Caitlin Clark-Capcana minciunii

Chiar i la ase ani dup ce se intamplase, Teressa inc nu-liertase pe Ashe Warwick pentru c o prsise, pe ea i familia ei,cand rmseser fr bani. Acum, profita de ocazie pentru a egalascorul - i, cu infiarea schimbat drastic, se strecurase dinnou in viaa lui Ashe. Dar era tulburtor s descopere cmercenarul egoist pe care il cunoscuse candva prea s aibtotui, la urma urmei, i cateva caliti! Pan cand Ashe i-adescoperit ineltoria, iar Teressa i-a dat seama c se jucase cufocul...Intrucat Ashe Warwick nu ezitase s-o prseasc in momentulcand familia ei ii pierduse banii, Teressa nu i-a fcut mustrride contiin, cand i s-a ivit ocazia s-l pcleasc. Atata numaic intreaga situaie s-a intors impotriva ei, in cel mai dramaticmod...

Capitolul 1El era. Ashe Warwick.Teressa sttea in ua cabinetului, cu aspiratorul de praf icutia in maini. Timp de ase ani, cu intermitene, se intrebase ceavea s simt cand urma s-l revad. La inceput, cand aveaaisprezece ani, privise totul cu melodramatism. Nici un cuit nuera destul de tios, nici o soart nu era prea cumplit pentru el.Dar atunci lumea ii ieise din mini, tatl ei cedand presiunilorcare aveau s-i rpeasc atat sntatea, cat i averea. Dispariiaacesteia din urm fusese insoit i de dispariia a numeroi"prieteni" - inclusiv Ashe Warwick. Da, avea noroc c nu ajunseseatat de aproape de el la varsta de aisprezece ani.Mai tarziu, cand ii vzuse romanul lansat i incununat desucces, dorina de rzbunare devenise mai puin fizic. Laoptsprezece ani, ii dorea ca unele persoane, recunoscandu-se incarte, s-l dea in judecat, cerandu-i sume astronomice. Iar imai tarziu, cand citise in paginile financiare c preluase WarlordFinance la moartea tatlui su, Teressa sperase s descopere cera un petior intr-un bazin plin de rechini.- Sper s se scufunde fr urm, ii spusese ea surorii sale,care avea i mai multe motive s-l urasc. Dar, in acea perioad,drglaul cap al lui Cecily fusese prea plin de Mike Manetti, aac tanra manifestase prea puin interes la adresa mercenarului defost logodnic al ei. La douzeci de ani, Teressa se delecta cuideea c lui Ashe i se puteau intampla in marele ora tot felul denenorociri. N-ar fi fost decat un act de drepate, s fie devoratde aceiai peti piranha vrgai care grbiser cderea tatluiei.Iar acum, Cecily era mritat cu Mike i plecaser s-i facluna de miere in Italia - iar Teressa revenise, dup cinci anipetrecui pe coasta de vest a continentului. Din nou in Sydney i,efectiv, fa in fa cu Ashe. M rog, nu tocmai fa in fa.Ashe lucra aezat la biroul su de abanos i sticl, i pan acumnu ridicase privirea, pentru a o vedea ateptand. inea in dreptulfeei un teanc de foi imprimate la computer, dincolo de care nu ise vedea decat cretetul capului. Ar fi putut s fie cumnatul ei,dac lucrurile evoluau altfel - dac Damien Radcliffe n-ar fi fostruinat. Ashe s-ar fi insurat cu Cecily i nimeni n-ar fidescoperit c nu era decat un vantor de averi. Probabil c el iCecily i-ar fi intemeiat o familie. Teressa se cutremur lagandul de a fi ajuns mtua copiilor lui Ashe. Dar, aa cumstteau lucrurile, Cecily ii pierduse atracia ca posibilmotenitoare. Ashe fugise inaintea banilor. i, dup nici un an,amrciunea i deziluziile tatlui lor se sfariser pe un par despital. La inmormantare veniser nenumrai ipocrii - printrecare i acest individ.Prul ondulat, aten-deschis, pe care i-l amintea, avea acumun luciu argintiu. Fire albe? Perfect. Le merita pe tot capul.Imprimatele se ddur puin la o parte i vzu c purta ochelari.Teressa ridic mana s ciocneasc. Ii prea bine, tare bine, cvenise ca s-o ajute pe doamna Richards. Merita o sear de muncgrea la curenie, in birourile firmei Warlord, numai pentru a-lvedea pe Ashe Warwick incrunind i cu vederea slbit. Probabilc mai avea i burt, i dispepsie. Poate c petii piranha incnu-l infulecaser, dar cel puin incepuser s-l ronie. Inaintede a apuca s bat in tocul uii, Ashe foni cu foile de computeri ii fcu semn s intre, cu un gest preocupat.- Intr, intr, doamn Richards, spuse el, fr s ridiceochii.Teressa atept un moment, infuriat de replica prea repeziti faptul c nu-i invrednicise menajera nici mcar cu o privire.Draga de doamna Richards, care vorbea despre el de parc ar fifost cine tie ce monument al virtuii, nu merita nici o privirefugar, acolo. Dar nu numai asta o inea pe loc, in u. Ci isunetul glasului su. Nu se schimbase deloc. "Tess," i-l aminteaea spunand, cu acelai timbru profund i atrgtor, cand Cecily iladusese pentru prima oar in cas. Atunci, in glasul lui nu sesimise nici o und de nervozitate, doar un amuzament adult laadresa adolescentei de cincisprezece ani, diform i cu aparatdentar.Ashe se ridic de la birou, cu vraful de hartii in man.- Poi incepe, doamn...Se opri, observand c nu era menajera obinuit.- A... eti nou la Universal Cleaners, din cate ineleg?Mana Teressei se stranse pe manerul aspiratorului. In timp ceAshe mergea prin birou, pentru a rsfoi un teanc de dosare, vzuc, de fapt, petii piranha inc nu se atinseser de el. Nu aveaburt. Silueta ii era atletic, lat in umeri i cu abdomenulplat. Firele albe ii transformaser culoarea blond a pruluiintr-un frapant bej-argintiu. Ochelarii nu-l fceau s arate nicistudios, nici imbtranit, i nici chiar ridurile de pe fa, pecare la douzeci i apte de ani nu le avusese, preau s-lavantajeze. Propria ei schimbare fizic, atat de dramatic, lacare se adug o und de rutate, o convinsese c Ashe trebuia sifi pierdut seducia. Nici pomeneal de aa ceva.- Ei? ridic el ochii, cand Teressa nu-i rspunse.Il privi cum ii scotea ochelarii, msurand-o.- Care-i problema?- Eu...Se impotmoli de la primul cuvant. Ochii aceia - aveau oculoare stranie, de topaz, i un mod de a se uita drept prin ea.Cat de des o privise astfel, in timpul acelor dineuri la CliffeHouse, cand radea i glumea cu familia ei atat de increztoare.Teressa ar fi trebuit s fie domnioar de onoare, la nunt. Eragata s parieze pe zece la unu c mirele nici mcar n-ar fiobservat-o.- Doamne ferete, fato, exclam el, luandu-i frmantareadrept sfial. Nu-i fac nimic! Lucrezi permanent la Universal, saunu?- ... din cand in cand, spuse ea, in sfarit.- Hmmm. De obicei, la mine in birou face curat doamnaRichards. S nu deranjezi nimic, cand tergi praful.Scoase un dosar din teancul de pe birou i iei.Teressa tranti peste rafturile cu cri o carp din lan demiel. Poate c ar fi fost mai bine s apar imbrcat mortal.Aerul acela infumurat nu s-ar fi potrivit cu noua TeressaRadcliffe, pe care Ashe n-o vzuse niciodat. In cei maidecolorai blugi ai ei i cu o cma peste msur de larg, cuprul brunet pieptnat cu crare pe-o parte i impletit in cozipentru a-i camufla frumuseea uor de recunoscut, prea o fatneinsemnat, de vreo optsprezece ani. Dar avea douzeci i doi iacele cateva cuvinte schimbate cu Ashe ii reinviaser toatesentimentele rzbuntoare. Carpa trecu rapid peste birou, ocolindteancurile de dosare. Teressa se opri, cu atenia atrase de numelescris pe coperta primului dosar. Devenise rapid un pete mare,dac se ocupa de asemenea conturi, ii spuse ea, dandu-l la oparte. Al doilea dosar era intitulat "Primac", cu subtitlul"Moore". Ls carpa jos i rsfoi paginile, aruncand privirirepetate spre u. Dac sumele astronomice care apreau pe foilescrise la main i de man insemnau ceva, era un alt clientimportant. Ashe Warwick era un rechin, dup cate se prea.Nu exista dreptate pe lume - nici urm. Nu merita un asemeneasucces, dup cum nici Damien Radcliffe nu meritase, in nici uncaz, eecul, indiferent ce spuneau criticii lui. Timp de aproapedou decenii, tatl ei fusese unul dintre cei mai cutai agenicorporatiti. Speculaiile lui indrznee il ajutaser s-iconstruiasc un imperiu. Ii aduseser i pierderi, ca oricruijuctor, iar revistele financiare, dei il ludau ca pe unspeculator cu nervi de oel, atrgeau atenia c Radcliffe nu eraimpresionant ca operator de acaparri. Alegea greit intele, sespunea, uneori pltea prea mult - i nu administra cu succescompaniile, dup ce le prelua. Reet sigur pentru dezastru,afirmau criticii. In cele din urm, se dovedise c aveau dreptate.Damien, care se extinsese peste msur i suferea el insuipresiuni de acaparare, mizase o dat prea mult. Suferise o seriede pierderi a cror magnitudine surprinsese pe toat lumea. Presacare il reprezentase ca pe un corsar financiar flamboiant ajunseses-i ortografieze greit numele in doar cateva luni. RadcliffeCorporation intrase sub umbrela unei firme rivale, iar Damien sepomenise mizand doar pentru a-i pstra averea personal. Candincepuse s sufere cu snatea, nici mcar de acest lucru nu maifusese in stare. Prietenii fugiser la adpost - ca i cum s-ar fiputut molipsi de la Damien de insecuritate financiar. Pan irudele - care oricum erau destul de puine - simpatizau de ladistan. Invidia la adresa lui Damien, ascuns dup zambete intimpul cat fusese bogat i influent, ii fcuse o ultim scurtapariie prin cltinarea general de capete i murmurele "Am tiuteu intotdeauna c avea s se ajung aici..." Teressa ii aminteaexcluderea treptat din cercurile restranse ale celor avui, iiamintea cum cea mai bun prieten a ei incepuse dintr-o dat sgseasc scuze pentru a nu mai rmane la ea in weekend, cum fcusede-atatea ori. Ii amintea ziua cand Ashe Warwick se eschivase dela o cstorie in imperiul Radcliffe care se prbuea. i cumartase Damien dup aceea. Asta nu era dreptate, ii spuse ea,revoltat. Tatl ei murise lsandu-le fiicelor lui un cont semizerie care supravieuise catastrofei - iar Ashe Warwick stteala un birou Gwathney Siegal, purta costume scumpe cu dungi subirica varful de ac i pertracta sume cu ase i apte cifre.Pe un coridor bocneau pai. Teressa inchise dosarul, cudegete tremurtoare... fusese al doilea, sau al treilea din teanc?Al doilea. In timp ce-l indesa sub cel de sus, o foaie sedesprimse de sub coperta cu titlul "Primac". Dezndjduit, ddus-o prind din zbor, lovi cu cotul teancul ordonat, iar acesta seprbui cu incetinitorul, ca o avalan, la picioarele ei. Ingenunchi, Teressa incepu s adune totul, impingand foile volantein dosarele din care preau s fi czut. Obrajii i se inroir deruine, cand il auzi oprindu-se in u. Slabe anse mai avea de aida o lovitur usturtoare lui Warwick, cand nu era in stare nicimcar s arunce o privire prin hartiile lui fr s lase totulvraite!- Ce nai... exclam el i se apropie cu pai mari, privind-o.i-am spus s nu te-atingi de nimic de pe birou...Vorbea ca un director certand un elev greu de cap. Teressainh o hartie i o indes intr-un dosar.- Pentru numele lui Dumnezeu...Ashe se aplec, o apuc de umeri i o impinse la o parte.- Las-m pe mine. A vrea s le mai pot citi i pe viitor.Privind-o incruntat, cltin din cap:- Unde te-a gsit doamna Richards?Era mai degrab o afirmaie exasperat, nu o intrebare, iarTeressa incepea s-i piard calmul. Ii muc buzele, privind injos, iar mainile de pe umerii ei slbir stransoarea.- Bine... consimi el, cu un oftat. Presupun c a fost unaccident - nu mai arta aa de nenorocit. Cum te cheam?Nenorocit? Nu era nenorocit deloc. Numai de-ar fi tiut catde puin mai avea pan la un atac fizic!- Teressa.- Hmmm. Eu m numesc Warwick. Poi incepe cu podeaua,Teressa. Plec nu peste mult.i, cu asta, ii slt pantalonii vrgai i se ls pe vines strang dosarele.