DON BENDELL

COMANDOB-52 AU DAT GRES; TRIMITETI FORELE SPECIALE!>

IN VALEA LACRMILOR

*

DEDICAIE

Dedic aceast carte vechiului meu prieten Muhammad Aii. n vremurile acelea, noi doi am ales drumuri opuse, dar amndoi am acionat conform propriilor convingeri i fiecare a mers pn la capt. Dei demersurile noastre au fost diferite, fiecare dintre noi se roag ca, ntr-o bun zi, cuvinte ca oprimare" i rzboi" s fie considerate nite termeni istorici.Treceam pe lng coasta acoperit de jungl a unui deal i temerile mele s-au transformat aproape imediat n realitate. Am auzit un pocnet i un fsit, urmate la scurt timp de o succesiune identic de sunete. Gaze! Auzind nite zgomote pe coasta dealului, n apropierea mea, am scos de la centur dou grenade cu mare putere exploziv i am tras cuiele. Am strigat: Gaze! Nu respirai!" ntreaga patrul a luat-o din loc i civa montagnarzi au deschis focul spre coasta dealului.. Dei chiu!" - am strigat eu. Nu fugii! Vom cdea n ambuscad!" n momentul acela fiecare din ei inhalase deja o porie zdravn de gaz CS i, cuprini de panic, toi au rupt-o la fug ca de frica morii. Am trecut prghia selectorului pe automat i am deschis focul...DON BENDELL

1. Trandafiri i spini

nc nainte de nceperea Scolii de Ofieri de Infanterie, sublocotenentul Mark Jones dobndise deja dou distincii, iar acum l urmrea cu interes pe soldatul nalt i slab care juca rolul comandantului de grup. Proiectilele explozive ale obuzierului de 105 milimetri brzdau vzduhul izbind culmea dealului, dar fostul subofier nu le acorda nici o atenie. Era prea absorbit de spectacol. Pn n acel moment, compania rmsese nepenit pe loc, din pricina proastei conduceri, iar sublocotenentul Jones se afla n cutare de lideri poteniali, care s-i asume posturile de comand. Obiectivul de pe deal

trebuia cucerit, ns, deocamdat, soldaii preferau s stea lungii pe burt i s trag spre culme, dect s porneasc la asalt. Ei trebuia s deschid o bre n mprejmuirea din srm ghimpat i s strpung linia buncrelor si a traneelor. Vrtejuri de fum se nlau ienee spre soarele fierbinte, iar mirosul neccios al prafului de puc asalta cu brutalitate nrile soldailor. Zgomotul exploziilor din faa trupelor atacatoare ftcea s se disting cu greu bubuiturile pieselor de artilerie din spatele lor. Comandantul de grup art spre srma ghimpat i url la cei doi soldai care aveau asupra lor cte un tub metalic lung. - B, luai torpilele Bangalore i ducei-le una acolo i alta dincolo! - ip el, indicnd dou zone din mprejmuirea de srm ghimpat. 9 Privi cu coada ochiului la sublocotenentul Jones i-i spuse: Am belit-o! Dar-ar dracii, trebuie s-mi ndeplinesc misiunea!" Jones zmbea n sinea lui, ascunzndu-i cu grij tririle. Comandantul de grup alerga ncoace i ncolo, urlnd ct l ineau bojocii: -Toti cei din Echipa Alfa, ridicai-v de la pmnt! n picioare! Cnd torpilele vor distruge srma ghimpat, vei trece de partea cealalt! Odat ajuni n interiorul perimetrului, vei asigura foc de acoperire pentru Echipa Bravo! Echipa Bravo, voi i vei acoperi pe cei din Echipa Alfa, cnd explodeaz torpilele! Foc i salt nainte! Foc i salt nainte! Alergnd neobosit n spatele echipelor, comandantul de grup reui s-i ridice n genunchi pe cei din Echipa Alfa. Torpilele 'Bangalore, proiectile cu mare putere de explozie folosite pentru deschiderea breelor n barierele de srm ghimpat, fur amorsate. Un membru al echipei Alfa rmsese lungit ndrtnic la pmnt; ceilali ateptau ghemuii s porneasc n urma exploziilor. Rmas n spate, Jones urmrea scena cu interes. Comandantul grupei alerg la soldatul recalcitrant i url: -Ridic-te! Ridic-te-n pastele m-tii! Cu ochii bulbucai de groaz, omul se ntoarse i zbier: -Or s explodeze! Or s... Rou la fat de furie, comandantul l nfac de revere, u-1 cu fora n genunchi. Sfredelindu-1 cu privirea rcni: -Cu mine s nu stai la discuii n timpul luptei, 'tu-i neamu' m-tii! Mic-te odat! Cu acestea, comandantul grupei l mbrnci pe individ nainte, exact n clipa n care torpilele Bangalore explodar la numai civa pai deprtare, n susul dealului. Omul ncerc s se ntoarc dar comandantul, ignornd norul orbitor de fum al exploziilor, l nh efectiv de guler i l mpinse prin gaura din gardul de srm ghimpat. Orice controvers era exclus. Recalcitrantul ajunse s treac primul prin srma ghimpat, urmat de restul echipei Alfa, sprijinit de focul puternic de acoperire declanat imediat de echipa Bravo. Ajuni nuntrul perimetrului inamic, cei din echipa Alfa s-au rspndit n poziie i au nceput s trag i ei asupra poziiilor inamice, n timp ce comandantul grupei, rmas n spatele echipei Bravo, i trimitea pe fiecare din membrii acesteia prin brea creat de torpile. Trgnd cu mitraliera M-16 personal, el i conduse echipa mai sus pe deal, postndu-i n spatele copacilor i tufiurilor, de unde declanar focul de acoperire necesar pentru ca prima echip s poat ocupa poziii mai avansate. Simindu-se apucat de antebra, comandantul grupei se ntoarse brusc i ddu cu ochii de chipul serios al sublocotenetului Jones, care rosti cu glas puternic: -Vino cu mine! -Da, s trii! Apoi, comandantul grupei url ctre eful echipei Alfa: -Preia comanda grupei! Urmat de comandantul grupei, sublocotenentul travers dealul ctre poziia comandantului de pluton. Cei doi brbai se oprir n loc i comandantul plutonului alerg n ntmpinare, dndu-si seama c nu era vorba de o vizit de curtoazie. -Colo sus pe creast ai o mitralier care trage din plin asupra plutonului. Eti blocat pe loc. Ce-ai de gnd s faci? Comandantul plutonului se holb la Jones, chinuindu-se desperat s gseasc un rspuns. n cele din urm, rspunse, blbindu-se: -Pi... ...cred c... vom ataca n linie. ncruntndu-se, sublocotenentul Jones l ntrerupse i strig mai tare dect exploziile i focurile ucigtoare: -Ai fcut o treab de ccat! Eti eliberat din funcie! Ofierul se ntoarse apoi ctre comandantul de grup i spuse: -Bendell, preiei comanda plutonului! Cucerete cuibul de mitralier de-acolo! Uurat i excitat, am urlat din rrunchi: -Am neles, s triti! s ' 5 Am alergat spre cel mai apropiat comandant de grup i i-am ordonat: -Mi-aduci imediat dou arme antitanc M-apte''doi!

n timp ce-i vorbeam, mi-am tras peste mneca stng banderola purtnd emblema care ddea de veste celorlali c eu jucam acum rolul de sublocotenent comandant de pluton. Vznd emblema, comandantul de grup rcni: -'teles, s triti! Apoi, fcnd stnga-mprejur, alerg la oamenii si, de unde lu dou lansatoare de rachete portabile, tip bazooka, pe care mi le aduse n grab. Am deblocat una din ele, iar pe cealalt mi-am trecut-o peste umeri. Jones alerg pn la mine i zise: -Bendell, ce mama dracului ai de gnd s faci? -S dau un exemplu, sir! Este lucrul de care au nevoie acum! A rmas cu gura cscat n timp ce eu i-am fcut semn comandantului de grup din fata mea s se ntoarc, ndemnndu-i apoi pe soldaii aflai 'la dreapta i la stnga mea s-mi asigure foc de acoperire. Aruncnd mitraliera M-16 n braele comandantului de grup, am strigat: 7 Ai grij de ea pn m-ntorc i acoper-m! nainte s poat rspunde ceva, am trecut n fug pe lng el, ctre culmea din fa, care continua s fie bombardat de focul de artilerie. Aplecat, ajutndu-m cu minile, m-am crat pe pant ntr-o goan nebun, ctre mitraliera inamic. tiam doar c trebuie s fac asta pentru a-i impulsiona pe oamenii ai cror ochi erau aintii asupra mea. Cei mai muli dintre ei - inclusiv eu - nu avuseser niciodat ocazia s aud deasupra capului uierul gloanelor i al obuzelor de artilerie. nsufleii de exemplul noului lor comandant, care se arta a fi extrem (fe zelos,- membrii plutonului declanaser un foc ndrcit, aai de propriile strigte i rcnete entuziaste. La adpostul focului lor de acoperire, am mers mai departe pe panta dealului pn cnd am ajuns n spatele unei buturugi dezrdcinate. Am tras sigurana primei rachete LAW1, am mpins tubul n afar i ctarea mic din plastic s-a ridicat singur pe poziie, nlndu-m deasupra rdcinii, am ochit repede i am lansat prima rachet. S-a auzit o explozie nspimnttoare. N-am avut rbdare s atept: nainte s se risipeasc fumul, am mpins i al doilea tub afer, am ochit si am tras. Buncrul a explodat cu un zgomot asurzitor i s-a prbuit, nori mari de praf ridicndu-se dinspre platforma de tragere n form de pan. Amintindu-mi deviza colii de Infanterie i fiind i un pic melodramatic - una din nclinaiile mele - m-am ridicat n picioare, mi-am nlat braul drept i, privind napoi la pluton, am strigat: - Dup mine! Avnd acum n spate un pluton de oameni entuziati, era uor s fii viteaz. Am luat-o la fug ctre obiectivul inamic. Comandantul de grup m ajunse din urm i mi arunc automatul M-16, n timp ce, cu toii, luam cu asalt dealul. Era cald i umed ca-n iad i fiecare soldat simea c poart zece kilograme suplimentare, numai din pricina uniformelor mbibate de transpiraie. Nimic nu putea rezista n faa iureului acelor rzboinici tineri si am trecut peste punctul cel mai nalt al obiectivului ca nite furnici roii miunnd peste o felie de pine uns cu dulcea. Nu-mi terminasem totui treaba si am alergat de la un comandant de grup la altul, repartiznd fiecrei grupe cte un sector. n decurs de cteva minute, plutonul instalase un perimetru eficient n jurul ntregii creste militare a dealului. Creasta militar a unui deal este o linie invizibil care trece pe sub creasta adevrat i pe care soldaii pot sta n picioare far a putea fi observai pe fondul cerului. Niciodat un comandant competent nu va permite dect, eventual, amenajarea unor buncre i tranee false pe creasta adevrat a dealului, acolo unde obuzele, rachetele i proiectilele de mortier pot ajunge cu uurin. Sublocotenentul Jones ajunse n vrful dealului i nu m scp din ochi, n vreme ce eu ridicam micro receptorul staiei radio AN PRC-25. mai bine cunoscut sub numele de l'rick1-25. Jones ascult n timp ce eu l informam pe cel care ndeplinea rolul de comandant de companie despre cucerirea obiectivului i amenajarea perimetrului n jurul crestei dealului, l-am spus c plutonul meu avea s apere obiectivul cu orice pre, pn cnd restul companiei reuea s ajung acolo, pentru fortificarea perimetrului. Jones recept toate acestea i porni ntins s stea de vorb cu cpitanul Douglas, de ndat ce acesta apru mpreun cu al doilea pluton n preajma perimetrului. Tot cu acel pluton, se deplasa i cel ce facea pe comandantul de companie; am fost convocat la postul de comand itinerant. Jones mpreun cu un alt locotenent, Bob Tarr, l mustrar pe comandantul de companie, ntrebndu-1 de ce plutonul meu cucerise obiectivul fr sprijinul celorlalte dou plutoane, al patrulea rmnnd n rezerv. Rou la fa, tnrul militar nu reui s ofere vreun rspuns. -Eti eliberat din funcie! - tun glasul lui Jones, pe deasupra zgomotului nentrerupt al focurilor de arm. Bendell, vei juca rolul comandantului de companie! Preia comanda! Nervos i excitat, am strigat: -Am neles, s triti!>*> 5 ' >

' Light Antitanc Weapon - Arm antitanc uoar, (n.tr.)

