Jo BeverleyFericire periculoas(Dangerous Joy 1995) capitolul 1 Irlanda, ianuarie 1816 Miles Cavanagh si ridic ncruntat privirea din documentele oficiale pe care le tinea n mn. Tatl tu trebuie s-si fi pierdut mintile, Colum. Tu trebuia s fii tutorele fetei. Noul su tat vitreg si lu o nftisare pioas si zise: Cnd un om e pe cale s-si ia rmas-bun de la aceste lucruri pmntesti, cu sigurant poate fi iertat dac mai nti si pierde mintile. Si le pierde ntr-att nct s fie convingtor? Colum Monahan, un brbat de vrst mijlocie, nc mbrcat n hainele de cltorie, si flutur ameninttor un deget durduliu. Nu ncerca s dai vina pe mine, Miles. Tata era mort, iar lucrul, nfptuit cu ore bune nainte ca eu s fi sosit la Foy. Miles presupuse c era adevrat, dar era tipic pentru Colum s se eschiveze, ntr-un fel sau altul, de o sarcin mpovrtoare. Era un om plin de farmec, indolent, care gsea ceva amuzant n aproape orice lucru si cerea tot ce era mai bun de la viat. Si, n mod uimitor, viata prea s-i fac pe plac, acordndu-i aceste lucruri, inclusiv pe frumoasa mam a lui Miles. Si acum pierderea tutelei unei minore care ar fi adus numai probleme. Acest om trebuie s fi ncheiat un pact cu spiridusii. Si atunci ce dracu' l-a apucat? ntreb Miles pe un ton rspicat. Nici un om ntreg la minte nu ar numi o persoan de douzeci si cinci de ani, pe care abia o cunoaste, tutorele nepoatei sale. N-am nici cea mai vag idee O nepoat de douzeci de ani. Dragul meu biat, nu are nici un sens s te rtoiesti la mine! Iar pe tata imposibil s-l mai tragi la rspundere. Miles si trecu mna prin pr si rosti. mi pare ru. Dar asta este o obligatie condamnabil. Tt-tt. O s faci o criz dac te lasi dominat de dispozitia ta coleric. Nu am o dispozitie coleric. Colum turn coniac n dou pahare si i ddu unul lui Miles, spunnd: Orice roscat e predispus la accese de furie. Prul meu nu este roscat, si sunt cel mai relaxat dintre toti cei pe care i cunosc. Miles si desclest dintii si sorbi din pahar. Pur si simplu, nu vreau s fiu responsabil pentru o tnr, n special pentru una pe care mi amintesc c ai descris-o drept Felicity mpielitata, zise el. Colum se asez pe scaunul su preferat. Copila se va domoli pe msur ce va creste. Comportamentul ei din timpul ceremoniei funerare a fost impecabil, spuse el, privindu-l pe Miles cu o licrire machiavelic n ochi, ceea ce l fcu pentru o clip s semene el nsusi cu un spiridus. Stii, s-a transformat ntr-o fat foarte atrgtoare. Pr negru, ochi negri si un chip frumos. S-o ia dracu'. Dac tot am o minor sub tutel, as fi preferat s fie ct mai stears. Stiu si eu cum se poart tinerii Sunt convins c stii, biete. Sunt convins c stii. Si, gndeste-te, adug Colum zmbind si uitndu-se la mulurile de pe tavan, este o mostenitoare demn de luat n considerare. Mostenitoare? Cu sigurant tatl tu nu i-a lsat chiar att de mult, spuse Miles privindu-l tint. Colum cobor privirea si rspunse: Uiti de bunicul ei din partea mamei, Miles. La naiba, asa era, si zise Miles. La urma urmei, nu se gndise niciodat c rudele materne ale nepoatei tatlui su vitreg ar fi si treaba lui. Cu o var n urm, cnd mama lui l luase de sot pe Colum, Miles nsotise fericitul cuplu ntr-o vizit la casa familiei tatlui su vitreg de la Foy. La acea vreme Felicity Monahan era plecat n Anglia, la familia mamei sale, ca s discute despre o mostenire neasteptat din partea bunicului matern. Deci despre aceast mostenire era vorba. Vrei s spui c i-a lsat ceva? Cnd m gndesc la zarva pe care a strnit-o tata pe seama iubitei lui Patrick, chicoti Colum, creia i spunea fata aceea de miner din Cumberland Tatl ei a devenit apoi proprietar de mine si a fcut o avere! continu Colum si ridic paharul. Douzeci de mii pe an, biete. Douzeci de mii! Poate ai vrea s te gndesti la micuta Felicity pentru cstorie, suger Colum. Micuta Felicity mpielitata, i aminti Miles, dnd pe gt o dusc ntritoare de coniac. Douzeci de mii. Era mai mult dect venitul su. Pe toti dracii! Orice vntor de zestre din Europa s-ar avnta dup ea! Totusi, Miles nu putea s nu se gndeasc la faptul c, dac mama lui nu ar fi luat n serios posibilitatea lipsit de prea multe sanse de a se mrita din nou, el nu ar mai fi cunoscut familia Monahan si nu s-ar afla acum n aceast adevrat nebunie. Usor, usor, biete. Un om care ador caii ar trebui s aprecieze putin din spiritul unui mnz. S-o ia dracu', Colum, vorbim despre o femeie, nu despre o iap. n definitiv, e tot aia, zise tatl su vitreg, fcnd cu ochiul. Miles si umplu paharul. Tot nu se simtea mpcat cu ideea de a avea un tat vitreg, iar unul care i aprecia mama, ntr-un mod vdit, foarte lumesc, era ndeajuns s pun la ncercare pn si rbdarea unui sfnt. Cei doi se atingeau tot timpul si trebuia s fii un ignorant ca s nu observi felul n care se uitau mereu unul la altul. Chiar si ziua n amiaza mare. Si, apoi, inventau scuze ca s dispar mpreun. Nu era decent. Dar, atta timp ct mama lui Miles prea fericit, el era hotrt s nu fac mare caz de acest lucru. Oricum, era ncntat c avea s plece n curnd n Anglia. Spera c, la vremea ntoarcerii sale, Colum si mama lui vor fi trecut de etapa de proaspt nsurtei si se vor purta conform vrstei lor. Dac va ajunge n Anglia. Avusese ghinionul s si disloce umrul n octombrie, chiar cnd era pe cale s plece pentru sezonul de vntoare. Apoi rana nu se vindecase bine. Regretnd fiecare zi pe care nu o petrecea n comitate, cedase insistentelor mamei sale s stea acas, astfel nct ea s fie sigur c el nu si va risca recuperarea clrind unul dintre caii si preferati. Apoi venise Crciunul si, pentru c nu si mai petrecuse srbtorile acas de ani buni, se hotrse s rmn. Acum era pregtit s plece si se pricopsise cu asa ceva. Ce pcat c nu esti nsurat, biete, zise Colum. Dac ai fi avut o sotie, ar fi avut grij de fat n locul tu. Da, dar nu am sotie si nici nu intentionez s caut una prea curnd. Nu sunt pregtit s m asez la casa mea. Esti mostenitorul Kilgoran si ai responsabilitti, spuse Colum nemultumit. Miles si aplec umerii ca si cum ar fi purtat o povar, desi aceasta era una pe care o purtase toat viata, cci tatl su fusese verisorul si succesorul contelui de Kilgoran. Moartea tatlui su si starea de sntate din ce n ce mai precar a btrnului conte nsemnau c securea putea cdea oricnd, punnd capt unei vieti aproape idilice. Dac respectabilul meu unchi si-ar fi acceptat responsabilittile si si-ar fi luat chiar el nevast, nici nu as avea nevoie de cstorie, zise Miles. Destul de adevrat, spuse Colum, dar tocmai acest lucru aduce necesitatea de a te cstori urgent. Esti ultimul din linie. Ar fi cu adevrat trist s asisti la disparitia unui titlu respectabil din lips de mostenitori. Am un frate. Un ofiter de marin. Mda, o meserie minunat si sigur! Miles i arunc tatlui su vitreg o privire gnditoare. Nu esti tu cel mai n msur s predici calea datoriei. Colum si exager expresia de inocent, confirmndu-i lui Miles bnuiala c punea ceva la cale. Mama ta ar vrea s ti iei o sotie, si orice si doreste Aideen mi doresc si eu, zise el. Foarte bine, pentru c m ndoiesc c mama si doreste s fiu tutorele acestei fete. O s fac n asa fel ca Leonard s fie declarat nebun n ultimele sale ore de viat. Dac acel codicil este respins, fata va rmne n grija ta. Totusi, Miles, m ndoiesc de faptul c o s mearg, zise Colum scuturnd din cap. La ntocmirea codicilului au fost prezenti doctorul lui Leonard si valetul su, iar ambii sunt convinsi c el era n deplintatea faculttilor mintale. La dracu'! Trebuie s existe o cale legal s ies din asta, zise Miles. Nu foarte rapid, spuse Colum, aruncndu-i pentru prima dat o cuttur serioas. Am avut treburi pe la tribunalele din Dublin, Miles, iar sfatul meu ctre oricine ar fi s le evite cu orice pret. n mai putin de sase sptmni, Felicity va fi major. Un astfel de caz s-ar putea prelungi cu usurint pn atunci, iar la final tot ce vei realiza va fi s ndesi bani n buzunarele vulturilor din tribunale. Nu. Ar fi mult mai simplu s ti duci crucea. Agitat, Miles ddu un tur prin ncperea primitoare, apoi zise: Eu miros o conspiratie aici, Colum. De ce esti asa de hotrt s eviti aceast sarcin? Trebuie s fie o smecherie. Nicidecum. Deja am pierdut dou luni din sezonul de vntoare, iar povestea asta o s m ntrzie si mai mult! Ei, doar nu e vina mea c ti-ai scos mna din ttni, Miles, chiar nu poti s spui c este! De fapt, ti-am zis acum cteva luni s dai calul la hran pentru cini. Banshee are calitti pe care nu vreau s le risipesc. Dar caii mei sunt n Melton, iar eu sunt blocat aici! Dac accept aceast ndatorire, trebuie cel putin s m duc si s o ntlnesc pe fata asta. Da, cred c da, zise Colum. Dar nu trebuie s fie doar att. Ea pare ncntat s locuiasc la Foy, iar sora mea, Annie, i este o companie potrivit. Felicity are la Dublin un avocat si alti doi oameni care i administreaz averea Chiar atunci, mama lui Miles, doamna Aideen Monahan, si fcu aparitia cu obisnuita ei aur de energie debordant, ochi luminosi si un zmbet larg. Desi se nscuse n familia august a Fitzgeralzilor, prefera lipsa de pomp si de mretie. Se folosise totusi de titlul su. Pn la urm, obisnuia ea s spun, era ceva foarte haus frau1 n apelativul doamn. mbrcat ntr-o rochie de ln albastr, cu buclele de culoarea nisipului strnse ntr-un material dantelat ce cu greu putea fi numit bonet, si ntmpin sotul cu un srut ptimas. Cine are o avere ce trebuie administrat? ntreb ea cu mult interes. Dorinta lui Aideen de a administra Clonnagh i permisese lui Miles un stil de viat lipsit de greutti. Nepoata lui Colum, Felicity, rspunse Miles. Ah, da! Ea e mostenitoarea bunicului matern. Este vreo problem? Aideen sttea cu urechile ciulite. Acum mi amintesc, continu ea. Tu esti tutorele ei, Colum. Nu, zise Miles. Eu sunt. Btrnul Leonard Monahan si-a schimbat testamentul pe patul de moarte. Ce ciudat! zise ea rsucindu-se spre el, cu ochii albastri scprnd. De ce? Dracu' stie! S-ar prea c, zise Colum ncet, Felicity ar putea fi n primejdie n primejdie? ntreb Miles. Cum adic? Nu a precizat, rspunse Colum. Sau nu a fost nteles. Cred c vorbirea i-a fost afectat. Fr ndoial, era ngrijorat din cauza vntorilor de averi. Fr ndoial, dar s vorbeasc de primejdie E clar c mintea i era afectat. Aideen se uit cu atentie la Miles. Esti coplesit, dragule? Probabil c ti poti da seama de asta dup felul n care mi s-a zburlit prul, rspunse el rnjind. Ea se ntinse s-i netezeasc freza si zise. Nu ar trebui s fie o povar prea grea, iar eu si Colum o s avem grij de toate ct timp tu esti plecat. Ultima dorint a unui muribund trebuie respectat, Miles. Acest lucru, venit din partea mamei sale, suna ca un ordin. Miles oft. Foarte bine. O s m duc mine s m prezint fetei. Poate chiar o s si stau cteva zile. Dar apoi m ntorc la Melton. Dup-amiaza urmtoare, Miles si grbi calul, n galop, de-a lungul pajistii bogate; cnd atingeau pmntul, potcoavele lui Argonaut aruncau noroi si pe cizmele sale, si pe pantalonii de piele. Se dovedea o cltorie minunat, ce aproape c l fcea s o simpatizeze pe tnra care provocase toat povestea. si struni calul ctre o pant. Chiar si dup o cltorie de peste patruzeci de kilometri, Argonaut ncepu s urce ca si cum terenul ar fi fost n continuare plat, continundu-si drumul fr s ncetineasc. Rznd, Miles se opri pe coama dealului, mngind gtul asudat al calului. Ah, frumosule, esti tot ce doream, chiar