1

JAMES CLAVELL NOBILA CASA Vol. II Coperta: GHEORGHE MARINESCU 2

James Clavell Noble House Copyright 1901 by James Clavell I.S.B.N. R.A.I. 973 95710 O X I.S.B.N. R.A.I. 973 95710 2 6 I.S.B.N. 973 2100 12 10 3

JAMES CAVELL NOBILA CASA Vol. II Versiunea romneasca: ALFRED NEAGU EDITURA ELIT COMENTATOR & REGIA AUTONOIMA A IMPRIMERIILOR 1992 4

JOI 1 Ora 4.50. Cu vreo ora nainte ca zorile sa se iveasca, stnd n ploaiacare turna, Poon Vremebuna privea cadavrul lui John Chen, pe jumatate gol, si trase o njuratura. Scotocise prin hainelemortului si scormoni se prin mormanul de pamnt jilav pe care cei doi tineri, Kin Pak si Chen Ureche-de-cine l scosesera din groapa. Dar nimic. Nici monede, nici frnturi de monede sau bijuterii, nimic. Mai devreme, Wu Patru Degete spusese: O sa gasiti voi jumatatea aia de moneda, Poon Vremebuna. Batrnul i mai daduse si alte instructiuni, iar Poon Vremebuna era bucuros ca asta l scutea de orice responsabilitate si nu mai avea cum sa greseasca. nainte de a veni aici, i ordonase lui Chen Ureche-de-cine si lui Kin Pak sa duca la parter cadavrul batrnului Kin si l amenintase pe Kin Ciupitul, care si oblojea mna schilodita, ca i taie limba daca l mai aude o data jelindu-se. Au lasat corpul batrnului Kin pe alee. Poon Vremebuna l descoperiapoi pe Regele Cersetorilo r din Kowloon City, care era unvar mai ndepartat al lui Wu Patru Degete. Toti cer setoriierau membri ai Corporatiei Cersetorilor, care avea un regen Hong Kong, unu l n Kowloon si unul n Kowloon City.n vremurile de demult, cersetoria era o profesie banoasa, daracum, din cauza conda mnarilor grele la nchisoare, a amenzilor si a numeroaselor munci bine platite, nu mai aduceavreun cstig serios. . Vezi, preacinstite Rege al Cersetorilor, cunostinta asta a noastra a murit, i explica pe ndelete Poon Vremebuna distinsului batrn. Nu are pe nimeni, asa ca afost abandonat pe Aleea Fl orarilor. Marele meu Dragon va aprecia n mod sigur un mic ajutor. Ai putea aranja o nmormntare discreta? S-au trguit politicos, apoi au platit suma convenita, dupa 5

care s-au dus la taxi si la masina care i asteptau dincolo demarginea orasului, f ericiti ca de-acum corpul va dispare pentru totdeauna fara nici o urma. Kin Pak era deja instalat pescaunul din fata al taxi ului. Poon Vremebuna se aseza lnga el. . Du-ne la John Chen, ceru el. Dar repede! . Ia-o spre soseaua Sha-Tin, zise Kin Pak soferului peun ton important. Chen Ureche-de-cine se ghemuise pe canapeaua din spate cu mai multi luptatori de-ai lui Poon Vremebuna. Kin Ciupitul siceilalti intrara si ei n masina. Cele doua automobile o luara spre nord-vest, n Noile Teritorii, pe soseaua Sha Tin-Tai Po care o cotea spre sate si spre zone recolonizate, spre asezari decocioabe locuit e de oameni stabiliti aici ilegal, dupa ce sestrecurasera printr-o trecatoare a muntelui. Mergeau pe lnga calea ferata, care ducea spre nord, spre granita, trecnd pelnga bogate gradini de legume, ce mprastiau miasme debalegar. Cu putin naintea satului de pescari Sha-Tin , au facut la stnga, lasnd deoparte soseaua principala si intrnd pe un drum lateral, distrus si plin de noroi. Se oprira lnga un plc de copaci si iesira din masina. Era cald si ploua, iar pamntul mirosea placut. Kin Pak lua lopata si i conduse peceilalti n crng. Poon Vrem ebuna lumina cu lanterna, n timp ce Kin Pak, Chen Ureche-de-cine si Kin Ciupitul cautau. Le eragreu sa gaseasca locul exact pe ntuneric. Au nceput sa sape pentru a doua oara n alt loc. nainte ca tnarul Kin Pak sa-si aminteasca n sfrsit ca tatal lor marcase locul cu o piatra n forma de semiluna. njurnd, uzi pna la piele, gasiran cele din urma piatra si ncepura sa sape. Mai n adnc, pamntul era uscat. Nu dupa mult timp, scoasera cadavrulnfasurat ntr-o patura. Miros ea greu. Poon Vremebuna ipuse sa despoaie hoitul si sa caute cu atentie, dar nu g asiranimic. . Ai trimis toate celelalte lucruri la Nobila Casa Chen? ntreba el din nou, n vreme ce picaturile de ploaie i curgeau pefata, iar hainele i se mbib au de apa. 6

. Da, raspunse tnarul Kin Pak enervat. De cte ori trebuie sa va mai spun? Era foarte obosit, iar hainele i erau deja murate si parca simtea ca-si da sufletul. . Scoateti toti de pe voi hainele astea mputite de balegar. Pantofi, ciorapi, tot. Vreau sa va caut prin buzunare. Toti se supusera. Kin Pak purta la gt un inel ieftin din jad. Aproape toti oamenii din China purtau cte un obiect din jad care sa le aduca noroc, pentru ca toti credeau ca atunci cnd un zeu rau ti pune piedici, spiritul jadului te aparampotriva raului, ia asupra sa puterea diavoleasca, distrugndo, salvndu-te de la pieire. Dar daca nu se ntmpla asa, nsemna ca Zeul Jadului dormea, si asta ar fi fost, deh, ghinionul tau. Poon Vremebuna nu gasi nimic n buzunarelelui Kin Pak.i arunca napoi hainele. Era de-acum si el udleoarca si foarte suparat. . Poti sa te mbraci, si mbraca si hoitul ala. Si grabitiva! Chen Ureche-de-cine avea aproape 400 de dolari Hong Kong si o bratara de jad de buna calitate. Unul dintre oameni i-a luat jadul, iar Poon a bagat banii n buzunar, ntorcndu-se spre Kin Ciupitul. Toti au holbat ochii cnd au vazut sulul de bancnote pe care l-au gasit n buzunarul luide la pantaloni. Poon Vremebuna se pazea ct putea de ploaie. . Unde ma-ta ai gasit attea lovele? El le povesti cum i-a usurat de bani pe cei norocosi, nfata la Ho-Pak. Au rs cu to tii si l-au felicitat pentru istetimea lui. . Foarte bine, foarte inteligent, zise Poon. Esti un bunom de afaceri. mbraca-te. Cum se numea batrna? . si zicea Ah Tam! Kin Ciupitul si sterse siroaiele de peochi, rasucindu-si degete le de la picioare n noroi, si simtica mna schilodita acum l ardea si l durea grozav de tare. Te duc la ea daca doresti, i spuse. . Hei, am nevoie aici de blestemata aia de lumina! 7

striga Kin Pak, care mosmondea n patru labe, luptndu-se sa-l mbrace pe John Chen. Poate careva sa-mi dea o mna de ajutor? . Ajutati-l! Chen Ureche-de-cine si Kin Ciupitul sarira sa-l ajute, n timp ce Poon Vremebuna fixa lumina lanternei pe cadavru. Corpul era umflat, buhait. Ploaia spalase noroiul. Ceafa luiJohn Chen era plina de snge si zdrobita, dar fata i se putearecunoaste. . Ayeeyah, zise unul din oameni, haideti sa ne terminam treaba. Simt ca spiritele rele ne dau trcoale. . i punem numai pantalonii si camasa, zise pe un tonacru Poon Vremebuna. Astepta pna i trasera cteva haine pe el. Se ntoarse apoi spre ei: . Acum spuneti, care dintre voi, ticalosilor l-a ajutat pebatrn sa-l omoare pe pr apaditul asta? Kin Pak vru sa raspunda: Eu, am Se opri cnd i vazu pe ceilalti doi aratndu-l cu degetul, strignd ntr-un glas: . El a fost, ndepartndu-se iute de el. . Am banuit eu! Poon Vremebuna era bucuros ca n sfrsit, a dezvaluit misterul, si ndrepta degetul aratatorbutucanos spre Kin Pak, po runcindu-i: Treci n groapa si aseaza-te jos! . Avem un plan simplu sa-l rapim chiar pe Chen, de la Nobila Casa, ceea ce ne-ar aduce tuturor un cstig de doua-trei ori maimare dect prapaditu l asta. Sa va spun cum facem, heya? zise Kin Pak. La aceasta idee noua, Poon Vremebuna ezita un moment, si aminti apoi de instructiunile lui Patru Degete sistriga la el: . Baga-ti mutra n mocirla n groapa. Kin Pak se uita la ochii ncruntati ai lui Poon si ntelese pe data ca-l astepta moartea. Ridica din umeri. Joss. . Ma pis pe toti urmasii vostri, striga el, bagndu-se n groapa si aruncndu-se la pamnt. si puse capul pe brate n noroi si ncepu sa simta cum i 8

se stinge viata. Venise din nimic, se ducea ca un nimic, totdeauna o particica a familiei Kin, a tuturor generatiilor, traind totdeauna n curgerea ei permanenta, din generatien generatie, mergnd prin is torie spre un viitor fara tel. Poon Vremebuna puse mna pe o lopata si, pentru ca tnarul se aratase prea ndraznet l trimise pe lumea cealalta nfingndu-i lama ascutita a lopetii ntre vertebre. Kin Pak muri instantaneu. . Astupa groapa! Chen Ureche-de-cine ramase naucit, dar se grabi sa execute ordinul. Poon Vremebuna ncepu sa rda, i puse piedica si pentru ca se aratase fricos l lovi salbatec cu piciorul, facndu-i vnt spre groapa.ntr-o secunda lopata se nvrti n mna lui Poon, si-l trasni pe Chen Ureche-de-cine n ceafa. Acesta mai apuca sa ofteze si se prabusi peste Kin Pak. Ceilalti spusera, exclamnd: . Eeeee, dar ai mnuit lopata aia ca pe o bta de cricket! A murit? Poon Vremebuna nu raspunse, privi doar la ultimul Vrcolac, Kin Ciupitul. Toti si ndreptara ochii spre el. Stateateapan n ploaie. n acel moment, Poon observa snurul strns tare n jurul gtului sau. Lua lanterna, se ndrepta spre el si vazuca partea cealalta a sn urului atrna pe spate. La capat se afla ojumatate de moneda rupta, cu o gaura fac uta cu grija. Eraun ban de arama si parea a fi vechi. . Toti zeii sa-mputa cu vntuituri fata lui Tsao Tsao! Unde ai gasit-o? ntreba el radiind de bucurie. . Tata mi-a dat-o. . De unde o are, rahatelule? . Nu mi-a spus. . A primit-o oare de la Chen Fiul Numarul Unu? . Nu stiu, spuse si ridica din umeri. Nu eram acolo cnd l-au omort. sunt nevinovat, pe viata mamei mele! Cu o miscare brusca, Poon Vremebuna i smulse snurul de la gt. . Duceti-l la masina! le porunci el luptatorilor lui. Paziti-l bine.l luam napoi cu noi. Da, l ducem napoi. Ceilalti 9

acoperiti groapa cu pamnt si camufla.i-o cu grija! Ordona apoi ultimilor doi din oamenii sai sa ia patura ncare se afla John Chen si sa-l urmeze. Au executat ordinul cam mpleticindu-se din pricina beznei. Poon mergea anevoie spre Sha Tin Road, ocolind mocirla. n apropiere se gasea un refugiu ncropitdin carcasa unui aut obuz distrus. Cnd pe drum nu mai fu nimeni, le facu oamenilor cu mna si acestia desfacura repede patura, rezemnd corpul ntr-un colt. Scoase dupa aceea notita pe care o pregatisera dinainte Vrcolacii si o lipi cugrija pe corp. . De ce faci asta. Poon Vremebuna, heya? De ce fa . Pentru ca asa mi-a spus Patru Degete sa fac! De unde sa stiu eu de ce? Tineti-va spurcata aia de gura Farurile unei masini care se apropia, lund curba, i luminara brusc. Au nghetat, ntorcndu-si fetele, facndu-se ca suntniste pasageri asteptnd autob uzul. Dupa ce trecu masina, o tulira. Zorile brazdau cerul, iar ploaia si mai mputinaseputerile. Telefonul suna strident si Armstrong se trezi din somn cu greu. Bjbi cu mna dupa receptor.l ridica. Sotia lui se ntoarse pepartea cealalta, deranjata , si se trezi. . La telefon sergentul major divizionar Tang-po, sir, iertati-ma ca v-am trezit, sir, dar l-am gasit pe John Chen. Vrco Armstrong sari repede din pat, ntrerupndu-l: . Viu? . Dew neh loh moh nu, sir, corpul sau a fost gasit napropiere de Sha Tin ntr-o sta tie de autobuz, un refugiu, sir, si blestematii aia de Vrcolaci au lasat o notita pe pieptul lui, sir: Acest Fiu Numarul Unu Chen a facut prostia sa ncerce sa scape de noi. Nimeni nu poate scapa de Vrcolaci! S-o stie tot Hong Kongul. Ochii nostri sunt pretutindeni! El a Armstrong asculta ngrozit, n timp ce omul, agitat, relata cum a fost chemata politia la Sha Tin de catre un pasager matinal. 10

