elizabeth thornton-povara trecutului 0.9 09

8/13/2019 Elizabeth Thornton-Povara Trecutului 0.9 09

1/276

ELIZABETH THORNTON

POVARA TRECUTULUI

PROLOG. Se trezi scond un ipt de groaz. Pe moment, se simi dezorientat,de parc s-ar fi ntors n timp, n alt cas, n alt loc. ar, treptat, pe msurce ncepu s realizeze unde se afl !tile inimii se domolir. Se afla nsiguran. "imeni n-o urmrea. "imeni nu #tia nici cine era, nici unde segsea. Ploaia care !iciuia oc$iurile de geam fu ct pe-aci s-o adoarm, cndsus, pe cer, se %zu un fulger, urmat de !u!uitura trsnetului. &nticipnd%enirea precipitat a lui 'uentin se ridic n coate. (l nu %a admite c seteme de furtuni, e%ident. La cei opt ani ai si, 'uentin nu %oia niciodat sadmit c i-ar fi team de ce%a. )a atare, se a#tepta s urmeze un *ocamuzant de replici. escoperind c gu%ernanta sa era ngrozit de furtuni,!ieelul %a pretinde c %enise special pentru a o lini#ti. ar ea i nelegeamai !ine ca oricine !ra%ada. )nd furtuna se intensific #i micuul care i fusese dat n gri* tot nuapru la u#a ei, e!ora$ !*!i pe masa de lng pat n cutarea lumnrii.up cte%a ncercri ratate de a o aprinde, renun #i, dndu-se *os din pat,ntinse mna dup capot. "u-i tre!ui mai mult de un moment sau doupentru a tra%ersa coridorul pn la camera lui 'uentin, plus nc un momentpentru a descoperi c patul !iatului era gol. (zit, ntre!ndu-se dac era posi!il ca lordul +arrington, cel care oanga*ase, s fi a*uns acolo naintea ei pentru a-#i lua fiul n camera lui saudac 'uentin i fcea iar#i %reo fars. &*ungnd la concluzia c ultima%ariant era mai pro!a!il, or!eci pe coridor, plim!ndu-#i mna de-alungul !alustradei pn cnd atinse stlpul din capul scrii. n interiorul

foarte ntunecos, lumina de la parter, care se furi#a pe su! u#a !i!lioteciilordului, strlucea ca un far. &!ia cnd o %zu #i aminti c tatl !iatuluia%ea ntlnire n seara aceea cu lordul endal. eci 'uentin nu putea fi n!i!liotec, cu ei. &tunci unde se ascundea (zit din nou cnd a*unse n dreptul cotului scrii #erpuitoare. / 'uentin Strig ncet. 'uentin ar nu-i rspunse nimeni. 0ritat, scoase o e1clamaie n!u#it #i ncepu cercetrile, gndindu-sede*a la posi!ilele consecine ale unei e%entuale pozne nes!uite a !ieelului.


2/276


3/276

/ >a!ar n-am a%ut, spuse, c e#ti att de !un prieten cu mama. Lad8 >elena Perrin sttea tolnit, lene# #i super!, printre perneledin puf de pe lng sofaua al!, #tiind !ine c, !runet fiind, culoareaacesteia o a%anta*a, punndu-i n e%iden, frumuseea. / "-ai #tiut, Gra8 "e-am cunoscut la Paris #i ne-am plcut reciproc de

la prima %edere. Printre pleoapele ntredesc$ise, ea se !ucura de plcutulspectacol oferit de fostul ei iu!it. Razele soarelui care intrau pe fereastra dinspatele lui Gra8 licreau pro%ocator n prul lui !lond. )nd se ntinse ca unmotan pentru a-#i a#eza ct mai !ine trupul lung n delicatul scaun auriu, eaurmri *ocul mu#c$ilor puternici de pe torsul z%elt #i mi#crile picioarelorro!uste, intermina!ile. &cum, cnd contele se desprise de !alerina de la oper pe care ontreinuse, >elena spera c %a putea rennoda firul relaiei lor. in cte #tiaea, csua din >ans 2o@n, n care Gra8 #i inea, pe rnd, nenumrateleamante, era goal de mai mult de o lun. eci, momentan, contele nu a%eanici o amant, a#a nct aceasta prea a fi, pentru ea, o oportunitate

e1traordinar de a aciona. Gra8 #i soul ei erau colegi. ar nici nu-i treceaprin cap s in cont de acest amnunt. / Gra8, spuse plin de sperane, (ric este un om cu o minte foartedesc$is. )a #i el, am #i eu dreptul s plec #i s %in oricnd %reau. +uzele lui Gra8 se cur!ar, sc$ind un zm!et cinic. iscreia 9 astaera regula principal a clasei lor sociale. )$iar dac toi cunoscuii #tiau c seculcase cu >elena, atta timp ct menineau aparenele, a!solut nimeni n-arfi ndrznit s sufle o %or!A cu att mai puin soul ei, care fcea parad cumultele lui cuceriri, de parc ar fi fost trofee. a era fcut lumea lor. arfamilia lui nu era a#a. :ama sa, de e1emplu, #tia !ine, ar fi fost profund#ocat dac ar fi !nuit c fiul ei se simea atras de o femeie mritat. Bir-ar

s fie, de fapt, c$estia asta l #oca pn #i pe el. )nd %or!i, %ocea lui era u#or ironic. / n mod e%ident, eu nu sunt la fel de ci%ilizat ca soul tu, >elena,noaptea pe care am petrecut-o mpreun la Paris a fost o gre#eal. "-ar fitre!uit s se ntmple a#a ce%a. =i nu se %a mai ntmpla. Busese, dupprerea lui, !rutalA mai !rutal de att nu putea fi. &poi, fcnd o mi#care caretrda intenia de a se ridica, adugC Bar ndoial, te %oi re%edea la recepiade disear. / =i dup recepie / up recepie tre!uie s particip la o petrecere pri%at, organizatn casa familiei )arleton.

/ &tunci, pro!a!il c te %oi %edea *oi, la familia >ors$am umnezeule, femeia asta nu cedeaz niciodat )t de !rutal tre!uies fie un !r!at / 0mposi!il, spuse. "u %oi fi acolo. 2onul su nu fusese ncura*ator, dar >elena era prea e1perimentat naceste *ocuri pentru a se lsa intimidat. / Gra8, zise ea, rznd pentru a ndulci do*ana pe care o rostea. &!iaam nceput o discuie #i tu %rei de*a s pleci.


4/276

/ espre ce dore#ti s %or!im / Pi4 >ai s ncepem cu !ieelul care i-a fost pus su! tutel #i cudomni#oara De8man. "u i-am mai %zut de cnd ne aflam cu toii la Paris. )emai fac Gra8 ridic pri%irea. Oc$ii i se mriser !rusc. 0ntrase n alert.

/ "-am #tiut c o cuno#ti pe domni#oara De8man. / &m ntlnit-o o singur dat, nainte de tragedie. )u o clip n urm, contele prea presat de timp. &cum, inuta luidega*at i spunea >elenei c acesta a%ea la dispoziie tot timpul din lume.)lciul uneia dintre cizmele cu care era nclat fu a#ezat pe o msu *oasdin lemn de ma$on. )ontele ridic negli*ent #i cellalt picior #i-l spri*ini deglezna celui de pe mas. / &i ntlnit-o ntre! el. n ce loc din Paris ai ntlnit-o "u poate fi interesat de e!ora$ De8man, #i spuse >elena. n primulrnd, femeia aia are e1act treizeci de ani. n al doilea rnd, este lipsit degust. ar acum, cnd trecea n re%ist ntlnirea aceea, realiz c lordul

+arrington i dduse impresia c ar fi plcut-o destul de mult pe e!ora$. Setot fise prin prea*ma lor, n permanen zm!itor, !gndu-le-o peindi%ida aceea su! nas de parc n-ar fi fost gu%ernanta !iatului su, ciprote*ata sa. Srmanul lord +arrington. O sptmna mai trziu era mort.Busese ucis de un $o pe care l prinsese asupra faptei c$iar n a*unul zilei ncare ar fi tre!uit s prseasc Parisul. Busese o afacere ori!il, cu att mai #ocant, cu ct oricare dintre ei arfi putut fi implicat. 2oi a%useser cone1iuni cu mem!rii corpului diplomaticAtoi se gsiser n Paris n momentul acela, ncercnd s ias din Brananainte de nc$iderea granielor. Lordul +arrington #i trimisese soia acas, elamnndu-#i plecarea din cauza fiului su, care datorit sntii precare, nu

putuse fi e1pus riscurilor unei cltorii. =i aceast amnare l costase %iaa. Brancezii dduser do%ad de o generozitate surprinztoare. e#i rilelor #i declaraser rz!oi, ei informaser :inisterul &facerilor (1terne detragedia sur%enit, mergnd pn acolo nct s trimit trupul nensufleit allordului +arrington, pentru a fi nmormntat acas. up funeralii, lad8+arrington, mama %itreg a lui 'uentin, care nu era dect o feti a!ia ie#itde pe !ncile #colii, se ntorsese n e%on, la familia ei. 'uentin #igu%ernanta lui a%useser noroc c nu fuseser reinui n Brana pe toatdurata rz!oiului, a#a cum piser ali turi#ti strini care #i amnaser preamult timp plecarea. =i n cazul lor, francezii dduser do%ad de ogenerozitate surprinztoare, sau poate c nu c$iar att de surprinztoare,

dac luai n calcul faptul c Gra8 era prieten intim cu 2alle8rand, ministrul dee1teme al francezilor. Oricare ar fi fost moti%ul, cert era c domni#oaraDe8man #i 'uentin primiser permisiunea de a prsi Brana, iar acum segseau ntr-una dintre casele lui Gra8, unde se odi$neau, ncercnd s-#ire%in dup ncercarea grea prin care trecuser. >elena sperase s-i %ad lafuneraliile lordului +arrington, dar starea de sntate a !ieelului nu lepermisese s participe. e aici, mintea >elenei z!ur la copiii ei #i se %zune%oit s-#i stpneasc un fior.


5/276

/ >elena, spuse Gra8 cu glas !lnd, ntrerupndu-i #irul gndurilor, aipomenit de domni#oara De8man. )nd #i unde te-ai ntlnit cu ea / Lordul +arrington a organizat un picnic pe pa*i#tea din faa casei pecare o nc$iriase n Paris. &u fost in%itai toi copiii, plus prinii lor.omni#oara De8man s-a ocupat de !iatul lordului.

(a fusese acolo nu numai cu copiii ei, ci #i cu (ric, dar nu-i spuse acestlucru lui Gra8. n faa lui, nu-i meniona niciodat pe mem!rii familiei sale,dect dac i se punea %reo ntre!are direct cu pri%ire la ei. =i asta nu dincauz c nu #i-ar fi iu!it odraslele, ci pentru c %oia s e%ite orice mpre*urarecare i-ar fi putut pta imaginea de femeie dezira!il. "u dorea deloc s aparn oc$ii lumii ca o mam a#ezat, c$iar dac a%ea doi fii de*a mari, studeni la(ton, #i o fiica nc foarte micu. / )nd a fost organizat acest picnic ntre! Gra8. / (i, c$estia asta nu mi-o mai amintesc. Oricum, a fost prin mai, c$iarnainte ca :aiestatea Sa s declare rz!oi Branei. oar i aduci aminte deconfuzia care a domnit atunci, cnd toat lumea ncerca s ias din Paris

nainte ca +onaparte s nc$id graniele Branei, nu / O, da, mi amintesc. (ste #i normal. &m fost acolo. Lad8 >elena nu #tia ce interpretare s dea tonului ciudat adoptat deGra8 #i interesului pe care l prezenta acest fa de e!ora$ De8man. nsc$im!, #tia c nu-i pas de !nuiala care ncepuse s i se strecoare nminte. Gra8 #i ls *os pa$arul. / &m un moti% anume, spuse el, pentru a te ntre!a de domni#oaraDe8man. Pro!a!il c i-am menionat faptul c, n testamentul lui Gil, numeledomni#oarei De8man apare alturi de al meu, amndoi fiind desemnai tutoriai lui 'uentin. / Lordul +arrington a $otrt ca unul dintre tutorii fiului su s fie o

femeie )e !izar3 / a, nu-i a#a Oricum, din moment ce n-o cunosc aproape deloc #ia%nd n %edere faptul ca n curnd %a tre!ui s port o discuie cu ea despre%iitorul !iatului, m ntre!am cu ce fel de femeie %oi a%ea de-a face. O$, nuc ar conta4 )onform legislaiei engleze, titlul de ;tutore< se acord uneifemei mai mult din curtoazie. omni#oara De8man %a descoperi acest lucruntr-un %iitor foarte apropiat 9 dac nu cum%a l #tie de*a. / "-o cuno#ti aproape deloc pe domni#oara De8man ar am crezutc4 0mposi!il3 oar lordul +arrington i-a fost prieten #i coleg la :inisterul&facerilor (1teme, nu &mndoi ai participat ca delegai la tratati%ele depace de la Paris. 2re!uie s-i fi format o impresie despre femeia aceea.