mai mult. Mi se va rupe sufletul s m despart de tine. Murgul si aplec botul, primind recompensa binemeritat a ierbii fragede. O s am grij s ajungi la cineva care te va aprecia, prietene. Nu ti face griji, zise Miles. Conducndu-si calul napoi ctre drum, multumi cerului c nu crescuse cai pentru bani. Prea multi irlandezi procedau astfel. Fuseser nevoiti s si aspreasc inima vnznd celui care oferea mai mult, chiar si unui neghiob cu mna grea sau unui vntor nemilos, care mai degrab si omora caii dect s se pun pe el n pericol. n schimb, Miles si putea alege clientii. Obisnuia s adune un grup de vntori la Melton Mowbray, cnd ncepea sezonul de vntoare. Acolo clrea chiar el caii sau i mprumuta prietenilor de ncredere, apoi negocia vnzarea, n particular. Cei din Melton vntori pasionati avizi stiau reputatia cailor de la Clonnagh fr s i vad gonind, dar oricui i plcea s observe un armsar n actiune nainte de a-l cumpra. Astfel, cnd sezonul de vntoare era n toi, Miles avea mai multe oferte dect tatl unei mostenitoare de la Almack2. Gndurile la mostenitoare i aduser aminte de o anume mostenitoare. Se rug cu toat convingerea s nu fie pus n pozitia de a-i cntri pe petitorii domnisoarei Monahan si ai minii sale bogate. i ddu pinteni lui Argonaut si verific directia n care se ndrepta dup pozitia soarelui ce apunea. Era pe drumul cel bun si nu mai puteau fi multi kilometri pn la Foy, desi nc nu recunostea nimic din peisaj. Ce pcat c fata nu fusese la Foy n timpul vizitei lui, gndi Miles. Ar fi stiut acum la ce s se astepte. si fcuse o impresie din comentariile lui Colum, cum c era o fiint prost crescut, care clrea ca un brbat, venea si pleca oricnd avea chef. Slbticia ei nu era de mirare. Rmsese orfan la zece ani, cnd printii si se necaser n drum ctre Anglia si fusese lsat n grija bunicului. Dup prerea lui Miles, btrnul Monahan fusese la fel de fermector ca fiul su, Colum, dar de dou ori mai indolent. Pmntul lui Leonard fusese lsat de izbeliste de un arendas trndav, iar casa era n grija fiicei sale, Annie, la fel de nepstoare si a crei unic pasiune n viat erau pisicile. Nimic altceva nu conta pentru ea. Da, fr ndoial, Felicity fusese liber s zburde, dar Miles nu avea nici un interes s corecteze aceast neglijent. Spera doar ca pupila sa, deloc bine-venit n aceast pozitie, s se poarte frumos n urmtoarele cteva sptmni. La o rscruce, un indicator i art c mai erau trei kilometri pn la Foy. n timp ce-l ntorcea pe Argonaut n directia indicat, un alt clret veni n galop, la cotitur, si se opri lng el. Rupert Dunsmore de Loughcarrick, zise brbatul, ridicnd cravasa cu mner decorat cu incrustatii de argint si atingndu-si plria lucioas, din blan de castor, asezat eu dezinvoltur studiat peste prul strlucitor, de culoare blond-deschis. Desi calul gri, artos, nu l impresion prea mult pe Miles, hainele sale elegante mai degrab prea elegante pentru clrit l recomandau ca pe un gentilom. Miles nu avu ncotro dect s rspund. Miles Cavanagh de Clonnagh. Nu era sigur de ce nu i plcea de domnul Dunsmore. Poate c era expresia de dispret de pe chipul su ngust si palid sau accentul englezesc foarte pronuntat. Ori era englez si exagera cu aceasta, ori era un gen de irlandez care ncerca s i imite pe invadatori. Esti foarte departe de cas, domnule Cavanagh, i zise el lui Miles. Dunsmore se uita la Miles ca si cum l bnuia de ceva. Furt de cai, probabil? Fiind educat n Anglia, Miles putea s fie la fel de englez ca si Regentul, dac si punea mintea, ns acum si lu intentionat accentul irlandez. Din cte stiu, domnule Dunsmore, englezii nu au fcut din asta ceva ilegal. nc. Pornir unul lng altul, dar n atmosfer nu plutea armonia. n mod cert, Dunsmore era convins c nu merita s si rceasc gura de poman cu irlandezul. Miles putea s galopeze si s l lase n urm, ns Argonaut merita un repaus, iar lumina era din ce n ce mai slab. Eu m ndrept spre Foy. Dumneavoastr? ntreb el, n speranta c Dunsmore mergea n alt directie. Loughcarrick e aproape de Foy. La naiba, gndi Miles. Aceasta este o zon foarte frumoas, zise. ntr-adevr. Puteau continua aceast conversatie fr sens pn ar fi murit de plictiseal dac Dunsmore nu ar fi tresrit brusc. Se ntoarse spre Miles. Cavanagh! Nu sunteti Nu puteti fi nepotul btrnului Leonard Monahan de la Foy! ntr-adevr, nu sunt. Si pn ca Dunsmore s rsufle usurat, adug: Sunt nepotul su vitreg, dac exist un astfel de grad de rudenie. Dar sunteti mostenitorul Kilgoran! Dunsmore l msur nencreztor pe Miles, de la ncltrile din piele, murdare, pn la jacheta cafenie tocit. Nu m mbrac elegant pentru o cltorie de o zi, domnule Dunsmore, zise el si se uit, la rndul su, cu o privire similar la straiele prea elegante ale celuilalt. Dunsmore se adun putin si i arunc un zmbet studiat. nseamn c mergeti s v ntlniti pupila, pe domnisoara Monahan. Miles nu i putea suferi pe cei care erau amabili doar cu cei cu rang nalt, dar nu avea sens s se ia la hart cu acest specimen. Chiar asa. Sunteti o cunostint de-a ei? ntreb el. O foarte bun cunostint. Suntem vecini. Ea si rposata mea sotie erau apropiate. Un fior usor pe sira spinrii l avertiz pe Miles c era unii mult dect ce spuneau cuvintele. N-am ntlnit-o niciodat pe fat, spuse. Este foarte de treab. M scuzati c v spun, domnule, dar trebuie s fie foarte ciudat ca ea si averea ei s fie date n grija unui brbat att de tnr. Prietenii ei trebuie s fie ngrijorati. Asadar, te consideri prietenul ei, nu? Sau poate mai mult? gndi Miles. Omul era, aparent, vduv. Unul n cutarea celei de-a doua sotii? A uneia bogate? Prietenii ei nu au de ce s si fac griji, domnule Dunsmore, rosti Miles sec. Atta timp ct domnisoara Monahan nu ncearc s se mrite cu vreun vntor de averi nainte de luna martie, ar trebui s ne ntelegem destul de bine. Fata lui Dunsmore deveni parc si mai ngust. Nu am intentionat s par dispretuitor, domnule Cavanagh, dar se pare c Pn s apuce s si termine propozitia, Dunsmore fu tras de pe cal de un cocos gigantic. De fapt, o ceat de animale ddu buzna dintr-o pdurice deas. O gsc. Un berbec. Un cal. Un taur Miles si veni n fire si realiz c erau oameni deghizati, care purtau msti si pelerine. Apoi un porc i sri n spate, njurnd ntr-o galez fluent si ncercnd s l arunce din sa. Miles izbi cu cotul n spate si l nghionti pe Argonaut reusind astfel s l ndeprteze pe atacator. Struni calul si l vzu pe Dunsmore nconjurat de patru oameni care l loveau fr mil. Porni spre ei ca s i mprstie, ns doi dintre ei l apucar, fiecare agtndu-i-se de cte un picior, iar Argonaut nu era antrenat pentru asa ceva. Turbat, animalul ncepu s se nvrt si s loveasc cu picioarele din spate. Miles pocni una dintre creaturi cu biciul, ns cealalt reusi s l trag jos si s l pun la pmnt. Ceilalti doi brbati se trntir cu toat greutatea peste el si fu imediat imobilizat. Argonaut ddea cu copitele n toate prtile, iar Miles vzu cum unul dintre atacatori l lovi cu o bt. Blestematule! tip el luptndu-se din rsputeri, dar se trezi imediat cu un clus ndesat cu cruzime n gur. Argonaut o lu la fug de-a lungul drumului mpleticindu-se putin n goana lui. Zbtndu-se, n ciuda legturilor care i strngeau ncheieturile si gleznele, Miles jur c i va jupui pe fiecare dintre acesti ticlosi pentru c i-au rnit calul. Dar, pentru moment, era scos din lupt, iar cei patru brbati fugir napoi pentru a se altura celorlalti trei care l bteau pe Dunsmore. Pentru ce, oare, se ntreb Miles n timp ce ncerca fr succes s se elibereze din strnsori. Motive personale sau politice? n aceste zile, n Irlanda, orice e posibil, si zise el. Rnit si furios, vzu Gsca btndu-l pe Dunsmore cu o bt groas, loviturile fiind, evident, menite s produc durere, dar nu si rni grave. Toat afacerea aceasta era, n mod clar, un avertisment, dar trebuia s fie nebuni s i fac asa ceva unui englez, gndi Miles. Pn mine, toat zona va fi ntesat de armat. Dunsmore fu urcat napoi n sa, cu plria din blan de castor ndesat strmb pe cap. Czu n fat si se agt de gtul calului su nervos n timp ce acesta fu lovit pentru a pomi n goan pe drum. Acum Miles avea un rgaz ca s se ntrebe care i va fi soarta. Cea mai mare parte a ciudatelor animale se topir n umbrele cetoase, lsnd Calul si Gsca n urm. Ultima nc mai tinea n mn bta. Ce dracu' facem cu sta? mormi Gsc, n galez, ctre Cal. Las-l aici. Probabil o s treac cineva. Dar a nceput s plou. Hristoase, doar n-o s se topeasc! rspunse cel cu masca de cal. Coliba lui Connor e putin mai ncolo. Iisuse! Si vrei s-l car eu? E ditamai omul. De ce s nu-l lsm pur si simplu s plece dac esti asa de moale? E genul care se lupt, spuse Gsca. Uit-te la prul roscat. Dup ce o s se linisteasc, va ntelege. Nu conta pe asta, gndi Miles cu sete de rzbunare. ncerc s retin orice amnunt care l putea ajuta s i identifice pe brbati, dar lumina era din ce n ce mai slab. Cel cu masca de cal era solid si, probabil, cu un cap mai nalt dect cel care era gsc, dar si acesta din urm era destul de nalt. Hainele le erau acoperite cu pelerine, iar capetele de animale ascundeau fetele si le distorsionau vocile. O s ti lrgesc legtura de la picioare ca s poti s mergi pn la adpost, zise cel cu masca de cal. Dac mi faci probleme, bietasule, te bat de nu te vezi. Miles l crezu pe cuvnt. Fu ajutat s se ridice si condus printr-o poart, sub un acoperis drpnat exact cnd burnita se transform n ploaie. Geamurile si obloanele colibei lipseau de la ferestre, iar usa atrna ntr-un unghi ciudat spre afar, ns nuntru era uscat. Miles fu mpins pe podea, iar picioarele i fur din nou legate. O s vin cineva mai trziu ca s te dezlege. Dac esti destept nu vei face probleme atunci sau mai trziu. La acel moment, Miles era n stare s stranguleze pe oricine ncerca s l dezlege, asa c le ntelesese strategia. Probabil c trecerea timpului l va mai calma, dar trimise blesteme tcute dup cei doi brbati care plecar si l lsaser n ntunericul jilav si mirosind a mucegai. Se prbusi pe spate, rezemat de vatra goal, si ncepu s si numere vntile pe care le simtea. Nu erau prea multe. Probabil c fusese doar pur ghinion c se aflase n compania lui Dunsmore si ptise toate acestea si, de aceea, ticlosii fuseser mai blnzi cu el. Presupuse c erau Bietii Fermieri, care actionau n tinuturile de est de ctiva ani ncoace, aplicnd pedepse aspre oricrui proprietar care si asuprea oamenii sau oricrui irlandez care se avea bine cu englezii. Ce-i drept, jugul englezesc atrna greu asupra Irlandei, cu legi aspre si cu douzeci si cinci de mii de soldati care s le aplice, dar aceste fapte nu erau un mod de a mbuntti starea lucrurilor. Dac Argonaut era n regul, Miles se gndi c ar trece cu vederea cele ntmplate. n timp ce ntunericul se adncea, stpnirea de sine l prsea ncet, ncet. Legturile i tiau ncheieturile. n unele locuri era amortit, n altele avea crampe. Clusul i forta buzele si i absorbea saliva din gur. ncepu s tremure. Doar era o noapte de ianuarie. Blestemate s le fie inimile haine! gndi el. n ciuda durerii, se concentr pe funiile din jurul ncheieturilor, n speranta c le va slbi putin astfel nct s si scoat minile. Auzi un sunet nfundat si se opri. Era si timpul! Apoi se ntreb de ce oare era asa de sigur c acea persoan avea s vin s l ajute. Era, pn la urm, un martor Usa ce atrna se crp putin dezvluind o siluet neagr ce se profila pe griul ntunecat al noptii cetoase. naint spre el, fr