Elizabeth Thornton

ELIZABETH THORNTON

FASCINAIE PROLOG. Spania, decembrie, 1812

n faa focului, aezat la o msu, tnra era complet absorbit de munca ei. Marcus zcea pe patul de scnduri. Lsa impresia c doarme, dar o urmrea cum nmoaie penia n cerneal i cum aterne pe hrtie literele una dup alta. Dac ar fi fcut abstracie de apa care se infiltrase din acoperi i de pereii cocovii ai ncperii i-ar fi putut imagina c se afl n Anglia. Era un vis la care recurgea oro de cte ori durerea provocat de rnile profunde nu-l lsa s doarm.

Chilia preotului ar fi fost salonul doamnei, iar femeia, aplecat peste masa de scris, ar fi stat la un secretaire. S-ar fi aflat la Wrotham n aceast perioad a anului, srbtorind Crciunul. Ar fi participat la nenumrate petreceri i baluri, iar femeile ar fi fost mbrcate cu rochii vaporoase, n culori pastelate, cu prul parfumat i pielea fin.

Dar orict de frumoase ar fi fost acele doamne, nu se puteau compara cu cea care edea n faa lui, la masa de scris.

Zgomotul picturilor de ploaie ce cdeau pe acoperiul din igl l trezi din reverie. Nu, nu se afla n Anglia. Era ntr-o mnstire uitat de Dumnezeu, aruncat pe nite dealuri, la grania dintre Portugalia i Spania, iar el se afla n spatele liniilor inamice, unde avusese norocul s rmn n via, datorit lui El Grande i trupei sale de gheril, care-l salvaser din minile unei patrule franceze. Presupunea c tnra ce scria srguincios inea evidena muniiei folosite de grupul ei de partizani n rzboiul nemilos dus mpotriva francezilor. Femeia fcea parte din gheril, era frumoas, dar periculoas. Pistolul pe care-l inea pe mas, lng mna stng, nu reprezenta doar o ameninare deart, ca de altfel nici stiletul aflat n teaca lui din piele. Aici femeile se obinuiser s lupte cot la cot cu brbaii, iar cruzimea lor nu avea egal. Din fericire, englezii erau aliaii lor.

Catalina. i plcea cum suna numele, i plcea i vocea ei. Nu tia de ct timp se afla acolo, nici ct zcuse incontient, tia doar c ei i datora faptul c se mai afla n via. Catalina. Cnd ea l atingea, n-o putea considera soldat. Era att de blnd, att de feminin; se simea atras de cldura trupului ei.

Prefcndu-se n continuare c doarme, gemu, ncercnd s-o fac s se apropie. Cnd era treaz, tnra pstra o anumit distan. Dac ar fi strigat-o, ea ar fi prsit ncperea i, dup cteva clipe, locul ei ar fi fost luat de Juan.

i simi palma rcoroas pe frunte i deschise ncet ochii ncercnd s-o vad mai bine. i avea ce vedea. Prul lung negru ncadra o fa oval cu trsturi regulate. Ochii, puin distanai, erau umbrii de gene lungi, negre. Purta o cma brbteasc i una din acele fuste cu buzunare ca toate femele. mbrcmintea aceasta nu-i diminua feminitatea. Cunoscuse multe femei frumoase, dar niciuna n-o egala. Cnd o privea, se nfiora i-i dorea s poat ntinde mna i s-o ia.

Gndul acesta l fcu s zmbeasc. Dac ar fi atins-o numai cu un deget, femeia l-ar fi dobort dintr-o singur micare n starea n care se afla el. I-ar fi mplntat imediat pumnalul n coaste. Dac ar fi fost capabil s-o opreasc, un singur strigt de al ei l-ar fi adus imediat pe Juan, care ar fi rezolvat ceea ce ratase ea. n Spania, orice brbat care voia s profite de o femeie risca foarte mult. La naiba! Lui nu-i psase niciodat de asta. Tnra i examin rana de la coaps, ncercnd s-i nlocuiasc bandajele pline de snge. El gemu ncet. Isabella! tia bine c numele femeii era Catalina.

Fata se opri un moment, prudent, apoi ncerc s-l calmeze; trase cearaful i-i potrivi cutele fustei, nainte de a-i cerceta rana de la old. Marcus i reinu cu greu zmbetul. ntinse minile, o prinse de olduri i rosti continund s stea cu ochii nchii: Isabella, querida (Isabella, draga mea). Srut-m.

Presupunnd c omul delira, ea lu un pahar cu ap care se afla pe podea, lng patul lui. Cu o mn i sprijini capul, iar cu cealalt i duse paharul la buze. Marcus sorbi ncet, foarte ncet. Snii ei i atinser pieptul; i simi talia supl i mldioas. Dup ce i ddu toat apa din pahar, ncerc s plece, dar Marcus o strnse mai tare de mijloc ridicndu-i capul. Fata fu surprins, dar nu reacion imediat, i el reui s-o srute. Nu fusese srutarea pe care i-o dorise, ci mai degrab o atingere fugar. Dar i aa, el se pregti pentru palma care ar fi putut s urmeze. Cnd vzu ca nu se ntmpl nimic, se trase puin napoi i o privi. Ochii ei erau nceoai i nesiguri. Constat, spre uimirea lui, c avea ochi albatri. Catalina? i spuse el, uitnd rolul pe care i propusese s-l joace.

n acel moment, fata l plmui. El gemu, de ast dat de durere, iar fata l mpinse i se ndeprt.

Marcus fcu o grimas i se ridic cu grij, sprijinindu-se ntr-un cot. Scuzele mele, seorita. Te-am confundat cu altcineva. Comprende? (nelegi?). Te-am confundat cu Isabella.

Cu minile n olduri, ea rosti printre dini cteva cuvinte n spaniol. Marcus ridic din umeri nedumerit, iar fata trase aer n piept i izbucni ntr-o englez stricat. Madre de Dios! (Dumnezeule!) Suntem n Spania. Spania, domnule. Dac fratele meu, dac El Grande. S nu m mai atingi vreodat i nici s nu mai ndrzneti s m srui. Jamas! (niciodat!) Dac o mai faci, vei fi pedepsit! Comprende? (nelegi?)

Marcus tia prea bine c El Grande era un brbat temut. Nu era un brbat matur, ci mai degrab un putan, dar devenise un fel de legend. Unii ziceau c era fiul unui nobil spaniol, alii susineau c fusese un simplu student la universitatea din Madrid, cnd francezii invadaser Spania. Faptele lui constituiser motiv de mndrie pentru ranii spanioli. Marcus considera c se cam exagerase, deoarece fiecare povestitor mai aduga cte ceva la povestea iniial. Nici un brbat n-ar fi fost capabil de atta cruzime. Un lucru ns era cert, acest El Grande luptase n rzboiul mpotriva francezilor i svrise fapte ieite din comun. Unul dintre comandanii francezi ncercase s-l anihileze, ordonnd uciderea prizonierilor spanioli ori de cte ori El Grande i ataca soldaii. El Grande rspunsese executnd cte patru francezi pentru fiecare spaniol mpucat. Pn la urm, comandantul francez fusese nevoit s renune.

Marcus se ridic uor i i zmbi ct putu de frumos, ceea ce nu pru s-o impresioneze pe fat. Ei, asta e. El Grande o s m omoare i gata.

Vznd c brbatul nu-i lua ameninrile n serios, tnra i iei din fire: Poate c o s-i fac altceva mai ru. O s m tortureze? Nu cred. Ar fi o greeal din partea lui.

Ea tcu un moment, apoi i spuse: Exist ceva mai ru dect tortura. Brbatul sesiz tonul ei batjocoritor i se hotr s mute momeala. Ce poate fi mai ru dect tortura? Cstoria, domnule. Asta nu te sperie? Va fi nevoie i de un preot, seorita.

Ea zmbi. i? Padre al nostru joac chiar acum cri cu Juan. Vrei s-l chem?

Marcus nu mai zmbi. Punct lovit, seorita.

Fata l privi un moment, apoi ncepu s-i strng foile pe care scrisese. Nu, te rog, nu m prsi, o implor Marcus. Por favor. Mai stai cu mine. Vorbete-mi. Se chinuia s-i aminteasc cele cteva cuvinte n spaniol pe care le tia, dar majoritatea le nvase de la prostituatele care nsoeau de obicei regimentele i el nu le putea folosi n faa acelei tinere. Cum se spune n spaniol a vorbi? Parler, ncerc el. Era un cuvnt franuzesc, dar spera c va merge.

Fata ezit, apoi se aez lng el. Despre ce ai vrea s vorbeti? Hai s ncepem cu fratele tu, de exemplu. i? A vrea s-i mulumesc c m-a salvat. El Grande nu este aici. El. Cum spunei voi? El face rzboi cu dumanii notri. Cnd se ntoarce? Curnd, cnd se vor opri ploile. Rurile. Ea ridic neajutorat din umeri. Nu se mai pot trece. Cine comand aici?

Ea se ncrunt. Cine.? Ce? Cine este conductorul aici? A, Juan.

Marcus o privi surprins i nencreztor. Cine, Juan, cel care are grij de mine? El este singurul brbat de aici? Juan nu avea vrsta pe care o arta.

Ea rmase cu ochii plecai. Marcus avu impresia c rde de el, dar cnd fata ridic din nou capul, ochii ei larg deschii nu exprimau urm de zmbet. Aici sunt mai multe femei-soldat, seor, mai este i padre, i nite englezi. Ce fel de englezi? Soldai, ca tine. El Grande i-a salvat i pe ei. Ci sunt?

Ea ridic ase degete. Atia? Cine sunt? Unde se afl? Nu tiu. Eu nu vorbesc cu ei. Fratele meu mi interzice s-o fac. O s i-l trimit pe Juan. El o s te lmureasc.

Fata se ridic cu graie, i puse pistolul la centur, adun filele scrise i le ncuie ntr-o comod care se afla lng cmin.

Era aproape de u, cnd Marcus o strig. Ateapt! Seor?

Fata pru dintr-o dat mai ncordat, i Marcus i control tonul. Dar la mine vii, i eu sunt tot englez, dup cum prea bine tii. Am venit aici ca s pot lucra n linite, seor, focul i lumnrile erau deja aprinse aici. Apoi trebuia s am grij de tine, cnd Juan n-o putea face. Acum te-ai fcut bine i fratele meu s-ar supra dac m-ar gsi aici.

Marcus privea comoda sculptat. Asta este camera ta? i veni o idee. Vii aici ca s scrii?

Ea aprob cu o uoar nclinare a capului. Ce scrii? Cum se spune. Un jurnal, diario. ii un jurnal? Si. i ce notezi de obicei n el? Lucruri apropiate unei inimi de femeie. i ce este apropiat inimii tale, Catalina? Te gndeti la vreo iubire?

Ea zmbi. Cred c fiecare femeie face asta. Nu. Sunt femei care se gndesc numai la haine, bijuterii i la o via n care s nu fac nimic. El trase aer adnc n piept, pregtindu-se pentru ceea ce voia s-i spun: O femeie ca tine s-ar putea gndi s triasc alturi de un brbat ca mine, s zicem, un soldat srac, care nu i-ar putea oferi dect o via dur, plin de privaiuni? Nu este exclus. Eti un brbat atrgtor, aa cum suntei voi, englezii. Ea i cercet insistent prul negru, ochii migdalai, profunzi i tenul msliniu. Unii, zise Marcus, m consider spaniol. Jamas! Niciodat! Eti prea nalt. Juan nu-i poate gsi haine pe msur. Bnuiesc c vechea mea uniform a fost ciuruit de lncierii francezi? Ai pierdut mult snge. El Grande spunea c eti foarte curajos. Iar tu, foarte frumoas.

Ea l privi n tcere, iar cnd se hotr s-i vorbeasc, spuse doar att: ine minte seor, nu mai pomeni de Isabella. Jamas! Niciodat! Ai neles? De ast dat nu mai zmbea. Jamas! Niciodat, promise Marcus. O s mai vii i mine? nc nu m pot descurca singur. O s mai vedem. Fata iei, nchiznd ncet ua.

n urmtoarele trei sptmni, Marcus prinse puteri i ncepu s-i intre n form. Erau momente grele. Wellington i armata lui se retrgeau spre Lisabona, iar francezii rectigau poziiile pierdute. Cnd vor face ultima tentativ, englezii se vor afla n minoritate. Iar el, ofier experimentat de cavalerie, se gsea rtcit pe undeva i nu tia ce l ateapt sau ncotro urma s se ndrepte.

Ceilali soldai britanici care fuseser salvai de El Grande nu preau la fel de nerbdtori ca el. Aveau rni superficiale, iar Sheppard, ofierul lor, i punea s ajute femeile din gheril, lsate s aib grij de mnstire. Marcus i putea vedea uneori de la o fereastr mic ce ddea spre curte. Erau ase englezi: trei ofieri de cavalerie pe care Marcus i tia din vedere, un sublocotenent tnr i ali doi mitraliori din Regimentul 95. Dac Marcus n-ar fi fost grav rnit cnd cei din trupele de gheril l aduseser n ascunztoarea lor, s-ar fi aflat alturi de ceilali, n capela mnstirii. nc nu se simea suficient de bine pentru a li se altura; camarazii lui l mai vizitau din cnd n cnd.

