Rnduirea pe grupe a celor care aveau s dea lupta dovedea oarecare experien i un ascuit spirit de prevedere.

n frunte mergea un grup de cercetai. Ei deschideau drumul, nlturnd toate piedicile ivite. Dup ei urmau cteva iruri dese de arcai nsoii de purttorii de sgei de piatra. Imediat dup ultimul ir venea marele stat major, dac vrei, din care fceau parte Hue Kukulu, dou ajutoare i, bineneles, eu. De fapt, acest comandament avea mai mult o funcie religioas, dect de dirijare tactic ori strategic a luptei. El trebuia s pstreze legtura cu forele divine i s invoce ajutorul lor n momentul atacului.

Dup noi veneau irurile de suliai. Coloana era ncheiat de caii pitici, ncrcai cu rezerve de muniii i alimente.

Spre deosebire de imaginea pe care mi-au creat-o diversele lecturi i filme cu caracter exotic, convoiul nainta ntr-o tcere absolut. Spre a nu se face auzit tropotul cailor pitici, copitele fuseser bandajate cu verdea. Nu sunau tam-tam-uri, nu izbucneau strigte rzboinice, auzul nu prindea nici mcar o oapt. Tcere... Tcere...

naintarea lent i vtuit a acestui muuroi uman avea o mreie tainic. Fr s-i dai seama, te absorbea aceast for care inhiba orice alt pornire i te cufunda n tcerea ncordat a nopii. Purtat de patru pigmei pe un fel de targa, Hue Kukulu pstra o atitudine hieratic. M-a uimit puterea de a rmne ore ntregi nemicat, innd braele deasupra capului i privirea aintit nainte, ntr-o rigiditate care amintea moartea. Coborrea braelor nsemna oprirea convoiului, i ridicarea lor din nou deasupra capului era semnalul nceperii luptei.

Dup patru ore de mers, braele, n sfrit, au cobort, i convoiul a fcut un popas de aproape o or. Popasul s-a desfurat n aceeai tcere absolut. Totui dovedea c atacul se apropie i pregtirea lui impunea aceast odihn, pentru ca rzboinicii s nu se avnte n lupt istovii de lungul i tcutul mar. Piticii sorbeau din butura ntritoare, pregtit din fructele Cola, i ateptau doar semnalul atacului. M-am uitat la ceas. Cadranul fosforescent mi arta c trecuser cincizeci i cinci de minute de cnd convoiul fusese oprit. Era ora 3 fr 14 minute, n curnd, soarele i va strecura razele printre ochiurile de verdea, iar fonetul pdurii va marca o nou nlare a vieii din neclintirea somnului.

Dei de nicieri nu se zrea vreun semn, nu se auzea nici un zgomot, tabra inamicilor trebuie s fi fost foarte aproape. Cine erau? Cum artau? Iat ntrebri care vor cpta n foarte scurt vreme rspuns. i-ntr-adevr, curnd Hue Kukulu i-a ridicat braele deasupra capului i atacul a pornit furibund. Nu m-nelasem. Tabra se afla nici la 200 de metri de locul popasului nostru. Hue Kukulu mpreun cu mine i cu ajutoarele am rmas pe loc.

Cu toat via mea dorin de a ptrunde n tabra inamicilor, n-am putut s m mpotrivesc ritualului. Trebuia s ateptm primele tafete, s ne dea veti cu privire la desfurarea luptei. tafetele n-au ntrziat s apar. Numai c vetile erau cu totul altele dect cele prevzute. Atacul se dezlnuise n gol, pentru c tabra era pustie. Unde dispruser inamicii notri? Dup tirile date de iscoadele noastre cu mult nainte de atac, aceti inamici necunoscui mie fceau la rndul lor pregtiri de rzboi. Unde erau acum? Cine putea ti? Ceea ce i-a uimit i oarecum nspimntat pe atacanii notri a fost prezena n tabr a unui animal uria, nc nentlnit, care edea ncremenit. Ce putea fi?

n situaia aceasta, firete, Hue Kukulu, ajutoarele ei i cu mine n-am mai stat s pierdem vremea. Am pornit numaidect spre tabra pustie. Dar abia aici au nceput surprizele. Pentru c animalul care i-a uimit i speriat pe pigmei era nici mai mult, nici mai puin, dect... un elicopter de ultimul tip, care mie nu-mi era de fel necunoscut. Era elicopterul cantonamentului grupului nostru de cercetri tiinifice, de care m desprinsesem ca s prind fluturele de ivoriu. Cum de ajunsese elicopterul n aceast tabr pustie? Cine-l manevrase i n ce scop?

