Calatoriile fantastice ale lui Bill Gazon

Cltoriile Fantastice Ale Lui Bill Gazon

Vol. 30 MISTERUL DIN MADRID

MISTERUL DIN MADRID. Capitolul 1 Camera funebr. n crciuma lui Masala cel chiop domnea o mare animaie, dei era noaptea trziu. Masala fusese pe vremuri un renumit lupttor cu taurii i purta nc i acum ascuns sub bonet codia: acel semn distinctiv al vechii sale profesiuni. Da, fusese un favorit al poporului, dar vai, acest popor are o memorie foarte proast. n aplaudase i aclamase, pn, ntr'o zi, un taur l trntise la pmnt. i frnsese, atunci, piciorul i se isprvise, astfel, cu gloria lui. Cu ajutorul nevestei de mai trziu, i deschisese n apropierea circului crciuma aceasta, care renta destul de bine. n ziua aceasta, se srbtorea noul erou al arenei. Masala ncerc s ptrund, cu privirile, fumul albstrui ce umplea crciuma. Flcii i fetele dansau, cu obrajii aprini. Castanietele zorniau i, n fund, ntr-un col. Ascuns n negura fumului, o capel cnta harnic din chitare. Masala era mulumit de dever; n ziua asta ns trebuia s lase toate treburile n sarcina jumtii sale, el avnd ceva mai important de fcut. Tocmai l btu cineva pe umr. Dete, tcut, din cap i iei. n partea cealalt a circului, la locul unde se afl grajdurile de rezerv, civa brbai se luptau n ntuneric, cu nverunare, evitnd ns orice sgomot inutil. Nu se auzeau dect sgomotul surd ce se producea cnd un pumn nimerea pe cineva, i gfitul celor ncierai. Trectorii se uitau speriai la ghemul acela i se grbeau s dispar. Brbaii continuau s se bat. n mijlocul lor erau doi cari se aprau mpotriva a ase adversari. Unul era un Negru sptos, care, prin pumnii si sdraveni, i croia mereu un cerc liber. La un moment dat, se'ntoarse, cutndu-i tovarul de lupt; nu-l gsi ns i se uit, speriat, jos. Aceasta fu pieirea lui, cci n aceeai clip se pomeni cu un pumn n cap, care-l fcu s cad'n genunchi. ncerc s se ridice, dar pn s'o fac, o a doua lovitur l dobor complect. n cdere, simi sub el, pe pmnt, un trup ntins, care recunoscu pe prietenul su, dup care-i pierdu cunotina. Agresorii victorioi respirar i se privir ntrebtori. Apoi, se asvrlir asupra adversarilor leinai, i legar cu mare ngrijire, i nfurar n pturi i-i transportar de acolo. O jumtate de or n urm, Masala reapru n crcium. Nevast-sa era furioas de lipsa lui ndelungat i-l njur i bruftui. De astdat ns, el uit c e sub papucul ei i-i crpi o palm. Ea era gata s-i rspund cu aceeai moned, cnd zri n ochii lui o scnteie pe care n-o observase la el de cnd se ntmplase accidentul. Se afirm c, n seara aceasta, nevasta lui Masala e femeia cea mai potolit i modest. A doua zi, trziu, dup-amiazi, proprietarul Taurului de aur, un hotel mic, dar foarte curat, se prezint ntr-un suflet la poliie, cernd s vorbeasc cu comisarul. Dup ce asigur, de repetate ori c n casa sa cinstit nu se peterecuse nc niciodat aa ceva, fcu, n sfrit, urmtorul raport: Asear au tras la mine doi strini, lund dou din cele mai bune camere. Unul dintr'nii era un tnr nalt, distins, blond i ca la douzeci de ani. Cellalt era un Negru i prea mult mai n vrst. Amndoi vorbeau stricat spaniolete i se'ntreineau mai mult n englezete. Cel blond vorbea i alt limb probabil nemete pe care ns Negrul n'o prea stpnea. Nu prea s fie servitorul celui alb, cci erau foarte intimi. i lsar valizele, bur n restaurantul cafea i se duser s viziteze oraul. Fiind tocmai ocupat cu ali clieni, neglijai s le prezint buletinele de nscriere, dar aveam intenia s'o fac de cum s'or ntoarce. I-am ateptat ns zadarnic. Nu s-au napoiat nc i n-au trimis nici dup