Din primete pergamente ale lui Jion TzuNimeni nu tie cum au ncheiat primii Ochi ai Dragonului trgul lor plin de primejdii cu cei doisprezece dragoni energetici ai norocului. Cele cteva pergamente i poeme care au supravieuit peste secole i ncep povestea mult dup ce omul i fiara-spirit au fcut un pact pentru aprarea inutului nostru. Totui, se spune c mai exist nc un manuscris negru care vorbete despre nceputurile sngeroase i prezice un sfrit catastrofal strvechii aliane.

Dragonii sunt fiine elementare, capabile s manipuleze Hua energia natural care exist n toate lucrurile. Fiecare dragon este n armonie cu unul dintre animalele cereti ale unui ciclu de putere de doisprezece ani, care se deruleaz n acelai ritm, nc de la nceputul timpului: obolan, Bivol, Tigru, Iepure, Dragon, arpe, Cal, Capr, Maimu, Coco, Cine i Porc. Fiecare dragon este i gardianul uneia dintre cele dousprezece constelaii cereti, precum i pstrtorul uneia dintre Virtuile Supreme.

n prima zi a fiecrui an nou, ciclul se schimb i ncepe perioada unuia dintre animalele ciclului, iar dragonul acestuia devine ascendent, puterile lui dublndu-se n urmtoarele dousprezece luni. Dragonul ascendent este nsoit de un nou ucenic, pe care l iniiaz n magia dragonului, i, n timp ce acest biat face cunotin cu noua lui via, fostul ucenic accede la rangul de Ochi al Dragonului i la puterea deplin. El i nlocuiete maestrul, fostul Ochi al Dragonului, care se retrage istovit i iremediabil slbit de cei douzeci i patru de ani de uniune cu dragonul. Este un trg crud, care i d Ochiului Dragonului puteri uriae suficiente pentru a modifica direcia musonului i cursurile rurilor sau a opri cutremurele. n schimbul puterii de a controla natura, Ochiul Dragonului renun treptat la propria Hua n favoarea dragonului su.

Numai acei biei care au capacitatea de a vedea un dragon energetic pot spera s candideze la rangul de Ochi al Dragonului. Este un dar rar s poi vedea dragonul anului n care te-ai nscut, dar chiar i mai rar este s fii n stare s-l vezi pe oricare dintre ceilali dragoni energetici. n fiecare an nou, doisprezece biei, nscui cu doisprezece ani nainte, stau fa n fa cu dragonul ascendent, i fiecare se roag s fie suficient de druit ct s-l aleag creatura magic. Aceasta l desemneaz pe unul dintre ei i, n momentul uniunii i numai n acest moment -, toi oamenii pot vedea dragonul n deplina lui glorie.

Femeile nu-i gsesc locul n lumea magiei dragonului. Se spune c ele pervertesc aceast art i nu au suficient for fizic i nici destul trie de caracter pentru a se uni cu un dragon energetic. De asemenea, se crede c ochiul femeii, prea obinuit s se priveasc pe sine, nu poate vedea adevrul lumii energiei.

Capitolul unuAm lsat vrfurile celor dou sbii s se nfig n nisipul arenei. Era o micare incorect, dar durerea care mi rscolea mruntaiele m fcu s m ghemuiesc. Am urmrit cu privirea picioarele goale al maestrului de sabie Ranne, care nainta cu pai rari, redistribuindu-i greutatea pentru a aplica o lovitur puternic. Antrenamentul cu el fcea ntotdeauna s mi se strng stomacul de fric, dar de data asta era altfel. Era o durere care m anuna c sngeram. Numrasem greit zilele lunii?

Ce faci, biete? ntreb el.

Am ridicat ochii. Ranne sttea n poziie de lupt, cu ambele sbii gata pentru eleganta lovitur ncruciat cu care ar fi putut s-mi taie capul. inea minile strnse pe plsele. tiam c dorea s mearg pn la capt i s scape coala de un schilod. Dar nu ndrzni.

Deja eti epuizat? A treia figur i-a ieit chiar mai prost dect de obicei.

Am cltinat din cap, strngnd din dini ca s fac fa altei dureri sfietoare.

Nu am nimic, maestre.

M-am ndreptat cu grij, innd n continuare sbiile cu vrful n jos.

Ranne se relax i fcu un pas napoi.

Nu eti pregtit pentru ceremonia de mine, spuse el. N-o s fii niciodat pregtit. Nu eti n stare nici mcar s termini seria de micri de abordare a adversarului. Se ntoarse cu o micare circular, privind mnios ctre ceilali candidai care stteau n genunchi la marginea zonei de antrenament. Dac vrei vreodat s v apropiai de oglinzi, seria asta trebuie s fie perfect. Ai neles?

Da, maestre, strigar unsprezece voci.

V rog. Dac-mi permitei, a ncerca din nou, am spus.

O alt cramp mi sfie trupul, dar nu m-am micat.

Nu, Eon-jah. ntoarce-te n cerc.

Am observat cum un val de nelinite punea stpnire pe ceilali unsprezece candidai. Ranne adugase numelui meu particula jah, vechea formul de alungare a ghinionului. M-am nclinat i am ncruciat sbiile ca s-mi salut maestrul, imaginndu-mi ce a fi simit dac i-a fi nfipt amndou lamele n piept. n spatele lui Ranne, forma uria, opac a Dragonului Tigru se desfur i se holb la mine. Se prea c furia mea avea ntotdeauna ca efect apariia lui. M-am concentrat asupra Dragonului Iepure, urmrindu-i conturul sclipitor, spernd ca Paznicul Pcii s m poat ajuta s-mi calmez furia.

n cercul candidailor, Dillon i schimb poziia i arunc o privire n aren. Simise dragonii? Cu toate c era mai receptiv dect ceilali, nici mcar el nu putea vedea un dragon energetic fr s mediteze ore n ir. Eu eram singurul candidat care putea vedea toi dragonii cnd dorea, n afar de Dragonul Oglind, desigur, care dispruse cu mult vreme n urm. M concentram din rsputeri s vd bestiile-spirit, ceea ce m istovea, dar sta era singurul lucru care fcuse suportabili ultimii doi ani de antrenament. Era i singurul motiv pentru care un infirm ca mine era acceptat s candideze era ceva rar s vezi un dragon cu totul -, dei, dup cum i plcea maestrului Ranne s-mi reaminteasc, succesul nu era garantat.

napoi n cerc. Acum! url Ranne.

M-am ncordat i am fcut un pas napoi. Prea repede. Nisipul alunec sub piciorul infim, care se rsuci spre dreapta. M-am lovit de pmnt cu putere. Cnd trecu ocul surprizei, am simit durerea sfiindu-mi umrul, oldul, genunchiul. oldul meu! mi betegisem i mai mult oldul? M-am pipit, cutnd cu degetele sub piele i muchi, ca s simt osul diform. Nu, nu m durea. Era ntreg. i celelalte dureri se potoleau deja.

Dillon se tr n genunchi, strnind un nor de nisip, cu ochii mrii de ngrijorare. Idiotul. Nu putea dect s agraveze lucrurile.

Eon, eti...?

Nu rupei formaia, ne repezi Ranne. M lovi. Ridic-te, Eon-jah. Eti o insult pentru profesia de Ochi al Dragonului. Ridic-te!

M-am ridicat cu greu, sprijinindu-m n mini i-n genunchi, gata s m rostogolesc dac m lovea nc o dat. Nici o lovitur. Mi-am adunat sbiile i m-am ridicat, cuprins de nc o cramp n timp ce m ndreptam. Nu mai era mult; trebuia s m ntorc la maestrul meu nainte s se vad sngele. nc de cnd trupul meu ne trdase, cu ase luni n urm, stpnul meu pstra sub cheie, n biblioteca lui, departe de ochii indiscrei, o provizie de crpe moi i de burei de mare.

Clopoelul care anuna jumtatea de or tocmai sunase. Dac Ranne m lsa s plec, m-a fi putut duce pn acas i s vin napoi nainte ca dangtul clopoelului s anune ora ntreag.

Maestre, pot s plec de la antrenament pn la urmtorul semnal de clopot? am ntrebat.

Mi-am nclinat cu respect capul, dar am cercetat faa dur i ncpnat a lui Ranne. Probabil c se nscuse ntr-un an al Bivollui. Sau poate n cel al Caprei.

Ranne ridic din umeri.

Du sbiile la locul lor, n arsenal, Eon-jah, i nu te deranja s te ntorci. Cteva ore de antrenament n plus nu-i vor mri ansele pentru mine.

ntoarse spatele, chemndu-i favoritul, pe Baret, s-mi ia locul pe nisip. M dduse afar.

Dillon m studie cu un aer ngrijorat. Eram candidaii cei mai slabi. Chiar dac avea vrsta potrivit doisprezece ani, la fel ca toi bieii din grup era plpnd ca un biat de opt ani, iar eu chioptam. n alte vremuri, nici nu am fi fost luai n considerare pentru Ochiul Dragonului. Nici unul din noi nu se atepta s fie ales de Dragonul obolan la ceremonia de a doua zi. La toate casele de pariuri, lui Dillon i se ddeau anse de 30:1. Eu aveam 1 000:1. Sorii puteau fi mpotriva noastr, dar nici mcar conciliul nu tia cum avea s aleag dragonul. M-am strmbat cscnd n spatele lui Ranne, n sperana s-i smulg un zmbet lui Dillon. i strmb uor buzele, dar expresia i rmase la fel de serioas.

O nou cramp mi sfie mruntaiele. Mi-am inut respiraia, ateptnd s treac, apoi m-am ntors i m-am ndreptat cu pruden spre cldirea mic a arsenalului, strnind nisipul fin cu piciorul bolnav. Dillon avea dreptate s fie ngrijorat. Dei candidaii nu se mai luptau pentru onoarea de a se apropia de oglinzi, nc trebuia s ne dovedim puterea i rezistena executnd seria ceremonial de figuri cu cele dou sbii. Cel puin Dillon reuea s duc la bun sfrit seria de abordare, chiar dac o executa prost. Eu nu reuisem niciodat s stpnesc complicatele micri ale celei de-a treia figuri a Dragonului Oglind.

Se spunea c era nevoie de mult rezisten fizic i mental ca s negociezi cu dragonii energetici i s manipulezi forele pmntului. Chiar se zvonea printre candidai c Ochiul Dragonului i ceda ncet-ncet, fora vital, n schimbul abilitii de a manevra energiile, i c acest pact l fcea s mbtrneasc nainte de vreme. Maestrul meu fusese Ochiul Dragonului Tigru n timpul ultimului ciclu i, dup socotelile mele, ar fi trebuit s aib numai puin peste patruzeci de ani. Totui, nfiarea i atitudinea erau ale unui btrn. Poate era adevrat un Ochi al Dragonului trebuia s renune la propria for vital. Sau poate c maestrul meu era mbtrnit i de ncercrile la care l supuseser srcia i ghinionul. Mizase totul pentru ca s am eu anse de reuit.

M-am uitat peste umr. Ranne l privea pe Baret n timp ce acesta fcea prima figur. Dintre toi aceti bieii puternici, cu trupuri care nu i lsau balt, de ce m-ar alege pe mine Dragonul obolan? El era Paznicul Ambiiei, aa c, poate, nu se lsa influenat de fora fizic. ntorcndu-m spre nord-nord-vest, m-am concentrat pn cnd l-am vzut pe Dragonul obolan lucind pe nisip ca un miraj n deert. Ca i cum ar fi fost contient de concentrarea mea, dragonul i arcui gtul i i flutur coama deas.

Dac m-ar alege pe mine, mi-a pstra statutul timp de douzeci i patru de ani; la nceput ca ucenic pentru actualul Ochi al Dragonului, i apoi, cnd el s-ar retrage, lucrnd eu nsmi cu energiile. A ctiga muni de bani, chiar dndu-i maestrului meu douzeci la sut din venituri. Nimeni n-ar mai ndrzni s m scuipe sau s fac semnul de alungare a deochiului, ntorcndu-i scrbit faa.

Dac ns nu m alegea, m mulumeam dac maestrul meu m pstra s servesc n casa lui. A fi fost asemenea lui Chart, biatul care car lturile, cu corpul deformat pe ct de sinistru, pe att de grotesc. Chart fusese adus pe lume, cu paisprezece ani n urm, de Rilla, una dintre servitoarele nemritate, i, cu toate c maestrul era ngrozit de diformitatea copilului, acceptase ca acesta s triasc n gospodria lui. Chart nu prsise niciodat zona repartizat servitorilor, i tria pe o rogojin, lng cuptorul din buctrie. Dac a doua zi aveam s dau gre, n-a fi putut spera dect ca maestrul s-mi arate aceeai mil. nainte de a m gsi, cu patru ani n urm, lucram la o salin. A prefera s mpart rogojina cu Chart, lng sob, dect s m ntorc la o asemenea via de mizerie.

M-am oprit din mers i mi-am concentrat din nou gndurile asupra Dragonului obolan, ncercnd s captez energia uriaei creaturi. I-am simit puterea dezlnuindu-se n trupul meu. Vorbete-mi, l-am implorat. Vorbete-mi. Alege-m mine. Te implor, alege-m mine.

