NTLNIRE N ATLANTICUL DE SUD DOUGLAS REEMAN

Crucitoarelor auxiliare Kawal- pindi, Jervis Bay, Laurentic, Dunvegan Castle i celorlalte nave care au brzdat mrile n timp de pace i au pierit n rzboi atunci cnd patria le-a cerut-o, Snt mormntul unui vas ce-a euat; dar tu continu s pluteti: cci noi, de n-om mai fi, voi, cei ce rmnei, marea vei cutreiera. (Din The Greek Anthology")

SCAPA Humberul cu caroseria vopsit n culori de camuflaj se opri la destinaie, cu bara din fa la numai civa pai de marginea cheiului, vibrnd zgomotos, dorind parc s-o porneasc din nou la drum. Micua oferi, nrolat n Women's Royal Navy Service", [1] nfofolit pn peste urechi mpotriva frigului puternic de afar, opri tergtoarele de parbriz i spuse: Am ajuns, domnule comandor.[2] Trebuie ku soseasc o alup dintr-o clip-n alta. Se ntoarse puin i singurul pasager al mainii i rspunse: Nu opri tergtoarele. Nu nc. Ignorndu-i mirarea, cpitanul-comandor Andrew Lindsay se aplec n fa, ncercnd s strpung cu pri- virea-i, aparent lipsit de expresie, parbrizul brzdat de picturile de ploaie. Cenuiu. Totul era cenuiu. Conturul nedefinit al insulelor, cerul, formele variate ale navelor smucind n cabluri sub vnt i ploaie. Apele uriaei rade naturale de la Scapa Flo'w erau plumburii, singura licrire do via constituind-o tfirtcjurile curentului de ap produs de maree i zbuciumul curenilor submarini. Scapa. Acest cuvnt era suficient. Volume ntregi s-au scris despre miile de marinari ai celor dou rzboaie mondiale. Umezeal i frig. Furtunile violente i marea nverunat fceau ca numai cei mai iscusii s poat trece cu bine printre stncile i insuliele nconjurtoare. Cercetnd cu privirea vasele ancorate, se ntreb cum arat oare cel sortit s-l comande? Nu puteai ti niciodat pn nu primeai ordinul, cu toat studierea atent a crilor i rapoartelor informative. Nici chiar cei de ta Cartierul General al Marinei, din Kirkwall, nu i-au putut fi de folos. H.M.S. * Benbecula, un crucitor auxiliar, fusese la echipare mai bine de ase luni, iar acum i atepta noul comandant. n timpul agitatei traversri a estuarului Pentland, venind de pe coasta scoian, vzuse cam o duzin de marinari tineri cu privirea aintita asupra lui. n ochii lor naivi putndu-se citi: curiozitate, speran, sau, poate, chiar sentimentul pe care l ncerca el nsui - resemnare. Un lucru

sigur: erau toi la fel de nevinovai ca iarba care crete dup ploaie. De fapt, multora, dup numai cteva minute de la urcarea pe vas, li se l;u i a ru de mare. i era doar septembrie. Al doilea septembnr d< mzbni. oferia i studia profilul, gnditoare. Pasagerul ei n-buia s aib n jur de 33-34 de ani. Cnd l lu.i t- din faa cldirii Cartierului General. l surprinsese privind slrada cu o bun dispoziie rar ntlnit la Scapa, l'apl i cum -.Iau lucrurile cu plecarea. Surprinztor, Goss zinbi. Era mai curind o forare. Spuse apoi: Am neles. Cei mai muli sini preocupai s arate a marinari, dect s fac vreo treab. fte au potopii civilii tia i la ce te poi atepta de la ei V Lindsay i privi ceasul i constat c se oprise. i aminti, atunci, cu enervare, c i-l potrivise dup orologiul catedralei St. Magnus din Kirkwal! n momentul n care ghidul su, fata din Wren, sosise cu maina. Goss sesiz ncruntarea de pe faa comandantului. Mi-e team c masa de prnz a fost strns! Dup o clip, adug: A putea s-i spun buctarului s o. Lindsay privea n alt parte. Nu-i nevoie. Un sandvi mi este suficient. Nici nu-i mai amintea cnd a mncat bine, cu adevrat. ultima oar. Simea, n acel moment, cft dorete s rmn singur. S gseasc un loc ascuns sa poat s-i adune gndurile.

Dac vrei s m urmai, domnule comandant! spuse Goss, artnd cu mna spre o scar. Cabina comandantului este sub puntea de comand. Nu s-a fcut nici o modificare, nc. Lindsay l urm n hnite. Modificare? Ce voia oare s spun? Pe punte, mai muli marinari munceau, dar ncerc s le evite privirea. Trecuse prea puin timp ca s poat trage concluzii. Spre deosebire de Goss, care i dispreuia pe oameni pentru c erau civili", Marina ar fi fost ntr-o situaie al naibii de grea fr ei. La ce se putea atepta de la o nav amrt i btrn ca asta? i cu nclinarea de la tribord, ce este? ntreb Lindsay, pe un ton apsat. A fost ntotdeauna... domnule comandant. Att rspunse Goss. Cabina comandantului era spaioas, ntins pe toat Iftimea punii de comand. O scar ducea direct la camera hrilor, la postul de radio-telegrafie, ca i la comanda de navigaie i la platforma unde era instalat compasul i talon. Din cabin se putea vedea aproape ntreaga punte a brcilor, ca i pn la prova. Goss deschise ua, cu ochii aintii asupra lui Lindsay. Acesta pi tcut nuntru. n comparaie cu Vengeur? era parc o alt lume: covor frumos, verde, perei mbrcai n lemn, mobil bun, perdele noi, din creton. Deasupra unui dulap bine lustruit, din stejar masiv, era atrnat fotografia color a Benbaculei, aa cum arta ea odat... Carena de un verde strlucitor, courile cenuii. Numele companiei Aberdeen and Pacific Steam Navi- gation Company" era deasemenea prezent, sub forma unei embleme. Compania are, de fapt avea, cinci nave, spuse Goss, linitit. i scoase mantaua de ploaie i o mpturi, cu grij, pe bra. Pe mneca hainei sale din pnz groas, cu dou rnduri de nasturi, erau cusute tresele aurii mpletite, nsemnul locotenentului-comandor din Royal Naval Reserve * - Nave pe cinste! Am servit pe toate, cu excepia uneia. Lindsay l privi grav. Ai lucrat pentru o singur companie, de la nceput? ntocmai. De cnd aveam paisprezece ani. Dac n-ar fi fost pctosul sta de rzboi, ajungeam sigur comandant. neleg, Goss. Lindsay se ndrept spre cel mal apropiat hublou i privi marea agitat, pn-n deprtare. Comentariul lui Goss nu era dect motivaia atitudinii sale, ghidi Lindsay. Ajungeam sigur comandant... Poate chiar al acestui vas, de ce nu?" Se ntoarse i ddu cu ochii de registrele aliniate pe biroul lustruit, ateptndu-i parc privirea i semntur. Ordonate i curate, precum mantaua de ploaie de pe braul lui Goss. Asta a fost ultima dumitale nav, secundule? Goss ncuviin. Am fost secund. Dar cnd am ncetat:; transportm trupe i Amiralitatea a preluat compania, eu am rmas. Fiind rezervist, n-a avut nimeni nici o obiecie. De ce-ar fi avut obiecii?

Goss roi. Dumneavoastr nu tii ca tia nu sini sntoi pn nu schimb totul? S-ar putea s ai dreptate... i a fi recunosctor dac mi s-ar aduce un sandvi, pn m uil prin regi.Inie astea, Goss. Goss ezit un moment. Am auzit c ai fost n spital, domnule comandant. Ochii parc i licreau. V-ai pierdut nava, nu-i aa? - Da, aa e. Goss prea satisfcut. V las. Dac dorii ceva, trebuie doar s apsai pe butoanele astea. Ua se nchise uor i Lindsay se aez la birou. Nu era grozav situaia, dar primul contact ar li putut fi i mai ru. Mult mai ru. ncepu s frunzreasc registrele, n afar de Goss i el, mai erau la bord aptesprezece ofiIeri,, inclusiv un doctor i, din motive destul de dubioase, un locotenent clin infanteria marin. Din cte aflase, ntre ofieri nu era o atmosfer tocmai destins... Zmbi, cu toate c nervii si erau destul de ncordai. Civili" - nm i-ar fi numit Goss. Civa, ca Goss, ofierii mecanici, locotenentul Barker, pe care l cunoscuse n trecere, i maistrul Tobey, eful de echipaj, fceau parte din Royai Naval Reserve. Marinari profesioniti, antrenai i obinuii cu nave asemntoare Benbeculei. Era totui un ctig. Singurii militari de carier erau cel cu artileria, locotenentul Maxwell, i doi subofieri pensionari, rechemai, Baldoek, artilerist de meserie i Emerson, mecanic. Lindsay se opri n josul paginii. Unicul aspirant de marin se numea Kemp. Ce nceput pentru bietul biat, gndi el. Se privi n oglinda de perete i i aduse aminte c un astfel de nceput ar fi putut avea i el. Vntul izbea n puntea de comand a vasului cu putere, n timp ce Lindsay i aminti c, de fapt, ^stau pe loc. Un distrugtor ar fi sltat pe ap mult mai mult, chiar i nici, n Scapa. Va trebui s-i cunoasc ofierii, s cunoasc nava de la un cap la altul. S ajung s o simt. i cuprinse faa n mini. Va trebui s ia msuri ct mai curnd. N-avea nici un rost s-i piard timpul cu aducerile aminte. Se lupta s treac peste momentul Vcngeur. Ezita, gndindu-se la cuvintele doctorului, la ieirea din npital: S-ar putea s te in mult gindul asta. ncearc fi-l evii". Lindsay se ridic brusc. S I evit.. Cine naiba ar putea evita aa ceva? Numai un idiot poate recomanda un lucru ca sta!" Rmase cu pl ivirea lixat pe individul nalt, solid, mbrcat cu o jacheta alb, care tocmai pi hi cabin, innd n mn o tav de argint, pe care se afla un erveel ifonat. Omul se prezent: Numele meu este Jupp, dom'le comandant. Snt isteward vel'. Lindsay nghii n sec. Probabil ci Ntewurdul l crede nebun sau, m rog, ceva asemntor. Pune tava aici i... mulumesc Jupp. Stewardul puse tava pe mas i spuse, pe un ton foarte solemn: Chiar eu le-am pregtit, dom'le comandant. Nite somon n conserv... ce-am mai putut dosi p aici. Vam mai adus i nite unc presat,-cu msline 'iii, le-am luat de la un cargou grecesc, n Freetown. Il privi pe Lindsay i adug: Sini bucuros s v avem la bord, dom'le comandant.

Lindsay l studia atent. neleg c i dumneata lucrai pentru companie, m\-i aa? Jupp zmbi vdit nentat. De douzeci i trei de ani, dom'le comandant. Aveam de-a face cu oameni tare drgui. i zmbetul ii deveni deodat dureros. O s v acomodai repede, dom'le comandani nu v facei griji,.. Lindsay simi c i se urc sngele n cap de furie. S tii c snt foarte bucuros c sntei cu noi, dom'le comandant. Jupp fcu civa pai spre ieire. Da, mulumesc. Dup plecarea lui Jupp, Lindsay privi ua inclus, calmat i parc golit pe dinuntru. Pesemne ca, n mintea lui, Jupp mai mult l altura companiei dect il considera c preluase funcia de comandant al navei. Cu toi nervii pe care i-i fcuse i disperarea care-l apucase, "Se hotr s mnnce un sandvi. Era subire i pinea foarte frumos tiat. Sub farfurie se afla o carte de vizit, pe care erau scrise urmtoarele: Aberdeen and Pacific Steam Navi- gation Company v ureaz bun venit la bordul vasului S.S. Benbe_cula." Jupp tiase cu creionul primele dou majuscule * ale numelui vasului i le nlocuise cu H.M.S. Lindsay se cufund din nou n fotoliul biroului, ascul- tnd, parc, linitea cabinei. Dac sttea bine s se gn- deasc, Jupp voia mcar s-l ajute. Mai nfac un sandvi i i ddu seama ct de foame i era. Nu-i dorea, n relaiile cu oamenii, dect s nu-i piard nici o clip judecata sntoas i bunul sim. Jupp ddea trcoale cabinei comandantului, aranjnd, ici-colo, cte o draperie, curnd cte-o scrumier, ntr-un cuvnt, avnd grij ca fiecare lucru s fie la locul lui. Se nser, dar sifleia care anun trecerea la camuflarea navei se auzise de mult, ca i cum, n Scapa, ntunericul s-ar fi lsat deodat. Gndea aa, nu fiindc prima sa zi la bord ar fi fost prea luminoas... Rmase la masa de lucru, pn cnd citi i ultimul teanc de foi. Se simea obosit, sfirit chiar, i constat, cu surprindere, c trecuse o or ntreag de cnd nu se ridicase de la birou, o or ntreag de la prima sa inspecie a navei. Cei de la antierul naval se dovediser nemiloi cnd fcuser reparaia, gndi el. Aproape nimic nu mai rmsese din ceea ce era iniial sub puntea principal. Existase o punte a bocaporilor la prova i una la pupa, dar acum fostele magazii fuseser ntrite cu bare masive de oel, pentru a fi n stare s susin armamentul^ principal. Patru tunuri de 152 mm erau instalate pe puntea prova, cte dou n fiecare bord, iar alte dou au fost montate ia pupa, cte unul n fiecare bord. Nu exista o alt alternativ pentru amplasarea armamentului pe o nav gndit a fi folosit pe timp de pace. i era evident pentru toat lumea c Benbecula n-ar fi putut folosi niciodat toate cele patru tunuri n acelai timp, spre o singur int. La pupa mai era instalat un tun vechi, de 76 mm, rmi din vremea cnd nava transporta trupe, iar pe puntea brcilor, Lindsay descoperi, cu plcere, patru tunuri automate Oerlikon [3], de 20 mm. Cam aici se opreau mijloacele de aprare i atac ale Benbeculei. Majoritatea brcilor de salvare originale dispruser, locul lor fiind luat de cteva baleniere, dou brci cu motor, mai multe brci pneumatice i plute de lemn. Acestea din urm erau, dac ne gndim bine,