Gra8 ridic din umeri. / "-am intrat nici mcar o singur dat n casa din Saint-Germain. Pede alt parte, dup cte #tiu, domni#oara De8man n-a fost in%itat niciodatla recepiile organizate la &m!asada +ritanic. e fapt, nici n-ar fi tre!uit sfie, nu crezi (ste o simpl gu%ernant. / ar4 e atunci &dic, de cnd l-a adus pe 'uentin n &nglia


6/276

Gra8 ncepuse s regrete c o adusese n discuie pe e!ora$De8man. >elena nu era nceat la minte #i dac nu era prudent, nu %a trecemult timp pn cnd aceasta %a g$ici c n-o %zuse niciodat pe gu%ernant. / Singurul lucru pe care l %reau, spuse el zm!itor, este s afluprerea pe care #i-a format-o o femeie despre ea. :ie mi-a fcut impresia

c4 "u, nu %reau s te influenez. Eie ce impresie i-a fcut )um !nuielile ei nu mai a%eau nici un temei, lad8 >elena ncepuimediat s dea un ade%rat recital, foarte animat, n#irndu-i a!solut tot ce-#iamintea despre e!ora$ De8man. ar spectacolul nu dur mult fiindc eans#i nu se ntlnise cu gu%ernanta dect o singur dat. / &sta este #i impresia pe care i-a fcut-o ie ntre! ea n final,tac$inndu-l. ar nainte ca el s-i poat rspunde, se auzi o %oce dinspre u#. / Sper c nu deran*ez Gra8 se ridic n momentul n care (ric Perrin intr n ncpere. &cestaera de aceea#i %rst cu Gra8. +runet, mai !runet dect soia sa, el putea fi

considerat remarca!il de artos. Fm!ea, dar zm!etul, afi#at din purpolitee, nu a%ea nici un strop de cldura n el. )i%ilizat, gndi Gra8 cu cinismn timpul o!i#nuitului sc$im! de cu%inte ama!ile, cerut de etic$et.edusese, dintr-o remarc pe care i-o fcuse Perrin mai demult, ca acestaera la curent cu relaia amoroas pe care o a%usese cu >elena. ac >elenaar fi fost soia lui, #i spuse, zm!etul lui Perrin ar fi fost gra% deteriorat delipsa ctor%a dini. "u-l plcea pe (ric Perrin mai mult dect l plcea acesta pe el.Repulsia lor reciproc nu a%ea nici o legtur cu >elena, ci cu relaiile lor deser%iciu de la :inisterul &facerilor (1terne. Perrin nu-l iertase niciodatpentru c, n urma unei promo%ri, a*unsese s-i fie #ef. )a atare, Gra8 nu

mai z!o%i mult %reme. Susinnd c se fcuse trziu, #i lu curnd rmas-!un. up plecarea lui, n salon nu se rosti nici o %or! timp de cte%aminute. >elena sor!ea din pa$arul n care a%ea %in de eres. Perrin se dusela ser%ant pentru a-#i turna #i el o !utur. / 2e-ai ntors de%reme, spuse ea. (l ridic din umeri #i se a#ez pe scaunul eli!erat de Gra8. / 5n !r!at are dreptul s mai cineze #i pe acas din cnd n cnd. up aceast afirmaie, soul ei prea iritat. >elena nu prea #tia cereplic s-i dea. Se $otr s nu-l ia n serios. / 2e-au prsit toate flirturile, (ric

/ )am a#a ce%a, rspunse el fr pic de ranc$iun. Pentru tine, endaleste noul flirt / )am a#a ce%a, rspunse #i ea, tot fr ranc$iun. e ce ntre!i / "-am un moti% deose!it. e fapt, n-am a!solut nici un moti%.ng$iind pe nersuflate toat !utura, (ric se ridic. ac ai ne%oie de mine,sunt n camera copilului, cu G@en, spuse, dup care ie#i agale din ncpere. H H H


7/276

)nd a*unse la )asa endal din +erIele8 S?uare, Gra8 se duse direct n!i!liotec. intr-un moti% oarecare, $ainele i erau impregnate cu parfumul>elenei #i nu a%ea a!solut deloc c$ef s-i dea e1plicaii nici mamei sale,contesa %du%, al crei fler nu ddea gre# niciodat, nici surorii sale maimici, lad8 :argaret, care era nclinat s caute scandalurile cu lumnarea.

Bratele lui, "icI, era #i mai nesuferit dect ele. 2nrul flu#turatic ar fi fost nstare s parieze imediat pe o sum, imens de !ani, susinnd c poatedetermina identitatea unei femei dup miros. ar lucrul cel mai nesuferitdintre toate era c, realmente, reu#ea s-o fac. Gndul acesta i smulse luiGra8 un zm!et, dar faa lui rede%eni instantaneu so!r, deoarece #i amintic "icI se afla la +at$, unde i a#tepta sosirea pentru ca, mpreun, s poatnc$eia socotelile cu domni#oara e!ora$ De8man. 0ntrnd n !i!liotec, se ndrept cu pa#i mari spre o msu aflat ntrecele dou ferestre lungi ale ncperii. &%ea de gnd s-#i toarne o porie de%in de eres, ns, nu apuc s o fac fiindc o tuse discret l a%ertiz deprezena secretarului, domnul P$ilip Standis$. ntoarse pri%irea #i, %znd

e1presia de pe c$ipul lui P$ilip, spuse cu repulsieC / &i dreptate, P$ilip. :iros groaznic. Bemeile ar tre!ui s n%ee s fiemai selecti%e atunci cnd #i aleg parfumurile. &, asta mi-a amintit de ce%a. &igri* ca lad8 >elena s primeasc un4 O$, nu conteaz, orice4 n semn deapreciere din partea mea. / n semn de foarte mare apreciere Se interes secretarul, fcnd unefort pentru a nu ro#i. / "u, moderat, l corect Gra8. La Paris #i luase de*a rmas-!un de la>elena, dndu-i un ac cu diamant, #i era agasat de faptul c desprirea deaceast femeie se do%edea att de costisitoare. Prompt, domnul Standis$ nmuie %rful penei n climar, apoi not c

doamna n cauz tre!uia s primeasc o !rar cu un singur ru!in. updarurile pe care le ddea lordul endal amantelor sale, se puteau trage multeconcluzii. / &i scrisorile acelea pe care tre!uie s le semnez ntre! Gra8. / Sunt pe !iroul tu. / )e mai face %icarul Se interes Gra8 n timp ce citea cu ateniescrisorile. P$ilip fu ncntat de ntre!are. 0nteresul pe care l prezenta lordul fade anga*aii si era sincer. Scondu-#i oc$elarii, secretarul ncepu s-i#tearg cu !atista. / Boarte !ine, % mulumesc, domnule. J transmite complimente.

Gra8 i sesiz zm!etul #i sprncenele ridicate. &poi P$ilip rse, scuturndcapul. &stzi am primit de la el o scrisoare n care m ia la rost pentru ca mi-am ars mna cu ceara de sigiliu. &m a%ut senzaia c m-am ntors n timp, pe%remea cnd eram mic. / Prinii procedeaz ntotdeauna a#a, indiferent ce %rst ai a%ea,spuse Gra8. &propo, ce-i mai face mna / ( ca #i nou. Rana, fcuta cu trei luni n urm, era de mult %reme%indecat, dar P$ilip se a!inu s-i aminteasc acest lucru #efului su.


8/276

)nd Gra8 se concentr din nou asupra scrisorilor pe care le a%ea nfa, P$ilip #i ls gndurile s rtceasc, a#a cum o!i#nuia pe %remurilepetrecute la O1ford, unde l cunoscuse pe Gra8. &cesta din urm a%usesenc de pe atunci un trup perfectA nalt, atletic, apt pentru practicarea oricruisport. (l, pe de alt parte, a%usese o constituie fira%, de ftizic. "u a%usese

a%anta*ele lui Gra8 pentru a recurge la ele n cazul n care n-ar fi n%at !ine,as# nct #i inuse nasul %rt n cri. =i nici nu se amestecase cu cei dinantura*ul lui Gra8, pentru c fo#tii prieteni ai acestuia a%useser prea muli!ani #i fuseser prea ne!unatici pentru el. ar ntre ei doi se legase o a#a-zis relaie de prietenie n momentul n care P$ilip #i luase respons!ilitateade a-l medita pe Gra8 pentru e1amenele finale la greaca %ec$e. Gra8 nuuitase niciodat c tre!uie s se recompenseze. rept urmare, cu ani nurm, cnd descoperise c P$ilip #i c#tiga cu greu e1istena din salariul datde :inisterul :arinei, unde ocupase un post mrunt de funcionar, i oferiseimediat mult mai profita!ila #i mai prestigioasa poziie de secretar personaln !iroul su de la :inisterul &facerilor (1terne.

2atl lui P$ilip, piosul %icar, ncercase s-#i con%ing fiul s rmn la:arin. Pn #i n nalta societate din )$ester a*unseser s circule %e#tilepri%itoare la ispr%ile amoroase ale lui Gra8 #i %icarul se temuse de influenaunui asemenea om asupra !unelor mora%uri ale lui P$ilip. Gra8 are #i o alt fa, l informase P$ilip pe %icar printr-o scrisoare. (leste unul dintre tinerii aceia de elit care au fost ale#i de domnul Pitt, primulministru de atunci, pentru a intra n ser%iciul gu%ernului. Gra8 a a%ut onclinaie natural spre pro!lemele legate de relaiile internaionale, a#a ncta a*uns la :inisterul &facerilor (1terne, unde i-a fcut o impresie deose!itministrului. Lucreaz mult, din greu, n special acum, cnd rz!oiul cu Branaa iz!ucnit din nou. e team ca %icarul s nu cread c unicul lui fiu #i

irose#te talentele, P$ilip specificase c ndatoririle sale nu se rezuma la!analiti domestice. n general, nu lucra cu Gra8 aici, acas, ci la :inisterul&facerilor (1terne. :unca sa era strict confidenial. Se ntlnea cu oamenicare a%eau s de%in legende ale timpului lor. Su! tutela lordului endal, eragreu de spus ct de departe %a putea s a*ung n %ia. n urma acesteiscrisori, %icarul fusese con%ins, iar pro!lema nc$is. / :ai tre!uie s m ocup de altce%a nainte de plecare ntre! Gra8 P$ilip lu un document #i #i drese glasul. / )ontractul de nc$iriere al casei din >ans 2o@n a e1pirat. ore#ti s-lprelunge#ti sau renuni la ea &sta era un fleac cu care Gra8 nu putea fi deran*at, n special acum,

cnd mintea lui era ncrcat de pro!leme mult mai importante. / Prelunge#te-l, spuse. &sta-i tot / :ai e ce%a. ac este necesar, unde pot da de tine pe parcursulurmtoarelor apro1imati% dou sptmni / Gloucesters$ire, rspunse Gra8. / )e face 'uentin Gra8 se ridicase de*a n picioare.


9/276

/ +ine. Starea lui este pe msura a#teptrilor. "e ntlnim disear larecepie, P$ilip P$ilip #tia c nu tre!uie s-#i contrazic sau s-#i nemulumeasc #efulatunci cnd acesta %or!ea pe tonul pe care l adoptase n momentul acela. / Sunt ner!dtor s particip, spuse simplu.

/ +ine. P$ilip rmase cu pri%irea aintit la u#a pe care Gra8 o trase dup el.)$ipul lui cptase o e1presie meditati% H H H. 0ntrnd n camera sa, Gra8 #i arunc $aina #i se pr!u#i ntr-un *ilcapitonat. Brmntat doar de gnduri negre, nu-#i putea gsi locul. 2recusertrei luni de cnd *uca acest rol ingrat, trind n minciun, promo%nd ideeaficti% c totul ar fi fost n regul cu !iatul al crui tutore de%enise #i cugu%ernanta lui. Piesa aceasta de teatru a%ea s se nc$eie n curnd #i toatlumea a%ea s afle c e!ora$ De8man l rpise pe 'uentin #i se ascunsese.&gentului su i tre!uise mai mult de o lun pentru a-i da de urm, #i aproape

nc o lun pentru a %erifica informaia #i pentru a-i o!ser%a mi#crile. ar,pentru umnezeu, mcar o gsiser3 =i, de data aceasta, e!ora$ nu a%eas-i mai scapeA de data aceasta se %a duce personal pn acolo pentru aa%ea gri*a s nu se fac nici o gre#eal. Ridicndu-se n picioare, se ndrept cu pa#i mari spre #nurulclopoelului de lng #emineu #i trase de el ner!dtor. )nd sosi unul dintrelac$ei, Gra8 i ordon s se duca n pi%ni pentru a-i aduce o sticl cu celmai fin coniac pe care l a%ea. "u dur mult pn cnd l primi. Prima porie o!u dintr-o singur sor!itur. )ltinnd din cap, nemulumit de acest e1ces,#i mai umplu o dat pa$arul #i, a#ezndu-se, se apuc s !ea licoarea pendelete. &poi nc$ise oc$ii #i #i concentr ntreaga atenie la #irul de

e%enimente care generaser situaia prezent. Paris. 2otul ncepuse la Paris, n timpul acelor zile frenetice n carefusese declarat rz!oiul. =tiuser c se %a a*unge la rz!oi, a#a nct ata#aiicorpurilor diplomatice, precaui, #i trimiseser soiile #i copiii acas nainteca francezii s-#i nc$id graniele. (l fusese unul dintre ultimii rma#i, la felca #i !unul su prieten Gil +arrington. Gil #i amnase plecarea deoarece'uentin nu fusese capa!il n momentul acela s cltoreasc. ar maia%usese un moti%. )$iar nainte de a muri, se gsise la un pas de a-l demascape un indi%id care, pe parcursul tratati%elor de pace, le %nduse francezilorni#te informaii deose!it de precise. =i Gra8 aflase de scurgerea acestor informaii, dar nu reu#ise s

descopere sursa. Sta!ilise o ntlnire cu Gil c$iar n seara morii acestuia,pentru a compara datele pe care le stnseser. ns, ulterior, Gil anulaseaceast ntlnire. Pe moment, Gra8 nu dduse importan acestui fapt.(%ident, nu fusese n stare s gndeasc limpede. n *urul lui, totul setransformase ntr-un mare $aos din cauza mulimii care se z!tea sprseasc ct mai repede Parisul. "u fcuse dect s-#i spun c-l %are%edea pe Gil la Londra. ar la o sptmn dup ntoarcerea lui n arprimise un mesa* de la 2alle8rand prin care i anuna moartea tragic a