Nici un rspuns.

O durere surd n tmple se transform ntr-o adevrat tortur. Efortul de a-l vedea se dovedise prea mare. Dragonul dispru din ochiul minii, lundu-mi energia cu el. Mi-am nfipt sabia n nisip ca s nu cad i am tras aer n piept. Ct naivitate pe mine! N-o s m nv niciodat? Un dragon nu comunic dect cu Ochiul Dragonului i cu ucenicul lui. Am respirat adnc i mi-am smuls sabia din pmnt. n cazul sta, de ce i pot vedea pe toi cei unsprezece dragoni? De cnd mi aduceam aminte, fusesem n stare s-mi deplasez gndul n lumea energetic i s le vd uriaele siluete translucide. De ce mi s-a dat un asemenea dar ntr-un trup att de puin nzestrat?

Am simit uurare cnd am ieit de pe nisipul arenei i am pit pe dalele din curtea armurriei. Crampele ascuite din pntec se transformaser, n cele din urm, ntr-o durere difuz. Hian, btrnul armurier, era aezat pe o lad, lng ua armurriei, lustruind teaca nnegrit a unui mic pumnal.

Te-a dat afar din nou? m ntreb cnd am trecut pe lng el.

M-am oprit. Era pentru prima oar cnd Hian mi vorbea.

Da, maestre, am spus, aplecndu-mi capul, ca s-i nfrunt ironia.

nl pumnalul n faa ochilor i cercet lama.

Mi se pare c te descurci bine.

Am ridicat capul i i-am ntlnit privirea. Albul ochilor prea galben pe faa nroit de focul forjei.

Cu piciorul la nu vei ajunge niciodat s faci corect a treia secven a Dragonului Oglind, relu el. ncearc deci a doua figur inversat a Dragonului Cal. Exist un precedent. Ranne ar fi trebuit s-i spun.

M-am strduit s-mi compun o expresie indiferent, dar nu am putut s nbu scnteia de speran care m fcea s simt un nod n gt. Era adevrat? Dar de ce-mi spunea asta? Poate voia, pur i simplu, s se amuze pe seama unei persoane infirme.

Se ridic, sprijinindu-se de cadrul uii ca s se ndrepte de spate.

Nu te nvinuiesc dac nu ai ncredere, biete. Ar trebui totui s-i ntrebi maestrul. Este unul dintre cei mai buni pstrtori ai istoriei. O s-i spun el dac am dreptate.

Da, maestre. Mulumesc.

Un ipt ascuit ne fcu pe amndoi s ne ntoarcem spre candidaii din aren. Baret sttea n genunchi n faa lui Ranne.

Maestrul de sabie Louan era considerat unul dintre cei mai buni instructori pentru ceremonia de abordare. Pcat c s-a retras, spuse Hian indiferent. Ai sbiile de antrenament acas?

Am dat aprobator din cap.

Atunci repet n noaptea asta a doua figur inversat, nainte de a ncepe ritualul de purificare. Cobor cele dou trepte cu pas iute, apoi se ntoarse spre mine. i spune-i maestrului tu c btrnul Hian l salut.

L-am privit cum se ndrepta ncet spre drumul care ducea spre fierrie, zgomotul ciocanului lovit de nicoval prnd c-i marcheaz paii. Dac avea dreptate i dac puteam nlocui a treia figur a Dragonului Oglind cu a doua figur inversat a Dragonului Cal, atunci nu mi-ar fi fost greu s nchei seria de abordare.

Am ptruns n sala rece i ntunecat a armurriei i am ateptat s mi se obinuiasc ochii cu ntunericul. Nu prea mi venea s cred c membrii conciliului ar aproba o schimbare n cadrul ceremoniei, n special pentru secvena Dragonului Oglind. Dragonul Dragon fusese, la urma urmelor, simbolul mpratului, i legendele povesteau c familia imperial descindea din dragoni i c nc i curgea prin vine sngele acestora.

i apoi, din nou, Dragonul Oglind dispruse pentru mai bine de cinci sute de ani. De fapt, nimeni nu tia de ce sau cum dispruse. O poveste spunea c, n timpuri strvechi, mpratul l jignise pe dragon, iar n alta se vorbea despre o lupt pe via i pe moarte ntre fiarele-spirit, lupt care dusese la dispariia Dragonului Oglind. Maestrul meu susinea c toate povetile astea erau inventate la gura sobei i c adevrul i toate scrierile se pierduser n negura timpului sau fuseser mistuite de focul care cuprinsese Casa Dragonului Oglind. i el ar fi trebuit s tie; aa cum spusese maestrul armurier, era cel mai bun pstrtor al istoriei. Dac ar fi existat o variant veche a seriei de abordare, el ar fi trebuit s-o gseasc.

Dar, mai nti, trebuia s-i mrturisesc, n ajunul ceremoniei, c nu eram n stare s termin figura Dragonului Oglind. M cuprinse un fior amintindu-mi de cotonogelile i de vntile cu care m alesesem n urma acceselor de nemulumire. tiam c disperarea i strnea mnia n ultimii zece ani, maestrul meu antrenase ase candidai i toi rataser -, dar nu aveam nici un chef s-i nfrunt furia. Trebuia s aflu dac a doua figur inversat a Dragonului Cal era permis. Era singura mea ans.

Maestrul meu nu era prost; nu m-ar fi btut foarte tare nainte de ceremonie. Miza era mult prea mare. i, dac pergamentele lui de istorie se potriveau cu spusele lui Hian, aveam cel puin patru ore nainte de ritualul de purificare ca s m iniiez n secretele noii figuri. Nu era mult, dar ar fi trebuit s fie de ajuns. Am ridicat sbiile deasupra capului, pentru a ncepe a doua figur inversat, i am lovit cu sabia din stnga, amortiznd micarea din cauza faptului c nu prea aveam spaiu.

Hei, nu mai flutura sbiile aa! m repezi soldatul care pzea armurria.

M-am oprit, lsndu-mi sbiile n jos.

Scuz-m, soldat, am spus n grab.

Era un individ slbnog cruia i plcea s in predici. Am ntins mnerele celor dou sbii ctre el, cu lamele n jos. nainte de a le lua, l-am vzut cum ncrucieaz degetele n semnul de alungare a ghinionului.

Le-ai stricat? ntreb, apucnd latul uneia din sbii ca s verifice lama.

Nu, armuriere.

Sunt arme scumpe, s tii, nu jucrii. Trebuie s le tratezi cu respect. Nu s ciopleti uile cu ele. Dac toat lumea...

Mulumesc, am spus, mergnd spre u de-a-ndratelea, nainte s apuce s-i termine tirada.

Continu s vorbeasc n vreme ce eu am cobort scrile.

Cel mai simplu mod de a iei din coal era prin spate, strbtnd arena i apoi pe poarta principal, dar nu aveam chef s merg din nou pe nisip sau s-i atrag atenia lui Ranne. Am luat-o deci pe crruia care cobora n pant, spre poarta de sud a colii. oldul stng m durea din cauza efortului pe care l fcusem la antrenament, iar crampele pe care le simeam n mruntaie m lsau fr rsuflare. Cnd am ajuns la poarta de sud i am trecut prin ea, pe lng paznicul plictisit, eram lac de sudoare din cauza efortului de a-mi stpni plnsul.

Vreo duzin de prvlii se nirau pe drumul din spatele colii, alctuind marginea exterioar a pieei de alimente. Mirosul de came de porc fript i de piele crocant de ra era copleitor. M-am strecurat pe lng peretele colii, cu spatele lipit de piatra rece, zrind la buctrie o fat n rochie albastr de servitoare, care i croia drum prin mulimea din pia, i oprindu-se n dreptul tarabei vnztorului de carne de porc. Avea vreo aisprezece ani adevrata mea vrst i purta prul negru pe spate, ntr-o coad mpletit de fat nemritat. Mi-am pipit captul cozii de pr negru, cu lungimea potrivit pentru un candidat. Dac dragonul m alegea n ziua urmtoare, aveam s-mi las prul s creasc pn n talie, pentru a putea purta coada dublu ncolcit a Ochiului Dragonului.

Cu ochii plecai, fata art spre o pulp zdravn de pe tarab. Tnrul ucenic nfur carnea ntr-o pnz i o aez pe butuc. Fata atept pn ce acesta fcu un pas n spate ca s-i dea restul i lu pachetul. Fr s schimbe un cuvnt, fr s se priveasc n ochi, fr s se ating; totul era ct se poate de neutru. i totui, am simit c ntre ei era ceva.

Dei n sinea mea tiam c nu era corect, mi-am mijit ochi i i-am fixat cu privirea, aa cum fcusem cu dragonul. La nceput, nu se ntmpl nimic. Apoi, am simit o schimbare ciudat a ochiului minii, ca i cum m-a fi apropiat, i, brusc, un val de energie portocalie se ridic ntre fat i biat, nvrtindu-se n jurul lor, ca un mic muson. O stare de ru puse stpnire pe mruntaiele i pe mintea mea. Mi-am lsat privirea n pmnt, simindu-m ca un intrus, i mi-am nchis ochiul minii. Cnd m-am uitat din nou la ei, fata se ntorsese deja s plece. Nu mai era nici urm de energie n jurul lor. Nici urm din strlucirea vibrant care mi lsase o imagine arztoare, ntiprit n minte. De ce eram, dintr-odat, n stare s vd o energie uman att de profund? Nici maestrul meu, nici oricare dintre instructori nu-mi vorbiser niciodat despre asta; emoia nu fcea parte din domeniul magiei dragonului. nc un lucru pe care trebuia s-l ascund de alii. M-am deprtat de perete, dorind s-mi relaxez muchii dup ncordarea produs de puterea i de ruinea pe care o simeam.

Casa maestrului meu se afla la trei strzi mai jos, chiar n vrful dealului. Durerea din old, care la nceput fusese doar un semn de oboseal, se transformase ntr-un avertisment insistent. Aveam nevoie de o baie fierbinte dac voiam s beneficiez de ansa s exersez secvena de abordare. Strdua pe care se afla taraba vnztorului de carne de porc era o scurttur bun. Cu condiia s fie goal. Mi-am pus mna la frunte i am cercetat drumul ngust. Prea sigur; nu se zrea nici un biat de la docuri care s trag din pip pe ascuns sau care s atepte un infirm pe seama cruia s se distreze fugrindu-l. Fcusem un pas, cnd o micare n mulime m fcu s ovi; lumea se ngrmdi n grab la marginea drumului i czu n genunchi, linitea lsndu-se brusc.

Facei loc pentru doamna Jila. Facei loc pentru doamna Jila.

Vocea era piigiat, dar de brbat. Un palanchin cu sculpturi elaborate cobora strada pe umerii a opt brbai transpirai, pasagerul fiind ascuns dup perdelele de mtase violet. Dousprezece grzi, mbrcate n tunici roii i purtnd sbii ncovoiate, formau un zid protector n jur Brbai ai Umbrei, soldaii eunuci de la curtea imperial. Erau ntotdeauna gata s-i pun la pmnt pe cei care nu se ddeau la o parte din drum sau care nu se ploconeau destul de repede. M-am lsat pe piciorul sntos i l-am tras pe cel bolnav sub mine. Doamna Jila? Trebuia s fie una dintre favoritele mpratului dac i se permisese s ias din Incinta Interioar. M-am aplecat adnc, aa cum se cuvenea s-o faci n faa nobililor de la curte.

Alturi de mine, un brbat ndesat, cu pantaloni strmi i cu o hain de marinar lustruit, sttea n picioare, privind procesiunea care se apropia. Dac nu se prosterna n curnd, avea s atrag atenia grzilor. i lor nici c le psa pe cine loveau.

Domnule, este o doamn de la curte, i-am optit cu insisten. Trebuie s v plecai. Uite aa.

Mi-am ndoit trupul n unghiul potrivit.

Omul mi arunc o privire.

Crezi c merit plecciunile noastre? ntreb el.

M-am ncruntat.

Ce vrei s spunei? Este o doamn de la curte, nu conteaz dac merit. Dac nu v nclinai, o s v bat.

Marinarul rse.

Un mod foarte pragmatic de a aborda viaa, spuse el. O s in cont de sfatul tu. i ls umerii n jos, continund s zmbeasc.

La trecerea palanchinului, mi-am inut respiraia, nchiznd ochii cnd se strni praful. n spatele nostru, am auzit latul sabiei lovind carnea: un negustor, prea lent n micri, fusese pus la pmnt de eful grzilor. n captul strzii, palanchinul dispru, i mulimea rsufl uurat. n timp ce lumea se ridica scuturndu-i hainele, comentariile, la nceput timide, devenir din ce n ce mai zgomotoase. Mi-am pironit minile n pmnt i mi-am ntins piciorul, pregtindu-m s m ridic. Brusc, am simit cte o mn puternic sub fiecare subsuoar, trgndu-m n sus.

Hopa sus, biete!

Nu m atingei! am strigat, srind napoi, cu braele ncruciate pe piept.

E n regul, spuse el, ridicnd minile. Am vrut doar s-i ntorc favorul. Datorit ie, am scpat de o lovitur de sabie pe spate.