Imediat au nconjurat zona si au telefonat la Sectia de investigatii criminalistice de la Kowloon. . Ce trebuie sa facem, sir? . Trimiteti-mi imediat o masina. Armstrong nchise telefonul, frecndu-se la ochi sa-si alunge oboseala. Purta un sarong care cadea bine pe trupul sau musculos. . Probleme? Mary si ascunse avea exact patruzeci de ani, satena, foarte ngrijita, cu Armstrong i spuse despre ce pali. un cascat si se ntinse, era cu doi ani mai tnara dect el, o nfatisare placuta, desi plina deriduri. era vorba, urmarind-o atent. Ea

. Oh! E groaznic. Vai ce groaznic. Bietul John! . Pregatesc eu ceaiul, zise Armstrong. . Nu, nu, l fac eu, se scula din pat, hotarta. Mai ai timp? . Doar o ceasca de ceai. Asculta cum ploua, ce vremenenorocita! Cazut pe gnduri, Armstrong se duse n baie, se barbieri sise mbraca rapid, cum numai un politist sau un doctor poate s-o faca. N-apuca sa ia dect doua nghitituri din ceaiulfierbinte, dulce, si pna sasi ia pinea prajita se si auzisunnd la usa. I se adresa sotiei: . ti telefonez mai trziu. Ce zici de o cina, deseara, cu mncare indiana? Putem merge la Singh. . Da, raspunse ea. Da, daca vrei tu. Usa se nchise dupa el. Mary Armstrong privi spre usa. Mine sarbatorim cincisprezece ani de casatorie, se gndi ea. Nu stiu daca si va aminti. Probabil ca nu. Din paisprezeceaniversari, n opt a fost plecat n misiune, o data am fost eun spital, iar n rest totul a decurs normal, cred . Se duse la fereastra si trase draperia. Siroaie de ploaie brazdau ferestrele n lumina nca neclara a zorilor. Acum nsa era racoare si placut. Apartamentul avea doua dormitoare, mobilate de ei, desi locuinta apartinea guvernului si lefusese repartizata pentr u perioada n care era el n serviciu. 11

Doamne, ce serviciu! Pentru o sotie de politist era groaznic. Sa-ti petreci viata asteptndu-l sa vina acasa, asteptndu-te ca un tlhar sa-l njunghie cu cutitul, sau sa-l mpuste, sau sa-l raneasca n cele mai multe nopti dormi singura, sau estitrezita la orele la care s e doarme cel mai bine pentru a-tianunta dezastre de nenchipuit si iar pleaca de a casa. Munca multa, prost platita. Sau te duci la Clubul Politiei sistai cu alte nevest e, n timp ce barbatii pot fi omorti. Iar tustai la taclale cu celelalte si bei gin cu apa tonica. Cel putinele au copii. Copii. Oh, Doamne As fi vrut sa avem copii . Dar cele mai multe sotii se plngeau ct sunt de obosite, ct le epuizeaza copiii, se plngeau de slujnice si de scoala, de cheltuieli... si de orice. Ce naiba mai nseamna si viata asta? Ce mizerabila pierdere de vreme. Ce monotona si detestabila Suna telefonul.

. Taci! striga ea la aparatul acela nenorocit, apoi rse nervos. Mary, Mary, faci exact invers de cum ti dicteaza firea? se mustra singura si ridica receptorul. Alo? . Mary, aici Brian Kwok. Iarta-ma ca te trezesc, e acasa Rob . Oh, buna, draga. Nu regret, tocmai a plecat. Ceva n legatura cu Vrcolacii. . Am auzit si eu, de aceea l sunam. S-a dus la Sha Tin? . Da. Te duci si tu? . Nu. Eu sunt cu Batrnu. . Vai de tine. l auzi rznd. Discutara putin si apoi el nchise telefonul. Mary ofta si si mai turna o ceasca de ceai, adauga lapte sizahar, gndindu-se la Jo hn Chen. Odinioara fusese ndragostita lulea de el. I-a fost amant doi ani si el a fost primul Aceasta se ntmpla n lagarul japonez de pe lnganchisoarea Stanley, n partea de d a insulei. n 1940, ea luase n Anglia cu brio examenul de functionar de stat si dupa cteva lunifusese trimisa la Hong K ong, pe la Capul Bunei Sperante. Aajuns trziu, n 1941 avnd doar nouasprezece ani ex act n 12

momentul n care toti europenii civili erau internati n lagar, unde aveau sa stea pna n 1945. Aveam douazeci de ani cnd am iesit din lagar, iar n ultimii doi ani John si cu minene iubeam. Bietul Joh n, cicalit tot timpul de fustangiul alade taica-sau si de nebuna aia de ma-sa, f ara nici o sansa de a scapa de ei. Si aproape total lipsit de un colt unde sa neretragem si noi n lag arul acela, nghesuiti, n toti acei ani, de familii, copii, sugari, cu sotii, cu ura, foame, invidie siprea putina veseli e. Ne-am iubit ca sa ne facem viata dinlagar mai suportabila Nu vreau sa ma mai gndesc la acele vremuri ngrozitoare. Sau la perioada urta ce a urmat lagarului, cnd s-a casatorit cu aceea pe care i-a ales-o taica-sau, o mica scorpie stricata, dar care avea bani si influenta, legaturi de familie n Hong Kong. Eu nu aveam nimic din toate astea. Ar fi trebuit sa ma duc acasa, dar n-am vrut. Ce ma astepta acolo? Asa ca am ramas, lucrnd la Ministerul Coloniilor, unde m-am simtit bine. Destul de bine. Iar dupa aceea, l-am ntlnit pe Robert. Ah, Robert. Ai fost un om bun si te-ai purtat frumos cu mine, si ne-amdistrat bine, dar si eu a m fost o sotie buna, si ncerc siacum sa fiu. Dar nu pot avea copii, iar tu amndoi dorim copii. Si ntr-o buna zi, acum c.iva ani, ai aflat despre John Chen. Nu m-ai ntrebat niciodata despre el, dar mi-am dat seama castii si ca de atunci l-ai urt. Totul s-a ntmplat mult nainte de a te fi ntlnit si tu ai stiut despre lagar, dar nu despre amantulmeu. Adu-ti aminte ca nainte de a ne fi casatorit te-am ntrebat: Vrei sa-mi cunosti trecutul, iubitule? Si tu mi-ai raspuns: Nu, batrnico. Obisnuiai sa-mi zici tot timpul batrnico. Acum nu-mi mai spui n nici un fel. Doar Mary, cteodata. Bietul Robert! Ct de mult trebuie sa te fi dezamagit eu! Bietul John! Cum m-ai dezamagit si tu. Odinioara a fost attde placut, iar acum es ti trecut n nefiinta. Mai bine as fi murit si eu. Si ncepu sa plnga. 2 Ora 7.15. 13

.O sa continue sa ploua, Alexi, zise Dunross, pista este deja mbibata de apa, cerul nnorat puternic, e o zi mohorta. . Asa-i, tai-pan. Daca mai ploua si mine, chiar daca nuva ploua toata ziua, cursa de smbata va fi dificila. . Jacques? Ce crezi? . De acord, raspunse deVille. Multumim Domnului pentru ploaie, dar, merde, ar fi tare pacat sa se anuleze cursele. Dunross dadu din cap. Stateau n picioare pe iarba aproape de cercul cstigatorului la hipodromul Happy Valley, toti trei n impermeabile si cu palarii. Pe fata lui Dunross se vedea un semn urt si vnatai, dar ochii i erau fermi si limpezi, parea degajat, sigur pe sine, privind lacerul nnorat, la ploaia care cadea ntruna (mai slab nsa dect n cursul noptii), la alti antrenori, proprietari si spectatoriraspnditi n jurul pad ocului si al tribunelor, tot att de ngndurati. Ctiva cai se antrenau, printre ei fiind Noble Star, Buccaneer Lass ncalecat de un ngrijitor de grajd si PilotFish al lui Gornt. Toti e rau struniti atent, cu haturile strnse: pista si terenul din apropierea ei erau foarte alunecoase. Dar Pilot Fish sarea tantos, i placea ploaia. . Buletinul meteorologic de dimineata vorbea de e furtuna puternica, si ochii migdalati ai lui Travkin erau rosiide oboseala, l pri vi pe Dunross. Daca mine nu mai ploua, continua el, cursa de smbata mai poate avea surprize placute. . Alexi, spune-mi, i mareste sau i micsoreaza sanselelui Noble Star? ntreba Jacques . . Cum vrea Dumnezeu, Jacques. Ea nu a alergat niciodata pe teren moale. Lui Travkin i era greu sa se concentreze. Cu o seara nainte, sunase telefonul, era din nou strainul de la KGB, care i ntrerupsese brutal ntrebarea prin care vroia sa aflede ce a disparut att de b rusc: Tu nu ai dreptul sa puintrebari, print Kurgan, i spusese individul. Mai bine spune 14

mi tot ceea ce stii despre Dunross. Acum. Totul. Obiceiurilelui, zvonurile care circula pe seama lui, totul. Travkin s-a conformat. Stia ca a gresit-o, stia ca strainul de la KGB vanregistra ce-i va spu ne pentru a verifica daca nu minte, cea mai mica abatere de la adevar putnd sa puna npericol viata sotiei lui sau a fi ului, sau a sotiei fiului, sau acopiilor fiului sau daca toti acestia or mai tra i. Existau ei? se ntreba din nou, framntndu-se. . Ce s-a ntmplat, Alexi? . Nimic, tai-pan, raspunse Travkin, simtindu-se vinovat. Ma gndeam prin ce-ai trecut aseara. Stirea privind focul de la Aberdeen invadase undele radiofonice, ndeosebi descrierile ngrozitoare ale unui martor ocular, Venus Poon, care constituisera elementul principal al relatarilor. . A fost groaznic pentru ceilalti, nu-i asa? . Da. Pna acum au fost numarati cincisprezece morti, arsi si necati, printre care si doi copii. Vor trece multe zile pna vom afla cti au murit. . ngrozitor, spuse Jacques. Cnd am auzit despre foc daca Susanne ar fi fost aici, ne-ar fi mistuit si pe noi. Ea Curios, cum e viata uneori! . Al dracului incendiu! Nu mi s-a mai ntmplat niciodata, spuse Dunross. Toti am mncat acolo de zeci de ori voi vorbi cu guvernatorul n aceasta dimineata despre toate restaurantele astea plutitoare. . Dar n ceea ce va priveste, va simtiti bine? ntreba Travkin. . Oh, da. N-am nimic. Dunross zmbi ngretosat. Numai daca n-am luat vreo difterie notnd prin haznaua aia. Cnd Floating Dragon s-a rasturnat, Dunross, Gornt si Peter Marlowe au ajuns direct sub apa. Din difuzorul de pe salupapolitiei a rasunat un avertisment ferm si toti au nceput saalerge disperati. Dunross era un bun notator si mpreunacu Gornt s-au salvat, desi valurile mari i mpingeau la fund. Si pentru ca intrase cu capul n apa, Dunross vazu cuterul 15

pe jumatate plin atras n vrtej, iar pe Marlowe n dificultate. S-a lasat dus de torentul tumultuos, n timp cevasul se scufunda pe o parte, napustindu-se spre Marlowe. Cu degetele, Dunross l-a apucat de camasa. S-au nvrtit amndoi pentru un moment, tragndu-l apoi n jos ctiva metri. S-a lovit puternic de punte. Lovitura l-a ametit, dar nu l-a scapat din mna pe Marlowe, si cnd nu s-a mai lasat asa de greu l-a mpins spre suprafata. Capetele lor au iesit odata din apa. Marlowe de-abia scoase cteva cuvinte de multumire si si facu singur drum spre Fleur care statea agatata cu ceilalti de cuterul rasturnat. n jurul lor era un haos, oameni care deabia mai respirau sau se necau, unii erau salvati de marinari si de cei mai puternici. Dunross o vazu pe Casey scufundndu-se n apa dupa cineva. Gornt nu se mai vedea nicaieri. Bartlettiesi la suprafata cu C hristian Toxe si se arunca dupa uncolac de salvare. Se asigura ca i-a pus bine c olacul si caToxe e n afara de pericol. Apoi i striga lui Dunross: Cred ca Gornt s-a lasat la fund... o femeie , si imediat s-a scufundat din nou. Dunross privi n jurul lui. Floating Dragon era de-acum nclinata pe o parte. El simti o usoara explozie sub apa si pentru un moment n jurul lui apa se nvolbura. Casey iesi la suprafatapentru a lua aer, si umf la plamnii si se scufunda din nou. Dunross intra si el nca o data sub apa. Era aproape imposibil sa vezi ceva, bjbi prin ntuneric, scufundndu-se de-a lungul partii superioare a puntii care ajunsese sa stea aproape vertical n apa.nota mprejurul epavei cautnd, stnd sub apa ct putu, apoi iesi la suprafata cu atentie pentru ca misunau multi notatori prin preajma. Toxe nghitea apa de mare, tinndu-se cu greu de colacul de salvare. Dunross nota pna la el, mpingndu-l lin spre un marinar, stiind ca Toxe habar n-avea sa noate. . Prinde-te, Christian esti n siguranta acum. Disperat, Toxe ncerca sa vorbeasca printre icnituri: . So sotia mea e acolo colo jos jos Marinarul se apropie: 16