Nu mai eram n stare s gndesc, dar trebuia s acionez, aa nct m-am ntors ctre primul comandant de grup, cel care-mi purtase automatul M-16, i i-am spus: -Am fost numit comandant de companie! Pot s m bazez pe tine s ndeplineti misiunea, dac preiei comanda1 Penis (n.tr.)

plutonului? Comandantul de grup i scoase mndru pieptul n afar i rspunse: -Da, s triti! -Excelent! De ndat ce ajungem i cu cellalt pluton pe culme, vei muta perimetrul de acolo la stejarul la uscat de pe versantul opus. Vei avea suficieni oameni ca s amplasezi un post de observaie i s-i alegi un loc potrivit la aizeci de metri distan pentru un post de ascultare, n noaptea asta! Aaz-i oamenii pe linia crestei i ncepei s spai! -'teles, s trii! - gri noul comandant de pluton, pregtindu-se s alerge la oamenii si. Se opri ns cnd l auzi pe sublocotenentul Jones. -Mi, Bendell, te rog s m scuzi, dar cine drcu ti-a dat dreptul s-1 numeti pe omul acela comandant de pluton'/ Astai treaba mea! Trebuia s fiu tranant, aa c am replicat: -mi cer scuze, sir, dar s fiu al dracu' dac am timp s m justific n mijlocul luptei! Mi-ai ordonat s preiau comanda; am luat o decizie. Dac nu v place, eliberai-m din funcie, dar am o mulime de fcut, i ct mai repede! Ne-m privit reciproc cu ndijire pre de cteva secunde, n vreme ce cpitanul Douglas, locotenentul Tarr i proasptul comandant de pluton se uitau la noi. Pe chipul lui Mark Jones, fostul SFC 2 de ndejde, care-i purta cu cinste bareta aurie, se aternu un zmbet larg. -D-i btaie, Bendell! Ai o misiune de ndeplinit! Am rnjit i eu, am fcut stnga mprejur i am nceput s rcnesc ordine n microfonul statiei radio a companiei, n timp ce m deplasam rapid alturi de &TO' peste culmea dealului. n cteva minute, perimetrul companiei fii amenajat, iar oamenii au nceput s sape. Din fiecare pluton, au fost detaate patrule pentru amplasarea posturilor de observaie i de' ascultare, precum i a unor ambuscade pe cile de acces probabile ale inamicului. n fine, ceilali soldai, dup ce i-au terminat de spat adposturile individuale si celelalte tranee suplimentare, au nceput s sting focarele de incendiu din exteriorul perimetrului, din imediata vecintate a propriilor poziii. Era o dup-amiaz extrem de fierbinte i nbuitoare, iar cei doi brbai se trau pe pardoseala holului, innd n mna dreapt prosoape albe Birdseye i n stnga cutii cu cear roie Butcher's. nmuind crpele n cutii, ei ntindeau ceara pe gresie i o ntindeau cu micri circulare rapide. mbrcai n lapi, pantaloni de uniform i tricouri albe - avnd numele lor imprimate la exact 15 centimetri sub bentia gulerului - amndoi fluierau n vreme ce frecau cu strnicie pardoseala acoperit deja de un strat de cear care o facea's arate de parc ar fi fost placat cu un strat de plastic transparent gros de un metru. La captul cellalt al holului apru o siluet i unul dintre lustruitorii de podele observ micarea cu coada' ochiului. i ntoarse capul i1 observ pe sublocotenentul Mark Jones apropiindu-se de' ei. Tnrul brbat ls ervetul i cutia jos i sri n picioare, lipindu-i spatele de zidul'de crmid. -Elevi-ofieri, atentiune! - strig el ct l inur bojocii. Tovarul su se lipi i el de perete, mpreun cu un alt brbat care, cu cteva clipe nainte, iesise din camer, lustruindu-i cu scuipat o pereche de bocanci Cochran cu talp dubl. Ce' trei brbai stteau n poziie rigid de drepi, ateptnd s fie luai la rost. Rsuflar uurai, ns, cnd l auzir pe sublocotenentul Jones strignd: ' -Continuai! Dup care dispru n biroul su, lsndu-i pe cei trei brbai s-i continue activitile de relaxare" specifice dupamiezii de duminic. Era singura zi din sptmn cnd elevii-ofieri de infanterie, excesiv de solicitai, obosii i stresai se puteau bucura de o stare ct de ct apropiat de relaxare. Restul sptmnii nsemna pardoseli lustruite cu scuipat, bocanci lustruii cu scuipat, mers tr prin Raider Creek, alergtura de la o clas la alta a colii de Infanterie din Fort Benning, Georgia, i un numr att de mare de flotri nct unii ncepuser s se team c s-ar putea transforma literalmente n nite clugrie, petrecndu-i astfel tot restul vieii n poziie de repaus rezemat-pe-burt". ^ edeam pe patul meu de campanie i-mi lustruiam interiorul cataramei de la centur cu past Brasso. Tocmai eu, caremi petrecusem pn atunci ore n ir lustruindu-mi cataramele, m-am pomenit cu sublocotenentul Jones atrgndu-mi atenia asupra urmelor de past alb uscat nluntrul cataramei. -Ia te uit la penicilina aia, Bendell! - striga el. Asta crezi tu c nseamn curat? Treci imediat sub aspersoare i mergi tr pe gazon nainte i napoi pn-mi obosesc braele. La care eu strigam: -Elev-ofier Bendell raporteaz: am neles, s trii! Dup care alergam pn la marginea gazonului i ncepeam s m trsc pe genunchi, pe coate i pe vrfurile picioarelor pe iarba mbibat de ap a cartierului general al Companiei 56. In numai cteva secunde se alegea praful de bocancii mei Cochran lustruii cu scuipat, de garnitura neagr i strlucitoare pentru casc, de cataram, de petlie, precum i de uniforma mea triplu-apretat, cu capetele de a arse cu grij la marginea peticelor i cu ecusoanele cu numele i U.S. Axmy accentuate cu atenie cu carioca neagr. Am pus toat srguina n mersul tr, tiind c trebuia s alerg n dormitor, s-mi schimb uniforma i s m altur formaiei nainte de plecarea la coala de Infanterie, aflat la o distan de o mil. Cu ct m strduiam mai temeinic, cu att mai curnd aveam anse s fiu lsat n plata Domnului de ofierul nostru tactic, sublocotenentul Mark Jones. Pe lng ofierii tactici de la coala de Ofieri, instructorii din armata de uscat sau din marin preau nite ppui Brbie.2 Sergent First Class - Sergent Clasa I, grad militar n armata Statelor Unite, aproximativ echivalent cu cel de sergent-major. (n.tr.)

n partea ceafalt a ncperii, colegul meu de camer, Karl E.K.E. Strandberg, contabil nainte de nrolare, i lustruia a doua pereche de rezerv de bocanci Cochran i rdea politicos de una din glumele mele, pe care sunt sigur c o auzise deja de trei ori. Strandberg, care nu mai avea mult pn s devin un ofier de infanterie n toat regula, m simpatiza dar, uneori, era adus la exasperare de lipsa mea de maturitate din acea vreme. Cel mai adesea, Karl se nfuria din pricina cantitii exagerate" de crem de ras pe care o iroseam" cnd m brbieream. Rdeam si nu-1 luam niciodat n serios, tiind c, de fapt, fostul contabil i vrsa pe mine nduful cauzat de presiunile enorme exercitate asupra tuturor elevilorofieri. Buck Lightell se aplec n cadrul uii, cu picioarele pe covoraul de cauciuc ntins pe mijlocul holului, pentru protejarea lustrului. Scund i ndesat, Lightell, fost sergent de stat-major n cadrul Forelor Speciale, avea o fa cu trsturi fine ce semna cu cea a comicului Jay Leno, pe atunci nc necunoscut. De fapt, innd cont c asta se ntmpla pe la nceputul anului 1967, nu numai c Jay nu ajunsese un comic cunoscut, ci abia dac se putea mndri cu titlul de mscrici al casei. -Hei, Bendell, zise Buck, locotenentul Jones vrea s te duci imediat n biroul lui. -Mulam, Buck. Mi-am pus pasta Brasso i catarama n ldia de sub pat. -S vezi ce papar o s-mi trag fiindc-am prpdit prea mult crem de ras! - i-am zis lui Strandberg cu m zmbet larg pe buze. M-am suit apoi pe cadrul metalic al patului, am pus piciorul pe comod i m-am agat de traversa de deasupra uii. Obinuina de a nu atinge pardoseala camerelor proprii era larg rspndit printre toi elevii-ofieri, scutindu-ne de multe ore suplimentare de lustruit podelele. Un alt iretlic folosit de noi era introducerea unor petice de Kotex sub colurile pieselor de mobilier. Printr-o micare de balans, am aterizat pe covoraul lat de zece centimetri. Am alergat de-a lungul holului, m-am postat n faa uii ofierului tactic i am ciocnit zgomotos. Dinuntru, se auzi vocea calm a sublocotenentului Jones. -Intr, Bendell. Am intrat n panic. Nici urm de arag! Ceva nu era n regul! Am intrat, m-am apropiat cu pai mari de masa lui de lucru i am salutat energic, zicnd: -Domnule locotenent, elevul-ofier Bendell s-a prezentat la raport! Masivul locotenent mi-a rspuns la salut i mi-a spus cu nonalant: -Pe ioc repaus, Bendell. Nu te-am chemat aici ca s te mutruluiesc. Trebuie s purtm o discuie serioas, dar neoficial. Oh, nu se poate, mi-am zis. Precis mama sau tata au murit ntr-un accident. Ceva s-a ntmplat: poate cu sora mea sau cu fratele meu. Nu m-a pus s fac flotri. -D-le locotenent, permitei s raportez. S-a ntmplat cumva ceva cu familia mea? -Nu, Bendell, nici pomeneal, replic Jones i, pe un ton rece, adug: Relaxeaz-te i nceteaz cu ranatul la de permitei s raportez". Stai pe loc repaus i ncadreaz-te n limitele normale ale politeii militare. tii tu de ce stau tot timpul cu gura pe voi? tii tu care e motivul tuturor acestor inspecii, podele lustruite, flotri, munci, hruieli, alarme n miez de noapte? ndreptndu-mi picioarele i prinzndu-mi minile la spate, i-am rspuns: -Da, s trii. n felul acesta, alegei grul de neghin. Nu avei la dispoziie dect ase luni s facei din noi nite conductori, iar ara e implicat ntr-un rzboi. Vom fi rspunztori pentru vieile altor oameni. -n parte, aa e, zise Jones. n acelai timp, v-am pus pe fiecare n posturi de comand, cerndu-v s ndeplinii un numr excesiv de sarcini. Asta s-a ntmplat n urm cu trei luni. Poate c nu ti-ai dat seama, dar acum fiecare dintre voi a nvat s ndepiineasc un mare numr de sarcini prin selectarea prioritilor, organizare i delegarea autoritii. -Da, s triti. -Uite, tu, Bendell, ai calitti de conductor si cred c ntr-o '' ' > 1 bun zi vei putea ajunge un bun ofier, dar deocamdat nc nu eti gata. Sptmna viitoare are loc ntrunirea trimestrial a comitetului i vreau ca tu s te nscrii voluntar pentru un nou ciclu. Vei putea s-o iei de la capt alturi de o alt companie i vei absolvi ca sublocotenent. In caz contrar, sunt nevoit s te aduc n faa comitetului i s te exmatriculez. Am simit c se drm cerul peste mine, dar nu m puteam da btut. Dei aflat n stare de oc, am replicat cu trie: -Nu, sir! -Ce dracu vrei s spui cu asta? Bendell, i ofer o ans s absolvi aceast coal. Dac nu te nscrii voluntar pentru un nou ciclu, va trebui s te dau afar. Pricepi? -Da, sir, pricep, dar eu am venit aici ca s devin ofier. Asta mi-e misiunea. N-avei dect s m dai afar; eu nu m renscriu, punc. Aezat la masa lui de lucru, Jones cltina din cap dojenitor, dar eu vorbisem ct se poate de serios. Hotrsem c ori rezolv problema atunci, pe loc, ori mi bag picioarele-n ea de via. Toat adolescena mi-o irosisem dnd cu utul n gard, dar n clipa aceea m hotrsem s m fac biat mare. -Pur i simplu, nu te neleg, Bendell. Uit-te la chestia asta. Mi-a ntins o foaie de hrtie care purta titlul Raport de observaii". Era scris de elevul-ofier pe care-1 apucasem de guler i de turul pantalonilor i-1 aruncasem prin brea din gardul de srm ghimpat. Scria acolo c folosisem un limbaj