Mirosea a ulei de pete, a transpiraie sttut i a alge. Fulgertor, mi veni n minte o imagine din trecut: ridicam un irag greu de perle negre, i mama ddea din cap zmbind, strecurndu-l n coul pe care l purta legat de trupul slab. Apoi, imaginea dispru. Prea iute ca s-o pot reine, la fel ca toate celelalte amintiri pe care le aveam despre familia mea.

mi pare ru, domnule, m-ai luat prin surprindere, am spus, strngnd i mai tare braele n jurul pieptului. Mulumesc pentru ajutor.nclinndu-m cu politee, m-am deprtat de el. nc mi tremura corpul dup ce fusesem atins pe neateptate.

Strdua din fa nu mai era goal. Un grup de biei de la docuri se adunase n capt; acetia jucau zaruri stnd pe vine. Trebuia s o iau pe drumul ocolitor. Parc n semn de protest, durerea din old deveni brusc mai intens.

Marinarul se opri iar lng mine.

N-ai vrea s-mi mai dai o mn de ajutor? ntreb. Ai idee care e drumul spre Poarta Funcionarilor?

Pe faa lui nu se citeau nici uimirea, nici suspiciunea, ci doar o rugminte politicoas. M-am uitat din nou la bieii de la docuri, apoi la marinar. Nu era peste msur de nalt, dar avea pieptul i umerii puternici, iar faa bronzat i era brzdat de riduri adnci. M-am uitat s vd dac era narmat; la cingtoare i atrna un cuit. Ar fi trebuit s fie de ajuns.

i eu tot ntr-acolo m ndrept, domnule, am spus, fcndu-i semn s se ia dup mine pe strdu.

Nu ducea chiar n direcia dorit de el, dar, oricum, ajungea mai repede dect pe drumul principal.

Sunt Tozay, eful pescarilor de pe Kan Po, spuse el, oprindu-se la captul strduei.

i mpreun minile i nclin capul aa cum fac oamenii mari cnd salut un copil.

Din cunotinele mele de geografie, tiam c aezarea Kan Po se afla pe coast. Era unul dintre porturile cele mai bine aezate din regat, croit ca o pung de bani i nconjurat de apte coline care atrgeau fluxurile norocului. Era i calea de acces spre insule i spre lumea din afar.

Numele meu e Eon i sunt candidat la Ochiul Dragonului.

M-am nclinat din nou.

i cobor ochii spre mine, uimit.

Eon? Candidatul chiop?

Da, am spus, cu chipul inexpresiv.

Ei bine, ce surpriz!

Se nclin n faa mea ca i cum ar fi fost onorat11 s m cunoasc.

M luase prin surprindere aceast schimbare de statut, aa c am dat din cap cu stngcie.

Am auzit multe despre tine de la cel care ne aduce veti, spuse jupnul Tozay. A trecut prin oraul nostru acum cteva luni. Ne-a spus c n conciliu s-a decis s fii lsat s te apropii de oglinzi. Fiul meu a fost ncntat s aud asta. Este cu un an mai mic dect tine, abia a mplinit unsprezece. n mod normal, ar trebui s pescuiasc alturi de mine, s nvee meserie, dar i-a pierdut un bra ntr-un accident, iarna trecut.

Faa stpnului Tozay se ntunec de durere.

Cred c i e greu, am spus.

Mi-am privit piciorul strmb mcar era ntreg. Nu-mi aminteam prea multe despre accidentul n care mi fusese zdrobit oldul stng, dar mi aminteam de medicul care agita deasupra mea un fierstru ruginit, gndindu-se de unde s taie. n clipa cnd se pregtea s-mi taie piciorul, maestrul meu l-a oprit i a chemat un vraci s-mi pun oasele la loc. Uneori, nc mai simt mirosul de snge nchegat i de carne putred de pe dinii ascuii ai fierstrului.

Am pornit din nou la drum. Am aruncat iar o privire spre captul strduei bieii de la docuri ne pndeau. Alturi de mine, jupnul Tozay ncremeni cnd observ banda de pungai.

i este greu. i familiei la fel, spuse el, mngind cu degetele mnerul cuitului. Stai, am o piatr n pantof, spuse el cu voce tare i se opri.

M-am ntors i l-am privit aplecndu-se i bgnd un deget n cizma uzat.

Eti un tip descurcre, nu-i aa? ntreb el, cu voce joas. Ei bine, dac ai nevoie de un paznic, ar fi mai bine dac ai trece n cealalt parte.

Privirea i era poruncitoare, dar nu prea suprat. Am dat ncet din cap i m-am mutat n stnga lui.

Sper doar s nu m abai prea mult de la drumul meu, spuse el n timp ce se ridica, fixndu-i pe biei cu privirea.

E o scurttur, am spus.

mi arunc o ochead.

Mai mult pentru tine dect pentru mine, nu?

Pentru amndoi. Dar poate ceva mai mult pentru mine.

Mormi amuzat i-mi puse mna pe umr.

Stai pe-aproape.

Am trecut pe lng grup, jupnul Tozay cu pai mai mici, ca s-i potriveasc ritmului meu. Biatul mai voinic, cu pielea nchis la culoare i gtul puternic ca de taur, specific oamenilor din insule, azvrli ca din ntmplare o piatr n calea noastr. Piatra sri cu vitez i aproape mi atinse piciorul. Cei trei prieteni ncepur s rd. Slabi i ageri, erau biei de ora, neruinai, dar lipsii de experien, care aveau ntotdeauna nevoie de un ef. Biatul din insul lu un bolovan, trecndu-i un deget pe suprafaa lui.

Bun seara, biei, spuse jupnul Tozay.

Insularul scuip o frunz neagr de tutun care ateriz la picioarele noastre. Micarea lui fcu s-i ias din hain un pandantiv atrnat de o curelu de piele: o scoic alb, pe care erau incrustate ramuri de bambus nchise ntr-un cerc. Jupnul Tozay l vzu i el i se opri, apucndu-m cu o mn de bra, ca s i urmez exemplul. M mpinse n spatele lui, apoi se ntoarse cu faa ctre biat. Ceilali i ddur coate, dornici s vad spectacolul.

Eti din sud, nu-i aa? ntreb jupnul Tozay. Din insulele ndeprtate?

Biatul se ndrept de spate.

Sunt din Trang Dein, spuse el, ridicnd brbia.

M-am aplecat spre dreapta, ca s-l vd mai bine. Cu un an n urm, mpratul poruncise s se organizeze raiduri n Trang Dein cu scopul de a-i pedepsi pe locuitori pentru independena lor plin de ndrzneal. Prin tavernele oraului se optea c toi brbaii luai prizonieri din Trang fuseser castrai cu slbticie, ca animalele, i obligai s slujeasc pe navele imperiale. Biatul nu avea dect cincisprezece ani, dar era destul de mare ca s treac drept brbat. Era oare unul dintre oamenii din Trang? Purta o tunic uzat i pantaloni de docher. Nu-mi puteam da seama cine era doar dintr-o privire.

Sau puteam? Energia unui sclav castrat ar putea fi diferit de energia unui brbat normal, nu-i aa? Poate noul meu ochi interior l-ar putea cerceta aa cum s-a ntmplat cu fata de la buctrie i cu ucenicul. Amintirea clipei cnd privisem la musonul luminos al uniunii dintre ei m fcu s mor de ruine, dar m-am concentrat totui s ptrund n lumea energetic. Am avut din nou aceeai senzaie stranie pe care o experimentasem i nainte, i apoi apru o lumin, att de strlucitoare, nct ochii mi se umplur de lacrimi. Nu puteam distinge o energie individual; nu vedeam dect o mas agitat, tulbure, de rou, galben i albastru. Apoi, ca un nor plpitor de umbr, o alt prezen. i durerea din pntec, mai adnc i mai profund. De zece ori mai scitoare dect durerea de fiecare lun, de parc nite crlige mi sfiau mruntaiele. Numai o putere nscut din spirite diavoleti era n stare s aduc dup ea o asemenea suferin. Ochiul minii mi se tulbur. Durerea se risipi.

Nu mai aveam de gnd s m mai amestec n asemenea energii violente.

Lng mine, l-am auzit pe jupnul Tozay spunnd:

Pescuiesc n larg, n Kan Po, pe coast. Am angajat civa oameni de-ai votri ca s-mi conduc brcile. Bineneles, nainte de raiduri. Erau lucrtori buni.

Biatul din insul ddu din cap nencreztor.

Acum, n insule e linite, spuse Tozay ncet. Nu mai sunt att de muli soldai n Ryoka. Civa dintre cei dai disprui s-au ntors acas.

Biatul ls piatra s cad, cutnd cu mna scoica sculptat, pe care o apuc de parc ar fi fost un talisman. Dup ce se uit n spate, la prietenii lui, se ntoarse spre jupnul Tozay, plecndu-i umerii, ca pentru a lua distan de tovarii lui.

Acum mai angajezi? ntreb el, poticnindu-se.

Poate am un loc, spuse jupnul Tozay. Dac vrei munc cinstit, ne ntlnim mine la Docul Marlinului Cenuiu. Atept pn la prnz.

Jupnul Tozay se ntoarse, inndu-m aproape de el. n timp ce ieeam de pe strdu i o luam pe drumul aglomerat al vnztorilor de dulciuri, i-am aruncat o ultim privire insularului. Fr s-i bage n seam prietenii, se uita fix dup noi, strngnd n mn pandantivul.

Ce purta la gt? l-am ntrebat pe jupnul Tozay pe cnd treceam drumul. Un talisman?

tiam c pandantivul trebuia s aib o semnificaie mult mai profund.

Jupnul Tozay pufni.

Nu, n-a putea spune c este un talisman.

M privi atent.

Ai mutr de politician, Eon. Pariez c tii mult mai mult dect lai s se vad. Deci, spune-mi, ce ai observat n legtur cu schimbrile din ar?

Niciodat nu existaser mai muli ceretori, mai multe raiduri, mai multe arestri, mai multe cuvinte de ocar la adresa curii imperiale. De asemenea, l auzisem pe maestrul meu discutnd n oapt cu cei de acelai rang: mpratul este bolnav, motenitorul e un neisprvit, curtea nu i se mai supune.

Am observat c e mai sigur s ai fa de politician i gura pecetluit, am spus strmbndu-m.

Jupnul Tozay izbucni n rs.

nelepte vorbe. Se uit n jur, apoi m mpinse n spaiul ngust dintre dou prvlii. Pandantivul biatului este un totem al celor din insul, care aduce longevitate i curaj, spuse el, venind mai aproape de urechea mea, pentru a-mi vorbi optit. E i un simbol al rezistenei.

Fa de mprat? am ntrebat, tiind ct de periculoase puteau fi astfel de cuvinte.

Nu, copile. Fa de adevrata putere care conduce Imperiul Dragonilor Celeti. Fa de preanaltul nobil Sethon.

Fratele mpratului. Fiul concubinei. Dup legile din vechime, cnd se urcase pe tron, mpratul ar fi trebuit s porunceasc s-i fie ucis fratele, Sethon, mpreun cu toi ceilali biei nscui de concubinele tatlui su. Dar mpratul nostru era un om luminat, un om educat. i lsase cei opt frai mai mici n via. Fcuse din ei generalii lui, iar pe Sethon, cel mai mare dintre cei opt, l numise comandat al armatei. mpratul nostru era pe ct de erudit, pe att de ncreztor n oameni.

Dar preanaltul nobil Sethon comand armata. Ce pot face oamenii din insule mpotriva unei asemenea puteri? am ntrebat.

Jupnul Tozay ridic din umeri.

Nu prea multe. Dar sunt alii, mult mai puternici, care rmn credincioi mpratului i fiului su.

Cnd lng ua prvliei de alturi se opri o femeie, ca s cumpere nite prjituri cu drojdie, brbatul tcu.

Haide, nu e o discuie pentru astfel de locuri att de aglomerate, mi opti el. i, ca s spunem drept, pentru nici un altfel de loc. i ndrept spatele. Am chef de o prjitur. Tu?

Voiam s-l ntreb cine i se opunea preanaltului nobil Sethon, dar subiectul era, evident, ncheiat. i nu mai mncasem o prjitur de mult vreme nu existau bani pentru un asemenea lux n gospodria maestrului meu.

N-ar trebui s ntrzii..., am spus.

Haide, n-o s dureze mult. Le mncm pe drum. Ce-mi recomanzi?

Am dat din cap aprobator. O prjitur n-ar trebui s ne ia mult timp. Am ochit un spaiu liber n mulimea care abia se mica i l-am condus pe jupnul Tozay printre oameni, spre colul unde era Piaa Norului Alb. Era mai aglomerat ca de obicei, cci soarele dup-amiezii i ndemna pe gur-casc s caute umbra pnzelor albe de mtase, ntinse ntre stlpii sculptai. Am trecut pe lng prvlia lui Ari Strinul, care servea civa negustori la taraba lui cu cafea, iar parfumul greu al ciudatei buturi ntunecate se ridica n aer. Ari mi dduse odat o can din cafeaua lui i mi plcuse gustul amar i uoara ameeal pe care mi-o provocase. L-am apucat pe jupnul Tozay de bra i i-am artat patiseria din stnga noastr, la tejgheaua creia se ngrmdeau clienii.