. L-am prins, sir, dumneavoastra va descurcati? . Da da el spune ca sotia a fost dusa de apa la fund. . Hristoase! N-am vazut pe nimeni Am sa cer ajutor! Marinarul se ntoarse si striga spre salupa politiei. Mai multi marinari sarira imediat din salupa si ncepura sa caute. Dunross nu-l gasea pe Gornt. Casey iesi la suprafata respirnd greu, se tinu de cuterul rasturnat pentru a-si trage sufletul. . Cum te simti? . Ei bine Multumesc lui Dumnezeu ca ai scapat si tu . spuse ea gfind. E o femeie acolo jos, cred ca e chinezoaica, am vazut-o cum a dus-o apa la fund. . L-ai vazut pe Gornt? . Nu Poate ca e Arata spre salupa. Oamenii se catarau pe pasarela, altiise nghesuiau pe punte. Ba rtlett iesi la suprafata pentru oclipa si apoi se scufunda din nou. Casey mai in spira o dataadnc si plonja n adncuri. Dunross se duse dupa ea putinspre dreapta. To ti trei au cautat pna cnd ceilalti au ajunsn siguranta n salupa sau n sampane. Pe fem eie n-au maigasit-o. Cnd Dunross ajunse acasa, Penelope dormea profund. Se trezi pentru un moment. . Ian? . Da. Culca-te din nou, iubito. . Ai petrecut bine? ntreba ea, fara sa fie complet treaza. . Da, hai dormi acum. Dimineata, cnd plecase de acasa, cu o ora n urma, el nu o trezise. . Ai auzit ca Gornt a scapat, Alexi? ntreba el. . Da, am auzit, tai-pan. Cum vrea Dumnezeu. . Adica? . Dupa cele ntmplate la bursa ieri ar fi fost foarte bine daca nu ar fi scapat. Dunross schita un zmbet fortat, simtind ca durerea de spate i se mai potolise. . Ah, zise el, asta m-ar fi stingherit foarte tare, ntr17

adevar, pentru ca altfel as mai fi avut placerea sa distrugeu nsumi compania Roth well-Gornt? . E de mirare cum de n-a murit spuse dupa o pauzadeVille. Priveau armasarul Pilot Fish, care trecea n galop mic, aratnd foarte bine. DeVille si arunca privirea peste hipodrom. . Este adevarat ca Bartlett a salvat-a pe sotia lui Peter Marlowe? ntreba Travkin. . Da. A sarit mpreuna cu ea. Amndoi, Linc si Casey aufacut o treaba exceptionala. Minunata. Ma scuzi, tai-pan. Jacques deVille arata cu capul, spre tribune. A venit Jason Plumm trebuie sa joc bridge cu el n seara asta. . Ne vedem la Prayers, Jacques! Dunross i zmbi, deVille pleca, Dunross ofta ntristat pentru nenorocirea prietenului sau. Ma duc la birou, Alexi. Telefoneaza-mi la ora sase. . Tai-pan. . Ce este? Travkin ezita. Apoi spuse direct: . Am dorit doar sa stii ca eu eu te admir enorm. Dunross ramase perplexn fata melancoliei subite si directe care pusese stapnire pe acest om. . Multumesc, raspunse el cu caldura, batndu-l pe umar, niciodata pna atunci nu-l tratase ca prieten. Nici tu nuesti baiat rau, tin u el sa adauge. Dunross pleca, iar Travkin ramase privind n urma lui, cu durere n suflet, n vreme ce lacrimile rusinii se alaturau picaturilor de ploaie.si sterse fata cu dosul palmei si se rentoarse sa-l urmareasca pe Noble Star si ncerca sa se concentreze.n departare vazu pe cineva si se ntoarse speriat. Omul de laKGB era ntr-un colt al t ribunei, nsotit acum de nca un barbat, n vrsta, rigid si bine cunoscut n Hong Kong caparior la curse. Travkin caut a sa-si aminteasca numele. Clinker. Asta e! Clinker! i privi absent pentru un moment. Jason Plumm era n tribuna, chiar n spatele omului de la KGB si l vazu pe Plumm ridicndu-se si raspunznd la salutul lui deVille, 18

apoi cobornd scarile pentru a-l ntlni. Exact n momentul acela, individul de la KGB privi spre el si se ntoarse prudent, ncercndsa nu faca din nou o miscare brusca, si puse binoclul laochi. Travkin nu-si dadu seama daca a fost o bservat sau nu. Se nfiora la gndul ca binoclul acela puternic fusese ndreptat spre el. Poate ca individul ntelegea de pe buze ce se vorbeste, se gndi el ngrozit. Isuse Hristoase si Maica Domnului, multumesc lui Dumnezeu ca nu mi-a scapat dingura adevarul cnd eram cu t ai-pan. Inima i se zbatea destul de alarmant si avea o senzatie de greata. Un fulger brazda cerul nspre rasarit. Ploaia udase asfaltul si partea de jos, neacoperita, a tribunei, ncerca sa se calmeze, uitndu-se n jurul sau inutil, nestiind ce sa faca si dorind nespus sa afle cine era omulKGB-ului. De-abia obse rva ca Pilot Fish si terminase antrenamentul, fiind ntr-o forma buna. Lnga el, Richard Kwang vorbea, absorbit, cu un alt grup de chinezi pe care nu-i cunostea. Linbar Struan si Andrew Gavallan stateau rezemati de balustrada.mpreuna cu americanul Rosemontsi alte persoane de la consu lat pe care le stia din vedere. Priveau la cai, uitnd de ploaie. n apropierea cabinelor jocheilor, la adapost, Donald McBride discuta cu alti granguri ai hipodromului, printre ei numarndu-se sir Shi-teh T'Chung, Pugmire si Roger Crosse.l vazu pe McBride privindu-l pe Dunross, salutndu-l si facndu-i semn sa vina lnga ei, Brian Kwok l astepta pe Roger Crosse. Travkin i cunostea peamndoi, dar nu stia ca faceau parte din Serviciul Specialde Informatii. Fara voia lui, o porni spre ei. Gustul amar al fierii i ajunse pna n gura.si stapni imboldul de a se grabi si de a le spune adevarul. n schimb, l chema cu glas tare pe seful rndasilor: . Trimite toti caii n grajd. Pe toti. Vezi sa nu fie transpirati cnd li se da de mncare. . Da, sir. Suparat, Travkin se tr alene spre cabine. Cu coada ochiului vazu ca omul de la KGB avea binoclul ndreptat spre el. 19

Ploaia i se prelingea pe gt si se combina cu sudoarea ce i-o provocase frica. . Ah, Ian, ne gndeam ca ar fi mai bine sa amnamcursele daca mine va ploua. Sa zicem ora 18.00 mine, propuse McBride. Esti de acord? . Nu, de fapt nu sunt de acord. As sugera sa luam o decizie finala smbata la ora 10.00. . Nu-i putin cam trziu, amice? ntreba Pugmire. . Nu, daca comitetul mobilizeaza oamenii de la radio si televiziune. Ar mari interesul pentru curse.n special daca dai stirea de azi. . Buna idee, zise Crosse. . Atunci ne-am nteles, zise Dunross. Mai e ceva? . Nu crezi e o problema cu pista, observa McBride. Nuvrem sa o distrugem. . ntru totul de acord, Donald. Vom hotar definitiv smbata la ora 10.00. Are cineva ceva mpotriva? Nici o opozitie. Bun, relua Dunross. Mai e vreo problema? Iertati-ma, dar am o sedinta ntr-o jumatate de ora. . O, tai-pan, mi-a parut att de rau pentru ce s-a ntmplat aseara ngrozitor, i se adresa stngaci Shi-teh. . Da. La dracu, cnd l ntlnim pe guvernator n consiliu, la prnz, va trebui sa-i sugeram sa impuna noi si foarte severe masuri pentru prevenirea incendiilor la Aberdeen. . De acord, zise Crosse. E un miracol ca nu s-au pierdutmai multe persoane. . Adica sa se nchida restaurantele, prietene? sari socat Pugmire, compania lui avea interese n doua din ele. Ar dauna ntr-o mare masura turismului, continua el. Nu potisa faci mai multe iesiri A r trebui s-o iei apoi de la zero! Dunross se uita n spate la Shi-teh. . De ce nu-i sugerezi guvernatorului sa dea ordin ca toate bucatariile sa fie instalate de ndata pe niste burje care pot fi ancorate de-a lungul navelor restaurant? Ar putea ordona ca masinile pompierilor sa fie mentinute n 20

imediata apropiere pna cnd vor fi fost efectuate schimbarile. Cheltuielile ar fi modeste, ar fi usor de actionat si riscurile de incendiu s-ar elimina o data pentru totdeauna. Toti se uitau la el. Shi-teh radia. . Ian, esti un geniu! . Nu. Nu pot dect sa regret ca nu ne-am gndit mai demult la asta. Nu mi s-a ntmplat pna acum. Groaznic cu Zep si sotia lui Christian, nu-i asa? Au gasit corpul ei? . Nu cred. . Dumnezeu stie cti altii s-au mai prapadit. Parlamentarii s-au salvat, Pug? . Da, batrne. Cu exceptia lui sir Charles Pennyworth. Bietul pederast, cnd a cazut s-a lovit puternic cu capul de un sampan. Dunross era uluit. . mi placea omul! Ce nenorocit de ghinion! . La un moment dat mai erau lnga mine ctiva din ceilalti. Ticalosul ala radical, cum l cheama? Grey, oh da, Grey, asta e. Iar celalalt, alt apucat, un nenorocit de socialist, Broadhurst. S-au descurcat bine, amndoi. . Am auzit ca Bartlett si Casey au fost extraordinari, nu? Poate ca ar trebui sa fie decorati. . De ce nu propui? zise Dunross, nerabdator sa plece. Daca nu mai sunt probleme... . Ian, daca as fi n locul tau, as face o injectie.n golful asta trebuie sa fie niste microbi care n-au fost nca descoperiti. Au izbucnit cu totii n rs. . De fapt, am facut ceva mai bun. Cnd am iesit din apa, i-am nsfacat pe Linc Bartlett si Casey si am fugit la Doctorul Tooley, si Dunross zmbi subtire. Cnd i-am spus ca am notatn portul Aberdeen, i-a ven it sa lesine. Ne-a ndemnat: Beti din asta! Ca niste prosti, am baut si, nainte de a sti ce se ntmpla, ne-am varsat si sufletul din noi. Daca as mai fi avut putere l-as fi batut cu cureaua, dar eram cu totii npatru labe, luptndu-ne sa ajungem la closet, fara sa stim 21

care ajunge mai nti. Atunci Casey a nceput sa rda, respirnd nca greu, si apoi ne-am pravalit pe prapadita aiade dusumea! Apoi, nainte sa ne dezmeticim, batrnul doctor ne-a bagat pe gt niste pilule si Bartlett a zis: Pentru numele lui Dumnezeu, doctore, ce-ai zice de un supozitor siatunci folosim o sing ura gaura! . E adevarat ce se spune despre Casey? Ca s-a dezbracat si a sarit n apa ca o vedeta olimpica? ntreba Pugmire. . Mai grozav, amice, goala pusca, exagera cu dezinvoltura Dunross. Ca o Venus din Milo! Poate cea mai grozava pe care am vazut-o vreodata. . Oh? toti facura ochii mari. . Da. . Dumnezeule, dar sa noti n portul Aberdeen, canalul ala mputit, zise McBride, ridicnd din sprncene. Daca o sa mai traiti, o sa fie mare minune! . Doctorul Tooley a spus ca n cel mai rau caz vom contracta o gastroenterita, dizenterie sau ciuma si Dunross si ntoarse privirea n alta parte, zicnd: Bun, azi aici, mine cine stie unde. Mai e ceva? . Tai-pan, interveni Shi-teh. Eu sper ca nu ai nimic mpotriva nsa eu am as vrea sa initiez un fond pentru ajutorarea familiilor victimelor. . Buna idee! Clubul turfistilor va trebui sa contribuie si el. Donald, discuti tu azi cu ceilalti, sa obtii acordul lor? Ce parere aveti despre o contributie de 100.000? . Destul de generos, nu-i asa? zise Pugmire. Dunross a ridicat capul. . Nu. Sa spunem mai bine 150.000. Nobila Casa va contribui cu aceeasi suma, si Pugmire se nrosi. Nu scoase nimeni nici un cuvnt. Ridicam sedinta? Bun. 'Neata, si Dunross si scoase politicos palaria si pleca. . Scuzati-ma un moment, si Crosse i facu semn cu mna lui Brian Kwok sa-l urmeze si striga: Ian! . Da, Roger? 22