vulgar, o abatere n urma creia puteai fi exmatriculat din coala de Ofieri. Dup ce am terminat de citit, i-am napoiat hrtia locotenentului. -Ai vzut ce note proaste ai, Bendell? Iar calificativele obinute la conducere sunt tare slabe. Ai citit raportul. Ai folosit un limbaj vulgar n timpul unui exerciiu de manevr. i eu te-am auzit. Asta e o abatere grav, Bendell. Ar fi cazul s te trezeti la realitate. Ei, si-acum, ce mai ai de spus? Te nscrii sau nu pentru un nou ciclu3/ -Nu, sir, am rspuns eu cu fermitate. Va trebui s m dai afar, dar eu nu renun. Avea tot dreptul s scrie acel RO'. Dumneavoastr ne-ai spus s scriem RO-uri despre colegii notri, sir, dar eu aveam o misiune de ndeplinit i nu-i puteam ndemna pe oameni s atace obiectivul zicndu-le i-acum, domnilor, s mergem, v rog". tiu c notele-mi sunt proaste, dar nu credeam c i calificativele de conducere sunt aa de slabe. n orice caz, sir, eu i-am promis tatlui meu c data viitoare cnd m va vedea, voi purta bareta aurie. Dac asta nu se va ntmpla, va fi pcatul dumneavoastr, nu el meu. Eu nu renun. -6ine, m dau btut. i-am oferit o ans. Liber la program, Bendell. Inima mi-a stat n loc, dar am luat poziie de drepi i i-am spus: -Da, s trii. Am fcut stnga-mprejur i am prsit grbit biroul. Am luat-o pe hol, nspre camera mea, dar m-am ntors si am intrat n closet. M-am forat s nu vorbesc i s nu-mi trdez emoiile fa de cei civa camarazi pe lng care am trecut. Am intrat ntr-o cabin, am ncuiat ua i am izbucnit n lacrimi. Cu spatele la u, am nceput s izbesc cu pumnii n zid pn cnd am vzut pete de snge pe faian. Lacrimile curgeau nestnjenite, iar eu suspinam fr nici o reinere. M-am potolit cnd am auzit pe cineva intrnd n closet. Dup plecarea sa, am continuat s plng, uurndu-mi sufletul dup attea luni de stres. Nu m mai puteam stpni. Era cea mai mare dezamgire a vieii mele i la acea vreme eram un alcoolic nveterat, dar nu mai avusesem posibilitatea s pun nici o pictur pe Iimb de cteva luni. Ua grupului sanitar se deschise din nou i am auzit iari vocea lui Buck Lightell. -Bendell, eti aici? -Recepie, am rspuns eu. Care-i baiul, Buck? -Locotenentul Jones te cheam n biroul lui. imediat! -Mulumesc, i-am zis, rupnd nite hrtie igienic s-mi terg ochii. Am alergat la spltor, mi-am stropit faa cu ap rece. m-am studiai in oglind dup ce m-am ters i am pomi! spre biroul lui Jones. Am intrai, l-ar: salutai i Jones mi-a rspuns. -Pe loc repnus, Bendeli tii ce sunt astea? inea ridiche rc: formulare dactilografiate. -Permitei s raportez, nu, sir, am rspuns cu glas puternic. Jpnes mi-a ntins foile de hrtie spunndu-mi: -Sunt alte trei Rapoarte de observaie privind comportamentul tu n cadrul exerciiului de manevr de ieri. -Alte trei rapoarte? - am replicat eu, iritat la culme. Jones a zmbit i mi-a zis: -Mda, scrise de locotenentul Tarr, cpitanul Douglas i de mine. Am nghitit n sec i am biguit: -Comandantul companiei a scris un RO despre mine, sir? -Bendell, felul cum ai condus aciunea a fost de-a dreptul remarcabil. Locotenentul Tarr i cpitanul Douglas au avut aceeai impresie. Notele-i sunt rele, dar nu chiar att de rele. Te situezi cam pe la mijlocul clasei, deci ar fi loc destul pentru mai bine, ns calificativele de comand sunt printre cele mai mari din toat compania. Eram complet nucit, dar mi-am revenit ndeajuns ca s rostesc: -Dar, sir, de ce ai ncercat s m convingei s m nscriu pentru un nou ciclu? Jones a rnjit i mi-a spus: -Ca s vd ct de tare i doreti s reueti. Nu vreau s produc ofieri din pricina crora sa fie omori soldaii notri din Vietnam. -i ce s-ar fi ntmplat dac a fi acceptat, sir? -Te-a fi lsat s-o faci, a replicat Jones. Ai fi meritat-o pentru neputina de a duce la bun sfrit o misiune. i ce-ai de rnjeti fasolea la mine, Bendell? i se pare c sunt caraghios, sau ce? -Permitei s raportez, nu, sir! -Te mai ntreb o dat, Bendell, la ce te hlizeti? -Permitei s raportez, la nimic. -Va s zic, eu sunt nimic? se interes Jones. -Permitei s raportez, nu, sir! rspunse tnrul zmbre. -Continui s rnjeti, Bendell, se rsti Jones. i am impresia c rzi de mine. Ia iesi tu afar i mergi tr pe gazonul companiei pn cnd or s-mi oboseasc mie braele. Eram n stare s traversez tr toat Siberia, hrnindu-m cu zpad, i tot nu m-a fi putut opri din rs. Radiind de fericire, i-am rspuns: -Am neles, s triti!3 Abreviere pentru Raport de observaii, (n.tr.)

Am luat poziia de drepi, am fcut stnga-mprejur i am ieit n fug. Ajuns pe hol, m-am ndreptat spre ua de la intrare, am nvlit pe trepte i m-am aruncat pe gazon. Zmbind nencetat, m-am trt pe iarba ud pe coate, genunchi i burt, stropit de aspersoare. Colegul meu de camer, elevul-ofier Strandberg, iei n pragul uii, continund s-i lustruiasc un bocanc. M-a privit ntr-un mod ciudat i mi-a spus: -Bendell, spune-mi i mie de ce rzi? Mi-am ridicat privirea i i-am rspuns: - Karl, dac faci un lucru n care crezi, niciodat, dar niciodat s nu te dai btut, indiferent ce se ntmpl sau ce i se spune! Cu hainele mbibate de ap i murdare de noroi i pete de iarb, am rs i mai tare n timp ce m trm pe gazon. Karl i cltin capul ntr-o parte i-ntr-alta, se ntoarse i intr n cazarm. Din pricina apei mprtiate de aspersoare, minile i picioarele mi-au obosit repede i nu dup mult timp aveam senzaia c trag dup mine un bolovan de vreo dou sute de chile, dar nu-mi psa. n acele momente, gndurile mi s-au ndreptat spre ultimul an petrecut la liceul Tallmadge, de lng Akron, Ohio, de care nu m desprea mai mult de un an. La Tallmadge fusesem mscriciul clasei" si tot aa se ntmplase i nainte de asta la liceul din Coventry. Produs al unei copilrii nefericite i al unui cmin destrmat, eram un adolescent alcoolic i m consideram un ratat. Totui, mi ascundeam* ntotdeauna lacrimile din adncul sufletului n spatele unei perdele alctuite din rsete i farse. Nu mi-am dat seama de asta n momentele acelea, dar confruntarea cu Jones a reprezentat un punct de cotitur al vieii mele. Din acel moment, indiferent ce mi s-a. mai ntmplat, am nceput s m consider un nvingtor. Trndu-m prin iarba ud, cu braele i picioarele tremurndu-mi din pricina epuizrii totale si avand senzaia c nu mai pot parcurge nici un pas mai mult i totui continund, am trit una din cele mai fericite i nltoare experiene din viaa mea. n felul acesta simplu, am devenit brbat. Tot atunci am luat hotrrea ca imediat dup absolvirea colii si obinerea baretei aurii, s ajung s port pe cap bereta verde. 'Nimic nu m putea opri de la ndeplinirea ambelor eluri. Continund s m trsc, ajuns aproape de captul puterilor, m-am uitat dincolo de cazarma companiei mele, a tinerii parautiti de la coala de antrenament a Trupelor Aeropurtate Fort Benning, situat peste drum de noi. n timpul sptmnii de turn", ei erau ridicai cu ajutorul unui troliu, cte trei deodat, cu parautele gata umflate, ataate de marile paravane din plas ntinse n afara turnurilor pentru srituri", nalte de aptezeci de metri. Cei trei oameni erau ridicai pe partea turnului protejat fa de vnt, pstrat n permanen liber. Ajuni n vrf, parautele erau deblocate i tinerii aviatori sreau la sol. M-am imaginat purtnd bereta verde i galoane de parautist i srind n gol, pe uile unor avioane exotice, pe tot cuprinsul lumii. Pur i simplu, tiam c aa are s se ntmple. Nimic nu m putea opri din drum. n dup-amiaza aceea am obinut o nvoire de o or i m-am dus la PX4, de unde mi-am cumprat o pereche de galoane de parautist i blazonul Forelor Speciale avnd imprimate cuvintele De Oppresso Liber. Le-am prins de curelele de * protecie dinuntrul ctii mele negre, alturi de bareta aurie pe care o ascunsesem mai demult acolo. Ori de cte ori mi se prea c treaba s-a mpuit prea tare, mi scoteam casca i priveam la simbolurile elurilor mele.

9

1

5

2. n ateptarea plecrii

Maiorul Koga nu zmbea niciodat; de fapt, i intimida pe toi tinerii locoteneni cu vorba sa aspr si cu privirea care parc-i sfredelea ceafa. Chiar i aici, sus, in cerul albastru al Virginiei, i vedem ochii sgetndu-m plini de mnie. Cci noi doi era ct pe ce s ne ciocnim n aer, lucru de care nu mi-ar fi psat dac eu a fi fost acela cu o stea ncpnjurat de o cunun deasupra galoanelor de parautist. Cu un gest reflex, mi-am vrt mna n cmaa uniformei, pipindu-mi bereta verde cu tresa aurie pe fondul emblemei roii. Multumit, m-am apucat de firele de nailon din fa i m-am nlat cat am putut de repede. Maiorul Koga, continund s arunce flcri pe ochi, trecu mai jos dect mine i am observat c eram pe punctul de a m prbui peste parauta maiorului. Am tras n jos cu putere de fire, i am reuit sa trec peste umbrela de sub mine. In timpul acestei manevre, propria mea paraut s-a dezumflat parial dar si-a revenit n momentul cnd am ajuns n partea cealalt. Mi -am verificat rapid umbrela", s m asigur c nu era vorba de vreo defeciune. Totul era n regul aa c am tras de unul din firele de ghidare i m-am ntors, pomenindu-m iari fa n fa cu maiorul Koga. Stnjenit, i-am adresat ofierului lui superior un zmbet, tergndu-mi fruntea cu dosul palmei, ncruntndu-se, maiorul a urlat la mine: Fii dracului atent pe unde umbli, locotenente! Prefacndu-m c nu-1 auzeam, am ncuviinat din cap cu obrznicie si am murmurat n barb: 9 24 - S te ..., dom' maior. Pmntul se apropia cu repeziciune aa nct am tras de firul dc ghidare din dreapta - fa, ntorcndu-m cu faa spre vnt. Unul dintre camarazii mei se afla la vreo cincisprezece metri distan de mine. M-a salutat iar eu i-am fcut semn spre4 Abreviere pentru Post exchange - magazin destinat exclusiv militarilor. (n.tr.)