Catalina nu se arta n timpul acestor vizite i nu avea legturi cu nici un alt englez, n afar de el. l vizita n fiecare sear i sttea pn se consuma lumnarea. Cteodat mai scria n jurnalul ei, dar, de cele mai multe ori, stteau de vorb. Dorea s afle mai multe despre el; la rndu-i, Marcus simea nevoia s-o cunoasc mai bine. Ea i vorbea despre ranii spanioli i de suferinele acestora provocate de soldaii francezi, iar el i povestea despre Anglia i viaa pe care o va duce la ntoarcerea acas, dac va supravieui rzboiului.

Marcus i ascundea, ns, ceva. n realitate, nu era un soldat de rnd. Fetei i spusese c este cpitanul Marcus Lytton din Regimentul Trei Dragoni. De fapt, era bogat i nobil, era lord de Wrotham i avea domenii ntinse n Anglia. Dei n armat i se tiau titlurile, nu permitea nimnui s i se adreseze conform protocolului. Nu-i plcea ca oamenii s-l respecte datorit titlurilor lui, i nici ca acestea s-l evidenieze printre camarazii si, pe care i iubea i i respecta.

n relaiile cu femeile, lucrurile stteau puin altfel. Marcus se folosea de titluri i de avere pentru a le atrage n patul lui. El tia c unei femei i se poate suci capul foarte uor, mai ales dac brbatul are avere, indiferent dac e sau nu om de valoare. Din aceste motive nu avea o prere prea bun despre femei.

Altfel stteau lucrurile n ceea ce o privea pe Catalina. i admira curajul i demnitatea. Fata ducea o via grea i dur, pe care i-o alesese singur. Aa cum arta, i-ar fi putut gsi cu uurin un protector sau un so bogat. Ea preferase ns s se alture partizanilor. Marcus nu-i putea imagina cum ar reaciona ea dac ar afla adevrul despre situaia lui material. El nu dorea s schimbe nimic n modul n care se desfura relaia lor. Catalina l privea ca pe un brbat oarecare, dar l plcea. Marcus era foarte sigur de asta. Cnd erau mpreun, sexualitatea predomina. Cteodat, cnd el uita s-i controleze atitudinea, fata se oprea n mijlocul unei propoziii i prsea ncperea, n ciuda protestelor lui. Faptul c revenea i spunea lui Marcus c fata l dorea i ea la fel de mult.

La trei zile dup ce ploile toreniale ncetar, El Grande i oamenii si se ntoarser la mnstire. De la fereastra lui, Marcus vzu gloata pestri: unii erau mbrcai n haine din pnz de cas, alii n uniforme franceze. Caii lor negri erau mai bine ntreinui dect cei care i clreau, ceea ce Marcus aprecie n mod deosebit.

Ua se deschise i Catalina intr ndreptndu-se spre el. Purta o rochie lung, alb, iar prul i se unduia liber pe spate. l privi cu tristee. Marcus uit de brbaii care apruser n curte. Se poate trece prin vaduri, zise ea. Vei pleca n seara asta. Toi englezii.

ncercnd s n-o sperie, el i lu minile i le apropie de pieptul lui. Ascult-m, Catalina. i vorbi, ncercnd s-o conving de sinceritatea lui, dei ea nu-i nelegea toate cuvintele. Asta nu nseamn sfritul pentru noi. Voi gsi o cale de a te revedea. Chiar dac va trebui s ateptm pn se termin rzboiul. Te voi gsi. i dau cuvntul meu.

Vocea fetei tremura. A fi vrut s te srut mcar o dat.

Marcus o srut uor, abia atingndu-i buzele. Deodat, ea i nfipse dinii cu slbticie n buzele lui. Marcus i ddu capul pe spate, iar n momentul urmtor, l lovi peste fa cu dosul palmei.

Marcus nu se nfurie, dar o privi surprins. Apoi, i aminti c fata este inocent i se dispreui pentru c reuise s-o nspimnte. Catalina, i spuse el, nu-i fie team. N-a fi capabil s-i fac nici un ru.

Catalina se deprt i el vzu sngele care i colorase buzele. Auzi zgomotul fcut de soldai pe scar, rsete i o voce de brbat care l striga. Nici cnd ea i sfie rochia din talie dezgolindu-i oldul, Marcus nu realiz ce intenii are.

Ea strig ceva n spaniol i tcerea se aternu de partea cealalt a uii. Apoi, ameninndu-l cu pumnalul i se adres: El Grande te va ucide cnd va vedea c ai ncercat s m seduci.

n sfrit, Marcus nelese. Nu era prima femeie care ncerca s-l compromit, dar era prima care reuea s-o fac. Buzele lui nsngerate, rochia ei sfiat i urma lsat de palma ei pe obraz reprezentau dovezi de necontestat.

ntinse minile spre ea, exact cnd ua se deschise. Fata ddu drumul pumnalului i se repezi spre cel care intrase. Marcus vzu un brbat ce prea chiar mai tnr dect Catalina, cu aspect ascetic i priviri ntunecate, urmat de un grup de partizani narmai. Tnrul l izbi de perete. Marcus se simi trdat i se lupt cu ei, ca un nebun. Uit de rnile pe care le avusese. Nu mai simea nici o durere. Fiecare muchi i se ncorda n ncercarea de a scpa de atacatori i de a ajunge la fat. n cele din urm, trei dintre ei reuir s-l imobilizeze; simi lama cuitului la gt.

Dintre vorbele rostite de fat, Marcus nu reinuse dect un singur cuvnt Wrotham. Brusc, totul deveni clar. Nu tia cum descoperise fata adevrul, dar i calculase toate micrile cu snge rece, pn i momentul n care fratele ei urma s se ntoarc la mnstire. l cuprinse furia. Fusese pclit ca un puti. Se simea umilit. Ea nu fusese atras de brbatul din el, ci de poziia lui social i de bani.

Cnd fata termin de vorbit, El Grande o ddu ncet la o parte i i se adres lui Marcus, fr pic de emoie n glas sau n priviri, ntr-o englez aproape perfect: Aa rspltesc englezii ospitalitatea unui prieten?

Marcus nu-i rspunse. Privirea lui plin de ur era ndreptat spre Catalina. Cea mincinoas! Ar fi trebuit s profit de tine cnd mi te-ai oferit singur. Stricato!

Pumnul lui El Grande l puse la pmnt. Marcus nghii sngele ce-i invadase gura i strig printre dini: Nu m voi nsura niciodat cu ea. Jamas!

Urm o alt lovitur; Catalina ncepu s ipe. Cnd El Grande ridic pumnul din nou, ea interveni ntre ei. Cu o voce rugtoare ea rosti repede cteva vorbe. Fratele ei o ascult tcut, apoi ddu un ordin. Marcus fu ridicat n picioare. El Grande se ddu un pas napoi i i zmbi dispreuitor, cu un zmbet care-l fcea s arate ca un putan. Lui Marcus nu-i venea s cread c acesta era eroul legendar care bgase spaima n dumani. Ai noroc c sora mea te iubete. O s te nsori cu ea seor, dac nu, toi camarazii ti vor plti pentru pcatele tale.

Din privirea aceea nemiloas Marcus nelese c, trebuie s se supun.

Cstoria avu loc chiar n acea noapte, n pronaosul mnstirii. Slujba fu scurt, pentru c El Grande aranjase s-i conduc pe Marcus i pe tovarii si pn la liniile engleze, ct mai era ntuneric. Dei mireasa i mirele erau tensionai, partizanii se bucurau de eveniment. tiau c astfel Catalina l pclise pe lord; dei cununia se fcuse n grab, Juan avusese grij s afle toat lumea, chiar i camarazii lui Marcus, c cei doi se cstoriser din dragoste. Cnd sosi momentul srutului, Catalina sesiz mnia din ochii lui Marcus, iar acesta citi dispreul din ochii ei.

Cnd izbucnir uralele, el o lu de mijloc, o trase deoparte i i opti printre dini: De acum mi aparii, Catalina, nu mai depinzi de fratele tu. Gndete-te la asta ct sunt plecat. ntr-o bun zi, vom relua discuia, trf mic, i o s-i dai seama c te bucuri degeaba.

El o srut, de ast dat cu slbticie, exagernd gestul pentru a strni rsul celor prezeni. i dduse capul pe spate i i-l sprijinea cu braul srutnd-o ndelung, dar fr pic de dragoste sau pasiune. Ea se crisp o clip, apoi deveni inert n braele lui. Minile lui Marcus pornir n jos, dincolo de mijlocul fetei; o trase mai aproape, lipind-o de coapsele lui. Partizanii vedeau doi ndrgostii nlnuii i ncepur s strige, ncurajndu-i.

Cnd Marcus i ddu drumul, ea se mpletici i-i duse palma la buzele mucate. Prea nucit de parc trecuse printr-o experien dificil, iar faa i era palid. Marcus ddu din cap satisfcut de ceea ce reuise, apoi i spuse pe un ton jos: Ai fcut o afacere proast, lady Wrotham. S te gndeti la asta cnd o s-i faci i alte socoteli legate de averea i de numele meu.

Se rsuci pe clcie, i croi drum printre partizani i se ndeprt fr a se mai uita napoi. CAPITOLUL 1

Anglia, august, 1815

Catherine aft adnc, apoi se ndrept i ncepu s-i maseze spatele cu mna. uviele de pr castaniu-rocat scpaser din acele de pr i i trebuir cteva minute pentru a le pune la loc. La picioarele ei, pe podea, se aflau mii de bucele de hrtie; degetele i erau murdare de cerneal. Scria de cteva ore, dar nu era mulumit de rezultatul muncii ei. Ar fi vrut s se opreasc, dar trebuia s continue. eful ei, Melrose Gunn, proprietarul Jurnalului, i ceruse s-i prezinte articolul cel trziu a doua zi dup-amiaz. n plus, i trebuiau bani, dei nu putea fi considerat srac. Csua i renta de la moiile tatlui ei nu-i erau de ajuns pentru a face fa cheltuielilor. Medicii, n special cei din armat, nu puteau face avere doar din practicarea profesiei lor.

Oft din nou, apoi adun paginile pe care le scrisese i se mai uit o dat peste ele. Erau primele eseuri dintr-o serie dedicat condiiilor grele de via ale soldailor i familiilor acestora i conineau un apel adresat guvernului pentru a le sprijini. Acum, cnd se terminase rzboiul, iar Napoleon se afla n exil pe insula Sfnta Elena, sosise momentul s se treac la schimbrile pe care le solicita. i ea tia ce s cear. Vzuse realitatea cu propriii ei ochi cnd i nsoise tatl care lucrase ca medic n Spania.

Acuratee. Aceasta era pecetea lui A. W. Euman, numele sub care publica ea. Dac ar fi scris despre Newgate, cititorii puteau fi siguri c ea vizitase nchisoarea. El, nu ea, se corect singur. Femeile erau luate n serios numai cnd scriau despre fleacurile muiereti. Dac ncercau cumva s ias din sfera casnic i s-i foloseasc talentul dat de Dumnezeu, erau imediat ridiculizate. Dac s-ar fi aflat c A. W. Euman era femeie, nimeni n-ar mai fi luat-o n serios i nici nu i-ar mai fi citit articolele.

Se ncrunt i reveni la problema de care se ocupa. Ceva nu mergea n articolul ei. Curnd, descoperi hiba tonul pe care se adresa cititorului, prea serios, prea inchizitorial. Nu acesta era stilul lui A. W. Euman. Umorul i ironia reprezentau armele pe care le folosea de obicei. Trebuia s revin asupra stilului.

Oft i privi spre ceasul de pe emineu. Acest articol trebuia s mai atepte. ncepuse s se ntunece i ea avea o ntlnire important. ntlnire? Da, acesta era cuvntul potrivit, dei sora ei nu o atepta, mai ales la acea ora trzie. Fcuse dou tentative de ptrundere n casa aceea n timpul zilei, dar portarul o expediase de fiecare dat. i scrisese nenumrate scrisori, dar sora ei nu-i rspunsese. Acum, noaptea, nimic nu o mai oprea s-o vad pe Amy.

Se ridic, deschise sertarul de sus al biroului i strecur cu grij paginile articolului n interior. Dintr-un alt sertar lu un pistol, de provenien francez, pe care tatl ei l gsise cu ocazia asediului de la Badajoz. Se gndise c pistolul aparinuse probabil metresei unui ofier francez, i fusese fcut de comand la Paris, dar n-avea certitudinea. n orice caz, pistolul era mai mic i mult mai uor dect cel al tatlui ei. Nu era ncrcat. Din spatele aceluiai sertar ea scoase ceea ce era necesar pentru a arma pistolul. O fcu cu micri rapide i sigure. ncrcase pistolul de mai multe ori. O nvase tatl ei cum s-l foloseasc.

Scutur din cap, pentru c nu-i plcea ceea ce trebuia s fac. Cum de ajunsese pn aici? Cine i-ar fi nchipuit pn unde vor ajunge lucrurile? Odinioar fuseser fericii n csua lor de pe Hampstead Heath, aflat la patru mile distan de centrul Londrei. Nu fuseser bogai, dar nu duseser vreodat lips de ceva. Ca medic, tatl ei avea oarecare stare. Era un brbat cu o educaie solid, ca de altfel i soia lui. Fusese guvernant cndva i se ocupase i de educaia celor dou fiice. Aceast lume att de fericit ncepuse s se clatine cnd mama lor murise, cznd victim unei gripe rebele.