zgomot, cu exceptia unui fsit produs de pelerina ce se freca de pmntul bttorit. Ceva scoase un zgomot metalic. O arm? Neputincios, Miles se ncord asteptndu-se la o lupt. capitolul 2 Era un felinar. O fereastr fusese deschis pentru ca razele aurii s se reverse n bordei. Lumina descrise un halou n jurul siluetei n mantie care asez felinarul pe un raft din perete, ferit de curentii de aer. Ceva din croiala mantiei si din forma minilor l fcu pe Miles s suspecteze c eliberatorul era o femeie. Respir usurat. Era o miscare inteligent pentru c, indiferent ct suprare acumulase, era improbabil s si-o reverse asupra unei femei. Care erau sansele s fie o fetiscan drgut? Ea si ndeprt gluga. Avusese dreptate. Bucle roscate, o fat n form de inim si niste ochi ntunecati, uimitori, plini de o duiosie ngrijorat. Ah, bietul de tine! spuse ea ducndu-si minile la pieptul generos ntr-o postur ce semna cu o Madona ceva mai sentimental. Vocea ei o trda c fcea parte din tagma tranilor, ns era n acelasi timp plcut. Miles ar fi zis ceva politicos dac nu ar fi avut blestematul de clus n gur. Oare era o femeie simpl? Continua s stea acolo si s se uite la el, coplesit de emotie. Cnd el se hotr s scoat cteva sunete sugestive, ea bolborosi: O, gura dumneavoastr, domnule! Aveti dreptate, domnule. V eliberez numaidect. Nu v faceti griji! Fugi spre el ca s i scoat clusul. ns, n loc s mearg n spatele lui, asa cum ar fi fost normal, ea se ntinse n fat, astfel nct pieptul ajunse la ctiva centimetri de fata lui Miles. Era, practic, sufocat de carnea moale si cald si de parfumul de trandafiri. O, v-au legat att de strns. Monstrii! Cum pot fi att de nemilosi? Se aplec si mai mult. Era bine nzestrat si purta un corset demodat, cu sireturi, ce i mpingea snii n sus, la vedere. Partea superioar, generoas, era acoperit doar de o cmsut aproape transparent de la atta splat. Miles nu era tocmai n situatia n care si putea permite gnduri amoroase, dar corpul su reaction involuntar la o asemenea revrsare de splendoare. Mirosea remarcabil de dulce pentru o trncut, cu un iz cldut de femeie si un strop de arom de trandafiri. i lipsea totusi, cu sigurant, istetimea, pentru c nc se chinuia s l elibereze, strngndu-si bratele n jurul lui. De ce naiba nu ncearc prin spate? gndi Miles. ncerc s spun ceva, dar nu reusi s scoat dect cteva sunete nfundate. Bjbind n continuare la ceafa lui, ea se uit n jos la el, cu ochii negri la doar ctiva centimetri de fata lui Miles. Avea gene lungi, negre, asa de groase nct preau date cu funingine, dar n lumina slab nu se putea ghici culoarea ochilor. Preau negri-tciune, ceea ce i ddea o expresie de ngrijorare continu. Miles si spuse c aceasta era o iluzie si c ea nu ar fi avut destul istetime ca s vin n acest loc singur, prin ploaie. Mormi din nou, mrind, practic, la ea. O, Doamne. Srmanul de dumneavoastr. Aveti dureri ngrozitoare? O, am o idee! Ia s ncerc prin spate. Se mut si se asez n spatele lui. n doar cteva momente clusul czu. Miles si misc falca pe care abia o simtea de durere si ncerc s gseasc saliv suficient ca s si umezeasc gura. De but? croncni el. O, domnule. Desigur, domnule! Lu o sticl din buzunarul rochiei de mod veche si i scoase dopul. Cu sigurant asta o s v fac s v reveniti ntr-o clipit, domnule! spuse ea n timp ce tinea sticla la buzele lui. Instinctiv, Miles nghiti, dar tresri si cea mai mare parte din lichid curse pe jos. Ce-ati ptit, domnule? sta-i cel mai bun whisky irlandez! Jur pe mormntul mamei mele! Miles tusi: Sunt sigur c este, draga mea. Dar nu e tocmai bun pentru sete. Nu ai ap? ntreb el. Ea sri n picioare, si minile ce tineau sticla se adunar din nou la piept. Ce proast sunt, domnule! Vin ntr-o clipit, zise. Se npusti pe us si apoi nghet, ca si cum ar fi fost prins ntr-o teribil dilem. Se uit la sticla din mini, apoi la Miles, apoi plec vrsnd continutul n timp ce mergea. Miles zcea uimit. Cu sigurant, era o femeie simpl. Poate era adevrat c nu avea n ce s pun ap, dar de ce naiba nu l dezlegase ca s mearg singur la pru? Oft, recunoscnd o alt lovitur de geniu din partea cuiva. Dac era putin probabil s atace o femeie, cu att mai putin ar fi fcut-o cu una att de simpl. Totusi, unii brbati nu ar ezita s profite de ceea ce oferea acel piept generos. S-or fi gndit la asta? Poate fcea parte din plan. Din nou, corpul su reaction necontrolat. Ea se ntoarse si i tinu sticla la buze. De data aceasta curse ap rece, dulce. ti multumesc, drag, zise el pe cel mai calm ton pentru c nu avea nici o intentie s-o alarmeze. Poate acum mi vei dezlega minile si picioarele. Ea se asez n genunchi si si puse un deget pe buze, ca un copil. Vedeti, domnule, mi s-a spus s fiu foarte atent cu dumneavoastr. C ati putea deveni violent. Atunci una dintre acele brute ar fi trebuit s te nsoteasc. Nu a fost premeditat, admise ea n timp ce-si rodea o unghie. Chiar nu a intentionat nimeni s v rneasc, domnule. Pe Miles l durea falca din cauza nclestrii dintilor, dar stia c cel mai mic semn de furie o putea face pe aceast srman fat s dispar n noapte. Am nteles asta, sopti el. ti promit c nu o s te rnesc. Dezleag-m, te rog. Sforile astea sunt tari si foarte dureroase. Ea si mai roase putin unghia, apoi se ridic si si ridic rochia astfel nct i se vzur ciorapii albi si pantofii zdraveni. Dovedeau un nivel de trai ceva mai ridicat dect si imaginase Miles. Dar ce naiba fcea? Rochia se ridic si mai mult, ncet, iar ochii lui preau ghidati de miscare, n sus, ctre genunchii frumos conturati, spre jartiere si apoi spre coapsele goale. Era uluit si, n timp ce se ntreba unde se va sfrsi aceast cltorie, rochia se opri n dreptul unei legturi de piele ce sustinea un toc. Fata trase un cutit, att de lung si de periculos nct Miles se retrase instinctiv. Lama luci n lumina felinarului. Ea rnji si apoi se npusti spre el. Miles njur si ncerc s se dea din calea fetei, dar ea apuc sfoara ce i lega picioarele. Stati potolit, zise ea vesel n timp ce Miles simti c lama musca din sfoar. Usurinta cu care aceasta ced i confirm suspiciunea c acel cutit era foarte bine ascutit. Ea se mut n spatele lui. Sunt convins c sforile astea v-au ars srmanele ncheieturi, domnule. Numai putin si gata, o s fiti liber. Frnghiile cedar, iar Miles si aduse minile n fat ca s si frece locurile dureroase, tresrind din cauza junghiurilor. ncerc s se ridice, dar era asa de ntepenit nct czu n genunchi. Se ridic n picioare cltinndu-se, tinndu-se de pietrele aspre ale cminului. Mormi blesteme la adresa acelor animale si schiopt prin ncpere ncercnd s se dezmorteasc si s si alunge acele din picioare. Apoi, atentia i fu atras de fat. Era n continuare ngenuncheat si tinea cutitul lung n dreptul bustului, ntre sni, cu vrful n sus, ntr-un fel n care pe un brbat nu-l putea duce cu gndul dect la un falus. Durerea cedeaz, zise el. Vreti s v frec picioarele, domnule? ntreb ea si ntinse o mn ctre coapsa lui. Dar era mna care tinea cutitul. Miles sri napoi cu un tipt scurt, iar piciorul i ced, ceea ce l fcu s aterizeze n fund, pe pmntul tare. Pentru numele lui Dumnezeu, fat, pune chestia aia deoparte! strig el. Cu o privire rnit, ea se ridic, si suflec din nou rochia dezvluind coapsa goal si, ncet, sugestiv, nfipse cutitul. n mod sigur avea mai multe n minte dect eliberarea lui din legturi. Era o perspectiv care ddu trcoale si anumitor zone ale trupului lui, dar nu se simtea nici pe departe n form s ntreprind ceva n acest sens. Se ridic n picioare observnd cu usurare c cea mai mare parte din amorteal si durere trecuse. Unde mi-e calul, fato? ntreb. Murgul acela minunat, domnule? Este la Shamrock. Hanul din satul Foy. Si se simte bine? Desigur, domnule! Acum, odat ce principala sa preocupare se risipise, Miles se ntinse si o studie pe fetiscan cu mai mult relaxare. Cu sigurant, era un exemplar interesant. nltut pentru o femeie, cu bustul generos si apetisant si o fat plin si rumen. Si picioare lungi si puternice. Totusi, capul nu i era prea dotat. Blestemati s fie golanii ia c trimiseser asa o fat s le fac treaba murdar. Miles i atinse obrazul. Deci, care e legtura ta cu animalele acelea ciudate? o ntreb el. Ea si cobor genele. Nu v puteti astepta s v rspund, nu-i asa, domnule? rspunse frecndu-se de mna lui ca o pisicut. Apoi se uit la Miles, desi el se ndoia c putea vedea ceva n lumina foarte slab. Nu o s faceti nici o plngere la magistrati, nu-i asa, domnule? La dracu'. Nu putea fi mai direct de att. si oferea trupul n schimbul tcerii lui. Era tentant, chiar foarte tentant Miles i atinse buza de jos cu degetul mare, jucndu-se putin cu ea, imaginndu-si buzele moi desprtindu-se pentru el. Pi, eu nu o s fac nici o plngere, nu-i asa, iubito? Pentru tine, as putea s mi tin gura, dar domnul Dunsmore cu sigurant a alertat deja armata. Numai dac nu l-ati omort Ea se uit direct la el, cu ochii plini de inocent. S l omorm, domnule? Pe Sfntul Patrick si pe Sfnta Bridget! El este acas, n sigurant. Putin mai ru dect nainte, dar v garantez, nicidecum aproape de moarte. n acest caz, o s pun mine armata pe urmele prietenilor ti. Ai vreun loc n care s te ascunzi? Fata si cobor capul, dar nu nainte s strmbe din buze. O, m ndoiesc, domnule, rspunse. Desi este un englez hain, domnul Dunsmore nu va aduce soldatii n aceste locuri. Asa c, dac dumneavoastr nu faceti scandal, nimeni nu va face. El i ridic brbia cu un deget, cutnd adevrul n ochii ei dezarmanti. Pari remarcabil de sigur de aceast tcere. M ntreb de ce. Si m mai ntreb la ce mijloace v-ati gndit, tu si prietenii ti, ca s fiti siguri c eu nu voi face nici o plngere. Cu sigurant nu o s rnim un roscat, domnule, doar sunteti irlandez, pn la urm. Si vd dup fata dumneavoastr c nu sunteti prieten cu tiranul englez! Abia atunci Miles realiz c fata juca exagerat un rol. Se ddu napoi ca s o studieze. Eu nu sunt prieten cu banditii, fetit, fie ei irlandezi sau englezi. Ea se ncrunt usor, si puse o mn pe piept si spuse: M bnuiti de ceva, domnule? Am venit la dumneavoastr fr masc. Miles i prinse mna ca s i-o imobilizeze, dar si ca s o tin lng el. Poate a fost o prostie. A fost, oare? zise ea punndu-si cealalt mn pe obrazul lui si l srut repede, tentant, cu buzele deschise. Mna de pe piept se ntoarse ca s o apuce pe a lui si s o trag spre sni. Se frec de ea si l invit din priviri. Poate c intervenea relaxarea dup toate cele prin care trecuse, dar Miles se simtea foarte pregtit pentru o femeie. n mod special pentru aceast fat. O cuprinse cu cealalt mn ca s o apropie. Ai un mod foarte interesant de a cumpra siguranta, drag, dar eu sunt dispus. Totusi, as prefera s mi asociez iubita cu un nume. Cum te cheam? Ar fi o prostie din partea mea s v spun numele meu, nu-i asa, domnule? ntreb ea, ntorcndu-si fata. Miles si lipi buzele de obrazul ei si i spuse: Ei, haide, dac o s vreau s te gsesc, nu o s fie prea greu. Dup un moment, fata se ntoarse pentru a-i ntlni buzele si sopti: Joy3. Numele meu este Joy. M ndoiesc, dar e bine. Sunt convins c aduci fericire multor brbati. Dintr-odat, ea se ncord. Ce? De ce!. Nu ai fcut acelasi lucru si cu Dunsmore? Nu, ticlosule! Miles rezist zbaterilor sale. Presupun c el nu este nc n stare de asta, i zise. O srut usor, gustnd-o, anticipnd si explornd corpul ei generos. Ea se relax din nou, iar buzele l primir. Dar ceva, ncordarea