umbrel. S-a uitat n sus i a vzut c avea un Mae West" - unul dintre firele de suspensie ale parautei sale trecuse n spate, astfel c parauta avea acum dou umflturi, una mare si alta mic. Scutur cu violen de ghidaje i firul de desprinse de paraut, care reveni la forma parabolic normal. Din punct de vedere tehnic, regulamentele militare cereau parautitilor ca ntr-o astfel de situaie s foloseasc far ntrziere parauta de rezerv; cu toate acestea, majoritatea celor din Forele Speciale, precum si o parte dintre ceilali parautiti ncercau mai nti s ias din ncurctur prin manevra de scuturare descris mai sus. Parautele de rezerv militare nu dispun de mica cupol de pilotare, aa nct apuci o mn de fire de nailon i o arunci n aer. ntotdeauna exist riscul s se.ncurce cu parauta principal, provocnd formarea unui trabuc" sau unei serpentine", accidente fatale n majoritatea situaiilor. Am privit n jos la asa-numita zon de aterizare, ca s vd n ce direcie se ndrepta fumul de la grenada fumigen de la sol. Cum aerul era aproape complet nemicat, am ntors parauta ctre camionul de 2,5 tone, care servea drept punct de reper. Parautele manevrabile MC-1 sau T-10 au o micare de avans n atmosfer fr vnt de aproximativ 15 km/h, din cauza deschiderii ovale mari de la spatele calotei. M ndreptam spre camionul de la sol, ntrebndu-m n care dintre numeroii copaci care populau zona de aterizare aveam s m prbuesc. Totui, aterizarea a decurs far incidente, exceptnd faptul c i maiorul Koga a ajuns la sol p acelai perimetru mpdurit. Salturile efectuate din elicoptere CH-21, vechi de pe vremea celui de-al doilea rzboi mondial, semnnd cu nite uriae banane de culoar^ oliv, constituiau un binevenit divertisment pentru mine i ceilali camarazi ai mei din Compania C, Grupa a 7-a a Forelor Speciale. Staionat n mod normal la Fort Bragg, Carolina de Nord, detaamentul se afla deja de patru sptmni n pdurile de la Tabra A.P. Hill din Virginia. Oamenii i purtau beretele verzi, dar n locul salopetelor de uniform i a bocancilor de campanie, purtau cu toii pijamale" negre i pantofi de tenis. Toate unitile combatante ale armatei erau obligate s participe anual la exerciii de antrenament, n urma crora primeau calificative referitoare la pregtirea de lupt i starea operaional. Chiar i Regimentul 3 Infanterie, Old Guard, din Washington D.C, cel care asigura tot lustrul si poleiala capitalei naiunii, trebuia s participe. Aa nct, oamenii care n mod normal fceau de gard la Mormntul Soldatului Necunoscut, participau la ceremoniile funerare de la Cimitirul Naional Arlington si ndeplineau toate celelalte exerciii si misiuni de protocol cfin zon, erau nevoii s-i schimbe sabiife strlucitoare cu automate M-16 i s plece la ar". Un detaament de ofieri si subofieri din unitatea mea de la Fort Bragg fusese trimis aici pentru a ajuta la pregtirea oamenilor si spre a servi drept for de agresiune n timpul exerciiilor de manevr. ntruct cei din Regimentul 3 Infanterie trebuiau s-i ndeplineasc n continuare i misiunile din zona Washington, au trimis la antrenament pe rnd cte o companie. Fiecare companie xmnea cte o sptmn, timp n care Beretele Verzi i atacau zi i noapte, ascunzndu-se n tunelele de sub un fals sat Viet Cong, lsndu-i s se chinuie s gseasc ascunztorile noastre i intrrile n tuneluri n timp ce noi ne ascundeam de soldaii americani n pduri i prin mlatini. Mai am nc pe /a urmele arsurilor provocate de'o grenad experimental cu gaz toxic, ajuns n mirtile unui individ care a aruncat-o ntr-un tunel de sub satul vietnamez simulat. Fr s bnuiesc nimic, m-am trt de-a dreptul n zona contaminat. O echip de anchet CBN5" trimis imediat de la Pentagon a descoperit grenada dar nu i-a putut nicidecum explica n ce mprejurri ajunsese aceasta la ndemna cuiva. Msurtorile efectuate asupra atmosferei din tunel au scos n eviden faptul c gazul respectiv se afla la grania dintre iperit i CS. Extrem de neobinuitul accident m-a uluit, cu att mai mult cu ct nc nu mi se vindecase complet cicatricea subire provocat de un glon M-14 ricoat, care m rnise cu aproape un an n urm la Fort bix, New Jersey. Soldat n AIT, m aflam n poligonul de tragere mpreun cu compania din care fceam parte i trgeam cu o puc automat M-14 E-2. Accidentul neobinuit s-a produs n timpul unei furtuni. Din pricina ploii, toi militarii erau mbrcai cu mantale militare. Se pare c glonul care m-a lovit a fost deviat de ctre amortizorul desfcut de pe eava armei mele. Glonul deviat s-a lovit de o piatr, s-a turtit, a srit napoi, provocndu-mi o tietur ca de brici pe obraz i fcnd o gaur de opt centimetri lime n gluga mantalei. Strania ntmplare m-a transformat instantaneu ntr-o celebritate, cci imediat toate tragerile au ncetat la Fort Dix. M aflam n armat abia de trei luni i iat-m audiat de trei generali i un numr de ofieri superiori. La vremea cnd am ajuns la Tabra A.P. Hill i am suferit accidentul cu cazul din tunel, cicatricea de pe obraz rmsese o linie subire albicioas care, n cele din urm, avea s dispar. Un alt aspect ciudat al ntregii afaceri era c ntre Fort Dix i A.P. Hill am avut parte de un alt accident stupid, la Fort Benning, Georgia, n timpul colii de Ofieri. Medicul care m-a tratat la Spitalul Militar Martin mi-a spus c, din cte tia el, eram doar_ a doua persoan ntepat de un scorpion la Fort Benning. n timpul unei patrufe de ambuscad, am adormit alturi de ceilali camarazi din grup epuizai i am fost nepat n mna dreapt. S-a umflat cam de cinci ori fa de dimensiunile normale si am suferit ca un cine. O patrul a Regimentului 3 de Infanterie se deplasa pe o potec din mijlocul pdurii A.P. Hill, cutnd s fac ct mai puin zgomot posibil. Ultimul din formaie, un soldat E-2 nalt, cu prul negru i purtnd ochelari, i scoase ultima igar din pachetul cartonat de Marlboro. Mai avea alte dou asemenea pachete n buzunarele uniformei. Se apropiau de intersecia cu o alt potec bine bttorit i comandantul grupei opri patrula din mers. -Okay, toat lumea atenie la mine. Avem n fa nc o potec principal, zise el i apoi art spre doi membri ai grupei. Tu mergi pe potec circa douzeci de metri la dreapta, iar tu, cam tot atta la stnga. Dup ce trecem, ne prindei din urm. -D-o-n ccat, mi, dom' sergent, se plnse un spec. 4 negru. Al dracu' s fiu dac-o fi vreo urm de Beret Verde pe o raz de zece kilometri. Beivanii ia zac pe undeva i trag la aghioase, n timp ce noi futem pisici n mijlocul naturii. Pun pariu pe chestia asta.5 Chemical-Biological-Nuclear. (n. a.)

-Tine-i fleanca, Crawford, zise tnrul sergent. Patrula travers rscrucea i ultimul din formaie arunc pachetul gol de Marlboro la marginea potecii. Cei doi militari trimii n flancuri au vzut dar nu au dat nici o atenie acestui amnunt; dar alii, care urmreau aciunea, nu au lsat s le scape iretlicul cu pachetul. Patrula dispru de-a lungul potecii i din iarba deas care acoperea pmntul se ridic n picioare un brbat, iar un al doilea sri dintr-un copac de deasupra rscrucii. Pn atunci nevzui, cei doi au aprut ca din pmnt. Amndoi purtau pijamale negre, pantofi de tenis i berete verzi. Brbatul mai solid deschise pachetul i scoase dinuntru cteva foi de hrtie ndoite. Le citi, rznd zgomotos n tot acest timp. Cellalt l ntreb: -Ce s-a ntmplat, btrne? -Pi, nu l-ai recunoscut pe ultimul soldat din formaie? -Nu, n-am putut s-mi ridic capul. Au trecut att de aproape nct era ct pe ce s dea peste mine. -i aduci aminte de sublocotenentul la nalt, cu prul negru, care a venit la noi la companie acum dou luni? -Unul cu ochelari? -Da, la. Cei de la comandament i-au fcut rost de nite acte false, acum dou sptmni, cu un nume i un grad fals. Sa infiltrat n efectivul companiei la Washington i acum ne transmite mesaje n pachete goale de Marlboro, pe care le ahinc n principalele intersecii de poteci. Noi le adunm i le ducem locotenentului Bendell sau sergentului Holland. Astfel aflm care le sunt parolele, frecvenele radio i planurile operative. Am uitat c abia ai venit de la Fort Bragg. Cellalt brbat rse i se plesni cu mna pe coaps. Uluit, spuse: -Va s zic, am infiltrat un sublent n compania lor nainte chiar s ajung aici? -Al dracului s fie care te minte, replic tovarul lui. A fcut chiar i de gard i de jurn la buctrie. Sergentul rse din nou, zicnd: -S-mi bag picioarele, nenic, da' aa ceva numai la noi e posibil. Sergentul de stat-major Bobby Stewart, sergentul major Jim Hale i cu mine stteam lungii unul lng cellalt pe nite mici hamacuri din nailon, ntinse ntre copaci. Fumam cu toii, holbndu-ne la feluritele siluete alctuite de nori n micarea lor, deasupra adpostului oferit de coroanele copacilor. -Sergent Hale, eti sigur c iepurii"6 n-o s fie n stare s gseasc baza noastr de gheril? Sergentul E-7 zmbi i rspunse cu vocea sa lene: -Fii pe pace, Thieu-uy2 , i-am mai spus - om btrn, prul rar, ani muli, trese multe, tu asculi, tu nvei. Membrii mai tineri ai trupei din baza secret de gheril izbucnir n rs n vreme ce subofierul chelios continu: -Locotenente, am amplasat baza asta n raza de aciune a mortierelor. Nu exist nici cea mai mic sans ca vreunul din ofierii iepurilor s-i lase oamenii s patruleze ntr-o zon att de periculoas. Cteva obuze de 105 mm explodar n apropiere facndu-i pe toi membrii echipei s se arunce la pmnt i s se trasc pn la cel mai apropiat copac. Cei doi subofieri veterani zmbir, urcndu-se napoi n hamace, aproape nainte ca ecourile s nceteze. De data asta. vorbi Bobby Stewart. -Fr mito, biei, suntem att de aproape de limita razei de aciune, nct ansele ca vreun obuz s explodeze aproape dc noi sunt mai mici dect o pu de purice. -Unde avea de gnd sergentul Holland s amplaseze cealalt baz de gherila? - am ntrebat eu. -Doi tipi au gsit un pelic de pdure aparinnd probabil unui fermier. n afara zonei de manevra, mi-a rspuns Hale. Nn se \edea nici ipenie de om prin preajm, aa rci ar trebui s fur, in stare s ne ascundem acolo far s fim descoperii. -tii ce\a, am zis cu rznd, ntruct sunt singurul ofier, pe mine or s m spnzure dac-or s ne prind c ne-am amplasat bazele de gheril exact n locurile unde ni s-a atras atenia c n-avem voie s-o facem. Sergentul Stewart interveni n discuie: -Dom' locotenent, noi suntem n Forele Speciale. Suntem antrenai s nclcm regulamentele i s ne folosim spiritul de iniiativ. -apoi, avem nevoie de locuri sigure unde s ne ascundem atunci cnd nu-i hruim pe iepurai i, mai mult dect att, cui crezi c-i pas dac o-ncasezi? La urma urmei, esti un ofier. Toti subofierii chicotir.J 5 J 9

-Linitete-te, sergent, am replicat eu. N-am spus c nu putem s-o facem, m vicream i eu aa, ca omu'.. Stewart s-a uitat la mine i a rnjit. Am rnjit i eu i am adugat. -Ah, da, era s uit. Vedea-te-a mort, Bobby Stewart. Sergentul E-6 rse din toat inima i trase adnc din igar, trimind fumul sus, ctre formaiile gigantice de nori. Cei doi cercetai au revenit la baz si mi-au nmnat5 9

pachetul de Marlboro. Am citit mesajele, apoi i le-am dat sergentului Hale. Am ntins pe pmnt o hart, acoperit cu folie de acetat.6 Sublocotenent n limba vietnamez, (n.a.)

-Biei, venii aici.97 5

Cei unsprezece membri ai grupei de gheril s-au adunat n jurul meu, unii dintre ei aducndu-i i gamelele cu cafea fierbinte. n timp ce vorbeam, artam pe hart. - V aducei aminte de al doilea deal pe care am amplasat explozibile-capcan, sta de-aici, de pe partea vestic? Civa dintre soldai ncuviinar din cap. Am continuat: -S-ar prea c s-au hotrt s-i amplaseze noul perimetru al companiei exact n aceast zon i s patruleze n aceast arie de operaiuni. Trebuie s ajungem acolo i s le pregtim o mic surpriz. O or mai trziu, cei doisprezece brbai ascuni n pdure urmreau cu ajutorul binoclurilor cum cei din compania Regimentului 3 Infanterie ddeau peste numeroii fluturai lipii de copacii care acopereau dealul unde intenionau s-i amplaseze perimetrul. Echipa SF1 avea grij s aeze explozibile capcan pe cteva dealuri, ori de cte ori sosea o nou companie la Tabra A.P. Hill, pentru antrenament. Nu faceam dect s alegem zonele care, datorit reliefului i poziiei, erau susceptibile de a fi folosite drept baze de operaiuni de ctre unitile respective. Ne fcea o deosebit plcere s urmrim sosirea noilor soldai care ncepeau s smulg fluturaii de pe copaci, neavnd de unde s tie c acetia erau conectai prin intermediul unor fire subiri la explozibile-capcan. Totodat, lsam n fiecare poziie cte dou grenade fumigene, artnd de parc-ar fi fost uitate pe-acolo. In realitate, grenadele erau conectate la un dispozitiv explozibil ngropat sub ele. Peste toate acestea, mai ntindeam fire-capcan, printre feluritele pietre i bee care tocmai se ntmpla s fie n drum. Mnctorii de erpi" nu auzeau ce se spunea dar, oricum, i, puteau imagina, n timp ce priveau i auzeau cum erau detonate numeroasele grenade fumigene, simulatoare de artilerie i alte dispozitive pirotehnice. Mai tiam i c maiorul cu banderol alb, arbitrul exerciiului de manevr, avea s declare c un numr de atia oameni au fost ucii n aciune i un numr de atia au fost rnii. Cu siguran, comandantul companiei avea s cheme elicopterul sanitar pentru evacuarea soldailor rnii. Bobby Stewart zise: -Locotenente, au fost nevoii s declare un numr de rnii i ' ' i s cheme un medevac1, dar se pare c nu au elicoptere disponibile. -Da, si? -Aa nct au trimis o ambulant ca s simuleze un medevac, continu Bobby, iar noi o s ajungem cu autostopul n perimetrul lor i-o s-i facem pe toi la musti. -Un adevrat SF, dom'locotenent, interveni Hale, rznd. Omoar-i pe toi i las-1 pe Dumnezeu -i aleag! Toi membni echipei rser. Excitat de aceast perspectiv, am spus: -Mi se pare c nu-i dect un singur drum forestier care ajunge la dealul sta, de-a lungul crestei aceleia, nu? Unul dintre sergenii mai tineri din echip, un specialist n inginerie/explozibile, spuse: -ntocmai, sir. Am patrulat pe-acolo azi diminea. Vine dinspre autostrad i nsoete toat lungimea crestei. De-a lungul lui sunt o mulime de copaci i locuri numai bune de aranjat ambuscade. Pre de cteva secunde, am continuat s privesc compania cu ajutorul binoclului, apoi am spus: -Bun idee, sergent Stewart. Ce-ar fi s porneti n avangard s alegi un loc potrivit, ca s putem deturna ambulana. Stewart zmbi, i lu echipamentul i pomi prin pdure ntr-un ritm sufocant. Am pornit pe urmele lui. Subofierul vnos travers pdurea evitnd tufiurile, crengile, rdcinile i pietrele. Ocoli dealul i iei n cele din urm pe un drum de ar cu fga dublu, ce strbtea pdurea de la est la vest. Toi membri echipei respirau cu greutate i aveau hainele mbibate de transpiraie. Fr s se opreasc, sergentul Stewart o lu grbit de-a lungul drumului. Dup un sfert de mil de mar forat, Bobby Stewart anun o pauz. Sorbind nite ap din gamel, m-am apropiat de conductorul patrulei. Acesta spuse: -Sir, dac am putea s aranjm" cei doi copaci de acolo s cad, unul n faa i cellalt n spatele-ambulanei, i prindem cu pantalonii n vine. Am rnjit i i-am spus: -Sergent, asta e patrula ta. D-i btaie. Vorbind scurt i energic, Bobby mpri ordinele, n vreme ce membrii echipei se apucar s pregteasc ambuscada, patru dintre ei tind cei doi copaci - subiri la trunchi, dar ncrcai de frunze - cu ajutorul unor pumnale uriae, cu lama ascuit ca briciul. n cteva minute, arborii tineri erau tiai aproape n ntregime, de fiecare fiind legate mai multe frnghii. Restul oamenilor au pregtit ascunztori pe ambele laturi ale drumului, n intervalul dintre cei doi copaci tiai. n fiecare direcie a drumului a fost trimis cte un om, la o distan de aptezeci i cinci de metri, i patrula se puse pe ateptat. Cei mai muli i-au aprins cte o igar, gndindu-se la lupt, spernd ca presupunerile lui Bobby Stewart s se adevereasc. Sau adeverit.7 Special Forces Forele Speciale, (n.tr.) ' Elicopter folosit pentru operaiunile de evacuare a rniilor n special din locurile greu accesibile. (n.tr.) '5