valize. Din ntrebrile lor, am aflat c nu cunosc oraul i m tem s nu li se fi ntmplat o nenorocire. Comisarul puse la o parte tocul, i aprinse o igar i se uit chiondor la hotelierul care-i atepta rspunsul. Iat ntr'adevr un caz interesant. Doi strini: un Alb i un Negru, probabil prieteni, trag la un mic hotel, i iau dou din cele mai bune camere, vor nc seara s viziteze oraul i nu se mai ntorc. Era ceva pentru el! Vanitatea de a se releva cu ceva se trezise ntr'nsul. Hotr s cerceteze el singur cazul i nsoi imediat pe hotelier la hotel. Gsi acolo dou valize, ncuiate, pe cari nu se socoti nc ndreptit s le descuie cu fora; le sigil ns, dndu-le hotelierului n pstrare pn va trimite pe un agent s le ia. Hotelierul le puse sub tejghea, ca s le poat avea la ndemn, de cum le-o cere poliia. Peste un ceas chiar c apru un sergent, nsoit de un comisar, spre a le cere. Patronul se aplec, ndatoritor, s le scoat, dar se dete napoi, speriat: valizele dispruser. Cut n toate colurile, dar nu le gsi. Sergentul chem telefonic pe comisar. Acesta veni i percheziion ntreg hotelul, dar fr succes. Apoi supuse att pe stpn, ct i ntregul personal i pe cei civa pasageri unui interogatoriu sever. Nimeni ns nu-i putu declara altceva dect c hotelierul a pus valizele sub tejghea. O jumtate de or n urm, se anun comisarului c un Japonez a fost declarat mort ntr-un parc public. Medicul comunal, chemat urgent, indic drept pricin a morii, dup o examinare amnunit, o lovitur de pumn aplicat n tmpl. Necunoscutul autor trebue s fi avnd pumni de fier. Comisarul reflect: s fie, oare, acest al doilea caz n legtur cu cel dintiu? Cu neputin! Dincolo, era vorba de un brbat alb, blond, i un Negru, iar aici de un Asiatic. Cel din urm prea un caz misterios. ntregul serviciu exterior al poliiei i fusese pus n cunotin cu dispariia celor doi strini. Pn acum ns, nu sosise nici o tire c s'a gsit vreo urm. Comisarul i fec fruntea. S'a ntmplat adesea n Madrid ca s dispar oameni, dar rar aproape niciodat strini. Dar acum, poftim! Bill Gazon se detept. Deschise ochii, dar nu vzu nimic. ntuneric adnc l nconjura. Oasele i erau ca sdrobite i avea senzaia c e legat cu frnghii. ncerc s se mite i abia acum constat c s'a nelat: nu era legat. Trebue ns s fi fost pn nu de mult, cci oasele i erau rigide, amorite. Orice micare i pricinuia dureri, chiar i cea mai mic. Capu-i era parc gol i urechile i vjiau. i ridic anevoie bustul, i trase spre el picioarele, ce parc nici nu-i aparineau, i rmase aa, cocoat. Cu acest prilej, atinse nite podele umede, reci. Umezeala i ptrundea n haine i-l fcu s tremure. Se frec la frunte, ncercnd s conceap un gnd limpede. Ce se petrecuse cu el i unde se afla? Trecu mult pn s gseasc un rspuns la aceste ntrebri. Doar cu ncetul i reveni memoria. i aminti, n sfrit, c venise cndva trebue s fi fost tare mult de atunci ntr'o dup-amiaz, la Madrid. Credinciosul su prieten negru l nsoise, ca'ntotdeauna. A, da, acum i amintea perfect! Era n goan dup cei cari rpiser pe sora sa Thea. Lundu-se pe urmele lor, nimerise n capitala Spaniei i trsese la hotelul Taurul de aur. Luaser dou camere, i lsaser acolo valizele i ieise puin. i acum vine partea curioas. Picaser, pe lng circ, ntr-o crcium unde era, pare-se, o serbare popular i, pe cnd el sta i urmrea cu mare interes petrecerea, l surprinsese c patronul, chiop, l msura necontenit. n cele din urm, omul venise la el, i-i vorbise i amintea, acum, cuvnt cu cuvnt. Senior. spusese crciumarul. m-a prinde c avei o sor. Nu de mult fuse aci o domnioar care v semna