- i spune-i doamnei Richards s-i gseasc o uniform, dacvei lucra regulat aici.Ii rezem o man de podea i o privi, cu ochii coborandu-ielocvent spre bluza diform i jeanii albii. Teressa nu semic, din nou cuprins de furie.Cand ridic a doua oar privirea, pentru a o gsi in acelailoc, Ashe spuse:- Incerc s nu-mi pierd rbdarea, Teressa. Nu sta aici,uitandu-te cum strang dup tine. Fii bun i incepe s aspirimocheta.- ...eti o fat bun, Teressa, spuse doamna Richards, intimp ce strangeau aspiratorul i carpele de lustruit duumeaua, infurgonul alb; pe o parte a acestuia erau inscrise cuvintele"Universal Cleaners", un titlu grandios pentru o vduv scund ienergic, i echipamentele ei. Nu multe fete ar ajuta aa ocucoan in varst.Teressa zambi vinovat. Motivele sale nu erau nici pe departeatat de altruiste pe cat ii imagina vecina ei. Din momentul canddoamna Richards ii dezvluise faptul c fcea curat in sediulfirmei Warlord, Teressa sperase tot timpul un prilej de a o insoi- numai ca s-l revad pe Ashe Warwick. Iar "piciorul bolnav" albtranei ii oferise aceast ans. Oricum ar fi fcut-o, ii spuseea. Thelma Richards o primise cu cldur din clipa cand se mutasein apartamentul alturat, cu ase sptmani in urm, iar simpatiaTeressei se transformase rapid in afeciune. Totui, o mustrapuintel contiina.- Nici o problem, doamn Richards. Sptmana asta n-am avutdecat dou zile de lucru, ca angajat temporar, i m plictiseam.- Ei, ii sunt recunosctoare. Poate fi obositor, s facicurat la trei etaje.- Dumneavoastr o facei de cinci ori pe sptman.- Eu m-am obinuit, draga mea. Sunt o psroaie argsit, cumimi spunea Tom al meu. Pe vremuri, aveam cinci clieni mari...oft ea.Vremurile de alt dat incetaser la moartea lui Tom. Echipade lucrtori angajai ai soilor Richards se destrmase. Nu mairmseser decat doamna Richards i acel furgon alb, mic irablagit.- N-ar trebui s facei singur munca asta, spuse Teressa, intimp ce maina pornea pe traseul su haotic de la Milsons Point,cu luminile din Sydney i de pe Harbour Bridge licrind in urmalor i la stanga. Nu v-ar putea ajuta fiul dumneavoastr, Mark...?Doamna Richards se ingrozi. Mark trebuia s se ocupe de soiai familia lui. Toat viaa suferise de astm i nu era un omputernic. Acest lucru ii aminti c bolile din copilrie ale celorpatru copii ai ei erau legendare:- ...i Dan al meu, era aa de predispus la bronit.Se amri puin, ca intotdeauna cand pomenea de Dan, cel maitanr fiu al ei. Plecase la munc pe Peninsula Gove, cu peste unan in urm, i de-atunci nu mai primise de la el decat o cartepotal din Indiile de Vest.Familia ei prea o aduntur de ingrai, reflect Teressa,dei evident c nu-i spunea niciodat acest lucru vecinei sale,care vorbea despre ai si cu drag, bucurandu-se fr egoism derealizrile lor. Faptul c nici unul dintre ei nu fcuse marieforturi pentru a-i asigura bunstarea n-o deranja deloc, la felcum nici neputina lui Tom de a o lsa independent financiar nu-ireducea devotamentul fa de memoria lui. Teressa cunotea catevapersoane care ar fi putut primi lecii de loialitate de la doamnaRichards.- ...numai cand m supr piciorul sta nesuferit amprobleme, incheie ea. Trebuie s recunosc c, atunci, imi simtvarsta. Dar intotdeauna incep cu al aselea, in caz c-mi seacputerile. Aa, dac-mi scap unele mruniuri, mcar nu-s laetajul domnului Warwick.- L-am vzut pe domnul Warwick al dumneavoastr.Mainile de pe volan tresrir.- O, Doamne... Am crezut c-n seara asta nu era la serviciu., ! Dac-a fi tiut, personal ii mturam in birou...Teressa o privi surprins. Nici chiar marele ei respectpentru Warwick nu-i justifica dezndejdea.- A intrebat dac sunt nou la Universal i i-am spus c da,cu norm parial, ca s scap de alte explicaii. Sper c n-amgreit.Furgonul se zgalai. Un ofer de pe banda alturat, speriat,se indeprt.- Da, da. Cred c... nu te-a intrebat despre Tom?Teressa intoarse capul s-o priveasc:- Despre Tom? Dar mi-ai spus c a murit acum aproape doiani. De ce s m fi intrebat despre el?Explicaia pe care i-o ddu doamna Richards o amui peTeressa. Pur i simplu, nu spusese nimnui de la Warlord c Tom alei murise. Renunase la toate contractele de curenie pe care leonoraser impreun, dar il pstrase pe cel cu firma Warlord,descurcandu-se de una singur, cu excepia cazurilor de urgen.Era singura meserie pe care o tia, spuse ea, iar banii iicompletau pensia i o ajutau s rman independent.- Dac le spuneam c sunt vduv, nici in ruptul capului numi-ar mai fi prelungit contractul, nu-i aa? intreb ea, cu ologic desvarit. L-am semnat pe cel nou ca UniversalCleaners...- Dar n-a observat nimeni c lucrai singur?- Domnul s te aib in paz, draga mea, firete c nu.Oamenii nu observ cu adevrat personalul de serviciu. Dau bunziua i schimb dou vorbe, ins nimeni nu bag de seam cand nueti prezent, dac-nelegi ce vreau s zic. Tom nu era un om preavorbre, Dumnezeu s-l odihneasc, iar la etajul domnului Warwickmturam de obicei eu insmi, aa c nu i se pare deloc ciudat cnu-l mai vede pe Tom.- Dar nu intreab niciodat despre el?Doamna Richards roi:- Din cand in cand. M tem c i-am servit cateva minciuninevinovate. Spun mereu c Tom o duce bine - dar il cam deranjeazspatele, sau cam aa ceva. Ceea ce e firesc s spun, inelegi.Era incredibil, dac nu chiar puin cam sinistru.- Dac afl, domnului Warwick al dumneavoastr n-o s-i placdeloc c l-ai minit.Imediat, ii regret cuvintele. Furgonul se abtu spremarginea strzii, se redres smucit, apoi coti nesigur pe LyonsRoad. Traficul din Drummoyne n-avea s mai fie niciodat acelai,ii spuse Teressa, in timp ce doamna Richards lsa in urma ei unscranet de frane i protestele unui clacson.- Din pcate, aa e. Dar tii cum se intampl - am fcut-o odat, cand eram ingrijorat i necjit, i pe urm am tot vruts-i spun adevrul, dar n-am apucat. Acum, ar prea cam prostesc.i, la urma urmei, m ingrijesc s nu-i strice banii de poman.i chiar mai mult decat atat. Starea de vinovie a doamneiRichards sporea luciul ca oglinda al duumelelor din firma Warlordi curenia impecabil a mochetelor. Ii achitase inmiitminciuna.- ...i, uneori, il ajut i in particular.- In particular?- Are un apartament fermector, la Harbord. M-am dus o datacolo s-i mtur, fiindc femeia care cur de obicei n-a pututveni. i o dat am fost la casa lui din Deception - o vil mare isplendid, pe coast, dincolo de Nowra. Primete in ea musafiri,din cand in cand... Deception Inlet...Doamna Richards continu s-l ridice in slvi pe nepreuitulei domn Warlord pentru deteptciunea, infiarea i nemrginitalui buntate.- E aa de inalt. Tare-mi plac brbaii inali, declar ea,cu toat serioziatea; pentru o femeie ca Thelma Richards, de unmetru cincizeci, lumea era cu siguran plin de brbai inali,medit Teressa. Iar pe domnul Warwick nu-l vei vedea in veci cubrri i lnioare la gat, continu ea, incantat. E un brbatadevrat.- Cstorit? se interes Teressa; poate c adusese o fatbogat in faa altarului, cine tie?- Nu, dar umbl vorba c se gandete s-o fac. Prietena lui ecreatoare de mod, sptmana trecut am auzit, de la o fat de laCinci. Lara Moore, aa a zis c-o cheam, i se zvonete c s-arputea s fie ceva serios.Moore? se incrunt Teressa. Unde vzuse, recent, acest nume?- Tatl ei e bogat cat incape, iar ea e singur la prini.Conduce concernul acela mare despre care tot scriu ziarele -Promac, sau cam aa ceva...Primac. Teressa vzu numele a doua zi, strecurat in pagina deafaceri a ziarului. Wallace Moore, preedinte. Moore. Gsise acelnume in dosarul lui Ashe, insoit de nite sume astronomice. Deci,se apucase din nou. Iar de ast dat, fcea afaceri cu tatltinerei bogtae; probabil c era un aranjament interesant. Puseziarul deoparte. Intr-o asemenea situaie, pan i Ashe Warwicktrebuia s fie atent cum se mica, altfel putea s piard iafacerea, i motenitoarea. Dar avea s se descurce, bnuia ea.Fcu o mutr. Nu putea face nimic ca s-i clatine viaa plin desuccese. Ashe provenea dintr-o familie cu trecut prestigios, aveadestul minte ca s supravieuiasc in furtunile financiare aleoraului, destul talent ca s scrie un roman ajuns la a douaediie i destule caliti fizice ca s-o arag pe fiica unuimagnat, aliindu-se astfel cu i mai mult avuie i putere. Oricuml-ai fi luat, era un invingtor. M rog, ii spuse ea cu speran,poate c incrunea elegant i nu avea burt. Rmanea, ins,dispepsia.Era o sptman a comunicaiilor. Jane Merrow, o veche colegde coal cu care corespondase in ultimii ani, ii telefon s-oinvite la cin. Se mai vzuser o singur dat dup intoarcereaTeressei, cu ocazia unei reuniuni vesele la pranz.- Va fi o petrecere formalist, Jane? se interes ea,amintindu-i meticulosul stil monden al doamnei Merrow.- Doamne ferete, nu, va fi ca de obicei.Ceea ce insemna c doamna Merrow avea s-i pun perlele, nudiamantele, i urma s serveasc la mas nu cu cel mai bunserviciu de argintrie, ci cu urmtorul ca valoare. "Cinic am maidevenit," ii spuse Teressa. Cinic i, poate, chiar invidioas cfamilia Merrow, la fel ca Ashe Warwick, continua s duc aceeaivia confortabil. Ca i cum nimic nu s-ar fi intamplat.- Peste dou sptmani, Tess. Va veni i Joel, dac reuetemmica s-l conving. Abia atept s v ce mutr o s fac fratemeumai mare, cand va vedea c te-ai intors din Perth artand caun fluture.Fluture? Viespe, mai degrab. Dar abia atepta s-l revad peJoel Merrow. Urma s-i gseasc o anumit satisfacie in a-iaminti despre mizeriile pe care i le spusese pe vremea cand eramai tanr, mai simpl i mai grsu. Da, o viespe, fr doar ipoate.In acea sptman, Teressa primi cateva scrisori. Cecily iitrimise o ilustrat de la Roma, folosind superlativele cu drniciaei obinuit - unele adresate Cetii Eterne, iar pe cele maimulte, noului ei so. Scrisoarea ei, sosit a doua zi, eramazglit ca rspuns la ultima aerogram a Teressei, in carepomenise despre coincidena de a-i lua un apartament lang ocunotin deaa lui Ashe. Probabil Cecily ii citise gandurile."...Sper c ai lsat incolo ideile alea copilreti derzbunare. Nu te apropia de Ashe, nu-i un adversar de nasul tu,"ii scria sora ei. "Cat despre povestea aia veche, o s-i toarnedoar un ir de minciuni..." Teressa se incrunt. Cecily scria peun ton ciudat, prand aproape suprat, dei tria extazul luniide miere alturi de Mike. Impturind scrisoarea, conchise c eraposibil ca sora ei s nu fi trecut nici pan acum complet pesteacea dezamgire de demult."- Lua-te-ar dracu', Ashe, mormi ea, simind familiaruljunghi de frustrare.Cea de-a treia scrisoare primit de Teressa in acea sptmanera de la Tony. Acesta era fratele mai tanr al noului ei cumnati folosea cuvintele ca "dragoste" i "venicie" la fel de darniccum era Cecily cu superlativele. In timp ce strangea scrisoarea,se felicit c avusese spiritul de prevedere de a le spune luiTony i familiei sale c nu avea telefon, altfel l-ar fi auzitjeluind lunga desprire pe interurban, tocmai din Perth. Numaigandul o epuiza.- Mare minune c nu te-ai mritat, Teressa, ii spuse doamnaRichards, in timp ce beau impreun ceaiul de diminea inapartamentul ei din vecini. Plin cu ghivece de flori i fotografiiacoperind trei generaii, arta mai degrab ca un magazin decurioziti supra-aglomerat. Bibelourile i suvenirurile ocupautoate spaiile pe care nu le cuceriser plantele i fotografiile.Ultima ilustrat a lui Dan din Indiile de Vest era infipt in ramaportretului su. Avea marginile indoite, semn c fusese manuitmult.- Am fost cat pe ce, se stramb Teressa. Dar am scpat latimp.