Catherine mplinise doisprezece ani cnd sosi sora tatlui ei ca s aib grij de toi. Mtua Bea era mult mai sever dect mama lor. Catherine s-a adaptat uor, spre deosebire deAmy.

Amy era mai mare dect Catherine i mai frumoas. La optsprezece ani ar fi vrut s mearg la petreceri i s se ntlneasc cu biei. i dorea toalete scumpe i lecii de dans i susinea c toate acestea i se cuveneau. Fuseser certuri i discuii n familie. Amy se furia din cas pentru a se ntlni cu prietenii. Mtua Bea discut cu tatl fetelor, dar nu primi nici un ajutor de la el. Martin Courtnay era ori disperat, ori beat. Nu reuise s-i revin dup moartea soiei.

Catherine strnse pistolul n mn i se ntreb a mia oar cum ajunseser n situaia aceea. Nu mai rmseser dect ele. Dar, cu toate c avea o sor, se simea singur pe lume.

Auzi o u trntindu-se i voci n buctrie. Nu, nu rmsese singur pe lume. i avea pe cei doi McNally. Domnul McNally fusese ordonana tatlui ei n campania din Spania. l nsoise i doamna McNally, una dintre puinele soii crora li se permisese s fie alturi de soii lor pe cmpul de lupt. Catherine trecuse peste voina tatlui ei, dar acum se bucura c o fcuse. Dac n-ar fi fcut-o, n-ar mai fi fost mpreun n acel ultim an de via al tatlui i nu i-ar fi cunoscut pe cei doi McNally. De fapt, ei nu erau doar nite servitori. Trecuser mpreun prin toate primejdiile rzboiului i asta nsemna foarte mult.

Catherine i aduse aminte de articolul pentru ziar. Trebuia s-l termine. Nu se gndea numai la ea, ci i la lefurile celor doi soi, care depindeau de ea. Dac nu le putea asigura acei bani, nu tia ce s-ar fi ntmplat cu ei. Cu atia brbai care se ntorceau din rzboi, slujbele deveniser o problem, ca s nu mai vorbim de faptul c cei doi soi nu mai erau tineri. Trebuia s termine ct mai repede articolul.

Se ndrept hotrt spre dormitorul ei de la primul etaj. Cu toate c era abia sfritul lui august, vremea se rcise. i puse haina cafenie cu blni la guler i la mneci i observ c aceasta fusese nlocuit cu alta mai nou. Desigur, doamna McNally fcuse asta. Cizmele ei vechi din piele de viel aveau tlpi noi; era isprava domnului McNally. i ea nu fcuse nimic deosebit pentru a beneficia de devotamentul lor. Era ns fiica tatlui ei, lucru suficient pentru cei doi McNally. Simi c o podidesc lacrimile. Se privi n oglind, punndu-i boneta i rmase aa, cu gndurile duse departe. n curnd va mplini douzeci i ase de ani. Din oglind o privea o domnioar btrn. Ura acest cuvnt. Renun s se mai studieze. Preocuparea pentru felul n care arta era ceva sub demnitatea unei femei care se mndrea cu inteligena ei. Mtua Bea i insuflase acest mod de a gndi. Nu o preocupa felul n care arta. Nici acum nu i-ar fi fcut probleme, dac n-ar fi trebuit s se ntlneasc cu frumoasa i sofisticata Amy.

i trase boneta mai jos i se mai uit o dat n oglind, amintindu-i cnd o vzuse ultima oar pe Amy. Prietena ei, Emily, i soul acesteia o luaser la Teatrul Regal, la spectacolul Bachus i Ariadne. n pauz Emily i artase diferite persoane cunoscute care erau prezente n acea sear. Catherine nu prea mergea la teatru i se bucur enorm cnd privirile i se oprir asupra unei frumusei care se afla ntr-o loj, nconjurat de admiratori. Catherine i lungise gtul ca s vad mai bine femeia care capta atenia admiratorilor i, deodat, inima ncet s-i mai bat. Era Amy. Aceea, spuse Emily pe un ton mai sczut, este doamna Spencer, tii, cea mai cutat curtezan a Londrei. Se spune c Prinul de Wales este unul dintre amanii ei.

Catherine se simea prea ru ca s mai reacioneze. Amy era un subiect de discuie prea dureros chiar i cu cea mai bun prieten a ei.

Alung acea imagine din minte i-i leg mai bine boneta, ascunznd sub ea uviele prului ei urt, roiatic. Acesta i-ar fi trdat imediat identitatea i n-ar fi vrut ca cei care o pzeau pe Amy s o recunoasc nainte ca ea s reueasc s treac pragul. i lu poeta i i-o trecu peste braul stng. Nu avea nevoie de mnui. Era mai bun manonul de blan al mamei, cci i permitea s ascund pistolul.

Catherine se ndrept spre centrul oraului n careta cea veche a tatlui ei, tras de un singur cal. McNally sttea pe capr i ridicase copertina pentru a o proteja pe Catherine de burni. Se lsa ntunericul i n lumea bun ncepea seratele i balurile. i alesese cu grij momentul. Trebuia s ajung, dup cum tia McNally, la Teatrul Regal din Haymarket. Omul era obinuit cu ciudeniile stpnei lui, i le punea pe seama ocupaiei ei de jurnalist. Cei doi McNally fceau parte dintre puinii care cunoteau adevrata identitate a lui A. W. Euman. McNally fusese fericit s constate c stpna lui se ndrepta spre una dintre zonele onorabile ale oraului. El mai participase la escapade n locuri care-l fcuser s simt fiori reci pe ira spinrii. De exemplu, Newgate. Sau Whitechapel. El tia c stpna lui, Catherine, era n stare s-i poarte de grij singur. n Spania dovedise mai mult curaj dect un soldat, ca i Mary a lui. Asta ns nu-l oprea s-i fac probleme n privina ei; i-ar fi dorit ca ea s fie o domnioar fragil, sensibil, genul de fat care i gsea uor un so.

i zise c fata n-ar ntmpina prea mari dificulti dac s-ar hotr cu adevrat s-i gseasc un so. De exemplu, eful ei, Melrose Gunn, ar lua-o bucuros de nevast. Observase c acesta n-o scpa din ochi, chiar dac se aflau ntr-o ncpere plin cu oameni. Catherine merita asta, de fapt aa ar sta lucrurile dac ea ar fi mai atent cu felul n care arta. N-ar strica s adopte o atitudine de doamn i maniere corespunztoare. Brbailor le plceau fetele mai docile, mai blnde, mai asculttoare. Mary a lui o nvinovea pe mtua fetei pentru faptul c n-o nvase s fie ct de ct cochet. l nvinuia i pe tatl ei care-i acordase prea multa independen. Martin Courtnay i dduse prea multa libertate la Lisabona.

Abstracie fcnd de toate acestea, Catherine se impunea imediat ca o tnr de valoare, care avea obiective mai importante dect acela de a atrage admiraia brbailor. Ea i pusese n gnd s contribuie la schimbarea lumii. McNally trase aer n piept, apoi ncepu s chicoteasc. Dac cineva putea face asta, atunci, cu siguran ar fi fost Catherine. Cnd ajunser n faa Teatrului Regal, ploaia se oprise. Catherine rmase cteva momente pe trotuar, privind n jurul ei. Haymarket era zona cea mai aglomerat a oraului. Westminster-ul se afla la mic distan, la fel i Carlton House, palatul Prinului Regent. Se gseau n zona aceea mai multe cafenele i cluburi dect n orice alt parte a oraului.

Lui Catherine i plcea aroma de cafea i de bere, iubea zgomotul fcut de vehicule pe strzile acoperite cu piatr de pavaj, i n special lumea care trecea n sus i n jos, grbindu-se nu se tie unde. ncotro se duceau toi aceti oameni? Ce fel de afaceri, ce vise, ce plceri aveau? Acest ultim gnd o fcu s-i reaminteasc de ceea ce avea de fcut. Uneori, lucrurile nu sunt aa cum par. Dac dai puin la o parte ceea ce se vede la suprafa, poi descoperi vicii ascunse. De altfel, zona era renumit pentru localurile de prostituie.

Lui McNally i strlucir ochii cnd o vzu traversnd strada i disprnd n Teatrul Regal. Ea nu-l lsa s-o nsoeasc atunci cnd i intervieva subiecii. Susinea c acetia nu-i fceau nici o declaraie dac mai era cineva de fa. Nu-i plcea s-o lase singur, dar nu avea de ales.

Auzi strigtul unui vizitiu, care l ateniona c-i ocupase locul. McNally ls s-i scape o njurtur care-l ls cu gura cscat pe vizitiul scoian i rmase pe loc. Ai dracului strini! Strig vizitiul.

McNally se pregti sufletete pentru o lung ateptare.

Cnd Catherine intr n foaierul teatrului auzi un ropot de aplauze. n curnd holul avea s se umple de spectatorii grbii s plece. Prsi holul ieind pe o u lateral. Intrase n teatru doar pentru a scpa de McNally. Nu voia ca omul s afle c destinaia ei era locul cel mai ru famat din Pall Mall. Muli auziser deAmy Spencer, cea mai cunoscut curtezan a Londrei, care locuia n Pall Mall. Auzise i ea de doamna Spencer, dar pn cnd n-o vzuse pe Amy, nu fcuse legtura.

Pall Mall era luminat de lmpi cu gaz i de luminile din cafenelele i tavernele care se intercalau printre reedinele private, ceea ce o fcea destul de sigur. Cu toate acestea, o femeie care trecea singur pe strad era considerat o prad uoar. Catherine strnse pistolul mai tare i iui pasul.

Ajunsese aproape de casa care o interesa, cnd o trsur opri chiar n faa acesteia. Catherine se trase n ntunericul unei alei i urmri cum din trsur coborr trei femei i nsoitorii lor. Femeile erau tinere, frumoase, mbrcate elegant i pline de bijuterii. Brbaii purtau fracuri negre. Doar lavalierele i vestele colorate mai nveseleau puin sobrietatea costumaiei. Cuplurile rdeau mult i gesticulau. Unul dintre domni se cam cltina pe picioare.

Catherine atept pn cnd cele trei perechi intrar n cas, apoi privi repede n jur, i ndrept umerii i porni hotrt spre u. nvase s se stpneasc de pe vremea cnd fusese n Spania. Acolo aflase c soldaii aveau adevrate cderi nervoase naintea btliilor. Dup ce luptele ncepeau, nervii li se mai destindeau. Atunci, oare de ce ei i tremurau genunchii?

Ua fu deschis de ctre acelai portar sobru, n livrea argintie, care o mai oprise de dou ori s intre. Din interior rzbteau voci i rsete. De ast dat, nu se mai ncurc n cuvinte. Puse pistolul sub nasul portarului, care se ddu napoi, lsnd-o s intre. Pn aici, toate bune. V rog s-i comunicai doamnei Spencer c vreau s-i vorbesc, zise ea. Nu. Nu ridicai braele. Nu v fac nimic. Dac doamna Spencer refuz s m vad, spunei-i c-o s trag cu pistolul sta pn cnd o s sperii toat lumea din cas, c s nu mai vorbim de faptul c i poliia va fi informat. Prevenii-o c dac nu vrea s m vad, o s pretind c am fost violat. Cred c oaspeilor ei nu le-ar conveni scandalul. Spunei-i toate acestea din partea mea.

Din captul scrilor se auzi vocea lui Amy. John, cine este?

Catherine indic o u care se deschidea din holul de la intrare. Putei s-i spunei doamnei Spencer c o voi atepta acolo, zise ea, apoi deschise ua i intr.

ncperea era luminat de dou lumnri aezate la capetele unui emineu. Catherine se plas cu spatele la lumin pentru a-i vedea bine sora cnd aceasta va intra n ncpere. Era sigur c Amy acceptase s-o primeasc, deoarece avea casa plin de oaspei de vi nobil, crora nu le-ar fi convenit un scandal. Nici cea mai vestit curtezan nu putea s-i permit asemenea lucruri.

Nu avu mult de ateptat. Ua se deschise i, ntr-un val de parfum, Amy apru n faa ei. Arta superb. Faa i era ncadrat de bucle negre, diamante i strluceau la gt i purta o rochie transparent, care se mula pe snii i pe coapsele ei lungi. Era imaginea Salomeei.

Vocea stric ns efectul prezenei sale. Era rece i dur. Cum ndrzneti s m amenini i s intri cu fora n cas?

Catherine se strdui s-i pstreze calmul. Am ndrznit pentru c doresc s vorbesc cu sora mea. Sora ta? Amy o privi cu dispre. Din cte mi amintesc, la Lisabona mi-ai spus c nu vrei s m mai vezi niciodat. Acum ce caui aici, Cat?

Trecuse mult vreme de cnd nu-i mai spusese nimeni Cat. i drese glasul i-i rspunse: Atunci, la Lisabona, m-am suprat ru pe tine. Eram ocat. Te acuzam c ai contribuit la moartea tatlui nostru. Am spus lucruri pe care n-ar fi trebuit s le spun, pe care le-am regretat imediat. A fost prea trziu. Nu te-am mai gsit. Nu te nvinuiesc c ai ajuns aa. i nvinuiesc pe brbaii care te privesc ca pe o prad. mi pare ru pentru acel episod de la Lisabona, Amy.