10/276

lordului +arrington, ucis de un $o pe care l surprinsese asupra faptului n!i!lioteca re#edinei sale din Saint-Germain. up trecerea #ocului pro%ocat de aceast %este, Gra8 rememorasetotul #i a*unsese la concluzia c nu putea fi de acord cu rezultatulin%estigaiei fcute de 2alle8rand cu pri%ire la moartea lui Gil. ispariia

prietenului su !tea la oc$i, prnd mai degra! o coinciden con%ena!ilanumitor persoane. nainte de a fi ucis, Gil dduse peste ce%a important. "ua%usese nici o do%ad, dar reu#ise s o!in un nume. ac nu ar fi renunatla ntlnirea cu el, trdtorul din mi*locul lor ar fi putut fi demascat, iar Gil arfi rmas n %ia. &!ia atunci ncepuse s-#i pun ntre!ri cu pri%ire la !iletulpe care i-l trimisese Gil pentru a anula ntlnirea. Oare acesta fusese autenticsau un simplu fals Pn la urm $otrse s se a!in de la orice *udecat pn la sosireadomni#oarei De8man n &nglia. Pe %remea aceea n-o suspectase. inmoment ce ea era una dintre ultimele persoane care l %zuser pe Gil n%ia, o a#teptase doar pentru a-i pune ntre!rile uzuale. =tiuse cam cnd

a%ea aceasta s pun piciorul pe pmnt englez. )ltoria i fusese aran*attot de 2alle8rand. (a #i !iatul primiser !ilet de li!er trecere, %ala!il pnla )alais. &poi a*unseser cu !ine la o%er, dar, din momentul acela, #irulsuspiciunilor lui luase o nou cotitur deoarece att e!ora$ De8man, ct #i'uentin scpaser de su! escorta pe care le-o asigurase pentru a-i conducespre Londra. Gestul fusese deli!erat. &mndoi fuseser de acord s fug. inpunctul acesta de %edere nu e1ista nici un du!iu. Jizitiii si i urmriser, nsi pierduser pe una dintre arterele aglomerate din o%er. 5rmrirea nceput n ziua aceea nu ncetase nici n prezent. &r fi pututs trag semnalul de alarma #i s pun miliiaH KH n perioada aceea, n&nglia, corp %oluntar al Grzii "aionale 9 :iliie Popular s rscoleasc ara

dintr-un capt n cellalt pentru a o fora pe e!ora$ s ias dinascunztoare. Respinsese aceast idee dintr-un singur moti%. "u tre!uia sfac nici un gest care ar fi putut pune n pericol %iaa !iatului. +inele #inumai !inele lui 'uentin a%ea importan. 5nicul gnd care l consola peGra8 era c !iatul $a!ar nu a%ea n ce prime*die se afl. orina lui de a onsoi pe domni#oara De8man l con%insese de acest lucru. "u #tia cepo%este i spusese gu%ernanta pentru a-i c#tiga ncrederea, dar se !ucura,de dragul lui 'uentin, c acesta nu intrase n panic. nainte de a porni la drum, pusese totul n !alan. n primul rnd, nudiscutase cu nimeni despre aceast pro!lem. Singurii lui confideni erau%izitiii de care fugise e!ora$ n o%erA iar ace#tia fuseser !ine pltii

pentru a-#i ine gura. n plus, anticipnd posi!ilitatea ca gu%ernanta s cearo rscumprare pentru !iat #i temndu-se c aceasta se %a speria, dac se%a rspndi %estea rpirii pe care o pusese la cale, afirmase n pu!lic cdomni#oara De8man sosise cu !ine n &nglia, mpreun cu copilul pe care la%ea n gri*, #i c acum se retrseser amndoi pe una dintre ndeprtatelelui proprieti. )nd %zuse c trece o sptmn #i nu i se cere nici un prede rscumprare, nu mai #tiuse ce s cread. ac femeia aceea nu dorea!ani, atunci ce dorea


11/276

2recuse totul n re%ist de o mie de ori. n afar de !ani, singurelelucruri de %aloare pe care le putea o!ine e!ora$ de la el erau informaiilepe care ar fi putut s le %nd inamicului. n cazul acesta, de ce nu ncercases-l contacteze up scurgerea unei alte sptmni n care nu primise nici o%este de la ea, l a!ordase, fr s agite apele din *ur, pe lordul La@ford, #eful

Ser%iciului de 0nformaii Secrete al :inisterului de Rz!oi, #i i istorisise toatpo%estea. in punctul de %edere al lui La@ford, pe care Gra8 l acceptasefoarte curnd, domni#oara De8man l inea ostatic pe !iat pentru a reu#i sduc la ndeplinire cine #tie ce plan ticlos care nu fusese nc pus naplicare. 2re!uia s-l gseasc pe 'uentin #i asta ct mai repede posi!il.Pentru o!inerea acestui deziderat, La@ford i-l propusese lui Gra8 pe cei mai!un agent al su, un om n care a%ea ncredere deplin. )amp!ell, agentul, i pusese o serie de ntre!ri crora nu #tiuse s ledea rspunsuri. e unde pro%enea domni#oara De8man )ine erau priniiei ar prietenii ei n ce loc s-ar fi putut retrage )ine o anga*ase naintealordului +arrington "u trecuse mult %reme pn s priceap c domni#oara

De8man era o femeie misterioas. 2imp de patru ani fusese gu%ernanta lui'uentin #i, totu#i, niciunul dintre amicii lui Gil nu prea s #tie %reunamnunt despre ea. Puini dintre ei o ntlniser. (a nu se a%enturaseniciodat n societate, ci sttuse doar n cas. 5rmtoarele cte%a sptmni fuseser cele mai lungi din %iaa luiGra8. ar cnd nu a*unsese dect la un pas de renunarea la sperane #i dedez%luirea n pu!lic a ntregii afaceri, primise un raport de la )amp!ell.&cesta se dusese la e%on pentru a o supune unui interogatoriu su!til peSop$ie +arrington, %du%a lui Gil. &firmnd c ar fi un %r de mult pierdut aldomni#oarei De8man, care nu mai #tia cum s dea de ea, agentul aflase ntimpul discuiei c e!ora$ De8man %enise la 'uentin de la o #coal de fete

din +at$. 0nformaia nu era esenial, dar ea reprezenta singurul fir cluzitorde care dispuneau. :ergnd de-a lungul lui, )amp!ell dduse peste oanumit doamn e!ora$ :orna8, o %du% care %enise de curnd n +at$pentru a prelua un post de profesoar la #coala domni#oarei >are, o #coalpentru fete, n care acestea n%au regulile de comportament. 5nul dintre%izitiii care fusese la o%er pentru a o ntmpina pe gu%ernant fusese trimiscu )amp!ell pentru a-l a*uta s-o identifice. 0ar acesta era aproape sigur ce!ora$ :orna8 #i e!ora$ De8man erau una #i aceea#i persoan. ar nu toate %e#tile primite de acolo erau !une. e fapt, una dintre eleera c$iar dureroas. +iatul nu se mai afla alturi de gu%ernanta sa. e%enind con#tient c degetele i se ncle#taser cu disperare n *urul

pa$arului, Gra8 ncerc s se rela1eze. 'uentin era n siguran. &r fi fost nstare s parieze pe %iaa lui c a%ea dreptate. omni#oara De8man nu l-ar fitrt pe !iat prin toat Brana doar pentru a-l ucide n &nglia. (ra mult mairaional s porneasc de la supoziia c l ascunsese pe unde%a, prin prea*malocului n care se afla. n orice caz, era clar c tre!uia s acioneze !azndu-#ifiecare mi#care pe ipoteza c 'uentin nu pise nimic. Orice alt ipotez i seprea inimagina!il.


12/276

ndreptndu-#i !rusc spatele, se ntinse spre sertarul msuei de lng#emineu. Gsi nuntru ni#te foi acoperite de un scris rotun*it, de copil. (rauscrisorile prin care 'uentin i mulumise pentru diferitele cadouri pe care i letrimisese de-a lungul anilor, fie de ziua lui, fie cu ocazia )rciunului. Se uitfoarte mult timp la acele scrisori. Le pri%i lung, fr s le citeasc. "ici n-ar fi

a%ut ne%oie s le citeasc. Le #tia pe de rost. Le citise de peste zece ori nperioada care se scursese din momentul rpirii !iatului. ns acum o!ser% un lucru care nu-i atrsese atenia atunci cnd leprimise. 'uentin era un !ieel singur. "u a%ea unc$i #i mtu#i, nu a%ea %ericu care s se *oace, nu a%ea nici o rud care s-i poarte de gri*. &cesta eramoti%ul pentru care tutorii care apreau n testamentul lui Gil erau el #idomni#oara De8man. 5nica rud n %ia a lui 'uentin era fratele tatlui su,un tnr care se sta!ilise n 0ndiile de Jest, dar care nu se o!osise scorespondeze prea des cu Gil. =i nici mama %itreg a !iatului nu era mai !reaz. )nd i spusese luiSop$ie c, pentru lini#tea interioar a lui 'uentin, consider c este mai !ine

ca acesta s rmn lini#tit n casa lui din Gloucesters$ire, ea nu protestase#i nici nu ceruse s-l %ad. i %a scrie, afirmase dezin%olt n momentul n carese urcase n trsura care tre!uia s-o duca la e%on, la prinii ei. ar Gra8 nuprimise nici o scrisoare la Londra pentru a i-o nmna !iatului. Oricum, nu tre!uia s-o *udece prea aspru. Sop$ie era foarte tnr. nplus, cstoria dintre ea #i Gil durase mai puin de un an. "u prea a%usesedeci timp s stea alturi de 'uentin, pentru a se cunoa#te reciproc. ar, lanai!a cu toate, tre!uia s e1iste cine%a care s cear s a*ung la el3 oarnu era un suflet singur pe lumea asta. Baptul c nimeni nu solicita controlulasupra !iatului i con%enea lui Gra8, ns l #i ntrista. 5n copil merita s ai!parte de mai mult atenie3

5n ceas !tu ora e1act, ntrerupndu-i #irul gndurilor. Lsndpa$arul din mn, se ntinse, se ridic #i ncepu s se plim!e prin ncpere.Se simea ca un tigru nc$is n cu#c. "u %oia dect s plece de acas #i sacioneze. orise mereu s se afle n miezul e%enimentelor, s-l a*ute pe)mnp!ell s duc la !un sfr#it in%estigaia, dar lordul La@ford l a%ertizasec tre!uie sa ai! r!dare. "imeni nu putea #ti ce %a face femeia aceeadac %a intra n panic. n afar de asta, e1ista posi!ilitatea ca ea s lucrezemn n mn cu trdtorul de la :inisterul &facerilor (1terne. "u tre!uiadeci s fac nici o mi#care prin care s-i a%ertizeze c sunt n pericol.:omentul oportun s acioneze nu sosise nc. La@ford #i cuno#tea meseria,iar el i respecta opiniile, a#a nct acceptase s *oace *ocul a#teptrii.

n aceast ultim lun aflase c e!ora$ De8man a fost descoperit la#coala de fete de unde plecase n urm cu ci%a ani pentru a ocupa postulde gu%ernant, #i lui i fusese aproape imposi!il s se comporte de parc nus-ar fi ntmplat nimic. Se forase s nu fac nici un pas pn cnd nu %a #ticu precizie c are pmnt solid su! picioare. &cum ns, )amp!ell #inc$eiase misiunea #i se ntorsese la ndatoririle lui, n ser%iciul lorduluiLa@ford. Restul depindea doar de el. Pentru planul pe care #i-l fcuse, doreas ai! doar doi confideni. 5nul era fratele sau, "icI, cellalt cumnatul su,


13/276

lordul >artle8. "icI #i >art se aflau de*a la +at$, unde l a#steptau pentru apune lucrurile n mi#care. 2recu n re%ist informaiile pe care le primise despre doamna :orna8,informaii pe !aza crora ntocmise planul de aciune. &ceasta era o femeiefoarte ner%oas. Slu*!a pe care o primise la #coala de fete era numai

temporar. Se gsea n cutarea unui post oferit de o familiecorespunztoare, de la ar. in dou n dou sptmni, n ziua de miercuri,pleca cu cte un grup de fete la Dells, pentru a %izita faimoasa catedral #ipentru a face cte%a cumprturi. "ici un e%eniment n-o putea mpiedica srenune la acest o!icei. "ici o alta profesoara de la #coala nu trecea prin Dells. oar doamna:orna8. Gra8 spera din tot sufletul s nu gre#easc. up nc un moment degndire, se lini#ti. Planul pe care l ntocmise l supunea pe 'uentin la un riscminim. &cesta e1ista, dar era prea trziu pentru a mai !ate n retragere. "u-#i su!estima ad%ersara. e!ora$ De8man demonstrase c este o femeie

inteligent #i descurcrea. Pro!a!ilitatea de a fi implicat n uciderea lui Gilera destul de mare. O furie puternic, rece, puse stpnire pe el. )urnd, foarte curnd,e!ora$ De8man se %a afla n puterea lui #i %a constata ct de proastfusese ndrznind s ncruci#eze spada cu el. )&P02OL5L M Studiindu-#i imaginea reflectat n oglin*oara de deasupra la%oaruluie!ora$, ddu din cap, satisfcut. oamna care i rspunse de pe suprafaaargintat prin aceea#i nclinare a capului prea s se afle de cealalt parte agraniei celor treizeci de ani spre care ea a!ia se ndrepta. Pielea ei, de#i fin,fr riduri #i pori mrii, #i pierduse prospeimea tinereii. Oc$elarii cu ram

al! i ddeau o not suplimentar de demnitate. Prul, att ct se %edea desu! !oneta de muselin tras pn pe frunte, era lipsit de strlucire #i a%ea ou#oar nuan cenu#ie. Roc$ia de culoare nc$is, cu guler nalt, pe gt,realizat din ca#mir, era la fel de fad ca femeia care o purta. Pe deplinmulumit de ceea ce %zuse n oglind, e!ora$ prsi ncperea. Pe coridor, se opri pentru o clip. n%ase din e1perien c o dureaspatele dac se g$e!o#a, trgnd umerii n fa. "u putea face nimic cutorsul ei mndru, dar e1istau #i alte msuri care puteau fi luate de o tnrcare %oia s adauge ci%a ani %rstei sale reale. 2re!uia s adopte mi#crilente, cumptate. :i#cri lente, cumptate, repet, ndreptndu-se sprescar.