Unii spun c prjiturile cu fasole roie fcute aici sunt bune, am spus, ridicndu-m n vrful picioarelor ca s vd tvile cu prjituri frumos aranjate.

Mirosul ca de nuc al pastei de fasole amestecate cu aluat dulce se rspndea n valuri. O foame dureroas se adug suferinei sfietoare din mruntaie. Jupnul Tozay ddu din cap i, nclinndu-se politicos, reui s se bage n faa unei femei care nu se hotra ce s aleag. n timp ce i priveam spatele lat i gtul ars de soare, n minte mi apru fulgertor un nou fragment de amintire: eram purtat pe spatele lat al unui brbat, i i simeam pe obraz cldura srat a pielii arse de soare. Dar, nc o dat, n-am putut reine imaginea. mi aminteam de tatl meu? Nu mai aveam nici o idee cum arta. O clip mai trziu, jupnul Tozay se ntoarse, avnd n fiecare mn o prjitur, nvelit n hrtie roie.

Poftim, spuse el. Fii atent. Vnztorul zice c sunt abia scoase din cuptor.

Mulumesc, domnule. Cldura prjiturii mi arse palma prin nveliul subire. Am scos hrtia, nvelind de mai multe ori prjitura. Ar fi fost mai bine s atept s se rceasc, dar mirosul era mult prea mbietor; am mucat, lingnd crema aburind.

Gustos, spuse jupnul Tozay, tergndu-se la gur cu mna.

Am ncuviinat din cap, neputnd s scot o vorb, cci dulceaa umpluturii groase mi ardea gura.

O lu nainte, mncndu-i prjitura.

sta e drumul spre poart?

Am nghiit i am tras n piept o gur de aer rece.

Da, urmrii pnzele albe, pn la capt, am spus, artnd spre bolta de mtase, i apoi luai-o la dreapta. Mergei drept nainte i ajungei la Poarta Funcionarilor.

Jupnul Tozay zmbi.

Bravo, biete. Acum, dac faci vreodat o cltorie pe coasta Kan Po, trebuie s m caui. Te asigur c vei fi ntotdeauna bine primit. Ezit, apoi i puse mna pe umrul meu.

Dac e ceva de capul dragonului luia, mine o s te aleag, spuse el, btndu-m amabil pe umr.

Am zmbit.

Mulumesc, domnule. i cltorie plcut!

Ddu din cap i ridic prjitura n semn de salut, apoi se altur irului de oameni care naintau n mijlocul drumului. i, n timp ce silueta solid i se profila n mulime, printre formele i culorile acesteia, am simit c, prin intermediul lui, mi vorbiser mama i tata. Dou fragmente de amintire care se terseser deja, lsnd doar urma unui zmbet care semna cu zmbetul meu i mirosul pielii nclzite de soare.

Capitolul doiCnd, n sfrit, am deschis zvorul porii care ducea spre buctria maestrului, btu clopotul care marca o or ntreag. Irsa, una dintre servitoarele sclave, sttea n ua de la intrare cu trimisul morarului. Am privit-o cum rdea, cu minile n olduri, ca s-i scoat n eviden formele generoase, n timp ce tnrul ridica pe umr un sac mare. Apoi, m zri i se ascunse iute dincolo de pragul uii. ncetnd s mai chicoteasc, se apuc s brfeasc n oapt. Omul de la moar se ntoarse ca s m priveasc, innd degetele ncruciate, ntr-un semn de alungare a rului. Mi-am ntors privirea i m-am prefcut c trntesc poarta. Era mai bine s atept pn se ducea dup Irsa n magazie.

Cnd curtea se goli, am pornit ncet pe drumul care ducea spre buctrie. Lon, grdinarul, sttea n genunchi, reparnd gardul de bambus care mprejmuia Grdina Soarelui.

L-am salutat nclinnd capul cnd am trecut pe lng el, i i flutur mna plin de noroi. n general, Lon era foarte rezervat, dar ntotdeauna m saluta cu amabilitate i chiar avea un zmbet pentru Chart, biatul care cra lturile. Totui, puini erau servitorii maestrului care se artau la fel de buni la suflet ca grdinarul. Mica noastr gospodrie era divizat: cei care credeau c un infirm putea fi Ochiul Dragonului i cei care nu credeau. Toi cei care l slujeau pe maestrul meu tiau c averea lui era aproape pe terminate; n-ar mai fi existat bani pentru instrucia unui alt candidat. Dac a doua zi nu obineam premiul pentru ucenicie i cei douzeci la sut care reveneau maestrului, acesta ar fi rmas srac.

Ua buctriei era deschis, i am pit peste pragul nalt care mpiedica duhurile rele s intre n cas. Imediat, cldura ce venea dinspre soba mare de gtit mi nvlui pielea, i am simit mirosul ptrunztor al sosului acrior de prune i al petelui srat: masa de sear a maestrului meu. Kuno, buctarul, i ridic privirea de la rdcina alb pe care tocmai o tocase.

Tu eti?

i concentr din nou atenia asupra legumei.

Stpnul a comandat deja terci, spuse el, aplecndu-i capul ras spre micul vas care atrna deasupra focului iute. S nu m blestemi cnd ai s guti din el. A fost fcut dup indicaiile lui.

Masa mea de sear. Ritualul de purificare cerea s mnnc numai un castron de terci de mei, nainte de a m ruga toat noaptea strmoilor pentru ndrumare i ajutor. Cu cteva luni n urm, l ntrebasem pe maestru ct de mult conteaz faptul c nu-mi cunosc strmoii. Un moment, m privise fix, apoi se ntorsese nainte de a spune:

Conteaz foarte mult.

Maestrul meu era foarte atent; spunea c trebuia s respectm cu sfinenie tradiia Ochiului Dragonului, ca s evitm s atragem atenia conciliului. Eu nu puteam dect s sper c vechile pergamente menionau precedentul invocat de btrnul Hian pentru a doua figur inversat a Dragonului Cal. i c maestrul meu le gsea la timp.

Din spatele mesei mari din lemn, care era aezat n mijlocul camerei, se auzi un zgomot ca un rcit Chart m chema de pe rogojina lui din spatele sobei.

Te-a ateptat, spuse Kuno. Mi s-a ncurcat n picioare toat ziua. Tie rdcina pn la capt, cu un cuit mare. Spune-i c nu sunt chior, tiu c a umblat la brnz.

Cu toate c munceau n aceeai buctrie de unsprezece ani, Kuno refuza n continuare s-i vorbeasc lui Chart sau chiar s-l priveasc. I-ar fi adus ghinion.

Am ocolit masa i m-am folosit de marginea ei tocit ca s-mi in echilibrul cnd m-am aezat pe podeaua de piatr, lng Chart. M btu uurel pe genunchi cu un deget ca o ghear, gura mare lindu-i-se ncet ntr-un zmbet.

Chiar ai luat din brnz? l-am ntrebat eu ncet, mutndu-mi greutatea de pe oldul stng, care m durea.

ncuviin din cap cu putere i deschise mna ca s-mi arate o bucat de coaj murdar de brnz. Muchii gtului i se contorsionar n efortul de a vorbi. I-am ascultat atent cuvintele care se articulau din sunete chinuite, prelungite.

Pentru... pentru... obolan.mpinse coaja n mn.

Mulumesc, am spus, strecurnd bucata de brnz n buzunar.

Chart mi ddea ntotdeauna resturile de mncare pe care le gsea. Sau le fura. Era convins c, dac l hrneam pe marele obolan cenuiu care tria n spatele magaziei unde dormeam, Dragonul obolan avea s-mi rsplteasc buntatea alegndu-m ca ucenic. Nu aveam convingerea c un dragon energetic ar fi bgat de seam un astfel de lucru, dar continuam s-i dau obolanului resturile.

Chart scoase de sub el o felie groas de pine, plin de praf. Pinea maestrului. M-am uitat la Kuno; era nc ocupat cu tocatul. M-am tras n dreapta, ca s-l ascund pe Chart, dar i bucata de pine.

De ce ai fcut asta? Kuno o s te biciuiasc, i-am optit.

Pentru tine... la noapte numai terci... mine o s-i fie foame.

mi ls pinea n poal.

Am dat din cap n semn de mulumire i mi-am ndesat pinea n buzunar, alturi de brnz.

Cred c asta este i ideea, am spus. Ne nfometeaz.

Chart i schimonosi gura ntr-o strmbtur nedumerit.

Am ridicat din umeri.

Trebuie s ne dovedim rezistena i s ducem la bun sfrit ceremonia, n ciuda foamei i a oboselii.

Chart se rsuci pe rogojin.

Pros... tie, rosti. Respir adnc i-i sprijini capul de lada cu lemne de foc, fixndu-i privirea asupra mea. Mine-diminea vii... s-i iei rmas-bun? M apuc de ncheietur. Vino, s spui... la revedere... nainte de ceremonie? Promii?

Chart tia c, dac dragonul m alegea, nu aveam s m mai ntorc. Dup ceremonie, noul ucenic era condus direct n Sala Dragonului. Un nou cmin. O nou via. Un val brusc de cldur i de transpiraie mi acoperi scalpul; n doar o zi a putea fi un ucenic al Ochiului Dragonului.

Promii? ntreb Chart.

Am dat aprobator din cap, incapabil s vorbesc din cauza nodului din gt provocat de panic.

mi ddu drumul la ncheietur, rmnnd cu mna suspendat n aer.

Mai spune-mi... nc o dat... cum arat Casa Dragonului obolan...

Nu o vzusem dect o singur dat. Cu cteva luni n urm, n timpul antrenamentului, Ranne ne pusese s mrluim n jurul Cercului Dragonului, irul de sli care nconjoar incinta exterioar a Palatului Imperial. Fiecare cas fusese construit n punctul care, pe busol, corespundea dragonului pe care l onora i servea drept locuin i loc de munc pentru Ochiul Dragonului i ucenicul lui. Sala Dragonului obolan se afla n nord-nord-vestul cercului i, cu toate c nu era cea mai mare i mai spaioas, era cel puin de trei ori mai mare dect casa maestrului meu. Nu ni s-a dat voie s intrm n nici una dintre sli, dar Ranne ne-a lsat s ne odihnim cinci minute n grdina care se ntindea pe locul Casei Dragonului Oglind. Cu cinci sute de ani n urm, aceasta arsese; rmsese numai temelia de piatr a cldirii, acum acoperit de iarb. Eu i Dillon ne plimbaserm n jurul ei i fuseserm uimii de numrul camerelor.

Lng mine, Chart nchise ochii, pregtindu-se s-mi asculte povestea.

Dou statui din piatr cenuie ale Dragonului obolan strjuiesc poarta, am spus, nchiznd ochii ca s-mi amintesc de scurta mea vizit. Sunt mai nalte dect mine i de dou ori mai late. Dragonul din dreapta ine n gheare busola Ochiului Dragonului, cellalt ine trei pergamente sfinte. Cnd treci pe lng statui, ochii de piatr te urmresc. De cealalt parte a porii, se ntinde o curte pavat cu dale negre atent potrivite, care duc spre...

Nu tiu de ce te mai osteneti, am auzit-o pe Irsa.

Mi-am deschis ochii. Sttea n u, aranjndu-i fusta grbit.

Ciudatul nu pricepe un cuvnt.i netezi prul.

Am schimbat o privire cu Chart. Fr ndoial c omul trimis de morar plecase fericit acas.

Stri-ca-t, spuse Chart rspicat.

Irsa se strmb, imitndu-l pe Chart, se blbi n batjocur, fr s fi neles ce cuvnt pronunase acesta. Chart i ddu ochii peste cap i se tvli pe jos de rs. Am zmbit, vznd c Irsa btea n retragere.

Ciudatule, spuse, fcnd semnul de alungare a ghinionului. Se ntoarse spre mine. Stpnul a spus s te duci la el de ndat ce te ntorci, zise ea. Apoi adug prefcut: Dei nu te atepta pn la sfritul antrenamentului.

Acum unde e? am ntrebat.

n Grdina Lunii. Pe teras. Zmbi viclean. Irsa tia c stpnul mi interzisese s m duc n Grdina Lunii. A spus de ndat ce te ntorci.

Am apucat marginea mesei cu minile i m-am ridicat. Ar trebui s ascult de interdicia maestrului de a intra n Grdina Lunii sau porunca de a m duce la el imediat? N-ar fi ncntat c am ajuns acas aa devreme. Ca s nu mai vorbim despre alte veti pe care le aveam pentru el.

Irsa, vezi-i de treab, spuse Kuno. Nu-i mai pierde timpul, sau ai s-mi simi palma pe spinare.

Irsa mi arunc o ultim privire satisfcut, apoi o lu la fug prin coridorul ntunecat care lega buctria de locuin.

ntr-unul dintre textele vechi despre Ochiul Dragonului gseai un proverb: cine alearg dup doi iepuri nu prinde nici unul. Maestrul meu ar fi considerat o greeal att dac m-a fi dus n grdin, ct i dac a fi ateptat. Cel puin a vedea grdina care l fcuse att de celebru.