- Inseamn c nu era omul potrivit pentru tine, dac gandetiaa.Tony era cel mai nepotrivit om. El, ins, nu era de aceeaiprere. i, intrucat fcea parte dintre noii cumnai ai luiCecily, toat situaia fusese - i inc mai era - delicat, ca sse exprime cu menajamente. Cei din neamul Manetti, incantai candMike se insurase cu Cecily, erau convini c in curand aveau sprimeasc inc o fat din familia Radcliffe in lumea lorefervescent, aa c il refuza nu numai pe Tony, ci pe tot clanul.- Nu m intorc la Sydney decat pentru ase luni, le spuseseea drgstoilor Manetti. tiind-o pe Cecily in sanctuarulcsniciei, ii putea permite s-i relaxeze activitile de publicrelations cu familia italian - un soi de salvare a aparenelordin partea radcliffian a relaiei de rudenie. Cecily tindea sfie cam neglijent cu problemele de acest gen, iar Teressa,recunoscand c era combinaia ideal pentru sori ei, avusese grijc nimic s n-o pericliteze. Din pcate, entuziasmul ei fa defamilia Manetti ii fcuse pe toi, in frunte cu Tony, s-iformeze o impresie grepit. De fapt, nici nu era sigur dac aveas rman sau nu definitiv in Sydney. Dar spera ca, dup aseluni, Tony s-i gseasc alta pe care s-o inece sub prinosul luide afeciune. Cand plecase, Tony ii turnase un potop demelodramatisme italieneti, cu in australiana sa cu accentdiscordant. Numai marile finale fotbalistice - intrucat lecatigase clubul lui, cu un gol eroic marcat se insui Tony - inecesitile viilor familiei, il reinuser in vestul Australiei.Teressa spera ca, Mike fiind plecat in luna de miere, afaceriles-l mai opreasc pe Tony acolo timp de inc o lun mcar. Panatunci, ea avea s-i inceap munca permanent in postul derecepioner a unui hotel, ceea ce-i limita enorm timpul liber.- Intr-adevr, nu era omul potrivit. N-am de gand s mmrit, inc vreo caiva ani de-acum incolo.- Toate spunem asta, draga mea, ii fcu cu ochiul doamnaRichards, ridicandu-i piciorul pe un mic taburet.- Iari v supr piciorul, doamn Richards? Ai dori s vajut din nou la Warlord?Btrana insist c se simea minunat, absolut minunat. Ceeace era cu atat mai bine, fiindc ii promisese domnului Warwick cavea s vin la vila lui de pe coast, in Deception Inlet,sambt.- Voi sta pan luni.- Nu v-a luat cam pe nepregtite?- Menajera obinuit nu poate merge, pentru c i s-auimbolnvit copiii de pojar, iar bietul domn Warwick ateapt s ise umple casa de musafiri. Evident, cand a rmas fr ajutor, s-agandit imediat la Universal.Evident.- ...de data asta va veni prietena lui, cu tatl ei. Fac ocroazier cu iahtul.La auzul acestor cuvinte, Teressa deveni mai atent.- Primac i fiica lui?- Da, aa se numete compania, Primac. Va mai veni un asociatal domnului Moore, i inc dou persoane. Imbinarea plcutului cuutilul, aa mi-a declarat domnul Warwick...Plcutul i utilul... Teressa se gandi la acele frumoasenumere cu ase cifee din dosarul firmei Primac... un weekendintreg de negocieri pe indelete, din partea domnului Ashe Warwick.Ar fi fost mai mare ruinea s se intample ceva neprevzut. Cepcat c nu putea fi i ea acolo, s le bage puin bee inroate...- Odihnii-v piciorul, doamn Richards, i dac avei nevoies v inlocuiesc, m putei anuna oricand. Sunt liber aproape infiecare sear, rase ea ostentativ, chiar i in weekend.- Doamne ferete, draga mea, nici n-a visa una ca asta.Dar avea s-o viseze, ba bine c nu.Era mana destinului, conchise Teressa, cand vecina ei ii dduvestea. Soarta. Fiica doamnei Richards i familia ei veneau peneateptate de la Canberra la Sydney, urmand s soseasc vineri,tocmai cand Thelma trebuia s se prezinte la Deception, pentrumunca din weekend. Exact bul in roate pe care-l atepta, iispuse Teressa, fr s scape ocazia.- Intampltor, in acest weekend sunt liber. Lsai-m pemine s m duc la Deception.Cuvintele ei avuseser o sonoritate premonitorie, ii spuseea in urmtoarea diminea de sambt, pe cand mergea spre sud, inlungul coastei. Ca i cum s-ar fi putut ca, intr-o zi, s i leregrete. Dar acum nu mai avea ce face. Se angajase s lucrezepentru Ashe pan luni diminea.Doamna Richards se simise cam vinovat c trimitea pealtcineva in locul ei. Nu-l gsise pe domnul Warwick la birou i-ilsase un bilet explicativ. Dar nu precizase pe cine urma strimit, ceea ce era cu atat mai bine, cci Teressa ii inventasedeja unul. Hunter - Teressa Hunter. Numele avea o anumit ironie.In timp ce se uita prin apartament, intrebandu-se ce nume s-ialeag, privirea ii czuse asupra romanului lui Ashe, "Vantorulsinguratic". Dac folosirea unui nume fals era dezonorant, nutrebuia decat s-i aminteasc propria falsitate a lui Ashe, itotul se justifica.Drumul dou dou ore i ceva, fiind aproape nou cand intrprin poarta cu stalpi de piatr a casei lui Ashe de pe coast.Construit in unghi oblic pe un mic promontoriu, era o frumuseeveche i graioas. Forma iniial ii fusese extins cu o aripmodern care nu distona prin nimic cu bovindourile originale,veranda lat de piatr care ocolea tot parterul i coloanele delemn cu incrustaii complicate. Teressa ii lu geanta de voiajdin main i privi in jur. In razele soarelui plutea o ceamatinal subire. ipetele singuratice ale unui pescru accentuaufonetele valurilor blande pe nisipul i pietrele de sub cas,dincolo de panta cu desiuri incalcite. O briz fremta princrengile care cunoscuser zile mai vantoase, iar departe, in zare,orizontul se pierdea in pacla cerului unei noi zile de noiembrie.Vantul umfla tricoul lung de bumbac indian al Teressei. i-lcumprase cu ani in urm, prad unui impuls, iar farmecul suieftin se tersese de mult. Combinat cu o fust la fel demoleit, era o capodoper a vestimentaiei ponosite. Nu c i-arfi impus s arate jerpelit - doar anonim. Dac voia s-i observepe Ashe i oaspeii lui, trebuia ca ea insi s rmanneobservat. Motiv pentru care ii acoperise prul cu un batic inu-i fardase ochii. Arta ca o fat drgu i agreabil - pecare oricine o putea ignora cu contiina impcat.- Probabil eti de la Universal.Glasul o fcu s se rsuceasc in loc, i toate comentariileintroductive pe care i le planificase ii zburar din minte lavederea lui Ashe Warwick, in slip i cu o cma descheiatneglijent peste pieptul gol. Avea un prosop petrecut in jurulgatului i il inea de capete cu ambele maini. Tocmai ii ridica uncol, pentru a terge un strop de ap srat ce i se scursese dinprul ud, cand o recunoscu.- A, tu eti, spuse el, cu o vizibil lips de entuziasm. Cumte cheam - Melissa, aa e?- Teressa.Ochii de topaz ii contemplar infiarea modest, iar Ashefcu un gest resemnat.- Acum e prea tarziu. Va trebui s ne mulumim cu tine,Teressa.Ii lu geanta i o conduse spre treptele de la intrare.Teressa il urm, ateptand in timp ce-i tergea de nisippicioarele descule, pe un pre.- De la ce vine "R"-ul? o intreb el.Il privi lung.- Numele de familie, continu nerbdtor Ashe, artand spreiniialele de pe geant.Teressa cut in minte un rspuns, dar nu gsi decat cuvantul"Hunter", care nu se potrivea, i numele ei adevrat. Uitasedespre iniialele de pe geant. Sub privirea aurie a ochilor lui,ii simi tot curajul risipindu-se. Nu se uitase ntotdeauna dreptprin ea, ii aminti ea acum. Ridic mana la batic, smucindu-i-lin fa.- Ai, sau nu ai un nume?- Da... baigui ea in sfarit. ... Richards.- A, aa se explic, replic sec Ashe. Ar fi trebuit s-midau seama c faci parte din familie.Richards. Richards! De ce Dumnezeu il alesese tocmai pe sta?se dojeni Teressa in sinea ei, pe cand il urma in cas. De ce nuspusese c luase geanta cu imprumut? Abia dac observ antreulelegant i scara, inainte de a-i continua drumul, pe un coridorlung.- Aici e camera ta pentru weekend.Ashe puse geanta pe podea i trase draperiile, pentru a lsasoarele s lumineze o incpere confortabil, cu mobil veche icompletri viu colorate.- Baia e dup ua de-acolo. Cand te-ai aranjat, continu el,privindu-i sceptic infiarea tears, am s-i art unde sunttoate lucrurile de care ai nevoie.Teressa ddu din cap, privindu-i pieptul pentru a-i evitaochii. Dar aa cum era, gol i cu fire de nisip prinse in prulblond-aten, se vdea intru totul la fel de tulburtor, aa c-icobori privirea i mai mult, spre mainile lui impreunate.- i, Teressa, adug Ashe, indreptandu-se spre u, incearcs nu priveti tot timpul in pmant. Probabil mama ta i-a spus cii vei servi pe oaspeii mei...Se intrerupse, iar Teressa ii ddu seama, cu o neateptatplcere maliioas, c probabil i-o imagina pe acea neghioabtimid servindu-le buturi lui Primac i fiicei lui. Avea anse catotul s ias mai bine decat crezuse.- M scuzai, murmur ea, cu privirea in podea.- O, Doamne, mormi printre dini Ashe i, cand ridicprivirea, Teressa vzu c ieise.Capitolul 2Camera avea o u cu geamuri care ddea pe verand. Umbrercoroase, gresie fin i, dincolo de acestea, coroana masiv aunui smochin adpostind de soare iarba-iepurelui ceoas ibogia de begonii. Acolo, la adpostul casei, nu adia nici oboare de vant cu vapori de ap srat, iar oceanul nu se vedea.Dar mirosurile i sunetele mrii ii aminteau cu subtilitate deprezenta apropiat i imens a acesteia. Teressa ii ag hainelein ifonier i puse cateva articole cosmetice pe masa de toalet.Scoandu-i earfa in faa oglinzii, ii trecu o man prin prullung pan la umeri. Des, cu firul drept i de o culoare inchislucioas, ar fi trecut totui neobservat, dac nu aveasurprinztoarea uvi argintie care-i cretea de deasupra tampleistangi.- Unele fete pltesc o avere ca s aib asemenea uvie,spusese doamna Richards, dup ce se convinsese c era intr-adevrnatural.Teressa i-ar fi dorit s plteasc o avere - ar fi scpatmai ieftin. uvia alb incepuse s-i creasc la aptesprezeceani, dup ce Damien Radcliffe fusese coborat prematur in locul devenic odihn, lang mama ei. Un medic ii explicase femomenul intermeni seci de specialitate, zambind tolerant la adresa ideii car fi fost rezultatul frmantrii emoionale. O coinciden,declarase el. Dar prea i un memento - un fel de semn de doliupermanent.Acum, in perioada coafurilor multicolore, a uvielor vopsitei a efectelor punk, nu mai era o asemenea noutate ca la inceput,dar ii conferea o distincie pe care Teressa tia c trsturilesale de o frumusee mediocr altfel n-ar fi putut-o avea. Princontrast, nuana acaju a prului ei prea mai intens, iar ochiicenuii, cu gene negre dese, oricat erau de mari, ar fi fost maipuin interesani fr influena uviei argintii. Ii ridic manala tampl - un tic nervos de care nu reuise s se dezbare. Apoi,deznod baticul i il leg la loc, mai strans. Pe moment, nu voias ias in evieden, ci s se piard in decor.Porni in cutarea noului ei ef, privind in buctriaspaioas, in sufragerie i in camera de biliard. Poate c erasus, ii spuse ea i, curioas, urc scara cu incrustaiielegante. La etaj, existau suficiente dormitoare i bi pentru ase putea deschide un mic hotel. Teressa privi intr-o suit decamere dintre care cea mai mare era dominat de un pat de alamlucitoare. Peste cuvertura maro zcea aruncat o cma umed, iarslipul zcea pe podea, unde i-l scosese posesorul su. Se auzeazgomotul unui du, dar acesta se opri inainte ca Teressa s-icontientizeze semnificaia i Ashe Warwick iei agale din baiaalturat - cu trupul sclipindu-i ud i complet gol. Ii tergeaumerii cu un prosop verde-chitr, cand o observ. Fr urm dejen, cobori prosopul, infurandu-i-l pe olduri. Teressa seinroi la fa i cobori scara in fug, in timp ce-l auzea spunandceva, dar fr s atepte sfaritul frazei. Cea mai tampitreacie cu putin! ii repro ea, in timp ce intra, mai calm,in aripa modern. Dar, la urma urmei... Oricine ar fi crezut cera intr-adevr atat de timid i impiedicat pe cat se prefcea.Aripa cea nou coninea i un cabinet. Un birou mare acopereape diagonal un col cu rafturi de bibliotec, iar peretelelateral era fcut complet din sticl, cu vedere spre lagun, undevalurile se rostogoleau neobstrucionate peste promontoriu, pentrua se revrsa apoi in deschiztura ingust. Ii putea da seama dece se numea Deception: dup ce intra, amgit, apa mrii rmaneacaptiv intr-un lcule. Suprafaa acestuia era strbtut devaluri mrunte, legnand barca amarat lang un ponton, iar oplaj nisipoas se arcuia in direcie opus, gravat cu arcurilelsate de flux i imprejmuit intre movile cu smocuri de iarb,dune i arbuti. Auzi un zgomot pe scar i se repezi se ateptein apropierea acesteia - ca o servitoare cinstit dar insipid,spera ea.Fcu, ins, greeala de a privi in sus, pe cand Ashe coboraincet ultimele cateva trepte. Incheindu-i cureaua ceasului deman, Ashe se opri. Obrajii Teressei se imbujorar din nou.Pantalonii de sport croii la comand i bluza tricotat il fceaus arate atrgtor i plin de via. Gol, pruse o statuie aperfeciunii masculine.