La cincisprezece minute dup ce ambuscada fusese pregtit, prin lstriul pdurii rzbtu fluieratul unei prepelie i oamenii i stinser igrile i-i luar armele. Dup cteva secunde, o ambulan militar verde aprea de dup col, mergnd cu pruden pe drumul accidentat. Stewart ddu semnalul i frnghiile fur trase. Copacul mai ndeprtat se balans, trosni i se prbui de-a curmeziul drumului, facndu-I pe sanitarul-ofer s frneze brusc. Cellalt copac se prbui n spatele lui i, ca prin mijiune, se pomeni nconjurat de oameni. Excitat de fluxul de adrenalin, simtindu-mi btile inimii n tmple i timpane, am srit pe scara de pe partea dreapt a ambulanei de trei sferturi de ton, n timp ce Stewart sri pe scara de pe partea oferului, apsndu-i eava automatului M16 sub urechea stng a individului. Cu dinii ncletai, sergentul Stewart spuse: -Mi biea, ai bgat vreodat vergeaua de curat pe eava unui M-16, pentru ca pe urm s tragi cu un cartu orb? Clnnind din dini, sanitarul rspunse: -Nu, s trii. Bobby continu: -Nu-mi spune mie s trii". Eu mi ctig existena prin munc! Am rs i am spus: -Mulam fain, sergent. Stewart chicoti i zise: -Scuze, Thieu-uy, far suprare. Apoi, se adres din nou oferului: -Sptmna trecut, avnd nevoie de carne, am mpucat vaca unui fermier cu o vergea de curat. I-a strpuns far probleme cutia' toracic. Dac faci exact ceea ce-i spun, vergeaua mea n-o s-i penetreze creieraul tu de iepure, ai neles? -Da, s trii, , da, v promit. V jur! Fac tot ce spunei dumneavoastr! - delcar plin de convingere ofe- rul-sanitar. -Oprete motorul, i ordon Bobby. Omul se supuse i n minile subofierului apru o percche ile ctue. Prinse una de ncheietura sanitarului, si cealalt de volan. Sanitarul privi buimac la brara metalic apoi, cu ochii mrii, se holb la sergentul n pijama neagr. Bobby aprinse o Lucky i o nfipse ntre buzele oferului, dup care alerg n spatele furgonetei. Am izbucnit n rs cnd l-am vzut pe Bobby cum i face cu ochiul, scoate din buzunar ncrctorul de la automat, mi-1 arat, apoi l pune la loc n buzunar. -Va s zic, cu vergeaua de curat! - am spus eu sarcastic. -Pi, trebuia s-1 impresionez cu ceva, nu? De data asta, eu i-am fcut cu ochiul. Membrii echipei nu aveau nevoie de alte indicaii. S-au ngrmdit cu toii n spatele ambulanei, inndu-i ntr-o mn arma i n cealalt cte o grenad fumigen cu cuiul tras sau cte un simulator de artilerie. Bobby Stewart se aez n spatele oferului i-i nfipse eava automatului n ceafa, zicndu-i: -Vrei s fii o vac? Sanitarul cltin repede din cap, ntr-o parte i n cealalt. Bobby i spuse: -Pornete. Cnd ajungi la perimetrul companiei, opreti ambulana chiar n mijlocul acestuia. Ai neles, biea? Tnrul soldat ncuviin energic din cap. Porni motorul i conduse maina ctre obiectivul pijamalelor negre. La ndemnul lui Stewart, declan sirena i aprinse girofarul. Sunetul sirenei atrase atenia companiei. Ambulana i fcu apariia n lumini i ptrunse n perimetrul improvizat amenajat de companie. Cei mai muli dintre soldai se ntoarser la activitile lor, spnd tranee, latrine i construind un buncr pentru postul de comand. Aa cum i se ordonase, sanitarul-ofer opri marea furgonet n centrul cercului de securitate. Uile din spate i cea din dreapta-fa se deschiser brusc i rzboinicii mbrcai n pijamale negre i berete-verzi srir afar aruncnd n toate direciile grenade fumigene i dispozitive pirotehnice. Membrii trupei de comando a Forelor Speciale se aruncar sub ambulan de unde ncepur s trag cu putile M-16 pe foc automat, n timp ce tnrul sergent specialist n inginerie trgea cu mitraliera M-60. Tuburile goale ale cartuelor oarbe se adunau n jurul nostru precum nite fulgi de zpad din aram, rscolii de viscol. Soldaii regimentului Old Guard fuseser prini cu garda cobort. Le-a trebuit cteva secunde ca s-si dea, seama ce sei*

ntmpl i mai mult timp ca s pun mna pe arme i s intre n joc. In momentul acela, beretele verzi consumaser deja o mulime de ncrctoare, care zceau aruncate n jurul lor. Pe deasupra, coloane de fum colorat se nlau spre cer n jurul nostru, mascndu-ne poziia, n vreme ce noi, mai aproape de grenade, puteam vedea mai uor poziiile ocupate de infanteriti.A '

In minile celor mai muli dintre soldaii Regimentului Old Guard, ntregul episod nu a nsemnat altceva dect o imens zpceal punctat de clnnitul nentrerupt al armelor automate. Incidentul se petrecuse att de repede, iar noi eram att de bine ascuni sub ambulan i n spatele paravanului de fum, nct trupele de infanterie au fost decimate de puterea de

foc a Beretelor Verzi, nainte de a apuca s opun o ct de mic rezistent. Rou la fa de mnie, comandantul companiei alerga de colo-colo, rcnindu-i ordinele la oamenii care miunau prin preajm. -nconjurai-i pe oamenii ia! ndreptai armele asupra lor! - url el i, alergnd n direcia noastr, continu: Ai fost fcui prizonieri! Aruncai armele! Mnctorii de erpi" rser zgomotos iar eu am urlat ctre ofier: -Vedea-te-a mort, cpitane! Eti un ccat cu ochi mort i nici oamenii ti nu sunt mai breji! Compania ta a belit un caras mare de tot! Scond flcri pe nri i apropiindu-se grbit de trupa de comando, cpitanul rnji stnjenit i zbier: -Pi, uite c tu i oamenii ti suntei nconjurai i n inferioritate numeric, ccnar rzvrtit ce esti! Aruncai armele sau vei suporta consecinele! De-acum, aveam o personalitate i o beret verde.pe cap, i tot aa simeau i oamenii mei, aa c am meninut armele n poziie de tragere, iar eu am replicat sfidtor: -Dac vrei s-i dezarmezi pe oamenii mei, vino i ncearc, dar ai face bine s chemi ntriri, bi, fute-mute! Cpitanul ddu s spun ceva dar se opri cnd auzi cuvintele maiorului cu banderol alb: -Destul, cpitane! Nu ai cum s-i iei prizonieri pe oamenii acetia. Au reuit s nimiceasc ce a mai rmas din compania ta, inclusiv pe tine! Ofticat la culme, cpitanul replic: -i cu remarcile lui obraznice cum rmne? M-a fcut fute-mute"! Rnjind, maiorul l privi pe comandantul furios i-i spuse: -Cpitane, n clipa asta poate s te fac cum i vine la gur. E un Viet Cong, nu un american! Comandantul cel mnios m sget cu privirea, aa c i-am prezentat onorul" cu degetul mijlociu ridicat, gest imitatele toi membrii echipei. Din rndurile infanteritilor se auzir rsete rzlee.5

M-am apropiat de maior i i-am spus: -Sir, ne putei acorda un rgaz de cincisprezece minute ca s-o tergem de-aici? Arbitrul zmbi i spuse: -Desigur, locotenente, avei la dispoziie o jumtate de or. Frumoas aciune. Am zmbit, am ncuviinat din cap i i-am fcut semn lui Bobby Stewart s se apropie. Subofierul veni n pas alergtor, prezentnd arma pentru onor. Maiorul i zmbi i privi int la medalionul mic pe care Bobby l purta la gt, legat cu un iret de piele. Am spus: -Domnule maior, creierul i comandantul acestui raid a fost sergentul Stewart. -Bine lucrat, sergente, spuse maiorul, continund s priveasc la gtul subofierului. -V mulumesc, sir, dar meritul aparine ntregii echipe, spuse Bobby zmbind. Apoi, ducnd mna la medalion, adug: E un talisman budist, domnule maior. l am de la comandantul unui batalion VC. -L-ai omort? - ntreb maiorul. -L-am ras, s trii! - rspunse Bobby mndru. La drepi vorbind, cred c era maior. Ofierul superior rse un pic cam forat i le facu semn s plece celor dou scufie-verzi", nite indivizi cam obraznici dar, din fericire pentru ei, plini de arm. Am pornit-o din loc n mar forat, urmai de restul echipei. Fr alte dispoziii, doi membri ai comandoului au trecut n pas alergtor n avangarda formaiei, n timp ce soldaii lustragii" se uitau la noi cum dispream n pdure. Cpitanul umilit ne nsoi i el cu privirea, apoi slt din umeri i-i aminti de umilina i mai mare ndurat de precedentul comandant de companie. Aflasem numele respectivului cpitan, numrul de serie, adresa i numele soiei. L-am tiprit pe nite fluturai, alturi de comentarii defimtoare despre cum i regulasem n grup" soia, de la care am fi obinut i nite felaii extra". Pe deasupra, echipa mea se infiltrase n perimetrul companiei, aruncnd chiar grenade fumigene i simulatoare de artilerie n cortul comandantului. Comandantul companiei ndeprt incidentul din minte rznd. i spuse chiar c avusese noroc. Cu o sptmn nainte de a fi detaat n zon, auzise dou ppveti despre rzboinicii neortodoci de la Fort Bragg. Prima dintre ele l avea ca personaj principal pe generalul comandant al Centrului JFK pentru Probleme Speciale de Rzboi, care fusese rebotezat Centrul JFK pentru Asisten Militar, aceast denumire avnd o rezonan mai blnd". Se spunea c n timpul unei ntruniri, un alt general, comandantul Diviziei 101 Aeropurtate i se plnsese c se facea prea mult publicitate acestor Berete Verzi, aprecierile n privina lor fiind dup opinia sa, supraevaluate. Atunci, generalul comandant al Centrului JFK sa suprat i 1-a provocat pe comandantul Diviziei 101, spunndu-i s-i aleag orice zon pentru un exerciiu de manevr i o echip A a Forelor Speciale va ptrunde n perimetrul diviziei, va ajunge n postul de comand al diviziei i va simula uciderea comandantului nsui. Legenda mai spune c, ntr-adevr, echipa a reuit s se strecoare pe lng toate sentinelele, posturile de ascultare, patrule i alte asemenea. Au rupt toate hrile de pe pereii centrului de comand al diviziei i le-au dat foc mpreun cu alte documente. Totodat, s-ou strecurat n cortul generalului n timp ce acesta dormea, i-au scris pe