Cnd Crosse se apropie de Dunross i spuse ncet: . Ian, se confirma sosirea lui Sinders cu zborul de mine al companiei BOAC. Vom merge direct la banca de la aeroport, daca asa trebuie. . Va fi acolo si guvernatorul? . O sa-l ntreb. Va trebui sa fim acolo pe la sase. . Daca avionul soseste la timp, Dunross zmbi. . Ai primit aprobarea oficiala pentru eliberarea lui Eastern Cloud? . Da, multumesc. Am primit un telex ieri de la Delhi. Am ordonat rentoarcerea navei imediat si a plecat pe flux. Brian, ti amintesti pariul pe care l-am facut acela despre Casey. Despre snii ei cincizeci de dolari la unu, platiti pe loc, ca sunt cei mai frumosi din Hong Kong? Brian Kwok se nrosi, remarcnd privirea posomorta alui Crosse. . Aa da, de ce? . Nu stiu daca sunt cei mai frumosi, dar asemenea judecatii lui Paris, ai avea o problema al dracului de greadaca i-ai pune la ncer care! . E adevarat deci, a fost goala ca Eva? . A fost zeita salvarii. Dunross se nclina spre amndoi afabil si pleca salutndu-i cu un Pe mine . Se uitara dupa el. La iesire l astepta un agent al Serviciului secret ca sa-l nsoteasca. . Asta pune la cale ceva, zise Crosse. . Asa e, sir. Crosse si lua ochii de la Dunross, privind spre BrianKwok, pe care l ntreba: . Obisnuiesti sa pariezi pe snii vreunei femei? . Nu, sir, scuze sir. . Bun. Din fericire femeile nu sunt singura sursa de frumusete, nu-i asa? . Asa e, sir. . Mai sunt ogarii, picturile, muzica, chiar si cte un asasinat. Nu? 23

. Da, sir. . Asteapta aici, te rog si Crosse se ntoarse la ceilaltiadministratori. Brian Kwok ofta. Era plictisit si obosit. Echipa de scufundatori l ntlnise la Aberdeen si cu toate ca aflasera aproape imediat ca Dunross era salvat si plecase dejaacasa, a trebuit sa stea ap roape toata noaptea dnd ajutorla organizarea cautarii victimelor. Era o misiune m acabra. Apoi, cnd era gata sa plece spre casa, Crosse i ceru ca nzori sa fie n Happy Valley, asa ca nu mai avu cnd sa se culce n schimb, se duse la restaurantul Para unde dadu de oameni ai triadelor si de Ko Ologul. Acum se uita la Dunross. Ce-o fi n mintea acestui individ? se ntreba el. O invidie chinuitoare l macina. Ce n-as fi facut eu cu puterea si cubanii lui!l vazu pe Dunr oss schimbnd directia spre tribunadin apropiere, apoi o observa pe Adryon stnd lnga Martin Haply, amndoi privind la cai, fara sa se uite la Dunross. Dew neh loh moh, gndi el, surprins. E ciudat ca sunt mpreuna. Hristoase, ce frumusete! Multumesc lui Dumnezeu ca nu sunt tatal ei. As nnebuni. Crosse si ceilalti i vazusera si ei cu uimire peAdryon si Martin Haply . . Ce-o fi facnd golanul asta cu fata tai-panului? ntreba Pugmire pe un ton iritat. . Nimic bun, asta-i sigur, spuse cineva. . Blestematul asta nu aduce dect necazuri! murmura Pugmire, iar ceilalti ncuviintara din cap. Nu nteleg pentruce Toxe l mai tine. . Pentru ca nenorocitul e socialist, de-aia! Si el ar trebui ndepartat. . Destul, Pug. Toxe este de treaba si unii socialisti sunt cumsecade, spuse Shi-teh. Dar trebuia sa-l dea afara pe Haply si toti am fi dus-o mai bine. Toti fusesera tinta atacurilor lui Haply. n urma cu cteva saptamni scrisese o serie de articole incisive despre uneleafaceri comerciale ale lui Shi-teh din cadrul imensului sau conglomerat de companii, n care se vorbea si despre unele 24

onorarii dubioase platite unor personalitati din guvernul dela Hong Kong pentru favorurile facute. . Asa este, zise Pugmire, tradndu-se ca si el l detesta. Haply, cunoscut pentru minutiozitatea sa, daduse detalii confiden.iale n legatura cu fuzionarea cu Superfoods, demonstrnd n mod ct se poate de clar ca Pugmire a beneficiat mult mai mult dect actionarii sai de la General Stores la care nu au fost consultati dect ntr-o mica masura asupra conditiilor unificarii. Mr.avul. As dori, evident, sa stiu de unde si ia informatiile. . E curios ca Haply e cu ea, zise Crosse, privind atent la buzele lor, asteptnd sa vorbeasca. Singura companie marepe care n-a cautat nca s-o atace este Struan. . Crezi ca e rndul companiei Struan, si Haply o iscodeste pe Adryon? ntreba unul din ei. Ce lovitura ar fi asta! l privira cu interes pe Dunross intrnd n tribuna, fara ca cei doi tineri sa-l observe. . Poate ca-l va face tandari, cum a facut-o si cu celalalt golan, zise Pugmire pe un ton vesel. . Ei? interveni Shi-teh. Despre cine e vorba? Cum a fost? . Oh, credeam ca stii.n urma cu doi ani, unul din directorii executivi de rang mai mic al bancii Victoria a nceput, direct de la Londra, sa o urmareasca pe Adryon. Ea aveasaisprezece ani, poate sa ptesprezece el avea douazeci si doi si era mare ct o casa, mai nalt ca Ian. Se numea Byron. Credea ca este lord Byron si s-a apucat sa-i facacurte. A nnebunit-o pe bi ata fata. Ian l-a avertizat pentru, ultima data. Trtura se tinea dupa ea, asa nct Ian l-a invitat sa iasa putin afara din sala sa de gimnastica de laShek-O, si-a pus manu sile stia ca prapaditul se credea grozav la box si a nceput sa dea n el fara mila.ntr-o saptamna banca i-a dat papucii. . Ai asistat la bataie? ntreba Shi-teh. . Binenteles ca nu. Au fost singuri, pentru numele luiDumnezeu, iar nenorocitul a sta de nebun era n galeata. Numi-ar place sa-l am ca adversar pe tai-pan mai ales cnd e nfuriat. 25

Shi-teh ntoarse privirea spre Dunross. . Poate i face acelasi lucru si micutului asta ticalos, zise pe un ton glumet. Toti l urmareau pe tai-pan, plini de speranta. Crosse sendeparta, cu Brian Kwok, m ergnd unul lnga altul. Dunross urca n forta scarile tribunei, cu energia sa cunoscuta, oprindu-se lnga ei: . Buna, iubito. . Oh, buna, tata, raspunse Adryon, tresarind. Nu te-am va Ce-ai pe fata? . Am intrat cu masina n spatele unui autobuz, neata Haply. . Neata, sir. Haply se ridica si apoi se aseza din nou. . Un autobuz? spuse ea. Ti-ai distrus Jaguarul? Te-au amendat? se interesa ea plina de sperante pentru ca ea adunase deja trei amenzi. . Nu. Te-ai sculat devreme? spuse el, asezndu-se lnga ea. . Exact invers. N-am dormit toata noaptea. . Da? I-ar fi pus pe loc cel putin patruzeci si opt dentrebari, dar n loc de asta remarca: Trebuie sa fii obosita. . Nu, nu sunt deloc obosita. . Despre ce a fost vorba, o sarbatorire? . Nu. Am stat cu bietul Martin, si puse cu afectiune o mna pe umarul tnarului. Dunross se forta sa zmbeasca. Se adresa apoi tnarului canadian: . Ce s-a ntmplat? Haply ezita, apoi i spuse ce se ntmplase la ziar, cnd l-a sunat proprietarul, si Christian Toxe, redactorul sau sef, i-adesfiintat rubrica de cronica mondena. . Nemernicul ala ne-a tradat. Eu stiu ca am dreptate. Stiu . De unde stii? . mi pare rau, dar nu pot sa . Nu poate ntr-adevar, tata, 26 Proprietarul ziarului i-a datvoie sa ne cenzureze. ca amdreptate. va dezvalui sursa. aceasta ar fi o ncalcare a

libertatii presei, spuse Adryon lundu-i apararea. Haply strnse din pumni, punnd apoi palma fara sa-si dea seama, pe genunchii lui Adryon care, la rndul ei, si puse mna pe mna lui. . Ho-Pak a fost victima unor masinatii. . De ce? . Nu stiu.nsa Gor nsa tai-panii sunt la originea atacului si nu pricep de ce. . Gornt este n culisele acestei afaceri? Dunross se ncrunta la auzul acestei noi idei. . N-am spus Gornt, sir. Nu, n-am spus asta. . N-a spus, tata, interveni Adryon. Ce ar trebui sa faca Martin? Sa-si dea demisia, sau sa-si nfrnga mndria si... . Nu pot, Adryon, zise Martin Haply. . Lasa-l pe tata sa vorbeasca, el stie ce trebuie sa faci. Dunross o vazu cum si ntoarse ochii ei frumosi spre el si nevinovatia ei i strni o ncntare pe care n-o mai simtise pna atunci. . Doua lucruri: n primul rnd, te duci napoi imediat. Christian arenevoie de ajutor. n al doilea rnd, tu . Ajutor? . N-ai auzit de sotia lui? . Ce-i cu ea? . Nu stii ca a murit? Amndoi se uitara la Dunross cu niste ochi pierduti. Lespuse repede ce se ntmplase l a Aberdeen. Ramasera uluiti, iar Haply se blbi: . Isuse, noi noi n-am ascultat radio, n-am auzit nicaieri n-am facut dect sa dansam si sa vorbim! sari sa plece, apoi se rentoarse. Eu mai bine plec imediat. Isuse! Adryon se ridica si ea, oferindu-se sa-l duca ea cu masina. . Haply, zise Dunross, spune-i lui Christian sa atraga atentia n mod ferm tuturor celor care au cazut n apa sau aunotat sa se prezinte la doctor de ndata e foarte important. . Am nteles. 27

. Tata, zise Adryon ngrijorata, ai fost la doctorul Too . Da, da, raspunse Dunross. M-a dezinfectat si pe dinauntru si pe dinafara. Hai duceti-va acum. . Care era cel de-al doilea lucru, tai-pan? ntreba Haply. . Al doilea? Nu trebuie sa uiti ca banii sunt ai proprietarului, de aceea ziarul i apartine si poate face ce vrea. Proprietarii de ziare pot fi influentati. Ma ntreb, de exemplu, cine l-a convins pe el sau pe ea, de ce ei si ea au acceptat sa-l sune pe Christian daca ceea ce spui tu este adevarat. Haply zmbi. . Hai sa mergem, iubito, i se adresa lui Adryon, multumind tai-panului. Fugira tinndu-se de mna. Dunross ramase pentru moment n tribuna. Ofta adnc, apoi se ridica si pleca. Roger Crosse era cu Brian Kwok n apropierea cabinelorjocheilor si urmareau conver satia tai-panului dupa miscareabuzelor.l vazura plecnd urmat de omul de la Servici ul de Informatii. . Nu mai e nevoie sa ne pierdem vremea aici, Brian. Hai sa mergem. O luara nainte spre iesire. Sunt curios daca Robert a gasit ceva la Sha Tin. . Blestematii aia de Vrcolaci vor avea o zi agitata, ntregul Hong Kong va fi speriat de moarte. Pot paria ca noi Brian Kwok se opri brusc. Sir! Ia uitati-va acolo! arata cu capul spre tribuna, observndu-i pe Suslev si Clinker, printre grupurile razlete care priveau la ploaie. Nu as fi crezut sa se scoale att de devreme. Crosse si miji ochii pentru a scruta n departare. . Da. E curios. Da! ezita un moment, apoi si schimba privirea n alta directie, urmarindu-le atent miscarea buzelor. Pentru ca el ne-a onorat cu prezenta am putea sinoi sa avem o mica disc utie. Ah ne-au vazut. Clinker nu ne iubeste deloc. Se ndrepta alene spre tribuna. Pe fata rusului aceluiasolid aparu un zmbet. Scoase o sticla subtire si trase o dusca. I-o oferi apoi si lui Clinker. 28