- Ar fi trebuit s inchid ua, Teressa, spuse el, peneateptate, in loc de a o dojeni c urcase nepoftit la etaj, aacum crezuse ea. Dar sper c nu te-ai ruinat prea tare.- Firete c nu, murmur Teressa, cu capul in piept,intrebandu-se de ce naiba era atat de jenat. Nuditatea nu mai erademult o noutate pentru ea.- La urma urmei, ai copilrit printre frai.Inl capul, cu ochii mari, surprini:- Frai?Ashe clipi din ochi. Ii studie intrebtor faa.- Parc mama ta mi-a spus c are biei? Unul e plecat nutiu unde, pare-mi-se.Sosise momentul s-i spun c Thelma Richards nu era mama ei.Ins iari o intimidau ochii aceia ptrunztori, de topaz.- A, da, zambi ea, incurcat. Dar nu-i acelai lucru.- Intr-adevr, indrznesc s spun i eu c nu este, replicel, amuzat. Vino, am s-i art de unde s iei lucrurile.O conduse spre un dulap mare, deschizand cateva ui pentru aiarta prosoapele i aternuturile.- Poate faci ordine la mine in camer, apoi pregtetipaturile pentru oaspei, folosind culorile asortate cu fiecaredormitor. Ai ineles? o privi el, fr convingere.Teressa ii ls capul in piept, pentru a-i ascundetresrirea nervoas a nrilor.- Da, domnule, rspunse ea, umil.Ashe oft adanc i merse mai departe, spre buctrie.Urmandu-l, Teressa se intreb ce-o fi fcut ca s-i menintonusul muscular. Probabil ii petrecea mai tot timpul la birou,dar prea s fie in plin form. i foarte bronzat - pe tottrupul. Oare fcea nudism?- ...nu trebuie s gteti. Dar pe-asta o tii deja. Mancareava fi adus de la restaurant, disear i maine sear. Tu doarservete-o cu cruciorul i pe urm f cafelele... m asculi,Teressa?Ridic privirea, pe negandite, imaginandu-i-l pe directoruladministrativ al firmei Warlord intins pe plaj sau in solar.Acesta fcu o pauz infinitezimal, inainte de a se intoarce,pentru a incepe s-i explice cum funcioneau echipamentele dinbuctrie, unde i cum dorea s se serveasc cina din seara aceea.- Sper c tii s serveti la mas?- Cred c da, domnule.Ashe ii trecu o man prin prul umed.- La naiba. Toat povestea asta poate s ias un fiasco,mormi el pentru sine. F paturile in dormitoare, Teressa. Cum,necum, cu mesele cred c ne vom descurca.i iei, btand-o pe umr din mers. Gestul o infurie, deirecunoscu in sinea ei c juca un rol numai bun pentru aa ceva.Se apuc de lucru in dormitoare, tentat s amestececearafurile i cuverturile in cea mai scandaloas invlmeal deculori, dar le termin cu bine. In dormitorul mare, aranj la locaternutul rvit i pufui pernele, dintre care una pstramirosul lui Ashe. Pre de cateva secunde, o inu in apropiereafeei, surprins s descopere cat de intens il identifica deja cuacel parfum iute. Arunc grbit perna la loc, iar aceasta rico,astfel incat fu nevoit s se intind peste pat ca s-o ia.- Nu cumva te bate gandul s te culci in timpul programului,Teressa?Inh perna i se ridic, netezindu-i fusta pe care poziiaforat i-o ridicase.- Nu, domnule.Ashe ii desprinse dinspre picioarele ei ochii ingandurai iporni spre un birou, ca s se uite peste nite hartii. Teressapotrivi cuvertura peste perne, culese de jos cmaa i slipul umedi porni tiptil spre u.- Prosoapele, ii aminti el, fr s-o priveasc, artand sprebaia alturat. In baie.- Sigur, domnule, psalmodie Teressa.Diavol arogant! Baia trsnea a spun i aftershave - oversiune concentrat a mirosului din pern. Adun prosoapele de peduumeaua ud. Piciorul ii alunec i, scoand un mic ipt, czu,cu picioarele luandu-i-o in dou direcii contrare.- Ce s-a mai intamplat?Ashe apru in u, cu teancul de hartii intr-o man. CandTeressa se ag de bara pentru prosoape ca s se ridice, veni io apuc de cot, sltand-o in picioare dintr-o singur micareputernic i fireasc.- Te pomeneti c eti predispus spre accidente, Teressa? iizambi el uor, ajutand-o s-i regseasc echilibrul; dar redeveniserios, in timp ce Teressa se indeprta, strangand prosoapele lapiept. Disear, cand serveti cina, vei fi mai atent, aa-i?adug, cu un tremur abia stpanit.Dand din cap, Teressa o zbughi, oarecum incurajat denelinitea lui. Poate c-i imagina compania Primac czand victimunui crucior cu bunti scpat de sub control, sau pe prietenalui cu fructe de mare in poal.Dup ce gsi un usctor pentru rufele jilave, Teressa intrin cabinet, s cear noi instruciuni. Cand ajunse la u, auzidesluit glasul profund al lui Ashe.- Imi poi propune pe altcineva?Tcere.- Am nevoie de cineva pentru disear...Din nou tcere.- Nu, doar un dineu pentru ase persoane. Dac gseti pecineva, s m anuni.Cu un zgomot descurajator, receptorul fu pus in furc, iarTeressa se grbi s intre in buctrie. Exagerase cu rolul decretin; Ashe ii cuta o inlocuitoare. Poate c era mai bine aa,s fie expediat acas inainte de a da de cine tie ce necaz.Izgoni gandul. Ce putea s i se intample? Cumva, avea s rezolvei acea scpare de neiertat, cu numele. Nu, nu voia s fie datafar, nu inainte de a-i cunoate pe distinii lui oaspei i aface o mic experien cu cheia de piulie. Sosise momentul s-iinspire domnului Warwick i puin incredere. Pregtind o tvi,fcu cafea i o duse in cabinet. Cand intr, Ashe sttea inpicioare, lang fereastr.- O cafea, domnule Warwick?Auzind-o, se intoarse.- Mulumesc. Pune-o pe birou, Teressa.- S v-o torn in ceac?Dei ii venea s scraneasc din dini, reui totui s parserviabil.Ashe ddu din cap i se aez pe scaunul de la birou,punandu-i ochelarii cu rame de argint. In timp ce cotrobia intrunsertar, spuse:- Exact de-o cafea aveam nevoie, Teressa. Imi citeti cumvagandurile?In glasul lui se simea o not de indulgen, ca i cum ar fivorbit cu o biat tlamb bine-intenionat.- Pi, tii - se pomeni Teressa imprumutand ticurile verbaleale doamnei Richards - am auzit c scriitorii beau cafele cat eziua de lung, domnule. Dar, dac preferai un pahar de lapte,zicei...- Lapte? repet el, privind-o nedumerit.Teressa fcu o mutr comptimitoare:- Pi, m gandeam c poate avei ceva probleme cu stomacul -fiind i scriitor, i om de afaceri.- Ulcer? zambi Ashe. Nu eu. Cel puin, nu inc.- Sau dispepsie? nu se ls ea, strduindu-se s-i ascundnota de speran dn voce.- M bucur s spun c nu, chicoti Ashe.Pcat. Probabil c i stomacul ii era cptuit cu oel, lafel ca tot restul fpturii lui. Ochii de topaz i se aintirasupra baticului, apoi coborar spre faa ei.- De unde tii c scriu?"Nu intrece msura," se preveni Teressa, lsand privirea inpmant.- V-am citit cartea, domnule Warwick - "Vantorulsinguratic".- Aa?...Tonul glasului su profund se schimbase. Auzind, Teressa iistpani un pufnet in ras. Orgoliul lui solicita deja oreconsiderare a fetei grele de cap care-i citise romanul. La urmaurmei, un asemenea discernmant trebuia s indice mcar o und deinteligen, oricat de latent.- i i-a plcut?Mai bine zis: "Ai ineles-o?" ii spuse Teressa. Fruntea i seadumbri, incruntandu-se uor. Incerc s par animat de buneintenii, dar puin cam inceat de minte. Exact aa cum se ateptael.- Pi, tii, da - mi-a plcut. Sigur, ii frmant eamainile, n-am ineles eu chiar tot, dar a fost foarte...O man i se ridic in dreptul inimii, cu un gest camdezarticulat.- Nu tiu cum s-o descriu, dar cand Chapman are de ales intreambiie i familie...Ashe ii zambi, privind-o drept in ochi, iar nervii Teresseitresrir. Dinii lui erau albi i o idee cam neregulai - daravea un suras fantastic. Uitase cat de fantastic.- Se pare c ai descoperit esena crii, Teressa.Nu spuse mai mult de-atat, dar in ochi i se vedea licrindsperana. Poate c, totui, nu se alesese cu o btut-n cap.Indiferent ce prere avea, ii ddu de lucru destul pentru cai cea mai capabil i mai inteligent menajer s nu aib unmoment de odihn. Flori de aranjat in toate camerele, imediat cesoseau de la cea mai apropiat florrie, din satul Dundurra,prosoape i articole de toalet pentru oaspei, de organizat prinbi, de pregtit spltoria, dac cerea cineva s i se spele saus i se calce hainele pan a doua zi, tvi i pahare de lustruit -Teressei i se invartea capul.- S-mi aduci ceva de mancare pe la unu, Teressa - i panatunci, te rog s nu m deranjezi.- Am ineles.Teressa fcu o reveren ironic, profitand de un moment deneatenie din partea lui. Cand il vzu intoarcand capul, lsochii in pmant. Ashe oft:- Seara asta e foarte important, Teressa. Domnul Moore e unclient important de afaceri de-al meu i o aduce pe fiica lui ipe inc doi invitai. Vine i sora mea cu ei.Tcu o clip.- Incearc s nu te mai intimidezi de fiecare dat cand iivorbesc, vrei?- Am s m strduiesc, domnule Warwick, ddu ea din cap, cuprivirea iari in jos, pentru a-i ascunde furia provocat detonul lui.- Incepe chiar acum. Uit-te la mine cand ii vorbesc, pentrunumele bunului Dumnezeu!Il privi.- Nu fi timid, Teressa. N-o s te mute nimeni.O mai studie un moment, clipi din ochi de vreo dou ori ilu un pix de pe birou.- Ari destul de dr... mult mai bine cu obrajii imbujorai,in orice caz. Hai, du-te.i se duse.Florile sosir, iar Teressa le aranj cu plcere in superbacolecie de vaze, boluri i stative cu brae. De mult nu maiavusese de lucru cu nite boboci atat de magnifici. Btranul domnSnell, grdinarul de la Cliffe House, fusese intotdeauna foartepriceput la creterea garoafelor i a trandafirilor, agipsofilelor i, primvara, a narciselor. Teressa strecur untrandafir roz cu coad lung intr-o vaz, zambind. Da - narcisele.Erau sdite sub copacul poinciana i infloreau in fiecare an - unmiracol anual care i se pruse o certitudine, alturi de atateaaltele. Dac-ar fi tiut c toate aveau s se sfareasc, ar fiapreciat mai din plin, ar fi admirat puin mai indelung ultimulspectacol de magie al narciselor.Lu inc un trandafir roz, invartindu-l absent intre degete.Ciudat, ce imagine vie lsau unele lucruri, preluat din copilriepan la maturitate. Narcisele, strlucitoare ca nite monede subramurile golae primvara ale copacului poinciana, se numrauprintre acestea. Pomul in sine, invpiat de flori - vederea dinacel loc spre faada casei... un tort de nunt, aa numea Damien,cu afeciune, Cliffe House. Construit in 1900 de unul dintreproaspeii imbogii decii s nu crue nici o cheltuial, aveaelementele exotice ale unei duzini de alte stiluri, suprapusepeste structura clasic. Arcadele maure i ferestrele cu treicanaturi, coloanele i pilatrii manieriti, i dantelria de fierforjat. i turnul - un turn inalt, in stil italianat, cu acoperimansardat numai pentru a demonstra c nici un curent arhitecturalnu fusese trecut cu vederea, i cu un balcona in captul scriiin spiral. In adolescena ei vistoare, Teressa privise adesealuna din balconul turnului ei. Dolofan i nesrat, sttearezemat de balustrada din piatr, infruntandu-i soarta custoicism i visand s fie zvelt i drgu.