singurele cu adevrat utile n cazul unei scufundri rapide. Nava era utilat cu o instalaie frigorific modern, l ntlnise acolo pe Barker, ofierul cu aprovizionarea, care, ajutat de asistenii lui, inventaria ultimele provizii sosite. Barker fusese, nainte de rzboi, casier de vapor, mare parte din timp chiar pe Benbecula, i vorbea cu o nostalgie evident de zilele bune" pe care le trise pe vas. Multe dintre cabinele pasagerilor au fost transformate n dormitoare pentru echipaj, elegan rar pentru condiiile unui vas, cu toate c oamenii antierului i dduser osteneala s ias ct mai nghesuite cu putin. nsoit de Goss, Lindsay ncerca s nu piard nimic, s nu dea fru liber gnd urilor i prerilor pn la sfiritul inspeciei. Magaziile pentru muniia tunurilor de 152 mm, ca i elevatoarele pentru proiectile au fost amenajate deasupra Hantinei, sub linia de plutire a vasului. Tunurile erau tare vechi. Recolt" a primului rzboi mondial. Le manevrau cu mina i trgeau aproape independent, fr legtur direct cu aparatul director de tir. l ntlni pe locotenentul Maxwell, artileristu, i avu vaga impresie c acesta atepta mai de mult momentul. Pindise parc clipa potrivit s apar, aa, ca din Intmplare. Maxwell era ofier de carier, cam de aceeai vrst cu Lindsay. Slbu, osos, cu un aspect destul de ri^d, prea c nu se relaxeaz nici o clip. Luase imediat poziia de drepi, cu minile lipite de corp, parc era la o parad la Whale Island. Goss fu chemat de ofierul de serviciu, timp n care Maxwell spuse: M tem c situaia nu e prea roz. Dar cu un comandant ca dumneavoastr ne-om descurca noi. Lindsay descoperise c, spre deosebire de Goss, artileristu se referise la ofierii i la diverii gradai ai echipajului provenii din R.N.R. Mai observ de asemenea c Maxwell i Goss arareori i vorbeau. Mai trziu, n drumul spre sala mainilor, Goss remarc, acru: tiai, domnule comandant, c Maxwell, nainte de rzboi a fost inut cinci ani la index, debarcat? O fi fcut vreo trsnaie mai mare, cu siguran... Cam neplcut s ni-l dea la bord tocmai nou... Lindsay se ls pe speteaza scaunului, mpreunndu-i degetele le ceaf. Probabil c, acum, Goss trgea nite concluzii i despre noul su comandant. Jupp se opri n dreptul biroului, ochii lucindu-i n lumina lmpii. N-ai dori ceva de but, dom'le comandant? Mulumesc, n-a refuza un whisky, dac-l ai. Jupp l privi grav: ntotdeauna reuesc s pun deoparte aa ceva pentru comandanii mei, dom'le comandant. Pru surprins c Lindsay punea la ndoial iscusina, sa de a face rost de ceva att de rar n acele vremuri. Lindsay l urmri cu privirea pe Jupp, care ncepuse s-i fac de lucru prin dulap. Iat un om pe cari munca lui l face fericit" - gndi destul de plictisit. i-l aminti apoi pe Fraser, eful mecanic. Locotenen- tul-comandor Donald Fraser i fusese ghid prin sala mainilor i cea a cldrilor. Era mic de statuia, cu o nfiare delicat, cu pr gri zonal, zmbet sardonic i un foarte ascuit sim al umorului. Lindsay il plcuse imediat.

Goss trebuie s fie un foarte bun marinar, iar Maxwell prea bine documentat n materie de artilerie. i Barker se arta destul de iscusit i activ n domeniul su. Dar Lindsay, chiar cu puin osteneal, nu gsea nimic s-l atrag n mod deosebit, la nici unul dintre ci. Fiecare dintre ofierii navei erau entiti diferite, pe care nu reuea s-i ncadreze n vreun tipar al su. Fiecare i apra cu dinii propria-i lume, contra oricrui nou venit, fie ei i comandant. Fraser aproape c l-a insultat insistnd asupra navelor pe care a lucrat. Era pe mare de la 17 ani. Avea acum 50. Fusese numit ef mecanic pe Benbecula de vreo opt luni, dar nainte lucrase pe nava sor, Eriskay. Snt asemntoare ca dou boabe de fasole, spuse ol, fr entuziasm. De multe ori, cnd mi fac rondul, uit i -am schimbat nenorocitele astea de nave. Cnd Lindsay l ntreb despre serviciul pe care-l avusese nainte de Benbecula, Fraser rspunse: Ara lucrat zece ani pentru Compania Cunard, domnule comandant, companie grozav... i atunci de ce-ai prsit-o? nainte de a rspunde, Fraser arunc o privire rece i nepstoare peste grmada de cadrane indicatoare i generatoare care huruiau fr oprire. I - M sturasem de nevast. Voiajele lungi erau singurele momente de linite pe care le aveam! Pe cnd Lindsay se pregtea s prseasc aerul umed din sala mainilor, Fraser i spuse, simplu: Noi doi n-o s ne rzboim, domnule comandant. Pot s v dau o vitez de 15, chiar 16 noduri. Dac o s vrei mai mult am s-mi dau silina. Rnji apoi, artn- du-i dinii ca de vulpe. S tiu c-o fac bucele pe hodorogita asta btrn i tot ncerc. Paharul de whisky era gol i, n timp ce Lindsay i lingea buzele de plcere, Jupp i fcea plinul, fr nici cel mai mic zgomot. De-abia simea licoarea cobornd n stomac i sta era un semn ru. Doctorul i spusese... dar n acel moment Lindsay nchise portia memoriei cu o trap de oet. Pur i simplu nu mai voia s-i aminteasc nimic. n schimb, deschise plicul nmuiat de ploaie, pe care-l aruncase la bord un ofier din barca pazei de coast, n timpul primei pri a cartului de dup amiaz. Dispoziii. Nimic nou. Nici mcar ceva informativ. Nava cmine acolo, gata pentru orice misiune. Chiar i prin geamul gros al hubloului rzbtu pn la el sunetul jalnic al unei goarne. Probabil de la vreo nav de linie. Se simi, deodat, obosit, fr nici o putere. i foarte singur. Pe un vas mic, toi se cunosc, se lovesc unii de alii. Aici ns.. Sorbi i a doua nghiitur de whisky, cu urechea la vntul surd de afar i la paii unui semnalizator de pe puntea de comand. Jupp l ntreb, puin jenat: Servii masa l bord, dom'le comandant? i-o aminti, deodat, pe micua Wrert, cu faa nroit de picturile de ploaie. Ar putea cobor pe rm s-i dea mcar un telefon. Ar fi putut s ias cu ea undeva, s bea ceva. De ce nu? Dar unde? Oricum, ar fi rs de el. Apoi rspunse sec: Da. Bnuia c lui Jupp i fcuse plcere rspunsul.

Am s v pregtesc ceva deosebit, dom'le comandant! Jupp arunc privire pendulei din perete, apoi plec grbit i foarte preocupat. Lindsay deschise radioul de pe bufet, ascultnd i nu prea vocea cald, dar cam obosit, a spicherului. Raiduri aeriene. Alt retragere n deertul de vest. Noaptea trecut forele noastre de coast au angajat lupte cu vedetele torpiloare inamice n Marea Mnecii. Le-au fost pricinuite pierderi. Secretarul Amiralitii anun, cu regret, pierderea traulerului Milford Queen. Rudele celor din echipaj au fost informate." nchise radioul, furios, nici el nu tia de ce. Vorbe, vorbe! Habar n-au ce muli snt cei care, retrai n pivnie i adposturi, ascult ngrozii huruitul bombardierelor, ateptnd ca tonele de beton de deasupra s se prvleasc peste ei! Cineva btu la u. Era Fraser. Ce este? i inu minile la spate, tiind c-i tremurau puternic. Ofierul mecanic scoase o sticl de gin. M-am gndit c vrei s tragei o duc cu mine, domnule comandant. Privirea i se opri, ns, asupra sticlei de whisky de pe mas. Dac dorii s oferii, ns, ceva mai bun... eu nu m opun. Lindsay zmbi i-l invit pe Fraser s ia loc, mulu- mindu-i n sinea sa c apruse. Era fericit c nu-i petrecea prima sear la bord singur. Acum nelegea de ce i ddea atta osteneal Jupp. Goss era cel mai important ofier de pe vas. Ar fi putut s-i invite noul comandant la popot i s-i prezinte, cum se cuvine, ceilali ofieri. S sparg gheaa. Jupp atepta un astfel de gest. Lindsay l privi pe mecanic i constat c acesta l studia atent. n sntatea dumitale, Fraser! Cu paharul n mn, ofierul rspunse calm: Sntem amndoi scoieni. Ce noroc are nava asta... Afar, vntul sczuse n intensitate, dar ploaia se nteea. Picturile se vedeau n apa neagr ca nite gloane Pe litoral, Eve Collins sttea amorit n camera unde fusese gzduit, storcndu-i ciorapii uzi. Asculta cum ploaia biciuia geamul i, deodat, exclam enervat: Scapa nenorocit! COMARUL Andrew Lindsay se trezi din comar cu cearceaful mototolit sub el. Plapuma o aruncase pe jos, fcnd eforturi s respire. Dup uscciunea din gt i ddu seama c ipase n timpul somnului. Uriae s opreasc furtuna, s-o in ct mai departe. mpleticindu-se i gfiind n ntuneric, bjbi prin cabin, printre mobile nc strine, pn ce ajunse, n sfir- it, la hublou. Se surprinse njurnd i se chinui s rsuceasc clapele acestuia. Cnd reui, respiraia adnc i fu imediat curmat de o rafal zeloas, care-l ud pn la bru. Scoase capul prin hubloul deschis, lsnd ploaia s-i biciuiasc faa. Simea rama rece de alam n dreptul umerilor. Hubloul era destul de larg. ndeajuns, pentru a te putea strecura prin el, cu puin strduin. Respira nc anevoios, rcorindu-se sub stropii de ploaie. Cerul se mai luminase i i se pru c zrete silueta altei nave ancorate n apropiere. i era cu neputin s-i dea seama ct arta ceasul, s aprecieze ct a durat visul, sau mcar cnd ncepuse.

Niciodat nu putea stabili aa ceva. tia doar c ntotdeauna era la fel. nchise hubloul, cu un aer obosit, i aprinse lampa de la capul patului. Cearceaful era ud. Transpirase ngrozitor, luptndu-se s scape din strnsoarea visului. Simea respiraia revenindu-i la normal. Nu ezit s mbrace halatul din cui, cnd constat c i este groaznic de frig i c tremur. n jurul su, nava prea un mormnt, care parc-l apsa. Nici un pas, nici un scrit nu tulburau linitea. ncearc s gndeti logic, s depeti situaia", i ddea el osteneala s se conving, strngnd n mn pipa, singurul suport n acel moment. n definitiv, doctorii puteau s se nele. Spitalele Marinei militare erau n permanen ticsite, zilnic soseau zeci de marinari ari, necai, de pe vasele euate, aa nct cui i mai ardea de rniii mai vechi? i aprinse cil grij pipa, dup ce sorbi picturile de whisky rmase n pahar. Simea c nu mai avea mult i va vomita. i privi chipul, n oglind, n lumina chibritului pe Care uit s-l mai sting, i-l trecur fiori. Prul rvit i cam lung, ochii bulbucai i nedumerii, o figur pierdut. atunci parc picat pe pmnt. Se plimb de-a lungul i de-a latul cabinei, trgnd din pip, gnditor. Ar fi suportat altfel comarurile astea pctoase dac nu s-ar fi ntmplat tragedia scufundrii lui Vengeur. Sau, poate, pur i simplu, vzuse i trecuse prin prea multe. i tocise rezistena. Realiza, cu surprindere, c viaa lui, de cnd era n Marin, fusese presrat numai cu succese. Sau poale c, pur i simplu, aa le socotea el. succese... Pe tatl su abia i-l mai amintea. Fusese rnit n cellalt rzboi, la Jutland, i nu s a mai nzdrvenit cu adevrat pn cnd a murit. Muma, consumat de ngrijirea permanent a soului, ura cu toata fiina ei armata. La puin timp dup moartea acestuia, s-a remritat cu un canadian mult mai n vrst, cu o situaie nfloritoare n Alberta, unde a i plecat. Nu s-a mai ntors niciodat. A avut ns grij s res- > pecte dorina soului exprimat pe patul de moarte, ca Andrew s urmeze R.N.College [4]. Ea ns a fcut tot ce i-a stat n putere s fie ct mai departe de mare, de acea mare care i rpise soul i o separase de singurul fiu. Refuznd o via de familie normal, Lindsay se druise marinei. Se ntreba, adesea, dac, nu cumva, tocmai acea for interioar i acea ncredere nnscut nu fuseser principalele cauze ale prbuirii sale. Pentru c rzboiul nu era doar o chestiune de arme i strategie. Era, mai nti de toate, suferin, rezisten. Pentru a supravieui, trebuia, n primul rnd, s poi suporta, indiferent de ce vedeai sau simeai. Atlanticul a dovedit-o cu prisosin. ndurare i rbdare nverunat n faa unui adevrat abator. Sttea i contempla tutunul ncins al pipei. Supravieuitorii ele pe Vengeur fuseser transportai, la New York, de un vas suedez, Dac ar fi ajuns ntr-un port englez, situaia lor ar fi fost alta. Nite oameni nfometai s-au trezit, deodat, n mijlocul reclamelor luminoase, nconjurai de amabilitate i de dorina sincer de a le uura suferina. Era o alt lume, ireal pentru ei. Era ca o manta aruncat n cap, pentru a diminua i ntrzia puin ocul rzboiului. Dup o sptmn, Lindsay, mpreun cu oamenii si i un mare numr de pasageri au fost mbarcai pe un vas olandez, cu destinaia Anglia. Pe drum a domnit o atmosfer de vacan. Marinarii britanici, ncrcai de cadouri i pachete cu mncare, echipajul olandez deosebit de prietenos, totul era splendid.