Pe mine! i-am spus lui Chart.

El mi rspunse cu un zmbet.

Am trecut peste prag i am ajuns n curtea din spate. n stnga, era gardul cenuiu al Grdinii Lunii, a crui poart scund din metal avea gravat un tigru care srea. M-am ndreptat spre ea, dar gndul la furia stpnului mi ncetinea paii. Exist multe feluri de a spune adevrul trebuia doar s gsesc unul care s-i fie pe plac. Dincolo de poart se vedea o crare cu pietri negru, care ducea ctre un perete impresionant de ardezie. n faa lui, o cascad se revrsa peste nite pietre aezate ntr-o dezordine studiat, umplnd apoi un bazin din marmur alb.

Maestrul meu concepuse grdina astfel nct s simbolizeze energia feminin, i se spunea c, n nopile cu lun plin, era att de frumoas, nct l putea sectui pe brbat de vlag. Auzind asta, m-am ntrebat ce s-ar fi ntmplat cu un brbat sectuit de vlag ar fi devenit femeie sau altceva? Ar fi semnat cu Brbaii Umbrei de la curte? Sau cu mine?

Poarta nu avea zvor. Dup ce am urmrit cu degetele conturul plin de for al tigrului gravat n metal, ca s-mi aduc noroc, sau poate protecie, am mpins-o pn cnd se deschise.

Crruia neagr era acoperit cu pietricele i prea c se mica n faa mea ca o ap unduitoare. n timp ce peam pe ea, am priceput de ce: pietrele fuseser alese n aa fel nct s treac de la mat la strlucitor, cptnd astfel lumina soarelui. De o parte i de alta, o poriune ntins de nisip fusese greblat cu motive n spiral. Am mpins poarta la loc n urma mea i am luat-o pe crare spre peretele cu cascada, paii mei inegali auzindu-se precum nite monede ce zngnesc ntr-o pung.

Aleea fcea nconjurul peretelui n dou direcii. M-am oprit o clip, ciulind urechile. Susurul apei care clipocea n bazin semna cu susurul linitit al unei ape curgtoare mai mari. Nici un alt zgomot care s indice vreun semn de micare. Dar, mai adnc, n mintea mea, am simit bubuitul slab al unei puteri atent stpnite. Am urmat crarea din stnga i am nconjurat zidul ca s intru n grdin.

Peisajul era aspru: grupuri de pietre pe nisipul nivelat, crri unduitoare cu pietre albe i negre i o reea complicat de cascade, pruri i ochiuri de ap care canalizau energia pulsnd spre platforma de observaie din lemn. Maestrul sttea n genunchi n mijlocul terasei, la fel de sobru ca peisajul care l nconjura. Am fcut o plecciune, pndindu-i reacia. Nu se mic. Nu se citea nici un semn de furie n liniile clare ale trupului su. O umbr de deasupra m fcu s tresar. Am privit n sus, dar nu era nimic. Nici o pasre. Nici un nor. Crampele i durerea din old mi se potoliser.

Trupul maestrului se ncord.

Ce caui aici?

Mi s-a spus c dorii s m vedei, maestre, am rostit, ghemuindu-m i mai tare.

Nici o durere n continuare.

De ce te-ai ntors aa devreme?

Maestrul Ranne a spus c nu trebuie s m mai antrenez, am rspuns prudent.

N-ar fi trebuit s fii aici. Mai ales acum. Energiile sunt prea puternice. Se ridic dintr-o singur micare studiat, iar broderiile de argint de pe tunica uzat strlucir n soare. Vino, trebuie s plecm.

ntinse mna. Am alergat spre el. n timp ce se sprijinea de mine ca s coboare de pe teras, m-am ncordat.

Se opri, inndu-m n continuare de mn.

Le simi? ntreb.

Am privit n sus, spre faa slab cu oase proeminente, care preau chiar mai ascuite din cauza craniului ras.

Le simi? Energiile?

Enervarea l fcu s vorbeasc pe un ton mai aspru.

Am nclinat capul.

Simt valul de energie al apei care curge spre platform, am spus.

Pocni din degete.

i un novice simte asta. Nimic altceva?

Nu, maestre.

Nu era adevrat, dar cum a fi putut explica oare cldura emis de o umbr imaginar? Sau blnda uurare adus de absena durerii.

Mormi.

Atunci poate c am reuit.

Se ntoarse i o lu repede spre cas. L-am urmat la doi pai n urm, avnd grij s nu alunec pe pietriul lucios. Cel puin de data asta, puteam pi fr s sufr. Am trecut pe lng un altar simplu dedicat lunii o piatr lefuit, concav, sprijinit pe dou pietre mai mici -, nconjurat de un amfiteatru nu foarte adnc, tiat n marmur. n fa, crarea se lrgea i ajungea la o alt platform, de unde nu numai c se putea admira privelitea, dar puteai i s intri n cas. Dou ui sculptate erau deschise, lsnd s se vad o camer plin pn n tavan de cutii cu suluri de pergament i mobilat cu un scrin i cu un birou din lemn nchis la culoare. Biblioteca maestrului meu un alt loc interzis mie. Pn acum. M-am oprit privind cu atenie rafturile cu pergamente. Stpnul m nvase literele, i citisem toi clasicii i textele despre Ochiul Dragonului, dar tnjeam s parcurg i altfel de lucrri.

Nu sta acolo cu gura cscat, mi spuse stpnul, ntinznd mna.

L-am ajutat s urce pe platform, n timp ce Rilla, mama lui Chart i slujnica personal a maestrului, iei din bibliotec i ngenunche n pragul uii. Pentru prima oar, am observat firele de pr crunt strnse n codia ngrijit de fat nemritat. Erau menite s-o fac s se ruineze, dar ea le purta cu demnitate. Maestrul ntinse piciorul, i ea i scoase un papuc de mtase, apoi pe cellalt, punndu-i pe amndoi pe o mic rogojin mpletit.

S nu fim deranjai, porunci maestrul.mi ntinse din nou mna, i l-am ajutat s treac peste prag.

Rilla i nl privirea spre mine, uimit. Am ridicat din umeri, apoi, n grab, mi-am scos sandalele mpletite din paie, prinzndu-m de u ca s-mi menin echilibru. n jurul curelelor, picioarele mi erau negre de murdrie. Mi-am umezit degetele i mi-am frecat picioarele, dar nu am reuit dect s ntind jegul.

Stai linitit, spuse Rilla blnd.

Scoase o crp din buzunar i-mi terse glezna stng.

Nu trebuie s faci asta, am spus, ncercnd s-mi feresc piciorul.

Nimeni nu-mi mai atinsese piciorul bolnav n ultimii trei ani, de cnd mi fuseser scoase atelele.

ns Rilla nu-mi ddu drumul.

Un Ochi al Dragonului are slujitori, spuse ea. Ai face bine s te obinuieti. mi cur i cellalt picior. Acum d-mi sandalele i intr!

Cu patru ani n urm, cnd venisem n casa stpnului pe jumtate moart de foame, dornic s devin biat n schimbul mncrii i al cldurii -, Rilla fusese singura care mi acordase atenie. La nceput, crezusem c se purta cu grij pentru c eram infirm, la fel ca fiul ei, dar, mai trziu, mi-am dat seama c dorea cu disperare ca maestrul s aib un candidat cu anse de succes.

Nimeni altcineva nu ne va vrea n casa lui, mi spusese ntr-o zi, mngind prul plin de praf lui Chart. Am vzut o grmad de biei trecnd pe aici, Eon, dar nici unul att de promitor ca tine. Tu eti altfel.

n acel moment, am crezut c descoperise secretul, dar n-o fcuse. i, chiar dac ar fi tiut adevrul, n-ar fi spus niciodat nimic. Rilla era mult prea legat de maestrul meu, faptul c l tolera pe Chart fiind de o sut de ori mai convingtor dect orice.

I-am dat sandalele, mulumindu-i cu un zmbet. M mpinse n bibliotec.

nchide ua, Eon, mi ceru stpnul.

Sttea picioare, n faa scrinului, i cuta o cheie n legtura pe care o purta atrnat la gt cu un nur de mtase roie.

Am nchis ua i am ateptat urmtoarele instruciuni. Ridic ochii i-mi fcu semn spre scaunul din faa biroului.

Stai jos, spuse, desprinznd cheia.

S m aez? Pe un scaun? L-am privit cum bga cheia n broasc. Auzisem bine? Am pit pe covorul gros, moale i mi-am pus mna, cu pruden, pe sptarul scaunului, ateptnd mustrarea. Nimic. I-am aruncat o privire stpnului. inea n mini o pung de piele i un vas mic, negru, de ceramic.

Am spus s stai jos, repet el, nchiznd ua scrinului.

M-am aezat pe marginea scaunului de piele, cu minile strnse pe mnerele sculptate. mi imaginasem c scaunul ar fi trebuit s fie confortabil, dar sta era tare pentru oasele mele, astfel c durerea de old reveni. Mi-am schimbat poziia, ncercnd s recapt senzaia de bine care m copleise n grdin, dar aceasta se spulberase. M-am uitat la uile duble, nchise, imaginndu-mi peisajul dezolant de afar. Grdina mi potolise durerea? Energiile lunare erau n armonie cu eul meu interior? M trecu un fior. Maestrul avea dreptate; nu-mi puteam permite s m ntorc. Mai ales acum, cnd se apropia ceremonia.

Pe biroul din faa mea erau dou plcue mortuare, date cu lac negru. Am ncercat s citesc numele spate n lemn, dar nu puteam descifra caracterele care erau ntoarse pe dos. Cnd stpnul se aez pe scaunul din faa mea, mi-am luat repede ochii de la ele. Puse pungua de piele i vasul lng cele dou plci comemorative.

Deci mine, spuse el.

Am ncuviinat din cap, cu ochii aintii spre birou.

Eti pregtit.

Era o afirmaie, nu o ntrebare, dar am dat din nou aprobator din cap. mi veni n minte, ca o strfulgerare, imaginea armurierului Hian. Venise momentul s-mi ntreb stpnul despre a doua figur inversat a Dragonului Cal.

Astzi am fost la o vindectoare, mi spuse stpnul ncet.

M luase prin surprindere. Am ridicat ochii i i-am ntlnit privirea. O astfel de vindectoare avea de a face cu ierburi i cu poiuni i, se spunea, cu spiritele copiilor nenscui.

Mi-a dat asta. mpinse pungua spre mine. Dac bei infuzia asta n fiecare diminea, energia lunar se va opri. Dar nu poate fi luat dect trei luni. Dup asta, devine otrav pentru organism.

M-am fcut mic n scaun.

n timpul ceremoniilor, continu el, ciclul tu lunar trebuit oprit. i, dac mine reueti, ar trebui...

Mai e puin i ncep s sngerez, am optit.

Ce?

Am toate semnele. Mi-am cobort privirea. nainte de vreme. Nu tiu de ce.

M-am uitat la minile maestrului ncletate de marginea mesei. Furia prea c ngreuna aerul dintre noi.

A nceput?

Nu, dar am...

i ridic minile.

Taci!

I-am privit degetele lungi btnd darabana n lemn.

Dac nc nu a nceput, nu e totul pierdut. Mi-a spus c infuzia trebuie but nainte s nceap urmtorul ciclu. Ridic pungua. Trebui s bei o can chiar acum.

Se ls pe spate n scaun i trase de sfoara unui clopoel care atrna n dosul biroului. Aproape imediat, ua din spate se deschise. Rilla pi nuntru i fcu o plecciune.

Ceaiul! porunci el.

Rilla se nclin din nou i iei, nchiznd ua.

mi pare ru, maestre, am spus.

Ar fi fost un adevrat ghinion dac toanele corpului tu ar fi fcut praf patru ani de pregtire. i mpreun vrfurile degetelor. Nu tiu de ce ai darul de a-i vedea pe dragoni, Eon. Probabil asta e voina zeilor. Cum altfel a putea explica dorina mea brusc de a pune la ncercare o fat n cutarea unui candidat? Este mpotriva firii.

Cltin din cap nencreztoare.

tiam c avea dreptate; femeile n-aveau nici o putere. Sau, dac aveau, se datora formelor trupului lor. Nu spiritului. i, mai mult ca sigur, nu minii.

i totui, puterea ta e mai mare dect a tuturor Ochilor Dragonului la un loc, continu el. Iar mine Dragonul obolan va fi atras de puterea asta.

Mi-am ferit privirea, ncercnd s-mi ascund ndoiala care m cuprinse brusc. Dac maestrul se nela?

Se aplec spre mine.

Atunci cnd te vor alege, va trebui fcut o nelegere. N-a ti s-i dau un sfat, pentru c fiecare dragon ncheie un altfel de pact cu nou lui ucenic. Oricum, pot s-i spun c dragonul va cuta n tine energia de care are nevoie, i, cnd i-o va lua, se va svri i uniunea.

Ce fel de energie, maestre?

Aa cum am spus, fiecare caz e diferit. Totui, va avea legtur cu unul dintre cele apte puncte ale puterii din corp.