leit. ntrebndu-l dac era singur, chiopul i declarase c a fost mpreun cu alta oache, precum i cu civa domni galbeni. Dup descrierea aceasta, Bill Gazon recunoscuse imediat pe sora sa Thea, prietena ei Rusoaica Ivanovna Barrow i pe Japonezii cari le rpiser. Pusese i late ntrebri crciumarului, care se declar, n cele din urm, gata s-l duc pe el i pe Negru la hotelul unde locuiesc Japonezii. n nerbdarea-i, l urmar. n dosul circului ns, se ivir civa brbai, cari l atacar pe el i pe Sam. Crciumarul dduse imediat bir cu fugiii. La nceput Bill Gazon crezuse c omul a ters-o de fric. Apoi ns recunoscu n agresori pe Japonezi i'nelese numaidect c a czut ntr'o curs. Constatarea ns era prea trzie. Cu toat mpotrivirea drz, fusese dobort, mpreun cu prietenul su negru. Pn aci ns l ajuta memoria. Ce se petrecuse dup aceea cu el i unde se afla acum? i, n primul rnd, ce se fcuse cu Sam? l chem i se speri de sunetul propriei sale voci, care-i se prea de tot strin. Chem iar i tot nu obinu nici un rspuns. Se cut prin buzunare i constat c nu-i lipsete nimic. Pn i armele i le lsaser dumanii. Se scul, aprinse un chibrit i ncerc s examineze locul. Dar chiar o clip n urm scoase un ipt de spaim, dnd drumul beiorului care se stinse pe dat. Se cltin i cu mare greutate se putu ine pe picioare. Trecur cteva minute pn s se poat reculege ntr'att ca s aprind un al doilea chibrit. Nu-i credea ochilor. tia, de acum, unde e. Era nchis ntr'un cavou: un om viu ntre mori. naintea sa se nirau cociugele cptuite cu metal. Se scurser din nou cteva minute pn s-i dea seam de ntreaga gravitate a situaiei sale i c trebue s umble cu sgrcenie cu chibriturile, netiind cnd va reui s scape din mediul acesta lugubru i, mai ales, dac va fi cu putin. i, dac nu, ce se va ntmpla? nspimnttoare ntrebare! Se aflase n tot felul de situaiuni periculoase, dar niciodat nc ntr'una de aa lipsit de perspective de nepsare ca acum. Totui, nu-i pierdu curajul, amintindu-i de zicala: Cel de pierde curajul a pierdut totul. Rupse cteva file din carnet i le fcu, toate mototol: apoi le dete foc. La lumina plpitoare a acestei presupuse tore, i roti ochii prin nchisoare. O fug prea imposibil. Cavoul era zidit din lespezi groase i nchis cu un capac de fier. Dac mai putea respira, apoi se datora, probabil, faptului c sus, la capac, era o crptur mic. Dar chiar dac ntindea braele, nu putea ajunge la ea. De-aci nu'ncpea nici o scpare pentru el i nimeni nu-l va cuta n acest loc. Dumanii l dduser prad unei mori lente, chinuitoare. Aceasta era rzbunarea lor: o rzbunare cum numai un Asiatic sau un nebun o poate nscoci. i era, oare, dat s'nebuneasc? Se reculese, cu o sforare. Trebuia neaprat s scape i, pentru aceasta s nu-i piard nici curajul, nici sperana. Cum s ias ns? Nimeni nu l-ar auzi orict de tare ar striga ajutor, i, chiar dac, poporul superstiios ar fugi, ngrozit, lsndu-l n voia soartei. i scoase ceasornicul. Sttuse. Aa dar, se va fi aflnd de cel puin douzeci i patru de ore n acest cavou. Vrndu-i ceasornicul la loc n buzunar, dete peste tabacher. i aprinse imediat o igar i fumatul i liniti puin nervii surescitai. Nu, nu putea rmne cu nici un pre aci! i adun tot curajul. Aprinse nc'odat un ghemotoc de hrtii. Ca s ajung la tavanul cavoului, trebuia s se urce pe ceva. Dar pe ce? i iat c ochiul i se nfipse pe unul din cociugele de metal. Trase, cu buzele ncletate, pe cel mai apropiat pn sub crptur. Apoi nclec pe el i ciocni n capac, care ncepu s se mite. i era greu s-l deplaseze i, dup cteva ncercri zadarnice, trebui s se odihneasc. Frica ns