frunte KJA8cu un ruj de buze i i-au tras pe gt o iinie roie. Dup ce au prsit nestingherii c irtien.il general incendiat, membrii echipei au srit gardul unui cinematograf drive-in"9, unde erau ateptai de mai multe maini conduse de civili simpatizani. Beretele Verzi si-au schimbat uniformele cu haine civile ascunse n portbagajele mainilor, apoi au urmrit linitii un film cu dou serii, n vreme ce Divizia 101 Aeropurtat trecea zona prin ciur i prin drmon, n cutarea lor. Cealalt poveste era despre o aventur similar mpotriva unei uniti a Corpului de Marin, la Tabra Lejeune. Detaliile erau uor diferite, dar rezultatul final era acelai. Cpitanul se ntreba dac povetile erau adevrate sau numai nite zvonuri, netiind c subofierul comandant al echipei mele, plutonierul Mike Hardcore" Holland fcuse parte dintre participanii la aciune. Echipa ajunse la baz plin de optimism. Mi-am scos la iveal harta i am rnjit. Subofierii zmbir i ei, presimind c pun la cale vreo boroboa. S-au adunat n jurul meu, iar eu mi-am scos creionul colorat. -M biei, ce-ai zice s-i radem definitiv pe inamicii notri demoralizai? i Unul dintre sergeni rse i replic: -Numai dac suntei sigur c iepuroaicele alea sunt destul de... strmte, dom' locotenent! Am artat cu creionul pe hart: -Cnd am plecat, compania se afla aici. M-am gndit c au nevoie de zece minute ca s se dezmeticeasc si s vad ceau de fcut i nc zece minute pentru comandantul lor de companie ca s-i ard pe buci pe toi. Dup care vor trebui si mute amplasamentul i vor pleca spre punctul lor de transport, care se afl exact aici. Ca s ajung acolo, vor avea nevoie de o or i jumtate, poate chiar dou. Sergentul Hale rse i spuse: -Sir, dup cum se vede, nu prea eti nici ofier, nici gentleman. Zona aia unde-i in parcate automobilele se afl n afara ariei de operaie. Vrei s-i ataci chiar acolo, n faa lui Dumnezeu, a civililor si a tuturor celorlali? In loc de rspuns, am rnjit i mi-am scos o igar Lucky Strike, btnd-o de muchia brichetei mele argintii, marca Zippo. Mi-am aprins-o numai dup ce m-am asigurat c mica emblem Lucky Strike se afl la captul dinspre brichet. Am pufit repede de trei ori i abia apoi am tras adnc n plmni, scond fumul albstrui pe nri. Am tuit de cteva ori, simind cum mi ard plmnii. Mi-am adus aminte de episodul cu grenada cu gaz toxic i am aruncat igara, strivind-o de pmnt, i mi-am scos un cigarillo Swisher Sweef. Trabucele prezint avantajul c nu trebuie s tragi fumul n piept. Mare noroc c n-am avut niciodat obiceiuri superstiioase. M-am ridicat n picioare, lundu-mi automatul M-16, cartuiera si hamasamentul. Ceilali m-au imitat. -La micul magazin? - ntreab Bobby Stewart. I-am fcut cu ochiul, pufind din trabuc. Jim Hale numi doi oameni ca avangard i patrula porni spre frontiera Taberei A.P. Hill. Dup un mar forat, am ajuns la marginea pdurii dese, cercetnd cu privirea asfaltul negru al autostrzii. O main trecu vjind prin faa noastr, dar am remarcat c nici una nu era parcat n faa micului magazin de ar. Ateptnd mainile s treac i micndu-se cte doi deodat, membrii echipei traversar n goan autostrada i intrar n prvlia acoperit cu indril. Dup cteva minute ne aflam cu toii la adpost. Patronul, mereu entuziasmat la vederea Beretelor Verzi, ne-a fcut cinste cu cte o Coca-Cola i o pungu de cartofi-pai. Doi dintre biei s-au i repezit n cmrua alturat i au nceput s aranjeze jocul de biliard pe masa acoperit cu ardezie. Hale i atenion cu un mrit: -Bi, ia terminai cu tmpeniile. Avem treab i n-a sunat nc de pauza mare. Cei doi lsar tacurile jos i revenir alturi de restul cchipei. -ase! - ddu alarma tnrul sergent care sttea de paz lng u. Deplasndu-se rapid i ordonat, echipa trecu pe lng patronul magazinului i ajutorul lui, un tnr blond. Cnd am trecut pe lng ajutor, i-am adresat un zmbet. Echipa a urcat n goan scara scurt, stbtnd n vrful picioarelor coridorul ntunecos de la etaj. Am intrat n cmrua de la captul holului. Un subofier rocat sttea n fata unei statii radio AN/GRC109) 9 1 9 9

i a unui generator acionat de o manivel. Poreclisem puternica staie angro 109". Subofierul ne ntmpin cu un zmbet i spuse: -Dom'locotenent, am reuit s prind Fort Bragg cu mexul sta. Uite, dac vrea s fac cineva mito de manivela asta, a putea ncerca din nou. I-am fcut semn s tac din gur, artnd spre parter. Rocatul rnji i zise: -Nici o'problem, sir. Am verificat deja: de jos nu se aude nimic. -Perfect. Ceva nou de la Smoke Bomb Hill? -Aceleai ccaturi vechi, dom'locotenent.8 KIA = Killed in Action - Ucis n misiune (n. tr.) 9 Cinematografe n aer liber unde spectatorii urmresc filmul direct din utomobil. (n.Ir.).

-Ia zi-mi, ati reuit s modificai camionul? Ne trebuie i n-avem voie s m prini din urm. Sergentul mi rspunse rznd: -Am crezut c n-o scoatem la capt, sir. E greu s te-ncadrezi n timp, cu unul din noi lucrnd jos ca ajutor i cellalt supraveghind mgoaia asta, dar pn la urm am scos-o la vopsea n dimineaa asta. N-are armata ceva care s-o prind din urm, poate doar un elicopter Cobra. Trei bti n podea i echipa prsi ncperea i cobori scara n ir indian. Dup un schimb de amabiliti cu patronul, am ieit pe ua din spate, ndreptndu-ne spre opron. M-am oprit din dum ca s vorbesc cu ajutorul: -Sergente, n-avem timp pentru o vizit mai lung, dar in s-i spun c voi doi ai fcut o treab al naibii de bun cu staia i, din cte am auzit, i cu camionul. Am deschis ua, n timp ce subofierul mbrcat n civil mi rspundea: -Mulumesc, sir. Mulumesc foarte mult. I-am zmbit i am ieit pe u, n momentul n care camionul U.S. Army cu motorul modificat, avndu-i n remorca pe membrii trupei de comando, prsea opronul. Bobby Stewart frn brusc, dndu-mi posibilitatea s m urc i eu. Un jeep militar ddu buzna pe alee i din el sri un plutonier rocat cu un aer fioros, mbrcat n uniform de camuflaj. Era Mike Holland, lociitorul comandantului dc echip, care, auzind de la cei rmai la baz ce avem de gnd s facem, a venit dup noi n goana mainii. Dup schimbul de saluturi, i-ap fcut loc s stea n scaunul din mijloc, zicndu-i: -Aa-i c n-ai rezistat s stai acolo printre hroage? mi adres un rnjet batjocoritor: -S-mi bag picioarele, cred c faci mito de mine, dom'locotenent. Eu sunt un SF, nu un nenorocit de scra-scra pe hrtie. mi plac femeile, berea rece i lupta. -Ei, atunci, ce morii m-sii, hai s mergem s-i ardem la buci. Plesnindu-1 pe Bobby cu palma pe picior, Holland rcni: -'tu-le trla-n cur! Intrnd pe autostrad, Stewart acion cu bruschee pedala de acceleraie. Marele camion gonea pe bitumul oselei, n timp ce pe platforma din spate rzboinicii ntrtai chiuiau de mama focului. Trecu vjind pe lng cteva maini, n acest timp eu crndu-m pe platform, dup ce ieisem pe fereastra lateral a cabinei. Doamne, mult minte mi mai trebuia n vremurile acelea! -Ateniune la mine, toat lumea! - am urlat peste huruitul motorului. Tragei siguranele grenadelor fumigene i pregtii simulatoarele de artilerie! Camioanele lor se afl n parcarea unui magazin! Ne vom apropia de ei cu vitez redus, aruncm pirotehnicele i declanm foc automat, ,s-i zpcim definitiv! Sergentul E-7 Richardson, cu o vechime de numai cinci ani n armat, strig: -Sir, n-or s v pun pielea pe b pentru c i atacm n afara aenei operative? Am rnjit i i-am rspuns: -i dac lupta s-ar fi desfurat n Cambodgia, Laos sau Vietnamul de Nord? Subofierul rnji, iar eu continuai: -i-apoi, n-ar trebui s fii un SF dac nu guti glumele tmpite! Civa subofieri rser i-i ridicar armele deasupra capului, iar eu m ntorsei n cabin. -Superiorii notri s-au chinuit ore si ore n sir s ne nvee cum s nclcm toate regulamentele, nu-i aa, Thieu-uy? zise Bobby Stewart micornd viteza i lund o curb n scrnetul pneurilor. Mi-am aprins o igar, am tras cteva fumuri, apoi am bgat un cartu pe eava automatului, dup ce m-am asigurat c selectorul se afl pe poziia blocat". Am tras sigurana unei grenade cu fum rou, innd-o In mna dreapt. La un sfert de mil n faa noastr am zrit compania Regimentului 3 ^ Infanterie, fcndu-i de lucru n preajma autovehiculelor. n zon se aflau, de asemenea, numeroase case si maini. Stewart reduse viteza camionului cam la vreo cincizeci de kilometri la or. -Dup ce-o s-i buim, or s trimit dup noi jeepurile alea de un sfert de ton, zise Holland. -N-au dect, Mike, chicoti Bobby. Gjganiile alea or s aib o mic surpriz cnd or s vad c n-au ce face dect s-i priveasc pua de la spate "monstrului sta. Civa soldai observar vehiculul care se apropia, dar i vzur mai departe de treaba lor. Camionul nostru se apropie i mai tnult i de data asta soldaii bgar de seam c platforma din spate era plin cu Berete Verzi. Bobby aps pe acceleraie i soldaii ncepur s alerge spre propriile vehicule. Camionul de o ton ddu colul i se npusti pe aleea ce intra n parcarea micului magazin. Pticaii regimentului Old Guard se risipir ca potmichile. Mnctorii de erpi deschiser focul i aruncar pirotehnicele ctre soldaii derutai. Am izbucnit n rs cnd am vzut cum grenada mea cu fum rou aterizeaz sub un camion de 2,5 tone, norii groi de fum fcndu-i pe iepuri" s-o rup la goan n toate direciile. Bobby Stewart ntoarse camionul n cerc i ncepu s se distaneze de locul faptei". Gesturile i rcnetele comandantului de companie erau de-a dreptul hilare. Bobby frn brusc cnd auzi o voce din spate strignd: -Bereta mea! M-am uitat napoi i am vzut cele dou jeep-uri pornind n urmrire i numeroi civili ieind din magazin i privind

uluii. Unul dintre sergenii din echipa mea de pe platform, alerg n spate, i ridic bereta de pe asfalt i sprint napoi spre camion, ntre timp, ceilali l-au acoperit cu focuri de arm, aruncnd nc dou grenade fumigene ctre jeep-urile care se apropiau. Bobby tur motorul i porni din loc, cu cauciucurile scrnind, pe cnd sergentul se apropia de oblonul din spate al camionului. Jim Hale btu de dou ori n cabin n momentul cnd, ajutat de mitralior, sergentul se urc pe platform. Am avut parte atunci de o faz cum nu credeam c-am s vd vreodat. Camionul nostru trecu ca vntul pe lng o main a poliiei, cei doi poliiti rmnnd cu gurile cscate. ntre timp, cele dou jeep-uri rmaser n urma noastr, nefiind n stare s prind mai mult de optzeci de kilometri la or. Dup ce am scpat din zona periculoas, Bobby a ncetinit pn la limita legal de vitez i toi i-au aprins igrile, felicitndu-se reciproc pentru isprav. Am ajuns curnd napoi la magazinul stesc, dar n faa lui se afla parcat un alt camion militar de un sfert de ton. Stewart trnti piciorul pe frn i camionul, aflat nc pe autostrad, opri zgomotos n dreptul magazinului. Din prvlie au ieit doi soldai, eu am strigat la ei: -Iepuri cccioi! Civa dintre cei de pe platform au nceput s le adreseze diverse gesturi semnificative i doi ini au aruncat spre ei simulatoare de artilerie. Furioi, tinerii infanteriti au srit plini de vitejie n vehiculul lor i au luat-o din loc. Camionul nostru merse mai departe pe autostrad i dispru dup o cotitur. Stewart schimb viteza i intr rapid pe un drum forestier lateral. Merse de-a lungul lui pn cnd nu mai puteam fi vzui de pe autostrad. Dup cteva secunde, jeep-ul trecu vjind pe asfalt. Bobby parcurse n marche-arriere distana pn la osea. Ajunserm astfel napoi la magazin i membrii echipei srir de pe platform, tergnd urmele n timp ce Bobby gara camionul n opron. Apoi, Bobby iei i strig: -Biei, eu fac cinste cu bere!; Glumind i rznd, membrii trupei de comando intrar n mica prvlie. Lundu-1 pe dup umeri pe tnrul locotenent, sergentul Stewart spuse: -Thieu-uy, vd c-i place s arzi la buci tot att ct mi place i mie. Te rog eu, cnd ai s-ajungi la Marele Poligon de peste Eleteu, roag-te, amenin, f orice mecherie posibil ca s fii repartizat ntr-o unitate alturat de montagnarzi. Cci i stora le place la fel de mult s ard la buci i sunt tare pricepui la chestia asta. O lun mai trziu, revenii la Fort Bragg, alturi de civa camarazi prseam turnul de rapel nalt de cincisprezece metri, unde ne antrenasem de diminea, i ne ndreptam spre o cldire alb de mici dimensiuni de pe Smoke Bomb Hill. Atmosfera devenise deja fierbinte i umed. Odat intrat pe u, am simit rcoarea aerului condiionat i am dat ochii cu frumoasa doamn vietnamez, care m privea zmbind. Era mbracat cu o bluz lung din mtase alb, cu fante laterale, avnd pe piept un papagal brodat n culori vii. Dedesubt, purta pantaloni de mtase neagr. Doamna m ntmpin cu o plecciune. Dup reverena de rigoare, i-am spus: -Chiao Ba Eaujeri. Ba manh jioi, phai khong? -Da phai, toi manh jioi, Thieu-uv Bendell. Cam on, Ong. Ong manh jioi, phai khong? O priveam pe profesoara mea de limb vietnamez, ntrebndu-m dac ceea ce nvam era limba popular sau cea a aristocraiei. La urma urmei, femeia era sora doamnei Nhu. Nu dup multe luni, aveam s aflu c ntr-adevr nvasem vietnameza vorbit numai n universiti i ntrunirile n guvern. Chicotelile celor din jur aveau s m nsoeasc nc vreo sptmn dup aceea, pn am reuit s nv a vorbi asemenea ranilor si oamenilor obinuii.5 1 . *