Lindsay resimi i mai mult pierderea navei sale atunci cnd vasul olandez ntlni un convoi englez ce se ndrepta spre est. Se simi stingher, poate pentru c era prima oar cnd nu avea nimic de fcut. Era un simplu pasager. Se ndeprt de oamenii si, chiar i de ofierii mai apropiai, amesteendu-se din ce n ce mai mult printre pasagerii civili de pe vas. i ddea seama c era att spre binele lui, ct i al camarazilor si. Trebuia s fac ceva, s aib o preocupare, s nu dea fru liber gndu- rilor pn ce va vedea din nou pmntul. Fcuse cunotin cu o familie deosebit. Nite evrei olandezi pe care rzboiul i prinsese n Italia i, nemai- putnd ajunge acas, s-au hotrt s fug ct mai departe. Nu le era greu s-i nchipuie ce li s-ar fi ntmplat dac nemii puneau mna pe ei... El era un tip greu de descris. Plinu, cu chelie, cu nite ochelari cu lentile duble. Soia, cam toant, rdea tot timpul. Un rs nervos, agasant. Mai aveau i doi copii dup ei, care nu realizau, nici o clip, sacrificiul i curajul ieit din comun al prinilor pentru binele lor. Cei patru se mbarcaser pe o nav ele transport greceasc, spre Alexandria. Apoi, pe o alta, spre Durban via Suez, pe care micuul olandez, i-a folosit ultimele rezerve, iar soia sa bijuteriile, pentru a mi tui pe cei ce erau prea ocupai ori indifereni s Ic mai acorde vreo atenie.. Ajunser, n sfirit, n America, unde, dup ma multe amnri i controale alo documentelor, cu buzunarele aproape goale, s-au mbarcat pe vasul olandei. ;i - ntlnire n Atianiicu" ]c sud Lindsay i ntreb de ce n-au rmas n America. Ar fi fost n siguran. Aveau. nainte de toate, protecie. Era un lucru fr logic ce fceau. Micuul ddu din cap a dezaprobare. Snt evreu, dar, mai nti de toate, snt olandez", i replic lui Lindsay. n Anglia va gsi repede o slujb. Era depanator radio, cu nalt calificare. Un adevrat profesionist. O s-i caute de lucru acolo, ca s fie de folos celor ce lupt contra nazismului. i va rmne n Anglia pn vor nvinge. i aproape roind, continu: N-am s uit c Olanda este att de aproape... Nici soia i nici copiii nu vor uita asta." Pipa se stinse i Lindsay se trezi uitndu-se fix la hubloul pe care tocmai l nchisese. i amintea... Era o diminea senin i mai cald ca de obicei. Din cabin vedea linia orizontului, urcnd, r- mnnd sus eteva clipe, apoi retrgndu-se. deodat, dup cum nava se mica n voia valurilor. Cu o sear nainte schimbase eteva cuvinte cu eful echipajului olandez, de la care aflase c ase U-boturi trecuser n goan pe lng ei, dup un convoi ce se deplasa spre sud. Cu viteza pe care o avea, n cel mult dou zile vasul lor ar fi putut ajunge la Liverpool. Nerbdarea familiei de olandezi cretea cu trecerea fiecrei zile. Lindsay se opri eteva clipe la cabina acesteia s transmit ultimele nouti. i putea analiza pe fiecare n parte. Copiii, aezai pe pat, rnjeau printre dini, iar orinii, n mijlocul cabinei, i fceau de lucru printre valizele ponosite, gata pregtite. I-au mulumit pentru vizit i i-au urat, toi patru, pe un ton ndatoritor, noapte iun. A mlel raidurile. Punctele de plecare vor ie cu >il .ol >. porturile franceze. Totui privi spre unen l.i u> " I pe care ni-l putei furniza poate fi folosit.i exploatai I ma miura, aici, n Scapa. Privi din nou harta, n timp de Linds.-r. im> i lui ngrmdeala de cruci, fiecare reprezentnd cile ou. i '.cufundat de inamic. Trebuie s fie sute, gndi el Comandorul continu: i cunosc experiena i regret sine i > nu (1 s-a oferit o nav mai aproape do pregtirea:;i cap i.. e. a dumi- tale. i, totui - folosea acest cuvnt n doua o.na - n rzboi trebuit; s acceptam ordinele lai a ov m O strngerc de nun, scurta, un pilc voluinliio. primit de la un locotenent obosii i cam alil. Maina Cartierului General il atepta >I.u i, dar la volan nu mai era aceeai Wren, ci una palida. lui.,., care-i sufla continuu nasul ntr-o batista Cuid o nii< l>.< dac nu cumva cunoate o Wren, Collins, i i a.pun ca 11 a auzit n viaa ei de numele sta. ntre dou strnuturi, ncerc s se seu e: tii, de-abia am venit aici, de eteva v.ile, domnule. Toate colegele mele s-au mbarcat cu direcia Ceylon. Lindsay se gndi, din nou, la Ritehie i la toi cei ce erau n situaia lui. Da, neleg, rspunse el, rece. Pcat. n alupa care l purta spre nav, Lindsay se gndi la.lua urmtoare, la celelalte zile ce-l ateptau i se ntreba dac el i ai lui vor fi n stare s se descurce. Trecur pe ling o barc de pescari, care se ndrepta, probabil, spre Lyness. Cei din barc cntau att de frumos, erau att de linitii, nct, pentru o clip, uit de rzboi. i privea printre picturile de ploaie i i aminti cuvintele comandorului: Nu am nevoie de eroi. Cu att mai puin, mori". Dac oamenii ia din barc mai erau n stare s cnte, nseamn c o licrire de speran mai exist, pentru ei i pentru fiecare. CORSARUL Lindsay rmase n cabin, picior peste picior, cu privirea pierdut, Trecuse o jumtate de or de cnd sttea aa, Comandase nc o cafea, pe care o savura tacticos, n dorina de a-i limpezi gndurile. Atmosfera din jur nu mai era linitit ca nainte. Pn n momentul n care difuzoarele au anunat, rguit Echipele de serviciu la posturi", peste tot domnea un sentiment de ateptare nervoas. Ca ntotdeauna nainte de prsirea portului. Nu putea fi altfel. n cabin era destul de ntuneric, capacele hublourilor erau nchise cu grij, aa cum vor rmne probabil nc mult vreme. Arunc o privire ctre cizmele sale butucnoase, din piele, ctre mantaua atrnat n cuier i binoclul ce se odihnea pe un scaun. De cte ori va mai avea prilejul s stea att de linitit? se ntreb n acel moment. I se prea curios s scoat, pentru prima oar, Benbecula din Scapa. Timp de doi ani fusese ofier cu navigaia pe un submarin ce servea drept depozit, n Malta, cu toate c ar fi preferat s fie repartizat pe un distrugtor. De fapt, gndul l ducea mult mai nainte, la Atlantic. Fiecare zi petrecut acolo era pentru el un

moment de referin. Puntea zvcni deodat puternic. i veni n minte figura lui Fraser, n mijlocul acelei lumi ngrozitoare de zgomot i uleiuri, boscorodind la oamenii si, ntr-o limb numai ii? ei cunoscut, cu ochii fixai pe indicatoare. Ce noroc avea c Benbecula fusese proiectat cu dou elice. Multe din navele construite ntre cele dou rzboaie nu aveau dect una. Ceea ce era suficient doar pe timp de pace. Zmbi satisfcut, n pofida nervilor si destul de ntini n acel moment. Ce uor i repede s-ar termina totul, dac n-ar fi n stare s scoat nava din port..! Zgomotele se nteeau. Parmele de srm, pe care Maxwell urma s le moleze la geamandur, erau trte de-a lungul teugii, ultimele brci fuseser ridicate la gruie, iar marinarii care se munciser s descurce legtura de la Inelul geamandurii veniser la bord s se refac dup emoia dat de valurile care erau ct pe aci s-i arunce n ap. Se auzea un clinchet de clopoei, Goss verifica telegraful, atent la fiecare amnunt care ar fi putut s-i dea de furc comandantului. Lindsay puse cana la loc i i controla buzunarele, s vad dac are la el tot ce-i trebuie; pipa i punga cu tutun, micua busol de argint, pe care o ntoarse i mai citi o dat Inscripia: Comandant Michael Lindsay, H. M. S. Mtra- tlen - 1914." Era singura amintire de la tatl su. O bg cu grij n buzunar i abia n acea clip i ddu seama c li.-linele pe care le purta erau noi noue. Uniforma cea veche rmsese pe Vengeur. Goss btu la u i ntr n cabin. Sntem gata de manevr, domnule comandant! Bine, vin i eu acum. i mbrc n grab mantaua l arunc o ultim privire rnbinei, nc linitite. Sosise momentul. Goss l urm spre scara comenzii. Trecur prin faa radiotelegrafistului, prin faa slii hrilor, inundat? de lumina puternic din tavan. Ajunser pe puntea de comand, unde Lindsay verific imediat curitoarele rotative ale geamurilor. Pe punte era agitaie, toi alergau n sting i n dreapta, un semnalizator sttea nemicat n extrema prova, gata s coboare pavilionul de ndat ce legtura cu geamandura era desfcut. Lng el, pe puntea de comand, era prezent i maistrul ef, timonierul Jolliffe, pe care-l cunoscuse n timpul inspeciei. Sttea lipit de timon, cu un ochi aintit asupra ropotitorului giro. Arta ca un butoi susinut de dou picioare, mult prea subiri i scurte pentru greutatea ce trebuiau s o suporte. Avea ncredere n Jolliffe. Fusese timonierul unui crucitor de btlie, aa c era obinuit cu capriciile unei nave mari. La fiecare telegraf sttea cte un timonier, gata n orice clip s acioneze mnerele. Pe aripile punii de comand, semnalizatorii i luaser posturile n primire; felinarele, steguleele i telescopul lui Ritehie, ndreptat spre rm, erau i ele pregtite s intre n aciune. Locotenentul Stannard salut i raport: Vntul este normal, domnule comandant. Cam rece pentru gustul meu, ns... n lumina cenuie, faa i era i mai pmntio ca de obicei, iar ochii i luceau sub chipiu, ca dou d ia mrite. Doi dintre sublocotenenii tineri, Escott i Smythe, stteau linitii ntr-un colior mai retras, ncerend s nu intre n raza vizual a lui Lindsay.