/ +un dimineaa, Sara$. / Nneaa, doamn :orna8. / +un dimineaa, :illicent. / Nneaa, doamn :orna8. Salutndu-le pe fetele pe care le ntlni pe scar, e!ora$ sc$i unzm!et reinut, ridicnd u#or un singur col al !uzelor. ncerca de fapt ca,atta ct era posi!il, s nu zm!easc deloc. &%ea acele gropie !lestematen o!ra*i care distrugeau efectul pe care l o!inuse cu atta trud.


14/276

&*ungnd n faa !iroului directoarei #colii, ciocni o singur dat, apoiintr. (ra a#teptat. Jznd-o, domni#oara >are ntinse imediat mna sprecana pe care o a%ea pe !irou #i i turn musafirei ni#te ceai. n prezena domni#oarei >are, e!ora$ nu a%ea de ce s se prefac. / +un dimineaa, +unn8, spuse, depunnd un srut tandru pe !oneta

domni#oarei >are nainte de a lua cea#ca #i farfurioara care i erau oferite. Relaia dintre ele nu se limita la cea dintre o anga*at #i #efa ei. ntreele e1ista o afeciune real, care se o!ser%a imediat. e!ora$ nu a%useseparte de o copilrie fericit. omni#oara >are, sau ;+unn8are fusese cnd%a gu%ernanta lui e!ora$. )u timpul de%enise ns!astionul lui e!ora$, singurul refugiu sigur din aceast lume perfid. / +un dimineaa, e!ora$. omni#oara >are a%ea o %oce calm,a#ezat. e fapt, ntregul ei aspect era de om a#ezat. nalt, !ine fcut,aproape corpolenta, a%ea %e#minte asemntoare cu cele pe care le purta

e!ora$, numai c nu c$iar att de demodate. O pusese pe croitoreasa ei s-i mai taie puin din mnecile #i ti%urile roc$iilor pentru a fi n ton cu modazilei. n dulap, nf#urat !ine ntr-o $rtie satinat, a%ea una dintre roc$iileacelea din muselin cu decolteu ptrat #i mneci !ufante care a*unseser sfie considerate ultimul strigt al modei. 0nteniona ns s-o scoat de acoloa!ia la momentul potri%it, adic atunci cnd croiala aceea %a fi uni%ersalacceptat. omni#oara >are nu era cu ade%rat interesat de preferinele%estimentare ale celor din *ur, dar cosidera c este de datoria ei s le deaele%elor un e1emplu de !un-gust. =i dorea ca profesoarele s-i adopte regula.up prerea ei, acestea erau groza% de conser%atoare. "ici e!ora$ nufcea e1cepie. ns e!ora$ a%ea un moti% !ine ntemeiat pentru a se

deg$iza. / )red c, spuse domni#oara >are, i-am gsit o slu*!. &ceasta era o %este foarte !un pentru e!ora$. Gropiele din o!ra*itrdar imediat ncntarea tinerei femei. omni#oara >are nu-i mprt#ea entuziasmul. ntinzdu-se peste!irou, spuse cu seriozitateC / e!ora$, e#ti sigur c %rei s faci a#a ce%a e ce n-ai rmne la#coal &cesta este un refugiu la fel de sigur ca oricare altul pe care l-aiputea gsi. / oar #tii c nu sunt fcut pentru a fi profesoar. : descurc multmai !ine dac mi se d n gri* un singur copil, ma1imum doi. n afar de

asta, nu ndrznesc s stau prea mult %reme n acela#i loc. Jreau s m mutct mai des pn cnd %oi fi sigur ca lordul endal mi-a pierdut urma. )ele dou femei sc$im!ar o pri%ire lung, direct. &poi domni#oara>are oft. / +unn8, #tii c nu e1agerez. Omul acela este periculos. i *ur. / (#ti con%ins Scuz-m, draga mea, sunt con#tient c nu suporis discui despre seara aceea, dar nu este posi!il ca, din cauza confuziei, snu fi auzit !ine numele rostit de lordul +arrington :i-e greu s cred c un


15/276

!r!at att de distins ca lordul endal se poate n*osi ucignd. )a s nu maipomenim de faptul c lordul +arrington i-a fost prieten4 e!ora$ i repet rspunsul pe care i-l dduse de nenumrate ori decnd %enise la ea, n cutarea unei ascunztori. / &m auzit !ine, i spun. "u am pro!leme cu auzul. Lordul +arrington i

s-a adresat agresorului su cu numele de endal. ;Lord endal< a zis #i astanu o dat, ci de dou ori. Pe deasupra, #tiu c a%eau aran*at o ntlnirepentru seara aceea. )ine altcine%a ar fi putut fi / ar neleg c nu i-ai %zut faa, nu / (ra prea ntuneric. Lumnarea se afla n spatele lui. Spri*inindu-se din nou de sptarul scaunului, domni#oara >are o studiegnditoare pe tnra din faa ei. / e!ora$, spuse n cele din urm, c$iar dac afirmaiile tale suntcorecte, tre!uie s renuni la !iat. Sunt con%ins c-i dai seama de lucrulacesta, nu / Pi, c$iar am intenia s renun la el. e!ora$ %or!ea cu nflcrare.

Sunt con%ins c tre!uie s renun la el #i c$iar o %oi face, de cum %oi primiun rspuns la scrisorile pe care i le-am trimis unc$iului su. / Jor!e#ti de unc$iul care are o proprietate n 0ndiile de Jest e cel acrui coresponden cu lordul +arrington a fost n ultimii ci%a ani4"eregulat, ca s folosim un termen mai !lnd e!ora$ i e%it pri%irea. / a. / =i dac nu prime#ti nici un rspuns la scrisorile acelea / &tunci am s i-l duc c$iar eu pe 'uentin #i am s i-l pun n !rae, sse descurce cum o #ti. )e-ai %rea s fac ac l las n seama mamei lui%itrege sau a oricrei alte persoane, %a fi dat 9 #tii !ine3

/ Pe mna tutorelui su, adic pe mna lordului endal, omul care i-aucis tatl. =i ce crezi c s-ar putea ntmpla cu 'uentin n cazul acesta Jznd n ce stare de agitaie se afla e!ora$, domni#oara >are, plinde tact, #i fcu de lucru cu o farfurie cu !iscuii dulci #i pricomigdale, pe careo puse ntre ele. e!ora$ fu cea care relu discuia n cele din urm. / &r fi fost cu totul altce%a dac 'uentin mi-ar fi putut confirmapo%estea. ar i-am zis ce s-a ntmplat. Pentru el scena, a fost imposi!il desuportat. (ste o oroare s-i %ezi tatl ucis. ;2raum psi$ic


16/276

/ "u %or!i a#a3 Spuse domni#oara >are pe un ton se%er. "u l-aiomort pe &l!ert. 2e-ai aprat pentru c te-a atacat. ncruntat, directoareantinse mna spre cana cu ceai #i umplu din nou am!ele ce#ti. l in%oca peumnezeu n gnd, cerndu-i a*utorul pentru a clarifica aceast po%estencurcat, att de neplcut. Jenise de mult timpul s fie clarificat. )el de

Sus #i cam ntorsese pri%irile de la e!ora$. )nd se uit din nou spre fat, e1presia feei i se ndulci. e!ora$ a%eantotdeauna acest efect asupra ei. O adorase nc din momentul n careprimise postul de gu%ernant. e!ora$ fusese un copil care tn*ise dupafeciune, iar ea i-o oferise din toat inima, simindu-#i trezit instinctul demam. O iu!ise ca pe propria fiic. eseori, n casa lor mo$ort, nefericita, se ntre!ase cum de poatesupra%ieui o fiin att de inocent #i de drgu ca e!ora$. e undemo#tenise ea tandreea, inteligena ascuit, sensi!ilitatea )u sigurana nude la tatl ei. &cela era un monstru nesimitor, un om periculos, dotat cu o%oin de fier.

Presndu-#i oc$ii pentru o clip cu degetele unei mini, directoareacontinuC / "-ai a%ut parte de o %ia prea !un n ultimii ci%a ani. Pri%irile eise plim!ar peste m!rcmintea modest a fetei. i alegi %e#minte care ste m!trneasc, ncerci s-i modifici aspectul, te ntre!i ntruna dac %ei firecunoscut de cine%a4 &sta nu-i o %ia demn de o tnr, e!ora$. / "u tre!uie s crezi c am fost nefericit. &ce#ti ultimi patru ani, ncare am fost gu%ernanta lui 'uentin, au fost cei mai fericii din %iaa mea.2otul a mers !ine pn cnd4 Pn cnd4 e!ora$ ng$ii n sec #i !gmna n !uzunar, cutnd !atista. up ce-#i sufl nasul, #i ndrept spatele,apoi a!ord alt su!iect. i sunt foarte recunosctoare c ai crezut tot timpul

n inocena mea, nti n mpre*urarea aceea cu logodnicul meu, iar acum, ncea de fa, cu lordul +arrington. / 2e cunosc, draga mea. =tiu c nu-i st n fire s faci ru nimnui.)el puin nu n mod deli!erat. e!ora$ fu str!tut de un fior. Reu#i, totu#i, s sc$eze un zm!et. / i mulumesc, +unn8. "u %oi uita niciodat aceste cu%inte, nici ce aifcut pentru mine. omni#oara >are scoase o e1clamaie de ner!dare. / +ali%erne3 Prostii3 Spuse ea, dar pe fa i apru un surs, or ei i sentmpla foarte rar s surd. / =i acum, zise e!ora$, %or!e#te-mi despre postul de care ai

pomenit. Pentru o clip, domni#oara >are czu pe gnduri, ntre!ndu-se dac artre!ui s se ntoarc la discuia despre 'uentin #i situaia lui %iitoare. Opri%ire rapid aruncat spre cur!ura pronunat a !r!iei de om ncpnata tinerei o con%inse c orice alt argument ar fi fost inutil. Oftnd, mai ntrzieo secund sau dou pentru a-#i ordona ideile. / &m a%ut un inter%iu cu un anume domn Gra8, ncepu ea. 0niial, eldorise s-#i aduc sora la #coala mea, pentru a-i #lefui puin manierele. n


17/276

definiti%, toate fetele %in aici pentru a#a ce%a, nu ar pe msura derulriidiscuiei, mi-am dat seama c, aceast fat #i fratele ei ar fi mai !ine ser%iidac #i-ar anga*a o profesoar particular. =i, normal, de cum mi-a %enitideea, m-am gndit la tine. / Profesoar particular "u gu%ernant

/ Poate c ar fi tre!uit s folosesc termenul de ;mentorare #i permise s sc$ieze un zm!et discret. / 5ite, tocmai aici e minunia3 omnul Gra8 nu dore#te s-#i mutesora la Londra pn cnd nu %a fi destul de %ersat la capitolul ;rafinamentsocialare i studie atent faa. / Dells, e!ora$. Jila domnului Gra8 se afl la periferia ora#ului Dells. 5imirea lui e!ora$ se risipi treptat, lsnd locul unui profund interes. / Dells, repet ea, dup care inspir adnc. / a, Dells. =i mai este ce%a interesant. Gra8 dore#te s rsplteasccu generozitate pri%ilegiul de a putea anga*a o profesoar cu talentele taleincontesta!ile. n plus, este %or!a doar de o anga*are de cte%a luni. Prea prea con%ena!il pentru a fi ade%rat, iar lucrul acesta onelini#tea pe e!ora$. / )e i-ai spus despre mine

/ (1act ce am $otrt mpreun c tre!uie s-i spun oricrei persoanecare se intereseaz de tineA nici mai mult, nici mai puin. =i, desigur, amadugat recomandrile personale ludndu-i caracterul #i aptitudinile. Recomandrile ei fuseser superlati%e, dar era con%ins c nue1agerase. e!ora$ era, realmente, o tnr !ine nzestrat. a #i tre!uias fie din moment ce aproape toat educaia din copilrie o primise de la ea,de la domni#oara >are. up cum era nonnal, domnul Gra8 pusese multentre!ri cu pri%ire la anii aceia de mult trecui, crora ea le dduse


18/276

rspunsuri diplomatice, fr s trdeze nici un amnunt important. Singurantre!are care o derutase fusese cea pri%itoare la defectele lui e!ora$. / >aidei, i spusese domnul Gra8, nimeni nu este perfect. "ici mcardoamna :orna8 nu poate fi perfect. Oricine are o pat sau un cusur carepoate fi remediat.