Amy se rsti la ea. Scutete-m de discursurile tale patetice i iei din casa mea. Ce te face s crezi c trebuie s-i fie mil de mine? Uit-te n jurul tu, Cat. Este casa mea. Am cumprat-o cu banii mei, da, chiar i mobila din interior. Amy. Sora ta a murit pentru tine. Asta mi-ai spus la Lisabona. Amy pe care ai cunoscut-o nu mai exist. Nu pot s cred. Acum, cnd te-am regsit, de ce nu-mi dai o ans?

Amy fcu civa pai prin ncpere, se opri i o ntreb: Ce vrei de la mine?

Catherine tia c nu putea obine de la ea ceea ce ar fi vrut. Amy nu s-ar ntoarce niciodat la Hampstead dup ce a trit n lux. Dar ar putea face i altceva dect s-i vnd trupul.

n timp ce Catherine se strduia s gseasc vorbele potrivite, Amy trase aer n piept i-i spuse exasperat: Dac i nchipui c m-ai putea convinge s renun la toate astea fcu un gest cuprinztor cu mna ar trebui s renuni. Am propria-mi loj la oper, da, propria-mi trsur. Dau baluri i recepii i fac parte din nalta societate. Rochiile mele sunt lucrate la cele mai scumpe croitorese din Londra. Ceea ce vezi la gtul meu sunt diamante adevrate. Ce s-i mai spun? Societatea nalt din care faci tu parte este alctuit din ticloi i hoi, dar chiar i aceti nenorocii nu te prezint surorilor lor ca s nu le strici reputaia. Iar aceast cas este de notorietate. Ai deja treizeci i trei de ani. Ct o s mai continui aa? Ticloi i hoi? Rse Amy. Ce tii tu despre ei? Du-te acas, Cat, acolo este locul tu. Ai avut dreptate cnd ai spus c nu ai nici o sor. Nici eu nu mai am.

Ca reacie la tot ce i se spuse, Catherine ls manonul cu pistolul i deschise poeta. Se uita la sora ei, n timp ce banii i se strecurau printre degete, cznd pe parchet. Tu mi i-ai trimis? Tu, Amy? De ce ai fcut-o?

O clip, Amy pru c se lupt cu ea nsi, apoi ridic din umeri i rspunse: Te-am vzut de la fereastr acum dou zile cnd ai mai fost aici. Artai att de jalnic nct mi-am nchipuit c ai nevoie de ei. Cred c tata nu i-a lsat prea mare lucru. Vezi? Nu eti ceea ce vrei s pari. Suntem surori Amy. Asta nseamn mult. O, pentru Dumnezeu, ia banii i pleac, s nu te vad cineva aici. Nu am nevoie de banii ti. Speram s fim prietene ca altdat. Prietene! Exclam Amy. Apoi, cobor vocea: Tu ai fost ntotdeauna cea deteapt, Cat, dar i-a lipsit simul realitii. Vd c nu te-ai schimbat. Uit-m. Nu vreau s mai aud de tine. Atunci scrie-mi, mcar. Sau, mai precis, rspunde-mi la scrisori. Pentru ce? Tot ce ne-am putea spune a fost deja spus.

Catherine nu apuc s rspund, cci se auzir voci de brbai care o chemau pe Amy. Trebuie s plec, zise aceasta. i tu, de altfel. S nu mai apari pe aici. Se ndrept grbit spre u, ezit o clip, dar iei fr s spun un cuvnt.

Cnd ua se nchise, Catherine tresri. tiuse de la nceput c va fi refuzat, dar durerea era la fel de puternic. O durea mai tare c nu-i mai recunotea sora. Nu simea nevoia s plng. Ar fi vrut s se rzbune pe toi brbaii responsabili pentru ceea ce ajunsese sora ei. Amy fusese o romantic, o fat vistoare, dar dduse peste oameni ticloi. Nici mtua Bea n-o ajutase cu nimic. n plus, greise i ea cu ceea ce-i spusese atunci, la Lisabona.

i lu manonul i poeta, lsnd banii, acolo unde czuser. Portarul o conduse innd-o de cot pn la intrare i o mpinse afar. Ua se trnti n urma ei.

Rmase o clip pe loc. Scrisese cndva o serie de articole despre curtezanele notorii din Londra. Cobor treptele tocmai cnd trei brbai coborau dintr-o trsur. Erau nite domni, gndi ea cu dispre, simind nevoia s-i scuipe. Trecu pe lng ei, furioas. Primul se ddu la o parte, fcndu-i loc. Cel de al doilea, ns, o prinse de ncheietura minii i o ntoarse spre el. O, zise el, de ce te grbeti aa? Aici are loc petrecerea, drag. Nu te duci n direcia bun. Brbatul mirosea puternic a alcool. Catherine ls capul n jos. Marcus, las-o n pace, zise cel de al treilea. Este o prieten de-a lui Amy. E o doamn respectabil. Dac e respectabil, ce caut laAmy?

Cei doi brbai ncepur s rd i urcar treptele de la intrare. Ridic-i privirile, drag, zise brbatul. Vreau s vd ce ascunzi sub bonet. Promit c n-o s te muc.

Catherine rmase pe loc, ncercnd s reziste, cnd brbatul i ridic brbia, dndu-i capul pe spate.

Era un brbat nalt, bine fcut, cu o constituie atletic. Avea prul negru, ochii albatri i zmbea. Zmbetul i dispru brusc.

Catherine cunotea prea bine acea figur pe care sperase s n-o mai ntlneasc vreodat. n faa ei se afla Marcus Lytton, conte de Wrotham. Soul ei.

Ua se deschise i lumin chipul lui Catherine. Vii, Marcus? Neprimind nici un rspuns, cei doi domni intrar.

Catherine simi cum Marcus o strnge cu putere de mijloc. Catalina! Zise el. Catalina! Dumnezeule, tu eti?

CAPITOLUL 2

Catherine se smuci ncercnd s scape din braele lui. Speriat, respira cu greu. Omul care se afla n faa ei era capabil s-o omoare. Fcu repede o micare spre dreapta i-i scoase pistolul din manon. Stai acolo unde eti! Vocea i tremura la fel ca i mna n care inea pistolul. ncerc s le controleze. Nici n visele cele mai negre nu-i apruse acest moment. Marcus ar fi trebuit s se afle la Paris. Nu frecventau aceleai cercuri. Trecuser trei ani de cnd nu-l mai vzuse. Poate c el nu-i mai amintea de felul n care arta ea. Nu avea cum s-i mai aminteasc exact trsturile ei. Prea multe femei trecuser de atunci prin viaa lui. Stai acolo unde eti! Repet ea de parc brbatul ar mai fi fcut o tentativ, de apropiere. Cnd omul ridic minile, ea izbucni: Nu tiu cine i nchipui c sunt, dar te previn c te neli. Este prima oar cnd te vd. Nu te cunosc.

Nesigurana i ndoiala umbrir privirea brbatului. Eti englezoaic, zise el. Sigur c da. Ce ai vrea s fiu? Soia mea era spaniol. Catalina a fost soia ta?

El ncuviin, dnd din cap. Deci, nu pot fi eu aceea. Da, aa s-ar prea. Brbatul schi un gest care exprima regretul, apoi renun i braele i czur pe lng corp. Te rog s m scuzi. Sper c nu te-am speriat prea tare. mi cer cele mai sincere scuze. Acum, cnd te vd mai bine, mi dau seama c nu eti Catalina, cu toate c semeni foarte mult cu ea. Cuvintele lui o linitir i ls pistolul n jos. Vznd civa curioi, care se opriser s urmreasc incidentul, ea ascunse arma n manon. Tremura i simea nevoia acut de a prsi ct mai repede acel loc. ncerc s se comporte ct mai normal. i accept scuzele, zise ea. Se nclin, schi un zmbet i ddu s plece. Nu apuc s-o fac, cci o mn puternic de brbat o apuc strns, fr s in cont de ipetele ei. Cu cellalt bra brbatul i pres manonul de corp, astfel nct nu mai putu s fac nici o micare i nici s scoat pistolul. Se zbtu, ncerc s-l loveasc pe agresor, dar fu luat pe sus i dus spre trsura care se oprise. Soia mea, le spuse Marcus celor prezeni, vrea s fug cu lordul Berkeley. Eu a lsa-o, dar avem ase copii.

Catherine l muc de mn i, de durere, el i eliber gura. Ea ncepu s ipe Este o minciun! Nu-l cunosc pe acest om!

Oamenii reacionar murmurnd, dar Marcus li se adres celor din jur linitindu-i: Cstoria noastr a fost aranjat. M-a luat pentru averea i titlul meu. A sosit vremea s regrete ceea ce a fcut. Apoi i se adres lui Catherine: Nu-i aa, draga mea soie?

Catherine era contient c pierdea simpatia celor din jur i, disperat, li se adres din nou: V rog, chemai grzile i o s vedem cine are dreptate. Nu sunt soia lui, credei-m.

Cuvintele ei avur efectul scontat. Cineva spuse: Da, s chemm garda. D-i drumul.

Marcus ignor spusele celor din jur. El deschisese ua trsurii i o mpingea pe Catherine nuntru. Oamenii reacionar i se repezir spre ei ncercnd s-l imobilizeze pe Marcus. Catherine profit de ocazie i o lu la fug.

Privi peste umr, dar nu-l mai vzu pe Marcus i asta o ngrijor. Se ndrept spre o tavern, ddu s intre, dar se opri pe trepte, vznd un chelner n prag. Ocoli, cutnd ua din spate. Strzile care ddeau n Pall Mall erau cu totul altfel dect i se pruser ei n timpul zilei. Luminile erau suficient de puternice pentru a lumina acele locuri ntunecoase. Renun s intre i o porni repede spre o arter principal mai luminat. Curnd ns i dori s fi rmas n tavern. Pereii caselor ce mrgineau strada preau s se apropie ncercnd s-o striveasc. Se grbi, dar fu ct pe ce s cad, cci alunec pe resturile de blegar care nu fuseser curate de pe trotuarele din faa grajdurilor. i duse batista la nas.

Cnd ajunse la intersecia cu Charing Cross, se opri s-i mai trag sufletul. Bnuia c Marcus nu renunase la urmrire. Era nebun i reaciona ca atare. Reuise s-o sperie, ceea ce nu i se ntmpla prea des. i trecu prin minte c a greit neateptnd venirea grzilor.

Se rezem de peretele de crmid al unui grajd i ncerc s-i fac un plan. Dac voia s se duc la McNally, trebuia s traverseze strada. n cazul n care Marcus se mai afla pe Pall Mall, o va observa. Era riscant. Trebuia s se ntoarc. Dac o lua la dreapta i nconjura Charing Cross, ieea tocmai pe Strand. Acolo avea ansa s gseasc o trsur care s-o duc la Haymarket.

Mai exista o posibilitate. Poliia Clare se afla la Whitehall, la o arunctur de b de Charing Cross. Dac putea s ajung la Whitehall, va apela la poliiti. Acetia urmau s-l aresteze pe Marcus Lytton, conte de Wrotham. i displcu ideea. i vor pune tot felul de ntrebri la care ea nu avea chef s rspund.

Deci, trebuia s se ntoarc.

i adun forele pentru a prsi locul n care se ascunsese. Se uit repede la stnga s se asigure c drumul e liber, apoi pi hotrt i o lu la dreapta. Mergea repede, privind drept nainte, ignornd privirile brbailor care cutau companie de o noapte.

Ajunse la Whitehall i cnd privi peste umr l vzu pe Marcus! Mergea n spatele ei, pind repede, fr s fug, dar distana dintre ei se micora.

Renun la ideea de a se duce la Charing Cross, la Strand, i ridic puin fustele i se npusti spre Whitehall. Fugi gfind cteva sute de metri i ajunse n faa Poliiei Clare. Vzu civa soldai n uniforme albastre care erau de serviciu. Unul dintre ei i iei n ntmpinare. V rog s m ajutai. Sunt urmrit de brbatul acela, zise ea indicndu-l cu degetul pe Marcus. Este un nebun.

Cpitanul Hailey o cntri din priviri i ajunse la concluzia c este o doamn respectabil, care nu minte. Chem doi soldai i se ndrept mpreun cu ei spre Whitehall. Catherine se retrase sub arcada care ddea spre terenul pentru parad, de cealalt parte a cldirii. Cnd apru Marcus, inima ncepu s-i bat mai tare i se retrase n umbra zidului. Marcus? Ofierul pru uimit. N-am tiut c te-ai ntors la Londra. A venit aici o doamn care pretinde c eti nebun.

Catherine i zise c o pate ghinionul. Marcus fusese ofier de cavalerie, i ofierii se cunoteau ntre ei. Nu putea spera s aib ctig de cauz. Se auzir rsete, apoi vocea lui Marcus care spunea: i-a pierdut poeta. Voiam s i-o napoiez. Unde este doamna? Este. Trebuie s fie pe aici, pe undeva.