. Nu, multumesc, amice, tocmai beam o bere, si ochii reci ai lui Clinker erau atintiti asupra politistului care seapropia. Nu prea mi roase a bine pe aici, nu-i asa? zise el cu voce tare. . 'Neata, Clinker, saluta Crosse tot pe un ton rece, apoii zmbi lui Suslev. 'Neata , capitane. Scrboasa zi, nu? . Traim, tovarase, suntem vii! Asadar cum poate o zi sa fie scrboasa? Suslev, vorbind cu o aparenta bonomie, continua sa seascunda sub masca unei atit udini familiare: . Smbata vor avea loc cursele, domnule inspector? . Probabil. Hotarrea definitiva se va lua smbata dimineata. Ct timp veti ramne n port? . Nu prea mult, domnule inspector. Repararea crmei merge ncet. . Nu prea ncet, sper. Pe toti ne supara daca oaspetiinostri foarte importanti nu sunt serviti ct mai repede, si vocea lui Crosse era ferma. Voi vorbi cu comandantul portului. . Multumesc, sunteti sunteti foarte atent. Ca si departamentul dumneavoastra Suslev ezita, apoi se ntoarse spre Clinker. Amice, n-ai nimic mpotriva sa maistau putin de vorba cu dumn ealui? . Sigur ca nu, raspunse Clinker. Copoii ma scot din sarite! Brian Kwok se uita la el, Clinker l privi si el farateama. Ma gasesti n ma sina, spuse el si disparu. Glasul lui Suslev deveni mai rece: . Departamentul dumneavoastra a fost amabil si a trimis corpul bietului nostru tovaras Voranski. I-ati prins peasasini? . Din pacate nu. Pot fi asasini platiti de pe orice meridian. Desigur, daca n-ar fi sters-o n mod misterios latarm, ar fi continuat s a fie si acum un agent util al al oricarui departament n care ar fi lucrat. . Nu era dect un marinar si un om cumsecade. Am crezut ca n Hong Kong poti fi n siguranta. . Ati transmis fotografiile asasinilor si informatiile 29

privind convorbirile lor telefonice superiorilor dumneavoastra de la KGB? . Eu nu sunt de la KGB, ma pis pe KGB! Da, informatiile au fost vazute de superiorul meu, se rasti Suslev iritat. Dumneavoastra stiti cum e, pentru numele lui Dumnezeu. Dar Voranski a fost un om bun si asasinii trebuie prinsi. . i vom prinde destul de repede, zise Crosse calm. N-ati stiut ca Voranski era n realitate maiorul Yuri Bakyan n Directia 1-a a Departamentului 6 din KGB? Pe fata lui Suslev se vazu surprinderea. . Era mi-era doar prieten si venea la noi din cnd n cnd. . Cine se ocupa de problemele astea, capitane? ntreba Crosse. Suslev se uita la Brian Kwok, care l privi cu o fatisa aversiune. . De ce sunteti asa de suparat? Ce v-am facut eu? . Pentru ce imperiul rus e att de hraparet. ndeosebi cnd vine pe pamntul Chinei? . Politica! raspunse Suslev iritat. Nu ma intereseaza politica. . Fir-ar sa fie, va amestecati tot timpul n treburile altora! Ce grad ai n KGB? Nu am nici un grad. . Un pic de colaborare ar fi foarte importanta, zise Crosse. Cine stabileste la voi echipajele, capitane Suslev? Acesta l privi un moment si apoi zise: . Pot sa-ti vorbesc ntre patru ochi? . Desigur, raspunse Crosse, adresndu-se apoi lui Brian: Asteapta-ma aici. Suslev se ndrepta spre scarile care coborau pe gazon, Crosse l urma. Ce sanse crezi ca are Noble Star? ntreba Suslev binevoitor. . Bune. Dar ea n-a alergat niciodata pe teren moale. . Dar Pilot Fish? 30

. Uita-te la el poti sa-ti dai seama singur. Lui i place terenul umed. Va fi favorit. Te gndesti sa fii aici smbata? Suslev se sprijini de balustrada si zmbi, raspunznd: . De ce nu? . De ce nu, ntr-adevar? repeta Crosse rznd linistit. Eraconvins ca acum erau absolu t singuri. Esti un bun actor, Gregor, continua el, foarte bun. . Si tu la fel, tovarase. . ti asumi un risc al dracului de mare, nu-i asa? zise Crosse de-abia miscndu-si buzele. . Da, dar toata viata e un risc. Cei din centrala mi-au cerut sa preiau eu activitatea pna la sosirea nlocuitorului lui Voranski sunt prea multe contacte care trebuie facute si hotarri care trebuie luate n timpul acestei deplasari. Si nun ultimul rnd, Sevrin. S i oricum, dupa cum stii, asa a vrut Arthur. . Uneori ma ntreb daca e ntelept. . Este! Suslev zmbi si ridurile din jurul ochilor lui se ncretira. Oh, da. Foarte ntelept. Ma bucur sa te vad. Ceidin centrala sunt foarte, foarte multumiti de activitatea ta de anul asta. Am multe sa-ti spun. . Cine-i ticalosul care l-a turnat pe Sevrin lui AMG? . Nu stiu. A fost un fugar. Daca-l aflu, e un om pierdut. . Cineva a tradat o parte din oamenii mei, denuntndu-i R.P. Chineze. Descoperirea lor s-a facut probabil din dosarele lui AMG. Citeste exemplarul meu. Cine altcineva de pe nava ta putea s-o faca? Cineva a fost infiltrat n operatiunea ta de aici. Suslev se albi. . Voi organiza imediat o verificare a situatiei. veni de la Londra sau Washington. . Ma ndoiesc. Cred ca de aici provine totul. Si ntmplarea cu Voranski. Cineva a fost infiltrat voastra. . Daca R.P. Chineza da, s-a terminat. Dar cine? ce vrei ca nu exista nici un spion pe nava. 31 Puteau apoi n echipa Pariez pe

Crosse era si el furios. . Se gaseste totdeauna cineva care poate fi corupt. . Ai un plan de fuga? . Mai multe. . Mi s-a ordonat sa-ti dau sprijin sub orice forma. Vreisa te iau pe Ivanov? . Astept sa citesc dosarele lui AMG. Ar fi pacat, dupa atta vreme . De acord. . Ti-e usor sa fii de acord. Daca tu esti prins esti doarexpulzat si rugat polit icos: va rog, sa nu mai veniti pe aici. Eu? N-as vrea sa fiu prins viu. . Evident. Suslev si aprinse o tigara. Nu vei fi prins, Roger. Esti mult prea destept. Ai ceva pentru mine? . Priveste colo, lnga balustrada. Barbatul acela nalt. Calm, Suslev puse la ochi binoclul. si centra pe ndelete imaginea si apoi privi. . Asta e Stanley Rosemont, CIA. Stii ca te urmareste? . Pot sa fac sa-mi piarda urma, daca vreau. . Omul de lnga el este Ed Langan, FBI. Cel cu barba este Mishauer, de la Serviciul de informatii al Marinei Americane. . Mishauer? mi suna cunoscut. Ai fisele lor? . nca nu, dar la consulat se afla un individ cu deprinderi anormale care are o combinatie frumusica cu fiulunuia din avocatii no stri chinezi de frunte. Pe cnd vei reveni, la viitoarea ta calatorie, el va fi gata sa-ti ndeplineasca si cea mai mica dorinta. Suslev schita un zmbet fortat. . Bine! din nou calm, privi la Rosemont si la ceilalti, ntiparindu-si bine n memorie figurile lor. Cu ce se ocupa? ntreba el. . Adjunct al sefului biroului de informatii. E n CIA de cincisprezece ani. A fost OSS serviciul Secret American, precursor al CIA si n alte asemenea servicii. A mai avut aici o duzina de functii de acoperire si ascunzatori peste tot. Am trimis o lista n micropuncte la 32. 32

. Bun. Centrala vrea sa-si intensifice urmarirea tuturor miscarilor pe care le ntreprinde CIA. . Nici o problema, sunt cam indolenti, dar au resurse financiare mari si mereu n crestere. . Datorita razboiului din Vietnam? . Evident. Suslev rse multumit. . Prostii, habar nu au n ce s-au bagat. Ei nca mai credca pot sa lupte n jungla cu tactica din razboiul din Coreeasau din cel de-al doilea razboi mondial. . Nu sunt toti prosti, observa Crosse. Rosemont e bun, e foarte bun. Pentru ca veni vorba, ei stiu despre baza aeriana de la Iman. Suslev njura n soapta, sprijinindu-si capul ntr-o mna, pe care o tinea, ca din ntmplare, n dreptul gurii pentru a nu se vedea ce spune. despre Iman si aproape totul despre Petropavlovsk, noua baza secundara de la Korsakov si Sahalin Suslev njura din nou, exprimndu-si nedumerirea. . Cum au ajuns sa stie toate astea? . Tradatorii! si Crosse zmbi discret. . De ce esti agent dublu, Roger? . De ce mi pui ntrebarea asta de cte ori ne ntlnim? Suslev ofta. El avea un ordin precis ca pe Crosse sa nu-lchestioneze, ci sa-l sp rijine sub orice forma. Si, desi era coordonatorul ntregii activitati de spionaj a KGB n Extremul Orient, nu i se permisese sa cunoasca adevarata identitate a lui Crosse dect n ultimul an. n fisele KGB, Crosse intra n categoria secretului de importanta deosebita, fiind un spionde importanta unui P hilby. Dar nici chiar Philby n-a stiut can ultimii sapte ani Crosse lucra pentru KGB. . ntreb din curiozitate, raspunse el. . Nu ti s-a ordonat sa nu fii curios, tovarase? Suslev rse. . Nici unul dintre noi nu respecta ordinele totdeauna, nu-i asa? Ultimul tau raport a placut att de mult n centrala 33

nct mi s-a cerut sa-ti spun ca n contul tau din Elvetia seva depune o prima suplime ntara de 50.000 de dolari, ncepnd de la data de cincisprezece a lunii viitoare. . Bun. Multumesc. Dar nu e prima, este plata pentru unprodus primit. . Ce stie Serviciul secret de informatii despre vizita delegatiei parlamentare? Crosse i spuse ceea ce i zisese guvernatorul, adaugnd: . De ce ma ntrebi? . Verificare de rutina. Trei din delegatie sunt persoane foarte influente Guthrie, Broadhurst si Grey. Suslev i oferi o tigara. Actionam discret sa-i introducem pe Grey si Broadhurst n Consiliul Mondial al Pacii. Sentimentele lor antichineze ne ajuta. Roger, vrei sa pui pe cineva sa-l urmareasca pe Guthrie? Poate are ceva apucaturi rele. Daca l compromitem, daca l fotografiem cu vreo fata demoravuri usoare, s-ar putea ca mai trziu sa ne fie de folos. Crosse dadu din cap. . Am sa vad ce pot face. . Poti sa-l gasesti pe ticalosul acela care l-a asasinat pe bietul Voranski? . Pna la urma o sa-l prindem. Crosse l privi cu atentie. Probabil ca a fost condamnat de mult. Si asta nu-i a buna pentru nici unul dintre noi. . Erau oare din Gomindan? Sau banditii lui Mao? . Nu stiu! Crosse zmbi sardonic. De fapt, Rusia nu e iubita de nici un chinez. . Conducatorii lor au tradat comunismul. Va trebui sa-i distrugem pna nu devin prea puternici. . Asta urmariti? . De la Ginghishan ncoace, si Suslev rse. Dar acum acum trebuie sa avem putina rabdare, si arata brusc cudegetul mare n spate spre B rian Kwok. De ce nu-l compromiteti pe acest matyeryebyets? Nu-mi place deloc tipul. . Tnarul Brian e foarte bun. Am nevoie de oameni buni. Informeaza centrala ca Sinders, de la MI-6, soseste mine 34

de la Londra pentru a prelua documentele lui AMG. Si Ml-6 si CIA banuiesc ca AMG a fost asasinat. A fost sau nu? . Nu stiu. Ar fi trebuit lichidat cu ani n urma. Cum potiobtine un exemplar? . Nu stiu, sunt aproape sigur ca Sinders mi le va da simie sa le citesc naintea p lecarii sale. . Si daca n-o va face? Crosse ridica din umeri. Spuse apoi hotart: . ntr-un fel sau altul trebuie sa le vedem. . Dunross? . Numai n ultima instanta. El e prea pretios acolo undeeste si prefer sa-l am aco lo unde pot sa-l vad. Ce zici de Travkin? . Informatia ta a fost extrem de valoroasa. Totul s-a verificat, si Suslev i relata esentialul din ntmplarea cu acesta. Acum va fi catelusul nostru pentru totdeauna. Va face tot ce-i vom cere. Orice. Ar fi n stare sa-l omoare si peDunross daca va fi nevoie. . Bun. Ct a fost real din ce i-ai spus? Suslev zmbi. Apoi raspunse: . Nu prea mult. . Sotia lui traieste? . Oh da, tovarase, traieste. . Dar nu n propria-i vila? . Acum e acolo. . Dar nainte? Suslev dadu din umeri, relund apoi discutia despre Travkin: . I-am spus ceea ce mi s-a cerut sa-i spun. Crosse aprinse o tigara, dupa care l ntreba: . Ce stii despre Iran? Dupa ce-l privi iscoditor, Suslev raspunse: . Destule. Este unul din cele opt obiective mari care ne-au mai ramas, aceasta fiind o operatiune de anvergura care sedesfasoara chiar acum! . Regimentul 92 cu trupe americane aeropurtate se afla n 35