Pro!a!il c %zuse ce%a pe faa ei, deoarece oc$ii lui frumo#i sestrnseser #i o pri%iser printre pleoapele ntredesc$ise, n cel maideconcertant mod posi!il. in cauza asta se trezise !iguind ce%a n sensulc singurul defect al lui e!ora$ ar fi sl!iciunea de care d do%adpermindu-le tuturor oamenilor s profite de ea, dup care adugase c, defapt, din punctul de %edere al unei persoane care dore#te s-o anga*eze,acesta nu poate fi considerat un defect. e!ora$ studie c$ipul e1presi% al directoarei, care, n timpulmonologului, reflectase o palet ntreag de emoii, apoi ls ce#cua #ifarfurioara pe !irou. / +unn8, cred c nelegi c lordul endal este inteligent, mult mai

inteligent dect noi dou, nu &r putea trimite poliia dup mine sau ar puteaapela c$iar la miliia popular. (l are puterea. Ori, adug cu emfaz, #i-arputea trimite agenii. omni#oara >are scoase un suspin prelung, isto%it. / Sincer, e!ora$, spuse ea, cred c-i la#i imaginaia s-o ia razna. "u,nu, refuz s m las antrenat ntr-o discuie contradictorie pe tema asta.)nd te %ei ntlni cu domnul Gra8, %ei rde de afirmaiile pe care le-ai fcut.(ste cel mai inofensi%, cel mai rezer%at domn pe care l-am ntlnit pnacum. l %ei plcea de la prima %edere. Spatele lui e!ora$, pn atunci rigid, se rela1 treptat. omni#oara>are #tia s *udece caracterul oamenilor. ac ea l plcuse pe domnul Gra8

de la prima %edere, nsemna c acesta era un !r!at foarte prezenta!il. / Presupun, spuse, c %a dori s m inter%ie%eze, nu Oc$ii domni#oarei >are sclipir. / Jrea s ii un fel de or desc$is, cred c nelegi, pentru a %edeasingur cum te descurci cu fetele. / O$, nu, gemu e!ora$. / :ine, spuse domni#oara >are. Poi s-l a#tepi mine. H H H Pn la sfr#itul zilei, capul lui e!ora$ a*unsese s !u!uie. iscuia pecare o a%usese cu domni#oara >are o fcuse s nu se poat concentraaproape deloc la ore, a#a nct ele%ele fuseser ne%oite s se descurce

singure. Oftnd, cu umerii czui, ea se pri%i lung n oglinda de deasuprala%oarului din camera ei. &poi, !rusc, scond un ipt de durere n!u#it, #iarunc oc$elarii, #i smulse !oneta de muselina de pe cap #i se npusti sprepat, pr!u#indu-se cu faa n *os. )nd #i unde a%ea s se nc$eie ne!uniaasta 2inereea trecea, iar ea nu fcea altce%a dect s depun toateeforturile posi!ile pentru a scpa ct mai repede de ea3 Pro!a!il c #i ie#isedin mini3 "u era drept, o$, nu era drept3 )nd i se oferise posi!ilitatea s


19/276

lucreze pentru lordul +arrington, nu-i %enise s cread c are o asemenea#ans. nainte, muncise timp de cinci ani mpreun cu domni#oara >are #i,astfel, aflase c instruirea grupurilor mari de adolescente nu i se potri%ea.Postul din casa lordului +arrington i se pruse ideal nu numai din aceastcauz, ci #i datorit faptului c el a%ea la ar o proprietate izolat, n care nu

primea niciodat musafiri. :ai trziu, dup cstoria lui, cnd fusese in%itats-l nsoeasc pe 'uentin la Paris, se considerase cea mai norocoas fatdin lume. O$, dac 'uentin nu ar fi fcut atunci fe!r34 ac ar fi plecatspre )alais mpreun cu lad8 +arrington3 ar 'uentin fcuse fe!r, iar earmsese la Paris pentru a a%ea gri* de el. =i amndoi fuseser martorii uneicrime. )rim. )um era posi!il ca o tnr s fie implicat, n scurta ei %ia, ndou crime )u pumnii strn#i, e!ora$ #i #terse lacrimile care i sescurseser pe o!ra*i. "u era momentul potri%it s-#i permit s se lasecople#it de autocomptimire. 2re!uia s se gndeasc la ce %a urma. Rostogolindu-se cu faa n sus, rmase cu pri%irea aintit n ta%an.

Fiarele scriseser c lordul +arrington fusese ucis de un $o care ptrunsesen casa lui din Paris. ar asta nu era dect una dintre teoriile formulate. (a #iputea imagina cu u#urin la ce se %a a*unge dac se %a afla c gu%ernantafiului celui disprut fusese acuzat de propriul tat de o crim s%r#it cuopt ani n urm. (%ident, n aceste condiii, %a fi suspectat #i de moartealordului +arrington. &poi se %a trezi siguran, atrnnd n #treang. ar,mcar a#a, s-ar alege cu satisfacia de a #ti c ma#inaiunile tatlui su nufolosiser la nimic3 )u un efort, #i stpni $o$otul isteric de rs care fu ct pe ce s-i iasdintre !uze. n circumstanele prezente, nu a%ea sens s-#i fac gri*i dinpricina tatlui su. 2re!uia s se gndeasc la lordul endal. "u-l ntlnise

niciodat pe lord #i nici nu dorise s-l ntlneasc. n sc$im!, #i fcuse oprere despre el pe !aza spuselor lordului +arrington #i a soiei sale. endala%ea reputaia de a fi cel mai respectat om din &nglia. ar aceasta nu eradect o imagine pu!lic, deoarece %iaa lui pri%at nu suporta o e1aminareprea minuioas. &%nd n %edere a%enturile lui amoroase, era de la sineneles c tre!uia s fie nalt, !runet, c$ipe#. +r!aii de genul lui, cei dupcare le#inau toate femeile, erau ntotdeauna a#a. e!ora$ #i-l putea nc$ipuicu u#urin ridicnd trufa# o sprncean #i sc$ind un zm!et cinic. Pfui3 Ridicndu-se cu greu n capul oaselor, #i spri*ini spatele de t!lia de lacaptul patului #i se concentr, ncercnd s-#i aduc aminte ce #tia despreendal. e#i era na#ul lui 'uentin, dup cum dedusese, n ultimii patru ani

acesta l %izitase foarte rar pe !iat. Lordul +arrington scuzase lipsa deinteres a prietenului su afirmnd c el se n%rtea prin mediul londonez, ntimp ce 'uentin sttea la ar. &de%rat, i trimitea finului su cadouri #i #iscriau, dar nici mcar la Paris lordul endal nu fcuse nici un efort pentru ase familiariza cu 'uentin. "u-#i fcuse apariia nici la picnicul organizat dee!ora$ la sugestia stpnului su. #i trimisese ns secretarul. rgu dinpartea lordului +arrington s susin c tratati%ele de pace i rpeau tottimpul #i energia, ns un na#4


20/276

ntrerupndu-#i aici firul gndurilor, e!ora$ se cutremur de oroare.La ce o dusese mintea &r fi mai !ine pentru toi dac lordul endal nu s-arapropia niciodat de 'uentin. =i cnd te gnde#ti c lordul +arrington %or!isentotdeauna pe un ton admirati% despre lordul endal34 &sta, e%ident, pnn ultima sear.

"u era n stare s neleag ce se ntmplase cu prietenia lor. 5n singurlucru #tia. nainte de descrcarea armei, cei doi se certaser. :oti%ul irmsese necunoscut, ns era cert c nu fusese %or!a de un accident. (racon%ins. up incident, lordul endal pornise n cutarea ei #i a lui 'uentin.i sal%ase doar faptul c, speriindu-se de ser%itori, el fugise. O$, umnezeule,ct de mult aminteau toate acestea de cealalt mpre*urare neplcut n carefusese implicat3 )ine i-ar da crezare dac ar dori s dez%luie ade%rul)um #i putea con%inge semenii c cel mai respectat !r!at din &nglia #i-aucis prietenul =i nc cel mai !un prieten3 Oamenii se lsau prea u#or %r*iide aparene. (i $a!ar n-a%eau de ura #i pasiunile care puteau mocni su! ofaad ncnttoare. ar ea #tia. Propriul su tat o n%ase acest lucru.

&poi gndurile i se a!tur la lordul +arrington. :ai demult, n%remurile lui !une, acesta fusese un om fermector, prietenos #i foarteatrgtor, cu minunatele sclipiri ale oc$ilor lui negri. (ra imposi!il s nu-lplaci. )nd intra pe u#, ntreaga cas prea s se trezeasc la %ia. Parcar fi fost un fiu risipitor ntors dintr-un col ndeprtat de lume. 'uentin #i adorase tatl. ac i %edeai mpreun, a%eai impresia c teuii la doi nci care se *oac. ar e!ora$ #i-ar fi dorit ca lordul +arringtons-#i fi petrecut mai mult timp n compania !iatului. 'uentin era un copiltare singuratic. (i i plcuse slu*!a pe care o a%usese stpnul su. &cestaocupase un post important la :inisterul &facerilor (1terne. nelegnd c'uentin ducea lipsa mngierilor materne, el preferase s anga*eze pentru

fiul su o gu%ernant, nu un profesor particular. )nd se nsurase, e!ora$crezuse c situaia se %a sc$im!a. e#i simise c i se %a rupe inima dedurere, se pregtise suflete#te s-l lase pe 'uentin pe mna noii lui mame.ar, dup cum se do%edise, fata cu care se nsurase lordul +arrington nusuporta %iaa de la ar, cu toate c se nscuse #i crescuse ntr-un mediupro%incial. in acest moti%, %enise rareori s-l %ad pe 'uentin. Lui Sop$ie iplcuser doar petrecerile, cumprturile #i toate celelalte distracii pe carele oferea ora#ul. "ici mcar la Paris nu a%useser ocazia s o %ad prea des.Lordul +arrington ncercase s o do*eneasc, dar degea!a. (l a%usese undefect care o cam iritase pe e!ora$A dduse do%ad de o !un%oine1trem, care, uneori, se ntorsese mpotri%a lui. )teodat, numai

cteodat, e!ora$ #i-ar fi dorit ca el s pun piciorul n prag, nu numai ca so pun la punct pe soia sa, ci #i pe 'uentin. O$, umnezeule, cum se putusentmpla a#a ce%a "u era drept3 &$, nu era drept3 Lordul +arrington fuseseun om att de !un4 "u %a iz!ucni n plns, #i spuse, clipind pentru a-#i z%nta cele cte%alacrimi care i inundaser oc$ii. Lordul +arrington murise, dar ea se afla aici.ntr-un fel oarecare, ntr-o !un zi, a%ea s-l determine pe lordul endal s


21/276

dea socoteal pentru fapta sa. Pe moment ns, prima ei ndatorire era fade 'uentin. 2re!uia s-l scape pe !iat. 2re!uia3 +r!ia i tremura. nc$iznd oc$ii, se gndi la 'uentin. &*unsese la el lapuin timp dup moartea mamei lui. #i amintea !ine de prima lor ntlnire."u a%usese nici cea mai %ag idee c acel copil cu c$ip solemn, n %rst de

patru ani, care o pri%ise cu atta suspiciune, a%ea s de%in foarte curnd celmai important persona* din %iaa ei. e asemenea, #i amintea de primul luiponei #i de felul n care crescuse ea n oc$ii !iatului n momentul n careacesta constatase c are o gu%ernant care #tie s clreasc deose!it de!ine. #i amintea cum sttuse lng patul lui cnd a%usese fe!r, #tergndu-ifaa #i trupul cu crpe nmuiate n ap rece. #i amintea cum l legnase n!rae ori de cte ori se trezise dintr-un %is plngnd dup mama lui. =i #iamintea teama care o cuprinsese atunci cnd realizase ce nsemntatea*unsese s ai! acest copil pentru ea, "u-l putea ine o %e#nicie. "u-i eramam. (ra doar gu%ernanta lui. Ridicndu-se !rusc, se duse spre masa de toalet pe care a%ea o

caset mic, din lemn de ste*ar sculptat. nuntru se afla un scule dincatifea neagr. e#ert coninutul sculeului n podul palmei. iamanteleminuscule ale medalionului o%al, din argint, licrir n lumin. esc$isecapacul !i*uteriei #i se uit lung la miniatura dinuntru. e acolo o pri%ea otnr !runet, ale carei !uze sc$iau un zm!et #ters. &cesta era singurullucru care i rmsese de la mama sa. Studiindu-i c$ipul atrgtor, o npdirnenumrate amintiri, asemntoare cu cele care o cople#iser cu cte%aclipe n urm, numai c de data aceasta copilul nu era 'uentin, ci ea ns#i. ng$iind n sec, nc$ise capacul medalionului. Pe spatele lui era gra%atnumele ei 9 numele ei ade%rat. +i*uteria, pe care o considera cea mai%aloroas posesiune a sa, o primise de la mama ei cu ocazia ultimului

)rciun pe care l petrecuser mpreun. ar n-o putea purta din cauzanumelui de pe spate. in moment ce acum fugea de rigorile legii, era ne%oits o in ascuns. O scotea doar n clipele de melancolie, cnd era singur.ac lordul endal se afla pe urmele ei, pericolul de a pstra un asemeneao!iect era #i mai mare. Gndul acesta o fcu s se nfioare. (ra mult mainelept s i-l dea n pstrare domni#oarei >are. Reflectnd cte%a momenteasupra acestei idei, lu o $otrre. nainte de a prsi #coala, a%ea s-o roagepe domni#oara >are s i-l in pn cnd4 Pn cnd ce "u-#i puteaimagina cnd %a %eni ziua n care a%ea s fie li!er s poarte medalionul frs se team c %a fi descoperit. O femeie mai prudent ar scpa definiti% deel, dar ea nu se putea decide s fac a#a ce%a. 0-l %a da domni#oarei >are #i

ntr-o !un zi, cu %oia lui umnezeu, l %a recupera. Jr medalionul n scule #i puse totul la loc n caset. )u %rfuriledegetelor, #i mas fruntea. u!iile #i nelini#tea fceau ca mintea s-iclocoteasc. Procedase corect %enind la aceast #coal "iciuna dintreprofesoare n-o #tia dinainte, din prima perioad n care predase aici. n plus,#i dduse atta osteneal pentru a-#i sc$im!a nfi#area nct nici mcartatl ei n-ar fi fost capa!il s o recunoasc. Prin urmare, nu credea c e1istposi!ilitatea ca lordul endal s-i dea de urm. ntotdeauna fusese foarte