Goss se agita, controla fiecare cotlon, de parc ar fi dorit s descopere ceva n neregul. Ddu cu ochii de cei doi sublocoteneni i ncepu s urle la ei: Trecei imediat pe aripa comenzii, pentru numele lui Dumnezeu! Unde vrei s nvai i voi ceva? n clipa urmtoare, Lindsay vzu cum un timonier trage cu ochiul spre colegul su i i ddu seama c Goss nu procedase bine, rstindu-se la cei doi ofieri n faa subalternilor. Oricum, nu mai era timp de discuii, aa c o ls balt. I Ritehie raport: Semnal, dom'le comandant! Prin perdeaua picturilor de ploaie, o lumin clipea nerbdtoare. Ca un ochi albastru, strlucitor. | ncepei manevra cnd sntei gata! Lindsay ncerca S& rmn neclintit. Ordon: Atenie la maini! Clopotele ncepur s sune nebunete, Lindsay se ndrept spre ua timoneriei, cutnd s vad ce se petrece pe puntea tribord. Maxwell se agita, cu chipiul tras peste ochi, n ateptarea ordinelor. E-n regul timonier, d-i drumul! Dup eteva secunde, un semnai luminos mai nveseli atmosfera creat de norii cenuii. Semnal de la remorcherul cu manevra estacadei, domnule comandant, raport sublocotenentul Dancy. Avea o voioie n glas, pe care Lindsay nu i-o putea explica. i auzise, cu eteva zile n urm, mormind un cntec australian, ale crui cuvinte erau un ir continuu de obsceniti.. Acum, ns, redevenise Dancy, sublocotenentul cu experien, care veghea ca totul s se desfoare normal pe puntea brcilor. Deasupra timoneriei se auzeau -zgomote de pai, maistrul Archer cu echipa sa se pregtea s dea onorul cu sifleia, n cazul n care ar fi trecui pe lng vreo nav. Legile marinei rmneau aceleai, n orice condiii. La eteva sute de metri se apropia cu greu o nav de rzboi. Era cuirasatul Prince of Wales, cel care-l nsoise pe Hood n ultima sa misiune, nainte ca acesta s fie trimis n adncuri, pentru totdeauna. Amndou mainile ncet nainte! Lindsay urmrea timonierii cum manevreaz mnerele de alam ale telegrafelor i se ntoarse spre prova s fac un semn cu mna spre Maxwell, ca i cum ar fi tiat ceva. Un maistru i cumpnea ciocanul. Dup pocnetul oelului, atunci cnd se desfcu ciocul de papagal, se auzir paii mruni ai marinarilor care trgeau parma de srm ce legase vasul de geamandur. Aceasta apru imediat, ca i cum ea ar fi pornit n larg, nu nava. Jolliffe raport: Amndou mainile ncet nainte, domnule comandant. Crma este zero. Crma stnga, zeoe! Lindsay vedea cum petecul de pmnt rmnea undeva n pupa. nclinarea din tribord ddea o senzaiiciudat, de nesiguran. l auzi pe Goss spunnd n oapt: Face giraia prea ncet. Goss prea c gndete cu voce tare. Dar Lindsay tia c are dreptate. Pune crma stnga cincisprezece! Maina tribord jumtate nainte!

Era mai bine acum. O creast alb de spum se nl n urma etravei, iar puntea comenzii se opinti din nou, ca urmare a efortului suplimentar al elicelor i al crmei. Dou traulere intrau n port, cu courile lor prelungi aruncnd fum, cu mainile gfiind obosite dup o nou patrulare antisubmarin. Crma zero! Tribordul ncet nainte! Lindsay privea traulerul cel mai apropiat, cum se rostogolea n contra-curent, gata s se descompun. Dumnezeu tie cum arat sta n marea larg, gndi el. Se auzi, deodat, sunetul ascuit al unei siflee. Cineva voia s-i arate respectul pentru Benbecula, n timp ce nceasta domina cu nlimea ei trecerea spre ieirea din iuirt. Deasupra timoneriei, Archer strig: Sun onorul! Ce dracu' mai atepi? Din prova, Baldock, cel mai n vrst artilerist, urla el ct l ineau plmnii: - Atenie, puntea principal! Front la babord 1 La tribord, civa marinari se mai luptau cu parma nesfirit de srm, desfcut de pe tambur, ce se zvr- colea ca un arpe n ghiarele morii. Se mai zrea nc silueta ntunecat a remorcherului cu manevra estacadei, n spatele cruia un trauler submarin explora cu grij zona, ca nu cumva vreun pctos de U-bot s se strecoare atunci cnd porile erau deschise. Manevreaz dumneata la ieire, timonier! Nu erau necesare alte indicaii. Jolliffe tia ce are de fcut. Cineva ne d semnale, domnule! spuse n grab un semnalizator. Ritehie apru ntr-o clip pe puntea de comand. Unde vezi, m, omule? - Uite, acolo, o main nenorocit ne face cu ochiu'. Lindsay se ndrept spre Ua deschis, cnd timonierul exclam: ! - Ai dreptate, btrne! Pe noi ne cheam! Dom'le comandant, dac-l vd ia de la paza de coast a dat-o dracu', pe cinstea mea! Ne ureaz noroc, dom'le comandant. Lindsay i-o imagina pe tnra Wren, nsoitoarea lui, la volan, nfofolit pn peste urechi, cu ochii aintii asupra vasului. Am vzut i eu... rspunse Lindsay. tia bine c loi ochii erau aintii asupra lui... Transmite c-i mulumim. Lampa de semnalizare ncepu s pene, iar mai apoi maina dispru. Un sublocotenent sprijinea paravntul, n timp ce puntea se ridica pe primul val. n prova, remorcherul estacadei scotea fum negru i dens. Un marinar se refugie n timonerie, dorind probabil s scape de biciuirea stropilor de ploaie rece. Lindsay se opri n faa repetitorului giro i ordon: Crma dreapta zece! Repei torul ticia sub ochii lui. Crma zero, drept aa!

Crma zero! repet un timonier. Vom schimba de drum n cincisprezece minute, domnule comandant! spuse Stannard, linitit. Doi - cinci - zero! Foarte bine! Lindsay ieise pe aripa comenzii i se sprijinea cu minile de paravnt. Pmntul se ndeprta, berbecii formau o niruire nesfirit de spum alb. Se simea foarte bine. Curios, dar sta era adevrul. Se gndi, deodat, la fata de la volan. Probabil c a dat zor s poat ajunge s-i vad plecnd... Se simea ridicol, dar era ceva mai presus de el. Telefonul sun i Stannard rspunse: De la gabie, domnule comandant! Nav care se apropie n prova babord. Lindsay arunc o privire n sus, spre locaul gabiei, Ii era greu s se obinuiasc cu amplasamentele de aici, dup ce fusese atta timp pe nava de rzboi. Putem da liber de la posturile de manevr, domnule comandant? ntreb Goss. Dar Lindsay nu-l auzea. Era concentrat asupra navei ce se apropia. Un crucitor, lsat la ap att de mult nct puntea pupa era aproape la nivelul mrii. Pitur nu mai avea, iar turela fusese transformat n fiare vechi. Dei torpilat lng pupa, se lupta cu fiecare val s poat ajunge acas. S-i aduc echipajul acas. nspre larg, un distrugtor i fcea sigurana, iar dou remorchere urmau ndeaproape nava nclinat ntr-un bord. Pe Lindsay l cuprinse mnia. Vreau cel mai grozav onor pe care l-ai dat vreodat, secundule! Transmite asta oamenilor! Vedea figura lui Goss, cuprins de confuzie i ndoial. Probabil c are impresia c snt nebun, gndea el. Toi marinarii i infanteritii de marin alergau spre punile Benbeculei. Lindsay ajunse n captul aripii comenzii, duse mna la chipiu i rmase aa pn ce nava i depi cu greu. Sifleiele sunau ascuit i prelung pentru salut. Pe puntea vasului avariat, Lindsay zri un marinar cu capul bandajat, care se ndrepta spre platforma de semnalizare, cu o goarn n mn. Suna stingerea peste ntreaga ntindere de ap cenuie, peste trupurile care se zvrcoleau ntre via i moarte, aliniate pe puntea principal a navei. Pe puntea Benbeculei, figuri nmrmurite, de marinari nencercai, priveau spectacolul deprimant, cu gndul la zilele ce-i ateptau. Ce scen, domnule comandant! spuse Stannard, ncet. Lindsay rmase cu ochii spre locul du unde, cu eteva minute n urm, dou faruri de main le uraser noroc... i muca degetele nmnuate cnd nava intr din nou n raza sa vizual. O s le prind bine ce vd acum, Stannard. Ascul- t-m pe mine! nregistreaz cu ochii lor de ce e n stare Atlanticul. Nu e de ajuns s auzi doar despre lucrurile astea... i ei nu le-au mai vzut... E timpul s schimbm de drum, domnule comandant! spuse Stannard, vrnd s curme discuia.

Lindsay l privi drept n ochi, dndu-i seama c era.afectat. - Foarte bine. Preia dumneata navigaia, atunci. i ctre Goss: D liber la posturile de manevr, te rog. Vom face, peste zece minute, exerciii de trecere la posturile de lupt. Etrava vertical a Benbeculei se ridic i apoi plonj ntr-un ir de valuri nspumate. Geamurile comenzii erau mprocate cu spum alb, cablurile ancorei apreau ca nite buci de sticl neagr. ntr-un trziu, Benbecula se ntoarse cu pupa spre uscat, se ndrept spre nord-vest i, pe la amiaz, pe cnd cei din bordul liber se pregteau de pi inz, iar cealalt jumtate a echipajului se afla la posturile de veghe, puteau considera c nfrunt marea cu fore proprii. Lindsay rmase pe aripa comenzii, cu pipa ntre dini, neaprins, cu privirea la peisajul slbatic din jur, spre valurile nspumate care-i nconjurau. Se afla n Atlanticul de Nord. Era din nou acolo... Lindsay se rsuci n scaun i lu o ceac de pe tava stewardului care se afla n preajm. Cnd duse ceaca fierbinte la gur, cmpul vizual i se micor ntr-att, nct nu mai zrea decit forma efilat a provei, profilat pe valurile nbdioase. tn cele opt zile de cnd prsiser geamandura, peisajul nu se schimbase aproape de loc. Vremea se rcise, dar i i a normal, cci, cu fiecare or care trecea, nava ptrundea i mai adine spre nord-vest. n afar de dou traulere i o corveta, n-au ntlnit nimic n tot drumul. Doar marea nesfirit, cu crestele albe. Stannard i fcu apariia pe comand, corpul su usciv legnndu-se dup micarea navei. Prima parte a cartului 12-16 se afl la posturile le veghe, domnule comandant! Marinarul McNiven la hinon. Privi afar prin geamul comenzii. Continu: Cred A am ajuns, domnule comandant. Lindsay ncuviin: Da. Cred c ai dreptate. Un punct invizibil n ocean. Ramura de intrare n zona de patrulare. Un paralelogram ale crui laturi msurau cinci sute i trei sute de mile. Spie nord se ntindea pn spre cercul arctic, ntre Islanda i Groelanda. Le-ar fi fost imposibil s determine cu precizie punctul navei. Poziia o obineau dup metoda obinuit, tiut dl marinari drept navigaie pe ghicite i cu ajutorul lui Dumnezeu". Singura diferen era c acum nu-i puteau permite s lucreze dup ureche", cci riscul era prea mare. Puteau ajunge printre cine tie ce nave nemeti i, zu, n-ar fi fost o plcere... Foarte bine, navigator! ntoarce nava la drum It'ei-cinci-zero. Rotaii pentru zece noduri. auzea pe Stannard cum "transmite ordinele i rspunsul prompt de la sala mainilor demonstra c oamenii lui Fraser snt numai ochi i urechi. Cind nava a ntors uor spre babord, vibraia deveni brusc i violent, valurile npustindu-se spre puntea tribord, izbind cu furie balustrada, pentru ca apoi s se preling pe fiecare punte liber. Era aproape ntuneric dincolo de prova, doar coamele valurilor marcau diferena dintre mare i cer. Lindsay i plimba degetele pe mnerele scaunului i i aducea aminte de figura lui Goss, atunci cnd l informase despre inteniile sale. Ceea ce Goss prea c nu nelege, era faptul c nu avea nici un rost s ncerce s se comporte normal, conform unei rutine zilnice. Se schimba cartul, oamenii scpai din post se ndreptau mulumii spre cabine, dornici s mai respire

puin, s-i mai trag sufletul. Lindsay rmsese pe puntea de comand de la plecarea navei din Scapa Flow. Secundule, vreau s am aici un scaun mare i sntos!", i spusese Lindsay lui Goss, n prima lor zi pe mare. Marangozii bordului i l-au fcut imediat, n timpul unei veghi, dintr-un lemn de stejar ce sttea aruncat ntr-un cotlon al magaziei principale. nalt, puin nclinat, ii oferea lui Lindsay o vizibilitate perfect, iar Faptul c nu trebuia s se ridice pentru a ajunge la telefoanele comenzii i conferea o utilitate n plus. Goss ns era singurul care nu-l privea cu ochi buni. Dar, domnule comandant, lemnul sta trebuia pstrat... unde mai gsim aa ceva!'" i spuse Goss, ntr-o zi, cnd nu se mai putu abine. Nu-l deranj afirmaia secundului. Tot ce tia era c avea nevoie de scaunul acela i c se simea de minune n el. ? Era curios faptul c Goss evita orice discuie despre nav sau misiunea sa. Prea c nu-l intereseaz. Ori poate atepta ca, ntr-o bun zi, nervii comandantului s cedeze i s poat lua comanda nestingherit. Lindsay rememora exerciiile de lupt ale ntregului ehipaj efectuate pn s ajung n zona de patrulare. Cu toat vremea cinoas, nu iertase pe nimeni. Nici mcar un marinar nu scpase. Exerciii de artilerie, de lupt pentru vitalitatea navei, de aprare antiaerian, prelungite i repetate, pn ce pe faa oamenilor se putea citi disperarea i, nu de puine ori, ura. Poate c Goss avea motive ntemeiate s spere c-i vor ceda nervii. Il surprinsese de dou, trei ori urlnd n telefon, sau pe puntea de comand, la cte un marinar, care, spre ghinionul lui, se afla n preajm tocmai atunci. Exerciiile de tragere i se pruser cele mai grele. Le-ar putea numi chiar partea patetic", cci vzuse faa rigid a lui Maxwell chinuit de o expresie vecin cu ruinea. n vreme ce de la aparatul director de tir, de pe aa-zisa comand de artilerie, se indicau obiective imaginare, oamenii celor ase tunuri fceau tot ce le sttea n putin s le prind n vizoare i s fie gala imediat de tragere. Dar fiecare tun era manevrat manual, astfel c se pierdea mult timp, iar Maxwell i ajutorul su, locotenentul Hunter, dezamgii i disperai c nu obin rezultate satisfctoare, au zbierat atta la oameni nct au rguit de tot. Pe majoritatea navelor de rzboi, era posibil dirijarea simultan a tuturor tunurilor de mare calibru direct de pe puntea de comand a artileriei sau de |>e telemetrul de deasupra. Aceeai minte i acelai ochi puteau aciona deodat, asemenea unui comandant d< submarin care folosete periscopul. Dar, din pcate, sistemul de conducere a focului" de pe Benbecula nu le ddea prea mari sperane. Tunurile de 6 inci nu aveau protecie, aa nct bietul .65 b IntHnire n Atlanticul de sud u artilerist se ghemuia n spatele aprtoarei, tremurnd i nghend n ateptarea ordinului de tragere. Pn i obuzele erau aduse manual. Dac nava i juca o fest i se rsucea n vreun fel, tocmai n momentul ncrcrii, putea s-i fie fatal dac nu erai un marinar ncercat... Se ntmpla, uneori, n ciuda precauiilor normale, ca nchiztorul de oel masiv al unui asemenea tun s se smuceasc i s nchid culata, zdrobind braul unui om, ca o copit de cal care trece peste un morcov. Ii venea tare greu s-i ncurajezi pe artileriti s-i asume nite riscuri n plus, aa c att ncrcatul ct i tragerea se fceau ntr-un ritm cu mult sub necesiti.