Rnd pe rnd aceste ntrebri au cptat rspuns. Cer-cetnd n amnunime tabra inamic am constatat c nu era cu desvrire pustie. ntr-un fel de cuc am dat peste medicul cantonamentului, irlandezul MacIntyre, legat fedele i cu un clu de iarb n gur. Operaia de eliberare n-a durat mai mult dect o clip. Mai mult a durat pn ce MacIntyre i-a revenit. Datorit cluului care aproape c-l sufoca, se-nvineise cu totul. I-am fcut respiraie artificial, iar cnd i-a recptat puterile, n loc s-mi mulumeasc, primele lui cuvinte au fost de repro:

Poftim, din pricina dumitale n-a lipsit mult s-mi las oasele pe-aici!

Din pricina mea? am ntrebat mirat.

Mai e vorb? Dac nu dispreai n mod misterios, n-am fi fost obligai s te cutm, i dac nu te cutam nu ajungeam n mna banditului care domnete peste aceast ceat de matahale.

Matahale?

Da. matahale! Ce, nu tii? Ehe, pdurea african e plin de mistere.

Aadar uriaii existau! Nu era o nscocire a imaginaiei mele de bolnav de friguri! Avea dreptate irlandezul nostru, pdurea african ecuatorial era plin de taine. Dar nainte de a descoperi alte mistere, trebuia s aflu cum ajunsese MacIntyre aici.

Pi, cum s-ajung! Foarte simplu, mi-a rspuns irlandezul. Dispariia dumitale ne-a pus n stare de alarm. Don Manuel Alvario, conductorul expediiei tiinifice a convocat ntregul grup i am organizat un plan de aciune. Don Alvario nutrea nobila dorina ca expediia s-i ncheie lucrrile fr victime. De aceea ne-a rugat struitor pe toi s contribuim la gsirea dumitale, fr a mai face apel la alte fore. De bun seam, programul de lucrri tiinifice nu trebuia abandonat, ns n acelai timp cu desfurarea lui avea s se deplaseze zilnic cte o echip pentru cercetarea locurilor unde socoteam ca puteai fi gsit. n primele zile, aceste deplasri organizate cu toat minuiozitatea, ca nu cumva cutndu-te pe dumneata s se rtceasc i alii, se fceau pe-o raz relativ redus. Cum ns rezultatele erau nule, au fost necesare i alte msuri. Aa am hotrt s folosim elicopterul. La fiecare expediie aerian participau trei persoane: pilotul, un membru al grupului de cercettori i n mod invariabil Don Manuel Alvario. ase ieiri aeriene s-au soldat, de asemeni, fr nici un rezultat. Din a aptea am fcut i eu parte. La un moment dat aparatele noastre speciale au indicat prezena unei aezri omeneti. Cu mult trud am reuit s gsim un colior s aterizm. ns abia am cobort din elicopter, c au i pus mna pe noi nite adevrai uriai. Ceea ce ne-a uimit a fost faptul c uriaii ascultau orbete, ba a spune c se temeau chiar, de un om de statur mijlocie, brbos, los, cu o privire neagra i rea, i care vorbea o limb european, dialectal, destul de greu de neles. Totui, adui n tabr de namilele care ne purtau n brae ca pe nite copii, reuirm s ne nelegem cu el. Aflnd scopul care ne mnase acolo, brbosul fgdui s ne ajute. Dar nu oricum. tia c un alb se rtcise n pdure. Una din matahale fusese pus s-l urmreasc. Dar albul, tiindu-se n primejdie, rnise matahala c-o sgeat de piatr. Dup aceea dispruse. Toate investigaiile artau c fusese rpit de cei mai aprigi dumani ai uriailor: pigmeii. Brbosul cunotea aezarea pigmeilor. Locuise cndva acolo, dar fusese alungat, dup ce descoperise un important zcmnt mineral. Un prieten care, dup alungarea lui, rmsese mai departe printre pigmei, afirma c straturile subterane conineau, fr ndoial, i petrol. Acest prieten pierise, sfiat de reptile. Cu puin nainte ns i ncredinase un plan amnunit al ntregii aezri de pigmei i al zonei cu bogiile subterane. Brbosul, ntlnind ceata uriailor care, departe de a fi fioroi, erau de-a dreptul naivi i copilrai, a reuit s i-i apropie i s se fac ascultat, datorit unei buturi alcoolice. Era un fel de rachiu de banane, amestecat cu alte fructe i cu rdcini aromatice, precum i cu unele specii de insecte care grbesc fermentaia alcoolica. Butura le infuza o stare euforic, fcndu-i totodat rbdtori i docili. Brbosul tia s trag foloase de pe urma acestei stri n care-i aducea pe uriai. Astfel devenise un soi de suveran absolut al lor. Spre deosebire de pigmei, ceata uriailor, redus numericete, fusese instabil, rtcind prin imensitatea pdurii africane. Brbosul izbutise s-i fixeze n acest lumini, unde cu vremea s-a ridicat o adevrat tabr. Apoi, cu ajutorul acestor neateptai aliai, a ncercat s goneasc pigmeii de pe locurile lor. Dar pigmeii rezistaser. Acum pregteau un nou atac. Atacul ar fi putut elibera i pe albul cutat de noi. Ajutorul oferit de brbos era ns condiionat de angajamentul nostru ca, odat pigmeii rpui i albul eliberat, s-i dm putina s valorifice n folos propriu zcmintele minerale, adic s nu facem cunoscut nimnui existena lor. Ei bine, aceast odioas trguial m-a scos din srite i nu m-am sfiit s-i arunc brbosului n faa cele mai nstrunice epitete. Ceea ce a dus numaidect la ntemniarea mea n cuca n care m-ai gsit. Bine neles c...