22/276

atent s nu scape nici o %or! prin care s-ar fi putut face o legtura ntre ea#i o persoan pe care o ntlnise n trecut. Pn #i lordului +arrington i sespuseser o mulime de minciuni pentru a fi con%ins c era cea mai potri%itfiin pentru postul de gu%ernant a fiului su. :inciuni, minciuni, minciuni.&cesta de%enise un mod de %ia pentru ea, numai c acum situaia era mai

catastrofal ca nainte. nainte nu fusese ne%oit s se gndeasc dect lapropria persoan, pe cnd acum l a%ea n gri* #i pe 'uentin. )eea ce oderuta era lipsa oricrei reacii la dispariia !iatului. "u se fcuse nici un felde zar% pe seama acestui e%eniment. Fiarele nu scriseser nimic, %estearpirii lui nu se rspndise prin ar. Lordul endal tre!uia s fie rspunztorpentru aceast lini#te deplin. Pro!a!il c %oia s-i reduc la tcere peamndoiatt pe ea, ct #i pe 'uentin nainte ca ei s-i poat face %reun ru.e!ora$ spera c tremura #i el la fel de tare ca ea. ar endal nu putea #tic, pe moment cel puin, el nu era supus riscului de a fi deconspirat. ac 'uentin ar fi fost capa!il s-i confirme spusele, ea ar fi ndrznits se duc direct la autoriti pentru a di%ulga tot ce #tia. ar 'uentin nu-#i

mai amintea nimic din seara aceea fatidic. :emoria lui era complet goalpn n momentul urcrii la !ordul pac$e!otului care i luase din )alais, cndfusese trezit la realitate de o furtun. "ici mcar nu #tia c tatl su murise. e!ora$ fu trecut de nc un fior care o fcu s se zgri!uleasc.Lordul endal nu-l %a gsi niciodat pe 'uentin, ncerc s se con%ing. )$iardac o %a descoperi pe ea, !iatul %a rmne n ascunztoarea lui, pentru cnu a%ea de gnd s-l conduc pe lord la el. oar gndindu-se la ce s-ar puteantmpla, i se fcea ru de fric. ac ea pea ce%a, ce %a face 'uentin Scond, un geamt n!u#it, ncepu s se plim!e prin ncpere. "utre!uia s peasc nimic. #i fcuse ni#te planuri pe care a%ea de gnd s lerespecte. "u ndrznea s rmn prea mult %reme n acela#i loc. omnul

Gra8 #i fcuse apariia n scen e1act la momentul potri%it. ac lordulendal #i trimitea acoliii pe aici pentru a pune ntre!ri despre ea,domni#oara >are #tia cum s procedeze. (ra a!solut necesar s-i fac o impresie !un domnului Gra8. =i asta nui se prea a fi prea greu. (l era un simplu pro%incial, iar ea, datoritcuno#tinelor #i aptitudinilor pe care le a%ea, i putea netezi u#or surorii salecalea spre nalta societate. 2re!uia s-l con%ing c este cea mai nimeritprofesoar3 )&P02OL5L n salonul al!-roz al =colii de )omportament pentru Bete, ritualulceaiului se afla n plin desf#urare. "u era un ritual mecanic, ca cele care

a%eau loc aproape n fiecare zi a sptmnii n nenumratele saloane de pentreg teritoriul &ngliei, ci un e1erciiu de conduit, un mod de a le pune peele%e la ncercare, un sistem de a le testa elegana comportamentului nsocietate. 2eoretic. Practic, gndi e!ora$ posomort, ceaiul era o ade%rat tortur,acum sporit din cauz c oaspetele de onoare din aceast dup-amiaz era,ntmpltor, un !r!at c$ipe# #i manierat pe care domni#oara >are lprezentase n gra!, dup care se retrsese, lsndu-l n %oia sorii. (%ident,


23/276

era %or!a de domnul Gra8, cel care se afla n cutarea unui mentor pentrusora sa mai mica. Lui e!ora$ i %enea s plng de ciud. in toate oreledesc$ise pe care le inuse, aceasta era, fr discuie, cea mai peni!il. "u leputea stpni deloc pe fete. &cestea nu mai ddeau nici dou parale penoiunile de !az ale artei con%ersaiei de salon, ci, nne!unite fiind toate

dup !r!ai, ncepuser s flirteze re%olttor de %izi!il. omni#oara >arein%ita deseori cte un !r!at la ceaiurile lor, dar pn acum pe niciunul cares ai! calitile domnului Gra8. n aceste condiii, fusese ine%ita!il cao!rzniciile lor de fete rsfate s nu creeze o atmosfer de agitaiee1trem. Oricum, nu se putea nega faptul c domnul Gra8 era un ins artos. ine1periena pe care o a%ea, e!ora$ putea afirma c ma*oritatea celor care se!ucurau de o astfel de nfi#are erau, neaprat, ngmfai. +r!aii frumo#ise $rneau din adulaia femeilor #i #tiau cum s le determine peadmiratoarele lor s fac ce le cereau. ar domnul Gra8 nu era a#a. Luie!ora$ i tre!uiser doar cte%a minute pentru a-l e%alua. Putea %edea

dintr-o singur pri%ire c omul acesta nu era o!i#nuit s se afle n centrulateniei. "u se simea n largul lui #i prea mai mult dect fericit atunci cndmpre*urrile i permiteau s lase con%ersaia n seama ei. &titudinea luireinut, stngcia de care ddea do%ad atunci cnd se gsea n companiareprezentantelor se1ului opus erau foarte mi#ctoare. n timp ce pri%irea lui e!ora$ z!o%ea asupra musafirului lor, acestantoarse capul, intuind-o cu oc$ii lui al!a#tri, limpezi ca un pria# de munte.&poi domnul Gra8 se uit n alt direcie, dar acele cte%a clipe de studiureciproc o fcur pe e!ora$ s se simt intimidat, s ai! senzaia c aren faa un motan a*uns n coli%ia unor porum!ei. Sunt prea agitat, #i spusen momentul n care #i re%eni. &m nceput s am %edenii. ac acoliii

lordului endal m %or descoperi %reodat, nu-#i %or pierde %remea cu ceaiul,ci se %or npusti asupra mea ca ni#te %ulturi, m %or sf#ia #i #i %or luaz!orul, fiecare cu cte o !ucat din mine n cioc. &cest domn tcut, rezer%ateste e1act ceea ce pare a fi. "u am de ce s m tem de el4 &tunci de cezm!e#te La ce se gnde#te oare Gra8 se felicita pentru modul n care $otrse s o a!ordeze pe fat.Prima lui tentaie fusese, ntr-ade%r, s se npusteasc asupra ei #i s-o ia cufora din aceast #coal, dar inter%iul pe care l a%usese cu domni#oara >arel con%insese s opteze pentru o cale mai su!tila de acionare. n mintea luinu e1ista nici un du!iu n pri%ina faptului c domni#oara >are era n stare sdeclan#eze un mare scandal dac prote*ata ei era !rutalizat. Bemeia aceea

nu s-ar fi limitat cu siguran la c$emarea polii#tilor, ci ar fi urmritdesf#urarea cercetrilor cu tenacitatea unui !uldog englez. Or, ultimul lucrupe care l dorea el era s-i implice #i pe alii n planul pe care l urzise pentrudomni#oara De8man. )u ct o o!ser%a mai mult, cu att era mai con%ins c nu a%ea de-aface cu un agent inamic, ci cu o inocent care, cine #tie cum, intrase n!ucluc fr %oia ei. "u a%ea s-i fie dificil s-o nspimnte pentru c, astfel, s-o supun %oinei sale. (ra a!solut con%ins c n decurs de cte%a zile, dac


24/276

nu cum%a mai repede, ea %a fi dornic s-i spun tot ceea ce %oia s #tie. )utoate acestea, pe unde%a, regreta c tre!uia s adopte un comportamentatt de dur. "u era n firea lui s lupte contra femeilor nea*utorate. aralung rapid din minte acest gnd. "u putea fi sigur c domni#oara De8manera inocent, a#a cum prea. =i c$iar dac era, l rpise pe 'uentin, or

situaia !iatului a%ea ntietate fa de orice altce%a. e!ora$ #i atinse cu %rful unui deget sprnceana ncruntat, sperndc %a putea scpa de durerea de cap care ncepuse s-o c$inuie. Bcea tot ceputea pentru a ignora flfielile gale#e de gene #i zm!etele afectate aleele%elor, dar, cnd :illicent enc$ se ridic pentru a-i oferi domnului Gra8nc un sand%i# cu castra%ei, nu se putu stpni s nu tresar,desprinzndu-se !rusc de pe sptarul scaunului, #i rmnnd dreapt, rigid,de parc ar fi ng$iit un par. "imeni nu #tia, niciodat, la ce tre!uia s sea#tepte de la :illicent. "u se putea spune c fata aceasta era rea, ns, pur #isimplu, nu putea rezista nici unei pro%ocri. O pri%ire rapid aruncat de *ur-mpre*ur, spre feele celorlalte ele%e, o con%inse pe e!ora$ c se cocea o

pozn, #i nc una de mari proporii. 2ocmai era pe punctul de a se ridica pentru a o conduce pe :illicentspre locul ei, cnd %ocea domnului Gra8 o opri. / i mulumesc, domni#oar enc$, spuse el, dar a# prefera ce%a maidulce. omni#oar :oir, a# %rea o !ucic din pr*itura aceea, dac nu tesuperi. 2cerea care se ls era amenintoare. incolo de ea se simeaprezena unei ade%rate tornade. e!ora$ #i ddea seama c-i scpasece%a, dar nu putea g$ici despre ce anume era %or!a. (ra con#tient c:illicent fusese do*enit 9 prerea i era confirmat de !u*orii care aprusern o!ra*ii fetei 9 ns nu nelegea de ce anume. Se ntmplase ce%a, iar ea

era singura persoana prezent care nu sesizase ce. n sc$im!, %edea !ine cacum !alana puterii se nclinase n fa%oarea domnului Gra8, acionat doarde cu%intele lui aparent inofensi%e. &*ungnd la aceast concluzie, e!ora$ l pri%i curioas pe musafirullor #i o!ser% ni#te amnunte pe care le trecuse cu %ederea pn atunciCalura !r!teasc, limea umerilor lui, care dega*a atta for, #i %oceaplcut modulat, care a%ea 9 realiz a!ia acum, cnd se gndea la ea 9 oduritate de oel. Oare l *udecase gre#it ac da, nu prea conta. &tta timpct nu ncerca s se impun n faa ei, domnul acesta putea s fie la fel deautoritar ca 7upiter. ar nu a%ea de ce s se team de a#a ce%a. 2re!urileurmau s-l duc foarte curnd la Londra, iar ea #i domni#oara Gra8 a%eau s

fie lsate s se descurce singure, pe izolata lui proprietate pro%incial. (raperfect. oar s poat trece de acest test4 )nd domnul Gra8 ntoarse capul spre ea, e!ora$ o!ser% c oc$ii luierau surztori #i i transmiteau un mesa* mut. &muzai, %oiau parc s-ispun c fetele fcuser o #otie despre care domnul Gra8 a%ea s-i%or!easc mai trziu. )nd e!ora$ nclin capul, impercepti!il, n semn c-lnelesese, Gra8 #i concentr ntreaga atenie la cea#ca #i farfurioara pe care