acest moment la frontiera sovieto-iraniana! . Ce spui? Suslev se holba la el. Crosse i relata tot ceea ce-i spusese Rosemont despremanevre, si cnd a ajuns la pa rtea privind fortele armate aleSUA care detineau arme nucleare, Suslev se albi. . Mama Doamne! Blestematii astia de americani vor face ntr-o zi o greseala si atunci nu vom mai putea sub nici o forma sa ne mai descurcam! Trebuie sa fie nebuni sa foloseasca asemenea arme. . Puteti lupta mpotriva lor? . Binenteles ca nu, nu nca, raspunse Suslev iritat. Ideea de baza a strategiei noastre consta n a nu ne confrunta direct cu America pna cnd aceasta nu va fi total izolata si atunci nu vom avea nici o ndoiala n victoria finala. Un conflict armat direct acum ar fi o sinucidere. Ma duc sa iau legatura cu Centrala. . Fa-i sa nteleaga ca americanii considera actiunea respectiva drept o manevra. Determina Centrala sa-si retraga fortele de acolo si totul se va linisti. Fa-o imediat, sau situatia se va agrava. Nu-i provocati n nici un fel peamericani. n cteva zile s a paraseasca zona. Nu transmite informatia despre prezenta fortelor americane spionilorvostri de la Washington. Las-o sa vina din partea oamenilorvostri din CIA. . Regimentul 92 este ntr-adevar acolo? Pare imposibil. . Ar fi mai bine sa aveti mai multe trupe aeropurtate, mai mobile, cu mai mare putere de foc. Suslev mormai cteva cuvinte: . Energiile si resursele a trei sute de milioane de rusi sunt canalizate spre solutionarea acestei probleme, tovarase. Daca am mai avea la dispozitie nca douazeci de ani numai nca douazeci de ani. . Atunci? . n anii '80 am conduce lumea. . Voi fi demult mort atunci. . Nu tu. Vei conduce orice provincie sau tara pe care vei dori. 36

Anglia? . Regret, dar acolo vremea e ngrozitoare. Cu exceptiaunei zile sau doua din an, cn d nsa este cel mai placut loc de pe pamnt. . Ah, ar trebui sa vezi casa mea din Gruzia si locurile din jurul Tbilisiului, si ochii lui Suslev scnteiau. Asta-i Edenul, adauga el. n timp ce vorbeau, Crosse se uita n toate partile. Stiaca nu pot fi ascultati. Bri an Kwok statea jos, n tribuna, asteptnd, pe jumatate adormit. Rosemont si ceilalti l studiau discret. Jos, n cercul cstigatorului, Jacques deVille seplimba linistit cu Jason Plumm. . Ai vorbit cu Jason? . Sigur, cnd eram n tribuna. . Bun. . Ce-a spus despre deVille? . Si el se ndoia ca Jacques va fi vreodata ales tai-pan. Dupa ntlnirea mea de aseara am fost de aceeasi parere este evident prea slab, n-are fermitate. Asa se ntmpla adesea cu agentii recrutati demult, care nu au nici o misiune precisa de ndeplinit, ci trebuie doar sa astepte. Este cea mai grea din toate ocupatiile. . Da. . E un om bun, nsa nu cred ca o sa fie numit tai-pan. . Cum te gndesti sa-l folosesti? . Nu m-am hotart nca. . Consideri ca nu mai e spion intern, ci unul condamnat? . Numai daca tu sau ceilalti din Sevrin sunteti n pericol. Pentru a deruta pe oricine i-ar fi privit, Suslev trase-o dusca din sticla, pe care i-o oferi apoi lui Crosse, care clatina din cap. Amndoi stiau ca n sticla nu era dect apa. Suslev sopti: . Am o idee. Depunem mai multe stradanii n Canada, este clar ca miscarea separatista franceza este pentru noi o ocazie extraordinara. n cazul n care Quebec-ul se separa de Canada, ntregul continent al Americii de Nord va fi aruncat ntr-o complet noua 37

structura a puterii. Ma gndeam ca ar fi perfect daca deVille ar prelua conducerea companiei Struan din Canada. Ce zici? . Foarte bine, foarte bine, spuse Crosse zmbind. Si mie mi place Jacques. Ar fi pacat sa nu fie folosit. Da, ar fi un lucruinteligent. . E chiar mai mult dect att, Roger. El are ctiva prietenicanadieni de limba a din perioada petrecuta la Paris, imediat dupa razboi, toti separatisti notorii, toti cu vederide stnga. Ctiva e ei sunt pe cale de a deveni n Canada o forta politica nationala de prim ordin. . Vrei sa-l scoti din perioada de asteptare? . Nu. Jacques ar putea sa dea o mna de ajutor problemei separatismului fara sa se expuna riscurilor. n calitate de lider al unei importante filiale a companiei Struan si daca unul dintre prietenii lui apropiati ar deveni ministru de externe sau primministru, eh? . Este posibil acest lucru? . Este. Crosse fluiera mirat. . n cazul n care Canada s-ar distanta de Statele Unite, asta ar fi o lovitura de gratie. . Da. . Odinioara, zise Crosse dupa o pauza, un ntelept chinez a fost rugat de un prieten sa-i binecuvnteze fiul nounascut. Binecuvntarea lui suna cam asa: Sa ne rugam cael sa traiasca n niste timpuri esante. Ei bine, GregorPetrovici Suslev, al carui nume adevarat este Petr Oleg zytryk, noi traim n mod sigur niste vremuri interesante. Nu-i asa? Suslev l privi uimit.

francez dintr

inter M

. Cine ti-a spus numele meu? . Superiorii tai, si Crosse l privi atent, privire devenitasubit necrutatoare. Tu ma cunosti, eu te cunosc. Suntem chit, nu-i asa? . Oh desigur. Eu , rse, nsa fortat. N-am mai folosit numele asta de atta vreme aproape ca l-am uitat. Privi nochii lui, ncercnd sa se stap easca. Ce s-a ntmplat? De 38

ce te-ai nfuriat asa? . AMG. Cred ca ar trebui pentru azi sa ncheiem discutia. Pentru ceilalti va trebui sa se stie ca am ncercat sa te corup, dar tu ai refuzat. Sa ne ntlnim mine la numarul sapte. Sapte era numarul codificat al apartamentului de lnga Ginny Fu n Mong Kok. Trziu. La ora unsprezece. . Ora zece e mai bine. Crosse facu cu mna spre Rosemont si ceilalti. . nainte de a pleca, am nevoie de ceva pentru ei. . Bine. Mine voi Acum trebuie, Crosse ramase pironit. Ceva special, continua el. n cazul n care nu voi putea sa-mi arunc o privirepe exemplarele lui S inders, va trebui sa fac cu ei un schimbn natura! . Sa nu divulgi nimanui sursa. Nimanui. . Bine. . Niciodata? . Niciodata. Suslev ramase un moment pe gnduri, cntarind posibilitatile. . n noaptea asta unul din agentii nostri va prelua unmaterial strict-secret de pe portavion. . Perfect! fata englezului se lumina. De aceea ai venit? . A fost doar unul din motive. . Cnd si unde are loc preluarea? Suslev i spuse, adaugnd: . Dar eu continui sa doresc sa am exemplare din rapoarte. . Evident. Totul se va aranja foarte bine. Rosemont mi va fi cu adevarat ndatorat. De ct timp este agentul vostru pe vas? . De doi ani, cel putin de atunci a fost recrutat pentruprima data. . Va da materiale interesante? . Oricine vine de pe vasul acela este de valoare. . Ce pret pretinde? . Pentru asta? 2000 de dolari. Nu-i pretentios, nici unul din 39

agentii nostri nu-i pretentios, cu exceptia ta. Crosse zmbi, dar fara entuziasm. . Bun, dar eu sunt cel mai bun din tot ce aveti n Asia si miam dovedit calitatile de cincizeci de ori pna acum, am facut-o din pasiune, batrne. . Preturile tale, batrne, sunt cele mai mari! Cumparamanual tot planul de bataie al NATO, cifru, orice, cu mai putinde 8000 de dolari. . Nenorocitii aia de amatori ne strica piata. Pentru caasta e o afacere, nu-i as a? . Nu pentru noi. . Rahat! Voi astia de la KGB sunteti recompensati mai mult dect bine. Vile, case rezidentiale la Tbilisi si magazinespeciale de la care va aprovizionati. Amante. Trebuie sa-ti spun, nsa, ca e tot mai greu sa scoti un ban de la compania ta. Ma astept la un cstig mai substantial pentru Manevra si pentru rapoartele AMG atunci cnd se va ncheia aranjamentul. Vorbeste cu ei direct. Nu am nici o putere n legatura cu banii. . Mincinosule. Suslev rse. . E bine si esti n siguranta cnd lucrezi cu un profesionist. Prasit! ridica sticla si-o goli. . ntinde-o repede, te rog, i zise brusc Crosse. Simt binoclurile cum ne urmaresc! Suslev ncepu sa njure n ruseste, pe soptite, dar vehement, l ameninta apoi cu pumnul si pleca. Crosse ramase uitndu-se dupa el. Pe soseaua Sha Tin, Robert Armstrong privea la cadavrul lui John Chen n timp ce politisti n mantale deploaie l nfasurau din nou n pa tura. l dusera apoi prin multimea de curiosi spre ambulanta care astepta.n jurmisunau criminalisti si alti experti, cautnd indicii. Ploua dince n ce mai tare si peste tot era numai noroi. 40

. Totu-i foarte ncurcat, sir, spuse cu amaraciune sergentul Lee. Sunt amprente, dar pot fi ale oricui. Armstrong dadu din cap si si sterse fata cu batista. Multi curiosi se gaseau n spatele barierelor care fuseseraridicate n zona. Circula tia pe drumul ngustat ncetinise, aproape se blocase, soferii claxonau enervati. . Tine pe toti gura-casca astia la distanta de vreo sutade metri. Trimite un age nt n satul cel mai apropiat, esteposibil ca cineva de pe acolo sa fi vazut ceva! pleca de lnga Lee, ndreptndu-se spre masina politiei, intra n masina, nchiznd usa si lua telefonul. Aici Armstrong. Datimi pe Inspectorul sef Donald Smyth de la East Aberdeen, va rog. Astepta la telefon, simtindu-se ngrozitor. Soferul era tnar si istet. El nu se udase. . Ploaia e minunata, nu-i asa, sir? Armstrong l privi acru, tnarul pali. . Fumezi? . Da, sir. Tnarul scoase pachetul de tigari, oferindu-i-l. Armstrong lua pachetul si-l ntreba: . De ce nu esti cu ceilalti? Acolo este nevoie de un baiat dragut si istet ca tine pentru a da o mna de ajutor. Cauta sa gasesti si tu o urma ceva. Eh? . Da, sir. Tnarul iesi repede din masina, n ploaie, Armstrong scoase cu grija o tigara. Se uita la ea ndelung. O puse furios napoi, iar pachetul l baga n buzunar. Ghebosndu-se n scaun, murmura: . Ale dracului de tigari, a dracului ploaie, la naiba cuafurisitul asta si mai p resus de toate la dracu cu mrsavii aia de Vrcolaci! Telefonul ncepu sa bzie: . Inspectorul sef Donald Smyth. . 'Neata. Sunt la Sha Tin, ncepu Armstrong, spunndu-i ce se ntmplase si despre descoperirea cadavrului. Avem zona subcontrol, dar pe ploaia as ta nu ma astept sa gasim ceva. Cnd va auzi presa de cadavru si despre mesaj vom fi 41

asaltati. Cred ca ar fi mai bine s-o ridicam pe batrna amah chiar acum. Este singurul fir pe care-l avem. Oamenii dumneavoastra o mai supravegheaza? . Sigur ca da. . Bine. Asteptati-ma, apoi pornim ntr-acolo. Vreau sa-ifacem o perchezitie. Prega titi o echipa. . n ct timp vei fi aici? . mi trebuie acum doua ore sa ajung acolo. De aici pna la feribot, circulatia e aglomerata. . Si aici e tot asa. Peste tot n Aberdeen. Dar nu e numai din cauza ploii, flacaiasule. Sunt vreo mie de jefuitori de morminte care se holbeaza la epava, iar mai multi nenorociti de gangsteri, sunt deja la Ho-Pak, la Victoria de faptla toate blestem atele de banci din vecinatate si aud ca ar fi de-acum n fata filialei Victoria din centru vreo cinci sute de oameni care vor sa-si ridice banii. . Hristoase! Toate nenorocitele mele de economii de o viata sunt acolo. . Ti-am spus ieri sa-ti scoti banii! Armstrong l auzi pe Sarpe cum rde. Si pentru ca veni vorba, daca ai ceva numerar disponibil, vinde actiunile Struan fara acoperire repede am auzit ca Nobila Casa urmeaza sa dea faliment. 3 Ora 8.29. Claudia lua o multime de note, scrisori si raspunsuri din mapa cu hrtii rezolvate de pe biroul lui Dunross si ncepu sale rasfoiasca. Ploaia si norii josi luara din lumina, dar era racoare si foarte placut dupa umiditatea excesiva din ultimele saptamni. Pendula, fixata pe un dispozitiv specialdin argint care s-o ti na dreapta pe polita de deasupra caminului, batu 8.30. Unul din telefoane suna strident. Claudia se uita la el, fara sa se sinchiseasca sa raspunda. Suna insistent, apoi se opri. Sandra Yi, secretara lui 42