poate, i spuse lui Miles c aceasta nu era pasiune, ci doar un sacrificiu plnuit. Se retrase cu un oftat de regret. Ca tutore al lui Felicity Monahan avea o pozitie n aceast comunitate. Dac Joy nu era cu adevrat doritoare s primeasc ceea ce i oferea nu ar fi nsemnat dect probleme. Fr ndoial c ea crezuse c el va ceda, c i va putea cumpra tcerea si apoi nu l va revedea niciodat. Pe de alt parte, dac devenea iubitul ei, ar fi putut sfrsi prin a-si face dusmani din familia ei, poate si-ar fi pus n cap chiar tot satul. n Irlanda, astfel de lucruri pot fi cu adevrat periculoase, asa cum o aflase si Dunsmore. i srut mna lui Joy un gest care impresioneaz multe femei, n special pe cele de clas joas. Dac ar fi stiut c este o fat usoar poate i-ar fi acceptat oferta, pentru c era cea mai ademenitoare buctic pe care o ntlnise n toat viata lui. M tem, la fel ca si Dunsmore, c nu sunt n stare s ti fac pe plac n noaptea aceasta, draga mea. Poate cu alt ocazie. Fata nu protest, dar i tinu mna. Si nu o s reclamati ce s-a ntmplat, domnule? Dac Dunsmore vrea s pstreze tcerea, nu voi zice nimic, i rspunse el. Ea i srut mna cu o fervoare aproape religioas si i spuse: Ah, v multumesc, domnule, v multumesc! Fie ca Iisus si Maria s v pzeasc! Fata si interpreta din nou n mod exagerat rolul. Miles replic, asa cum era obiceiul: Iisus, Maria si Iosif s te pzeasc. Dac m conduci la calul meu, drag Joy, eu o s plec. Plecati? Dar e trziu, domnule. Ar trebui s stati la han pn dimineata. Acolo v este calul, pn la urm. Nu credeam c vrei s mai zbovesc prin preajm. Privirea pe care i-o arunca denota inteligent era constient de toate aspectele acestei situatii. Legea de aici nu e prea blnd cu cei care se plimb noaptea, domnule. Interesant. Poate c se tem c o s cad n minile armatei si o s povestesc prin ce am trecut, se gndi el. Cltoria pe care o avea de fcut, desigur, nu mergea mai departe de conacul Foy, care se afla n partea veche a asezrii, aproape de sat, dar, desigur, ei nu aveau de unde s stie acest lucru. Se decise s se lase prins n joc. Poate va mai avea si alte lucruri de aflat. Foarte bine, drag Joy. Condu-m, te rog, la hanul Shamrock. Ea si lu felinarul, dar stinse flacra nainte de a iesi cu Miles pe drumul ctre Foy. Poate chiar se temea s nu atrag vreo patrul. La lumina palid a lunii, Miles trebuia s aib mare grij pe unde clca. Asadar, zise el, cnd ajunser la drum, ce a fcut Dunsmore ca s merite asa o btaie? Dar ce nu a fcut? rspunse ea. Din moment ce nu l cunosc pe acest om, mi e greu s m pronunt. Prea destul de curtenitor n atitudinea lui superioar. Superioar. Uite un cuvnt pentru el. El, un englez de doi bani pn a luat-o de nevast pe Kathleen Craig. S-a nsurat pentru bani, zici? Si englez pn n mduva oaselor. Exist si o serie de pcate la mijloc, n mod sigur. Omul a cheltuit din banii sotiei ct i-au permis minile lacome, zise fata. Acum, ea e moart, iar el fur din averea fiului si stoarce fr mil si ultimul bnut de la cei pe care i are n arend. Ajunser n satul micut. Nu este neobisnuit pentru proprietari s i exploateze pe cei aflati sub ei, draga mea. Dar poate c a meritat blaia pentru asta. As fi foarte interesat s aflu de ce crezi c nu o s raporteze cele ntmplate. Ea se opri sub firma hanului ce se blngnea n vnt, iar el auzi n interior un scrtit de vioar. Obloanele erau trase si doar o raz palid de lumin rzbtea n strad. Are niste afaceri pentru care ar prefera s tin tcerea, rspunse fata. Miles observ cu interes c ea si trsese din nou gluga. nseamn c nu era o femeie usoar, pn la urm. Se cocot pe o piatr folosit pentru prinderea frielor cailor si spuse: Dac puteti s l convingeti s nu reclame cred c puteti, la fel de bine, s opriti si opresiunile lui. ncepe s fie disperat. Vedeti, domnule, este un cartofor. n seara asta a fost un simplu avertisment, zise ea si i atinse mneca. Este un om cu adevrat ru, domnule. V rog s nu ne trdati. Fata i se prea lui Miles o fiint cu adevrat fermectoare, iar corpul lui se recupera rapid. i lu mna si, dup o clip de uimire, ea nu se opuse. Mi-ai fcut o ofert pentru tcerea mea, dulce Joy, i spuse el ridicndu-i un deget si muscndu-l cu blndete. Ea avu o tentativ de a se retrage si zise: E trziu acum, domnule. Ar trebui s fiu acas. Miles i musc urmtorul deget. Printii ti stiu ce pui la cale? Sau locuiesti la un stpn? Spune-mi cum s dau de tine cnd mi voi recpta puterile, zise el si i supse degetul, n mod sugestiv. Ea si trase mna, dar nu si-o putu elibera. Vreti s spuneti c nu o s tineti secretul dect dac m culc cu dumneavoastr? ntreb fata. Tonul de furie i spuse lui Miles c ea nu intentiona s plteasc folosindu-si trupul. Poate se gndise c btaia pe care o ncasase l fcea neputincios. O viziune ciudat de naiv la aceast buctic, gndi Miles. Se decise s vad ct de departe ar merge si ce ar putea nvta din toat povestea asta. O nconjur cu cealalt mn si o trase ntre picioarele lui: Nu la culcat m gndeam, copil. Nu te voi tine toat noaptea. i putea auzi rsuflarea sacadat pentru c fata ei era la doar ctiva centimetri de a lui. Nu pot aici, domnule. Toat lumea ar afla. nseamn c tii la reputatia ta. Miles i eliber mna si i apuc un sn, lucru pe care si-l dorise de cnd o vzuse. Era magnific plin, cald si tare. Se aplec s l srute. Nu ti voi strica reputatia, Joy. Ai cuvntul meu. Esti logodit cu unul dintre animalele alea? Este el oare dispus ca tu s pltesti pretul sta, sau va veni dup mine ca s se rzbune? Degetul lui mare i gsi sfrcul ntrit si l frec ncet. Ea tremur si se trase napoi. Nu sunt logodit, spuse ea si, dup un moment, renunt s mai opun rezistent. Dar voi face ceea ce trebuie ca s-i salvez pe toti. O adevrat patrioat martir si, mai ales, una asa de apetisant. Rspunsul corpului ei i ddu de nteles lui Miles c nu era totul numai un sacrificiu. Sau poate era doar rspunsul corpului lui, care spera c nu era totul numai un sacrificiu. Fericit? o sican el mngind-o. Domnule, v rog! Nu aici, n public! zise ea si i apuc mna. El se uit n jur si la strada goal. Public? Nu este nici un alt suflet n preajm si este ntuneric bezn. Putem s o facem chiar aici fr nici un martor, drgut. Hai mcar s ne srutm. De data aceasta ea nu mai era asa de moale n minile lui, dar el i ridic brbia si o srut, folosindu-si toat ndemnarea pentru a-i nvinge scrupulele. La dracu' cu toate secretele ei! Ideea unei nopti cu Joy devenea din ce n ce mai atractiv. ntr-un final, buzele ei se deschiser pentru el. Murmurnd cuvinte frumoase i mngie formele minunate. i deschise si mai mult gura si o srut ptimas, gustndu-i dulceata. Nu-si ddu seama c mna i ajunsese ntre coapsele ei dect cnd ea se trase cu un tipt. i acoperi repede gura, amintindu-si c trebuia s fie cu bgare de ram n aceste locuri. Din pcate, dulce Joy, nu este nici locul si nici momentul. Cnd fu sigur c ea nu va tipa, i eliber gura. Du-m la calul meu, drag. Cnd o s-l vd, o s mi ling singur rnile. Fata i apuc mna cu putere si spuse: Nu aveti nevoie s verificati calul, domnule! Michael Flaherty are grij de el, iar el e cel mai bun ngrijitor pe o raz de cinci comitate. Miles si rsuci mna si se eliber. Obisnuiesc s nu-mi las calul n grija altora, n special unul asa de valoros ca Argonaut. Grajdurile sunt n spate, presupun. Porni ctre poteca de dup cldire, ns ea l prinse de jachet. Domnule, v rog. Nu m lsati! strig si i se arunc n spate. Nu puteti fi att de nemilos! M-ati fcut s fiu nebun dup dumneavoastr! Sttea n spatele lui Miles, iar greutatea ei i putea rni, cu usurint, spatele. Draga mea, spuse el, nc nu am prsit nici o femeie disperat. Las-m un moment s vd c Argonaut este bine si o s-ti alung imediat nebunia. Nu mai am rbdare! O s puteti s vedeti calul dimineat. Miles i apuc minile si se lupt ca s se elibereze, i trebui ceva fort pentru c ea era destul de puternic pentru statura pe care o avea. Destul! rcni el. Sau orict de ru mi-ar prea o s te arunc n adptoare ca s te rcoresti. Respiratia fetei era asa de precipitat nct suna mai degrab a suspin. V rog Disperarea ei mai c l fcu s si piard controlul si aproape c ced, dar Argonaut Trebuia s vad c Argonaut era bine. O cuprinse pe dup umr si o conduse pe potec. Ssst, micut. Numai o clip si ti dau tot ce doresti. Haide! Aprinde felinarul si s vedem ce face flcul meu. Nebunia ei trecu si reusi s deschid geamul felinarului si s l aprind pentru a cuta n boxe. Vzur doi cai solizi si apoi l gsir pe Argonaut. Calul scoase un nechezat de salut si si mpinse capul n pieptul lui Miles. El l mngie bucuros. Au avut grij de tine mai bine dect mine, vd, ei? Apoi observ bandajul de la ncheietura unuia dintre picioarele din spate. Nu, nu era de fapt un bandaj, ci un fel de cataplasm. Pofta sexual se risipi. Se npusti n box pentru a cerceta rana. Misc bidiviul si observ c schiopta. S-i ia dracu' pe toti! url si se uit la femeie. Tu si golanii ti mi-ati schilodit cel mai bun cal! N-am vrut s facem nici un ru. N-ati vrut s faceti nici un ru? Am vzut pe unul dintre ei lovindu-l cu o bt. Dac Argonaut nu si mai revine, o s am grij ca toti s ajungeti n Golful Botany4. Brusc, ea deveni btoas si spuse: nteleg. Oamenii nu conteaz. Doar caii, si acestia doar pentru valoarea lor din Anglia. Avea pe fat o expresie de arogant potrivit pentru o regin din Irlanda antic. El o repezi imediat. Multi cai merit mai multe dect majoritatea oamenilor. Mai ales dect curvele. Curve? Blestemat s-ti fie inima hain, eu nu sunt o curv! Ti-ai fi desfcut picioarele numai s m faci s nu aflu despre asta, nu-i asa? S m opresti s raportez faptele voastre magistratilor. Asta e curvie, dup mine. Ea rse cu dispret: Nu ai ezitat deloc la oferta mea, nu-i asa? De ce este sta un lucru mai nobil, dragul meu gentilom? El se ntoarse ctre box si zise: Roag-te ca acest cal s fie bine, dulce Joy, altfel cineva va suferi. Mick zice c nu e nimic serios si c o s fie mult mai bine dimineat. Dac ai fi asteptat pn atunci nu ai mai fi fost asa de suprat. De ce naiba nu mi-ai acceptat oferta? Miles se ntoarse spre ea si fu impresionat de frumusetea ei prul roscat se apropia de culoarea focului n lumina felinarului, iar mndria si suprarea ei o fceau s stea dreapt si teapn. La dracu', nc o mai dorea din tot sufletul! Doare, nu-i asa? Draga mea, puteai fi Elena din Troia sau surorile Gunning5, unite ntr-una si nu m-ai fi putut opri s vd ce face Argonaut. Ai dreptate. Tin la caii mei mai mult dect la majoritatea oamenilor, n special la cei care atac semeni lipsiti de aprare la drumul mare. nainte ca ea s aib vreo reactie la cele spuse de el, trecu pe lng ea si se ndrept spre Argonaut. Chiar atunci usile grajdului se deschiser revrsnd lumina si zgomotul din curte. Cine e acolo? A, dumneavoastr sunteti, domnisoar Felicity. Unde e strinul? Miles ncremeni si se ddu napoi din calea luminii. Este aici, zise ea. El se ntoarse ctre tnra femeie. Felicity? Un alt cuvnt pentru fericire, rspunse ea ridicnd din umeri. Sunt convins c esti o fericire pentru toti cei care te cunosc. Felicity Monahan, presupun. Nelinistea sclipi n ochii ei, dar nu spuse nimic. Ce tnr interesant esti, observ. Permite-mi s m prezint. Sunt Miles Cavanagh, tutorele tu. capitolul 3 Nu mult dup aceea, Miles si pupila lui ajunser la conacul Foy unde fur ntmpinati de praf, frig si un miros persistent de pisici. Miles presupuse c Felicity