de a nu pieri aci jos, i ntri forele. Reui, n cele, din urm, s-l disloce i, opintindu-se cu el n crptur, s dea peste cap placa de fier ce'nchidea cavoul. Un aer proaspt, rece, se revrs nuntru. Lui Bill Gazon i fu team s nu ameeasc. Succesul obinut ns i ndoi sperana i curajul. Dup un ir lung de sforri, reui n sfrit s se avnte afar. Se poticni de nite monumente funerare rsturnate i ezu pe unul. Era prpdit de oboseal. Sngele i svcnea n vine. Dar n cap i cnta ca un glas de heruvini: Liber! Liber! Simi c-i pierde cunotina; se rezem de un monument i a dormi. Capitolul 2 n disperare. Cnd Negrul Sam se deteptase, zcea sub un tufi des, pe pmnt umed, i era sloiu de ghia. l chinuia o grea oribil. Nu-i de mirare, cci lng el era o batist din care izvora un miros pe care-l tia dela un spital. Uitase numele medicamentului cu care studenii voiau sa doarm pe cineva, pentru un timp mai mult sau mai puin scurt. Se scul i se fricion ca s se'nclzeasc. Apoi, reflect. Vaszic, aci l depuseser Japonezii asear. Iar nsera. Aa dar, zcea aci de douzeci i patru de ore. Era furios. Banda galben l atacase eri, pe el i pe prietenul su alb i Dar adic unde era Billo? Cut zadarnic peste tot. Unde l-or fi trt japonezii? S-i fi pusameninarea n aplicare i s-i fi fcut de petrecanie? Apoi, dac era aa. i va face el s simt c Sam, prietenul lui negru, trete nc. Nu-i plcea s trgneasc mult. Scotoci nc'odat pretutindeni i se duse, apoi, ntr'o cafenea, ca s se nclzeasc cu o cafea. Grija de prietenul su iubit l mn ns repede napoi n strad. Voia nti s se intereseze la hotelul unde trsese n ajun, pe vremea aceasta, cu Bill Gazon. Gsi curnd Taurul de aur i tocmai era s intre s ntrebe de prietenul su, cnd vzu pe hotelier intrnd cu cineva, pe care-l ghici c e agent poliienesc. Dup o scurt chibzuire, i schimb prima intenie, hotrndu-se s afle mai nti de ce chemase hotelierul un poliist. Se furi dup amndoi. Ascuns ntr'un col ntunecos, ascult convorbirea lor i, orict de puin stpnea limba spaniol, pricepu totui, c hotelierul povestea despre el i prietenul su alb i c agentul a sechestrat valizele. Sa, acest model de credin camaradereasc i limpezi gndurile, reflectnd asupra celor auzite. Atta era sigur: prietenul su nu se napoiase nc i, fiind aa, nici poliia nu trebuia s-i bage nasul n valize. Atept cu rbdare pn plec poliistul i pndi unde pune hotelierul valizele. Nu-i fu, apoi, greu s dispar cu ele, la un moment prielnic, pe ua din dos, fr ca nimeni s-l fi vzut. Alerg un rstimp, cutnd s se deprteze ct mai mult de cas. Apoi, se opri ntr'o strad lateral i-i roti prin toate prile. Unde s mearg cu valizele? Unde s le puie la adpost, ca nimeni s nu dea de ele? n sfrit. i veni ideea s le ascund ntr'un parc. Le ridic deci i le duse ntr'unul mare, unde, dup o lung cercetare, gsi o ascunztoare potrivit. Mulumit de activitatea sa, se ndrept spre locul unde Japonezii l trntiser sub un tufi. N'ajunse ns bine acolo i zri pe un Japonez care probabil c-l cuta. Se piti dup un pom, ateptnd s se apropie Asiaticul. Apoi sri afar. Japonezul se dete napoi, surprins. Negrul se pregti de btaie. Spune-mi unde ai trt pe prietenul meu alb, dac nu vrei s te cotonogesc! i strig. ntre acestea, omul galben i revenise din spaim; nu rspunse nimic, ci zmbi doar ironic, vrndu-i ncetior mna n buzunarul din spate, ca s se apere cu arma. Pe Negru ns-l cuprinse un acces de furie i-l pocni. Cel lovit se prbui grmad. Ei drcia dracului! mormi Sam, scrpinndu-se dup ureche. Mi se pare c sta a sburat n iad. i, socotind c nu-i cuminte s fie vzut prin