Catherine nu mai atept. Trecu pe sub bolta de care sttuse rezemat. n faa ei se aflau terenurile de parad, apoi parcul St. James. Fugi ct putu de repede. Ajunse la poarta parcului i o gsi deschis. Rsufl uurat. De obicei, noaptea parcul era nchis, cci se tia c devine locul preferat al prostituatelor i al petilor. Porile nchise nu constituiau un impediment pentru ele, nici patrulele i nici hoii care se refugiau acolo noaptea. Catherine ezit. i era fric s intre, dar teama pe care i-o inspira Marcus fu mai puternic. Intr i dispru imediat de pe alee. n lumina palid care se strecura de la Whitehall, de-abia putea s deosebeasc copacii i tufiurile. Merse cu capul n jos, acoperindu-i faa cu manonul, pn cnd ajunse n mijlocul unor tufiuri dese, unde se ls n genunchi, ascunzndu-se. Fcuse prea mult zgomot cnd fugise peste terenul de parad i tia c lui Marcus nu i-ar fi fost greu s-o descopere. Nu putea dect s spere c el o va lua pe aleea principal, care l va duce spre mijlocul parcului, ndeprtndu-l de locul n care se afla ea. Atunci, se va strecura din ascunztoare i va fugi napoi, spre Whitehall.

Pmntul era mbibat cu ap i hainele ei se umezir. Scoase pistolul din manon i-l inu cteva momente n mn, amintindu-i ce-i spusese McNally: Un soldat bun trebuie s se asigure dac nu cumva pulberea s-a udat. n clipa aceea i ddu seama c nu era singur. Marcus o urmase i jucase acelai joc al ateptrii i al pndei, ca i ea. Teama i paraliz toi muchii. Cercet atent terenul. Dup cteva clipe, care ei i se prur o venicie, vzu o umbr, auzi o respiraie greoaie, apoi pai care se ndreptar pe alee. Respir linitit, apoi ncerc s-i imagineze traseul celui care o urmrea. Nu prinse dect nite zgomote dinspre lac provocate de vslele brcilor care mai ntrziaser, rsete i ritul greierilor.

Nu-i ddu seama ct timp se scursese de cnd sttea ascuns, dar hotr c putea s prseasc ascunztoarea i iei din tufi. Se strecur cu grij spre poarta care ducea la terenul de parad privind mereu peste umr. Numai cnd trecu de poart, i mai veni n fire. Brusc, o umbr iei din ntuneric foarte aproape de locul n care se afla. Teama puse din nou stpnire pe ea. Ridic piedica pistolului i trase, dar i ddu seama c greise inta. Se ntoarse ncercnd s scape, ns nite mini puternice o fcur prizonier. Cea! Strig Marcus.

Ea ncerc s ipe, dar o lovitur puternic o fcu s-i piard cunotina.

Gemu i-i duse mna la obraz. Brusc, i aminti tot ce se ntmplase i ncerc s se ridice. Brbatul, aplecat deasupra ei, o mpinse napoi. Uite, bea asta, i spuse el. O s te simi mai bine peste cteva minute.

Nu avea putere s se lupte cu el. Era ameit. Lu o nghiitur din lichiorul pe care i-l ntinsese el i ncepu s tueasc.

Rmase cu ochii nchii i cu capul sprijinit de marginea scaunului. Se strdui s neleag ce se ntmpla cu el. Marcus n-o mai amenina.

Catherine deschise ochii i privi n jur. Unde ne aflm? ntreb ea. ntr-un birou. Suntem la Poliia Clare? Da. i unde sunt grzile? i vd de treab, presupun. Le-am spus c am fcut o confuzie, c te-am speriat foarte tare, iar tu te-ai aprat cu pistolul. Dar sta este adevrul! Da, aa se pare.

l urmri cum i trage un scaun aproape de ea. i zmbi i zmbetul lui trda bunvoin. Marcus ntinse mna spre ea, dar Catherine se trase napoi speriat. N-am mai vzut o asemenea culoare de pr, zise el. Este foarte frumoas.

Ea i duse instinctiv mna la cap. Prul i cdea liber pe umeri. Boneta i fusese scoas i se afla pe un birou, alturi de pistol i manon.

El i spuse dintr-o dat: i datorez scuze. Te-am confundat cu soia mea. Acum, la lumin, cnd i-am vzut i prul rou, mi-am dat seama c am greit. Te-ai angajat ntr-o adevrat lupt cu mine, ceea ce m-a fcut s cred c i este team s nu fii descoperit. Fcu o pauz, apoi spuse ncet, foarte ncet: Eu m numesc Wrotham, dar tu.?

Rspunsul ei veni imediat: Eu sunt cea pe care ai reuit s-o sperii de moarte. Da, neleg, zise el, rznd.

Lui Catherine nu-i venea s se amuze. Se gndea la ce ar fi trebuit s fac. Un singur cuvnt greit i-ar fi fost fatal. Se ntreba dac era bine s-i spun numele. Renun. Ce-ar fi putut s-i spun? C o chema Catherine? C fusese n Spania n aceeai perioad n care el se cstorise cu Catalina? Prul ei era rou datorit vopselii. Nu, nu trebuia s-i spun nimic despre ea. Dac putea s eludeze adevrul, trebuia s-o fac. Nu era dect o doamn respectabil pe care el o atacase. Aa trebuia s rmn lucrurile.

Catherine se ridic i Marcus proced la fel. ine-i scuzele i du-te la dracu' cu ele cu tot, spuse ea. Voi chema garda. Vreau s depun o plngere mpotriva ta. M-ai atacat. i eu pot s te acuz c ai vrut s m mputi. Tu ai avut pistolul. Te rog s stai aici pn se lmuresc lucrurile. Spune-mi, nu vrei s tii cine sunt? Eu a dori s aflu mai multe despre tine. Te rog, stai jos.

Amintindu-i rolul pe care trebuia s-l joace, Catherine spuse: tiu tot ceea ce ar trebui s tiu despre tine. Ce tii?

Nu minea. tia totul despre el. i urmrise evoluia nc dinainte ca el s se nroleze. Fusese un tip norocos, arta bine, era bogat i avea un titlu de noblee. Nu-i lipsise nimic. O armat de servitori i ndeplinise fiecare dorin. Rezultatul fusese cel ateptat: ajunsese s cread c toat lumea i aparinea. Se angaja pentru nimicuri n dueluri; schimba amantele foarte des i credea c nici o femeie nu-i poate rezista. Nu-l interesau dect plcerile de moment. Chiar i dup ce se nrolase, continuase s se poarte la fel de uuratic. n Spania, crezuse pentru un moment c a ntlnit o femeie deosebit, dar asta fusese doar o impresie. Rmsese acelai brbat lipsit de scrupule i de sentiment pe care-l cunotea prea bine.

Constat surprins c, mpotriva voinei ei, se reaez pe scaun. El era prea nalt, prea puternic i, fr pistolul din manon, Catherine nu se simea n siguran n preajma acestui brbat. Eti Marcus Lytton, conte de Wrotham, spuse ea. Ai o reputaie prea grozav. Reputaie? El ridic o sprncean a mirare: n-am tiut c faptele mele de arme sunt att de cunoscute.

Rnjetul lui o fcu s mai prind puin curaj i se auzi spunndu-i: Reputaia ta de ticlos, despre asta vorbeam. M flatezi. Numai tu poi s gndeti astfel.

Pentru o clip se aternu tcerea, apoi el i spuse ncet: M dau btut, domnioar. O, da, dar nu vrei s-mi spui cum te cheam? Sper c nu insinuezi c a fi avut vreo intenie. n ceea ce te privete? Nici nu m-am gndit la asta. Adevrat?

Marcus o provoca. i rspunse cu aceeai moned: Din cte tiu, eti cstorit, domnule. Ce tii despre soia mea? O ntreb el, cu severitate.

Ea ezit, apoi ridic din umeri: Pn acum n-am tiut dect ceea ce tie toat lumea, c te-ai cstorit cu o spaniol, cnd ai luptat alturi de Wellington, n Spania. i ce altceva mai tii?

De ast dat, ea nu mai ovi: tiu c o urti suficient de tare ca s-o ucizi.

Ochii i strlucir, dar curnd o privi cu acel zmbet pe care i-l cunotea prea bine. Ai neles greit. Soia mea este cea care ar vrea s m omoare. i s-ar putea s reueasc. O, nu m privi aa. tiu c se poate ntmpla i n cele mai bune familii. Divorul este greu de obinut, dup cum tii, iar n cazul unei catolice, aproape imposibil. Vocea lui cpt accente dure; dup cum vezi, Catalina i cu mine suntem legai pn la moarte. Este o situaie greu de suportat.

Mintea lui Catherine lucra cu febrilitate. Ar fi vrut s-i pun o mulime de ntrebri, dar nu ndrzni. Chiar i dup atta timp, brbatul se dovedea la fel de suspicios. ncerc s glumeasc. Sunt sigur c exagerai, domnule. Oare? M-a mira s fie aa. Atitudinea lui se schimb brusc. Am vorbit destul despre mine. Vreau s aflu ceea ce m intereseaz i pn atunci nu-i dau drumul s pleci. Vocea lui exprima veselie, ceea ce nu se putea spune despre starea lui Catherine. Era contient de existena acelei laturi ntunecate a caracterului lui i tia c pericolul nu trecuse nc. Ar fi vrut s plece de acolo fr ca el s tie cine era, sau unde putea s-o gseasc. Domnule, apelez la cavalerismul dumitale i te rog s-mi dai drumul. M ateapt cineva. Dac ar afla, s zicem de. Pania mea din seara asta, s-ar supra foarte tare.

Se ls o tcere plin de subnelesuri, ca i cnd vorbele ei l-ar fi deranjat. A, da! S neleg c pe acest domn l-ai ntlnit n seara asta, n casa doamnei Spencer? Sau aveai ntlnire?

Catherine fu cuprins de panic. Doamna Spencer? Nu cunosc pe nimeni cu numele sta. Adevrat? A putea jura c te-am vzut ieind din casa ei. Ce s-a ntmplat? V-ai certat? Ea te-a dat afar din cas n zdrenele astea? tiu ct de geloase pot fi femeile uneori. Eti foarte frumoas. I-ai furat vreun iubit? Aa este? Cine te ateapt? Worchester? Berkeley? Indiferent ct i-au oferit ei, eu pot dubla suma.

Puin mai nainte, Catherine tremura de fric. De ast dat fu cuprins de mnie. Se simea insultat i tia c el o fcea dinadins. Nu mai simi tremurul genunchilor cnd se ridic. Era Catherine Courtnay i pn acum nici un brbat nu i se adresase de o asemenea manier. Ceea ce am eu de rezolvat cu doamna Spencer nu te privete pe dumneata, zise ea pe un ton categoric. Deci ai fost acolo! i dac am fost, care este problema?

Acesta fu momentul n care ea fcu gafa pe care sperase din tot sufletul s-o poat evita. El se ridic, privind-o cu ochi strlucitori. Brusc, ntinse mna spre ea i o mbri, nfurndu-i braele n jurul taliei ei subiri. Apoi o srut.

Catherine gemu, nu de plcere, ci de durere. O mai durea maxilarul de la lovitura pe care o primise. Se ncord, ateptnd ca srutul s se termine i durerea s ia sfrit.

El profit de pasivitatea fetei i o trase mai aproape de pieptul lui. Catherine i pierdu respiraia. Acest srut nu avea nimic comun cu cel pe care i-l dduse el dup cstoria lor, n Spania. De ast dat, el dovedea pasiune i tandree.

Luat prin surprindere, pe moment, se ls prad braelor lui. Apoi i aminti cu cine avea de-a face i-l lovi cu putere n fluierul piciorului. Marcus i ddu drumul imediat. Ea se pregti s-l mai loveasc o dat, dar brbatul o prinse de ncheietura minii. i recptase acel aer batjocoritor. A, deci nu eti una dintre prietenele lui Amy, zise el. A trebuit s descopr singur.

Ea l lovi din nou, dar lovitura nu mai avu acelai efect. mi cer scuze, zise el, dar din cauza ta am ajuns n situaia asta. Dac mi-ai fi rspuns la ntrebri cu sinceritate, n-ai fi ajuns aici.

Fata simi c-l urte pentru rsul i privirile batjocoritoare. Era inutil s ncerce s se eschiveze. ntr-un fel sau altul, brbatul avea s afle ceea ce voia.

Ea i duse mna la unul dintre buzunare. Iat cartea mea de vizit. i cu asta cred c am ncheiat discuia. Domnioara Courtnay, de la Hampstead, Heath House, citi Marcus. De ce nu mi-ai oferit aceast carte de vizit de la nceput, ca s nu mai treci prin ce ai trecut?

Fr o vorb, ea i puse boneta pe cap, i lu manonul, apoi pistolul i se ntoarse s plece. Ai uitat ceva, zise el, ntinzndu-i poeta. Ce ciudat! Toate doamnele pe care le cunosc i pstreaz ceea ce au de valoare n poet, nu n buzunare!

Fata i smulse poeta, fr ca el s se opun. Marcus fcu un pas n faa ei, apoi se ddu politicos la o parte, invitnd-o s treac. Deci este adevrat ce se spune despre femeile cu prul rou, zise el, chicotind. Ai un temperament vulcanic.

Catherine primi aceast remarc cu dispre i, cu capul sus, strbtu coridorul. Nu-i psa c el putea chema garda s-o aresteze pentru c ncercase s-l ucid. Se putea apra singur. Iar dac el va ncerca s-i afle trecutul, nu va gsi nimic care s-i confirme c ea era Catalina.