Dunross, intra cu un teanc de documente si corespondenta, umplnd mapa cu hrtii abia sosite. . Proiectul contractului cu Par-Con este deasupra, Sora Mai Mare. E aici si lista cu ntlniri pentru azi, cel putin pe acelea pe care lecunosc. Inspe ctorul Kwok a telefonat acum zece minute siSandra rosi cnd Claudia o privi semnif icativ. Sandra era mbracata cu un cheong-sam despicat pna sus si strns pe corp, guler nalt, elegant. Ea adauga: . L-a sunat pe tai-pan, nu pe mine, Sora Mai Mare. Daca taipan doreste, sa-i raspunda. . Sper nsa ca ai vorbit destul de mult cu onorabilul tnar Armasar, Sora Mai Mica si ai lesinat, ai suspinat de placere, i raspunse Claudia n cantoneza, trecu apoi pe engleza farasa-si dea seama, continun d sa rasfoiasca prin note n timp ce vorbea, aranjnd hrtiile n doua dosare diferite. n definitiv, adauga ea, ar trebui ntr-adevar sa punem gheara pe el, sal aducem n familie pna nu-l agata vreo Gura Mieroasa dinalt clan. . Oh, da. Si eu am aprins cinci luminari n cinci temple diferite. . Sper c-ai facut-o n timpul tau liber, nu n timpul serviciului. . Oh, desigur, si rsera amndoua. Dar avem o ocazie mine la dineu. . Excelent! Fii sobra, nu te mbraca excentric, dar du-te fara sutien ca Orlanda. . Oh, atunci e adevarat! Oh, oh, crezi ca asa ar trebui sa fac? Sandra Yi era uimita. . Pentru Brian al tau, da, si Claudia rse pe nfundate. Are fler individul. . Prezicatoarea mi-a spus ca anul acesta va fi un anbun pentru mine. A fost groa znic focul acela, nu-i asa? . Da! si Claudia verifica lista de ntlniri: Linbar n cteva minute, Sir Luis Basilio la 8,45. Cnd soseste sir Luis . Sir Luis asteapta deja n biroul meu. Stie ca a venitmai devreme l-am servit cu cafea si i-am dat ziarele de 43

dimineata, pe fata Sandrei se putea citi o teama. Ce se va ntmpla la ora zece? . Se deschide bursa, i spuse Claudia pe un ton transant, dndu-i partea mai mare din hrtii. Tu te ocupi de partea asta, Sandra. Ah, aici, a anulat vreo cteva sedinte de consiliu si dejunuri, iar eu ma ocup de astea. Amndoua ridicara capul n momentul n care Dunross intra. . Neata, saluta el. Avea o mina mai grava ca de obicei, iar vnataile i subliniau asprimea trasaturilor. . Toti sunt att de fericiti ca n-ai patit nimic, tai-pan, ziseSandra Yi cu dragal asenie. . Multumesc. Sandra pleca. El i urmari mersul si apoi observa privireaClaudiei. De pe fata lui mai disparu gravitatea. . Nimic mai frumos ca o fata frumoasa, nu-i asa? Claudia rse. . Ct timp ai fost plecat, telefonul personal a sunat dedoua ori. La telefonul sau personal raspundea numai el; numarul nu-l avea dect familia si o mna de oameni apropiati. . Oh, multumesc. Anuleaza totul ncepnd de acum pna la prnz cu exceptia lui Linbar, a batrnului sir Luis Basilio si abancii. Vezi ca Penn si Kathy sa se bucure de toata atentia. Gavallan le duce la aeroport. Mai nti cauta-l la telefon pe Tung Zgrcitul. Apoi pe Lando Mata ntreaba-i daca-i potvedea astazi, preferabil la 10.20 la cafenea. Ai vazut notamea despre Zep? . Da, groaznic. Ma voi ngriji de toate. A telefonat asistentul guvernatorului; te duci la sedinta de la prnz? . Da. n timp ce Claudia iesea din birou si nchidea usa, Dunross forma un numar de telefon. . Penn? Ai avut nevoie de mine? . Da, Ian, dar n-am telefonat, asa ai crezut? . Da, am crezut ca tu ai telefonat pe linia directa. 44

. Nu, dar ma bucur asa de mult ca m-ai chemat. Am auzit despre incendiu la primele stiri si nu nu stiam daca am visat sau nu ca azi noapte ai revenit. Eu am fost tare ngrijorata. Scuze, Ah Tat mi-a spus ca ai plecat devreme, nsan-am ncredere n cotoroa nta asta batrna, care uneori bate cmpii. Scuze. A fost ngrozitor, nu-i asa? . Nu. Nu prea rau, de fapt, si i povesti pe scurt ce s-a ntmplat si pentru ca aflase de-acum ca ea nu avea nevoiede el, voi sa ncheie convor birea. ti dau amanunte cnd voi veni sa te conduc la aeroport. Am verificat la informatii siam aflat ca avionul pleaca la timp Suna telefonul. Iartama un moment, Penn Da, Claudia. . Inspectorul Kwok e pe linia doua. Spune ca e ceva important. . Bine, iarta-ma, Penn, trebuie sa plec. Trec sa te iau latimp pentru ca sa prin zi avionul. La revedere, iubito Mai e ceva. Claudia? . Avionul cu care vine Bill Foster de la Sydney mai ntrzie o ora. La 9.30 ai ntlnire cu domnii Havergill si Johnjohn. Amtelefonat pentru conf irmare. Mi s-a spus ca sunt la banca de la 6 dimineata. Dunross deveni mai nelinistit.ncercase sa vorbeasca cu Havergill din ajun, pe la ora trei dupa amiaza, dar vicepresedintele nu fusese de gasit, iar n seara aceea nu avusese timp sa-l mai caute iar. . Nu e bine, observa Dunross.n fata bancii era adunata deja o multime de oameni cnd am venit la 7.30. . Banca Victoria nu va da faliment, nu-i asa? Simti n vocea ei ngrijorare. . Daca falimenteaza, suntem cu totii n galeata, si apasa butonul liniei a doua. Salut Brian, ce se ntmpla? Brian Kwok i spuse despre John Chen. . Isuse Hristoase, bietul John! Dupa ce li s-au dat aseara banii de rascumparare am crezut ca Ce ticalosi! E mort mai demult? . Da. De cel putin trei zile! 45

. Ticalosii! I-ai spus lui Phillip sau Dianei? . Nu, nu nca. Am vrut sa ti zic tie mai nti. . Vrei sa le spun eu? Phillip e acasa acum. Dupapovestea de aseara i-am spus sa nu vina la sedinta dedimineata de la ora opt. l sun chiar acum. . Nu, Ian, asta-i treaba mea. Regret ca-ti aduc vestiproaste, dar m-am gndit ca a r trebui sa stii ce s-a ntmplat cu John. . Da da, prietene, multumesc. Asculta, am o agapa laguvernator n jurul orei sapte, dar la 22.30 se va termina. Vrei sa bem mpreuna un pahar sau sa luam o gustare mai trziu? . Da. E o buna idee. Ce zici de barul Quance, n Mandarin? . 22.45? . De acord. Apropo, am lasat vorba ca sotia ta sa treaca repede prin vama.mi pare rau ca a trebuit sa-ti dau vesti proaste. La revedere. Dunross puse telefonul n furca, se ridica si privi pe fereastra. Interfonul zbrni, dar nu-l auzi. Nenorocitul, murmura el. Ce pierdere pacatoasa! Se auzi o bataie discreta la usa, apoi se ntredeschise. . Iarta-ma, tai-pan, zise Claudia, Lando Mata e pe linia doi. Dunross statea pe marginea biroului. . Hello Lando, putem sa ne vedem la 10.20? . Da, desigur. Am auzit despre Zeppelin. Groaznic! De-abia am scapat si eu cu viata. Blestemat foc! Totusi, am scapat. La dracu! . Al luat legatura cu Zgrcitul? . Da. Soseste cu primul feribot. . Bun. Lando, s-ar putea sa am nevoie de ajutorul tau azi. . Dar Ian am discutat despre asta seara trecuta, credeam ca eu . Da. Dar vreau sprijinul tau azi, tonul lui Dunross se naspri. Urma o pauza lunga. . Am sa vorbesc cu Zgrcitul, se blbi Lando. 46

. O sa vorbesc si eu cu el pna atunci nsa as vrea sastiu acum ca am sprijinul tau. . Ai reexaminat oferta noastra? . Am sprijinul tau, Lando? Sau nu? O noua pauza. Vocea lui Mata devenise mai grava. .O sa o sa-ti spun cnd ne vom vedea la 10.20. Regret, Ian, dar ntr-adevar trebuie sa vorbesc mai nti cu Zgrcitul. Tevad la cafea. La revedere! Telefonul pacani n furca. Dunross puse ncet receptorulla loc si murmura printre di nti, Dew neh loh moh, Lando, vechi prieten. Statu o clipa pe gnduri, apoi forma un numar. . Cu domnul Bartlett, va rog. . Nu raspunde telefonul. Doriti sa lasati un mesaj? spuse operatoarea. . Dati-mi atunci pe miss K C. Tcholok. . Cum? . Casey miss Casey! Telefonul suna si se auzi vocea adormita a lui Casey. . Hello? . Oh, iarta-ma, te chem mai trziu . Oh, Ian? Nu nu, nu-i nici o problema, ar fi trebuit ar fi trebuit sa ma scol mult mai devreme! auzi cum si retine un cascat. Isuse, ct sunt de obosita. N-a fost un cosmar cu focul acela, nu-i asa? . Nu, Ciranoush, am vrut numai sa ma asigur ca sunteti bine amndoi. Cum te simti? . Asa si asa. Cred ca am facut ntindere la ctiva muschi nu stiu daca prin ce-am trecut a fost un amuzament sau un pericol. Tu te simti bine? . Da, pna acum. N-ai temperatura? La asta ne-a spus doctorul Tooley sa fim atenti. . Nu cred ca am.nca nu l-am vazut pe Linc. Ai vorbit cu el? . Nu, nu raspunde. Asculta, vroiam sa va invit la un cocteil la ora 18. . Eu, una, vin cu mare placere! mai casca o data. Ma 47

bucur ca n-ai patit nimic. . Te sun din nou mai trziu pentru ca sa... Interfonul zbrni iar. . Pe linia doi e guvernatorul, tai-pan. I-am spus ca vei fiprezent la sedinta de dimineata. . Bine. Asculta, Ciranoush, la ora 18 la cocteil, daca nu se poate, eventual la un supeu mai trziu. Te mai sun pentru confirmare. . De acord, Ian. Multumesc pentru telefon. . Pentru nimic. La revedere! Dunross apasa pe butonul liniei a doua. . Buna dimineata, sir. . Iarta-ma ca te deranjez, Ian, nsa trebuie sa vorbesc cu tine despre incendiul acela groaznic, spuse sir Geoffrey. E un miracol ca nu s-au pierdut mai multe vieti omenesti, ministrul e foarte afectat de moartea lui sir Charles Pennyworth si de-a dreptul furios ca masurile noastre desiguranta au permis sa s e ntmple asa ceva. Cabinetul a fost informat, astfel nct ne putem astepta la repercusiuni de la nivel nalt. Dunross i spuse despre ideea lui cu bucatariile pentruAberdeen. pretinznd ca propu nerea era de fapt a lui Shi-teh T'Chung. . Excelent. Al dracului de desteapta chestie! E un nceput bun. ntre timp Robin Grey si Julian Broadhurst si ceilalti membri ai parlamentului au telefonat deja pentruconvocarea unei sedinte pentru a protesta n legatura cumasurile noastre mpotriva incendiilor, considerate ca necorespunzatoare. Asistentul meu mi-a spus ca Grey erafoarte furios! sir Geoffr ey ofta. Poate ca are dreptate.n orice caz, domnul acesta va agita lucrurile ntr-un mod destul de neplacut, daca va putea. Mi se spune ca a convocat o conferinta de presa pentru mine cu Broadhurst. Acum, ca sir Charles a murit, Broadhurst devine membru de frunte si numai Dumnezeu stie ce se va ntmpla daca acestia doi vor trata de sus cu China. . Cereti-i ministrului sa le nchida gura, sir. 48