prile acestea, arunc o cohire de jur mprejur, ca s se conving c n'a fost nimeni martor al incidentului, i o rupse ncolo. Peste cteva minute, se opri, netiind ncotro s mearg. O, Dumnezeule, ce bucluc! Deodat, i veni o nou idee. Crciumarul cel chiop, care-i amgise n ajun pe el i pe prietenul su, va fi tiind unde au dus Japonezii pe acesta. Era, de sigur, unit cu banda galben i el va putea da informaii. De astdat avu noroc. Gsi nu numai crciuma la care consumase cu prietenul su, ci vzu i pe patronul cel chiop stnd n faa uii. Furindu-se pe la spate spre el, l curpinse cu amndou braele, l ridic pe sus i-l duse ncolo o bun bucat de loc. Crciumarul habar n'avea de pericol i rdea, creznd c vreun client i-a ngduit o glum cu el. Abia cnd vzu minile negre ale celui care-l purta, nelese ce-l amenina i se apr cu minile i picioarele. Era ns prea trziu. Negrul nu-l slbea. l depuse la pmnt, n locul unde, n ajun, fusese lupta cea nverunat, inndu-l ns de guler i artndu-i pumnul. S-mi spui repede unde au dus Japonezii pe prietenul meu alb. Altfel, faci cunotin intim cu pumnii mei. Nu tiu. ncerc chiopul s tgduiasc. Micarea de rotaie pe care o fcu ns Negrul, pru s-i mprospteze memoria. L-au aruncat ntr'un cavou vechiu. Sam, care nu stpnea limba spaniol, nu pricepu sensul adevrat al acestei mrturisiri. i dete doar seam c un mare pericol amenina pe prietenul su. Dintr'o smucire, ridic pe crciumar, poruncindu-i cu voce aspr: Du-m acolo! Masala nici gnd s-i ndeplineasc dorina. Se opuse. Sam l scutur ca pe un covor. i, atunci, chiopul i fcu cruce i, punndu-se sub scutul tuturor sfinilor, ur Negrului s-l ia Aghiu, dup care se supuse soartei inevitabile, ducndu-l la un cimitir vechiu, ce nu mai era folosit. Ajunser, n sfrit, lng cavou. Masala se speri vznd unul din capace deschis. Era superstiios i ncepu s-i fie fric. Cum de putuse tnrul blond s ridice un capac? Trebue s-i fi vrt Necuratul coada. Unde-i prietenul meu? ntreb Sam. Colo jos. opti Masala, tremurnd din tot corpul. Megrul se uit n cavou, fr ns a putea distinge nimic n ntuneric. ntre acestea se fcuse noapte. Sam se aplec pe gaur i strig: Ei, Billo! Sunt aci! Nu primi nici un rspuns. Se auzi doar ecoul surd al propriilor sale vorbe. Ia-ascult, m chiopule, m'ai tras pe sfoar 1 Prietenul meu nu e jos. Broboane de sudoare rece muiau fruntea lui Masala. Nicicnd n viaa sa nu trecuse prin aa fric. Poate c e nc nfurat n ptur i nu poate rspunde. zise el. Sam chibzui. S fie cu adevrat prietenul su n cavou sau l minea crciumarul? Era gata s coboare, cnd se rzgndi. Pn s-i dea seam chiopul ce se'ntmpl cu el, l nh de guler i-l mpinse jos n cavou, fr s se sinchiseasc de vicrelile lui. Cum simi c a nimerit cu piciorul de ceva, i dete drumul. F acum lumin, caut pe prietenul meu i adu-mi-l afar! Altfel, nchid capacul i te las s putrezeti acolo! i zise. Masala i da seam c nu trebue s se atepte la nici o graie din partea Negrului. Clnnind din dini, aprinse un chibrit i ct pe aci s leine, de spaim. Sta pe un cociug. Se grbi s-i fac cruce i se dete jos. Minile-i tremurau, tot aprinznd chibriturile i cutnd n cavou pe tnrul blond. Ei, n'ai mai terminat odat? strig Negrul, cruia-i se prea timpul prea lung. Trage-m, te rog, iari sus, senior! se rug crciumarul. Mi-ai gsit prietenul? Nu mai e aici. rspunse Masala, intimidate. Da? exclam Sam furios. M-ai nelat, vaszic, chioprl infect! Ei, ai s stai tu n gaura aia pn mi-oiu gsi prietenul. i, fr s ie seam de rugminile crciumarului, ls jos capacul. Ba, n furia-i c chiopul l-a indus n eroare, mai puse i