- Au!Spinii trandafirului i se infipseser in degete. Puse boboculin vaz, reflectand c ar fi trebuit s-i formuleze mai concretdorina. Niciodat nu crezuse c urma s aib de pierdut atat demulte, inainte de a i se implini.La ora patru, Ashe se intrerupse din lucru, mai fcu o baiein mare i se schimb, pentru a pleca s-i aduc oaspeii de ladebarcaderul din Dundurra. Intr in sufragerie, artand elegant idezinvolt, intr-o bluz de mtase bej-pal i un costum subire,cafeniu deschis. Avea cmaa descheiat la gat, iar Teressa iizri o lucire aurie in prul de pe piept. Deci, la urma urmei,"brbatul adevrat" al doamnei Richards purta totui bijuterii.Ochii lui ageri, de topaz, studiar aranjamentul de pe mas.Teressa era destul de mandr. Piesa floral din centru eraincadrat intre sfenice de argint, sticlria i argintriastrluceau, iar ervetele albe ca zpada se rsfirau in evantaiecu pliuri apretate.Ashe era impresionat. i surprins. Impiedicata aia adunat depe strzi fcuse in sfarit o treab excelent.- Bravo, Teressa. Ai mai fcut vreodat aa ceva?- Nu. Dar am luat o carte din bibliotec i m-am uitat cum seface, explic ea, sfioas.Cerule, vorbea ca o vit! Ashe cltin din cap, zambind:- Cred c n-ai pereche-n lume, Teressa.- Poftii?- Las. Revin intr-o or, cred. Hai, c te descurci bine.Ii spusese aceste cuvinte cu inc o btaie pe umr, apoitrase de batic:- Pe sta s nu-l pori disear, mm?Surprins, Teressa ridic mana spre cap, unde intalni manalui. Micul contact o fcu s tresar ca i cum ar fi atins oigar aprins. Vzandu-i reacia, ochii lui Ashe se ingustar i,un moment, sttu privind-o ca i cum ar fi fost pe punctul de aspune ceva. Se apropie puin, cu nrile dilatandu-i-se o secund.Dup ce o mai studie cateva clipe cu acea expresie stranie, sersuci in loc, pornind cu pai vioi pe pardoseala holului, spregaraj.Teressa trase deoparte draperiile de catifea de la fereastrasufrageriei. In lumina sczut a dup-amiezei, vzu un Mercedesrou-Bordeaux indeprrandu-se lin in lungul aleii, pentru a cotipe drum. Acele cateva secunde o deconcertaser... Ii mirosiincheietura mainii. Poate c Ashe ii simise parfumul. Dupamiaz,cand ii fcuse toaleta, aplicase din obinuin puin MaGriffe, iar acesta dinuise - un detaliu neverosimil, pentrutimida Teressa de la Universal. Dar mai tarziu, cand splasefarfuriile i tacamurile in chiuveta de la buctrie, urmele deparfum fuseser inlturate de ap. Foarte simplu, ii spuse ea,aplicandu-i pudr de talc. Acum, nu numai c arta, dar imirosea ca o fat simpl i cumsecade. Evit s-i priveasc ochiiin oglinda bii.Cand reveni in camer, se intunecase. Copacul de afar iarbutii din jurul lui rspandeau o umbr dens, iar in jurullmpii de grdin care se aprinsese in timp ce Teressa fcea duse adunaser stoluri de gaze. Lsase ua verandei deschis, iarcontrastul dintre intunecimea camerei i lumina de-afar oneliniti in mod inexplicabil, pe cand sttea in u. Nu se auzeanici un sunet, numai freamtul marelui copac i fonetul adieriiprin tufiuri, iar dincolo de acestea, murmurul aproape mut almrii. Din hol rsun un scarait, fcand-o s tresar. Doarlemnul care se contracta in rcoarea serii. Dar o micare pe patii atrase privirea intr-acolo, iar inima ii sri in gat. Cu ungest repezit, aprinse lumina. Vzu doiochi aurii privind-o. Untrup prelung sttea tolnit pe cuvertura din petice colorate - untrup maroniu-deschis, cu bej-argintiu.Capul pisicii se ridic, ingustand ochii. Teressa izbucni inras, cam ruinat de panica momentan. Animalul se intinse,ridicandu-se in poziia sfinxului, i-i meninu ochii aintiispre ea cu expresia reinut a felinelor, in timp ce Teressa seaeza pe marginea patului.- Bun, nepoftito...In blana moale de pe ceafa pisicii, degetele sale atinser ozgard cam zdrenuit. Se prea c discul cu numele ei i alstpanului se pierduse de mult.- E clar c nu-i aparii stpanului, pisico, dei semnai.Ii plimb uurel degetele de-a lungul spinrii calde, iarzambetul ii pli cand ochii de topaz se ridicar spre ea.- Dac a crede in vrji, pisicuo, a zice c eti el, sub oalt infiare. Aceeai culoare a prului, aceiai ochi...Se ridic dintr-o dat, iar pisica sri in picioare, candsalteaua tresri sub ea.- Din pcate, nu poi rmane aici.Inainte de a ajunge cu mainile la ea, pisica travers patuli sri pe covor. Ajuns in ua deschis a verandei, mai intoarseo dat capul spre ea, dup care dispru in umbr, dincolo decercul de lumin al lmpii.Teressa sttea in antreu, lang scar, cand sosir oaspeii,razand i vorbind tare. Brbaii duceau geni de voiaj, iar celedou femei, mici truse de cosmetice. Ashe puse dou valize depiele pe duumea, aruncand o privire spre Teressa. Gura i sestranse puin, cand observ c-i schimbase baticul i avea nitepantaloni marinreti cam vetuti, de culoarea cositorului, i untricou larg. Teressa se intreb de ce il nemulumea atatainfiarea ei i fu cat pe ce s izbucneasc in ras, la gandulscenei cu totul diferite pe care ar fi putut-o crea. In geant, pelang bikini, avea o rochie superb, mulat pe trup, roz pal cuargintiu, pe care i-o impachetase in ideea vag a uneimetamorfoze. Ce-ar fi crezut invitaii lui Ashe, dac gseau oservitoare cu umerii goi i tocuri-cui? Probabil c i-ar fi apucatdisperarea. Mai ales pe blonda care se inea agat de braul luiAshe. Era zvelt, cu pantaloni i tricou in dungi bleumarin, i cutoate c se intunecase, avea cocoai pe frunte nite ochelari desoare la ultima mod. Trebuia s fie Lara Moore, creatoarea demode. i motenitoarea. Ashe se aplec spre ea, privind-o in ochizambitor, iar Teressa simi un junghi nostalgic. In locul Larei,Ashe ar fi putut-o privi la fel pe Cecily - artandu-i diniialbi, cu ochii increii in acea expresie care spunea "tu etisingura fat din lume". Ar fi trebuit s-i par ru pentru LaraMoore, dar nu simea nici o und de regret. O antipatiza frezitare.Tatl fetei era uor de identificat - un gigant industrialinalt de un metru i vreo aptezeci i doi, cu nite ochi verzi ireci pe care-i motenise i Lara. Ii adresa o serie de comentariiseci unui lungan chel, care radea exagerat de prompt i ddea dincap mult prea viguros, in stilul unui sicofant devotat. Sora luiAshe era scund, cu prul scurt i buclat in exact aceeai culoarecu a prului lui Ashe, cu ase ani in urm. Teressa il privi peultimul membru al grupului - un tanr simpatic, care nu prea sfac parte nici din tabra Primac, nici din clanul Warlord. Acestase uita prin hol cu interes, dar ochii ii tot reveneau spre LaraMoore.- Teressa.Numele ei rsun repezit, iar Teressa deveni brusc atent,pentru a le fi prezentat celor dou tinere.- Condu-le pe Lara i Wendy in camerele lor, vrei? ii ceruAshe.Lara trecu pe lang ea, trantindu-i in maini trusa de fardurifr a o invrednici cu nici o privire. Porni pe scar, neateptands i se arate drumul.- Ia-o i pe-asta, Teressa, ii ddu Ashe o geant, i incuna. Nu erau grele, dar cand porni, se simea ca un cal de povar.In camer, Lara sttea lang fereastr.- Nu pleca, spuse ea, dup ce Teressa ls jos geanta itrusa. Vreau s-mi calci ceva inainte de cin. Cum ziceai c techeam?- Teressa, rspunse ea, fcand un soi de plecciune teatral.Lara Moore nici nu clipi, scoand doar o rochie fin demtase din geant.- Poftim, i vezi, ai grij. E un material foarte delicat.Ochii ei verzi abia dac o atingeau.- S reglezi fierul la o temperatur foarte sczut, da?Teressa observ c nu prea inspira incredere, in rolul ei deslujnic. O singur privire, i toat lumea se atepta la ce puteafi mai ru. M rog - se cuvenea s capete ceea ce pretindeau.- Aaa, da, duduie, rspunse ea, deloc ager, dar dornic sfac impresie bun. S pun fierul pentru "bumbac", ce zicei?Rochia diafan fu smuls inapoi, Lara strangand-o la piept,protector.- Bumbac? Doamne ferete i apr - las c mi-o calcsingur. Tu pregtete-mi o baie. Ai grij s fie fierbinte.- Da, duduie.Teressa trecu in baia de alturi. Unii oameni pur i simplunu tiau cum s fie bogai cu elegan. "Pe cand eu," ii spuseea, cu un zambet sec, "a fi fost cea mai agreabil bogta.Altruist, ingduitoare, drgu cu ajutoarele pltite. Sau...oare chiar aa a fi fost?" Dac n-ar fi trebuit niciodat s batla main scrisori de afaceri plicticoase i s-i calmeze toatziua pe efii nervoi, s-i gteasc singur de mancare i sderetice seara i in weekend, poate c ar fi ajuns exact ca Lara.Ridic din umeri. In orice caz, Ashe Warwick o merita pe LaraMoore. Poate c cea mai dreapt rzbunare din toate era aceea dea-l vedea cstorit cu ea. Ddu drumul la ap in cad i cobori laparter, unde ii intalni pe brbai, care abia acum incepeau surce. Se ddu la o parte pe scar, lsandu-i s treac.- S-ar putea s fie cate ceva de clcat, Teressa, remarcAshe, din fruntea grupului. Il urma lunganul chel, iar Teressadescoperi c era vorba de un "clcat" de alt gen. Omul ii zambi iincepu s fac un spectacol nemaipomenit din trecerea pe lang ea,cu tot cu geanta, prilej de a-i inghesui coapsa cu piciorul. Seretrase, dezgustat. In spatele lui venea tanrul cel drgu,care-i surase vag, apoi Wallace Moore, care nici n-o bg inseam.Dar avea de clcat i haine. Lara folosi spltoria i urcla etaj cu rochia clcat, in timp ce Teressa cobora cu o grmadde cmi i pantaloni.- Sper c i-au adus i de rezerv, coment sarcastic Lara.Mi-ai pus apa-n cad?- Da, domnioar Moore.- Sper c e fierbinte - nu pot s sufr bile clii, nicichiar vara.- Foarte fierbinte, domnioar Moore.Nici nu-i putuse bga mana in ap. Trebuia s fie suficientde fierbinte - chiar i pentru Lara Moore.Cina avu un mare succes. Mancarea fusese adus de la cel maibun restaurant din Dundurra, intr-un container de oel izolattermic. oferul rmase s-o ajute la porionatul specialitilor pefarfuriile cu element inclzitor, in timp ce mesenii ii consumauaperitivele din fructe de mare. Dup ce introduse in frigiderdiversele sortimente de deserturi, omul plec. Teressa aduse felulintai pe crucior, stranse farfuriile de la aperitive, apoiatept in buctrie o perioad rezonabil, inainte de a aranjadeserturile pe crucior, impreun cu un platou de branzeturi.Wendy Warwick ii distra cu o povestire despre filmarea uneimelodrame - se prea c era actri. Doamna Richards ar fi fostincantat s aud c sora domnului Warwick al ei aprea latelevizor. Tanrul atept ca Teressa s-l observe i ii fcu semns se apropie. Teressa veni, aducand cu ea i cruciorul deservit.- John O'Brien - zi-mi John, zambi el. Intotdeauna imi places m imprietenesc cu doamna care rspunde de mancare. Ce-ai zices-mi scrii numele pe la, Teressa... i pe aia... i... continuel, artand un tort incrcat cu fric, o prjitur Foret Noire io crem caramel.- Stai cuminte, John! protest Wendy. Poate c vreau s lesavurez i eu. Las-m pe mine s aleg mai intai, Teressa, altfelrisc s rman numai cu branza i biscuiii, i m-am sturat de aaceva. Tocmai am pus punct curei de slbire.Lara prefer salata de fructe. Se prea c dieta ei inc nuse terminase. Tatl su refuz complet dulciurile, iar chelul pecare Wallace Moore il numea "Reg" alese dou deserturi,strecurandu-i printre decizii o droaie de "dragele mele" i "aafetelor" greoase, plus bti familiare pe bra. Teressa tare-armai fi vrut s-i tranteasc o ditamai felia de Foret Noire inpoal.Ashe ceru platoul cu branzeturi. In timp ce Teressa se aplecas i-l pun in fa, o privi zambind.- Trebuie s fi fost o carte foarte cuprinztoare, murmurel, iar Teressa presupuse c era un compliment pentru servitulmesei. Ce pcat c n-o fcuse lat!- Da, aa a fost. Acuma s fac cafelele, domnule Warwick?- Nu, le bem in sala de biliard, mai tarziu. Te sun eu labuctrie, cand s le aduci.