Monahan se simtise ntru ctva jenat de situatie, dar singurul lucru pe care l putea citi pe chipul ei frumos si mpietrit era furia. Nu scosese nici un cuvnt, nici o explicatie si nici o scuz. Din moment ce Michael Flaherty pentru c el i ntrerupse se prea c se pricepea foarte bine la cai, nu avea sens s rmn pe lng Argonaut. De aceea, si escortase pupila ctre cas, neprimind altceva din partea ei dect tcere si un aer plin de dispret. Astepta totusi o explicatie n legtur cu tot ceea ce se ntmplase. La naiba, stia c este slbatic, dar nu si c era o femeie usoar sau o rebel irlandez! Un foc ce ardea mocnit i ntmpin n imensul semineu din holul de la intrare. El arunc un bustean nuntru si zise: Se ntmpl des s fii amestecat n astfel de nereguli? Nu ai nici un drept s m interoghezi. Noapte bun! Miles o prinse de mantie nainte ca ea s scape si o tinu bine. Nu am? Dumnezeu mi e martor c as vrea s nu am nici un drept n toat povestea asta, dar am nenorocul de a fi fost numit tutorele tu, domnisoar Monahan. n mod cert, cineva trebuie s-ti bage mintile n cap. Ai cea mai vag idee cu privire la gravitatea faptei comise n aceast noapte? Cu mndrie n glas, Felicity rspunse repezit: Nu sunt o naiv. Binenteles c am. Atunci de ce naiba te-ai bgat n asa ceva? Ea rmase tcut, asa c Miles o scutur. Rspunde-mi, fir-ar s fie! Faci parte din gasca aia de nebuni? Ceva din seriozitatea din glasul lui trebuie s o fi impresionat, pentru c rspunse precaut: Nu. Mi-au cerut ajutorul, asta e tot. Aveau nevoie de cineva care s te elibereze. Cineva pe care s nu l ataci. Cineva care nu ar fi avut cine stie ce probleme dac ai fi fcut reclamatie. El i ddu drumul si zise: Nu ar fi avut cine stie ce probleme? Ce dracului crezi c s-ar fi ntmplat dac mergeam si reclamam armatei cele petrecute si te-as fi indicat drept complice? Sigur nu m-ai fi gsit, spuse ea si cltin din cap. Ai fi cutat o tranc roscat, n timp ce eu si scoase peruca deas dezvelind un pr negru, prins n coc sunt brunet! Miles simti o dorint arztoare s o pocneasc. Te-as fi gsit. O frumusete ca tine nu trieste n fiecare bordei. Si, cnd as fi epuizat bordeiele, as fi trecut la casele mai bune. Chiar dac m-ai fi gsit, ce i-ar fi putut face englezii domnisoarei Felicity Monahan de la conacul Foy? Fata mea, ai nevoie de o doz serioas de realitate. O prinse de umeri si o mpinse pe un scaun tare, de lemn. Asa, zise el cu minile sprijinite de bratele scaunului, astfel nct fata i era la doar ctiva centimetri de expresia ei rzvrtit. S zicem c oficialii din armata local sunt nemilosi si si doresc foarte mult s i prind pe Bietii Fermieri. Cred c domnisoara Felicity Monahan s-ar putea s dispar brusc Nu ar putea face asta! Nu permanent. Dar, odat aflat n minile lor, ai avea de ales. Mrturisesti sau esti violat. Ea pli si se ls pe spate n scaun. Nu ar ndrzni! Cine i-ar opri? Englezii din Irlanda respect legea? Chiar dac ar iesi la suprafat, esti o rufctoare, iar ei ar cstiga dreptul de a actiona mpotriva ta. Legal, te-ar putea lega de un copac si te-ar biciui pn ti-ar jupui pielea de pe spate, asa cum s-a mai ntmplat cu alte femei despre care se credea c ascund ceva. Nu ar ndrzni, zise ea din nou, dar era doar o soapt acum. Miles se ndeprt, el nsusi tulburat de tabloul pe care tocmai l zugrvise. Unul adevrat. Nu te pcli singur, Felicity. Dac cineva chiar ar pune ntrebri, armata ar spune c a fost o greseal, n special dac te-ar prinde mbrcat ca o trncut. Scuzele lor ar fi umile, desigur, ns tu ai rmne marcat pe viat. O vzu cum si strnse buzele ca s le opreasc tremurul. Doamne sfinte, ce o fi fost n mintea bunicului ei si a mtusii de nu i explicaser realittile vietii din Irlanda n aceste vremuri tulburi? Apoi si aminti de Monahani. Cel mai bine se pricepeau s evite orice problem le iesea n cale n loc s o nfrunte. Acelasi lucru s-ar fi petrecut si n cazul unui viol, spuse el, de data aceasta cu o voce mai calm. Ar fi zis c a fost o greseal. Sau c tu ai vrut. Nu ar fi attea de spus la reputatia de slbatic pe care o ai? Nu chiar asa Si oare ai fi ndrznit s recunosti? Ce tnr domnisoar ar fi n stare s spun lumii c a fost jucria unui regiment? Prea c i se fcuse ru. Foarte bine, gndi Miles. Ura s fac asta, dar voia ca ea s si fac griji. Apoi ea si ndrept umerii si revolta i sclipi din nou n ochi. Eu. As prefera s fiu proscris dect s i las s scape cu asa ceva. Si poporul irlandez nu ar crede asa ceva despre mine. Esti prea ncreztoare, copil, zise el. ns ferocitatea ei renscut l ngrijor. Curajul nesbuit era de admirat, dar putea bga o persoan n bucluc. Un exemplu n acest sens era ruda lui ndeprtat, lordul Edmund Fitzgerald, care murise pentru cauza irlandezilor. As duce acest caz la tribunal, declar ea. La cea mai nalt curte din tar. Ei ar spune c tu ai vrut-o, iar reputatia pe care o ai ar fi o dovad ce ar fi mpotriva ta. Ce reputatie? De mpielitat. Si de femeie usoar. Ea rosi si apoi pru rnit. Reputatia mea este neptat! Si nu le-as spune nimic soldatilor, chiar dac m-ar viola. Atunci te-ar tortura. Sunt o multime de tehnici prin care se pot lsa doar putine semne. Se pare c stii multe despre astfel de lucruri, domnule Cavanagh. Te-ai ocupat chiar tu de tortur? Miles oft. Ce fcuse, oare, ca s merite asa ceva? Fusese agresat, cel mai bun cal al lui era posibil s fie nenorocit, iar el trebuia s rspund pentru aceast fiint ncptnat pe care, cu sigurant, nu o putea scpa nici un moment din ochi. Si, dac aceast list de probleme nu era de ajuns, nc o dorea pe Felicity Monahan. S-ar bucura s o srute si, cu sigurant, abia astepta sansa s o duc pe Joy n pat si s profite de fiecare centimetru al corpului ei. Era totusi tutorele ei, iar asta nsemna c era singura femeie din Irlanda pe care nu o putea seduce. De fapt, era sarcina lui s se asigure c ea si va pstra virtutea pentru nc dou luni foarte lungi. Si asta cu orice brbat care punea ochii pe ea si ncerca s si bage mna sub fusta ei sau s posede corpul ei minunat. Si poate c ea nu va opune chiar asa mult rezistent. Unde ti e mtusa? o ntreb iritat. Nu i pas deloc de tine? Era o ntrebare stupid. Binenteles c nu i psa. Uitndu-se la fata speriat si rebel care i fusese lsat n grij de astfel de oameni fr rost, simti un sentiment de mil. La fel cum simtise pentru superbul cal nenorocit de un comportament nemilos. Uneori ar fi acceptat provocarea de a ncerca s salveze un cal, dar aceasta era o persoan si se ndoia c ea simtea nevoia de a fi salvat. Obosit, si trecu mna prin pr si zise: Hai s ncercm s gndim realist. Esti sigur c Dunsmore nu va alarma armata? Sau a fost doar o dorint? Panica se aprinse n ochii ei, dar si-i cobor rapid. Nu este un om ru, spuse ea. Nu o s vrea s agite apele. Ce nebunie mai era si asta? gndi el. Nu e un om ru? Nu o s vrea s agite apele? Dac nu este un om ru, de ce a fost stlcit n btaie mai devreme? Si dac nu voia s fac probleme, de ce ai sugerat c l puteti forta s tac? Ai nteles gresit! zise ea si se ridic n picioare. Am vrut s spun c el o s realizeze c nu merit s aduc armata aici. Toat lumea ar avea de suferit. Miles se holb la ea. Era prima oar cnd prea nelinistit. Si aceasta se ntmpla n legtur cu Rupert Dunsmore, pe care el l vedea ca pe ticlosul din toat aceast poveste. Se simti dintr-odat epuizat. O, s le ia naiba pe toate! Dac tu crezi c el nu o s fac plngere, toate celelalte pot astepta pn mine. Este ceva de mncare n casa asta? Prea o cerint rezonabil pentru un oaspete, ns ea rbufni: Desigur. Dar din moment ce servitorii merg la culcare odat cu mtusa Annie, trebuie s o gsesti singur. Nu ai de gnd s faci pe gazda? n mod sigur, nu. Acum, pot s m duc la culcare, drag tutore? Miles vru s se nfig din nou n ea, dar lupta cu Felicity era epuizant. ncepu s aib mai mult simpatie pentru rudele ei. Mai era totusi o lupt de dus, ce nu putea fi evitat. O apuc de brat si o ntreb: Am cuvntul tu c nu o s prsesti casa din nou la noapte? Ceva i spuse c exact asta intentiona s fac. Se simtea obosit, ndurerat, nfometat si teribil de mnios. Cuvntul tu de onoare, Felicity, repet el, sau o s te leg cu lantul de mine la noapte. Oh, nu ti face probleme. Nu ca s ti pun n pericol castitatea, dac acest lucru exist, dar esti n grija mea. ntr-un fel sau altul, pentru urmtoarele sase sptmni va trebui s fii la fel de asculttoare, si de cinstit precum cea mai bine-crescut fat din regat. Ochii ei magnifici aruncau flcri. Nu ai nici un drept s mi comanzi! spuse ea. Nu numai c am dreptul, i rspunse el trgnd-o mai aproape, am si responsabilitatea si dorinta. Nu te pune cu mine! Sunt un om periculos atunci cnd sunt nervos. D-mi cuvntul tu de onoare. Pentru numele lui Dumnezeu, de ce m-ai crede? Era o ntrebare bun. Pari s ai onoarea unui patriot slbatic. O s am ncredere n cuvntul tu. Aproape c putea simti resentimentul ridicndu-se din ea ca un abur. Foarte bine, zise ea repezit, ntr-un final. Ai cuvntul meu de onoare. Nu o s prsesc aceast cas la noapte. Imediat ce el i ddu drumul, se ntoarse si fugi n sus pe scri, lsndu-l s se descurce singur. Miles presupuse c valetul lui ajunsese devreme si i aranjase bagajele, dar nu prea s aib rost s l gseasc pe Hennigan, care era tot att de strin de acest loc ca si el. Asa c reusi s gseasc singur buctria. Un flcu dormea pe o plac de lemn, lng foc, dar nu l deranj. Trei pisici se strecurar nuntru, curioase s vad ce se ntmpl, dar, din moment ce ele nu se oferir s l serveasc, le ignor. n cmar gsi o plcint rece si o caraf cu bere. si turn lichidul ntr-o can si se asez la mas bucurndu-se de cina frugal si contemplnd viitorul. Afacerea asta va pune bete n roate sezonului de vntoare. Dimineata urmtoare lu micul dejun n compania lui Annie Monahan si, prin urmare, mnc nconjurat de o duzin de pisici. Ghemuit, crunt si nengrijit, Annie era, evident, usurat s l aib n preajm. Asa un copil nesbuit, spuse ea umplndu-si farfuria cu ou si sunc si oferindu-i cteva buctele pisicii de culoarea marmeladei, care i sttea pe un umr. O fat drgut si dulce n multe momente, dar cu o inim slbatic. Eu cred c vina e a acelui Dunsmore. Miles ndeprt o pisicut ce prea foarte dornic s i stea n poal. Poate c pisicile negre aduc noroc, dar nu avea nici o intentie de a mngia una la mas. Dunsmore? ntreb el amintindu-si modul ciudat n care Felicity reactionase la acest subiect noaptea trecut. Un vecin al nostru, rspunse Annie ndeprtnd o pisic alb ce voia s se urce pe mas ca s i mnnce din farfurie. Nu cnd avem musafiri, Yffa! Miles ddu din nou la o parte pisica neagr. Un englez alunecos si mizerabil, continu Annie cu o urm din temperamentul nflcrat al nepoatei ei. Cum a putut Kathleen Craig s se mrite cu el, nu o s nteleg niciodat. Dar ea a fost mereu nnebunit dup brbati, stii, desi nu avea nimic din ce i atrage pe domni la o femeie Continu s depene povesti despre rivalele sale mai tinere. Din moment ce Annie si domnisoara Craig fuseser contemporane, ultima se pare c era mult mai n vrst dect sotul ei. Un caz clar de vntor de avere, gndi Miles care realiz c, pn la urm, nu era treaba lui. Pisica neagr se ntoarse si, cnd ncerc s o ndeprteze din nou, se agt cu ghearele ca niste ace de pantalonii lui de clrie. Annie zmbi. Ia te uit, Gardeen te place. Miles eliber ghearele animalului, l lu n brate, nconjur masa si l adug la colectia din poala lui Annie. n timp ce se ntorcea la