nite pietroaie deasupra. Aa c era cu neputin s-l deschizi de jos. n marea-i spaim, crciumarul strig ajutor. Url, url! i zise Sam. mi vine i mie s urlu c nu tiu unde e bunul meu prieten. i, dup ce lovi capacul de fier, prsi cimitirul, rtcind toat noaptea pe strzile Madridului, nsufleit de dorina de a gsi pe prietenul su alb. Ce se fcuse cu Bill Gazon? Capitolul 3 n ulia igneasc. Vntul care rcori fruntea nfierbntat a lui Bill Gazon avu darul s-l trezeasc. Se scul i plec din cimitir. Se iveau zirile unei noi zile. Era ngheat i-l chinuia i foamea. Poposi ntr'un birt, unde-i mprospt forele, cu o butur cald. ncerc, apoi, s se lmureasc asupra situaiei i se hotr s mearg la locuina-i, de care nici nu se servise. Cumpr pe strad o gazet dela un vnztor de ziare. Primul lucru ce-i atrase atenia fu un comunicat poliienesc, tiprit cu litere grase, dup care doi strini un Alb i un Negru dispruser. Urma i o descriere a lor, dat de proprietarul hotelului Taurul de aur. Cltin capul. Vaszic, nici Sam nu ieise la iveal! Ce s'o fi ntmplat cu el? Unde l-or fi trt Japonezii? Citi tot comunicatul i rmase mirat, aflnd c i cele dou valize au pierit. Ce o fi nsemnnd aceasta? Comunicatul mai ntiina c Japonezul care fusese gsit mort i a crui pricin a morii medicul comunal o atribuise unei lovituri de pumn n tmpl i-a revenit la via i, dup ce se legitimase, autoritile l puseser n libertate. Orientndu-se dup data zilei, Bill Gazon constat c a stat n cavou o noapte i o zi, iar noaptea a doua dormise n cimitir. i nimeni nu-l descoperise! Vr gazeta n buzunar i-i iui paii. Cum trecea ns printr'o strad destul de pustie, fu, deodat, apucat pe la spate, de dou brae vnjoase i tras napoi. n aceeai clip, un cuit sbur pe lng el, nfigndu-se ntr'o u, sbrnind. Un igan fugea de zor pe trotuarul cellalt. Bill Gazon se'ntoarse s vad pe salvatorul su necunoscut, care nc-l inea strns. Sam! Tu! De bucurie, Negrul nu-i putut rspunde nimic ci-i tot strngea minile. Unde fusei? rencepu Bill Gazon. Te-am cutat rspunse Negrul. Azi noapte chiar ntr'o gaur zidit din cimitir. Pi am fost acolo. Sam l privi nmrmurit. Apoi, se scrpin dup ureche i zise: Am nchis acolo pe chiopul la de crciumar, fiindc nu erai acolo. S-i dm drumul! Sunt convins c un om fricos poate nebuni n cavou. Hai s ne grbim! Dar tii c i valizele noastre au disprut? Ba le-am terpelit eu i le-am ascuns zise Sam, povestindu-i toate peripeiile. Atta ns i asucnse: c a dat gata pe Japonez. Bill Gazon ns observ numaidect c prietenul su negru umbl cu taine. Rse i, btndu-l uor pe umr, zise cu ironie blnd: Las, Sam! Cei pe cari tu i crezi mori tresc toi, Chiar Japonezul a nviat i pune la cale noi nelegiuiri. Dar s lsm gluma la o parte! Arunctura asta de cuit, de care m'ai ferit tu, dovedete c dumanii notri sunt informai c ne-am salvat, tot aa cum tiau precis i de sosirea noastr n Madrid, i ne-au atras n curs, cu chiopul la. Merser n cimitir, ca s dea drumul crciumarului, dar chiar de departe vzur pe doi Japonezi scondu-l din cavou. Se pitir repede dup un zid pe lng care trebuiau s treac dumanii lor cu chiopul. Cei doi Asiatici vorbeau acestuia cu aprindere. Orict i ncord Bill Gazon auzul, nu putu prinde discuia. Vzu doar pe crciumar fcnd nite gesture negative, ca i cum n'ar fi voit s mai aib nimic deaface cu Japonezii. Acetia i vor fi dat, n cele din urm, seam cs forrile de a-i ctiga, pentru a doua oar, la planurile lor nu izbutesc, cci i nmnar cteva bancnote i-l prsir. Prin procedeul tu l-ai vindecat pe Masala opti Bill Gazon ctre Sam. Nu mai particip