Un marinar de pe comand raport: Barca pneumatic numrul trei e pe punctul de a se desface din legturi, domnule comandant! Stannard deschise gura s spun ceva, dar i-o nchise imediat. Se apropie de scaunul lui Lindsay: Nu pot trimite oamenii la aa treab, pe o vreme ca asta. S-i spun efului de echipaj... s-o in cumva pn dimineaa. Lindsay i rspunse calm: - - Trebuie fcut acum, Stannard. Puntea brcilor este foarte sus fa de linia de plutire, aa c i imaginezi ce se poate ntmpla... D ordin imediat s se instaleze parme ine-te bine"! Stannard rmase lng comandant, gnditor. Lindsay se nvrti n scaun i, ntr-o secund, zri figurile moho- rte ale celor din jur. Sublocotenentul Dancy, ajutorul lui Stannard la veghe, semnalizatorul, oamenii de la telefoane. Toi erau prelungiri ale propriilor sale gnduri i interpretri - F aa cum i-am spus, Stannard! De cte ori s-i repet? Lindsay nu se mai putea controla. Din tot ceram v a/.ut pe aceast nav, de cnd o comand, trebuie s-i pun c plutele de salvare snt cele mai folositoare lucruri i ii care sntem dotai! Pentru Dumnezeu, nu crezi c trebuie s avem grij de ele, oricare ar fi vremea? Stannard se ncrunt i spuse, ncercnd s-i pstreze ulmul: N-am vrut dect s... m rog... v rog s m iertai dac... Se poticni, fr s reueasc s-i termine fraza. Ascult-m bine, Stannard. Lindsay cuta s vorbeasc pe un ton normal. Vremea va fi din ce n ce mai rea. Tn curnd, oamenii de pe ambele puni vor trebui s foloseasc furtunele cu ap cald pentru a nltura gheaa. Va trebui deci s facem tot ce putem acum, pn nu e prea trziu. i, zu c nu vd nici un motiv s ne vicrim pentru nite stropi de ploaie. Stannard se ntoarse ctre Dancy. - Du-te, te rog, sublocotenent i spune-i efului de echipaj s-i ia toate msurile de siguran Sttea cu.spatele la Lindsay. Continu: N-are rost sa ne omorm oamenii ii bun tiin... Lindsay rmase n scaunul su, cu privirea pierdut n deprtare, pe gnduri. Cu toat vremea rea, ar fi dorit s i.is pe aripa comenzii, s-i urmreasc oamenii cum nlocuiesc legturile rupte ale plutei de salvare. n acelai timp, l ia c trebuia s rmn acolo unde era. S-i lase s-i l'ac treaba. S-i lase s-l urasc, sa-l urasc capriciile, s munceasc mai bine ca s-i demonst n e de ce snt n stare... i privi ceasul. n exact cincisprezece ore vor trebui H ntlneasc Un alt crucitor auxiliar, aflat tot n misiune de patrulare. Probabil c nici nu vor apuca s-l vad. i poate c e mai bine aa. Multora dintre marinari nu le-ar face bine s vad cum arat o nav sor de aproape. S-i dea seama cum vor arta dup eteva sptmni de mizerie. Telef onul sun din nou. Barca pneumatic a fost amarat, domnule comandant. Foarte bine, biei, foarte bine! Lindsay i frec faa cu mnua i constat c barba i crescuse destul de mult. Nu se va rade pn diminea, hotr el. Se simea destul de linitit i sta era un lucru bun. Dancy apru pe comand, cu obrajii i nasul roii de frigul de afar, radiind mulumire. Prea satisfcut

de tot ceea ce fcuse. N-a fost ru de loc, domnule comandant! Dar, pe cinstea mea, te congelezi afar pe o vreme ca asta! M duc la sala hrilor, sub [5] - spuse Stannard scurt. ine-mi locul, te rog. Dancy rmase nemicat lng scaunul lui Lindsay, care-l privea ntr-un mod curios. tia puine lucruri despre el. Un tnr ce prea serios, disciplinat pn atunci, care nu le dduse bti de cap. O figur ce putea fi descris cu greu. Ce fceai nainte de a te nrola n armat, sub? l ntreb Lindsay. Scriam... scriam tot felul de lucruri. Ddu din cap, Da... cred c eram scriitor, domnule comandant. Lindsay i privea profilul. tia c nainte fusese funcionar de banc. Dar dac lui i convenea s-i spun scriitor, de ce s nu-i fac o plcere? n acel moment, nimic din ce se ntmplase nainte ca Germania s invadeze Polonia nu mai conta. Era totuna. Povestete-mi! Dancy se ncrunt. Pi, ce s v spun... m atrgea marea teribil de i ii'c... prinii mei ns, dup ce am terminat liceul, nu n au lsat s m nscriu la coala de marin. Am nceput alunei s scriu. Romane? Dancy se simi incomodat de ntrebarea lui Lindsay. Nu, nu romane, domnule comandant. Atunci, ce? Diverse, domnule comandant. Dancy l privea cu disperare. Tot felul de lucruri despre mare. Stannard ddu buzna i spuse: Domnule comandant, tocmai a sunat doctorul i v roag... ezit un moment - ntreab dac nu s-ar putea Kii schimbai de drum vreo douzeci de minute. Un marinai' a czut pe o scar i a fcut fractur deschis la un picior. Doctorul spune c nu poate s-l ngrijeasc la viteza asta. Lindsay l privi atent. Putea s jure c omul din faa i atepta un rspuns negativ. S-l poat include n ca- l < uoria ticloilor fr suflet. Foarte bine, Stannard... dar calculeaz cte rotaii n piu;; ne trebuie s punem, mai apoi, pentru a recupera n- i ii iorea. S-l informezi i pe eful de echipaj. Dup plecarea lui Stannard, Dancy i continu po- vi-stea. Desigur, domnule comandant, a trebuit s mai fac i i te ceva, s pot supravieui. Ce s v mai spun? Lindsay se ridic din scaun, simindu-i picioarele amorite. Ei, bine, acum vei avea o treab serioas. Am s te mg s preiei comanda. M duc s m rad, c prea mi-a crescut barba! Faa lui Dancy deveni deodat i mai palid ca de obicei. Cheam-l pe Stannard dac se ntmpl ceva deosebit. Se sprijini de telefonul de alam. Sau dac preferi... pe mine. Privea cu nedumerire figura panicat a lui Dancy. O s-i prind bine mai trziu... vreau s zic c va fi o experien bun pentru scrisul tu, ce spui? Arunc o privire repetitorului giro i se ndrept spre scara care ducea la cabina lui, fr s se mai ntoarc spre Dancy.

Acesta rmase nepenit, i se prea c picioarele i-au prins rdcini n punte, era incapabil s fac vreo micare. Pn i respiraia i devenise mai grea. Arunc o privire n spate. Ochii timonierului ef strluceau ca dou pietre n lumina-reflectat de busol, ceilali membri ai echipei de pe puntea de comand se legnau odat cu nava, ca nite beivi tcui. De fapt, nu se schimbase nimic. Nu-i venea ns a crede c el singur se afla la comanda navei i vreo dou sute cincizeci de oameni trebuiau s-l asculte n acele momente. Timonierul ef, de exemplu. Cum l privea oare? Avea el curajul s-i ncredineze viaa unui ob t ca oricare altul? ' Cum se comport nava, timonier? ntreb el, brusc. Marinarul McNiven se schimonosi cnd auzi ntrebarea. Fusese tot timpul atent la repetitorul giro, strailuindu-se s menin nava ct mai precis pe drumul rodionat, aa c ce dracu' mai voia i sta?" gndea el. Rspunse, totui: Foarte bine! Dancy atepta cuvntul domnule", dar acesta nu veni. Dac-i aa, d-i nainte! ncerc s zmbeasc. Trebuia doar s fie apropiat de oameni... n situaia n care se afla el. Ce idiot individ, gndi McNiven...,,D-i nainte!"... A la-i tot ce tiu s zic. Habar n-au de nimic... Nefiind n stare s defineasc nedumerirea de pe faa i imonierului, renun s se mai ntrebe, i-i ndrept pri- Vlrel nainte. Parial era adevrat ce-i spusese comandantului. A iubit ntotdeauna marea i navele, dar situaia financiar a prinilor i opoziia lor ferm i-au anulat orice uns de a ajunge la coala de marin de la Dartmouth. i ind lucrase la banc, ntlnise adesea un ofier de marin mre-i scotea bani la fiecare permisie. Se nimerise ca la ghieu s se afle tocmai el aproape de fiecare dat. Era numai ochi i urechi cnd ofierul ncepea s povesteasc Jntmplri de pe nava sa, din locurile exotice prin care trecuse, cum ar fi Singapore, Bombay sau Gibraltar. Tot ce-i lmnea de fcut, dup aceste povestiri, era s dea fru liber imaginaiei. Se gndea, de multe ori, c dac n-ar fi fost rzboiul, ar fi nnebunit la banc. I-ar ii luat Dumnezeu minile, ar fi ajuns i la crim, la jaf, l-ar fi pus pe Durnsford, directorul, s-i cear ndurare n genunchi. Era convins, totui, c, dac n-ar fi venit rzboiul, ar fi continuat s fie funcionar la banc. Nici vorb de nebunie Hau crim. i-ar fi continuat existena monoton de zi cu zi, colorat doar de imaginaia sa bogat. Pe cnd era n practic pe King Alfred, Dancy se mprietenise cu un tnr de vrsta lui, un estonian, czut parc de pe alt planet, pe care reuise s-l transforme ntr-att, nct ajunsese'-s se mndreasc cu asta. Ce-i drept, tnrul estonian fusese foarte receptiv. Cnd Dancy primi tresa de ofier i fu repartizat pe acel iaht armat la Bristol, prima ntrebare din partea secundului a fost n legtur cu profesia lui de baz. Profesia lui? i amintea perfect acel moment. I se pruse foarte normal s rspund: Snt scriitor, domnule". Nu-i era greu s mint. Secundul fusese la fel de impresionat ca i Lindsay acum. Scriitorii erau considerai ca ceva deosebit. Mai ales n armat, unde nivelul intelectual nu era pe cele mai nalte culmi. Oricum, aveau un piedestal al lor, de neatins. Stannard trnti ua n urma lui, l privi furios pe Dancy i-l ntreb, pe un ton nu tocmai prietenesc:

- Unde e comandantul, omule? Spune-mi odat, pentru numele lui Dumnezeu! M-a delegat pe mine s conduc nava. Dancy nu reuea s-l priveasc n ochi pe australian. Stannard mormi printre dini: i-o fi pierdut minile, comandantul sta, de a putut face aa ceva! Se ntoarse ctre McNiven. Voi schimba de drum. S lum cap compas zero- doi-zero. Imediat! Voi informa i infirmeria. i arunc o privire lui Dancy. Delegat"... auzi... Dumnezeule, pe cine las delegat! Lindsay termin brbieritul i-i studie faa n oglind, cu un pronunat sim autocritic. I se accentuaser cearcnele i parc se mai ngrase puin. Se gndea la bietul om cu fractura deschis. O fi reuit doctorul s-i calmeze mcar durerile? Simea nevoia unui somn lung i linitit. Nu mai avusese parte de aa ceva de mult vreme. Telefonul se porni s zbrnie. Avea un sunet metalic, greu de suportat n acel moment. Era Stannard, care-i spuse: Doctorul a raportat c a terminat operaia, domnule comandant! Sint gata s schimb de drum, dac n-avei nimic mpotriv! Bine, d-i drumu' navigatorule! Simi cum puntea tremur i ia o nclinare brusc, cnd crma i fcu datoria, iar perdeluele hublourilor se deprtar de acestea, ca trase de nite fire invizibile. Marea se izbi zgomotos de bordaj, pentru ca apoi s se retrag, preg- tindu-i un nou atac. Telefonul sun din nou. Aici comandantul. Ascult. Vocea lui Stannard prea sugrumat. Radiotelegrafistul a interceptat un S.O.S., domnule comandant. Foarte clar. Spune aa: Snt atacat de un corsar german. Se pare c e o nav sub pavilion suedez". Dar cred c asta o fi vreo greeal de citire a omului nostru, domnule comandant. Rmnei pe recepie. Sosesc acum, rspunse Lindsay, grbindu-se s se mbrace. Lindsay se repezi pe scara ce duce spre biroul radiotelegrafistului. Stannard l atepta n faa uii. Doi operatori erau aplecai asupra aparatelor, iar maistrul telegrafist Hussey, eful lor, apru i el, cu pijamaua ieit din haina mbrcat n grab. Il vzu pe Lindsay i spuse mai mult s se scuze: Tocmai trgeam un pui de somn, domnule comandant. Visam urt, aa c nu se putea s nu se ntmple ceva. Minile lui mbtrnite impuneau respect. De cte ori se ntmplase s nu-i duc somnul pn la capt... Ce mai e nou? ntreb Lindsay. A comunicat poziia n care se afl, domnule comandant. Am notat-o pe hart. Cam la nouzeci de mile nord de noi. Trebuie s fie Loch Glendhu, cellalt crucitor auxiliar, cu care urma s ne ntlnim. Mort, domnule comandant. Nu se mal aude nici un semnal, spuse Hussey, dnd semne vdite de ngrijorare. Asta poate nsemna orice, replic Stannard.