scaunul lui, o auzi murmurnd: Linisteste-te, micuto. Brbatii sunt fiinte temperamentale si el face parte dintre ei. O s fie mai drgut cu tine data viitoare. Nu paria pe asta, gndi Miles. Nu avea nimic mpotriva pisicilor erau folositoare ntr-un grajd dar nu le vedea rostul la mas. Voia totusi s afle de ce Felicity se tulburase ntr-att cnd mentionase numele lui Dunsmore. Era oare posibil s fie ndrgostit de el? Putea s jure c lui Joy nu i plcea deloc tipul, dar femeile preau s obisnuiasc s ofere afectiune n special celor pe care i considerau ticlosi. Un lucru era sigur: Felicity Monahan nu si va oferi nurii si averea lui Rupert Dunsmore atta timp ct el i era tutore. Annie vorbea n continuare, fcnd slalom printre subiecte ca fumul ntr-o zi apstoare, si se adresa cnd lui Miles, cnd pisicilor, si chiar persoanelor absente, precum tatl ei mort. Cnd se apropie de finalul interminabilei saga despre un bal pe care l dduse cu ani n urm, Miles interveni: Dunsmore? Dunsmore! zise Annie, care prea multumit de noul curs al discutiei. Un om ngrozitor, si englez pn n mduva oaselor. Felicity s-a ndrgostit de el n adolescent, ns el se nsurase deja cu Kathleen. Tata a gonit, desigur, canalia, iar pe fat a trimis-o departe pentru o vreme. Asta a pus capt la toate, dar Felicity nu a mai fost niciodat la fel. ncptnat, ncptnat, rosti ea nas n nas cu o pisic de culoare gri. Si asa de energic. Pisica deschise larg botul si csc, iar Annie se apuc s atace mncarea rece, sleit, din farfurie. Miles sorbi cafeaua, dezamgit. n ciuda tuturor greselilor ei, Felicity Monahan prea s aib inteligent, curaj si idealism. El nu si-ar fi imaginat-o tipul de fat care s cad n mrejele unui brbat ca Dunsmore. Chiar n acel moment, protejata lui intr n buctrie cu un vesel Bun dimineata! si lu loc la mas. Cu mare dificultate, Miles si stpni rsul. Spre deosebire de atitudinea ei de noaptea trecut, Felicity Monahan juca acum rolul fetei bine educate, asa cum i ceruse el. Purta o rochie din ln, bej, cu o croial cuviincioas si cu ornamente modeste, din fund verde. Decolteul era decent acoperit de o bluz cu un guler ce semna cu cel al clugritelor. Nici mcar acest ansamblu vestimentar nu putea ascunde bustul ei generos, dar nu putea fi nvinovtit pentru generozitatea lui Dumnezeu, gndi Miles. Desi era clar prul ei arta splendid purtat liber, n bucle ntunecate, fusese strns la spate, ntr-un coc legat cu funde verzi, ce se asortau cu ornamentele rochiei. Sunt foarte ncntat c v simtiti ca acas, domnule Cavanagh, spuse ea zmbind. Sper c aveti tot ceea ce v trebuie. Si el care se ndoise de abilittile actoricesti! O adevrat vulpe, si nc una smecher. Trebuie s se fi descurcat bine jucndu-i pe degete pe Annie si pe bunicul ei. Ospitalitatea de la conacul Foy este excelent, domnisoar Monahan. Ea i arunc o privire suspicioas, ns zmbetul lipsit de griji reveni rapid la locul su. Sun din clopotel. Cnd o servitoare si fcu aparitia, Felicity ceru mai mult cafea si ou proaspete. Pot s v comand ceva dac doriti, domnule Cavanagh? ntreb ea. Nu, multumesc, rspunse el. n timp ce astepta, ea lu o chifl, o rupse si o unse cu unt. Nervozitate? Poate, mai degrab, un apetit sntos. Asa cum remarcase Annie, Felicity era o domnisoar foarte energic, n ciuda faptului c avusese o noapte extrem de agitat. Ct timp vom avea plcerea s v avem n preajm, domnule Cavanagh? ntreb ea cu dulceat n glas. Sper c veti sta suficient de mult ca s ne cunoasteti vecinii. Am putea s dm si o mic petrecere n cinstea dumneavoastr. Ar fi minunat, domnisoar Monahan. Oricum, m ndoiesc de faptul c voi putea sta multe zile. Am ntrziat deja la vntoarea din comitate. Zmbetul deveni mai sincer. ntr-adevr! O s v ducem dorul, dar, totodat, v si invidiem. Am auzit c vntoarea din comitate este de neegalat. Destul de adevrat, spuse Miles n timp ce sorbea din cafea si o privea. Nu este nevoie s fiti invidioas. M-ati putea nsoti. Observ cum o strbate un fior, care aproape o fcu s se panicheze. Dar sosirea cafelei si a oulor o salv, dndu-i posibilitatea s se ascund n spatele gesturilor. Felicity Monahan era un puzzle ce l intriga, unul pe care Miles trebuia s l rezolve dac voia s se ocupe de responsabilittile sale din urmtoarele luni. Nu si putea permite s si lase protejata s alerge bezmetic si s fie arestat de magistrati pentru rzvrtire. Miles era, prin natura lui, o persoan direct si ar fi preferat s aib o discutie sincer cu Felicity prin care s ajung la o ntelegere convenabil pentru ambele prti. ns nu avea ncredere c o astfel de perspectiv ar fi avut sorti de izbnd aici. Ea tie un ou, iar glbenusul se scurse, ns nu fcu nici un gest pentru a mnca. Credeam c femeile nu au voie s clreasc la vntorile din comitate. Da, este interzis. ns femeile au dreptul s viziteze casele din apropiere. Eu o s locuiesc la prietenul meu, lordul Arden, si am nteles c si sotia sa este acolo n acest sezon. Nu ar fi inadecvat s m nsotiti. Ea diseca acum sunca. Nu vd ce este interesant la a sta nchis ntr-o cas. Miles si turn cafea proaspt n timp ce se gndea la tactica pe care o va aborda n continuare. Ideea i venise din ntmplare. Dac o putea convinge pe Felicity s vin cu el la Melton, avea ocazia s vneze linistit si si putea etala caii, iar n acelasi timp s stea cu ochii pe ea ca s nu intre iar n vreun bucluc. Astfel, nu ar mai fi alergat dup Dunsmore sau cu Bietii Fermieri. Mai erau si alte avantaje. Dup attia ani ct fusese profesoar, Beth Arden stia cum s se comporte cu tinerele. Era posibil s o aduc pe Felicity pe drumul cel bun. De asemenea, o putea prezenta pe pupila lui unor brbati mai potriviti, care ar fi putut s o fac s si dea seama c Dunsmore era un pierde-var. Srmana fat, mai mult ca sigur c nu ntlnise si alti candidati la mna ei. Da, era planul perfect! Nu va fi plictisitor, o asigur el. Marchiza primeste multi oaspeti si sunt o grmad de petreceri acolo. Poti fi sigur c vei participa la cteva evenimente la castelul Belvoir, poate chiar alturi de personalitti regale. Prea trziu si ddu seama c aceasta nu era o atractie deosebit pentru o irlandez rebel dect dac ar fi avut o arm n mn. Alturi de cel nebun sau de cel gras? ntreb ea cu rutate. Dac mi-ati putea oferi un adevrat monarh un Stuart as merge cu plcere. Dinastia Stuart a disprut, Felicity. Nu ti place s mergi la petreceri si la dans? Ea l sget cu o privire dispretuitoare. Asta este tot ceea ce vi se pare potrivit pentru tinere, domnule Cavanagh? Petreceri si dans? Asta este tot ceea ce faceti n timp ce asteptati ca unchiul dumneavoastr, contele, s dea ortul popii? Dansati si beti? Felicity, interveni Annie, ti-am spus c brbatilor nu prea le place s danseze. Cu exceptia celor care taie frunze la cini, desigur. Nu o s faci dect s i enervezi dac i duci mereu la baluri si astfel de evenimente. Miles si Felicity o ignorar si, oricum, nu avea nici o important pentru c Annie prea s se adreseze pisicii cu blan de culoarea marmeladei. Nu astept ca Kilgoran s moar, spuse Miles, ncercnd s-si pstreze un ton plcut. Sincer, sper s triasc nc multe decenii de acum nainte. Eu sunt ocupat cu cresterea cailor. Atunci, si eu la fel! i-o ntoarse Felicity. Administrez grajdurile de aici de ani buni si nu pot pleca oricnd. Este adevrat, zise Annie, care tinea acum n poal trei pisici multumite. Tata a fost lipsit de puteri multi ani. Felicity i-a fost de mare ajutor. Si cum i vinzi? o ntreb Miles. O privire rapid aruncat de Felicity i spuse c i-o luase nainte si c plnuia deja cum s contracareze urmtoarele lui mutri. Pe Sfnta Bridget, spera s aib ocazia s se confrunte o dat cu ea la o partid de sah! Printr-un broker din Londra, la nceputul toamnei. nainte de sezon. Ai obtine preturi mai bune mai trziu, la Melton, spuse Miles. Ea puse pe mas cutitul si furculita dup ce mruntise tot ce avea n farfurie, dar fr s mnnce nimic. Sunt o multime de domni care cunosc calitatea cailor de la Foy si ar cumpra numai la auzul acestui nume. Nu trebuie s fie tentati cu trucuri ale clretilor profesionisti pltiti s fac dintr-un cal amrt unul excelent la srituri peste obstacole. Miles puse cu grij cana pe mas, desi i venea s o sfrme. Eu mi clresc singur caii, domnisoar Monahan, sau i mprumut prietenilor, si nu e nici un truc la mijloc, zise el si se ridic de la mas nainte s si piard cumptul. Apropo de cai, trebuie s m duc s vd ce face Argonaut. Dac nu este bine, va iesi mcel. Annie se uit la el. V-ati rnit calul, domnule Cavanagh? Este foarte trist. Trebuie s l lsati pe Mick Flaherty s l vad. Este un ajutor nentrecut cnd e vorba de cabaline. V multumesc, domnisoar Monahan. El s-a ocupat deja de problem. O, atunci va fi bine, zise ea ridicndu-se de pe scaun si plecnd, risipind astfel pisicile. O singur pisicut neagr rmase n urm, uitndu-se fascinat la Miles. Felicity se ridic si ea, abandonnd rolul jucat pn atunci. mi pare ru pentru calul dumneavoastr, domnule Cavanagh, dar nu ar fi trebuit s v folositi de el ca s v aprati. Nu aveam de unde s stiu c atacul nu este unul criminal. Tin la caii mei, dar nu cu pretul vietii mele. Ea se ndrept brusc spre iesire, furioas, cu rochia care se transformase, parc, ntr-o tinut prea provocatoare, ce se nvrtejea mprejurul trupului ei armonios. La us se ntoarse. S dm lucrurile pe fat, domnule. Eu nu prsesc Irlanda. De fapt, nu plec din locul acesta. Dac tii neaprat s o fac, va trebui s m legi ca pe o gsc. Dac o s te porti asa, copil, o s m port cu tine ca atare. Ea ssi aproape ca o gsc. Nu ncerca s m conduci, Miles Cavanagh. Eu nu sunt o copil. Sunt o femeie periculoas. Si, n timp ce o privea prsind ncperea, Miles o crezu pe cuvnt. Putea s pun pariu c fusese Gsca Bietilor Fermieri. capitolul 4 Miles cntrea toate cele ntmplate n timp ce se ndrepta ctre Shamrock pentru a vedea ce face Argonaut. Oamenii care treceau pe lng el l salutau voiosi, iar el nu avea nici o idee dac vreunul dintre ei fcuse parte din gasca de atacatori de seara trecut. Era constient ns de masca pe care tranii irlandezi o afisau n fata autorittilor. Oricum, ei nu l cunosteau nc si nu ar putea obtine nici o informatie de la ei pn nu ar sti cine e. Pn la urm, era posibil ca niciunul dintre brbatii care i urau o zi bun ducndu-si mna la tmpl s nu fac parte dintre Bietii Fermieri. Deseori, aceste grupuri veneau din afara locului n care actionau ca s fac dreptate si apoi dispreau, ngreunnd si mai mult sarcina autorittilor de a-i gsi. n general, acest lucru i afecta pe oamenii de rnd deoarece soldatii, frustrati de esec, se rzbunau pe restul populatiei. Miles putea ntelege furia care le mna pe aceste grupri de patrioti si agrea modul n care trnimea le sustinea. Irlanda fusese nedrepttit secole de-a rndul. Dar mbunttirea situatiei atunci cnd se va ntmpla se va petrece prin mijloace pasnice, legale, nu prin acte de violent la nivel local. Credea c o femeie inteligent, precum Felicity, va ntelege acest lucru. n grajdurile de la Shamrock l gsi pe Mick Flaherty care spla un cal proaspt sosit. A, bun dimineata, nltimea Voastr! spuse omul robust, de vrst mijlocie. Si chiar e o dimineat frumoas, sunt sigur de asta. O s fie frumoas n cazul n care calul meu e sntos, domnule Flaherty. Cred c o s v convingeti c este, domnule, zise omul conducndu-l pe Miles ctre box. Locul mai este umflat, desigur, dar va trece. Hei, frumosule! Esti