25/276

le a%ea n mn. Fm!etul lui e!ora$ nu se stinse imediat, ci continua s-ilumineze faa. "u-l apreciase gre#it. Gra8 era, ntr-ade%r, un !r!at drgu 9 genul de!r!at care putea de%eni, pn la un anumit punct, prietenul unei femei. (anu se mprietenise niciodat dect cu domni mai %rstnici. Singura e1cepie

fusese lordul +anington. Lsndu-se purtat de gnduri, e!ora$ cpt oe1presie meditati%, iar aceast e1presie nu-i scap neo!ser%at domnuluicare #i !ea att de a!sor!it ceaiul n faa ei. )nd, tresrind, #i %eni n fire, descoperi c fetele profitaser deneatenia ei pentru a-#i asalta musafirul cu o mulime de ntre!ri, ca arca#iienglezi care #i lansaser sgeile n +tlia de la &zincourt. omnul Gra8 eracum%a cstorit Poate logodit )i ani a%ea )u ce se ocupa 5nde locuiae ce %enise la +at$ Biind singura profesoar prezent, e!ora$ a%eandatorirea de a da un nou impuls con%ersaiei, n cazul n care aceastalncezea, sau de a le ine n fru pe fete atunci cnd de%eneau prea lim!ute.e#i era curioas s afle mai multe amnunte despre domnul Gra8,

e1periena o n%ase c ele%ele i-ar fi luat toat mna dac le-ar fi ntins unsingur deget. rept urmare, nu ndrznea s fac a#a ce%a. "u se #tianiciodat ce le mai putea trece prin cap. / Betelor, spuse, dup care tcu, oprit de sunetul distinct, foarteputernic al unui gong. ncerca s nu arate ct de u#urat se simte. O femeiecare #i c#tiga pinea a%nd gri* de copiii altora tre!uia s dea ntotdeaunaimpresia c este stpn pe situaie, oricare ar fi fost aceasta. n sala destudiu, adaug apoi %esel, adresndu-se domnului Gra8. 2oate fetele gemur. O clip mai trziu, cu cte%a proteste !om!nitepe su! nas #i cu o grmad de c$icoteli, ncepur s ias, rnd pe rnd, dinncpere. e!ora$ le inu u#a desc$is, amintindu-le !ine%oitoare c n

dimineaa urmtoare a%eau s repete %er!ele neregulate franuze#ti #i c sea#tepta s constate c erau perfect stpne pe con*ugri. up dispariiaultimei fete, trnti u#a #i se spri*ini cu spatele de ea pentru a-#i adunagndurile. up o secund sau dou de%eni !rusc con#tient c domnul Gra8,ridicat de pe scaun n momentul plecrii ele%elor, sttea acum sting$er lngfereastr. l in%it politicoas s ia loc. / 5n pa$ar cu %in de eres l ntre!. 0ne%ita!il, dup nc$eiereasupliciului ser%irii ceaiului, n #coala donmi#oarei >are toi musafirii erautratai cu %in de eres. La apro!area lui mut, e!ora$ se ndrept spre!ufetul de lng perete. Pa$arele #i carafa erau pitite n spatele unei u#ie

ncuiate. e!ora$ fu ne%oit s se aplece pentru a le scoate dinascunztoare. ezndu-se, Gra8 #i ls pri%irea s rtceasc peste cur!ele ampleale #ezutului ei. n oc$ii lui lucea o sclipire apreciati%. Gndul care i trecuprin minte n momentul acela fu c modul n care i fusese descris e!ora$De8man nu corespundea deloc cu realitatea. Bat !trn 0ndi%id rigid,plictisitoare #i neinteresant &sta era imaginea pe care %oia s #i-o fac ea.:ai mult ca sigur c #i pusese roc$ia aceea so!r din ca#mir al!astru, cu


26/276

guler nalt #i mneci lungi, numai pentru a-#i *uca !ine rolul. &cela#i lucru lputea afirma #i despre omniprezenta !onet al! de cas, att de !inendesat pe cap nct i acoperea tot prul. 5n oc$i neantrenat n-ar fi cutats afle ce se ascunde dincolo de acest costum, dar el le cuno#tea prea !inepe femei. &%anta* pentru el.

in moment ce atenia ei era concentrat la cele dou pa$are cu %incare se aflau pe ta%a pe care o aducea, Gra8 #i lu li!ertatea de a o studiafr gra!. Pielea lui e!ora$ a%ea o u#oara nuan cenu#ie 9 datorat uneipudre, presupunea Gra8, folosite n ncercarea de a aduga ci%a ani #ipuin demnitate unui cap pentru a crui osatur sculptural, frumuseilerecunoscute ale epocii ar fi fost n stare s fac moarte de om. Roc$ia frform o ser%ea la fel de !ine ca pudra cenu#ie. &%ea genul de corp care ar fiartat !ine #i n modernele %e#minte diafane din %oal, croite cu talie nalt, #in m!rcminte so!r, ca aceea de doliu. (ra mldioas, a%ea forme !inerotun*ite, se !ucura de o important calitateC feminitatea. )nd i nmnpa$arul de %in, Gra8 a%u gri* ca faa lui s rmn ine1presi%. incolo de

oc$elarii cu ram din srma, oc$ii ei %erzi, lucio#i erau ncon*urai de4 Gra8clipi #i mai pri%i o dat. &l nai!ii s fiu dac nu #i-a tiat genele pentru a lescurta3 Gndi. Bemeia asta nu are nici un strop de orgoliu / :i-a scpat ce%a, nu Spuse e!ora$. e aceea zm!ii a#a, n!ar!. / Poftii Genele domnului Gra8, groase ca ni#te draperii, co!orrpentru a-#i feri oc$ii de pri%irea ei ptrunztoare. e!ora$ se a#ez. / :i-a scpat ce%a. : refer la momentul n care :illicent %-a oferitsand%i#ul cu castra%ei. )e s-a ntmplat atunci ac ar fi putut s-o dez!race, Gra8 ar fi nceput prin a-i da *os !oneta

de cas. "u reu#ea s-i %ad nici mcar o !ucl sau o #u%i rtcit de pr. / &m primit un !ileel. / 5n !ileel / $. Pr ro#cat sau !lond. 2re!uia s fie una dintre aceste dou %ariante.oar dac nu-l %opsise, e%ident. O credea n stare de a#a ce%a. ac aceastaar fi fost o ta%ern, nu o #coal, #i dac ea n-ar fi fost o doamn, i-ar fi datcincizeci4 "u, o sut de guinee de aur pentru a-#i scoate afurisita aceea de!onet. / Jrei s spunei c :illicent %-a dat un !ileel e!ora$ %or!ise din nou cu elegan, pe un ton decent, normal. Gra8

ncepea s neleag de ce femeia din faa lui e%ita s-#i fac apariia npu!lic. "u era n stare s-#i *oace rolul. / +ileelul, i aminti e!ora$ cu delicatee. / +ileelul &$, da, !ileelul. Se afla n sand%i#ul cu castra%ei. e!ora$se strdui s-#i stpneasc un zm!et. Gropiele care i se formar n o!ra*il fascinar pe Gra8. "imeni nu-l informase c gu%ernanta lui 'uentin a%eagropie n o!ra*i.


27/276

/ Jai, oamne, presupun c ar tre!ui s i-l art domni#oarei >are.Bata aia este incorigi!il. / :i-e teama c %a fi imposi!il. / e ce / n momentul n care o plecat, mi l-a smuls din mn. )red c l-a

ng$iit. )nd e!ora$ iz!ucni n rs, Gra8 se tolni rela1at pe sptarulscaunului, foarte mulumit de sine nsu#i. Precauia, %igilena permanent dinoc$ii ei dispruse complet. &sta nsemna c o *udecase corect. )u ct #ietala mai puin masculinitatea, cu att o fcea s de%in mai ncreztoare.in nefericire pentru el ns, e!ora$ De8man a%ea ce%a care reu#ea s-iating coarda sensi!il a sufletului. &%anta* pentru ea. e!ora$ sor!i din pa$arul cu %in de eres, ncercnd s-#i stpneascner!darea. in moment ce e1ista posi!ilitatea ca Gra8 s-o anga*eze,de%enind astfel %iitorul ei stpn, el tre!uia s fie cel care ncepeainter%ie%area. Se %edea c i lipseau noiunile elemetare de comportament

social. ar nu-i gsea nici o %in. impotri%, lipsa lui de e1perien i seprea fermectoare. l fcea s par stngaci, copilros, inofensi%. n afar deasta, ea a%ea suficiente noiuni de comportament pentru amndoi. / omni#oara >are a afirmat cum%a c suntei n cutarea uneigu%ernante pentru sora dumnea%oastr mai mic l ntre!. Pe Gra8 nu-l trgea inima s treac la discuii serioase, de afaceri.Relaiile dintre ei a%eau s se modifice mult prea curnd. Or asta nsemna cpri%irea plin de %ia din oc$ii ei a%ea s dispar4 ) domni#oara De8mannu a%ea s mai ai! niciodat ncredere n el. Pcat, dar c$estia asta eraaproape ine%ita!il. 2otu#i, nu %oia s-i pro%oace neplceri n aceast etapa *ocului. "eplcerile a%eau s %in mai trziu.

e!ora$ se foi pe scaun, agitat. / Jei dori s #tii ce referine am de la fo#tii mei patroni, spuse ea,ncercnd s-l direcioneze cu su!tilitate pe fga#ul pe care tre!uiau s-lurmeze. / Referine Gra8 se tolni pe sptarul scaunului, ntr-o poziie #i maidega*at dect cea pe care o a%usese pn atunci. Fm!ind n colul gurii,spuseC a$, domni#oara >are mi-a dat toate informaiile necesare. Stndfoarte muli ani n 0rlanda, mpreun cu rposatul dumnea%oastr so, aintrerupt relaiile cu fo#tii patroni. / )orect. / J neleg perfect. Oricum, recomandarea domni#oarei >are

cntre#te foarte mult pentru mine. / J mulumesc. e!ora$ trecuse de primul o!stacol. Sincer, toattrea!a asta prea s fie la fel de simpl ca pclirea unui copila#, cruia ispui %or!e dulci pentru a-i fura !om!oanele. omnul Gra8 era mai nai% dectsperase. &cest ultim gnd o fcu s se ru#ineze. 7enat, i e%it pri%irea. / Scuzai-m c % pun o astfel de ntre!are, spuse el. omni#oara>are nu mi-a clarificat acest amnunt. & afirmat c, n afar de faptul c mi


28/276

%ei n%a sora care sunt formulrile #i adresrile corecte, o %ei #i ;#lefuiare datorit inutei lor. / Gre#ii. Pe dumnea%oastr nu %-a# putea confunda cu nimeni, n nicio mpre*urare. 0 se fcuse un compliment total nea#teptat, care o ncnta. ar

ncntare a nu dur dect pn n momentul n care #i aminti c domnulGra8 %edea n ea o femeie prost m!rcat, care, pe deasupra, mai era #idestul de m!trnit. )uno#tea genul acesta de !r!ai. i %zuse n aciune.&r fi fost n stare s parieze pe ultimul ei !nu c Gra8 era foarte galant cudoamnele %rstnice. n momentul urmtor a%ea s-o ciupeasc pro!a!il deo!raz, *urnd c era a!solut con%ins de faptul c, n anii tinereii ei, tre!uies fi fost o distrugtoare de inimi. Perspecti%a era prea umilitoare pentru aputea fi suportat. / Pro!lema este4 ncepu ea. / n perioada n care ai fost gu%ernant, %-ai simit fericit / Poftii

/ Presupun c n-a fost u#or. S-i calci n picioare personalitateapentru a se potri%i cu ideile preconcepute ale unui om care a sta!ilit dinaintetiparul n care tre!uie s se ncadreze o gu%ernant4 Pe e!ora$ n-o deran*a s se anga*eze pe post de gu%ernant. oarnecesitatea de a se deg$iza permanent cu mare gri*a i se prea greu desuportat. in unele puncte de %edere, a%ea senzaia c ntre soarta ei #icondamnarea la nc$isoare e1ista o oarecare paralel, dar nu-i putea spunelui Gra8 a#a ce%a. n spatele lentilelor oc$elarilor, genele ei flfir. "u dorea


29/276

s fie simpatizat de Gra8, ci numai respectat. 2re!uia s-l con%ing c eracea mai potri%it candidat pentru postul pe care l oferea el. / omnule Gra8, uitai ce %reau s su!liniez4 ndu-#i seama ctonul pe care l adoptase era cam amar, ncerc s-l ndulceasc cu unzm!et. &spectul meu s-ar putea s % induc n eroare, dar s #tii c sunt o

!un cunosctoare a %ieii de la curte. Sunt %ersat n ceea ce pri%e#temodele #i manierele predominante n e#aloanele superioare ale cercurilor dela palat. "u dein nici o scrisoare de recomandare prin care s-mi susinafirmaiile, ns sunt dornic s fiu pus la ncercare. ntre!ai-m ce%a, oricedoriiA m %oi strdui s % rspund. Gra8 realiz c n spatele acestor cu%inte se ascundea disperarea. Oa%ea deci pe e!ora$ n podul palmei. e acum nainte nu tre!uia s facaltce%a dect s accelereze acest inter%iu, s trag o concluzie fa%ora!ilpentru ea #i s sta!ileasc o zi potri%it pentru amndoi, n care s-o duc la;%ila< nc$iriat de "icI la marginea ora#ului, n Dells. ar, deocamdat, nudorea s nc$eie inter%iul. omni#oara e!ora$ De8man a%ea ce%a deose!it

9 o melancolie, un sentimentalism #i4 a, o !ra%ad nduio#toare, care latrgea ca un magnet. )$iar dac era %or!a doar de cte%a momente, doreas prelungeasc plcerea pe care i-o fcea compania ei. Putea fi prima #iultima dat cnd femeia aceasta l pri%ea cu !un%oin. La acest gnd simio nou strngere de inim care l ului. / "u #tiu ce ntre!ri s pun, spuse, aruncndu-i o pri%ire nea*utorat. / Gndii-% la sora dumnea%oastr. )e dorii s n%ee Rspunsul la o asemenea ntre!are nu era greu de dat. :argaret ceareal era o ade%rat pacoste, n stare s-i scoat peri al!i pn cnd a%eas reu#easc s scape de ea, mritnd-o. / Pi4 ncepu, antrenndu-se pentru intrarea n rolul pe care l a%ea

de *ucat. / Orice mi-ai spune, nu m %oi simi *enat, % promit. Genele lui co!orr pe *umtate. ac e!ora$ De8man era dornics se *oace, el era dispus s-i fac pe plac. / up cum s-ar putea s #tii de la domni#oara >are, spuse, soramea, :argaret, este o ade%rat. &a. :o#tenitoare. O$, nu m nelegeigre#it. :argaret nu este proast. =tie tot ce se poate #ti despre %ntorii dea%eri #i despre ceilali !r!ai de aceast teap. i lipse#te numai e1perienanecesar pentru a scpa de ei. )e sfat i-ai oferi / "imic nu poate fi mai simplu, spuse e!ora$, a!ordnd ntre!area nacela#i stil direct n care ar fi a!ordat orice pro!lem ridicat de una dintre

ele%ele ei. S se fereasc de !r!aii de acest gen ca de otra%. (1act acela#i lucru i spusese #i el lui :eg, dar nu-l ascultase. n ciuda%rstei sale fragede, ea credea c #tia cum s-i mnuiasc pe !r!ai.Oricum, Gra8 ar fi fost n stare s *ure c :ag era mai cunosctoare n acestdomeniu dect domni#oara De8man. Oc$ii ei lumino#i l urmreau cu atenie. Spri*inindu-#i minile una dealta, cu %rfurile degetelor, el spuseC


30/276

/ O asemenea atitudine nu i-ar face pe unii domni dect s fie #i maiinsisteni. &r considera-o un fel de pro%ocare. )e s-ar ntmpla dac4 acsora mea ar fi luat pe nepregtite, aflndu-se ca4 ca dumnea%oastr, depild, n spatele unor u#i nc$ise, singur, doar cu mine e!ora$ arunca o pri%ire scurt, nelini#tit, spre u#a nc$is a

salonului. &poi, uitndu-se alarmata spre umrul stng al lui Gra8, #imodific poziia pe scaun, apropiindu-se ncet, cu mare precauie demarginea acestuia. / )e s-a ntmplat ntre! Gra8, ncruntndu-se. / "u % mi#cai, #opti ea. O %iespe %i se strecoar pe su! guler. / )e3 n momentul n care Gra8 sri n picioare, dnd inutil din mini,e!ora$ se repezi spre u#. &poi, cu mna ncle#tat pe clan, se ntoarserzndC / "-ai pit nimic, domnule Gra8, spuse. "u este nici o %iespe. 2reptat, faa lui ncruntat se destinse, sc$ind un zm!et ru#inat.