Marcus tui n spatele ei, dar fata l ignor. Cred, zise el pe un alt ton, c n-ai luat-o pe unde trebuie.

Ea i ncetini paii. Pe aici este ieirea.

Fata trase aer n piept, se ntoarse i o porni dup el. Marcus nu mai spuse nimic pn la Whitehall. Cum vei ajunge de aici la Hampstead?

Catherine l ignor i fcu semn unei trsuri care trecea. Marcus i deschise portiera. La Teatrul Regal, zise ea. S nu-mi spui c eti actri, zise Marcus, aezndu-se alturi de ea.

Catherine sttea eapn, decis s nu rspund la ntrebrile lui. Nu simea nevoia s discute cu el. Marcus continu s vorbeasc tot felul de nimicuri pn cnd trsura ajunse la teatru. O ls pe ea s plteasc vizitiul, ceea ce o dezamgi. Ar fi vrut s i se dea ocazia de a-i arunca banii n fa, dar nelese c i el se atepta la asta.

McNally se ntoarse cnd i vzu venind. l ls pe Marcus s-o ajute s urce n trsur. Mergem acas, McNally, zise ea. Un moment, interveni Marcus adresndu-i-se lui McNally. Domnioara Courtnay a avut un mic accident. N-a fost ceva serios. Trebuie s-i pun o compres la brbie cnd ajunge acas. Cred c i-ar prinde bine i un brandy. Desigur, domnule, zise McNally. El recunotea de la distan un ofier, i mai ales un domn, i acesta i se i prea cunoscut. O s trec pe la dumneata peste vreo zi sau dou s vd cum te mai simi.

Trsturile fetei preau cioplite n piatr. D-i drumul, McNally, zise ea.

McNally se uit la Marcus. Marcus privi profilul ca spat n piatr al lui Catherine, apoi rnji. D-i drumul, McNally, zise i el.

McNally i ndemn calul s porneasc. Marcus urmri trsura care fcu rondul i travers Haymarket, apoi ddu colul spre Piccadilly. n acel moment, zmbetul i dispru i i reapru acea privire pe care o avea de obicei. Era aproape sigur c fata nu era Catalina, dar mai struia o mic ndoial. Existau multe deosebiri ntre fete, dar i multe asemnri. Marcus aflase c soia lui venise n Anglia. De aceea fusese att de ocat cnd o vzuse pe domnioara Courtnay. Auzind-o vorbind, i dduse seama c se afla n faa unei persoane culte, ceea ce l dezorienta. Dorise s se conving c nu era Catalina, dar se nfuriase cnd fata ncercase s-l mpute.

Cltin din cap, amintindu-i ct de uimit fusese cnd fata i scosese boneta i claia de pr rocat i se revrs pe umeri. Atunci, sesizase i alte deosebiri. Fata avea tenul foarte alb i civa pistrui pe nas. Trsturile i erau delicate. Cnd i revenise, el observ c nu avea nimic din sexapilul debordant al Ctlinei, amnunt pe care nu-l uitase. La Catalina l atrsese tocmai acea senzualitate latent, brusc revrsat, creia el i czuse prad, creznd c era dragostea adevrat.

Nu, n mod sigur, domnioara Courtnay nu era Catalina, cu toate c i lsase o impresie puternic. Fata prea rece i distant, dar nu era lipsit de temperament. Nu regreta srutul pe care i-l dduse. Fata l lovise, de fapt, l lovise destul de puternic, ceea ce nu i se mai ntmplase pn atunci. Amintindu-i, nu-i putu abine rsul. Fata era foarte puternic. De aceea i strnise curiozitatea.

Existau nc ntrebri care l chinuiau. Ea nu-i spusese ce cutase la Amy. i mai erau i alte lucruri care l descumpneau: fusese foarte speriat la nceput, cnd dduse cu ochii de el; nu-i spusese ce cuta noaptea pe strzile Londrei i, ceea ce l uimise cel mai mult era faptul c umbla narmat.

Aa s-ar fi comportat Catalina.

Domnioara Courtnay era o enigm i el i propuse s-o dezlege.

Prima surs de informaii va fi Amy, hotr el. Aveau un trecut comun. Ea i fusese cndva amant, i rmseser foarte buni prieteni. Dac Amy tia ceva, i va spune.

CAPITOLUL 3

Marcus i amintea totul foarte bune. Fusese adus n ascunztoare lui El Grande, din muni, pentru a i se vindeca rnile. La vremea aceea, gndurile i zburau spre Anglia. Nu visa dect baluri, englezoaice frumoase n vemintele lor transparente, parfumul lor, prul nmiresmat i pielea lor catifelat. Se trezi din amintiri sprijinit de unul dintre pilonii unei minunate sli de bal, care aparinea lui lady Tarrington. Constat c se plictisise de moarte. Nimic nu se schimbase n cei cinci ani ct el fusese departe de Anglia, luptnd mpotriva francezilor. Aceleai conversaii plicticoase, aceleai fete frumoase care se agau cu disperare de fiecare vorb aruncat la ntmplare de el. Numai numele i figurile se schimbaser. Dac gazda n-ar fi fost chiar naa lui, ar fi plecat imediat.Bine ai venit acas, Marcus, i ur el gnditor, golind paharul de ampanie. Apoi i aminti c ntr-o sear, exact ca aceasta, luase hotrrea de a-i schimba viaa. Cea de a douzeci i noua aniversare a lui se apropia i se simea btrn ca Matusalem. Vzuse tot ce se putea vedea, fcuse tot ce se putea face i asta nu era bine pentru un tnr de vrsta lui. Totul venise uor. Niciodat nu avusese pentru ce s lupte. Afacerile lui erau derulate de cele mai strlucite mini n domeniu, iar fratele lui, Penniston, se ocupa de domeniul Wrotham mai bine dect oricine. Nu era nevoie s se cstoreasc pentru a avea motenitori, dac nu simea nevoia s-o fac. Dac lui i s-ar fi ntmplat ceva, existau ceilali doi frai vitregi care moteneau titlul. Devenise cartofor, i plceau butura i femeile. Avea tot ce i trebuia unui tnr pentru a fi fericit, dar cu toate acestea nu-i gsea locul nicieri i nu putea s-i explice nemulumirea. Nu-i mai aminti cine participase la acel pariu. Nu-i aminti dect c fuseser patru i plecaser de la balul lui lady Castlereagh. Ajunseser ntr-un bordel cu cele mai renumite prostituate. Acest gnd i rmsese n minte. Nu-i plcuse niciodat ceea ce se putea cumpra cu bani. Pentru prima oar n via, i dorea ceva care s nu aib pre. Apoi, trecuser la pariuri. Unul dintre ei ncepuse s vorbeasc despre viaa grea a soldailor. Dac el putea s ndure aceast via timp de ase luni, ei se angajau s nghit blniele de castor pe care le aveau drept gulere cu oricare dintre sosurile pe care l-ar alege el. ncepuse totul ca o glum. Nu se ateptase nimeni ca el s ia pariul n serios. De fapt, pariul nu avea nici o legtur cu hotrrea pe care o luase atunci. Ineditul vieii de soldat l fcuse s acioneze, i sub acest impuls se nrolase. Avea s regrete de multe ori hotrrea pe care o luase. Dup o vreme ns, ncet s se mai gndeasc la ea. Devenise soldat. Avea ceva de fcut, i fcuse un scop din alungarea francezilor din Spania. Dou luni mai trziu avusese loc btlia de la Waterloo, dup care serviciile lui devenir inutile.

Acum era cu cinci ani mai btrn i devenise i ceva mai nelept. Nu dorea s revin la vechiul su stil de via. Reuise s supravieuiasc rzboiului, n timp ce muli dintre tovarii si i gsiser sfritul pe cmpul de lupt. n orice caz, nu se va clugri. Se schimbaser doar perspectiva din care vedea lucrurile i preferinele.

Fr s vrea, i reveni n minte imaginea unei femei cu prul rou. Amy nu-i fusese de nici un ajutor. De fapt, se distrase copios cnd Marcus i descrisese fata. Ea i reamintise c nici o femeie respectabil nu lua parte la petrecerile ei. El nu-i spusese numele fetei i nici nu insistase s obin amnunte pentru c nu voise s-i produc neplceri domnioarei Courtnay. Mai ateptase o zi, spernd c se va calma, apoi se dusese s-o vad, acas, la Hampstead.

Fata l primi cu ostilitate, dar Marcus era la fel de ncpnat ca i ea, i, n cele din urm, fu nevoit s-l primeasc. Petrecuse o or plcut n compania ei. Remarcase casa, care avea propria ei poveste. Era cam drpnat, neglijat de mult vreme, arta ca o femeie frumoas care a nceput s mbtrneasc. Se vedea c lipseau banii. De la cea care le servi ceaiul i prjiturile, afl c numele de botez al domnioarei Courtnay era Catherine i c tatl ei, un medic cu faim, servise n campania din peninsul, iar Catherine l nsoise n Portugalia. La ntoarcerea n Anglia el i pierduse viaa ntr-o ntmplare nefericit.

Felul n care arta Catherine l puse pe gnduri, dar suspiciunea c ea ar fi Catalina nu-l ncerca. Era prea englezoaic, prea sobr, prea direct. Reprezenta tipul de fat pe care naa lui ar fi numit-o domnioar. n ceea ce-l privea, n-o considera aa. Fata avea limba cam ascuit, ce-i drept, iar uneori ochii ei preau c arunc flcri. Avea mult temperament i el se ntreba ce-ar trebui s fac pentru a-l transforma n pasiune.

Nu prea avea timp de gndire. Se cunoscuser ntmpltor. Nu fceau parte din aceeai societate. Fata i spusese foarte clar c el, contele de Wrotham, nu era o persoan agreat. Se simi dezamgit, pentru c ea, Catherine Courtnay, era cea mai interesant femeie pe care o cunoscuse.

Curnd dup aceea avu loc o petrecere cmpeneasc. Se duse i el. Un chelner sosi cu o tav pe care se aflau cupe cu ampanie. Marcus lu o cup, apoi o refuz pe cea de a doua. Cu coada ochiului vzu cum naa lui se pregtea s-i prezinte o tnr mbrcat n roz, care nu avea mai mult de optsprezece ani. Altdat ar fi refuzat categoric, cci prefera femeile ceva mai coapte, mritate, cu soi care se complceau n situaia de ncornorai. Marcus zmbi i i spuse c se maturizase.

Se ndrept spre sala de biliard unde se adunau de obicei brbaii. Nu-l interesa jocul, dar fusese unica modalitate de a scpa de conversaia plicticoas din sala de bal. ncepuse s se simt mai bine n compania brbailor, mai ales a celor care, ca i el, fuseser pe front.

l evit pe cpitanul Gronow, care nu mai nceta s vorbeasc despre btlia de la Waterloo. Afar, pe teras, civa domni i fumau igrile. Spre deosebire de Gronow, care intrase n lupt spre sfrit, ceilali erau considerai veterani. Acetia luptaser mult timp alturi de Wellington; dar ei nu vorbeau prea mult despre experienele lor din rzboi.

Unul dintre ei l vzu pe Marcus i se ndrept spre el. Freddy Barnes, cu un an sau doi mai mare dect Marcus, era genul de brbat permanent bine dispus. Nu se plngea niciodat de nimic i de aceea Marcus l agrea. Aveau multe n comun. Amndoi luptaser alturi de Wellington nc de la nceputul campaniei i fuseser observatori un fel de spioni care, mbrcai n uniform, ptrundeau pe teritoriul inamic pentru a observa micrile trupelor franceze. Nu erau genul clasic de spadasini, ci adevrai ofieri de cavalerie ai cror cai zburau cu viteza vntului. De foarte multe ori, erau urmrii i alungai pn la grani de cavaleria francezilor.

ntr-una din aceste misiuni, Marcus czuse ntr-o ambuscad francez i fusese salvat de El Grande. Ceva asemntor i se ntmplase i lui Freddie. Cnd fu adus Marcus, Freddie, aflat deja acolo, l vizitase de multe ori n perioada convalescenei. Fusese martor i la cstoria lui cu Catalina.

Marcus i fcu semn n direcia lui Gronow: Cnd l auzi vorbind, ai impresia c a fost un erou n acest rzboi. Cred c la Waterloo n-a vzut dect fundurile cailor i gardul viu.

Continuar s glumeasc pe aceast tem, minimaliznd amintirea ncercrilor grele prin care trecuser. ntr-un moment n care conversaia lncezea, Freddie l ntreb: Ce se mai aude despre soia ta, Marcus? A venit n Anglia, sau este tot n Spania?

Aceasta era ntrebarea pe care o evitase Marcus toat seara, sau, mai precis, ncercase s-o fac. Toat lumea atepta s-o vad pe lady Wrotham. Circulau tot felul de zvonuri despre cstoria lui, dei muli englezi se cstoriser cu fete din Spania. n ceea ce-l privea, Marcus ddea ct mai puine amnunte. Cum putea s explice c soia lui nu se afla acolo, cu el. Dac ar fi spus adevrul, ar fi fost asaltat de zeci de fete care puteau pretinde c erau Catalina, sau cu numeroi indivizi dornici s-i ofere informaii, contra cost, desigur. n ceea ce-l privea, se hotrse s-o gseasc prin mijloace proprii. O, ea este nc n Spania, zise Marcus, dar va veni n curnd. Accept igara pe care i-o oferi Peter Farrel i se ntoarse ntr-o parte pentru a i-o aprinde, ncercnd astfel s pun capt discuiei.