n form, nu-i asa? i se adres lui Argonaut, care l ntmpin pe grjdar cu devotament. Miles i atrase atentia calului si primi un rspuns mai degrab dezinteresat. Cercet rana si l duse pe Argonaut n curte pentru a-i studia miscrile. Observ o mic ezitare, dar nimic nu sugera o ran profund. Grjdarul avusese dreptate. Argonaut se va reface complet. Strecur cteva guinee n mna lui Mick Flaherty si i spuse: ti multumesc. Ai fcut o treab foarte bun. O putea face oricine, nltimea Voastr, zise el. Dar monedele disprur rapid n buzunar. Unii oameni au chemare. Sper c o s continui s ai grij de Argonaut ct timp sunt pe aici. Si, dac ai nevoie vreodat de o slujb, vino la Clonnagh. S v dea Dumnezeu sntate, sir, este o onoare pentru mine. Clonnagh este faimos n toat Irlanda. Dar mie mi-e dat s mi triesc viata n satul Foy, asa cum a fcut si tatl meu si tatl lui nainte, dac bunul Dumnezeu si dracii de englezi vor permite asta. Nici un loc nu e mai presus pentru un om dect cel n care si-a trit zilele. Destul de adevrat, zise Miles. l ls pe Argonaut n grija lui Flaherty, gndindu-se c acela era unul dintre motivele pentru care si dorea ca unchiul su, contele de Kilgoran, s aib o viat lung. Nu avea nici o dorint s plece din Clonnagh ca s intre n posesia marii mosii a contelui, n apropiere de Kilkenny. Chiar si dorea ca btrnul s si ia o sotie si s aib un mostenitor, desi acest lucru prea putin probabil dup ce contele depsise vrsta de saizeci de ani si czuse bolnav la pat. Afectiunea lui Miles pentru Clonnagh era un alt motiv pentru care i ncurajase pe mama lui si pe tatl su vitreg s locuiasc acolo ca s tin casa n bun stare timp de jumtate de an ct intentiona el s petreac n Anglia, la nceput la vntoare si apoi bucurndu-se de Londra sau de petrecerile din tar. Oricum, vntoarea era cea care l atrgea cel mai mult si si aminti c o vrjitoare irlandez ncptnat era pe cale s l tin departe de aceasta. Miles plec, lsndu-l pe Mick s pun o nou cataplasm pe piciorul lui Argonaut. Se ndrept ctre han, spernd s stea la taclale cu cineva care s-l ajute s rezolve problema pe care o avea. Hangiul, un tnr grsut, se grbi s l ntmpine: Calul e bine, stpne? Nu sunt stpn, rspunse Miles cu un zmbet, ndeprtnd temerea omului. Mai mult ca sigur c el, mpreun cu multi altii, trebuie s si fi fcut griji c Miles le va aduce probleme. Trecu pe falez. Cu hainele sale comune, spera c cei de pe aici vor ncepe s l considere unul de-al lor. Eu sunt Miles Cavanagh de Clonnagh, nepot prin aliant cu btrnul Leonard Monahan de la conacul Foy. Brian Rourke, domnule, zise proprietarul hanului scuturndu-i mna cu cldur. Suntem onorati c v avem aici. V multumesc, domnule Rourke. Argonaut se vindec. Am aranjat cu grjdarul s aib grij de el ct timp rmn pe aici. Pare foarte priceput. ntr-adevr, domnule. Mick este un ajutor nepretuit cnd vine vorba de cai. Btrnul domn Leonard l chema la conac dac se ntmpla ceva. Este un dar, s stiti. Un dar divin. Nu m ndoiesc de asta. Pot s v aduc ceva care s v potoleasc setea, domnule? Am o bere bun. Sau niste whisky fin. Berea ar fi bine-venit. Cnd halba nspumat i fu adus, Miles lu o gur si l lud pe hangiu. Apoi se uit n jur, n ncperea plin de fum si ntunecat. Fiind devreme, nu era dect o singur persoan acolo, un om n vrst, cocosat, lng foc. Tatl meu, zise hangiul care i urmrise privirea. Nu prea se misc din locul la. E norocos c are locul lui aici, unde a trit toat viata, ghici Miles, se pare, corect. Destul de adevrat, domnule, si m-as simti binecuvntat dac bunul Dumnezeu si dracii de englezi vor permite asta. Se prea c aceasta era o vorb de prin partea locului, destul de des ntlnit, iar faptul c o foloseau n fata lui i dovedea lui Miles c aveau ncredere n el. Ati avut ceva probleme cu englezii pe aici? Nu multe, domnule, nu multe. A fost destul de liniste, multumim Sfntului Patrick. O viat linistit este o binecuvntare, asta e sigur, zise Miles si lu nc o gur din berea concentrat. Si totusi, dac as fi n locul vostru, nu as vrea s se repete anumite probleme cum a fost cea de seara trecut. Hangiul deveni dintr-odat teribil de preocupat s lustruiasc un vas din cositor. Sigur c nimeni nu vrea astfel de lucruri, domnule! Teribil, teribil. Si nu erau oameni de pe aici. Si atunci, se ntreb Miles, cum ajunsese domnisoara Felicity Monahan s se implice? Sunt sigur c nu, spuse el cu voce tare. Dar trebuie s fi avut un motiv ca s-l provoace pe domnul Dunsmore. Adevrat, zise hangiul cltinnd din cap. Domnul Dunsmore si-a cutat-o de cnd s-a ntors din Dublin. Asta s-a ntmplat recent? Da, domnule. Nici nu se asezase bine pmntul peste mormntul lui Kathleen Craig c sotul ei a si sters-o cu toti banii pe care i-a putut duce. Acum s-a ntors si ncearc s stoarc mai mult de la srmanii arendasi. Si de aici o mic lectie Vasul din cositor fu luat din nou la lustruit. Presupun c sta poate fi motivul, domnule, da, ar putea fi, spuse hangiul. Era de nteles de ce domnul Rourke nu voia s dezvluie prea multe informatii despre atac, dar Miles se gndi c ndoielile omului privind motivul atacului ar putea fi reale. El e un englez sadea, spuse gnditor Miles. Rourke puse la loc vasul pe un raft, se ntoarse, sprijinindu-se de tejghea si zise: Asa este, domnule. Englez pe de-a-ntregul. Dar sper ca nici un irlandez s nu fie asa de nesbuit nct s atace un om numai pentru nenorocul trii de origine. Se poate ntmpla chiar ca si dumneavoastr s fiti luat drept englez! Ochii albastri erau sinceri, dar cuvintele puteau fi interpretate ori ca un avertisment, ori ca o amenintare. Miles ndeprt ambele posibilitti cu un zmbet. Am avut nenorocul s merg la scoal n Anglia, domnule Rourke, si acolo te nvat cu biciul tonul si manierele corecte. Dar nu am nici o pictur de snge englezesc n vene. A, sunteti binecuvntat atunci, domnule. Cu adevrat binecuvntat. Asadar, faptul c Dunsmore nu era popular nu era cauzat numai de faptul c era un stpn crud sau c era de vit englezeasc. Atunci ce naiba era la mijloc? Prea un om destul de plcut pentru un englez, se aventur Miles n discutie. Are un luciu plcut, destul de adevrat, spuse hangiul afabil. La fel ca luciul apei n soarele verii. Miles se nec cu berea. Un gunoi de pe fundul lacului, cu alte cuvinte. Cnd si recpta suflul, zise: Am nteles c a fcut o cstorie pe cinste aici. Hangiul se ntoarse ca s ndrepte un rnd de halbe. ntr-adevr, domnule. Se pare c stie s se orienteze cnd vine vorba de femei. Interesant. Asadar, la mijloc e ceva despre Dunsmore si femei. De asta se temea Miles. Arunc nada dup mai multe informatii n aceast problem. Dac domnisoara Craig si-a folosit mosia ca s cumpere sarmul unui brbat chipes, poate c a fcut o afacere bun O mosie pentru putin sarm? Nu fusese vocea hangiului, ci a unei femei, ce venea din spate. Vorbea ntr-o galez clar. Miles se ntoarse si si vzu pupila. Vedeti femeile ca pe niste lucruri ieftine, nu-i asa? l acuz ea. Era mbrcat ntr-o rochie mai ndrzneat, din ln albastr, pentru plimbare, si prea din nou energic. Ce pusese la cale? Oare era nevoit s fie cu ochii pe ea n fiecare moment din zi si din noapte? Nu vd deloc femeile ca pe lucruri ieftine, domnisoar Monahan. De fapt, n general, le consider niste lucruri pretioase, spuse el. Cnd i vzu licrirea din ochi, adug repede: Dar o mosie bun si singurtatea nu fac cas bun. Nimeni de pe aici nu e singur, domnule Cavanagh. Noi tinem unul la altul. Unii oameni au nevoie de mai mult dect de buntatea vecinilor. Si, dac sunteti asa de binevoitori, de ce nu a luat-o un alt brbat de nevast pe domnisoara Craig, din moment ce asta si-a dorit? Miles crezu c pusese astfel capt discutiei, dar btrnul de lng foc ncepu s rd scotnd un suierat ca un fsit de hrtie uscat. Marry Kathleen Craig! exclam el. Urt ca garguiul de pe biseric si cu o limb ca o lam ruginit. Si mndr peste toate astea. Nu ar fi luat orice brbat care nu era de rangul ei si nici un om de pe aici nu era ndeajuns de disperat. Tine-ti limba, domnule Rourke! izbucni Felicity. Poate c nu o fi fost fermectoare, ns Kathleen era bun la suflet. Avea nevoie de iubire mai degrab dect de tratamentul de care a avut parte pentru c era piele si os si avea o problem la un ochi. Miles si ascunse grimasa golindu-si halba. Era un om binevoitor, dar i-ar fi trebuit mult mai mult dect o mosie irlandez moderat ca s fie tentat s o ia de sotie pe Kathleen Craig n aceste conditii. ntrebarea era dac Felicity o apra pe ea sau pe omul cu care ea se cstorise. Atunci, zise el, dac domnul Dunsmore i-a oferit dragostea si buntatea lui, poate c a fost o treab bun. Poate c a fost, rspunse Felicity cu o fermitate ce sugera ndoiala. Acel Dunsmore are buntatea unei pietre ascutite ntr-o zi friguroas, spuse btrnul domn Rourke. Nu m-ar mira s o fi vorbit de ru att pe la spate, ct si n fat. Miles si aduse aminte de ce i spusese Joy si spuse: Si totusi, au avut un fiu. Adevrat, domnule, adevrat. Si ce biat minunat este tnrul Kieran! Felicity ncepu dintr-odat s se plimbe ntre fereastra micut si napoi. Pentru Kathleen, Kieran a valorat mai mult dect orice altceva, zise ea. Orice. Nu si-a dorit att de mult acea cstorie, ct un copil, iar Rupert i-a druit unul. Ultimii trei ani din viata ei au fost cei mai fericiti din cti a avut. Pe patul de moarte a plns pentru c a trebuit s l prseasc. Pe Kieran, vreau s spun, adug Felicity si vocea i pieri. Ai fost acolo? o ntreb Miles cu blndete. Ea se ntoarse brusc. Desigur c am fost. Era prietena mea. Prea o prietenie greu de imaginat. Pe patul de moarte m-a rugat s am grij de copil, adug ea. Asa c, nu l pot prsi ca s plec n Anglia. Miles nu avea nici o intentie s discute despre planurile lor n fata stenilor. Se ridic. Biatul l are pe tatl su si, cu sigurant, una sau dou ddace, spuse. Dar o s discutm asta mai trziu. Acum, dac esti drgut, mi-ar prinde bine un tur al satului. Pentru un moment bnui c o s l refuze, dar, cu un oftat iritat, ea deschise drumul ctre strada principal, fcnd comentarii concise n timp ce se plimbau. Lui Miles i se pru un tur interesant, nu pentru sat, care nu avea nimic deosebit, ci pentru ceea ce aflase despre Felicity Monahan. Pn acum, ntlnise o femeie usoar, o scorpie si iluzia unei domnisoare bine-crescute, ns se pare c repertoriul lui Felicitity putea include si o domnisoar cu o fire plcut. n mod clar, impunea respect si afectiune printre oamenii din sat. n orice loc era ntmpinat cu zmbete si cu frnturi de informatii personale. Copiii fugeau s i ias n cale, artndu-i mici animale, pietricele frumoase sau cte o mostr de scris de mn executat cu grij. Din cte ntelese el, ea pusese pe picioare o mic scoal n sat si oferise toate cele necesare pentru asta, crti si tblite de scris. Desi pupila sa ncerca din rsputeri s pstreze fat de Miles o atitudine rece si rezervat, acest lucru se dovedi imposibil. Prul ncepu s i se desprind din coc, iar obrajii i se umplur de culoare. Se ntorcea frecvent spre el cu rmsite de zmbete luminoase, iar atunci frumusetea ei i tia respiratia. Dar da, avea dreptate. Era o femeie periculoas. Prsir satul si urcar de-a lungul strdutei ce ducea la grajdurile de la conacul Foy. Miles ncerc s i pstreze strlucirea ei vesel, dar aproape imediat Felicity reveni la rceala anterioar. M ntreb ce vrei s cred despre tine, Felicity, si de ce. Ea continu s priveasc nainte si spuse: De ce