Maestrul mi artase cele apte puncte ale puterii: apte nuclee de energie invizibil, nirndu-se n linie, de la baza irei spinrii pn n cretet. Ele reglau fluxul Hua. fora vital, prin corpul fizic i cel emoional. Se prea c zvonurile care circulau n jurul colii candidailor erau adevrate un Ochi al Dragonului trebuia s renune la o parte din fora lui vital. Nu era de mirare c mbtrneau att de repede.

Cnd am fost ales de Dragonul Tigru, continu stpnul, trgul acesta m-a costat energia la care nici un om nu renun de bunvoie. Privirea lui o ntlni pe a mea, apoi i ntoarse ochii de la mine. Aa c fii pregtit, n-o s fie uor. Nu vei putea obine puterea dragonului fr s dai n schimb ceva de pre.

Am aprobat din cap, cu toate c nu nelegeam mare lucru.

i, dup ce ai fcut nelegerea i devii ucenicul Ochiului Dragonului obolan, va trebui s fim de dou ori mai prudeni. Dac faci cel mai mic pas greit, Eon, vom muri amndoi.

Ochii i strluceau de spaim i de speran. i tiam c vedea acelai lucru n ochii mei. Ua din spate se deschise din nou. Maestrul reveni la locul lui, i Rilla intr, ducnd o tav neagr de lac, pe care se aflau ustensilele pentru ceai. Puse lava pe birou.

E suficient un bol. Pentru Eon, spuse maestrul.

Rilla se nclin, ntinse o rogojin aurie i o aez n faa mea. Motivele de pe ea reproduceau busola Ochiului Dragonului, pictat n cele mai mici detalii cu cele douzeci i patru de cercuri ale manipulrii energiei. Candidat fiind, fusesem iniiat n primul i al doilea cerc al busolei punctele cardinale i animalele simbolice ale dragonului -, dar numai ucenicii studiaz cum se folosesc celelalte cercuri. M-am apropiat i am atins obolanul pictat aproape de vrful celui de-al doilea cerc, transmindu-i din nou Dragonului obolan rugmintea tcut: Alege-m. Apoi, ca s-mi termin rugmintea personal, am mngiat cu degetele cele dousprezece animale pictate, n sensul succesiunii lor. obolan, Bivol, Tigru, Iepure, Dragon...

obolanul se transform, Dragonul nva, Imperiul se prbuete..."

Cuvintele aspre mi rsunau n minte, rscolindu-mi mruntaiele. M-am speriat i mi-am tras mna napoi n clipa n care Rilla punea bolul rou n mijlocul rogojinii. ngrijorat, se uit la mine.

Ce faci, Eon? izbucni maestrul.

Nimic, maestre.

Am plecat capul cernd iertare, apsndu-mi n acelai timp pntecul cu mna. Probabil citisem versul ntr-unul dintre textele Ochilor Dragonului. Erau pline de proverbe ciudate i de poeme amenintoare.

Ei, linitete-te!

Da, maestre.

Am tras adnc aer n piept. Nu mai rmnea dect ecoul unei dureri fulgertoare. Nu mai avusesem niciodat dureri att de ngrozitoare. Poate ceaiul vindectoarei avea s le calmeze. Rilla ridic de pe tav un mic vas cu crbuni ncini i l aez pe birou, punnd pe el un vas cu ap cald.

Prepar eu ceaiul, spuse maestrul.

Un fior de nelinite mi strbtu tot corpul. Rilla ddu din cap i puse n faa lui un bol mare pentru amestecat i un pmtuf mic de bambus. El fcu un gest spre u.

Poi pleca.

Ea fcu o plecciune i iei din camer cu spatele.

Maestrul atept pn se nchise ua, apoi apuc pungua i o dezleg grbit.

Trebuie s pui numai un strop. Ls puin praf gri-verzui s cad n bolul de amestecat. i nu folosi ap clocotit, pentru c distruge puterea plantelor.

Ridic vasul de pe jratic i turn o cantitate mic de ap n bol. Dup cteva micri rapide fcute cu pmtuful de bambus, ceaiul era gata.

D-mi bolul!

I l-am ntins. Turn cu ndemnare din lichidul nchis la culoare i mi-l ddu.

Vindectoarea a spus c e mai bine s-l bei dintr-o nghiitur.

Am studiat suprafaa ntunecat a infuziei n care mi se oglindea faa.

Bea!

Bolul mirosea a frunze umede i a putreziciune. Nu era de mirare c mai bine nghieai totul odat. Butura unsuroas i amar mi umplu gura. Am nchis ochii, strduindu-m s nu scuip.

Maestrul m lud.

Bravo!

Am pus bolul gol pe rogojina aurie. Maestrul leg iretul de piele n jurul pungii i mi-o ntinse peste mas.

Ascunde-o!

Am strecurat-o n buzunar, lng brnz i pine.

i-am pregtit i statutul pe care trebuie s-l prezini n conciliu, mi spuse maestrul. tii ce e asta?

Btu n capacul sigilat al unui vas negru de lut.

Nu, maestre.

l rsuci ncet, i am vzut aprnd caracterele pictate n alb ale numelui meu.

Este vasul-dovad, spuse el. n actele conciliului, figurezi acum ca Umbr a Lunii.

M-am uitat lung la el. Reuise s m nregistreze ca pe unul dintre acei eunuci ai lunii, un biat castrat nainte de pubertate, pentru a-i ajuta financiar i social familia. Astfel de biei nu ajungeau niciodat brbai, pstrndu-i trsturile din tineree. Am studiat mai de aproape vasul eunucului. Dei nu mai vzusem niciodat unul, tiam c n el se afla dovada mumificat a operaiei. Fr asta, un Brbat al Umbrei n-ar fi putut fi angajat sau promovat. i, dac nu era nmormntat cu ea, n-ar avea nici o ans s redevin om ntreg pe lumea cealalt. Cum convingea un Brbat al Umbrei s renune la un lucru att de preios? Exista un singur rspuns: doar mort.

Maestre, am optit, sigur asta aduce ghinion.

Se ncrunt.

Este singura modalitate ca nlimea i vocea ta s nu atrag atenia, spuse cu fermitate. i toate spiritele rele au fost mblnzite cu bani.

Apucnd vasul, mi art un alt strat de cear din jurul capacului.

Conform registrelor, ai fost deja examinat i declarat o Umbr adevrat. Mine, cnd vei fi ales i te vei instala n Sala Dragonului obolan, nu vei mai fi sub protecia mea. Trebuie s-i foloseti statutul de Umbr i infirmitatea pentru a nu fi vzut dezbrcat.

Mi-am plecat capul. Aducea ghinion s faci baie sau s dormi n acelai loc cu un infirm. Iar un eunuc infirm putea aduce i mai mult ghinion. Maestrul se gndise la toate. Rmnea totui o problem.

Maestre?

Da?

Aez din nou vasul pe birou.

Am vorbit azi cu armurierul Hian. Dorea s-i transmit salutri.

Mi-am ncletat minile n poal.

El cltin din cap.

Sper c i-ai mulumit pentru amabilitate.

Da, maestre. Am nghiit cu greu. Brusc, aveam gtlejul att de uscat, nct mi era greu s vorbesc. El...

Stpnul mpinse spre mine cele dou plcue mortuare.

Strmoii ti, spuse el brusc. Pentru rugciunile tale de la noapte. Sunt doar femei, dar tot e mai bine dect nimic.

Am avut nevoie de cteva clipe ca s neleg ce spunea.

Strmoii mei?

Una dintre plci era inscripionat cu numele Charra, cealalt cu numele Kinra. Am ntins mna s le ating, dar m-am oprit, cernd voie din priviri stpnului.

Da, sunt ale tale, zise, nclinnd capul. Le am de la fostul tu stpn. Cnd te-a cumprat de la prini, mama ta a insistat ca plcuele memoriale s rmn la tine.

Am mngiat suprafaa neted a plcuei Charrei, mpodobit numai cu numele i cu un chenar drept. Mama mi le dduse. Am clipit repede i am strns din dini ca s nu izbucnesc n lacrimi. Plcua Kinrei era veche i tocit, sub nume ghicindu-se silueta tears a unui animal. Cine era femeia asta? Bunica mea? Strbunica mea?

Cnd am ridicat privirea, stpnul se uita la mine concentrat.

n noaptea asta, roag-te din rsputeri, Eon, mi spuse ncet. Nu ne putem permite s pierdem. Cu un gest, art spre plcue. Du-te, pune-le pe altar i pregtete-te de ritualul purificrii. Poi s-i ceri Rillei tot ce ai nevoie.

Mi se cerea s plec, dar, pentru prima oar n patru ani, nu m-am supus. Cu ochii fixai pe numele gravat ale naintaei mele, Kinra, am ncercat s-mi exprim n cuvinte dorina.

Am spus c poi s pleci, Eon.

Nu m-am micat.

Stpnul i puse coatele pe mas, cu atta putere, nct am tresrit. M-am agat de mnere, fericit c erau att de solide.

Maestre..., am nceput cu glas rguit.

Am riscat o privire; se ncruntase.

Armurierul Hian mi-a spus c secvena Dragonului Oglind ar putea fi nlocuit cu a doua figur inversat a Dragonului Cal. Este adevrat, maestre?

Ce?

Ridicase vocea ngrijortor, dar trebuia s aflu.

Maestre, nu pot s duc la capt a treia figur a Dragonului Oglind. Cu piciorul meu, e imposibil. Dac a putea executa...

L-am vzut micndu-se, dar rmsesem prins ca ntr-o capcan ntre braele scaunului. M plesni peste ureche cu dosul palmei att de violent, nct capul mi se lovi de marginea sptarului sculptat.

i ai ateptat pn acum s-mi spui?

Capul mi ardea de la ureche pn la falc. Ghemuindu-mi corpul, apucndu-m de coastele care m dureau, am ncercat s-i evit palma. O ploaie de lovituri se abtu asupra coapsei, umrului, spatelui, chinuindu-mi tot trupul.

Din cauza ta suntem pierdui, mri printre dini.

Armurierul Hian spunea c dumneavoastr ai ti dac e adevrat, am reluat oftnd. V rog...

Printre lacrimi, l-am vzut cum ridic mna din nou. Am nchis ochii i mi-am lsat repede capul n jos. Corpul meu atepta lovitura; ntreaga mea via se concentra n pumnul care avea s se abat asupra mea.

Nici o lovitur.

Nici o durere.

Am deschis ochii.

Nu mai era acolo. M-am uitat prin camer, inndu-mi respiraia. Era n picioare, lng peretele din spate, cutnd ntr-un raft, scotocind febril cu degetele printre cutiile cu pergamente. Mi-am ndreptat spatele prudent i mi-am pipit coastele cu degetele, tresrind cnd mi-am atins o vntaie.

Scoase una dintre cutiile din grmad.

Cronica din Detra. Aici ar trebui s vorbeasc despre asta.

Scoase sulul de hrtie nepreuit din cutia de lemn. Cutia czu pe podea cu zgomot. Din civa pai ajunse la birou, cu sulul desfurat pe lungime. Am zrit caracterele caligrafiate n rnduri ngrmdite.

Ce a spus Hian mai exact? m ntreb.

A spus c exist un precedent care permite nlocuirea celei de-a treia figuri a Dragonului Oglind cu a doua figur inversat a Dragonului Cal i c Ranne a greit c nu mi-a spus.

Auzind numele celui vinovat, stpnul se ncrunt.

A mai spus c dumneavoastr suntei cel mai bun pstrtor al istoriei i c ar trebui s tii dac este adevrat, am adugat n grab.

M privi o clip, apoi i mut atenia napoi la pergament, i plimb degetul arttor pe deasupra cuvintelor n timp ce citea. Stteam ct de linitit puteam, cercetndu-i faa palid, ptruns de importana descoperirii.

Figura alternativ s-a practicat cu cinci sute de ani n urm, nainte s pierdem Dragonul Oglind, spuse, n cele din urm. De atunci, nu s-a mai folosit.

Asta nseamn c nu pot s-o folosesc, maestre?

Ridic mna.

Linite!

Studie din nou pergamentul.

Nu vd s existe vreo interdicie de folosire. Cltin din cap. Nu, n-a fost pus niciodat la ndoial. Doar c n-a mai fost folosit de cinci sute de ani.

mi arunc o privire care strlucea de emoie.

Este de bun augur. Trebuie s fie de bun augur.

M-am ndreptat n scaun, nu fr s tresar din cauza durerii provocate de noile vnti.

Deja tiu a doua figur inversat a Dragonului Cal, maestre. Tot ce trebuie s fac este s exersez trecerile.

Drumul trebuie netezit, mormi el, rulnd pergamentul. Trase de cordonul clopoelului.

Ua se deschise i apru Rilla.

Comand o ric, i porunci el. Trebuie s merg numaidect la conciliu. Se ntoarse spre mine. Du-te s te antrenezi. tii care e miza.

Cobornd de pe scaun, m-am ghemuit ntr-o plecciune adnc, incapabil s-mi maschez zmbetul ntiprit pe fa. A doua figur inversat a Dragonului obolan era permis. Mai aveam o ans.