- Foarte bine, domnule, mormi ea, simindu-se ca o fat-ncas din perioada victorian.John i Wendy ii disputar veseli ultima felie din tortul curom, iar Teressa o tie pe mijloc.- i cum de-i ii locul lui Gwen, Teressa? se interesWarwick. Ashe te-a angajat printr-o agenie?- Nu... eu... lucrez la Universal, firma care face cureniela Warlord.- Vai de mine i de mine - o mturtoare! Nici nu m mir chabar n-a avut s-mi calce rochia, rase Lara. i-am avut noroc sscap doar cu arsuri de gradul trei, in baia pe care mi-a pregtito!Atenia lui Ashe se abtu dinspre dialogul intre WallaceMoore i Reg, iar ochii i se ingustar la vederea roeii dinobrajii Teressei. Se imbujorase de furie c discutau despre ea lapersoana a treia, dar el n-avea de unde s tie.- Cred c i-acum sunt roie ca un rac, ii privi cuingduin Lara pielea bronzat mpecabil.- Teressa n-a fost angajat ca servitoare, Lara. Dac vrei obaie perfect, m tem c trebuie s-i potriveti singur apa,zambi Ashe.Wallace Moore pru s-o observe pe Teressa pentru prima dat.- Las-c nu moare fata dac pregtete i ea o baie,interveni el scurt.- Evident c nu, fu Ashe de acord. Sunt sigur c Lara e maimult decat capabil s-o fac.Patronul firmei Primac il privi lung.- tii al naibii de bine c vorbeam de fata aia de-acolo,art el cu capul spre Teressa, care se impurpur din nou inobraji, vzand c era tratat ca un manechin.- Se numete Teressa, surase Ashe cu o politee tioas, iarbtranul il mai privi un moment, dup care, fr tragere de inim,scoase un chicotit.- sta n-o s-i ia niciodat diploma de yes-man, ce zici,Reg? coment el, iar Reg reui s inghit in grab pentru arspunde la timp:- Nu.Lara stranse din buze la auzul mustrrii blande a lui Ashe iarunc spre Teressa o privire de ghea. Pe Teressa, sprijinulneateptat al lui Ashe o surprinsese. Fr s fac sau s spunnimic, provocase o tensiune intre el i prietena lui. Fu i maimirat s constate c n-o incanta nici pe departe atata cat s-arfi ateptat.Spltorul de vase era plin i cruciorul liber, cand inbuctrie se auzi soneria care comanda cafelele. Teressa salutmilitrete i puse filtrul in funciune. Din cauza distanei,duse totul pan in camera de biliard cu cruciorul. John ointampin entuziast:- Ce-ai zice s-mi pui deoparte din ciocolata aia cu lichiorde ciree? ii propuse el, cu un zambet.- Ba nici s nu te gandeti! ip Wendy, cu vocea eiimpostat la cursurile de actorie. Ii ddu un pumn jucu in bra,iar duelul se sfari printr-o imbriare.Acest lucru pru s-o irite pe Lara, cci Teressa o auzispunandu-i lui Ashe:- Zu aa, comportamentul lui John e uneori de-a dreptulinfantil!Ashe rase.- E clar c el i Wendy par dou suflete inrudite.Larei nu-i plcu nici acest rspuns. Luandu-i cafeaua dinmainile Teressei, spuse:- Credeam c-l intereseaz Drew Hazeldene.- Ai dreptate, dar s-au desprit acum o lun. Nici n-ai fiputut alege un moment mai potrivit ca s i-l prezini lui Wendy.Se vedea clar c Lara nu murea de plcere s joace rolul luiCupidon. Teressa se intreb de ce.Wallace Moore ii lu cafeaua - neagr, fr zahr, frciocolat i fr un singur "mulumesc". Chelul intinse o man dinfotoliu, pentru a-i lua ceaca.- Reg Stretton, draga mea, se prezent el. Ai un nume foartedrgla.- V mulumesc, domnule Stretton. Dorii i fric?Stretton ddu din cap, punandu-i ceaca pe msua joas delang fotoliu, astfel incat trebui s se aplece pentru a adugafrica. Nu dur decat o secund, dar nesuferitul individ reui s-ociupeasc de fes. Teressa se smuci inapoi, roie la fa defurie. Oricat era de surprins, ar fi putut s salveze frica. Darrevolta ii fcu incheietura mainii s se relaxeze, i pestepantalonii lui Reg Stretton se revrs un torent alb ca laptele.Capitolul 3- Vai de mine, ce ru imi pare! se vicri Teressa,falfaindu-i brambura mana, in timp ce ultimii stropi de fricpicurau formand un desen abstract pe pantalonii inchii la culoareai lui Stretton.- Ei fir-a al dracu'! exclam acesta, indreptandu-se, cumainile in aer, neputincios i nehotrat. Toi privir intr-acolo,apoi se apropiar. Wallace Moore bombni ceva despre angajaiidobitoci. Lara istui din limb, vzandu-i criticile justificate.Wendy, ins, ii inbui rasul, iar John O'Brien intreb, ironic:- Trebuia s-o iei tu pe toat, Reg?Ashe ii arunc Teressei o privire sever, dup care aduseprosopul de la bar i un burete, pentru a incepe dificila munc dea-l curi i pe Reg, i podeaua. Ii indes in maini obiecteleslinoase:- Scap de astea. Adu nite burei curai i ap.Tremura de enervare. Teressa se grbi spre buctrie, sindeplineasc ordinul. Dup ce reveni in sala de biliard, Ashe oinstrui s termine de curit covorul. Reg Stretton ieise,probabil ca s se se schimbe, i reapru cu nite pantalonicurai, in timp ce Teressa termina de ters. O btu pe spate,vesel:- Nu face nimica, draga mea - se mai intampl. Dar trebuie sfim mai ateni, nu-i aa?Teressa se enerv din nou.- M-ai luat prin surprindere cand m-ai ciup... incepu ea,distinct.- Da, da, da. Las, o btu iari Reg pe umr i porni destulde grbit spre bar.- Mai adu fric, Teressa, ii ceru rece Ashe. i inc ocafetier. Cat poi de repede.M rog, fusese un numr improvizat, ii spuse Teressazguduit, in timp ce fcea din nou cafea, dar mai invioraseatmosfera. Nu era tocmai un b in roate, ins Ashe avea deprezentat cateva scuze... Lu filtrul, vzu un bej-argintiufamiliar reflectat in suprafaa lucioas i se rsuci in loc.Bejul-argintiu se transform intr-o sgeat, cand pisica se repeziprin faa ei, iar filtrul ii czu din man, revrsandu-iconinutul clocotit pe duumeaua buctriei. Teressa fu stropitpe braul stang i, cu un ipt, se repezi la chiuvet, s-itoarne peste arsur ap rece.- Fir-ar al dracului s fie... bombni ea, in timp ce cutaun al doilea filtru, dup care incepu s tearg pe jos. Pisicadispruse pe coridor. Dumnezeu tia unde se dusese. Fugise ca o...ca o pisic oprit, ii spuse Teressa, chicotind, i fu nevoits-i inbue rasul aproape isteric.- Pentru numele lui Dumnezeu, Teressa, spuse iritat Ashe,intrand in buctrie. Ateptm cafeaua. De ce naiba tergi pe jos?- Am scpat filtrul. I s-a spart capacul. L-am bgat in prizpe al doilea.- Ai scpat filtrul! repet Ashe, exasperat.Imediat, o intreb:- Te-ai fript?- Puin.- Unde?Fr tragere de inim, ii art braul. Ashe se incrunt lavederea poriunii mari de piele inroit. Trase adanc aer inpiept, apoi expir prelung.- Am s te oblojesc cu ceva. Stai jos.Ii lu carpa din maini i o impinse aproape cu fora pe unscaun de buctrie, incepand apoi s scotoceasc printr-un dulap.- Era o trus de prim ajutor, pe-aici pe undeva...Reveni cu trusa i deschise un tub de alifie. Cand se aplecs intind unguentul galben, prul su, cu acea culoare ciudat,ajunse la doar caiva centimetri de faa Teressei. Inima ei incepus bat cu putere. "Din cauza ocului," ii spuse, privind fireleargintii subiri care sclipeau printre cele blonde. "Eti ocatde bombe, chiar i dup o arsur uoar."- i de fapt, cum ai scpat drcia aia? o intreb el.- Din cauza pisicii...Ashe se indrept la loc, puse capacul tubului i o privi frs clipeasc din ochi - exact ca pisica.- A pisicii? intreb el, parc suspectand-o c aveahalucinaii.- Da, era aici i a fugit tocmai cand luam eu cafetiera.- Noi n-avem pisic.- A fost in camera mea, ast sear, cand dumneavoastr eraiplecat la Dundurra. Pe pat. Poate e o pisic vagaboand.Ashe cltin din cap:- Fie, Teressa, o pisic. Dar bnuiesc c eti cam neatent.N-ai nici o scuz pentru c ai vrsat frica pe pantalonii lui RegStretton.Inghii un nod. Arsura o ustura. Iar consideraia luineateptat, de asemenea.- N-a fi scpat-o, dar m-a ciupit.- Te-a ciupit...? repet Ashe, parc nevenindu-i s cread;ii ridic brbia spre el: Teressa, eti sigur?- Da, bineineles. V pot arta urma... adug ea cuingenuitate, in acelai rol al Teressei de la Universal. Dintr-odat, i se prea foarte important s nu-l uite, cand ochii aceiaaurii ii sfredeleau pe ai ei.Ashe ii privi pantalonii de culoarea cositorului, apoi rasescurt:- Nu va fi necesar. Vrei s-i spun vreo dou vorbe?Ochii Teressei se dilatar. Iari vreo dou vorbe spuse unuicoleg de afaceri, in favoarea insipidei fete de la buctrie?Nedumerirea o fcu s se balbaie:- Nu, e-n regul.- S-mi spui dac se mai atinge de tine, Teressa. Imipromii?Ddu din cap, dorindu-i ca Ashe s n-o mai ating... s n-omai priveasc...- Aproape i-a czut earfa. De ce-oi fi purtand tu uraeniaasta...I-o smulse din poziia precar pe cap i ii privi prul.Involuntar, mana Teressei se ridic la uvia alb,acoperind-o, dar degetele lui le prinser pe ale ei, coborandu-imana la loc. O slt de pe scaun i ii studie faa incadrat inprul brunet, eliberat din carcera baticului. Ii atinse argintulpur al uviei.- De ce Dumnezeu ii ascunzi aa prul? o intreb el, incet.- Nu... nu mi-l... e gata cafeaua, domnule Warwick... sebalbai Teressa, infierbantat de inspecia lui atent. Se afladestul de aproape ca s-i vad ridurile mrunte din jurul ochilori textura regulat a pielii. Emana un miros curat i astringent,de aftershave, i o cldur care-i fcea pielea s se infioare deemoie.- Doamne Dumnezeule, Ashe, ce s-a intamplat?In ua buctriei apru silueta zvelt a Larei. Vocea ii eranepstoare, dar ochii ei struir asupra lor, cu rceal. Teressasttea lang Ashe, cu baticul scos i mana intr-a lui. Aproape ciscp un chicotit nervos. Probabil artau destul de suspect.Oare Lara avea s ezite in faa unui so care-i fcea de cap cupersonalul casnic?Intr i Wendy, care vzu pe mas trusa de prim ajutor.- Un accident, Ashe?- Teressa s-a oprit.- Acum i-e bine? o intreb Wendy.Ddu din cap. Iari grij i generozitate. O fceau s sesimt ingrozitor.- Cred c te urmresc accidentele, scumpo, coment plictisitLara.- A fost o pisic, tresri uor gura lui Ashe.Le explic imprejurrile accidentului, iar Wendy inchisefiltrul. Cand ce fratele ei se ddu la o parte, observ prulTeressei.- Teressa, uvia aia e natural?- Da, rigic ea mana la firele argintii, mi-a cerscut aacand aveam aptesprezece ani.- Acum cai ai? se interes Ashe, prand cam ingandurat cando auzi declarandu-i douzeci; avand in vedere rolul asumat, gseac era mai inelept s par mai tanr. Credeam c ai i maipuin, murmur el.- E superb, coment Wendy. Ce zici, Lara?- Hmm? A, uvia aia. Eu, una, nu m dau in vant dup ele.Lara ii incarlig degetele cu unghii lungi imprejurulbraului lui Ashe, iar Teressa ii privi atitudinea posesiv cucare il apuca. In minte ii reveni fulgertor o amintire, aducandcu sine un sentiment feroce, care o surprinse.- Doar n-o s stm toat noaptea in buctrie, nu-i aa,iubitule? se bosumfl Lara.Desprinzandu-se, Ashe scoase unguentul din trusa de primajutor i i-l ddu Teressei:- Pstreaz-l i mai pune-i, la noapte i de diminea -altfel, s-ar putea s-i ias bici.- V mulumesc, domnule Warwick, rspunse ea, cu privirea injos.Lara incepea s se enerveze, vzand cat atenie ii eraacordat servitoarei. Ar fi trebuit s-o mulumeasc - numai dacAshe n-ar fi fost atat de...- Te descurci singur cu curenia aici? o intreb el, iarTeressa ddu din cap. Atunci, strange i du-te la culcare. Inseara asta nu mai am nevoie de tine.Pornir spre u, luand cu ei noul vas cu fric icafetiera.- A dori ca diminea s serveti micul dejun pe masa de peteras, ii art Ashe ferestruica de servit care se deschidea inafar. i pe urm, s strangi. E-n regul?- Doar dac nu cumva, desigur, preferi s mai dormi, scumpo,i s-i aducem noi micul dejun la pat, adug Lara, cu un rasacru.Teressa reui s se prefac uimit, ca i cum sarcasmul i-arfi scpat. Prea s scoat la lumin cele mai neplcute trsturide caracter ale Larei. i viceversa.