el a doua oar la o mrvie. S ne lum tiptil dup cei doi nemernici galbeni. Poate aflm unde stau. Reuir s-i urmreasc pn la unul din cele mai mari hoteluri. Abia se urcar Asiaticii n ascensor, c Bill Gazon se adres ctre portar: Ce camer ocup baronul de Nagatsy? Portarul l msur de sus pn jos, cci, dup ederea n cavou, tnrul nu prea avea o nfiare elegant i zise cu fn: Domnul baron de Nagatsy a plecat de cteva zile. Aa dar, iar venise prea trziu. Cci, dac eful bandei japoneze nu locuia aci, apoi nici Thea nu mai era la hotel. Tu ce prere ai, Sam? Negrul dete din umeri. Deodat, cineva i puse mna pe braul lui Bill Gazon. Acesta se ntoarse repede. n faa-i se aflau cei doi Japonezi, cari se nclinar, zmbind. Te'neli, mister Gazon zise cel mai n vrst dintr'nii, cu ironie vdit i toate strduinele dumitale sunt zadarnice, Nici baronul de Nagatsy, nici domnioarele nu mai sunt n ora. Numai noi doi locuim aci, avnd nc de rezolvat cteva chestiuni importante. Pe cine o s mai tocmii acum, cci prietenul vostru Masala, dup petrecerea printre mori, s'a lepdat de voi? ntreb Bill Gazon. i vzndu-i tare mirai de ntrebarea sa, continu batjocoritor: iganul nu prea e meter n aruncarea de cuite i o a doua oar nu-l mai las eu s-mi scape. Las'c mai auzi dumneata de noi! zise primul Japonez, intrnd cu tovarul su n restaurant. Asta e o nou ameninare mormi Sam, ieind n strad cu prietenul su. Aa este, dar nu cred c e adevrat ce ne-au spus. Baronul de Nagatsy s'o fi mutat n alt hotel cu fetele, temndu-se s nu-l trdeze oamenii pe cari i-a tocmit. i, acum, arat-mi unde ai ascuns valizele, iar dup aia s merge, la hotelul nostru. Ascunztoarea pe care i-o alesese Negrul pentru valize fusese foarte bun, cci existau nc amndou. Hotelierul dela Taurul de aur rmase catrznit cnd pasagerii pe cari i crezuse pierdui reaprur cu valizele disprute. Pentru a scpa de diferite scieli, Bill Gazon l rug s trimeat dup comisar. l ateptar n camera lor i, pe cnd Bill Gazon umbla de colo pn colo, cu pai mari, cineva btu n u La: Poftim! al tnrului, apru portarul, nmnndu-i un pacheel, pe care tocmai la dusese un biea. Bill Gazon l lu nencreztor. Pe plic era numele su. Iar portarul nu-l putut de loc informa de la cine e. Dup ce bieaul l dduse, se deprtase repede. Era gata s-l deschid, cnd i se anun c comisarul dorete s-i vorbeasc. Puse pacheelul pe mas i merse n odaia lui Dam, unde primi i pe comisar. Iat c ne gsii, ferindu-ne de un trist desnodmnt! exclam el, la intrarea poliistului. Acesta rmase, n primul moment, surprins; i lu ns apoi o atitudine sever, avnd impresia c vor s-i bat joc de el. V rog s v mrginii la chestiune. zise el. Am fost ntiinat c ai disprut i, dup aceea, c i valizele v'au pierit. Suntei bun s-mi explicai cam cum vine asta? Eu am sosit n Madrid, acum dou zile, mpreun cu prietenul meu negru, care m'nsoete pretutindeni, ca s vedem oraul. n aceeai sear, ieirm puin i, fiindc suntem strini, ne-am rtcit. ntr-o mahala, furm atacai de nite apai i narcotizai. Derbedeii ns or fi fost, de sigur, turburai i nu ne-au jefuit. Prietenul meu s'a trezit din amorire naintea mea i, de grija valizelor, le-a ascuns undeva. Eu am citit de sforrile dumneavoastr i v sunt foarte recunosctor. Bill Gazon cut s evite, n expunerea sa, tot ce ar putea avea vreo legtur cu Japonezii. La rndu-i, comisarul nu se gndi la Japonezul care fusese gsit i crezut mort i care nviase. Misterul e deslegat dar. conchise el cu oarecare nesiguran. Aceasta-i numai meritul dumneavoastr i sunt gata s'o repet n faa superiorilor dumneavoastr. Comisarul