)ltinnd din cap, el spuseC / &sta a fost o idee dia!olic3 &poi se ndrept cu pa#i mari spre ea #i,o data a*uns la u#, se spri*ini cu negli*en de t!lia acesteia, ntr-un singurumr. :-ai con%ins c :argaret n-ar fi fost n stare s se descurce mai !ineca dumnea%oastr, zise. 2otu#i, n interesul unei nelegeri depline, cred c artre!ui s e%itm titulatura de ;gu%ernant


31/276

(ra aproape, foarte aproape. e!ora$ i putea simi rsuflareanclzindu-i o!razul rece. "u rmnea capti% din cauza fricii sau acuriozitii, #i nici din cauza degetelor care i reineau nc$eietura minii.nuntrul ei ncolise o dorin fier!inte, necunoscut, care i se ntinse n tottrupul pn cnd o fcu s tremure de ner!dare. ncet, ine%ita!il, el o trase

de nc$eietur, aducnd-o #i mai aproape. (a desc$ise gura #i uit s respire.)apul lui co!or. &l ei se ridic. e cealalt parte a u#ii rsun un gong. Oc$ii lui Gra8 sclipir furio#i.e!ora$ clipi iute #i se uit n *ur de parc nu #i-ar fi amintit cum a*unseseacolo. n momentul n care, realiznd ce se ntmplase, desc$ise gura deuimire, el i ddu drumul, gr!indu-se s fac un pas napoi. &poi, su!pri%irea ei ngrozit, desc$ise u#a cu un gest ceremonios #i i fcu semn streac naintea lui. / ac nu gre#esc, i spuse, ora de studiu s-a nc$eiat. e!ora$ se m!u*or. "elini#tit, ea i cercet cu atenie oc$ii. / omnule Gra8, nu #tiu ce4

(l %or!i, n acela#i timp cu eaC / &%eai de gnd s m clcai pe picior, nu / Poftim / J-ai *ucat rolul. 0ntenia a fost s-mi distragei atenia, apoi s mclcai pe picior, nu e!ora$ se ag de aceste cu%inteC ca un om pe cale s se nececruia i se arunc o funie de sal%are. / 4da. &poi cu mai mult siguran de sineC a. (1act la asta mgndeam. &*un#i pe coridor, fur prin#i n torentul nenumratelor ele%e care%eneau dinspre sau mergeau spre sala de studiu. +ucuroas de agitaia din

*ur, e!ora$ iniie o con%ersaie !anal, fr #ir, care se nc$eie a!ia nmomentul n care domnul Gra8 #i lu rmas-!un de la ea. 0mediat ce u#a senc$ise n urma lui, ea se ntoarse pe clcie #i se duse direct la lunga oglinddin cancelarie. 0maginea de pe suprafaa argintie era foarte lini#titoare, #i spuse. "use putea ca domnul Gra8 s fi flirtat cu ea. Busese doar o senzaie, o purnc$ipuire. &*uns la aceast concluzie, se ndrept cu pa#i leni #i greoi spre!iroul domni#oarei >are. H H H n !i!lioteca cldirii nc$iriate de Gra8 n +at$, doi domni *ucau cri.5nul dintre ei era "ic$olas Gra8son, fratele mai mic al lui Gra8. )a #i Gra8,

acesta era nalt, !lond, artos. 2otu#i, unul fiind mai %rstnic, cellalt maitnr, ntre ei e1ista o diferena esenial. Gra8 a%ea o groaz deresponsa!iliti la care "icI nici nu r%nea, nici nu se gndea prea mult.0ndependent din punct de %edere financiar, el ducea o %ia u#oar, plin deplceri, care, c$iar dac uneori era cam plictisitoare, prea prefera!il celeipe care i-o plnuise mama sa, %du%a contes. :aria*ul #i copiii nu ocupauun loc de frunte pe lista inteniilor de %iitor ale lui "icI. &sta este o cor%oad


32/276

trist, spunea el adesea, protestnd pe un ton nepstor, o cor%oadpotri%ita destinului nefericit al fratelui su, contele. )ellalt !r!at prezent n ncpere era lordul >artle8, cumnatul lor. (lse nsurase cu noua ani n urm cu Gussie, sora lor mai mare. >art, cum ispuneau, era un om cu figura so!r, ten msliniu #i pr negru, care se

apropia rapid de %rsta de patruzeci de ani. e#i inea la cumnaii si, se camtemea de ei. Se considera un tip ncet, care #i face drum cu greu prin %ia,n timp ce ei erau iui #i sc$im!tori ca argintul %iu. 5neori, cnd stteau de%or!, constata c-i este dificil s le urmreasc firul gndurilor. O persoanmai umil, care n-ar fi dorit s fac impresia c este proast, n-ar fi datimportan acestui fapt, dar >art era perse%erent. 2recuse de*a ce%a timp decnd medita la planul de aciune pe care #i-l fcuse Gra8 #i tot nu erasatisfcut deoarece nu nelesese toate implicaiile acestuia. / Presupun, spuse el, c o cale mai !un de a rezol%a ncurctura astanu e1ist, nu / La ce te referi "icI strnse crile de pe mas. La trucul meu

/ )e O$, nu. La altce%a m refeream. "-ar fi mai simplu s-o predmpe domni#oara De8man autoritilor / oar l-ai auzit pe Gra8. :agistraii #i miliienii au *urat s spri*inelegea, moti% pentru care sunt ne%oii s urmeze o anumit procedur. Orasta nseamn o groaz de %reme pierdut. Pe de alt parte, Gra8 nu %rea sfac nici o mi#care care l-ar putea pune n gard pe trdtorul de la:inisterul &facerilor (1teme. e aceea face totul n tain. "icI tcu, #i oc$iilui licrir n a#teptarea ntre!rii urmtoare. >art se uit la crile pe care le a%ea n mn #i le aran*. n cele dinurm, spuseC / Gra8 n-a reu#it s fac nici un progres n ceea ce pri%e#te

descoperirea acelui trdtor / =i pe asta ai auzit-o. & aruncat o mulime de momeli, dar frrezultat. "imeni n-a mu#cat din ele. "ici mcar n-a ciugulit. / =i tu ce prere ai / Spionul nostru fie este foarte precaut, fie a renunat la *oc. Poate ca#teapt s dea o lo%itur mare, o lo%itur care are cine #tie ce legtur cudomni#oara De8man #i cu !iatul. / (ste posi!il ca domni#oara De8man s fie trdtoarea / O$, nu, spuse "icI. (1clus. e#i rspunsul l fcu s se simt u#urat, >art ntre! prudentC / e ce este e1clus

/ Pentru c domni#oara De8man nu a%ea acces la informaiile care aufost %ndute francezilor. &r fi putut s intre n posesia lor doar prinintermediul lui Gil, dar este puin pro!a!il ca el s-i fi %or!it despre secretelede ser%iciu. >art #i pri%i ncruntat crile. / Pentru mine, trea!a asta nu are nici o logic. "imeni nu osuspecteaz pe femeia aceea. e ce a tre!uit s fug cu !iatul imediat ce asosit n &nglia


33/276

"icI oft. / >art, tre!uie s te mpaci cu ideea c unele ntre!ri nu %or puteaprimi rspunsuri dect dup ce Gra8 o %a interoga pe domni#oara De8man. n urmtoarele cte%a minute, *ucar n tcere. "icI nu fu surprinscnd c#tig urmtoarea mn. Baa lui >art cptase o e1presie care i

spunea c gndurile acestuia rtceau n alt parte. )nd "icI se apuc s amestece crile, >art spuseC / "u cred c ea l-a omort pe Gil. / O$3 e ce / Pentru c, zise >art, domni#oara >are nu i-ar fi dat ni#terecomandri att de !une #i pentru c Gil n-ar fi numit-o tutorele lui 'uentin.&stea sunt ni#te indicii care mi spun c n-ar fi un om capa!il s comit ocrim. / &de%rat, dar s-ar putea s #tie cine a fcut-o. n afar de asta, nua%em cum s nu luam n considerare faptul c l-a rpit pe 'uentin. 2re!uies ai! %reo pat pe con#tiin, >art. &ltfel de ce l-ar fi luat pe !iat #i ar fi

fugit >art nu-i ddu nici un rspuns, ci #i pri%i ursuz crile. )nd u#a fu!rusc trntit de perete, amndoi ridicar pri%irile. &uziser zgomotelepa#ilor iui ai lui Gra8, ns de atunci pn la desc$iderea u#ii nu trecusedect o clip. &cesta intr #i se ndrept direct spre masa pe care se gseaucarafele #i pa$arele, neo!osindu-se s le arunce dect o scurt pri%ire. &!iadup ce #i turn o porie mic de coniac #i lu o ng$iitur zdra%n sentoarse cu faa la ei. / 2re!uie s plecai imediat la Dells, le spuse. Jei fi fericii sa aflaic totul a decurs perfect. omni#oara >are are ncredere n mine. Bata, deasemenea, are ncredere n mine. Jedei deci !ine c suntem pe drumul cel

!un. Sprncenele lui "icI se ridicar. / Gra8, ce nai!a s-a ntmplat "u te pori ca un n%ingtor. &cionezide parc domni#oara De8man ar fi z!urat din coli%ie. Fm!etul lui Gra8 era glacial. &tt de glacial nct >art, de#i cu spatelela el, #i simi prul fin de pe ceaf z!rlindu-se. Ridic o mn #i-l netezia!sent. / Singurul lucru care s-a ntmplat, spuse Gra8 cu o %oce care sepotri%ea perfect cu zm!etul su, este c m-am con%ins c o %oi putean%inge pe domni#oara De8man. (ste o c$estiune de zile, dac nu cum%a denumai cte%a ore.

)u%intele lui fur urmate de o perioad de tcere adnc. "icI #i >artsc$im!ar o pri%ire rapid, apoi "icI spuse precautC / ar este stra#nic, Gra8. ac a#a stau lucrurile, poate c nu estene%oie s4 Q. )ontinum *ocul. Gra8 !u ultimele picaturi de coniac, apoi ls pa$arul din mn,pocnindu-l de mas. / Bolose#te-i capul, "icI. omni#oara De8man a demonstrat c esteo femeie inteligent #i descurcreaa. Sunt pe deplin con%ins c o pot


34/276


35/276

/ "u se poate. Rmas perple1, "icI continu s se uite ncruntat lau#a nc$is. "u, pro!a!il c gre#esc. O clip mai trziu #i ducea mna la gurpentru a-#i n!u#i un $o$ot de rs. / dori s-mi spui #i mie care-i poanta, zise >art fr s seo!oseasc s-#i ascund iritarea.

n oc$ii lui "icI aprur ni#te licriri pozna#e. / Srmanul Gra83 &poi, cu o e1presie de surprindere reinut, sentoarse spre cumnatul su. oar #tii, >art, c n-am mai pronunat niciodatcu%intele astea. / )e cu%inte / Srmanul Gra8.< >art #i dorea s se fi aflat n ent, n snul familiei sale. )$iar dacsoia sa era o Gra8son, aceasta putea fi neleas mult mai u#or. &runcndcrile din mn, el se ridic n picioare. / :ai !ine facem ce ne-a spus Gra8. Se ridic #i "icI de pe scaun.

/ =tii ce-ar fi mai !ine s facem n primul rnd i spuse el, lundu-l pedup umeri cu un gest afectuos. S ne n%rtim cu foarte mare atenie prin*urul lui Gra8 pn cnd se nc$eie afacerea asta. )nd ie#ir din cas, "icI mai rdea nc. )&P02OL5L )ltoria spre %ila domnului Gra8 s-a fcut pe o %reme foarteposomort. +ura necontenit, iar %ntul care !tea dinspre )analul +ristoladucea o cea fin. n consecin, %izitiul fu ne%oit s-#i in caii ntr-un paslent, ca de melc. &ceste mici neplceri fur compensate ns, dup prerealui e!ora$, de $otrrea luat de domnul Gra8 la ie#irea din RadstocI, cndacesta renun la cal #i se urc n cupeu, alturi de ea.

elizabeth thornton-povara trecutului 0.9 09

Documents