S vd i eu ce calcule ai fcut. Lindsay trecu n camera hrilor. Cu toate conductele de abur, aerul era foarte umed, iar pe perei aprur urme de condens. Dup informaiile noastre, Loch Glendhu trebuie s fie n zona asta, domnule comandant, spuse Stannard, care-i recpt vocea sigur i detaat, de profesionist adevrat. Lindsay privea cu atenie nsemnrile de pe hart. Loch Glendhu era mai mare dect Benbecula, cu armament mai modern la bord. Oricum, nu putea ine piept unei nave de rzboi adevrate. Probabil c acum ncearc s etige timp i cere instruciuni de la baz. - Rmnei pe recepie. Spune-i lui Hussey s urmreasc pe toate canalele. " Ce dracu' s caute acolo o nav sub pavilion suedez? Traseaz un drum. de ntlnire, navigator! i aminti cuvintele lui Fraser: Pot s v dau aisprezece noduri, domnule comandant". Asta ar nsemna mai mult de cinci ore pentru a ajunge la poziia acelei nave neutre. i mult mai mult, dac ar fi cerut instruciuni de Ia ofierul de serviciu al Amiralitii... Cinci ore, n care oamenii aceia mureau, fr s Ii se ofere vreo speran. imea cum transpiraia i se prelingea pe spate," de parc cineva i-ar fi turnat ap de la ghea. Fr nici un efort i putea imagina cum obuzele lovesc n plin nava,->cum o transform ntr-o mas de fiare vechi, cum oamenii alearg disperai dup cte un colior mai ferit s se refugieze... Of, Doamne!"... ncerca din rspu- tri s-i opreasc gndurile, s uite, s nu-i mai poat tiuce aminte de tot ce i se ntmplase. Ai reuit s determini drumul de ntlnire, naviga- lorule? Stannard puse compasul jos i raport: Noul drum va fi zero-unu-zero, domnule comandant. Lindsay aprob din cap. Nu va fi, navigatorule. Este. F-mi, te rog. legtura cu eful de echipaj. / i ddu seama c Goss se afla pe comand, cu faa sa osoas ncruntat, ce trda ngrijorare. Crucitorul auxiliar despre care c vorba ajut pro-; babil o alt nav, secundule. Da, tiu, am fost informat. Neutr, nu-i aa? Suna mai mult a acuzare. Nimeni nu mai poate fi neutru, acum, secundule,'.rspunse Lindsay, ngndurat. Avei la telefon pe eful de echipaj domnule comandant. Lindsay lu imediat receptorul: Loch Glendhu e n primejdie, Fraser! V dau tot ce pot, domnule comandant! S-mi spunei cnd! Fraser se auzea de parc vorbea de la eteva mile distan. x Lindsay i privi pe cei din j ur S vedem de ce-om fi n stare, domnilor! Toat viteza nainte, Stannard! Telegrafele au dat clinchetul obinuit, iar jos, n compartimentul mainilor, nconjurat de o aureol de abur, stnd pe platforma metalic cu grtar, Fraser privea limbile indicatoare rotindu-se ntr-o parte i

alta pe cele dou cadrane i oprindu-se la indicaia Toat viteza nainte". Alturi, asistentul su, locotenentul Dyke i urla n Ureche: O s se duc dracu' amrta asta. n mii de buci! O s facem, o treab bun amice, ai s vezi! Zgomotul cretea cu fiecare rotire a axului, mainile i fitingurile trepidau la unison, adugind larma lor, iar Fraser uit de Dyke i de orice altceva, cu excepia treburilor de moment. O NAVA IN FLCRI Nici o veste nc de la postul de transmisii, domnule comandant. Vocea lui Stannard suna ngrijorat. Lindsay fcu semn din cap, dar i meninu privirea aintit spre prova nvolburat. Benbecula ncetase s mai clreasc fiecare creast de val i se nspustea cu etrava, ca un imens rt de oel, n masa de ap furioas. n jurul teugei se formase o perdea aproape nentrerupt de spum pulverizat, pe care vntul o mproca pe ferestrele comenzii ca pe o ploaie cu piatr, iar ruliul devenise de-a dreptul slbatic. ntreg scheletul suprastructurii protesta, gemnd din ncheieturi, iar cnd un val ct un munte se abtu asupra punii bocaporilor, acoperind-o complet cu ap, catargul prova i apru lui Lindsay izolat n spuma albicioas. Se ntreb o clip cam ce simte marinarul de veghe din gabie cnd catargul tremur sub izbiturile valurilor i se balanseaz n ruliul dezordonat, O scurt privire la ceas i art c n curnd trebuie s apar ceva n zare, dac, ntr-adevr, exista ceva de vzut. Cele eteva ore trecute de la primirea semnalului morse prin radio pruser lungi ct zilele i, n tot acest timp, nava se zbuciumase i se luptase cu valurile, se afundase n tangaj adnc i se balansase n ruliu slbatic, croindu-i drum mpotriva valurilor i vntului. Deasupra comenzii se auzi un ciocnet metalic. i-l nchipui pe Maxwell, postat la aparatul director de tir, verificnd telemetrul i njurnd spuma nvolburat care-i acoperea lentilele. Dispuneau de untelemetru foarte bun, dar, n acest rzboi, n care sofisticarea armamentului depise chiar i imaginaia celor care planificau supravieuirea de zi cu zi, devenise demodat. Btrnei Vengeur i se permisese luxul unui echipament de detecie sub ap, iar navele noi erau nzestrate cu cele mai recente i mai secrete dispozitive. Numai c Benbecula se afla chiar pe ultimul rnd al listei n ceea ce privete dotarea. Pe hrtie aprea logic i echitabil s se dea prioritate siguranei convoaielor, activitii antisubmarine i lovirii instalaiilor de coast ale inamicului. n timp ce-i ncorda privirea prin mieul cerc al eu- ritorului de geam, Lindsay se ntreba, cam ce-ar zice planificatorii, dac s-ar afla pe aceast punte de comand,, n locul confortabilelor birouri, cu program de lucru de la nou la cinci. Era de-a dreptul enervant s. a-i imaginezi pe operatorii radio sthdi n clipa asta la Scapa,, sau n. beciurile adpostite ale Amiralitii. Informare i apeluri de ajutor sau de indicaii. Un convoi masacrat, un submarin detectat, ba chiar radiograme care te scot din srite cu. coninutul lor privitor la distribuirea mbrcminiii, sau. la programul de distracii al unui ora politic venit. n vizit, Transmisionitii deveniser de pe acum impasibili la oricare tire. Probabil c i n clipa de fa stau acolo i-i sorb tacticos ceaiurile,, discutnd ntre' ei despre femei i. nvoiri n ora. Arunc o scurt privire n jurul comenzii. Adpostea o mic, lume ncordat,, dar cu sperana, n suflet. nconjurat-. de- vaietele mrii i de simfonia scrnetelor de metal.. Probabil c, de pe acum, fiecare om- de la bord era n cunotin de cauz i el se hotr s ordone ca sistemul inter fon s fie extins la.toate-punile, i- compartimentele^ astfel ea, la nevoie, s poat vorbi direct fiecruia ncerc s-i aminteasc dispunerea exact a ntregului echipaj, s o revad n minte ca pe un proiect

sau o plan desfurat. Erau cu toii acolo jos, ascultnd iateptnd. Auzind geamtul mrii i simind opintelile navei, de parc ar fi fost gata s se dezmembreze. nfofolii n echipamentul de iarn i n vestele pneumatice de salvare, cu luminiele acelea roii, care trebuiau s indice locul unde un om plutete n deriv pe mare. Stannard i zise: E timpul, domnule comandant. Prea mai puin obo- tdt de data asta. Mai degrab atent, sau, poate, chiar speriat, ca cea mai mare parte dintre ei. Lindsay simi o uscciune brusca n gt Ca i mine". Foarte bine, navigatorule. ntinse mna i puse degetul mare pe butonul rou. A mai ezitat o fraciune de secund. Erau pentru prima dat mpreun. Un echpaj de nav. Se njur singur n gnd pentru nelinitea sofitoare din el i apsa cu putere pe buton. ' Clopotele de alarm sunar nbuit, dar putu auzi distinct uieratul n toate colurile navei, ca i tropitul brusc de pe scrile comenzii i bufniturile surde ale porilor etane nchise n grab. Timonierii i oamenii efului de echipaj i-au ocupat n grab posturle la portavoei i telefoane, cci imediat ncepur s se aud raportrile unitilor de lupt. Tunul ase este armat! Tunul patru este armat! Echipa de combatere a avariiloi este la post! Vocile pe diferite tonuri i confirmrile scurte sunau nereal, metalic. Prin perdeaua strvezie de spum zri siluetele aplecate ale oamenilor care st' grbeau spre tunurile din prova i aproape c simea rceala metalului ngheat al elevatoarelor de muniii i al nchiztoarelor. ! Stannard i raport: ntreg echipajul se afl la posturile de lupt, domnule comandant! :- Bine. Numai trei minute. Nu e ru deloc. Lindsay l privi n ochi. Se ntoarse n scaun i cercet pe toi cei venii pe puntea de comand. Echipa lui proprie, cu care va trebui s fac fa la tot ce urma s se ntmple. Jolliffe la timon, tergnd cu mneca condensul de pe faa repetitorului giro. Timonieri i. semnalizatori, cu Rit- chie care se sprijinea de un rastel de pavilioane, ca s-i regleze binoclul de noapte. Stannard i tnrul Dancy, ca i locotenentul Aikman, eful echipei de abordaj, gata s lupte, s nnebuneasc, s moar, s fac orice. Se ntoarse s priveasc din nou prin curitorul de geam, care-i bzia n fereastr. Goss se afla la postul echipei pentru combaterea avariilor. Avinc lng el toi fochi- tii i mecanicii din bordul liber, gata -s sprijine pereii etani, s sting incendiile, s lupte pentru vitalitatea navei, chiar i cu minile goale dac-o fi nevoie. Secundul era destul de departe de puntea de comand, pentru a se crea sigurana c va supravieui i-l va nlocui la comand pe comandant, dac acesta va fi omort sau rnit. Era o chestiune de practic elementar s nu-i pui toate oule n acelai co. Practic, 'dar deloc ncurajator. Se gndi i la locotenentul de infanterie marin, de Chiar, avnd sub comand cele dou tunuri de 152 mm, ca i pe cel demodat de 76 mm. Dac, n sinea lui, se simea nemulumit de rolul de ef al unei baterii nvechite, de la pupa unui crucitor auxiliar, nimic nu trda acest lucru. Elegant, cu o comportare neltor de fireasc, ar fi fost, fr ndoial, de mult mai mare folos la conducerea