- Zu aa, Ashe, o auzi ea pe blond continuand, in timp cese indeprtau pe hol. Eti incredibil de ingduitor pentru un omde afaceri. Subalternii vor profida de tine, dac insiti s-icocoloeti aa...De pe culoar rsun un ras brbtesc profund. Teressa iiciuli urechile, pentru a-i auzi rspunsul.- Tanra Teressa nu va profita de mine, spuse el. Habar n-aravea cum.Ei, dar asta nu se putea ti. Teressa incepu s fac ordinein buctrie, nemulumit c ii inspirase lui Ashe acea impresie.O impresie care-i sensibiliza coarda ocrotitoare. Prea dornic saib grij de ea, ceea ce ar fi fost nostim, atata numai c oducea cu gandul la alte vremuri, cand fusese realmente stangace itimid. O amintire limpede ca de cristal o lsase fr grai,diminea, cand sosise i il vzuse in costum de baie, cu prulud... mai varstnic, dar foarte asemntor cu felul cum artaeodat, cu ani in urm, cand il vzuse lang piscina de la CliffeHouse. Atunci, Ashe zambise, cu unul dintre acele surasuridetestabil de inelegtoare ale lui. Teressa nu purta bikini, casora ei, cu costumul ei negru sumar, umplut de formele salevoluptioase - nu avea nici mcar un costum dintr-o bucat. Iiascundea trupul durduliu sub nite pantaloni marinreti i untricou lung, incercand s susin c n-avea chef de baie, dei erao zi canicular, iar piscina o imbia cu albastrul ei rcoros,care-i tia respiraia. Cecily insistase s-o conving.- Haide, Tess. Inotul e ideal pentru slbit! strigase ea,plonjand, aproape fr a tulbura suprafaa apei cu trupul eisuplu. Teressa se inroise la fa.- Nu e decat grsimea adolescenei, comentase Ashe, atingandope bra.- Chiar aa? replicase ea, smulgandu-se din loc ca i cum arfi ars-o.- i eu am fost o idee cam plinu, dar uit-te la mine acum,glumise el, parc-s o scandur.Bineineles c nu arta aa. Era inalt, musculos i splendid,iar aluzia c putuse suferi i el de osanz nu era decat unadintre acele incercri nepstoare ale adulilor de a o ajuta sse impace cu soarta ei. Un panaceu ca atatea altele: "...dar ai unten fermector, Tess", i "nu lua in seam talia, ai nite mainisuperbe".Tenul fermector i mainile superbe nu-i ajutaser cu nimic,i nici remarcile miloase ale lui Ashe Warwick. Ii amintea, ins,c Ashe ii zambise vrecvent i, odat, ii adusese un kimono dintrocltorie la Tokyo. Teressa ii intrezri imaginea in geamulfumuriu al uii cuptorului. uvia argintie ii strlucea in pr,ca un memento luminos. Iar kimonoul ii sttuse respingtor.Motanul sttea din nou pe patul ei. Teressa il privi cumainile in olduri.- Ai scpat basma curat, Nepoftitule. Tipic pentru un motanca tine!Il mut pe fotoliu, unde animalul adormi in cateva minute.Apoi, Teressa se culc, lsand fereastra deschis ca s intreaerul curat, sunetele slabe ale mrii i crampeiele de voci irasete aduse de vant. Mai tarziu, cand se trezui pe neateptate,nu se mai auzea decat fonetul melancolic al valurilor i, inapropiere, un glas taguitor.- Nepoftitule...?Motanul scoase inc un miorlit i sri de pe pat, spre uaverandei. Privi intr-acolo, apoi spre ea.- Vrei s iei?Teressa ii privi ceasul, in lumina sczut a lmpii degrdin care intra printre draperii.- Da' tiu c-ai ales bine momentul!Ii deschise, iar motanul o zbughi in tufiurile luminate delampa din grdin. Tot restul verandei, intinzandu-se spre parteadinapoi a casei, era cufundat in intuneric, inghesuit intresiluetele negre i cocoate ale tufelor i copacilor. Teressarmase in ateptare, apoi se rezem de unul dintre stalpii de lemnsculptat ai verandei. Briza srat ii rsfira prul, fcand-o siridice o man pentru a-i ridica pletele grele de pe ceaf.Avea pielea dezgolit, cu excepia materialului subire al cmiide noapte scurte, iar aerul rcoros al nopii o mangaia plcut.Teressa zambi spre cer - stelele erau mai limpezi, maistrlucitoare. Merita deranjul de a se fi trezit din somn. Ora unui jumtate noaptea, pe litoral, avea un aer vrjit. Dup un timp,auzi un fonet i zambi. Se intorsese, dup ce rspunsese lachemarea naturii.- Hai, Nepoftitule, intr - trebuie s dorm i eu puin.Raza unei lanterne strbtu lumina mai palid din grdin,apoi se stinse, in timp ce Ashe Warwick pea pe verand, cu nitechei clnnindu-i in man.- Ai obiceiul de a invita nepoftiii in camera ta, Teressa?se interes el, fcand-o s se retrag spre u. Ce caui aici, laora asta?- Pi, eu... eu doar... ...Ochii lui se ingustar, in timp ce se apropia, vzandu-icmaa de noapte din voal. Aceasta ii lsa descoperii umerii,braele i, ii ddu ea seama, aproape tot restul trupuluiinvluit in faldurile strvezii. Mainile ii srir in sus, ezitandzadarnic in dreptul sanilor.- i, continu el rutcios, privindu-i prul ciufulit, ce teface s crezi c vei putea dormi, dac-i intr nepoftitul incamer?- Era motanul, spuse ea, cu gatlejul uscat.Ashe pru amuzat.- A, da, pisica misterioas care i se arat numai ie,Teressa.- Adormise pe patul meu.- Da, la fel ai spus i prima dat.- Zu c aa a fost.- Du-te i te culc, Teressa. Dac mai stai mult pe-aici, incmi din noapte prin care se vede totul, s-ar putea s atragialt soi de nepoftii.Cat de ocrotitor vorbea!- Nu cu dumneavoastr prin preajm, domnule Warwick.Ashe inl capul, privind-o cu ochii intredeschii.- La douzeci de ani, Teressa, ar trebui s-i dai seama ca putea fi i eu unul dintre ei.Briza aduse cu sine un delicios frison de pericol.- Dumneavoastr, domnule Warwick? Dar suntei ladumneavoastr acas, sublinie ea, cu ingenuitate.- Chiar poi fi atat de naiv? murmur Ashe, apropiindu-se cuinc un pas. Ce-i mai face braul?Teressa i-l cobori, iar Ashe veni s-l examineze, apucand-ocu o man cald de deasupra cotului.- Hmmm, o intoarse el uor in lumin, dup care privirea i seabtu dinspre pielea aspr, ctre conturul sanilor sub firavul loracopermant de dantel, urcand peste umrul gol i gat, pan candincepu s-o furnice tot trupul, ca i cum ar fi atins-o. Struindcu ochii spre adancitura de la baza gatului, Ashe ezit. Pe braulei, mana i se contract infim, cu degetul mare mangaind pielea.Incet, privirea i se ainti asupra gurii sale intredeschise, pecand o strangea i mai tare.- S-i mai dai cu crem, diminea, art el cu capul sprearsur, eliberandu-i braul. i, Teressa - ia un halat pe tine,dac mai iei din cas...Aplecandu-se prin faa ei, deschise ua i, un moment, ajunsecu obrazul aproape - atat de aproape de ea, incat Teressei i seopri respiraia, in timp ce-l privea in ochi.- ...exist mai multe moduri in care te poi arde, incheieel, incet.Dimineaa de duminic era cald i pacloas, preludiu al uneizile frumoase de noiembrie. Toi salutar cu entuziasm micul dejuncopios servit pe teras - mai puin Lara, care ii coji doar oportocal, cu aerul ei puritan de adept a dietei. Dup cemancarea fu servit, John O'Brien btu cu palma in pernabanchetei:- Ia loc, Teressa - mnanc i tu cu noi. Aici sunt muni demancare.- Ii permii prea multe, John, replic Lara, peste o feliede portocal. Ashe o pltete pe Teressa ca s munceasc, nu sfie invitat la mas. Dumnezeu mi-e martor cat cost servitorii.- Bine, te-asigur eu c servitorii ti nu te vor dezamgi.Problema asta las-o in seama lui Ashe.Era un rspuns surprinztor de tios din parteabinevoitorului John. Cand Teressa ddu s se retrag, o cuprinsecu un bra pe dup umeri, fcand-o pe Lara s se incrunte.Intensitatea nemulumirii ei o uimi pe Teressa. Dac in locul luiJohn era Ashe, ar fi fost aproape convins c era geloas.- Pan nu te aezi, Teressa, m intreb - vrei te rog s-miaduci i mie un mr? ii ceru Lara, cu o politee exagerat. Vreaus zic, dac bietul tu bra suport efortul.- Stai jos, Teressa, ii spuse calm John, apsand-o pe umr,in timp ce o privea pe Lara.Teressa incepea s se simt ca felia de carne dintr-unsandvi.- i-am mai vzut cu toii numrul de rsfat nesuferit,Lara. Mai scutete-ne.Wendy se uit de la unul la altul, apoi fcu o mutr spreTeressa.Blonda se indrept in scaun, ostil i elegant, in ort itricou cu propria ei sigl "Laramor". uier spre John:- Uneori, intreci msura, John. Pentru asta, a putea s teconcediez!- N-ai decat, Lara, o pofti el. Vezi doar dac mai gseti unmanager care s reziste mai mult de-o lun lucrand pentru tine.Chiar m gandeam s-mi caut un post mai vesel. De imblanzitor delei, eventual.Wendy art discret spre cas, iar Teressa ddu din cap.Plecar, lsandu-i s se certe cu glasuri sczute. Deci, Johnfcea parte din tabra Moore, dar lucra in firma Larei, nu intr-atatlui ei.- Sigur, spuse Wendy, cand ajunser in cas, nu rmane laLaramor decat pentru c e nebun dup ea.- Dar Lara i fratele dumneavoastr nu...?- ine la Ashe, intr-adevr. Nu tiu dac sentimentul ereciproc... continu Wendy, in timp ce scotea din frigider o feliede Foret Noire rmas de cu sear. S nu-i spui lui John, zambiea, disprand cu prada, in timp ce intra Ashe.- Pranzul il lum la un hotel, Teressa. Dup ce strangivasele de la micul dejun, pregtete nite termosuri cu cafea ipune-ne o sticl de vin in rcitor, ca s-o lum cu noi la plaj.Pe urm, poi s faci ordine in dormitoare, iar pan pe la vreotrei, eti liber. Disear, vom manca de cin tot in cas, icunoti sistemul. Toat lumea pleac maine diminea, doar dac nucumva se stric vremea.- Da, domnule Warwick.Ashe tcu un moment, studiindu-i indelung hainele largi,care-i ascundeau formele trupului.- Ai dormit bine azi-noapte? N-au mai venit... nepoftii?zambi el.- Nu. Nu s-a mai intors.- Cine nu s-a intors, Ashe iubitule?Faa Larei era inc innegurat dup conflictul cu John i,intrand, il lu pe Ashe de bra cu aerul unui copil nzuros careapuc jucria cea mai mare, declarand: "a mea!" Teressa ii privimana cu care-l strangea pe Ashe. Un moment, se simi din nouincurcat, ca la aisprezece ani.- Nepoftitul Teressei - un motan.Sprancenele fine ale Larei se arcuir:- Un motan. Nu ne mai slbeti cu pisicile astea, scumpo. Eun-am vzut nici una.- Era la mine in dormitor, ii spuse cu sinceritate Teressa.Domnul Warwick l-ar fi vzut, dac venea mai devreme.Dup ce-i termin munca, Teressa ii lu un bikini pe subhaine i cobori s-i gseasc o plaj nisipoas izolat, in formde semilun, lang lagun. Ashe i invitaii si ocoliser pan peplaja de surfing, cu cafelele i vinul. Aici, valurile mrii eraumai blande, ca nite franjuri delictae de dantel care se inspumaupeste nisip i franturile de scoici. Mai departe, nite pescaristteau pe dig nemicai ca statuile, iar cateva familii igruuri se blceau i se zbenguiau cu brcile.Tocmai ii intinsese hainele alturi, cand un val pe care-lsubestimase ii ud blugii i tricoul. Soarele avea s le usucecurand. Teressa se culc pe prosop, cu gandul la sunetele din jur,pentru a-i feri mintea de noi complicaii. Strigtele copiilor,duduitul aspru al unui motor pornind, urmat de torsul su lin, dealungul lagunei, spre mare, ipetele pescruilor i zarva uneifamilii care trecea pe-alturi.- Mami, mami! Uite, o scoic!- Minunat, scumpete.- i eu am gsit una, uite - mami, o vezi?- Da, iubire, superb...Apoi se auzi ropotul de pai pe nisipul umed de lang ap. Unalergtor, ii spuse somnoroas Teressa, cand auzi paii trecandpe lang ea, apoi oprindu-se. Un fonet curios o fcu s intoarcintr-acolo capul. Deschise un ochi, pentru a vedea nisipul uscatmicandu-se sub paii cuiva. Dou picioare bronzate, musculoase,slip negru scurt pe oldurile inguste, un torace cu pr blondinchisi luciul unui lan de aur. Dup intunericul somnolenei intimpul creia incercase s in la distan tocmai acea imagine,lumina puternic o fcu s mijeasc ochii. Dar nu avea cum s-iscape atenia ingandurat pe care Ashe i-o acorda fpturii ei.Costumul bikini nu nu se potrivea deloc cu rolul violetei ofilitepe care-l jucase. Materialul rou, lipit de piele, nu ascundeadecat poriuni foarte mici ale trupului, accentuandu-i reliefulsailor i al oldurilor. Orice-i scpase lui Ashe in timpulnopii, acum nu avea cum s mai treac neobservat.Ashe se aez pe nisip, rezemat intr-un bra, privind-o cu oexpresie ciudat.