zmbi mgulit. Putea, de acum, afirma linitit c a lmurit acest caz misterios. nc ceva, domnule comisar zise Bill Gazon, reinndu-l cu un gest. Tocmai mi s'a predat un pacheel, fr ca s ghicesc dela cine provine. A dori s v rog s-l deschid n prezena dumneavoastr. Comisarul fu imediat de acord i-l ntovri n camera cealalt. Nu deschise ns Bill Gazon bine ua i se produse o explozie teribil. Se privir surprini i, apoi deter buzna n odaie. Pachetul misterios explodase. Puteerea descrcrii fusese cumplit i, de-ar fifost Bill Gazon n odaie, n-ar mai fi fost cu putin s lupte pentru salvarea surorii sale Thea. Ls cu totul n sarcina comisarului, cercetarea acestui nou caz, iar el se duse jos, n restaurant, unde zise n oapt prietenului su negru: Pacheelul a fost i el un salut din partea dumanilor notri. De astdat, soarta m'a ferit de atentatul lor. Dac l-a fi deschis imediat, s-ar fi isprvit cu mine. Aceasta era deci afacerea urgent ce-o aveau de rezolvat cei doi Japonezi. S mergem chiar acum la ei, s le mulumim! Pind pentru a doua oar n hotelul Japonezilor, aflar c au plecat i aceasta subit. Bill Gazon ns nu crezu i, acum, era vorba s le dibuie noua ascunztoare. La napoiere, din nou arunc cineva cu un cuit n tnr i, pn ce acesta s-l descopere, un alt doilea proiectil i smulse plria. De astdat ns, vzur pe igan, care o rupse la fug, i se luar dup el, Bill Gazon innd s nu-l mai scape. Orict de repede alergar ns, nu-l ajunser i el dispru dinaintea privirilor lor, n mahalaua igneasc. Mi, s fie n draci! mormi Sam, suprat. Iat c nu-l mai gsim i a fi voit stranic s-mi ncerc puterile asupra lui. Las, Sam, l gsim noi! Dar ce-i asta? exclam Negrul, mirat, artnd o cas veche, drpnat, pe a crei u dispruse o rochie deschis i intrase i un Japonez. Bill Gazon rmase uluit. Ascult, ici, Sam! Rochia ce-o vzurm nu poate fi dect a uneia din cele dou fete: ori a surorii mele, ori a prietenei ei Ivanovna. Bnuiala e cu att mai ntemeiat cu ct sunt aci i Japonezi. Care o fi motivul c nemernicii galbeni le-au adus aci. Or fi cutnd vreo iganc, care s le ghiceasc glumi Negrul. Ia s vedem i noi ce e! i voir s intre i dnii n casa aceea. Care ns nu le fu mirarea, gsind ua nchis! ovir numai un moment, dup care se asvrlir n u, care i ncepu s cedeze. Nu intr ns bine Bill Gazon n tinda ntunecoas i se i aplec, trntindu-se n genunchi. Lovitura ce-i fusese destinat nimeri ua. Cu ct putere lovise iganul reieea din faptul c Bill Gazon avu mare greutate pn s scoat cuitul din lemn. Acum ns, te-am prins! exclam Sam, dnd n igan. Acesta czu la pmnt. Bill Gazon merse nainte. i iat c se deschise o u i rochia de culoare deschis apru din nou. Tnrul distinse bine de ast-dat pe aceea care o purta. Era o iganc, care-i lu repede mna, s citeasc n ea. El ns o mpinse, fr vorb mult, nlturi, apucnd-o repede pe gangul ce ducea prin cas pe o uli lateral, unde staiona un automobil, al crui motor i fusese pus n funciune. Cltorii, doi Japonezi, i rser, fcnd gesturi ironice, i plecar. Cnd Bill Gazon se napoia, auzi n faa nite rcnete. De grija prietenului su negru, se grbi, dar apoi se opri, rznd. Negrul se btea cu nite igani, cari urlau de durere, iar el, n focul matchului, i mpiedeca s fug. Bill Gazon i mbrnci ncolo i, scond pe Sam n strad, ceea ce nu prea fu pe placul acestuia, i zise: Eti un erou! Ai dovedit c nc dispui de fore. Asta i voiam se bucur Sam, strngndu-i minile. Japonezii sunt tot n Madrid i-i gsim noi. Sau tu nu crezi? l ntreb Bill Gazon. Ba da, gsim noi pe pucriaii ia galbeni! ntri Sam cu deplin convingere.

SFRIT