oamenilor lui n lupt terestr. Stannard repuse n furc receptorul. Nimic deosebit de la veghea din gabie, domnule comandant. Mulumesc. Privi nc o dat la ceas. Redu viteza la j umtate. N-are nici un sens s zdruncin acum andramaua pn se face buci." Simi cum scaunul freamt sub el a uurare, cnd telegraful din compartimentul mainilor ddu clinchetul de confirmare. Poate c vasul suedez fusese scufundat sau c, n nvlmeal, dduse o poziie greit. S-ar fi putut ca inamicul s-i fi dat seama de greeala pe care a fcut-o, s fi ncetat focul i s se fi retras n grab, na- vignd spre baza,proprie, cu contiina unui uciga vinovat. Nici de la Loch Glendhu nu se primise nici un semnal. Dar, bineneles, aici, n Strmtoarea Danemarcei, nu te poi bizui aproape pe nimic, ci, aa cum i spusese cineva, odat, doar" pe ochi, pe urechi i pe amrtul tu de instinct!". Curitorul rotativ scria din ce n ce mai tare i-i ddu seama c sticla este presrat cu pete mai mari, mai albicioase dect picturile de spum. Stannard mormi: Ninsoarea dracului! Numai asta ne mai lipsea! Era mai mult lapovi dect ninsoare, dar se putea nruti i, dac ddea ngheul, armamentele tunurilor ar fi fost puse la grea ncercare. Coamele valurilor i mai potoliser violena, iar vile dintre ele deveneau din ce n ce mai largi, ceea ce nsemna c, n curnd, va ncepe s ning. Se cutremur n sinea sa i se ntreb dac invazia nemilor n Uniunea Sovietic ntmpinase sau nu o astfel.de vreme. n ciuda tuturor greutilor, se simi mulumit c se afl aci, la adpostul comenzii navei i nu undeva pe uscat, s frmnte fr spor noroiul, ori s se afunde pn la bru n nmei JO de zpad. Nava era n acelai timp arm i cmin. Deseori un soldat ajunge s se lupte pe uscat fr s tie unde se afl, iar dac rmne singur, este imediat considerat de mai marii rzboiului drept element dispensabil, neglijabil. Telefonul l fcu s tresar n scaun. Stannard rs- puse scurt: Foarte bine. Continu observarea. Apoi ctre Lindsay: Veghea din gabie raporteaz o strlucire roie drept n prova, puin 1a babord. nainte-de a apuca s rspund ceva, sun difuzorul: Comanda de artilerie tre comand. Era vocea lui Maxwell, lipsit de grab i intonaie. Rou doi-zero. Distan unu-zero-zero. O nav n flcri. Lindsay i ndrept binoclul spre curitorul rotativ. Nimic. Oamenii lui Maxwell se dovediser a fi buni observatori dac reuiser s-o zreasc pe o vizibilitate att de slab. Se ls s alunece din scaun i-i cobor ochii pe cadranul luminos al repetitorului giro. Crma tnga zece! Crma stnga zece, domnule comandant. Crma continu s fie stnga zece! Vocea lui Jolliffe suna greoaie, ca i omul. Crma zero! Drept aa! ine cap compas trei-pa- tru-zero! Adug pentru Stannard: Sper c oamenii du- mitle i cunosc meseria. Am nevoie de o echip excelent la lucrul pe hart, ca s ne putem lmuri de cele ce se ntmpl.

Puse mna pe un alt telefon i vocea lui Maxwell i rsun n ureche. Artileristule, aici comandantul. Nu vreau s risc nimic. O s iau un drum oblic de apropiere, ca s ai cmp de tragere cu toat bateria din tribord, nelegi? i proiectile luminoase la tunul 1, domnule comandant? Maxwell nelesese perfect. Desigur. Auzi vocile ndeprtate ale servanilor de la aparatul director, strignd de pe acum, ctre cei de la armamentele i urnirilor, distanele i gismentele. Ascult, te-ai descurcat foarte bine ca s descoperi obiectivul. Trebuie c Loch Glendhu a interpretat. greit semnalul, sau a pornit n grab mare s-l urmreasc pe neam. Puse receptorul n furc. Dancy raport: Tunul 1 este ncrcat cu proiectile luminoase i gata de tras, domnule comandant! Difuzorul artileriei rsun din nou: Ctre toate tunurile, cu proiectile semi-perforante, ncrcai! Lindsay duse pipa la gur i, fr s-i dea seama, o strnse n dini att de tare, nct durerea l fcu s-i recapete stpnirea de sine. Acum, navigatorule. Adu-o la cap trei-doi-cinci! Pe cnd timona se rotea nc, difuzorul artileriei rsun metalic: Distana este acum zero-opt-zero! Patru mile. n lapovia asta viscolit de vnt puteau fi i o sut. Lindsay i concentr atenia asupra vocilor care mormiau i se piigiau la telefoane i portavoci. i aminti de sublocotenenii proaspt avansai care comandau armamentul din prova. Ochitorii de la piese erau antrenai i tiau, mai bine ca oricine ce au de fcut, aa c tinerii ofieri erau acolo mai degrab nite nvcei, dect instructori. Dar Lindsay cunotea, dintr-o amar experien, c I impui nu este ntotdeauna binevoitor. Pe Vengeur fusese martor cum unul dintre tunurile de 101 mm a trebuit.u-mat de doi foehiti i un buctar, comandai de un aspirant, atunci cnd armamentul sau iniial a fost transformat n rmie nsngerate n urma unui sitar aerian. Nu te poi bizui niciodat pe timp!_ Uite-o! Stannard se'aplec nainte n prova tribord, domnule comandant! Lindsay i ridic binoclul i zri, pentru pi lina oar, pipiala roie. Se reflecta mai mult pe norii < are l'ormau un plafon cobort, dect pe suprafaa mrii, lai lapovia deas abia o lsa s se vad. Stannard aduga anini il: Proiectilele luminoase o s-i scoat de lot din mini pe bieii ia prpdii. - Mai bine dect s ne apropiem orbe le de el. Dac lapovia se transform n zpad, s-ar put a Hilar s-o pierdem din vedere. n difuzoare se auzi vocea nbuit a lui Maxwell: Tunul 1! nltor zero-apte-cinci! Probabil c unul dintre sublocoteneni replicase ceva, t ari se rsti deodat, slbatic: Ascult aici, pentru numele Iul Dumnezeu! Gismentul a rmas tot verde zero-cmci i acum, d-i drumul! Tunetul a izbucnit aproape nainte de amuirea difuzorului, bubuiala loviturii fiind purtat de vini a adus pe nav ca o a doua explozie. Proiectilul a izbucnit, declan- nd ceea ce prea pe moment o

stranie furtuna electric. Lindsay se dumiri c ochitorul tunului a tras eu un nltor prea mare, astfel c proiectilul luni . a aprins n nori, deasupra lor. Poalele lor rotunjite luceau ca argintul prin lapovi, dup care, atunci cnd torta cobor la vedere, marea fu scldat ntr-o lumin puleinic, ca de ghia. Vasul incendiat era adine afundat n ap a coca lui, puternic nclinat, strlucea n lumina cruda, n timp ce fumul ieit clin compartimentele n flcri era purtat de vnt i'n o trmb solid, neagr i de neptruns. Flcrile se I noliser n mare parte, dei, din cnd n cnd, izbucneau, i. i-colo, focare proaspete, care-i nlau spre cer limbi nalte de flcri, cu scntei i tciuni aprini, zburnd peste ap ca nite trasoare. Tora aproape se terminase. nc una! Lindsay nu-i mai putea desprinde ochii ile la vasul muribund. Era convins c are dreptate. Dei dorea s nu aib. i asuda de ncordare. O u se deschise zgomotos i Tobey, eful de echipaj, i fcu apariia n timonerie, urmat de o pal de aer ingheat.Jl cut din ochi pe Lindsay. V rog s m iertai, dom'le comandant, dar tocmai m ntrebam, dac toi amrii ia care au rmas n via nu neleg vorba noastr, cum facem s ne priceap ce vrem? Nici nu bg de seam c faa lui Lindsay lu o expresie rigid, ca de ghea. Mi-am pus oamenii s pregteasc plutele i colacii... Stannard interveni linitit: Din cte tiu, aspirantul din echipa mea vorbete suedeza, domnule comandant. Lindsay ls s-i cad binoclul pe piept. Se for s respire adnc dei eteva ori pn s-i poat recpta vocea. Te vor nelege foarte bine, Tobey. Merse la ua deschis. Nava asta este Loch Glendhu. Se sprijini de tocul uii, pentru a se liniti. Am mai ntlnit-o i nainte. O cunosc bine. Vai de mine, Dumnezeule! opti nfiorat Stannard. Tobey cuta cu privirea dincolo de Lindsay, spre flcrile acelea jucue. Marea s-a mai linitit un pic, dom'le comandant. Am putea lsa balenierele la ap. Lindsay nu se ntoarse. Crma dreapta zece! Atepta puin, nesimite, nava ajunse s-i croiasc drum prin penlen.i.i alb a viscolului, care o nconjura din toate pai (, i o izola complet de restul lumii. Oamenii, lsai acum liberi de la po - li lupt, au alergat, care cum a putut, sub punte, l.i nl dur, cu iluzia de siguran, iar lui Lindsay; rsul i.ninar.ii sun ciudat de trist n viscolul nopii. Ororile la care fuseser martori fcu;' ieum loc sentimentului de uurare c au scpat cu bim le data asta. S-ar putea c, mai trziu, lucrurile s se p ..:nti n. Infanteritii de marin n uniformele albastre de parad. Zpada... Cei doi copii mori. Goss zise, cu greutate: i dac i s-a prut numai, efule? Pentru c nimeni nu-i rspunse, continu, cu voce mai tare: Ar fi putut fi orice pe lume! Stannard era nc pe scar i nu putea trece de Lindsay. Spuse: n nici un caz ticlosul de corsar nu mai poate fi pe aici. Lindsay se ndrept spre balustrada aripii. De ce nu? Vocea i suna att de linitit, c. ceilali se apropiar de el. Pn acum i-a mers foarte bine. A scufundat un crucitor auxiliar, fr mare zarv. Cum de putea oare s arate aa de calm? Iar acum, ade'acolo, n viscol, i se pregtete s fac de petrecanie celor care vin n ajutorul lui Loch Glendhu. Nou, n cazul de fa. Goss se uit la el nencreztor. Bine, clar nu tim nimic sigur, domnule comandant. S-ar putea, totui, s fie aa, interveni din nou Stannard. St i ascult s detecteze semnale radio. S ;c ncredineze c nu mai exist nici o nav n preajm, care s dea alarma... Fcu un pas ndrt, mbrncit de Lindsay, care-i cruia drum spre ua timoneriei. n vreme ce-i scoase grbit haina de ploaie i o arunc i. 'flijent ntr-un col, se rsti: Du-te napoi la maini, efule. Vreau s le faci sa nu se aud, nelegi? Se uit la Stannard. D de tfire repede, din om n om: vreau ca toat lumea s treac la posturile de lUpt n pas alergtor. Dar s nu aud met un clopot, nici o sifleie, nici un sunet, orict de mic, JutlltlJre n Atlanticul do sud . iiuiea o pri vire nuntru. Stannard l>..1 . 1 ( iul pe masa lui mare i lucra cu indemuinii iiiuupul l di.1.11icrul i paralelele. Fcu eteva nota(u a,.poi < mdnpl din ale. Dnd cu ochii de l.ind ui pi.u nt, n 'fi zise:: Bun dimineaa, domnule comand.ml. Dei afar e tot aa de ntuneric ca n fundul unei el/im Lindsay se aplec pe harta i studie putui liniile subiri i relevmentele trasate. Stannard 11 r. Din cte mi dau eu seama, convoiul a fcut o schimbare de drum cu adevrat drastica. Lovi harta cu distanierul. Acum navigheaz aproape spn nord vest curat, i-i d btaie. Ce tim din toat povestea? Lindsay nelegea foarte bine ce dorea s fac comandantul convoiului. Se. afla de mult dincolo de limita pn la care putea beneficia de acoperire aerian eficient de la bazele din Anglia i acum se abtuse mai spre nord, n sperana de a ajunge n zona n care i-ar putea fi de ajutor avioanele de bombardament care patrulau din Islanda. Existau prea multe pri de ocean n care avioanele nu puteau ajunge din pricina razei limitate de aciune i, deci, unde nu puteau executa patrulare i atacuri antisubmarine. Cum ar fi, de exemplu, acea zon vast pe care i fcea Benbecula nesfirita ei

patrulare. Stannard zise: Am citit n registrul cu buletine informative, domnule comandant. Se pare c e un convoi rapid, ctre vest. Format numai din zece nave, dac dm crezare ultimei informaii. Ua se deschise zgomotos i Aikman, numai cu haina vtuit pe deasupra pijamalei, pi peste prne,. Fir-ar a dracului de treab, navigatorule! Nu lai omul nici s nchid ochii! l zri pe Lindsay. Oh, iertai-m, domnule comandant. Lindsay zmbi. Te neleg foarte bine. Ce zice n radiogram? Gndul lui era tot la convoi. Aikman i trecu degetele prin prul zburlit. Trei nave grele nemeti au plecat din Tromso, domnule comandant. Ultima oar au fost; vzute navigmd spre sud, pe lng coasta norvegian. Alte informaii nu se cunosc nc. l privi pe Lindsay care i ntoarse faa spre el. Dau i o list cu desfurarea forelor noastre n zon. Lindsay lu n mn formularul ui radiograma descifrat i transcris pe.scurt l o cili pe ndelete. S-ar putea s nu fie nimic. Dac inamicul nu lin > altceva dect s-i mute trei nave grele de lupt spre ud, n Kiel sau n Baltica, unde s le foloseasc mpotrivii forelor sovietice? Ele au fost vzute, ntr-adevr, n mar spre sud, dar asta putea fi foarte.uor strluci-m, cu intenia de a nela agenii norvegieni niv nu transmis probabil tirea la Amiralitate, la botulrn Sau, poate, vor s fac o nou ncercare de a foiii strpungerea, cu nave mai importante, n Atlantic. Analiz informaia privind desfunii n tortelor. Un divizion de crucitoare era pe drum, pli cul din Islanda, iar alte uniti grele ieiser din Scapa How Constat c citete din ce n ce mai repezit, pe m.uin ce imaginea teatrului de lupt i se forma n minte. Aproape toate navele grele disponibile fuseser dislocate pentru a prentmpina orice aciune posibil a celor n i nave germane, i nchipui cum arat geamandurile prsite din Scapa. Mai mult ca sigur c, acum, rada prea de a dreptul pustie. Se uit la Stannard. Prelucreaz dumneata radiograma asin pe hart, la-i i oameni de ajutor, iar eu o s stau pe puntea de comand un timp, pn ce auzim veti noi. Stannard art din cap c a neles i ridic un telefon. eful de echipaj? Trimite-l la mine, pas alergtor, pe maistrul cu navigaia. i spune i aspirantului Kemp c am repede nevoie de el. Ls grbit telefonul n furc i cut, nfrigurat, prin teancul de hri, pn ce gsi ceea ce-i trebuia i trase afar, cu un mormit de satisfacie, o hart, pe care o desfur pe masa mic de ling perete. Uite aa, o s pot pune situaia i din apele Norvegiei. Zmbi larg i adug: Sigur c nu ne privete ndeaproape, dar ne mai trece timpul cu asta. Lindsay l cntri lung din priviri. Te-ai gndit foarte bine. Numai nu te bizui prea mult pe partea asta, spus la urm. Intrnd n timonerie, Lindsay cuget la informaiile att de grijuliu detaliate n ultima radiogram. Ceea ce nu bgase ns de seam Stannard era c, n afar de Benbecula i alte dou vase de patrulare din Strmtoarea Danemarcei, nu mai exista aproap< nici o alt nav la mai puin de cinci sute de mile de: convoi i escorta lui. l gsi pe Dancy stnd n mijlocul comenzii, cu ochii fixai spre prova, privind prin geamul cu curitor rotativ. Nu se vedea prea bine prin sticla aceea groas, dar conturul ntunecat al teugei se profila pe irurile dt valuri cu creste albe, care veneau n intimpinarea navei. Dincolo de acestea, nu era dect