Dup un an de aventuri i antrenament petrecut la Fort Bragg i alte locuri din ar, asemenea altor SF-iti, mi-am format o anumit atitudine fa de ceilali membri ai tagmei militarilor. Era epoca n care John Wayne facea filmul Beretele Verzi, bazat pe best-seller-ul cu acelai titlu de Robin Moore. Cntecul sergentului Barry Sadler, Balada Beretelor Verzi", devenise un lagr naional. n mijlocul tuturor protestelor antirzboinice i n ciuda divizrii rii n tabere pro i contra, cei din Forele Speciale se bucurau de o celebritate rar ntlnit. Brbaii ne fceau cii stc cu butur, iar femeile ne tratau ca pe nite eroi, oferindu-i cu generozitate trupurile. Totui, se ntmpla destul de des ca aceti rzboinici independeni s fie privii cu invidie de soldaii aparinnd altor arme. SF-itii ncepuser s fac glume pe seama faptului c, dintr-o dat, toate unitile speciale din cadrul forelor armate ncepuser s poarte felurite soiuri de berete. Ne imaginam chiar i situaii n care uniti din cadrul unor arme convenionale ar fi fost n stare s-i treac n cont" misiuni din Vietnam duse la bun sfrit de ctre noi. Anul acela de pregtire avea s fie un an de entuziasm i de idealism. Alturi de gaca de tineri i zeloi locoteneni Berete Verzi cu care m antrenasem, ateptam nerbdtor s ne vin rndul s ne facem datoria n Vietnam. Vorbeam despre montagnarzi i nung-n chinezi, despre mnong-ii laoieni i mercenarii cambodgieni, i despre presupusa capacitate de lupt a fiecrui grup etnic. i njuram pe protestatari i elogiam pe SF-itii legendari: Fasty" Fastenheimer, generalul Joe Stilwell, Bull Simon, Splash" Kelly i muli alii. Fiecare tnr ofier se credea invincibil, dar, n decurs de un an sau doi, muli dintre noi - de fapt, majoritatea - aveau s-i gseasc moartea. Alii aveau s fie torturati n custile de bambus sau n celulele de piatr ale nchisorilor laoiene sau nord-vietnameze.? 5

3.

Printre Montagnarzi

n cele din urm, sorocul s-a mplinit i iat-1 pe al dumneavoastr prea credincios fumnd o igar pe Aeroportul Internaional din Honolulu, la dou si jumtate noaptea. M aflam la jumtatea drumului peste Pacific, ndreptndu-m spre ntlnirea cu destinul. Unchiul meu, Roy Benedell, luptase n timpul celui de-Al Doilea Rzboi Mondial n Pacific i fusese decorat cu Steaua de Argint i cu Steaua de Bronz cu nsemnul V. Cu cteva luni n urm, pe cnd stteam de veghe la cptiul tatlui meu, aflat pe moarte, l ascultam cu atenie pe unchiul meu favorit, care-mi spunea: - Don, eti pe cale s pleci ntr-o aventur prin care nu vei mai dori niciodat s treci, dar, totodat, va fi o experien pe care n-ai s vrei s-o schimbi cu nimic de pe lumea asta. Cuvintele lui m-au urmrit i m urmresc i acum: a avut dreptate. Eram excitat, dar n acelai timp simeam un gol n stomac. tiam c voi ateriza la Baza Aerian I^ien Hoa, dup care m voi duce la Centrul de repartizare Long Binh sau la Detaamentul de nlocuire. Presupuneam c voi ajunge la cartierul general al Grupei a 5-a a Forelor Speciale din Nha Trang, dar nu puteam fi sigur i mi fceam griji. Dac Divizia 101 Aeropurtat avea nevoie ae locoteneni, mi spuneam eu, sau Divizia 1 Cavalerie, sau Diviziile 1, 4, ori 25 Infanterie? Dac m repartizau la cine tie ce munc de conopist? Iubeam 46 Foitele Speciale i nu puteam suporta ideea de a fi repartizat la o unitate convenional. M ntrebam i ct aveam s triesc! Voi reui s prind avansarea la gradul de locotenent, mcar? i, mai presus de toate, m ntrebam dac, atunci cnd gloanele vor ncepe s uiere din toate prile, m voi dovedi un erou sau un pap-lapte. Cci, aa cum obinuiam s spun pe atunci, intele de pe poligonul ae antrenament nu rspund cu focuri de arm. Americanii au fost chemai s se urce la bordul noului avion. Mi-am stins igara, am privit n jur i mi-am spus n oapt: Foarte frumos din partea Armatei c mi-a dat posibilitatea s vizitez Hawai pre de o or n crucea nopii. O privelite i o ambian sonor nemaipomenit. Uite, colo e luna, ici e asfaltul pistei i, vai, ce frumos, aproape c pot deslui conturul palmierului de colo. Ct de mult m bucur c m-am nscris voluntar pentru Vietnam! Merit sacrificiul ca s ai parte de asemenea bucurii." La o or dup sosirea la Centrul de Repartizare Long Binh m simeam ocat. De fapt, aterizasem la Bien Hoa i fusesem transportat cu autobuzul la. Long Binh, fr s fiu mpucat sau bombardat. Am primit ordinul cu zmbetul pe buze. Trebuia s m prezint la cartierul general al Grupei a 5-a a Forelor Speciale din Nha Trang. Ka-wump Ka-wump! Ka-wump! Rachetele explodau n jurul marelui adpost al detaamentului de nlocuire. Cu ochii mrii de groaz, oamenii alergau n toate direciile, intrnd i ieind din adpostul care arta ca un hangar neterminat, numai acoperiul aflndu-se la locul lui. Lungit la pmnt, mi-am dat seama c nu era vorba dect de cteva rachete rzlee, am rnjit nervos i mi-am aprins un Lucky. Am observat c mai multe perechi de ochi priveau la mine i la bereta verde de pe capul meu, aa c m-am ridicat linitit i m-am napoiat la locul meu, ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat. Trsesem o sperietur zdravn, dar bereta nu-mi adusese numai o mulime de femei i de buturi obinute pe gratis, ci mi crease n acelai timp o psihologie de macho i o anumit responsabilitate. Trebuia s-mi joc rolul. Cnd avionul transportor cvadrimotor C-130 Hercules s-a apropiat de aeroportul Cam Ranh Bay am avut parte de prima experien n materie de aterizare n stil vietnamez. Avionul s-a rotit o dat deasupra bazei aeriene i, pentru a nu atrage focul inamic de la sol, s-a nclinat brusc, ndreptndu-se ctre pmnt, revenind la orizontal cu puin nainte de a ajunge la captul pistei, si ateriznd n ultima clip. M-am simit de parc m-a fi prbuit cu un lift de la etajul nouzeci. mpreun cu doi amici de la Fort Bragg am ajuns cu autobuzul la Nha Trang i am nceput s ne adaptm la atmosfera Grupei a 5-a. Am gsit cu uurin Clubul Ofierilor, situat la etajul al doilea al unei cldiri mari. Toi trei clcam anoi, cu un zmbet larg pe buze, afind cu ostentaie baretele de argint noi-noue, cci, de ndat ce ne prezentaserm la raport, fuseserm avansai la gradul de locotenent. Ajuni n captul scrii, unul din ei mi-a spus: -Ia zi, Bendell, ai curaj s-i faci intrarea cu rcnetul pe care-1 foloseai la Armpit1? -Deh, stiu si eu ce s zic? '5 9 -Bendell, s-i cad flocii de pe coaie dac n-o faci! - zise cellalt. Am intrat n sala nesat de oameni. ntr-un col, pe o mic estrad, o fortrea de vietnamezi se chinuiau s interpreteze un rock and roii american, ntr-o englez stricat. La bar i la numeroasele mese se aflau subofieri, locoteneni, cpitani, maiori si locotenent-colonei. Vorba mult, rsete si veselie. j '9 Dup civa pasi, ne'-am oprit. -Credei c dintre toi tia de-aici au fost destui Ia Fort Bragg ca s tie ce au de fcut? - am ntrebat eu. Unul dintre cei care m nsoeau a rs i mi-a spus: -Nu exist dect o singur posibilitate s afli, Don, i deci trebuie s-o faci.

Plin de semeie, am rnjit i mi-am dus minile cu la gur. Cnd am nceput s zbier, toi au ncetat s mai vorbeasc i s-au holbat la noi: -Cine nu tie s danseze step e un poponar! Ca la un semnal, toti cei de fat s-au strduit, care cum a putut, s bat la repezeal civa pai de step. Dei puternic, zgomotul nu a durat dect cteva secunde, fiind urmat de aplauze furtunoase i urale din partea mulimii de beivi. n dupamiaza accea, eu i prietenii mei nu am dat nici un ban pe butur, dar nc-am fcut cri. Timp de trei zile, am urmat un aa numit curs de orientare combativ", n care noii venii erau nvai s nu-si dea cu after 1 shave nainte de ambuscade, cum trebuie s vorbesc politicos cu civilii indigeni i alte drglenii de-astea. De la cartierul general al echipei C din Pleiku am plecat la cartierul general al echipei B din Kontum. Aici am fost repartizat ca CA/PO-XO10la Echipa A 242 din Dak Pek. Reuisem! Dac nu muream, aveam s-mi petrec urmtorul an din via printre montagnarzi. Fa de aceast ras de oameni, am simit o dragoste la prima vedere". nc nainte de grdini, din cine tie ce motiv, m-am ndrgostit de legendele i tradiiile indienilor americani. Cnd m jucam mpreun cu ceilali copii de-a Vestul Slbatic, ntotdeauna vroiam s fiu indian. La vrsta de apte ani am fcut parte dintr-un grup de dansuri populare indiene. Alturi de ceilali membri ai grupului, din care fcea parte i fratele meu mai mare, Bruce, ajunsesem s-mi fac singur costumele, beretele de rzboi, coifurile cu pene. n anii adolescenei, ctigam concursuri de dans indian, nvingndu-i destul de des pe copiii btinailor. De multe ori, m duceam la coal nclat n mocasini i aveam tot timpul n buzunar o benti cu mrgele. ntruct nu mi se ngduia s plec cu ea la coal, o ineam ascuns pn cnd nu mai riscam s fiu vzut de prini, apoi o puneam pe cap, o purtam toat ziua la coal i o scoatem nainte de a reveni acas. Visam atunci despre cum ar fi fost s fi trit n anii 1800 ca membru al unui trib nomad din Vest; i acum visez. Cnd aveam apte ani, am nceput s merg la ^vntoare" cu arcul i s citesc tot ce-mi cdea n mn despre Vestul Slbatic. Cnd n iunie 1968 am fcut cunotin cu tribul Jeh al montagnarzilor, am simit c triesc mplinirea unui vis de-o via. Eram acas. Montagnarzii erau complet diferii fa de vietnamezi, fiind o ras aparte. Rzboinicii - respectiv, brbaii - purtau o fie de pnz n jurul alelor, fiind narmai cu sulie, pumnale i arbalete. Cea mai mare parte a timpului i-o petreceau vnnd n munii acoperii de jungl din Podiul Central al Vietnamului de Sud. Femeile i nfurau oldurile cu un fel de fust neagr numit atak, n rest umblnd descule i cu pieptul gol. Att brbaii ct i femeile purtau numeroase brri, cercei i inele n jurul gleznelor, toate din alam, precum i coliere din mrgele. Locuiau n colibe din bambus, n sate, i se hrneau n principal cu orez, obolani, maimue i alte vieti din pdurea tropical. Montagnarzii respectau familia, erau nobili, cu nclinaii religioase i iubitori de distracii. Tabra A de la Dak Pek se afla n valea n care se uneau rurile Dak Poko si Dak Pek.;* a

' Subsuoara denumirea sub care era cunoscut anexa Diviziei 82 Aeropurtate dc la Clubul Ofierilor din Fort Bragg. (n.a.)