i unde snt acuma? l-am ntrerupt nerbdtor pe irlandez.

Cine?

Brbosul, uriaii?

Hm, nu ghiceti?

Ba da, ghicisem. Vroiam totui, s am certitudinea c nu m-nel.

Au pornit se pare destul de pregtii s reueasc. Vor s atace prin surprindere aezarea pigmeilor. De data aceasta vor s-i ucid, nu s-i alunge.

Cum? Don Alvario a acceptat s-i nsoeasc?

Snt ncredinai, el i pilotul, c-l vor mpiedica pe brbos s-i ndeplineasc planul. i n acelai timp sperau s te elibereze pe dumneata.

Nu era timp de pierdut. Pigmeii rmai acas, btrnii, copiii, vor fi mcelrii. L-am lsat pe irlandez deoparte i-n puine vorbe i-am povestit lui Hue Kukulu cum stau lucrurile. Trebuie s plecm numaidect. S ne-ntoarcem.

Hue Kukulu m-a ascultat fr s rosteasc un cuvnt. M privea cum nu m privise nc niciodat. Nici mcar atunci cnd pentru prima oar i-a fixat prelung privirile asupra mea; atunci cnd i cerusem s-l ierte pe osnditul care greise. Acum ochii i luceau, privirea parc-i ardea. Era vdit emoionat. Cteva clipe mai trziu a ridicat braele. Oastea pigmeilor trebuia s bat drumul napoi. Repede. Ct mai repede.

12

Noaptea se topise cu desvrire i un soare victorios se prguia deasupra noastr.

Am ajuns napoi cu puin nainte ca brbosul i ceata lui de uriai s-i fac apariia. Ei au venit pe alte ci. Aa se explic de ce drumurile noastre nu s-au ncruciat. De altfel, pdurea african este un adevrat labirint vegetal pe care numai pigmeii reueau s-l strbat fr a se rtci. Brbosul i prietenul lui au nvat n timpul ederii lor n trib acest meteug al orientrii. MacIntyre ne-a nsoit. N-ar fi vrut s-o fac, dar cu puin nainte de-a porni napoi spre aezarea pigmeilor, am fost cuprins de o nou i violent criz de friguri. Durata i intensitatea ei au speriat iari pe Hue Kukulu i pe ajutoarele ei care invocau puterea izbvitoare a fluturelui de ivoriu. Dar criza le-a speriat nu numai pe ele, ci chiar i pe grijuliul nostru irlandez. Din fericire, minuscula trusa medical pe care o purta ca pe un talisman a fost salvatoare.