Capitolul treiM trezi o atingere pe bra. Stteam sprijinit de peretele de lng altarul meu, cu faa lipit de piatra rece. M-am concentrat asupra siluetei subiri care se lsase pe vine lng mine, n lumina slab.

Rilla.

Stpnul se va trezi curnd, rosti ea ncet.

O brusc ngrijorare mi limpezi gndurile. Lumnarea roie de rugciune din faa plcuelor memoriale arsese pn nu mai rmsese dect un muc de cear, i mirosul castronaului cu pete i orez oferit ca ofrand se risipise de mult. M-am ridicat, netezind cutele de pe mneca tunicii ceremoniale.

N-am putut dormi.

Rilla mi mngie prul legat strns.

Nu te ngrijora. Nu te-a vzut nimeni.

Se aez, nbuindu-i un cscat.

Curnd, o s sune clopotul care anun zorile. Dac vrei s-i iei rmas-bun de la Chart, grbete-te.

Am dat din cap n semn de aprobare, masndu-mi faa i gtul reci ca gheaa. Stpnul transformase cea mai mic dintre magaziile din piatr din spatele casei n dormitor pentru candidai. n zilele de var, era un refugiu minunat de rcoros, dar iama era doar o celul ngheat. Am studiat camera nghesuit care-mi fusese cmin timp de patru ani: salteaua rulat la perete, un dulap cu haine vechi, pupitrul la care sttusem n genunchi ore n ir i studiasem i vasul pentru jratic, din faian, pe care se afla o oal pe care o gsisem n gunoi. Un lux n comparaie cu salina. Era ultima oar cnd vedeam toate astea? Sau aveam s m ntorc?

O s trimit una dintre fete ca s te anune cnd stpnul e gata mbrcat, spuse Rilla, deschiznd larg oblonul care acoperea fereastra ngust.

Mulumesc, Rilla.

n u, se opri.

Eu i Chart ne-am rugat pentru succesul tu, Eon. Dar s tii c o s ne fie dor de tine.

O clip, ochii ni se ntlnir, i am citit teama i suprarea ntiprite n ridurile adnci de pe faa ei. Apoi zmbi i plec. Dac ddeam gre astzi, oare stpnul avea s-i vnd pe Rilla i pe Chart? Nu-i pltiser nici mcar jumtate din contract. Chart mi artase plcua pe care inea socoteala i care era ascuns n spatele unei crmizi desprinse din zidul buctriei.

M-am ndreptat spre vasul cu jratic, mirosul puternic al ierburilor purificatoare de pe trupul meu mprtiindu-se n jur la fiecare micare. Dar eu? Dac dau gre, va trebui s m ntorc la salin? Amintirea muncii n praful sufocant m fcu s tuesc i s rmn fr aer. Mi-am apsat minile pe piept ca s simt fluxul Hua, fora vital. Tot ce am putut simi a fost mtasea fin a tunicii ceremoniale i apsarea nemiloas a fiei nguste strnse pe piept. Maestrul m nvase principiile de baz cu care s-mi urmresc Hua prin cele apte puncte ale puterii, dar era nevoie de o via de om ca s stpneti tehnica. Mi-am ndreptat ochiul minii spre interior, umblnd pe dibuite de-a lungul meridianelor. n cele din urm, am localizat blocajul: la baza coloanei, sediul fricii. Am respirat adnc, pn cnd nodul se desfcu.

Am ngenuncheat pe podeaua de piatr i am curat cenua de pe vasul pentru jratic. Am simit ceva tresrind n mine. Senzaia cunoscut a trezirii contiinei. n timpul acelor zile speciale din lun, eul meu din umbr Eona m ntrista cu gnduri ciudate i cu sentimente neplcute. Aparent, ceaiul vindectoarei mi atenuase crampele i prevenise sngerarea, dar nu reuise s alunge i umbrele. Nu-mi puteam permite ca Eona s se manifeste, aducndu-mi n minte dorinele ei tulburtoare. Am dat-o la o parte, concentrndu-m asupra stivei de nuiele i de achii subiri de crbune din vasul de jratic. Dou bee frecate, i iasca prinse via. Am suflat n flacra tremurnd pn cnd se aprinse i rmase aprins, apoi am nclinat vasul ca s verific nivelul apei n oal. Era exact ct trebuia ca s fac ceaiul. Poate doza asta avea s o alunge pe Eona.

Dac dau gre, maestrul nu va mai avea nevoie de mine ca biat.

Am ncercat s scap de gndul nedorit.

n acest caz, ofer-i trupul fetei. n timpul ritualului de purificare, ochii i strluceau de dorin."

Nu, asta nu era adevrat! Maestrului nu i se citise nimic n ochi n timpul ritualului. Pronunase formulele, turnase ap nmiresmat pe capul meu, apoi m lsase s m spl i s m ung singur cu ulei. Ochii lui nu trdaser nimic. M-am aplecat peste vas, dorind ca apa s se nclzeasc mai repede.

Puin ceai n can, apoi ap aproape fiart, totul amestecat cu un beior. Am but lichidul dintr-o sorbitur, arsura fierbinelii i gustul scrbos alungnd gndurile tulburtoare ale Eonei.

Prin fereastr se vedea cerul luminndu-se. Am ascuns repede pungua cu ceai n betelia pantalonilor i am scuturat resturile de cenu de pe tunica ceremonial. mbrcasem aceast inut somptuoas n noaptea mea de veghe, ca s-mi onorez strmoii regsii. Era cea mai fin estur pe care o purtasem vreodat. O mtase esut, ntr-o nuan intens de rou, specific mbrcmintei candidailor. Doisprezece dragoni de aur erau brodai de jur mprejurul tivului tunicii, iar capetele centurii se terminau cu ciucuri aurii. Cnd m micm, simeam haina pe piele ca apa amestecat cu ulei, i fonetul ei precum oapta vntului. Cum s te mai miri c nobilii se purtau ca nite zei dac n hainele lor erau esute elementele primordiale. Mi-am pus papucii de piele roie, asortai, i mi-am ndoit laba piciorului, surprins de ct sunt de nguti. Erau brodai cu fir de aur, i n vrf aveau motivul dragonului de pe tunic. Oare ct l costaser toate aceste podoabe pe maestrul meu? M-am ridicat i am executat civa pai din prima secven. Trecnd de la prima la a doua figur a Dragonului obolan, am verificat aderena. Tlpile de piele erau mai alunecoase dect vechile sandale. Asta ar putea s-mi joace feste pe nisipul Arenei Dragonilor. M-am nvrtit iar i iar, pentru a-mi distribui bine greutatea pe pmnt, bucurndu-m de mtasea care se rsucea i cdea n jurul corpului meu.

Pocnetul capacului cuptorului din buctrie m fcu s m opresc brusc. Kuno. Fcea focul. Zorile se apropiau, i era nc mult treab de fcut. M-am grbit spre dulapul de haine, cutnd pergamentul sub hainele de lucru mpturite. Dup trei luni de strdanie, n sfrit l terminasem: o pictur n cerneal neagr nfind drumurile i peisajul din jurul casei stpnului. Vnztorul de hrtie instalat lng coal m lsase s iau resturile de foi tiate. Le cususem mpreun ca s fac un sul. Pictura era n stilul marelui-maestru Quidan scenele trebuiau descoperite treptat, ca tot attea meditaii asupra peisajului. Oare aveau s-i plac lui Chart? tiam c desenul meu era modest, dar poate l-ar fi ajutat s-i imagineze lumea de dincolo de buctrie. Am apucat cu degetele beioarele de lemn care ineau capetele ntinse. Avea s-mi lipseasc obiceiul de a-i descrie mprejurimile i de-a rde la comentariile lui rutcioase.

Curtea interioar era linitit. Dup ce am bgat pergamentul n mnec, am rmas o clip n picioare, n u, n aa fel nct aerul blnd al dimineii i linitea s m ptrund ca o meditaie. Oare aveam norocul s-l atrag pe Dragonul obolan? O ultim privire nainte de ceremonie? Poate de data asta avea s m recunoasc. Am respirat adnc, concentrndu-mi ochii minii spre nord-nord-vest. Apru lucind conturul tremurtor al dragonului, cu un cap uria ca de cal i cu trupul n form de arpe. Apoi, contururile viziunii ncepur s se destrame.

Picioarele m lsar, n timp ce o durere nimicitoare m sfia pe interior. Revenindu-mi brusc n simiri, m-am lovit de pmnt, cznd n genunchi. Niciodat nu mai simisem aa ceva. Gfind, m-am sprijinit de rama uii i, cu stngcie, am refcut fluxul Hua. Prea s fie totul n ordine, i puterile mi reveniser. Poate se ntmplase pentru c Dragonul obolan devenea astzi ascendent. Am respirat de cteva ori adnc, apoi m-am ndreptat i am pornit ncet spre buctrie. Cel puin, ciudatul ochi interior care mi fusese druit nu m prsise n acea zi. Curnd aveam s aflu dac asta nsemna ceva pentru Dragonul obolan.

La ua buctriei mi-am scos pantofii, apoi am pit nuntru. Kuno sttea lng sob, amestecnd n supa de diminea a maestrului. Mirosul supei i chiflele aburinde mi fcur stomacul s se strng. M-am lins pe buze, amintindu-mi de bucata de pine ascuns n camera mea.

Eon?

Ghemuit dup piciorul mesei de buctrie, Chart se uita la mine. La vederea hainelor mele, fcu ochii mari.

Mic... Nobil.

Kuno pufni cnd am trecut pe lng el, ca s m ghemuiesc cu greu lng Chart.

O s fie vai i-amar de el dac i murdrete hainele cele noi, amenin Kuno.

Travers buctria i dispru n cmar.

Chart se rsuci ca s vin mai aproape de mine. mi atinse poala tunicii.

Ce moale e... Ca un fund de fat.

De unde tii? l-am repezit.

tiu mai multe... dect tine. Clipi cu subneles. Servitoarele cred... srmanul Chart... nu tie ce face.

Am dat din cap auzindu-i glumele fr perdea.

Am ceva pentru tine, am spus, scond pergamentul i punndu-l pe rogojin.

l atinse i fcu ochii mari.

Hrtie adevrat? Se uit n sus, la mine, ntrebtor. tii... nu tiu s citesc.

Nu e de citit, am spus. Desf-l!

Se ridic ntr-un cot i deprt ncet baghetele de lemn. L-am vzut cum trece de la mirare la nelegere. Apoi se ncrunt.

tiu c nu e foarte reuit, am spus repede. Uite, asta este rscrucea de la captul drumului. Am artat spre un anume punct de pe sulul desfcut. i uite-l pe porcul btrnului Rehon. Vezi, l-am desenat n mijlocul grdinii de legume a lui Kellon, cmtarul...

M-am oprit. Chart i ascunsese chipul.

tiu c nu e prea frumos, am repetat.

Chart cltin din cap, lsndu-i brbia pe umr.

Era gata s plng? M-am tras la o parte. Chart nu plngea niciodat.

mi mngie mna cu stngcie i trase adnc aer n piept, tremurnd.

Am i eu... ceva... pentru tine, spuse el. Se uit spre ua cmrii. Repede... nainte s vin Kuno.

Am ntins mna, ateptndu-m la o bucat de pine sau de brnz. n schimb, am simit n palm un obiect greu. O moned murdar. Am frecat-o cu degetul i am vzut sclipirea aurului o moned Tigru, care valora mai mult dect simbria pe trei luni a unui om liber. Dar i o lovitur de bici, dac era descoperit.

De unde ai asta? am optit.

Eu... nu tiu... de pe rogojin, spuse, rnjind viclean.

Ai furat-o de la maestru?

Se trase mai aproape, dnd din mn de parc ar fi vrut s alunge ntrebarea.

I-am auzit pe Kuno... i pe Irsa vorbind... azi-noapte, opti, cu umerii i gtul ncordate de efort.

Mi-am aplecat capul att de aproape, nct i simeam n ureche respiraia cald.

Stpnul... te vinde... la salin... dac nu ajungi Ochiul Dragonului. Te vinde... ca pe bieii dinaintea ta.

Am tresrit, dar Chart se ridic s vin dup mine, cu faa crispat de efort.

Dac nu eti ales... trebuie s fugi. n... n insule.

Gfind, se prbui pe rogojin.

S fug? Dar eram sclav aparinusem ntotdeauna unui stpn. Am strns mai tare moneda. Nu era chiar adevrat. Existase o vreme cnd aveam o familie, nu un stpn.

i tu? am ntrebat.

Chart pufni.

S fug?

I-am ntins moneda.

Ar trebui s-o pstrezi, i-am zis. Tu i Rilla ai putea avea nevoie de ea.

Chart m prinse de mn. n vreme ce se strduia s nu-i clatine capul, muchii gtului i se umflar de la efort.

Mama tie. Ea a spus... s i-o dau.

L-am privit nucit. i Rilla era convins c trebuia s fug?

Tot aici eti? ntreb Kuno, rsturnnd un sac cu fasole pe mas.

M-am tras brusc departe de Chart.

Ai face mai bine s te grbeti, dac nu vrei s-l lai pe stpn s te atepte.