Tactica folosit avu rezultatul dorit i nimeni nu mai ntreb de Catalina. Cu un an n urm, cnd Napoleon fusese exilat i luptele ncetaser o vreme, plecase n Spania, pentru a-i da de urm. Rmase cu convingerea c se ntmplase ceva cu Catalina i fratele ei; probabil pieriser n lupt, altfel ar fi primit un mesaj din partea lor. Se dusese i la mnstirea unde o cunoscuse pe Catalina, fr prea mari sperane de a o gsi. Clugrii renovau mnstirea. De la unul dintre ei, Juan, afl c El Grande era de fapt marchizul de Vera el Grande, deci un nobil spaniol, ns vila lui aflat la periferia Madeirei era o ruin. El i Catalina fuseser singurii supravieuitori din familia lor. Francezii crezuser c i-au ucis pe toi, dar curnd i dduser seama c se nelaser. El Grande scpase, i luase sora i se ascunseser. La puin timp, devenise eroul legendar al partizanilor. Juan i mai spuse i altceva lui Marcus El Grande plecase mpreun cu Catalina, n Anglia.

De atunci, Marcus nu mai aflase nimic. Dup calculele lui, ei ajunseser n Anglia cu doi ani n urm. Se ateptase ca soia lui, Catalina, s-i pretind s stea cu familia lui la Warwickshire, sau cel puin, ceva bani. O cut cu gndul de a o pedepsi pentru ceea ce-i fcuse. Petrecuse multe ore imaginndu-i tot felul de pedepse pentru acea aventurier care l forase s-o ia de nevast.

Catalina se dovedi ns mult mai inteligent dect o crezuse el i evitase s cad n minile unui so care o ura.

Marcus reui s afle data la care marchizul Vera el Grande i sora lui ajunseser n Anglia, din evidenele autoritilor portuare. De atunci ns nici o veste. Dispruser. Ciudat i se prea i faptul c ea, Catalina, nu-i folosise numele de femeie cstorit. Ce punea la cale? Cnd i vor face apariia?

La cteva sptmni de la ntoarcerea n Anglia, se ntmplase un lucru care l pusese serios pe gnduri. Fusese victima unui atac. Atunci se gndi c dac el ar muri, Catalina ar deveni o vduv bogat, aa c Marcus era mai hotrt ca oricnd s-o gseasc. Trebuia s descopere ceva cu care s-o ademeneasc, s-o fac s-i cad n capcan. Alung aceste gnduri i reveni la conversaia care se desfura.

Auzi pronunndu-se un nume cunoscut lui. Locotenentul William Harris? l ntreb el pe Freddie. Nu a stat cu noi n ascunztoarea lui El Grande? Cred c el este, zise Freddie. Ce ntmplare! Despre ce vorbeti? ntreb Marcus. A supravieuit rzboiului, dar a murit ntr-un accident cu o barc. Se uit mai atent la Marcus. Ai citit despre accidentul sta n The Journal? S-a petrecut n parcul St. James, acum cteva zile. El i prietenii lui buser cam mult.

Marcus i aminti de mnstirea din Spania i de figura unui tnr cruia nu-i dduser tuleiele, care edea la masa de scris a Ctlinei, cu Freddie, n timp ce el vorbea. ncercaser s-l atrag i pe Harris n conversaie dar, timid, tnrul nu vorbise prea mult. Asta nseamn c am rmas doar noi doi, zise Marcus, continundu-i gndurile. Despre ce vorbeti? ntreb Freddie.

Marcus i ddu seama c se afla n centrul ateniei, aa nct continu: Din cei cinci ofieri salvai de El Grande am rmas numai noi doi. Tu i cu mine, Freddie. Ce s-a ntmplat cu ceilali?

Freddie i rspunse: Cnd am prsit ascunztoarea lui El Grande i am ncercat s trecem grania n Portugalia, am dat peste un regiment francez de cavalerie. n nvlmeala de atunci, unul dintre pucai a fost ucis. Nu-i mai tiu numele, aa cum nu tiu ce s-a ntmplat cu ceilali. Am uitat de puca, spuse Marcus. Apoi, maiorul Sheppard s-a mpucat n timp ce i cura pistolul. Ciudat, nu? i, continu Marcus, cpitanul Brinsley a fost trntit de propriul cal i a murit. Stupid accident.

Cineva ntreb: Brinsley a fost cu voi la ascunztoarea lui El Grande? A fost, zise Freddie.

Farrel trase din igar, apoi i se adres lui Marcus: Parc i asupra ta au fost trase nite focuri rzlee n Hyde Park? Am auzit ceva despre asta.

Marcus se ntoarse spre Farrel. Acesta era foarte nalt i cine l vedea prima oar avea impresia c este un molu. Marcus ns tia cum stteau lucrurile. Dintre soldaii care serviser alturi de Wellington, maiorul Peter Farrel fusese cel mai des felicitat pentru expediiile lui reuite. Ai dreptate, zise Marcus. Un dobitoc mi-a zburat plria de pe cap n timp ce traversam podul spre serpentin. Am srit dup ea. Era o plrie foarte scump.

Dup ce rsetele se mai potolir, Farrel l ntreb: Ai mai aflat ceva despre El Grande? Cine era, de fapt? Da, zise Marcus, cumnatul meu era marchizul de Vera el Grande.

* * *

Freddie Barnes prsi casa lui lady Tarrington destul de tulburat. Minise. i nu numai att. El nu tiuse despre atacul asupra lui Marcus. Acum, cnd aflase, ncerca s fac legturile necesare. Poate c nu era nici o legtur ntre accidentele suferite de Sheppard, Brinsley i Harris i tentativa de omor asupra lui Marcus. Toate acestea se nirau ca nite accidente nefericite, dar erau, oare, ntmpltoare?

ncepur s cad stropi grei de ploaie. Ridicndu-i gulerul, Barnes fcu semn unei trsuri. Locuia n St. James, dar trsura nu opri acolo. Ddu colul spre Piccadilly i se ndrept spre strada Bond. Freddie tia c nu este ateptat. Se neleseser s stabileasc ntlnirile n prealabil, dar simi c de ast dat se aflau ntr-o situaie excepional.

Cnd intr n vestibul, auzi vocea unei femei care ipa de plcere i sunetele guturale ale partenerului ei. Se nfurie i simi o durere acut n stomac. Deci, acesta era motivul pentru care partenerul lui nu-l primea dect dup ce stabileau ntlnirile. Era un libertin. Nu-l interesau dect banii pe care i ddea Freddie Barnes, pentru a tri cum i place. n afar de bani, acesta mai cerea i discreie.

Tocmai se gndea s plece cnd ua dormitorului se deschise i iubitul lui apru n cadrul uii. Era mbrcat ntr-un halat maro, de brocart. Cnd l vzu pe Freddie, trase repede ua. Freddie, zise el mimnd bucuria c-l vede. Mi-am nchipuit c eti tu. N-ar fi trebuit s vii aa, neanunat. Nu, zise Freddie care nu putu s se abin de la a-l persifla. Nu se vedea nici urm de regret pe faa amicului su. Nici mcar nu avea buna-cuviin s par stnjenit. Dac tot am venit pn aici, a vrea s-i napoiez cheia asta.

Brbatul fcu un pas nainte. De ce, Freddie? Din cauza unei femei? Freddie, tii bine c nu nseamn nimic pentru mine. Puse o mna pe umrul lui Freddie i-l strnse ncet. M simeam att de singur fr tine. Ea se afla aici. Asta a fost totul.

Cu toate c l dispreuia, Freddie nu mai ripost. Dragostea l face pe brbat slab. i el era un brbat adevrat, n pofida dispreului pe care i l-ar arta prietenii dac ar afla secretul lui. Fcuse parte i el din trupa de ofieri observatori. Luptase corp la corp cu inamicul. Era un brbat puternic, dar nu ntr-att de puternic nct s termine cu acest iubit care i btea joc de el.

I se adres pe un ton plictisit: Uite ce e, m-am ntlnit cu Wrotham n seara asta. Nu, nu i-am spus nimic, dar nu asta este problema. Se petrec nite lucruri ciudate. S-ar putea s nu fie nimic, dar am vrut s aflu dac tu tii cte ceva despre toate astea. Au fost trei accidente i un atac. O s-i explic mai trziu. nelegi? Asta este tot. Fii mai explicit. Tnrul arunc o privire spre ua nchis. Scap imediat de femeia aia. Du-te acas i ateapt-m acolo. Vin ct pot de repede. Vorbim atunci.

Freddie vru s mai spun ceva, dar renun. Se ntoarse i se ndrept spre u. Freddie? Urm un moment de tcere, apoi partenerul lui spuse: El tie ceva despre mine?

Freddie se crisp. tii c nu dezvlui secretele oamenilor, deci n-a spune nimic despre tine fr permisiunea ta.

nsoi cuvintele cu un zmbet dulce. Asta-mi place la tine, Freddie. Eti un om de onoare. Continu tot aa. Vin la tine ct de curnd.

Freddie ajunse acas epuizat. De ce nu avusese puterea s-l trimit la naiba pe iubitul lui? n felul acesta s-ar termina relaia lor, i el nu putea renuna. Oare nu mai avea mndrie, nici demnitate? Se umilise destul. Dumnezeule, ce se ntmpla cu el?

i turn un pahar de brandy i-l ddu peste cap. Apoi se aez n faa emineului cu sticla n mn meditnd la viitorul lui. Avea treizeci i cinci de ani. Trebuia s se nsoare i s aib o familie. Asta ar bucura-o imens pe mama lui. ncepu s rd i-i mai turn un brandy. Uneori, i dorea s fi murit. Pleoapele i devenir grele i nchise ochii.

Vis c se neac. Avea iarb de mare nfurat n jurul gtului. Se simea tot mai ru, nu mai avea aer. Cnd i ddu seama c cineva l strngea de gt, fu prea trziu. Fu incapabil s mai lupte.

Ransom Bank se afla la est de Pall Mall, lng Charing Cross. La cteva minute dup ce se deschiseser uile, o trsur opri n faa cldirii i un tnr cobor. Dup ce intr n banc, ntreb de domnul Stevenson, directorul adjunct i fu condus ntr-o ncpere fr ferestre de la subsol. Imediat i se aduse o caset i fu lsat singur ca s-i examineze coninutul n linite.

Dei pielea din care era confecionat caseta era foarte veche, se pstrase n bun stare. Pe capac avea trei iniiale: P. R. L. Tnrul deschise caseta cu cheia pe care o adusese. Nu examina prima dat coninutul acesteia. Totul era n ordine tot ceea ce putea s-l propulseze spre acea via pe care i-o dorea. Mai rmsese un singur obstacol; cnd l va ndeprta, rbdarea i va fi rspltit. Ateptase trei ani i acum simi c succesul este aproape.

i ngrop degetele n teancul de scrisori i documente i scoase o poet mic de catifea alb, nglbenit de timp, de genul celor pe care le poart doamnele la baluri cnd nu au buzunare la rochii. Goli coninutul poetei i o brar i rmase n palm. Avea cinci medalioane, pe care se aflau capete de femei, sculptate n diferite pietre preioase. Montura, identic, era din aur filigranat. Acea bijuterie deosebit reprezenta paaportul lui ctre o via uoar, mbelugat.

Puse la loc brara, apoi poeta de catifea i, dup ce-i goli buzunarele, mai arunc alte cteva scrisori lng cele existente. ncuie caseta i-l chema pe funcionarul bncii.

Dup cteva minute, prsea banca. Curnd, i promise el, va ndeprta singurul obstacol care mai sttea n calea ambiiilor lui.

CAPITOLUL 4

Catherine nu-i ddu seama dac fcuse cltoria spre Hampstead de plcere, sau pentru a se autotortura. Era smbt dimineaa, ntr-o minunat zi de var i ea l clrea pe Vixen, un cal care mergea, ntr-un trap linitit. i venea s-i arunce boneta, s-i lase prul liber n btaia vntului i s alerge pn la Parliament Hill, cel mai nalt loc din zon.

Dac ar fi fcut aa, lumea s-ar fi ntrebat cum de a devenit peste noapte o clrea att de bun, iar McNally ar fi murit de invidie. Oricum, n-ar fi fost un comportament demn de o doamn. Deja dduse natere la comentarii dup mica escapad din seara n care l ntlnise pe Marcus.