Hm, stai prost, a mormit MacIntyre, dup ce mi-am revenit. Boala a fost neglijat i acum ne.putem atepta la crize mai grele. Nu te pot lsa singur.

i a pornit la drum cu noi. Tot timpul m supraveghea i-mi ddea sfaturi.

Cnd vom reveni n ora, va fi absolut necesar o internare n spital, conchise el. Eu ns n-aveam vreme de ascultat. M gndeam cum am putea evita o ciocnire sngeroas. Fr ndoial, Don Alvario era hotrt s m elibereze pe mine, dar nu cu preul sacrificrii pigmeilor. El l momise pe brbos, l nsoise chiar n expediia lui rzboinic, fiind convins ca-l va face la un moment dat inofensiv. Cum? N-am aflat-o nici pn azi. Oricum, jocul era primejdios i trebuia fcut totul ca aceast lupt s nu nceap.

MacIntyre s-a artat i el foarte hotrt s contribuie la evitarea unei asemenea nenorociri. Ba, se luda c de data aceasta va folosi cele mai subtile arme diplomatice ntru atingerea scopului propus. Partea ciudat era c nainte de a-l convinge pe brbos, trebuia convins Hue Kukulu. Cpetenia pigmeilor era intransigent. Ea nu nelegea cum de puteam s-i cer asemenea lucru, cnd nsi divinitatea suprem, fluturele de ivoriu, le poruncise pornirea atacului. Zadarnic ncercam s-i spun c nimeni, nici chiar divinitatea suprem nu ar putea cere aa ceva. Zadarnic ncercam s-i explic utilitatea unei nelegeri, chiar cu preul aezrii tribului n alte locuri. Pigmeii aveau, desigur, o stabilitate a lor, nu erau un trib rtcitor. Aceasta ns nu nseamna c de-a lungul timpurilor nu-i mutaser aezarea n diferite puncte ale imensului teritoriu african.

Hue Kukulu recunotea c, ntr-adevr, aa s-au petrecut lucrurile. Dar de data aceasta nu mai era cazul s se petreac la fel. Era chiar nciudat c nesocoteam indicaiile supreme, i-l socotea pe MacIntyre vinovat c-mi schimbase atitudinea. Pn una, alta, irlandezul fusese din nou izolat, nu chiar ntr-o cuc, ci ntr-o colib, fr clu n gura, dar, oricum, bine legat cu fibre de palmier. Cunoatem rezistena acestor fibre.

Dac apariia uriailor condui de brbos ar fi ntrziat, poate c MacIntyre ar fi fost transformat ntr-o jertf adus fluturelui de ivoriu...

Dar curnd dup revenirea noastr s-au ivit i uriaii. O ploaie de sgei de piatr a ntmpinat apariia lor. N-am s descriu amnuntele ciocnirii. Nici nu le-am putut reine n acea nvlmeal de fpturi inegale ca putere i dimensiune. M urmresc ns uneori i acum strigtele de victorie interferate de urlete de durere.

Armele pigmeilor sgeile de piatr, suliele de lemn i un fel de ghioage de mrimea unui creion, cu o scfrlie epoas erau toate impregnate de o otrav extrem de puternic. Cel atins era cu neputin s scape. Firete, fpturile mthioase constituiau o int sigur pentru armele otrvite ale pigmeilor. Dar pn a-i face otrava efectul, uriaii, strunii din vreme de brbos i narmai la rndu-le cu nite ciomege noduroase, ddeau iama n muuroiul pigmeilor. Cdeau cu zecile. Dar i uriaii ncepur s pice unul cte unul sub aciunea otrvii care afecta centrul vital.

Deodat un fum neccios i o cldur de flcri ne nvlui din toate prile. Din ordinul brbosului, colibele ardeau, cu excepia celei dreptunghiulare n care se afla Hue Kukulu, ajutoarele ei i cu mine. Din fericire, zilnica ploaie torenial, care n-a durat mai mult de cteva minute, puse capt incendiului.