Chart mi strnse degetele n jurul monedei.

La revedere, Eon... mergi cu... noroc.

M-am ridicat i m-am nclinat pn la pmnt o plecciune pentru un prieten demn de onoare. n acest timp el i ntoarse faa, strngnd din dini.

Mulumesc, am optit.

Nu-i ridic ochii, dar l-am vzut cum strngea mai tare sulul la piept.

Afar, am rmas o clip n picioare, n lumina tulbure, potolindu-mi respiraia. Chiar a fi putut s fug dac nu a fi fost ales? Era un gnd la fel de nfricotor ca acela de a fi din nou vndut la salin.

Aveam numai cteva minute pn la rsrit. Mai trebuia s-mi strng lucrurile. i s ascund moneda. O simeam pulsnd cldu n palm. Unde ar putea sta n siguran? M-am nclat din nou i am strbtut n fug curtea. Poate n cutia cu pensule i cu cerneal? M-am oprit n prag, ca s-mi obinuiesc ochii cu ntunericul. nuntru era un co de cltorie din paie, gata mpachetat. Probabil c-l fcuse Rilla pentru mine. Dac eram ales, stpnul avea s cear s fie trimis la Sala Dragonului obolan. Am deschis palma i am cercetat moneda cu privirea. Nu era prea mare poate reueam s-o ascund dup climara de cerneal...

Ce-mi trecea prin minte? Dac ddeam gre i trebuia s fug, nu m mai puteam ntoarce dup lucruri. Trebuia s in moneda la mine. M-am uitat n jos, la tunica scump de mtase. Oare ncpea n pungua cu ceai? Totui, Chart spunea mereu c nu trebuie niciodat s ascunzi n acelai loc dou lucruri interzise. n tiv? Am ntors tunica pe dos i i-am studiat custura fin. Desfcnd o bucat care era acoperit de coada brodat a dragonului a fi putut s strecor acolo moneda, n aa fel nct s nu se vad.

Apucnd cuitul, am fcut o mic tietur n tiv, avnd grij s nu rup aele. n apropiere, rsun clopotul care anuna zorii. Venise vremea. Cu mini tremurnde, am bgat moneda n tivul hainei. Se vedea? Am aezat tunica la loc i am ncercat s vd dac se observa. Moneda fcea materialul s atrne, dar nu destul ct s se vad. Am ridicat capacul cufrului cu haine i am scos cutia cu ace din gaura pe care o spasem n lemn. Dolana, singura mea prieten de la salin, mi-o dduse nainte de a muri de tuse un dar preios. Cu degetele nendemnatice, am ncercat s trag aa fin prin urechea acului. ntr-un sfrit, am reuit. Am cusut tietura din cteva mpunsturi rare. Chiar cnd fceam nod i tiam firul, Irsa apru n u.

Ce fceai? ntreb.

Am scpat tunica din mn.

Se slbise un fir.

Am strns degetele n jurul acului, fcndu-l nevzut.

E gata stpnul?

Irsa privi suspicioas tunica.

Zice s te duci n curtea din fa.

Am bgat ostentativ cuitul la loc, n coul de cltorie.

Mulumesc.

Ea rmase nemicat.

Irsa, tiu unde este curtea din fa.

i ncruci braele.

Nu eti deloc demn de speranele pe care stpnul i le pune n tine, Eon. Dar, spre binele tu i al nostru, sper s reueti.

Pufnind dispreuitoare, plec. Am ateptat o clip, ascultndu-i paii care se ndeprtau, apoi am pus acul la loc n cutia lui, pe care am ascuns-o n gaur. Nu-mi plcea c trebuia s renun la ea, dar nu puteam s risc s iau cu mine ustensile de femeie. Fr ndoial, imediat de plecam, Irsa sau alt servitoare avea s scotoceasc n co.

M simeam copleit de importana zilei. Nu-mi mai rmnea timp s mnnc pinea de la Chart, dar nu avea importan; nu-mi mai era foame. Poate o gsea obolanul; alt ofrand pentru Dragonul obolan.

Mi-am studiat camera pentru ultima oar. i, brusc, am tiut c era, ntr-adevr, pentru ultima oar; dac ddeam gre, aveam s fug. Certitudinea m inund ca ploaia adus de muson. M-am ntors i am pit n curtea din spate. Decizia care tocmai mi schimba viaa fu salutat doar de pisica de la buctrie care i mic urechile.

Stpnul m atepta deja n curtea din fa. Palanchinul din lemn i rchit pe care l folosea pentru cltoriile oficiale se odihnea pe suporturile din piatr. Patru purttori de lectic ateptau n picioare, rbdtori, ntre cele patru brae ale palanchinului. Doi n fa, doi n spate, cu umerii protejai de piele groas. Cnd am trecut grbit pe lng ei, le-am simit privirile curioase. Dar nu erau singurele: toat lumea din gospodrie se adunase la uile i la ferestrele casei, ca s ne vad cum plecm. Cutam cu privirea o fa prietenoas: Chart nu se afla acolo era prea departe ca s se poat tr atta drum, dar Lon ridic mna n semn de salut, iar Kuno, spre surprinderea mea, fcu o plecciune scurt cu capul. Apoi am vzut-o pe Rilla, care sttea n spatele maestrului, cu ochii plecai, aa cum se cuvine. Cnd m-am apropiat, ridic privirea, i zmbetul ei fugar mi ddu curaj.

M-am nclinat n faa maestrului. Era mbrcat n hainele de curte: avea o tunic lung, de un albastru-nchis, cu broderie argintie, i era ncins cu o earf roie de mtase, cu pliuri complicate. Faa palid i era ncadrat de un guler larg, a crui curb graioas fcea s-i ias n eviden slbiciunea exagerat. Arta btrn i prea bolnav.

ntoarce-te, spuse, gesticulnd cu elegantul baston de lemn negru.

M-am executat, i moneda se lovi de coaps cnd tunica mi se nvrti. Puin lipsise s nu las ochii n jos, ca s verific rezistena custurii.

E bine, aprob stpnul. Se ntoarse spre Rilla. Boneta mea?

Cu grij, i aez boneta roie pe capul ras. Privi curtea tcut de jur mprejur, apoi ntinse mna, sprijinindu-se de braul Rillei, ca s urce n palanchin.

Darul? ntreb, aezndu-se pe perna de mtase.

Rilla i ntinse o cutie din lemn, impecabil lustruit i incrustat cu o perl. O aez pe genunchi, apoi se ntoarse spre mine.

M-am urcat cu grij n palanchin, netezindu-mi tunica nainte s m aez lng maestru. Pereii de rchit preau foarte fragili. Am apsat cu degetul n cel de lng mine, i se auzi un trosnet.

Maestrul m cercet o clip printre gene.

Crede-m, Eon, e foarte rezistent.

Da, maestre.

Btu cu bastonul pe umrul purttorului din faa lui.

S mergem! porunci.

Purttorii se aplecar toi odat i ridicar palanchinul. n timp ce l ridicau pe umeri, m-am proptit bine n picioare i m-am agat de stlpul palanchinului. Eram att de sus! Rilla se uit spre mine, i i-am citit pe buze cuvntul noroc. Am ncercat s zmbesc, dar pmntul era prea departe i micarea ciudat de legnat mi ddea ameeli. Am nchis ochii. Cnd, n cele din urm, i-am deschis, treceam deja prin faa leilor din piatr de la poarta principal.

M-am uitat napoi. n curte rmsese numai Rilla, cu mna ridicat. nainte s-i pot face un semn, am dat cotul pe drumul perpendicular i am pierdut-o din ochi. Oare tia c avea s-mi lipseasc?

Mi-am ntors din nou privirea nainte, studiindu-i cu nencredere pe purttorii din fa. Preau a ti ce fceau; poate n-aveam s cdem i s murim. Maestrul i aplec spre mine capul.

Ceaiul i-a fcut efectul? ntreb n oapt.

Da, maestre.

Mormi mulumit.

i-ai pus la punct trecerile ntre micri?

Am ncuviinat din cap.

Se uita fix n fa, iar ridurile din jurul ochilor i trdau oboseala.

Conciliul n-a fost foarte ncntat s accepte varianta celei de-a doua figuri inversate a Dragonului Cal, spuse el. N-a cedat dect pentru c te consider un candidat lipsit de orice ans. Ascendentul Ido s-a artat deosebit de dispreuitor.

Am simit n glasul maestrului dezgustul. De mult vreme nu mai avea ncredere n actualul Ochi al Dragonului obolan. Nobilul Ido ajunsese foarte de timpuriu Ochi al Dragonului, dup moartea subit a maestrului su. Prea devreme, dup unii. Acum, n aceast prim zi a anului obolanului, Ido devenea i ascendent. Timp de un an, puterile aveau s i se dubleze i conducea conciliul Ochiului Dragonului, care avea sarcina de a manipula energiile terestre spre binele imperiului. Cu siguran, nu srise n ajutorul stpnului meu pledndu-mi cauza.

Cnd vei fi ales, pzete-te de nobilul Ido.

Da, maestre, am spus, apoi le-am cerut n gnd iertare zeilor pentru ndrzneala maestrului meu.

Se frec la ochi.

Ido o s te persecute pentru simplul fapt c eti candidatul meu. Sigur, va trebui s urmezi cursurile lui de iniiere n Artele Dragonului, dar evit-l ct poi. Este... Stpnul fcu o pauz ca s gseasc vorbele potrivite. ...Pe ct de perfid, pe att de imprevizibil. De asemenea, vei petrece mult timp cu maestrul Tellon, ca s nvei Rezistena. Este un om bun, dar, n prezena lui, e bine s-i controlezi gndurile este un observator foarte atent.

Rezistena?

Pe buzele palide ale maestrului nflori un zmbet.

Conciliul mi-ar ridica rangul de heuris dac ar ti c i-am vorbit despre Rezisten. M privi cu coada ochiului. Cu toate c o astfel de indiscreie plete n comparaie cu ceea ce am fcut deja. Se apropie i mai mult. Rezistena nseamn antrenamentul mental i fizic necesar pentru a deveni un Ochi al Dragonului mplinit. Este menit s-l ajute pe ucenic s suporte pierderile de energie inerente comuniunii cu dragonul pe care l slujete.

E greu, maestre? Comuniunea e dificil? am ntrebat, simind c era i el, pentru prima dat, ntr-o dispoziie comunicativ.

Se uit n jos, la cutia din poala lui.

Dificil? Zmbi din nou trist. E greu s stpneti forele vitale i s le faci s rspund la comanda ta? E greu s pui capt blocajelor energetice nscute din team i din prejudeci strvechi? S dezlegi trecutul, prezentul i viitorul, pentru a ese o realitate nou? Oft. Da, Eon, este dificil i dureros, clar incitant. i asta te va ucide. Se uit la mine cu ochii lui ntunecai. Aa cum m va ucide i pe mine.

O spusese ca pe o provocare, dar nu mi-am ferit privirea.

Mai bine s mori mplinind o astfel de misiune, am rspuns, agndu-m i mai tare de stlp, dect s mori muncind ntr-o salin.

Vehemena mea l fcu s clipeasc.

Exist feluri mai rele de a muri dect necat cu sare, spuse ncet.

De data asta, mi-am ntors capul, ca s nu-i mai vd privirea ciudat nduioat.

i Rezistena, stpne? am ntrebat pe neateptate. O s fiu n stare de asta?

Nu e la fel ca secvena de abordare, spuse. Nu va exista un maestru care s te hruiasc la nesfrit. Rezistena nu are legtur nici cu fora brut, nici cu agilitatea este un amestec de meditaie i micare. Odat ce ai nvat tehnica de baz, va ine doar de tine s-i perfecionezi miestria i s-i mreti rezistena mental i fizic.

Asta fceai n Grdina Lunii, nu-i aa? am ntrebat.

i nclin capul ntr-o parte.

Cum de i-ai dat seama de asta, Eon?

Am scuturat din cap, prea puin dornic s-i mrturisesc maestrului adevrul. Acesta nu ar fi fost prea ncntat s afle c tiam intuitiv acea cunoatere iraional", pe care o au numai femeile.

Da, asta exersam n Grdina Lunii, relu. Chiar dac nu m mai face s progresez. Privi nainte cu un zmbet amar. Pn de curnd, nu mi-am regretat vocaia. Acum, gndul c nu am viitor m tulbur.

Cnd se ntoarse spre mine, i-am citit n ochi aceeai sclipire slbatic pe care o vzusem n timpul ritualului de purificare. ntinse mna ca i cum ar fi vrut s-mi mngie obrazul. M-am eschivat, iar el i ls mna s cad, arbornd din nou masca de ironie rece.

E mult vreme de cnd am ncheiat trgul sta, spuse aproape numai pentru sine.

M-am tras napoi pe pern, pipind moneda cu mna. Oare avea s-mi fie de folos ca s ajung n insule? Privirea stpnului m apsa. M-am ntors, prefcndu-m absorbit de peisaj. Intrasem pe drumul principal care ducea spre Arena Dragonilor. Abia se crpa de ziu, dar strada era plin de gur-casc, obloanele prvliilor erau deja ridi