- Incep s cred, Teressa, c eti un fel de gloab caremnanc jratic.Teressa se ridic in capul oaselor, intinzand mana spretricoul de bumbac. Ochii lui ii cutreierau din nou trupul, fcandos simt o fierbineal care nu avea nici o legtur cu soarele.Intinzand o man, ii intui incheietura locului.- Nu e nevoie s iei cortul sta pe tine. Dac te deranjeaz,nu m uit.Tcu o clip.- Dei nu le poi pretinde brbailor s nu se uite la tine,Teressa. Ai un trup foarte frumos.La auzul acestor cuvinte, o strbtu o plcere intens. Untrup frumos. Prea o punte pan in vremea acelei zile arztoarelang piscin, cu Cecily flirtand in ap i afar. Un trup frumos.Verdictul o anula pe fata gras i impiedicat care se juca de-av-ai ascunselea prin haine. Faptul de a-l auzi pe Asherecunoscand-o ii oferea o satisfacie aproape destul de marepentru a justifica toat acea ineltorie nebuneasc.Ashe ii eliber mana i, cu toate c nu mai fcu nici oincercare de a se imbrca, Teressa incepu s frmante materialul.Admiraia lui era un balsam pe sufletul ei, dar simea nevoia de ase ascunde in blugi i tricoul voluminos. Abia acum ii ddeaseama c erau echivalentele actuale ale hainelor pe care lepurtase pe vremea cand era mai gras. Ii privi degetele cummototoleau bumbacul. Prea s fi devenit un obicei - acela de a seascunde de Ashe.- Nici nu te-a fi recunoscut, dac nu-i vedeam hainele penisip.Se intinse lang ea, iar Teressa zambi nesigur. Avea de gands stea acolo de vorb cu fiica femeii de serviciu de la birou, intimp ce frumoasa Lara i ceilali musafiri influeni ateptau la ozvarlitur de b? Indiferent ce alte cusururi avea, Ashe nu eraun snob.- Cu ce te ocupi, Teressa? Sunt sigur c ai terminat coalapregtit pentru o meserie mai onorabil decat curenia prinbirouri.De fapt, timp de un an, dup absolvire, studiase tiinacomputerelor. Dar nu-i putea spune asta, nici c avusese o funciefoarte bun, de programator, intr-o companie important, inainteca necesitatea de a lucra cu oamenii s-o orienteze spre munca derecepie i secretariat. Iar noua ei ocupaie, care inc nuincepuse, la unul dintre cele mai prestigioase hoteluri dinSydney, nu se potrivea cu umila i srmana Teressa Richards.- Sunt dactilograf, mini ea, coborandu-i ochii, pentru ase concentra asupra nisipului pe care-l cernea printre degete. Inprezent, lucrez la o agenie, cu slujb temporar.- De ce nu te angajezi intr-o funcie permanent de birou?- Am avut una, in Perth...Ii muc buzele. La dracu'! Nu voise s aduc vorba de asta,pentru a complica i mai mult lucrurile. Dar nu mai putea dainapoi. Ashe o intreb unde locuise i lucrase acolo i de ce seintorsese la Sydney. Destul de stanjenit, Teressa spuse adevrul,dar cu mici omisiuni pe ici pe colo. In timpul ederii la Perth,Ea i Cecily locuiser la Elaine Curtis, naa lui Cecily. i-odeclar na proprie, eliminand numele surorii sale.- ...i cand mi-am dat semisia, m-am intors aici - acas.- M mir c prinii ti i-au dat voie din capul locului spleci, spuse el, incruntat.Teressa reflect c ar fi fost i mai surprins s afle cnici nu mai avea prini - i c, dintre cei doi inlocuitori pecare, din neatenie, i asumase, nu mai tria decat unul. Atat demulte minciuni. Ii inbui un sentiment de ruine. Ashe lemerita. Ridic ochii, pentru a-l vedea privind-o.- De ce i-ai dat demisia?- A trebuit s plec, fiindc...Se intrerupse, cutand un motiv de demisie potrivit pentru oviolet ofilit.- ...din cauza efului.- i-a fcut avansuri.Teressa ddu din cap:- Am plecat fiindc, tot timpul... tii dumneavoastr.Ridicol, ii spuse, abia stpanindu-i rasul.- Pentru Dumnezeu, Teressa, ai douzeci de ani. Cum se facec n-ai nici cea mai vag idee cum s-i pori singur de grij?Ochii ii struir asupra gurii ei.- Ai un iubit?- Pe moment, nu.- Nu te lsa descurajat de acea experien.Teressa rase:- Nu de-asta n-am acum nici un iubit.- Atunci, de ce?Ii trecu degetul mare i cel arttor peste tivul tricoului.- Pi, ultimul biat cu care am fost in vorb era fotbalist.Apoi ridic privirea, zambind:- Nu prea aveam ce s conversm.- Doar nu-i pierdea timpul povestindu-i in amnuntmeciurile?- Nu tot timpul, recunoscu ea. Dar multe din discuiile luiTony erau despre fotbal. Am invat multe de la el.- Aa?Teressa stramb din nas:- S nu mai am relaii cu fotbaliti.Ashe chicoti. In ochii lui se citea o expresie surprins,care-i plcea destul de mult Teressei. Dar era clar c i-limagina pe fotbalistul ei ca fiind un tanr superficial, maipreocupat de sport decat de fete. Numai de l-ar fi putut vedea peTony, ii spuse ea, stpanindu-i rasul. Chip artos, muchi pestetot i numai indarjire amoroas, cand nu schimba locurile la masade sear pentru a-i contura cea mai recent strategie de atac.- Ai jucat i dumneavoastr fotbal, domnule Warwick - canderai mai tanr?Ashe ddu din cap, cu oarecare amrciune:- Am practicat mai multe sporturi. In ultima vreme, mai facfa la cate o partid de tenis.Nu-i plcea s fie inscris in generaia trecut, observ ea,cu oarecare amuzament.- Da, i Tony spunea c probabil se va apuca de tenis, candva fi prea btran pentru fotbal. Sau chiar de golf.Ashe se rezem in coate. Privind-o lung, murmur:- Simt cum imbtranesc cu fiecare minut. Sper s m potridica in picioare fr ajutor.Se slt experimental, ca i cum s-ar fi ateptat s-iinepeneasc alele.- Mhm, mai am caiva ani in mine.Teressa nu se putu abine s rad:- O, n-am vrut s...- Nu-i face griji, Teressa. Orgoliul masculin e exagerat desensibil, zambi el. ine mine asta, pentru cand ai s-i gsetiun prieten pe care vei dori cu adevrat s-l pstrezi. i nu uitac nu toi suntem ca Reg i ca eful tu.- A, tiu. Nici dumneavoastr nu suntei aa, domnuleWarwick.Zambetul i se terse de pe buze.- Crezi c nu vreau s te ating, Teressa? Nu fi chiar aa deincreztoare.Ochii lui ii cutreierar din nou silueta.- i vezi s n-apari in faa lui Reg Stretton, inechipamentul sta!Capitolul 4Era aproape ora trei, cand Teressa reveni in cas. Cerul seacoperise de nori, iar o briz puternic sufla din cand in candnisipul uscat in mici vartejuri.Casa era pustie i tcut, i aa rmase. Frunzelesmochinului se agitau prin dreptul ferestrei, in timp ce Teressase aez in fotoliu, cu o carte. Pregtise cele necesare labuctrie i pusese masa pentru cin, iar pan la sosireaoaspeilor nu mai avea nimic de fcut. Iei o dat din cas i fusurprins de fora vantului marin care btea pe verand. Deasupramrii, cerul se intunecase, anunand furtun. La orizont se vedeao aur cenuiu-verzuie, iar zgomotul valurilor era propagatasurzitor de vant. Teressa inchise ua verandei. Nu-i prea plceaufurtunile, mai ales atat de aproape de ocean. Acolo, preauoarecum i mai pustiitoare.Ora cinci. Chiar i acordandu-le o mic intarziere la masa depranz, era timpul s se fi intors. Incepu s plou - cu stropimari i grei, care bteau un tamtam haotic pe verand, dup carese indesir intr-un vuiet gunos rivalizand cu mugetul mrii.Zgomotul unei ui trantite, urmat de nite pai, o fcu s iasdin dormitor, gata s infrunte inc o sear in compania aceloroameni minunai. Dar in hol nu era decat Ashe.Cmaa bej ii sttea descheiat aproape pan la cingtoare.Era ud leoarc i manjit cu unsoare, la fel ca pantalonii. Pebatista infurat in jurul unei maini se vedeau cateva pete desange.- Ashe... domnule Warwick... ce s-a intamplat? exclamTeressa.- O problem cu maina - am reparat-o, intre timp. Am dat untelefon. Unde naiba ai fost, pe la patru?Chipul ii era aproape la fel de neguros ca i cerul, iarTeressa nu inelegea de ce-i descrca furia pe ea.- In camera mea. N-am auzit telefonul - btea vantul foartetare.Fr nici o introducere, Ashe ii spuse c invitaii plecaserin timpul dup-amiezei.- Cu toii? intreb ea, prostete.- Da, da, cu toii. I-am dus cu maina la iaht. Sigur, ar fitrebuit s-mi fac timp ca s trec pan la lagun i s-i spun cnu mai era nevoie de tine. In mod normal, m-a fi intors la timppentru a te trimite acas. Dar rabla aia de main m-a lsat inpan, tu n-ai rspuns la telefon, i-acuma...Se uit spre vremea urat de afar.- ...e prea tarziu ca s te mai duc, in condiiile astea.Teressa rmase lang el, cu privirea in gol.- Au plecat mai devreme ca s-o ia inaintea ploii?Erau singuri. Numai ea i Ashe.- Da. S-au anunat furtuni locale, iar Wallace a preferat snu rite s rman blocat aici inc o zi. A fi reinut-o peWendy, dac bnuiam c...Vorbea aproape de unul singur, continuand s se uite pefereastr.- Vor ajunge acas cu bine?Numai ea i Ashe...- De-acum, au lsat cu mult in urm vremea urat.Porni cu pas vioi spre etaj i reveni dup un timp, cu prulud dup du. Incruntat, gsi nite pansamente in trusa de primajutor din buctrie.- Vino s bei ceva, Teressa, o invit el.Teressa il urm in sala de biliard.- Lipete-mi-l te rog pe sta, ii ceru Ashe, momondind s-iaplice un leucoplast pe man.- Cum v-ai tiat?- Incercand s-o fac pe mecanicul, se rsti el, in timp ceTeressa ii lipea pansamentul peste tietura din podul palmei. Alnaibii Mercedes - niciodat nu s-a stricat. i tocmai azi...Teressa ridic privirea. Ochii lui de topaz, furioi, iievitar pe ai ei.- Mulumesc.Se duse la bar s toarne butur in dou pahare. I-l oferi peunul, in tcere. Era un Pimm's slab, iar Teressa il accept,pornind agale s se uite la masa mare de biliard i tablourile depe perei.- Poi s stai jos, Teressa. Nu te muc!- Nu?Se aez in faa lui.- Am i fcut-o, nu? mormi Ashe.Privirea lui ii cutreier faa, oprindu-se asupra uvieiargintii din pr. Teressa nu se mai ostenise s-i pun earfa; numai avea nici un rost. In timp ce ridica picior peste picior,ochii lui Ashe coborar, observandu-i jeanii, albii dar strami,i tricoul larg care nu reuea s-i ascund complet silueta.- Scuzele mele, Teressa. Ziua e compromis, i nu sunt tocmaibine dispus.Afar, vantul urla. Valurile se sprgeau pe plaj, sub cas.Prea incredibil c nu mai departe de aceeai diminea nisipulscanteiase sub cerul albastru.- In legtur cu cina, domnule Warwick...- Am contramandat la restaurant. Cum te pricepi la omlete,Teressa?Teressa se imagin pe sine insi robotind la buctrie s-ipregteasc mancarea i trase concluzia c nu era tocmaipriceput. I-o i spuse.- In cazul sta, o fac eu, rspunse Ashe.Umorul ii reveni parial, in timp ce prjea omletele.- Arat bine, domnule Warwick, coment ea, cand se aezarintr-un capt al mesei lungi din sufragerie.Vinul clipoci, turnat in pahare.- Numete-m Ashe. M faci s m simt btran, cand m"domneti" atata.- Dar nu suntei btran! protest ea, cu inocen.- Am treizeci i patru de ani, Teressa.Il privi cu compasiune:- A... Da. M rog, nu suntei nici tnr, aa-i?- La douzeci de ani, cred c m gseti decrepit... mormiel.- Oricum, e bine c suntei mai in varst, altfel oamenii arputea s comenteze.Ochii lui se ingustar:- S comenteze, Teressa?- In legtur cu statul meu aici, la noapte.- i crezi c nu vor comenta, pentru c sunt mai btran?cltin el din cap. Dumnezeule, chiar atat de inofensiv par?Ultimele cuvinte le murmurase in paharul cu vin. Bietul om,ii spuse Teressa, ascunzandu-i amuzamentul - aspr bruftuluialmai suferea amorul lui propriu.- Mama ta n-o s se supere c ai stat peste noapte aici, cumine?- N-o s-i plac. Dar are o prere foarte bun despredumneavoastr i nici in ruptul capului n-ar cr