nconjurat de munu cei mai nali si de jungla cea mai deas din Vietnamul de Sud, ea era situat (a ase kilometri de grania cu Laos i era total inccesibil pe calea apei sau pe osea. Cnd am sosit n tabr, n primele douzeci i patru de ore am avut parte de o serie de incidente pline de suspense, o veritabil piatr de ncercare" pentru un membru al Forelor Speciale. A trebuit s duc corpul nensufleit al unui bieel montagnard tatlui su, un ef n ierarhia satului. Reprondu-le americanilor faptul c nu-i salvau pe oamenii lor, chiar i atunci cnd veneau cu ei la sanitari abia cnd erau aproape pe moarte, stenii furioi erau ct pe ce s m mpute, fiind oprii de ctre eful lor. Din fericire, ne-am mprietenit n aceeai zi. Echipa Forelor Speciale vietnameze a ncercat s-i revendice cele sase prostituate sosite n tabr o dat cu mine i cu Commo Willy, un tnr sergent artos i cu aer adolescentin, ajutorul operatorului radio' al echipei. Americanii i vietnamezii au avut o mic confruntare armat, pn la urm vietnamezii abandonnd lupta. Commo Willy negociase o mitralier sovietic pentru plata n avans cu o sptmn a celor ase trfe. Comandantul echipei n-a fost prea ncntat de achiziie, dar pn la urm s-a gndit c ar putea constitui un troc bun pentru cineva de la Divizia 4 Infanterie, pentru mncare sau butur. Membrii Forelor Speciale erau faimoi pentru abilitatea cu care comercializau sau completau" toate lucrurile de care aveau nevoie. De exemplu, tabra Dak Pek era autorizat s aib paisprezece mitraliere de calibrul 0,30, iar noi aveam cincizeci i dou, amplasate permanent n jurul perimetrului. Autorizat s posede dou mitraliere de calibrul 0,50, tabra avea apte. Dei nu eram autorizai s dispunem de un tanc, aveam i aa ceva n dotare. n tot cazul, pn la sosirea mea nimeni nu reusise s imagineze o modalitate de a-1 transporta pana la Dak >ek. Nu puine erau ocaziile n care cte un automat AK-47 sau o mitralier RPG capturate, puteau aduce n schimb echipei un ntreg transport de hran. Tot n cursul primei mele zile, am fost nsrcinat s plec chiar a doua zi ntr-o misiune. mpreun cu un sergent ne-am deplasat cu un jeep pn la pista de aterizare a taberei, tocmai la timp ca s vedem cum un membju al echipei LRRP a Diviziei 4 Infanterie erau nghesuit ntr-un sac funerar de fabricaie indigen, care se vdea a fi prea mic. Biatul, n vrst de aptesprezece ani, murise ciuruit de o mitralier, iar camarazii si, pngnd de mama focului, se tot chinuiau s-i ndese cadavrul n sacul de plastic. Ultimul incident excitant: n aceeai prim zi m-am ciocnit aproape nas n nas cu Ning, o minunat femeie montagnard, i ne-am ndrgostit unul de altul la prima vedere.10 Ofier responsabil cu afacerile civile/operaiunile psihologice, (n.a.)

y

n mod special, una din ntmplrile petrecute n acele prime douzeci i patru de ore m-a fcut s-mi dau seama cam ce avea s nsemne experiena vietnamez. M plimbam prin tabr, doar aa, s vd cum merg lucrurile. Trecnd pe lng parcul de maini al taberei, am auzit nite rsete i am vzut un grup de patru vietnamezi bei. n mijlocul lor se afla un bieel montagnard de nou-zece ani, cu gura plin de snge, pe care brutele l mbrnceau de la unul la altul. Rznd cu sadism, unul din vietnamezi i-a pus biatului o ntrebare, pe care n-am auzit-o, iar bravul copil pur i simplu 1-a scuipat pe individ, privindu-1 cu dispre. Vietnamezul a nceput s-1 loveasc cu piciorul pe tnrul rzboinic, care-1 nfrunta cu semeie pe btu, pregtit s ndure cu curaj orice umilin la care l-ar fi supus cei patru brbai. Am vzut negru n faa ochilor i, fr s scot o vorb, m-am apropiat de grup, lund cu mine o scndur rezemat de un butoi de motorin. L-am izbit pe eful bandei cu scndura n abdomen i apoi cu genunchiul n fa. Fr s dau drumul scndurii, am rotit-o n spate i l-am lovit pe un altul n cap, dup care i-am vrt-o ntre picioare. Putiul sttea lng mine, cu pumnii strni, gata s sar n orice direcie ar fi fost nevoie. Cele patru brute nu se grbeau s plece aa c mi-am scos un cigarillo Swisher Sweet i i-am dat scndura biatului. Am rs de m-am prpdit vznd cum i alerga putiul pe vietnamezii care ipau de mama focului. Deodat, am simtit un fior, ca atunci cnd realizezi c eti privit i m-am uitat in sus, spre numeroasele dealuri mici care m nconjurau. Fiecare deal avea cte un bru de buncre ce adposteau familiile mercenarilor montagnarzi din cadrul forei de soc a taberei Dak Pek. O mulime de brbai si femei ) eh stteau pe dealuri i se uitau la mine zmbind. Tocmai fuseser martori la felul cum i luasem aprarea biatului. Am hotrt c ar fi mai bine s nu pomenesc nimic despre incident, far s tiu ns c unul dintre btui, cel pe care-1 lovisem primul, era vr cu Trung-uy Hoe, comandantul taberei Dak Pek. Dup o singur zi petrecut la Dak Pek, devenisem deja apropiat fa de montagnarzi. Oricum, vietnamezii aveau o prere diferit despre mine, chiar foarte diferit. l fcusem pe vietnamezi s-si piard prestigiul", lund partea unui moi, apelativul dat de acetia motagnarzilor, avnd nelesul de slbatic", dar de fapt fiind un echivalent mai adecvat la termenul cioroi". Nu voi uita niciodat amestecul de gnduri i sentimente din acea zi: team si dragoste, veselie i compasiune, uimire i veneraie. Niciodat nu mi s-au ntmplat att de multe lucruri palpitante ntr-un interval de douzeci i patru de ore. A doua zi, un elicopter Huey m lua de pe platforma de aterizare i dup un zbor de cinci minute am ajuns n vrful muntelui aflat la vest de tabr. Ajutorul specialistului n probleme de spionaj al taberei, sergentul Jim Mitchell, un tnr cu prul negru, cruia i plceau femeile, trebuia s plece n concediu, eu urmnd s-1 nlocuiesc. Cellalt american cu care eram se numea Harry Boyle, sergent E-7, un rocat foarte prietenos i cam fluturatic. Harry era operatorul radio principal . al taberei, priceput n specialitatea sa si simpatizat de toat lumea darcunoscut pentru ceva cu totul diferit: Harry Boyle era ndrgostit nebunete, pn peste urechi de soia sa latino-ame- rican. Foarte curnd am aflat c nu scpa nici o ocazie s le arate camarazilor si fotografia ei i s vorbeasc despre marea ei frumusee. ntotdeauna povestea c o cunoscuse n timpul misiunii saie pe lng Grupa a 8-a a Forelor Speciale, ncartiruite n Panama dar acionnd n toat America Central i de Sud. Ea se afla acum n* California i nu stia o boab englezete, ceea ce-1 fcea pe Harry s sublinieze ca nu putea fi omort cci astfel ea ar rmne singur pe lume. Ne aflam n vrful unui munte cu dou piscuri gemene. Jungla fusese defriat i pe un perimetru &e nconjura culmea fuseser spate buncre. Muntele aflat imediat spre sud era ocupat de o companie aparinnd Brigzii 1 a Diviziei 4 Infanterie, din apropiere de Dak To. Urmtorul munte dinspre sud se afla n grija unei alte companii i a unei baterii de artilerie de 105 mm, iar pe cellalt munte se gsea nc o companie. Funcionnd sub controlul operaional al batalionului Diviziei 4, unitatea mea trebuia s asigure securitatea flancului dinspre nord i s organizeze mici patrule i ambuscade ntr-o arie de operaiuni delimitat. Se aflau acolo i o sut de pucai montagnarzi, iar comandantul companiei CIDG11 era un Combodgian, dl. Lon. Cu toate c era unul dintre cei mai nali membri CIDG de la Dak Pek arta de parc ar fi fost fratele mai scund al lui Errol Flynn. Coastele munilor erau abrupte, aproape verticale, iar jungla cu plafon triplu era att de deas,, i te trgea att de mult napoi, nct puteai ncerca s strbai o mil, far ajutoare i fr machet i dac ncepeai mari, avea toate ansele s ajungi n lunea care deja trecuse. Obuzele de artilerie de 105 i 155 milimetri soseau n nite tuburi metalice mari, cu capace care se nurubau. Apa ne era adus n astfel de tuburi, crate cu elicopterul de la Dak Pek. Era prea dificil si prea periculos s trimii patrule n josul muntelui, pn la izvoare. Un incident petrecut n a doua sau a treia zi a acestei misiuni mi-a demonstrat c unii dintre indigeni aveau, ntr-adevr, simul umorului. ntr-una din zile, deci, luam masa de prnz mpreun, iar eu edeam lng dl. Lon, combodgianul. Acesta avea un mnunchi de ardei iui pe un butean i, n timp cc-i consuma orezul la fiecare cteva secunde nghiea i cte un ardei iute. Interpretul, care avea cincisprezece ani i era deja tatl a doi copii, se numea Suet. Prin intermediul lui l-am ntrebat pe dl. Lon dac ardeii nu erau cumva prea iui. Cambodgianul a sltat din umeri i a cltinat din cap n semn c nu. Cu un zmbet prietenos pe buze, mi-a oferit un ardei, pe care l-am dus la gur, am mucat de dou ori, dup care am simtit c m sufoc, si am cscat gura. n timp ce Lon i montagnarzn se prpdeau de rs. Am alergat la o canistr de ap, i-am desfcut capacul si am turnat ap peste mine i n gtul care parc-mi luase foc. Od11 Civilian Irregular Defense Group - lupttorii mercenari pltii de ctre militarii Forelor Speciale dintr-un cont particular fondat de CIA. (n.a)

fleac, am l'ost n stare n cele din urm s rd de mine nsumi. A putea spune c montagnarzilor le-a plcut asta. Mai trziu, n aceeai zi, eu i Harry Boyle stteam pe un butean, cu gamelele afmrinde n mini, cu ochii la foc. Era unul din acele lucruri pe care brbaii le fceau de sute de ani si probabil c le vor mai face timp de alte cteva sute de ani cfe acum ncolo. Ajunsesem la o discuie despre un binecunoscut plutonier SF, cu care eu fusesem camarad la Bragg, iar Harry n America Latin. -Ei, cum dracu s nu-1 tiu pe Tightskin". Doar a fost n America de Sud cu mine. Zici c i-a fost sergent-instructor? -Da. tii c se nsoar pentru a cincea oar? -Fr mito? -Fr mito. -i cnd te gndeti ce era n stare s le zic locotenenilor, cnd auzea c s-au logodit! Harry rse i, dup ce sorbi din cafeaua fierbinte, zise: -Locotenente, sunt n stare s cred orice mi s-ar spune despre Mike. Ce v zicea? Hohotind, i-am spus: -Mai nti ne inea cte o predic despre faptul c toate femeile sunt nite iepe i nite jartele penale, aa c trebuia s ne inem departe de ele. Cnd vedea c asta nu are nici un efect, ne zicea: S v spui io cum s-o ducei bine cu nevestele. Cnd plecai dimineaa la munc, le batei uor pe popone, da' cnd venii seara acas', caftii-le i trntii-le aa, s learatai cine-i De-atta rs, Harry fii gata-gata s cad de pe butean, iar eu i ineam isonul. -Ei da, sta-i Tightskin, n-am ce zice. -Stai s vezi, c nu s-a terminat. i juca rolul cu seriozitate i, dac rdeam de el, zicea: Dom'le, io nu glumesc, p bune! Ascultati la mine, dac vrei s-aveti parte de-o csnicie ca lumea, te dracu, doar cunosc bine subiectul. Am fost nsurat de patru ori, ce muchii mei! Am rs amndoi pe sturate. Pe urm, Harry mi-a povestit despre o isprav a btrnului plutonier SF din timpul ultimului termen petrecut n Vietnam. -La un moment dat, apare n tabr un misionar american simpatic, mpreun cu nevast-sa i fiic-sa v Putoaica era trsnet, cu toate c avea numai cinpe aniori. n tot cazul, cei de la Grup au nsrcinat un E-8 s-i nsoeasc prin cartierul general i s le in de urt. Ei, i pe cnd nenicu' sta le arta peisajul, s-a ntamplat ca Tightskin i un alt tip, un E-7, s-si fac apariia pe-acolo. Amndoi fuseser ntr-o misiune i de dou sptmni nu apucaser s se brbiereasc, s se spele sau s-i schimbe hainele. nsoitorul face mare caz de eroismul celor doi, aa c face prezentrile. Ei bine, btrnul Mike d mna cu misionarul i nevast-sa, apoi, uitndu-se la fetican ridic pumnul, uite-asa, i o apuc de cot. Dup care, chiar n faa prinilor, Mike i zice: Hei, da tii c eti mistocu? i-ar plcea s simi un tremeleag uite-aa de baban in psric ta cea strmt?" Am vrsat ceaiul pe mine i m-am tvlit pe jos de rs. -i ce dracu au zis prinii