Atunci s-au petrecut cteva momente dramatice. Aversele puternice au creat o destindere, o cezur n ritmul fulgertor al masacrului reciproc. n aceast pauz, din coliba n care m gseam am observat c Don Alvario i pilotul nostru luptau s-l imobilizeze pe brbos pe care-l identificasem: era Johan. Motivul l-am aflat ulterior. Eram ncredinai c brbosul vrea s-mi fac de petrecanie i mie, i lor, la sfritul luptei, socotind c eu plnuisem ntreaga desfurare a faptelor, ca noi s rmnem stpni pe zcmintele minerale. El l ucisese i pe Dario, dup ce i furase planurile. Dar brbosul, nc destul de voinic i de sprinten, reui s le scape din mini i alerga spre coliba n care m aflam. n mn inea una din suliele otrvite, culeas din mna unui pigmeu czut. Drumul i era deschis i pzit de trei dintre uriaii lui. Nu i-a fost greu s ptrund n colib, s m descopere i s azvrle sulia otrvit asupra mea. Dac m-ar fi atins nu mai aveam scpare. Dar, ntr-o fraciune de secund, Hue Kukulu, care n tot timpul ciocnirii rmsese ntr-o rigiditate hieratic, avnd braele ridicate deasupra capului, s-a smuls din neclintire i m-a aprat ca o pavz. Sulia i-a sfiat carnea. ntre timp, pigmeii din jurul colibei dreptunghiulare, care constituiau un fel de garda personal a lui Hue Kukulu, au izbutit s nlture uriaii i s-l ucid pe brbos. Crispat de durere, fiindc armele pigmeilor l-au sfrtecat pur i simplu, nainte de a pieri a rcnit:

Pcat! Puteam s fiu cel mai bogat om din lume!

Dar otrava ptruns n trupul lui Hue Kukulu ncepea s-i produc efectul. Dup ce i-a reluat rigiditatea ei hieratic, m-a privit ndelung, aa cum m mai privise n clipele cnd hotrse s pornim napoi din tabra pustie a uriailor. Acum ploaia torenial abia ncetase. Freamtul pdurii rentea.

Ciocnirea nu-i reluase nc intensitatea care avea s duc la exterminarea aproape total a uriailor i piticilor. Soarele amiezii i risipea pulberea de nisip i ctre el se nala coloana alb de fum din ceaunul de piatr. Atunci, nu tiu de unde, nu tiu cum, a reaprut minunea pdurii africane ecuatoriale: fluturele de ivoriu. S-a aezat chiar n imediata mea apropiere i... n-am putut s rezist. Am ntins mna s-l culeg ca pe o floare rar. Dar n clipa cnd degetele mele i-au prins cu destul gingie aripile, acestea s-au prefcut n pulbere... i tot n aceeai clip Hue Kukulu s-a prbuit moart la picioarele mele.

Nu vreau s fac nici o legtur misterioas ntre aceste dou ntmplri. Nici nu poate fi vreuna. Snt destule elemente care pot duce la excelente i concludente explicaii tiinifice. Dar trebuie s mrturisesc, cu toat sinceritatea, c aceast coinciden m-a tulburat profund. Mai departe nu tiu ce s-a mai petrecut. O nou i cea mai violent criz de friguri specifice m-a transpus ntr-o stare vecin cu moartea. N-am mai tiut nimic din ce este n jurul meu, cufundndu-m vertiginos ntr-un abis fr sfrit.

Cnd m-am trezit, m aflam ntr-o ncpere alb, cu surori albe, cu chipuri albe, cu mini albe, aproape imateriale n ocrotirea, n alinarea suferinelor mele. Iar prima figur pe care am recunoscut-o la ridicarea mea din chinuri a fost aceea a doctorului MacIntyre.

Hm, Grigore, Grigore, uite ce-ai pit dac mi-ai ascuns c eti bolnav de friguri... A trebuit s te internez n spital.

Treptat mi-au revenit n minte o serie de ntmplri din cele pe care le-am istorisit aici. Ele s-au nchegat ntr-o form mai mult sau mai puin coerent. ntmplri extraordinare, cu crocodili, pigmei, uriai, brboi i un fluture de ivoriu. Ce este adevrat din toate acestea? Snt realiti, trite, ori pur i simplu romanul furtunos, iscat de o imaginaie ncins de friguri? Hue Kukulu, aceast regin a pdurii africane, a existat oare? Nu tiu... Nu tiu...

Si totui MacIntyre a fost acela care acum cteva zile mi-a adus o cutiu de bachelit.

Ce e-n cutiua aceasta? l-am ntrebat.

E ceea ce am gsit ntre degetele tale, atunci cnd ai czut bolnav.

Am deschis cutiua. nuntru se afla o pulbere fin, fin...

Erau aripile fluturelui de ivoriu...________