Se mai uit peste umr la voinicul ei nsoitor, cu un temperament att de necontrolat. McNally clrea pe Derby, poneiul cel btrn care trgea la caret, ceea ce l enerva. Derby ar fi trebuit lsat s se odihneasc la pune, dar ea nu avea cu ce s-l nlocuiasc. Vixen era calul unui vecin care i pltise lui Catherine s aib grij de el ct era plecat.

ntoarse capul simind c o fixeaz cineva. Emily Lowrie, o tnr cu o figur plcut, cu un pr negru, bogat, se deta dintr-un grup de clrei i veni spre ea. Cele dou se mprieteniser cu ase ani n urm, cnd Emily venise s locuiasc n Hampstead. Cu toate c Emily se cstorise de curnd, pstrase legtura cu Catherine i cele dou se considerau prietene. Nu uita de invitaia de joi sear, strig Emily. O s fie i un oaspete surpriz.

n fiecare a treia joi din lun, Emily organiza o ntlnire ntre prieteni n casa ei aflat de cealalt parte a Hampstead Heath-ului. Lui Catherine i fceau plcere aceste ntlniri pe care ea le numea informative. Soul lui Emily, membru al Parlamentului i la nceput de carier, invita oaspei ct mai diveri. Exista ntotdeauna i unul de onoare, o persoan care avea idei originale. Multe articole ale lui Catherine fuseser inspirate de conversaiile pe care le angaja la aceste ntlniri. tii c nu lipsesc niciodat, i spuse Catherine. Cine este invitatul de onoare? Contele de Wrotham, spuse Emily cu un zmbet. Wrotham?

Emily prea ncntat de informaia pe care i-o dduse. Tot aa am reacionat i eu cnd mi-a spus William. Wrotham? Dar contele este cu mult deasupra noastr, William, eti sigur c va accepta invitaia? Poate n-ai neles bine. Atunci, William i explicase c Wrotham se autoinvitase la ntlnirea lor. N-am tiut c William l cunoate pe Wrotham, spuse Catherine cu jumtate de glas. L-a cunoscut sptmna trecut. I l-a prezentat o cunotin comun. O, Catherine, nu i se pare minunat? Dac Wrotham se va interesa de cariera lui William, i dai seama ct de departe va ajunge soul meu? Wrotham i cunoate pe cei care l pot ajuta pe soul meu. Dar te rog s nu-i spui lui William ce i-am destinuit. tii c nu-i place s se simt tutelat.

Vesel, Emily plec s mai mprteasc vestea cea bun altei cunotine.

Wrotham! i ea care fusese att de sigur c l-a convins i c el n-o va mai suspecta c este Catalina. Atunci de ce se autoinvitase la ntlnirea organizat de Emily? La naiba cu brbatul sta! Nu renuna niciodat?

O clip, Catherine se gndi s nu se duc, dar pn la urm se hotr s nfrunte toate problemele care se puteau ivi. Era clar c brbatul acesta mai avea multe lucruri de lmurit n privina ei. Ceea ce avea ea de fcut era s-i satisfac toate aceste curioziti astfel nct s-i spulbere orice umbr de ndoial. Abia atunci el va renuna s-o mai agaseze.

Se mbrc foarte ngrijit n acea diminea. n timp ce se tot rsucea la stnga i la dreapta privindu-se n oglind, constat cu surprindere c i place noua ei nfiare. Doamna McNally i pieptnase prul, i-l ridicase i l prinsese n cretet cu nite trandafiri din mtase. Tenul i era mai neted i mai strlucitor datorit fardului de obraz pe care i-l aplicase. Ca s nu mai vorbim de rochia cea nou din muselin de culoarea fildeului, cu talia joas, care-i sttea foarte bine, dar pe care mtua Bea ar fi respins-o cu toat hotrrea.

mbrcase acea rochie nu din vanitate, dei o deranjase afirmaia lui privind zdrenele n care era mbrcat, i afirmaia c ar fi avut ase copii. ase copii! i duse instinctiv minile spre abdomen. Slav Domnului, era destul de plat. i ce dac el lsase s se neleag c arat ca o fat btrn? Ea nu voia dect s arate altfel dect o vzuse el pn acum, i n orice caz s nu arate precum Catalina.

ncerc s nu se mai gndeasc la mtua Bea cnd ncl papucii de satin cu tocuri nalte sau cnd i puse ciorapii albi de mtase care o costaser zece ilingi. Dduse zece ilingi pe o pereche de ciorapi de mtase! Asta o ocase mai mult dect preul pltit pe rochie. O rochie o putea purta civa ani, n vreme ce ciorapii, dac va avea noroc, o vor ine o sear! Cheltuise atta doar ca s-l fac pe Wrotham s renune? O luase razna. Cine se uita la ea putea crede c a fcut toate astea numai pentru a-l atrage pe conte. nainte de a se hotr dac s-i schimbe sau nu toaleta, se auzi o btaie n u i apru doamna McNally. Arat ca nou, zise ea prezentndu-i pelerina pe care o ducea pe bra. O gsise n pod, ntr-un cufr cu lucruri vechi care aparinuser mamei lui Catherine. Cufrul fusese dus n pod cnd sosise mtua Bea, i doamna McNally tia de ce fcuse acest lucru.

Beatrice Courtnay fusese o puritan care condamna vanitatea sub orice form. Nepoatele ei nu se bucuraser de haine noi, de petreceri, baluri sau spectacole de teatru. Toate acestea fuseser nlocuite cu predicile religioase, cu munca grea i nvtura. Ea n-ar fi gsit nici o ntrebuinare acelor lucruri frumoase care aparinuser mamei lui Catherine. Podul n care fuseser duse avea o istorie aparte. Cnd sosise n aceast cas cu domnul McNally, ea gsise podul plin cu tot felul de tablouri, ornamente i cutii cu cri nepotrivite, dar i cu cufere pline de haine cochete, asemeni pelerinei verzi de satin pe care tocmai o clcase.

mpreun cu soul ei aranjaser casa folosind acele tablouri, oglinzi i decoraiuni. Catherine se declar mulumit: casa semna cu ceea ce fusese pe vremea mamei ei. Apoi, doamna McNally se hotrse s transforme cteva din toaletele pe care le gsise n cufere, iar Catherine le purtase cu plcere.

Privind-o pe Catherine, doamna McNally se simi mulumit, dar i se puse un nod n gt. Fata era frumoas i asta nu se datora acelei mtui imposibile Beatrice Courtnay, care o crescuse. Femeia aceea ar fi trebuit s dea socoteal pentru tot ce fcuse, la fel ca i tatl lui Catherine. Cnd i murise soia, acesta i dduse fiicele n grija unei femei care nu tiuse s in loc de mam. Pe una dintre fete reuise s-o fac s-i ia cmpii, iar pe cealalt s arate ca ea. Din fericire, caracterul lui Catherine se formase deja cnd acea domnioar btrn, mtua lor, le intrase n cas. Acum cnd mtua Bea nu mai exista, Catherine, cea care fusese o fat frumoas, prea s revin la via.

Un singur element mai lipsea pentru a face ca bucuria doamnei McNally s fie complet. Ea voia ca fata s ntlneasc brbatul potrivit, un gentleman desvrit care s aprecieze inteligena lui Catherine i care s-i interzic s frecventeze acele locuri care nu onorau o doamn.

Ea inu pelerina lui Catherine pentru ca fata s se mbrace, apoi cnd aceasta se ntoarse, i ncheie nasturii. Fcnd un pas n spate, ea o mai privi o dat din cap pn n picioare. n dialectul ei scoian ea i spuse, privind-o: Fetio, eti o adevrat bucurie pentru aceti ochi btrni. Ai fcut totul fr ca eu sau McNally s tim. Du-te acum, te ateapt.

Catherine i repet discursul n timp ce cobora scrile. Pe la mijlocul acestora uit nceputul. Nu McNally o atepta, ci Marcus. Am vrut s-i fac o surpriz, zise el, zmbindu-i. Ea prea stnjenit, ceea i fcu plcere lui Marcus. De fapt, nici el nu prea avusese timp s-i revin. Cnd o vzuse cobornd, fusese luat prin surprindere. De-abia reui s-i spun: N-are sens s mergem n dou trsuri. Oricum, pentru a ajunge la destinaie treceam prin faa casei tale. L-am ntlnit pe McNally i i-am spus c nu are rost s mai pregteasc trsura. Sper c nu te deranjeaz?

n acel moment apru i McNally care rmase cu ochii aintii asupra ei. Din capul scrilor, doamna McNally o urmrea cu lacrimi n ochi. Catherine cobor i i puse mnuile. Apoi, zise pe un ton rece, dorind s demonstreze c e contient de interesul celor doi soi: Soia dumitale vine cu noi n seara asta, lord Wrotham? Soia mea? Lady Wrotham, spuse Catherine, privindu-l cu subneles pe McNally, apoi pe soia acestuia. Abia atept s-o cunosc. Acum nu. Poate data viitoare.

Se ls o tcere apstoare. Satisfcut de faptul c cei doi servitori auziser ce trebuiau s aud, Catherine iei pe ua din fa.

Cnd Marcus se aez lng ea n trsur, i spuse: Era frumos calul pe care-l ducea McNally la grajduri. Mi-a spus c este al unui vecin care voiajeaz n America. Nu este vorba de o vizit. Amiralul Collins va rmne acolo un an, poate chiar mai mult. Deci n acest timp i poi folosi calul? De ce ntrebi? Pentru c mi-ar face plcere s clrim mpreun.

Nu era greu de ghicit unde voia s ajung. O vzuse clrind n Spania. Oare continua s fie suspicios i dorea s verifice dac ea era Catalina? Pot s folosesc calul, dar nu-mi place s clresc. i venir n minte plimbrile pe care le fcea noaptea, clare pe Vixen, i ntoarse capul pentru a-i ascunde zmbetul. Cine se ocup de cal?

Oare omul acesta nu renuna niciodat? De obicei McNally, dar o mai scot i eu uneori la plimbare. nainte ca el s mai poat spune ceva, Catherine continu: Te-ai autoinvitat la petrecere pentru c tiai c vin i eu. Ai dreptate. De unde ai aflat c soii Lowrie mi sunt prieteni? Le-ai menionat numele n treact, cnd ne-am ntlnit ultima oar. i aminteti?

Catherine i aminti i i repro propria-i prostie. Avu nevoie de cteva minute pentru a-i reveni. Trebuia s se comporte ct mai natural i s renune la provocri. Dar n primul rnd s nu uite ct de mult l urte.

Se uit drept n ochii lui Marcus. M cam urmreti, domnule. Nu-mi place asta. Ce doreti de la mine?

El ridic din sprncene i ncepu s rd. Ai dreptate, ns prefer s nu intrm acum n amnunte. M uimeti, Catherine. Am attea semne de ntrebare n ceea ce te privete. M gndesc mereu la tine. Dac i rspund la ntrebri, promii c-o s m lai n pace? Dac asta doreti. Rosti el dup o scurt pauz.

Deci punea la ndoial dorina ei. Catherine respir adnc i i spuse calm: Ce vrei s tii? Te-ai culcat vreodat cu un brbat? Era un atac direct. Trebuia s-i mai zdruncine sigurana pe care o afia.

Catherine simi c explodeaz sesiznd zmbetul lui plin de trufie. Nemernicule! Ar fi trebuit s m atept la aa ceva din partea ta! Chiar ai uitat bunele maniere?

Brbatul o prinse de ncheietura minii i o trase spre el: A fost doar o speran deart, dup cum se vede.

Ea i ndeprt mna. Speran deart? Ce nseamn asta?

El ridic din umeri. Locuieti singur. Cltoreti ntr-o trsur nchis, cu un brbat care are o reputaie cam. Deochiat. n cercurile mele asta nseamn c doamna respectiv este deschisa s zicem tuturor propunerilor? Mulumesc lui Dumnezeu c nu fac parte din cercurile dumitale. N-am nevoie de nsoitor. Nu fac parte din nalta societate, domnule. Sunt o persoan decent, respectabil, care muncete pentru a-i ctiga existena, iar domnii care fac parte din anturajul meu sunt la fel de deceni i respectabili. Nu intenionez s-mi cer scuze pentru ntrebare, zise el. Asta va simplifica relaia noastr. Marcus o privi atent: Ai spus c munceti pentru a-i ctiga existena. La ce te referi?

, Asta va simplifica relaia noastr." Catherine renun s ghiceasc la ce se referea. Avea destule griji. Remarcase plcerea lui de a o provoca. Dac i pierdea calmul, risca s spun ceea ce nu trebuia.

Decise s-i spun c lucreaz pentru The Journal. i zise c prezentnd realitatea banal el se va plictisi i va disprea repede din viaa ei. Scriu pentru The Journal, zise ea. Articole, eseuri, tot ce mi se cere. Nu cred c neleg ce-mi spui.

Catherine i explic pe larg despre ce era vorba. Marcus oscila ntre admiraie i oc. A. W. Euman, zise el. Interesant. N-am crezut c este o femeie. La naiba, am citit destule articole de ale tale. Nu mi-a fi nchipuit c femeile se gndesc la astfel de lucruri.

Era genul de compliment care o enerva cel mai mult, dar nu fcu nici un comentariu. Mulumesc pentru compliment, zise ea. The Journal! Sunt impresionat. Cred c i-a fost destul de greu s-l convingi pe editor Melrose Gunn, nu?

S te ia n serios. Nu te supra, dar femeie fiind.

Catherine i rspunse cu toat candoarea de care era capabil: Din contr, el a fost cel care m-a convins s-mi public eseurile: O s-l cunoti n seara asta. Este vrul lui Emily. Ne-am cunoscut la o petrecere dat de Emily. Sper c ai reinut, domnul meu, c ceea ce i-am dezvluit este confidenial? Nimeni nu trebuie s afle cine e