bezn, nu se nrta nici mcar vreo stea prin perdeaua groa.,i d< nori Dancy lu poziie de drepi, cnd il zri pe Lindsay aezndu-se n scaun, i acesta i se adi .1 Cum e gheaa pe punte, sub! mul? Cartul zero-patru a curat < 1. unte d< a lua noi n primire, domnule comandant, 1.pun,-ie Dancy. Dar se formeaz din nou, mai ales la pe Inmcntul tunului 2. Am s pun oamenii s-o curei p ie vreo jumtate de or. Ezit o clip i adug. 1,).. a permitei dumneavoastr. Lindsay l privi. Dancy de,. 1, e mult mai sigur pe sine. Probabil pentru c lucra cu Stannard. Bine. Cteva minute mai trziu, St;.1.nard i fcu apariia n timonerie, dar acum prea mai ulburat. ;- Am pus toate datele pe haW. mandant. i trecu mna n rspr pe barba i 11 i cei trei jupni ar dori s dea o rait prin , nude credei c-ar ncerca? Lindsay ridic din umeri, Snt i ei convini c-au f i a n-or s mai piard timpul cutnd: < mtoarea Danemarcei. n afar de problemeii [ r iui aisbergurile n deriv, se gndesc c voi h uniat i o sumedenie de nave de patrula i n-, care-i ateapt. Dac ar cunoate realitah i! / 1 mard, linitit. Prerea mea e c ar n dina de Trandafiri. N-am neles, domnule ( n i limcy prea uluit. Stannard nelesese: Aa-i poreclit zona dintre I,1 .,. ... . ' n din afara Marinei i din afara bncilor,col. I. tueasc mcar de minciunile declarate, i-a o. i t miliarele de nscriere, adugind o list de limbi i> i- < are pretindea c le vorbete curent, mpn im.i iu alia de limbi strine pe care le cunoate sui'iu n alil.ate, el nu vorbea dect una, cea matern a 'Ir... a tu cu-unele limite. Dar, aa cum spunea el, acli'..*... j, > l< > apropia. Observ c Aikman nu pleca-.e di luiji el i, cnd se ntoarse, vzu c are faa palida. .... um i ar ti fost ru. Ce s-a ntmplat? Aikman vorbi printre dini S-a fcut o greeal, doninuli amintit Nu mai are importan acum, pentru ea nimle inamici au intrat n apele lor, la adpost, dar. Ce fel de gre eali? nl i eb(i I.lutli u\ Azi dimineaa am l'ost i lieiuiit n i i nu.-a ordonat s descifrez prima radiopi ama V--. ', I md.say se fora s vorbeasc blind, tiind c Aikma.fi < Ic pe punctul de a face o ci'iz. Partea asta este real? Absolut, domnule comandant. Ua alunectoare din spatele timoneriei se deschise cu zgomot i Stannard pi, rstindu-se: Ape proprii, pe dracu! Au ajuns acum n Ska- gerrak, aa se face c Squire i-a dat seama c sta Stannard art furios cu degetul spre umerii epeni ai iui Aikman - a blmjit descifrarea! Ia-o uor, navigatorule! Lindsay sc ridic din scaun, cu capul vjind de ginduri dezlnuite. Cearta n-ajut nimnui! Stannard se plimba furios pe comanda Ii zise lui Aikman: M, ticlosule! De ce dracu i-a trebuit atta timp s-i descoperi greeala? Aikman rmase calm, dei buzek-i erau decolorate ca cenua. Ei i, acum au ajuns napoi la ai!an< mareei. A stat acolo la pnd, ateptnd cu rbdare ea tl boturile s-i hituiasc prada. Se ntoarse brusc spic Nlanuurd i izbi cu pumnul n palma deschis. Au ren al s mine vasele convoiului ca pe nite vite la abator I Stannard l privi uluit: Ce capcan, domnule! Lindsay se ntoarse i-i ordon: ntoarce nava la noul drum! Puni'n din nou maximum de rotaii i d ordin s se fac exerciiu de trecere la posturile de lupt, peste treizeci de minute, nainte s se ntunece. Fcu semn unui timonier alergtor. Trimite-i la mine pe comandantul secund i pe ofierul cu artileria! n timp ce omul alerga s execute ordinul, se adres lui Dancy: Iar dumneata, sublocotenent, roag-te s vin un viscol mare, sau ceva asemntor, dac n-ai nimic mai bun de fcut. Jos, n micul su birou, Aikman se aezase pe marginea unui scaun i strngea n dini ct putea ncheietura unui deget, ca s nu izbucneasc n suspine zgomotoase. Greeala de care mai nti se temuse, iar apoi o dduse uitrii, l-a ajuns pn la urm. Tot nu nelegea pe deplin ci,' se ntmplase n realitate, acolo, sus, pe puntea de comand, dar tia c e ceva mult mai teribil dect orice i nchipuise el. Deasupra, un difuzor al interfonului strig: Echipajul va trece la exerciii de ocupare a posturilor de lupt, peste treizeci de minute. Plchipele pentru combaterea avariilor se vor aduna pe puntea A". Aikman privi lung difuzorul, pn ncepur s-l doar ochii. Ce naiba se ntmpl acum? Doar nu exista vreun pericol real. Dou din navele inamice fuseser descoperite i probabil c i cea de a treia. Lacrimile i curgeau pe obraji, fr ntrerupere. Numai mgarul la de Stannard i cu tmpitul lui de maistru linguitor erau de vin. Radiograma putea fi clasat i uitat, ca i multe altele de mai nainte. i. acum, orice K-ar ntmpla, mica lume pe care i-o furise cu trud era sfrmat i pierdut, pentru totdeauna. CAPCANA Lindsay se sili s rmin neclintit > ui. n ciuda micrii navei, care, dup ce a e/ilat.. < IIpa pe coaria valului, s-a zbtut ntr-un ruliu adun -l. |.ai i a cealalt. Pe puntea de comand nu se vedea un, l i nuni, n afara celei reflectate de cadranul campusului pi n habitaclu, Marea se mai potolise i zgomutel.. .. -N- la bord preau acum mult mai sonore. Oi Im. i - i gemea de dureri, iar deasupra punii de i u; ulle lungi locneau cu : a ie larg, t remitaea iana dup- i >i >stului de < ivscnd de radiograme'. Cea ele a Ireia ninn e. n crucitor, fusese vzut inlrnd iii.irimlo.a..1 '.1 igerrak dup consoartele ei, astfel ea orice urina >1, nd. de sud a Groenlandei. i au pe Im u amiaz' asculind piuiturile ele mm ah radiotelegrafie i urmrind teancul iu.i.u De n-ar fi fost cele douzeci.i opl de e de ntrziere, situaia putea fi alta n acest moment. I.'.ndaay s-ar fi putut repezi cu Benbecula, cu viteza masiniii, pre limita li' nord a zonei sale de patrulare, unde avea cele mai multe r.iuiiMi s detecteze orice nav -care ar fi ncercat s luiI rund prin Strmtoarea Danemarcei. Pcat c acel cargou neutru n-a comunicat mai devreme c a zrit a patra nav i astfel vasul necunoscut a profitat din plin de rgazul acordat i de iretlicul, plnuit cu grij, pentru atragerea rezervei flotei metropolitane. n momentul de fa, inamicul ar putea fi departe de ei, undeva spre convoi. Amiralitatea intrase i ea Ia bnuial. Benbecula recepionase mai multe radiograme cu detalii privitoare la drumul convoiului i la poziia lui estimat. Lindsay n-avea altceva mai bun de fcut docil s se menin ntr-un drum uor convergent, punndu,.i nava ntre convoi i ceea ce era presupus c va veni dinspre nord-est. Cele zece vase i escorta lor se aflau acum n prova babord fa de Benbecula. Distana exacta insa era imposibil de stabilit. Puteau fi treizeci de mile, tot aa de bine cum puteau fi i o sut. Privi ngndurat cum spuma nlat a de otrav este aruncat de vnt spre curitoarolc rotative.1 remarc o scurt fulgerare de lumin de la lampa unui ofier care executa o verificare la tun, n vntul aci la ngheat. Marea era acum mult mai calm, ondulata de o hul larg, care nu lsa dect rareori s se vada cile o coam nspumat ce i trda furia. Se semnalase, n cteva rnduri, prezena de sloiuri, iar faa mai neted a apei ddea semn sigur c Unele se gsesc n apropiere. Asculta btile ritmice ale mainilor cu o ureche distrat i i-l imagina pe Fraser la postul su, urmrind cadranele indicatoare reglate pentru viteza redus din acest moment, ateptnd s deschid larg valvulele de admisie ntr-o secund de la primirea ordinului. Gndul i-a zburat, i la fata aflata undeva, acolo, n bezn. Prea ceva de nocivul Probabil ca avi a pe ea, acum, ntregul echipament n;'.ulam< ntnr, vcda pneumatic de salvare pe deasupra.1 ca vorbea, linitit, cu colegele sau asculta zgomotele 1 -trii d.lunii i. Ba deloc, or fi tiind, ei ce la, ulu sus, pe comand, zise linitit Archer. Dar na nu pn. ea prea convins. Se deschise o u i un marinar pa i n, inulrii purtnd o tav uria cu ceti de cacao fierb ai,:, a pornit imediat o tropitur de picioare i clinei le d. ani ciocnite, cnd toi cei prezeni s-au repezit sa- 1 mi uitnd de ngrijorarea lor trectoare. Goss fulger cu privirea ceasul. Mia.., dimineaa. Trecuser nou ore de cnd comanda sein ca se vd flcri de la tunuri i pusese telegrafele )> drum nainte. Trebuie c btrna Becky fcuse pn ac eu peste o sut patruzeci de mile i era o minune c nu i-au arii cldrile n aer. Un nou troznet de ghea sfrmata rsun de-a lungul bordajului i secundul strnse lan n mini marginile scaunului, cu gndul la sloiurile masive ce se reped n plcile navei i apoi se pierd n viitoarea siajului. i simea palmele asudnd i tia, dup tcerea brusc, c toi cei de fa l privesc cu atenie. Zise, mbufnat: N-avei grij, bl rina asta poate ncasa i altele nai rele. aa c dai-i nainte cu cacaoa ai nenorocit! Goss ncerc s i-i alunge pe toi din minte, s-i "in departe de gndurile lui, aa cum fcea

ntotdeauna cnd era ngrijorat. i aminti de ultima lui croazier, fcut nainte ca rzboiul s schimbe toate lucrurile. Chiar i numai o singur cuttur la schema compartimentrii i aducea n minte acele vremuri. Deseori pasagerii veneau aici jos, n vizit, n cursul tururilor de acomodare cu nava i ei toi se bucurau de o mare popularitate printre cltori. Doamnele n rochii de mtase, eu umeri bronzai, domnii cu jachete albe de seara, raspndind n jur mireasma de igri de foi scumpe:.i aseultnd explicaiile vreunui tnr ofier asupra instalaiilor de securitate ale navei. Pentru aceia, totul nu fusese dect un IVI de mic glum. Ca i exerciiile cu brcile, cu care ocazie tinerii marinari i puteau ngdui s ia n brae cucoanele atunci cnd le ajutau" s-i mbrace centurile de salvare. n schimb, Gos,; considera toate aceste lucruri ca pe ceva extrem de serios. Fusese amharcat pe o nava de pasageri pe care a izbucnit, brusc, un incendiu, iar brcile de salvare au fost lsate la ap abia n ultimele minute. Un episod urt. Se uit la schem c