Acest roman ne spune povestea unui destin: destinul unui orfan pe nume Oliver Twist în Anglia secolului al XVIII-lea.

Este un strigăt de mânie împotriva sistemului azilurilor pentru săraci (numite în carte “case de muncă”), contra nedreptăţii cu care erau trataţi copiii neajutoraţi.

Rămas orfan la naştere, este crescut pana la vârsta de 9 ani într-o casă de muncă de la margine Londrei, unde traiul copiilor era unul greu şi plin de foamete şi suferinţă sub comanda nemiloasă a domnului Bumble. Lumea sa este plină de durere . De la vârsta de 9 ani acesta este angajat ca ucenic la pompele funebre ale domnului Sowerberry, fiind bocitor la înmormântări. Când credea că destinul îi începe să surâdă, lucrurile iau o întorsătură urâtă şi acesta fuge la Londra spre un destin mai bun, spera el.

După un drum lung, plin de peripeţii şi întâmplări neaşteptate acesta ajunge la Londra unde are ghinionul să-l întâlnească pe hoţul de buzunare poreclit Artful Dodger, care, în viziunea naivă a lui Oliver, este cel ce-i oferă masă şi casă fără să-i ceară nimic la schimb. Dar va cădea în mâinile unei bande de hoţi, al cărei şef era un bătrân viclean, Fagin.

După acastă întâlnire, Oliver Twist trăieşte momente fericite şi triste, întâlneşte oameni diferiţi: de la criminalul Bill, evreul Fagin şi misteriosul domn Monk la bunul domn Brownlow, Rose şi familia Maylie şi Nancy, cea care datorită lui Oliver devine un om bun şi îl ajută plătind, însă cu cel mai de preţ lucru. Primii încearcă să profite de naivitatea şi bunătatea acestuia, iar ceilalţi apar de ficare dată când acesta se află într-un moment greu, simţindu-se ataşat de el fără a cunoaşte adevărul despre originea lui.

Prin comportamentul demn al lui Oliver Twist în diferite situaţii, Dickens a dorit să demonstreze că ereditatea lasă o amprentă accentuată pe caracterul omului.

Finalul este fericit şi parcă ireal, după tot ceea ce a trăit Oliver: binele învinge răul iar dreptatea şi cinstea îşi demonstrează încă odată puterea.

Prin acest roman , Dickens le-a arătat cititorilor că este un scriitor preocupat de latura întunecată a vieţii iar finalul său nu este numai fericit, ci şi plin de învăţăminte şi sfaturi.