ar trebui s mi pese de ceea ce crezi, domnule Cavanagh? Asta este o ntrebare din cale-afar de prosteasc. Si tu nu esti o femeie proast. Ce recunoastere! Ar trebui s m simt flatat. Numai dac nu este adevrat. O sclipire din ochii ei arta plcerea cu care gusta acest joc, ns fur ntrerupti de un zgomot de roti. Se ddur la o parte din drum pentru a permite vehiculului s treac, ns sareta cu un singur cal poposi lng ei si un bietel blond, chipes, de circa patru ani, strig: Sissity! Nu trebuia s fii un geniu ca s ti dai seama c era biatul lui Dunsmore pentru c exista o asemnare izbitoare. Fu ca si cum cineva aprinse o lumin n interiorul lui Felicity. Kieran, puiul meu! Ce bine mi pare s te vd asa, pe neasteptate. l apuc pe biat de mijloc si l nvrti n aer n timp ce femeia de vrst mijlocie care conducea sareta zmbi. Acum, zise Felicity n timp l aseza la locul lui, ia spune-mi ce aventuri mai pui la cale astzi? Nici-o aventur. Doar prune. Femeia n vrst explic: Buctreasa a vrut mai multe prune murate de-ale doamnei Dooley, asa c m-am oferit s merg pn acolo. S-i ofer biatului o pauz, ntelegi? Aceast remarc fusese fcut cu subnteles, dar nu era nevoie de ghicit interpretarea deoarece biatul si mpinse n afar buza de jos si zise: Tata nu e bine. Miles presupuse acest lucru. Nu era de mirare c Kathleen Dunsmore fusese ncntat de acest copil, venit pe lume trziu. Era un bietel minunat. Nu era de mirare nici c Felicity se lipise de el. Ea se ntoarse ctre Miles, nc o dat schimbat de ntlnirea cu ceilalti. Domnule Cavanagh, permite-mi s ti prezint doi dintre vecinii nostri. Acest biat minunat este Kieran Dunsmore de Loughcarrick, iar cea de acolo este doamna Edey, nsotitoarea lui. Acesta este domnul Miles Cavanagh de Clonnagh, care are marele nenoroc de a-mi fi tutore pentru scurt timp. Doamna Edey spuse toate cele cuvenite, iar Kieran i ddu mna ntr-un mod foarte politicos, spunnd: Printii lui Sissity sunt morti, domnule. Stiu, rspunse Miles. Si bunicul ei e mort. Si asta e adevrat. Asa c o s ai grij de ea? ntreb biatul. O s fac tot ce pot. Miles percepu obiectia tcut de lng el. Mama mea a murit, se confes biatul. Stiu. Condoleantele mele. Micutul pru nesigur de ntelesul cuvntului. Mi-e dor de ea, spuse. Miles simti impulsul de a-l mbrtisa. Sunt sigur c ti e. Tatl meu a murit de curnd si mi e dor de el. Biatul nu zise nimic, dar ceva de pe fata lui dezvluia gndul: Nu m-as supra dac tatl meu ar fi murit. Miles spera c Dunsmore nu se poart urt cu bietul biat. Dar dac ar fi fcut-o, nu era treaba lui. Felicity psi nainte si spuse: ndeajuns cu discutia asta trist. Nu v mai retinem. Dar, dac ai timp doamn Edey, trebuie s te opresti la conac n drum ctre cas. Sunt sigur c o prjitur si niste lapte vor fi pe placul lui Kieran. Biatul se nveseli. Prjitur cu stafide? Ea l srut pe obraz si i rspunse: Nu stiu ce avem, puiule, si e prea din scurt ca s facem prjitur cu stafide, chiar si pentru tine. l mpunse usor n burtic, iar el chicoti. Dar nu cred c exist vreo prjitur care s nu-ti plac, tinere! complet ea. Doamna Edey atinse calul, iar sareta dispru dup colt, n timp ce biatul fcea cu mna ctre Sissity. Ea rmase pe loc si i fcu la rndul ei cu mna, chiar si dup ce sareta dispru. (Cu o ntristare ciudat pe chip.) Un bietel minunat, zise Miles, ncercnd s i atrag atentia s nu se ataseze prea mult de copilul altcuiva. Da, chiar este, rspunse ea si coti brusc spre grajdurile de la Foy. Ai vrut s vezi armsarii. Avem doi. Acesta este Finn. Finn era un murg ce prea perfect si avea o postur mndr, dar prietenoas. Pe Miles nu l-ar fi deranjat deloc s l foloseasc pentru iepele sale. Iar acesta este Brian. Brian, de culoarea alunei si cu picioare albe, era de o calitate asemntoare, dar mult mai tantos. Se misca fr ncetare cnd era bgat n seam si trebuia s fie dominat cu prietenie. Miles aprecia un cal cu temperament atta timp ct totul era tinut sub control. Mngie gtul lui Brian, care deveni pn la urm prietenos. Acestia sunt cai de la Foy? Finn este, rspunse ea. E urmasul lui Angus Og, mndria si bucuria bunicului meu. Angus Og era un pic cam lung n spate. ncercrile bunicului meu de a corecta acest lucru sunt mprstiate prin toat Europa si toti sunt acum cai minunati, dar departe de a fi perfecti. Finn este marele lui succes. Mama lui este Fionuala. l conduse afar n padoc astfel nct s poat vedea iepele de pe psune. Felicity fluier ca un brbat, iar o iap solid si mai btrn si nlt capul si veni la trap dnd din coad. Celelalte iepe, circa douzeci, o urmar. Miles avu impresia c voiau s o ntreac pentru a o ntmpina primele pe Felicity, dar Fionuala mergea la trap cu atta mndrie, asa c celelalte rmaser n spate. Nu era nici o urm de ndoial cine era conductoarea hergheliei. n timp ce Felicity o saluta pe iap, Miles se mprieteni cu celelalte, dar se simtea ca un obstacol n calea altor fiinte care o adorau pe Felicity Monahan. Este o herghelie minunat. Cte vinzi pe an? ntreb el. n general, avem zece n vrst de cinci ani. Cai castrati si cteva iepe, zise Felicity n timp ce ncepu s se plimbe de-a lungul gardului desprtitor. Pe cele pe care nu le tineti pentru prsil. Exact, spuse ea n timp ce mngia urechile unui exemplar de culoarea alunei, cu stea alb n frunte. Eileen de aici a dat nastere la doi mnji. Nu o s mai ncercm s o mperechem, asa c va pleca n Anglia anul viitor. Sper ca mai degrab, s ajung la ham dect la un vntor. M ngrijoreaz modul n care voi, brbatii, clriti fiintele astea. Se ntoarse s se uite la el, iar Eileen si puse capul pe umrul ei, asa c Miles avea de-a face cu dou fete acuzatoare. Nu am omort dect doi cai pn acum, si oricrui cal i se poate ntmpla s-si rup un picior dac este clrit altfel dect la trap. Este o prostie totusi s risti viata cailor doar ca s vnezi o vulpe cu care, oricum, nimeni nu are ce face. Vulpoiul este de mare ajutor pentru vntori, din moment ce este scopul principal al goanei clare. Mrturisesc faptul c sunt surprins, Felicity. Nu m asteptam s fii asa de sensibil. Ea cltin din cap si se ndeprt de gard, conducndu-l napoi n cas. Nu sunt deloc sensibil. Dar, dup ce am vzut cum se naste un mnz, dup ce am lucrat cu el ctiva ani, s aud c a fost omort de un clret nendemnatic, dac nu chiar beat, care l-a fortat s sar peste un gard pe care nu ar fi trebuit niciodat s l ncer Si eu gndesc la fel, zise el ncet. De aceea mi vnd eu nsumi animalele. Ca s i stiu pe cumprtori. Vino la Melton cu mine si o s vezi cum se face! Ea se ntoarse dintr-odat ctre el. O, deci despre asta e vorba! Nu o s rezolvi nimic, domnule Cavanagh. Nu o s m trsti la Melton Mowbray nici mcar pentru o lectie despre vnzarea cailor! Se ndeprt rapid pe crare, cu Miles pe urmele ei ntrebndu-se dac tutela i-ar permite s o lege ca pe o gsc la srbtoarea de Sfntul Mihail si s o duc n Anglia. Ne grbim? ntreb el cu blndete. Da, l repezi ea. S-ar putea s m astepte Kieran. l emotiona felul n care ea tinea la biat, dar l si ngrijora. Mri pasul ca s o ajung si i spuse: Dac ti plac att de mult copiii, poate c ar trebui s te mriti. Spre surprinderea lui, ea se opri si i rspunse cu destul de mult calm: Poate c ar trebui. Ce alt loc mai bun pentru vntoarea de soti dect Melton? Este ticsit cu tineri eligibili. Ochii ei se mrir a uimire batjocoritoare. Ce? S ncerci s atragi privirea unui brbat care este nconjurat de cai de prima mn? ntreb ea cu ironie. Esti nebun, domnule! Si, pe lng asta, cum as putea s mi gsesc un sot irlandez acolo? Eu nu m mrit dect n Irlanda. Avea dreptate n ambele situatii. Sunt si irlandezi n Anglia din cnd n cnd, replic el. Dar cu sigurant sunt mai multi n Irlanda, nu-i asa? Tocmai de aceea o s m ocup de vntoarea de soti aici, zise ea si se ntoarse ctre cas. n timp ce intrau ntr-o ser n care singura plant sntoas era iarba-mtei, Miles avu sentimentul c pierduse runda aceea. Spre dezamgirea lui Felicity, Kieran nu venise nc la Foy, dar se folosi de sosirea lui iminent ca scuz s se duc n camera ei si s si schimbe rochia prfuit. De fapt, voia s scape de Miles Cavanagh. La naiba cu omul sta! Prea s o aduc mereu pe culmile dezastrului. Si, la naiba cu bunicul ei pentru c si schimbase testamentul n ultima clip! Ar fi putut s se descurce cu unchiul Colum la fel de usor cum o fcuse cu familia tatlui ei. Nu era deloc sigur c o va putea face cu Miles Cavanagh. Trase cu putere de sonerie. Un tutore istet si insistent putea strica totul si nu suporta s se gndeasc la consecinte. Se uit n oglind la prul ncurcat de vnt si scoase agrafele si pieptenii, admitnd c ar fi putut s l plac pe Miles dac ei doi s-ar fi ntlnit n alte circumstante. Era un om bun nu avea acel farmec de care Dunsmore era foarte mndru, dar avea un aspect robust si realist, ce i plcuse foarte mult. Ochi albastri, clari, mereu gata s rd, pr roscat, putin ondulat, si o brbie ptrtoas, denota fermitate. Binenteles, ultimul lucru pe care l voia la tutorele su era fermitatea. ncepu s si treac o perie prin buclele ncurcate, spunndu-si c Miles avea un pic prea mult din tipicul englezesc. Dar ceva i soptea c era la fel de irlandez precum roua pe iarba verde si la fel de plcut. Pn la urm, putea s fi fcut un tmblu mare n legtur cu ce se ntmplase noaptea trecut. Putea s fi fcut mult mai mult scandal n legtur cu amestecul ei n poveste. i tinuse o predic moralizatoare, dar astzi nu pomenise nimic. Binenteles, el ar fi putut presupune, la ct de arogant era, c acele avertismente tioase au speriat-o. Atac prul cu atta determinare nct i ddur lacrimile, murmurnd pentru ea cuvinte despre o alt turnur dezastruoas. Dunsmore, Kathleen, Kieran, Miles De ce? De ce? Stia c nu fusese o sfnt, dar nu fcuse niciodat nimic astfel nct s merite durerea pe care o suferise si emblemele teribile ce se abtur asupra ei. Oft si ls jos peria. Nu avea rost s se gndeasc la trecut. Viitorul era cel care conta. Viitorul si planurile ei. Miles Cavanagh nu avea voie s i le distrug. Unde naiba era Peggy? Trase din nou de sonerie si ncepu s ia la pas ncperea, ncercnd s caute o solutie ca s si mbuneze tutorele. O idee i rsri n minte si si contempl farmecele n oglind, cu un ochi obiectiv. Stia c atrgea brbatii prea s i transforme n idioti condusi de ce aveau n pantaloni dar nu se folosise niciodat n mod deliberat de asta mpotriva lor. Pn asear, desigur. Rosi la acest gnd si si acoperi obrajii cu minile. Iisuse si Maria, ce o fi crezut el despre ea cnd a jucat rolul de femeie usoar? si pusese snii pe jumtate goi pe fata lui. L-a lsat Amintirea minii lui pe snul ei i produse din nou o furnictur. Se ndeprt de oglind. Nu era o stricat. Nu era! Jucase un rol ca s si ajute prietenii pentru c ncercaser s o salveze. Si nu i plcuse absolut nici un moment. Nu. Jucase jocul acela pentru c un om nevinovat fusese prins n plasa pe care o ntinsese pentru Dunsmore si simtise c trebuia s l elibereze fr s si pun n pericol prietenii. Pruse o idee bun la momentul acela s l mbete de dorint, iar Denzil si alti ctiva s fie n preajm n caz c se ntmpla ceva ru Renunt s o mai astepte pe Peggy si se rsuci ca s si desfac nasturii de la spatele rochiei. Noaptea trecut fusese convins c statutul ei ar fi pus-o n sigurant n fata tiraniei engleze, dar trebuia s recunoasc faptul c avertismentul lui Miles avea sens. De ce, nu cu multi ani n urm, cnd unii irlandezi ncercaser s se alieze n rzb