. Am facut-o si mi-a replicat: Doamne Dumnezeule, Geoffrey, sa-i nchizi gura unui parlamentar? Asta ar fi mai rau dect sa dai foc parlamentului nsusi. E ntr-adevar foarte dificil. Ma gndeam ca tu ai putea sa-l potolesti pe domnul Grey. n seara asta l asez la masa lnga tine. . Nu cred ca e o idee buna, sir. Omul e nebun. . Perfect de acord, Ian, nsa as aprecia foarte mult dacaai ncerca. Esti singurul o m n care am ncredere. Quillan lar plesni. Quillan mi-a telefonat deja refuznd n mod oficial sa vina pentru simplul motiv ca vine si Grey. Ai putea sa-l inviti pe individ si la cursele de smbata? Dunross si aminti de Peter Marlowe. .De ce sa nu-l invitam pe Grey si pe ceilalti n loja dumneavoastra, eu urmnd sa ma ocup de el pentru un timp. Multumesc lui Dumnezeu ca Penn nu va fi aici, se gndi el. . Foarte bine. n alta ordine de idei, Roger mi-a cerut sa te ntlnesc la banca, mine seara, la ora sase. Dunross lasa ca tacerea sa se prelungeasca. . Ian? . Da, sir? . Deseara la ora 6 Sinders va fi acolo. . l cunoasteti, sir? Personal? . Da. De ce? . Am vrut doar sa ma asigur. Dunross sesiza pauza pe care o facu guvernatorul. Deveni tot mai nervos. . Bine. La 6. Acum altceva. Ai auzit de bietul John Chen? . Da, sir, acum cteva minute. Al dracului ghinion. . Asa e. Bietul baiat! Beleaua asta de Vrcolaci nu putea veni ntr-un moment mai nepotrivit. Va deveni n mod sigur o cause celebre pentru toti adversarii Hong Kongului. Blestemat necaz, casa nu mai vorbim de tra gedia de pna acum. Extraordinar, cel putin traim vremuri interesante, numai cu probleme. . Da, sir. Banca Victoria are necazuri? ntreba Dunross degajat. 49

Dar asculta cu atentie si simti ezitarea lui sir Geoffrey care raspunse pe un ton scazut. . Doamne sfinte, nu! Dragul meu prieten, ce idee uluitoare! Multumesc Ian, celelalte probleme pot astepta pna la sedintanoastra de la prnz. . Da, sir. Dunross nchise telefonul si se ncrunta. Sovaiala guvernatorului era un semn al dracului de rau, si spuse elsi daca e cineva care s tie ct de prost merg lucrurile acelaeste sir Geoffrey. O rafala de ploaie izbi n f erestre. Sunt attea de facut. Privirea i se ndrepta spre ceas. Acum trebuiesa vina Linbar, dupa aceea sir Luis. Hotarse deja ceea cevroia sa-i ceara directorului bursei, ce treb uie sa obtina de la el. N-o dezvaluise la sedinta de dimineata a Consiliului intern. Ceilalti l scosesera din sarite. Toti Jacques, Gavallan, Linbar erau convinsi ca banca Victoria va sprijini compania Struan ct se poate de mult. . Si daca n-o va face? ntrebase el. . Avem afacerea cu Par-Con. Este de neconceput ca Victoria sa nu ne acorde credite. . Dar daca n-o face? . Poate ca, dupa ceea ce s-a ntmplat aseara, Gornt nu va mai continua sa vnda. . Va vinde. Ce facem? . Daca nu putem sa-l oprim sau sa amnam platile Toda si Orlin, suntem n galeata. Nu putem amna platile, se gndi el din nou. Fara banca, fara Mata sau Zgrcitul nici chiar afacerea Par-Con nu-i va sta n cale lui Quillan. El stie ca astazi si vineri toata ziua el trebuie sa vnda, sa vnda si iar sa vnda si ca eu nu pot sa cumpar . Master Linbar, tai-pan. . Sa intre, te rog! se uita la ceas, tnarul intra. Ai ntrziat aproape doua minute, i se adresa noului venit. mi cer scuze. . Se pare ca nu sunt n stare sa te obisnuiesc cu punctualitatea. Este imposibil sa conduci saizeci si trei de 50

companii fara punctualitate. Daca se mai ntmpla o singura data nu mai iei prima anuala. . Scuze, tai-pan, si Linbar se rosi tot. . Vrei sa preiei de la Bill Foster operatiunile noastre de la Sydney? . Da, desigur, Linbar Struan se lumina la fata. Mi-ar place. Mi-am dorit mult sa conduc eu singur, pentru untimp, o operatiune. . Bun. Vreau sa pleci mine cu zborul companiei Qantas si . Mine? Imposibil! Linbar izbucni, si toata bucurie, lui se evapora dintr-odata. mi vor trebui doua saptamni sa Vocea lui Dunross deveni calma, dar att de sarcastica nct Linbar Struan pali. . Te nteleg, Linbar.nsa eu doresc sa pleci acolo mine. Stai doua saptamni si apoi vino napoi si pune-mala curent. Ai nteles? . Da, am nteles.nsa nsa ce facem cu ziua de smbata? Cursele? Vreau sa-l vad pe Noble Star cum alearga. Dunross l strafulgera cu privirea. . Eu vreau ca mine sa fii n Australia. Foster n-a putut sa puna mna pe Woolara Properties. Fara Woolara nu avem navlositor pentru navele noastre. Fara navlositor actualelenoastre aranjamente b ancare sunt nule si neavenite. Ai doua saptamni sa rezolvi acest fiasco si sa ma informezi. . Si daca nu reusesc? zise Linbar nfuriat. . Pentru numele lui Dumnezeu, nu mai pierde vremea! Stii care-i raspunsul ntr-o asemenea situatie. Daca nu reusesti iesi din consiliu. Iar daca mine nu vei fi n avionul respectiv, pleci din compania Struan, cel putin atta timp ct eu voi fi tai-pan. Linbar Struan ncerca sa ngaime ceva, dar se razgndi. . Bine. zise Dunross. Daca reusesti n afacerea cu Woolara ti se va dubla salariul! Linbar nu facu dect sa se uite lung la el. Mai aveti de spus ceva, sir? . Nu. La revedere, Linbar. 51

Linbar se nclina si iesi. Dupa ce usa se nchise, Dunrosssi permise un zmbet discret. Pacatos tnar si obraznic , murmura el. Se ridica, se duse din nou la fereastra, simtindu-se claustrat si voind sa se afle mai bine pe o navarapida sau, si mai b ine, n masina sa lund curbele ca la curse, gonind ca vntul, pentru a-si limpezi gndurile. ndrepta, absent, un tablou, privi apoi la picaturile de ploaiesi cazu pe gnduri, nt ristat de moartea lui John Chen. Stropii grei de ploaie cadeau pe pista curselor cu obstacole si dispareau pentru a fi nlocuite de altii si de altii. Nu se deslusea nici o forma clara si turna cu galeata. Telefonulparticular l trezi la v iata. . Da, Penn, raspunse el. . Domnul Dunross? spuse o voce stranie. . Da. Cine e? ntreba el, tresarind, neputnd sa recunoasca vocea barbatului sau accentul acestuia. . Ma numesc Kirk, Jamie Kirk, domnule Dunross. Eu sunt aa sunt un prieten al domnului Grant, Alan Medford Grant . Dunross aproape ca arunca telefonul . Alo? Domnul Dunross? . Da, va rog continuati. Lui Dunross i trecu de-acum socul. AMG era una din putinele persoane carora li s-a dat acest numar si stia catrebuia sa fie folosit numai n cazuri de urgenta si ca nutrebuie sa-l foloseasca dect atunci cnd exista m otive foarte serioase. . Cu ce pot sa va fiu de folos? adauga el. . Eu sun aa de la Londra, din Scotia de fapt. Alan mi-aspus sa va sun cum ajung n H ong Kong. El aa mi-a dat numarul dumneavoastra de telefon. Sper ca nu va deranjez! . Nu, deloc, domnule Kirk. . Alan mi-a dat un pachet pentru dumneavoastra si a dorit sa va ntlnesc. Sunt n Hong Kong pentru trei zile mpreuna cusotia, asa ca ma gndesc ca as pu tea sa va vad. . Desigur. Unde locuiti? ntreba tai-panul calm, desi inima i se zbatea n piept. 52

. La hotelul Noua Dragoni din Kowloon, camera 455. . Cnd l-ati vazut ultima data pe Alan, domnule Kirk? . Cnd am plecat din Londra. Asta era aa acum doua saptamni. Da, azi doua saptamni. Am fost aa am fost la Singapore si n Indonezia. De ce ma ntrebati? . Dupa prnz v-ar conveni? Regret, dar pna la 15.30 sunt foarte prins. As putea sa va vad atunci, daca va convine ora. . 15.30 e foarte bine. . Va trimit o masina si . Oh, nu, nu e nevoie. Gasim drumul pna la biroul dumneavoastra. . Dar nu e nici un deranj. La 14.30 va veni sa va ia o masina. Dunross puse telefonul la loc si ramase pe gnduri. Ceasul batu 8.45. Claudia ciocani la usa. . Sir Luis Basilio, tai-pan. Johnjohn era la banca Victoria si striga n telefon: . Nu dau nici un ban pe ce credeti voi, ticalosii de laLondra. Va spun ca aici a u nceput retragerile de depuneridin banca, nu miroase deloc a bine. Eu Ce-ai spus? Vorbeste mai tare, omule! Legatura e a dracului de proasta Cum? Nici mie nu-mi place ca e ora 1.30 noaptea unde naiba ai fost ncerc sa te gasesc de patru ore! Cum? A cui aniversare? Hristoase atotputernic! si ridica din sprncenele lui roscate, stapnin-du-si nervii. Asculta, continua el, du-te mai nti de toate n City si la Monetarie si spune-le Alo! Oh, pentru numele lui Dumnezeu! Alo! trnti apoi receptorul n furca, njurnd, apoi apasa pe butonul interfonului. Domnisoara Mills, s-a ntrerupt legatura, te rog refa-o ct mai repede. . Desigur, i raspunse o voce rece, tipic de englezoaica. Domnul Dunross este aici. Johnjohn se uita la ceas si se ngalbeni. Era ora 9.33. . Oh, Doamne! Mentine legatura da. Eu, puse brusc telefonul jos, alerga la usa, se linisti si deschise usa cu oaparenta nonsalanta . Dragul meu Ian, se scuza el, iarta-ma 53

ca te-am facut sa astepti. Cum ti merge? . Bine. Dar tie? . Minunat. . Minunat? Interesant. Afara e deja o coada de sasesapte sute de clienti impacientati si mai ai o jumatate deora pna la deschidere. Sunt ct iva si la Blacs n fata. . Chiar mai multi Johnjohn si recapata la timp echilibrul. N-avem motive sa ne ngrijoram, Ian. Vrei o cafea sau mergem direct n biroul lui Paul? . n biroul lui Paul. . Bine! si Johnjohn o lua nainte, pe coridorul cu mocheta groasa. Nu, nu avem nici o problema, sunt doar c.iva chinezi superstitiosi stii cum sunt ei. Zvonuri si atta tot. La dracu' si cu incendiul ala. Am auzit ca Casey s-a dezbracat si s-a aruncat n apa sa salveze oameni. Ai fost la hipodrom astazi? E ploaie mare, nu-i asa? . Da! nelinistea lui Dunross crescu nsa. Aud ca sunt cozi la aproape toate bancile din colonie. Cu exceptia Bancii Chinei. Rsul lui Johnjohn suna fals. . Prietenilor nostri comunisti nu le-ar place deloc ca la banca lor sa aiba loc retrageri masive de depuneri. Si-ar trimite trupele! . Asadar a nceput asaltul asupra bancilor? . La Ho-Pak, da. La noi, nu. n orice caz nu s-ar ntmpla ca la Richard Kwang. Am nteles ca el ntr-adevar a facut mprumuturi foarte riscante. Cred ca nici Ching Prosperity nu e ntr-o situatie mai buna. Totusi, Ching Zmbaretul merita saia o bataie dupa o viata asa de ticaloasa, cu ani de zile deafaceri dubioase la activ. . Droguri? . N-as putea sa spun, Ian. Ma rog, nu oficial. Dar zvonurile bntuie. . Spui nsa ca asaltul creditorilor nu se va ntinde si latine? . Nu, deloc. Daca ajunge si la noi sunt sigur ca nu ne 54

va afecta. Johnjohn continua sa mearga pe coridorul lambrisat; totul vadea bogatie, soliditate si siguranta. Trecnd pe lnga secretara englezoaica mai n vrsta, nclina din cap, deschise usa pe care scria PAUL HAVERGILL, VICEPRESEDINTE. Cabinetul era mare, cu lambriuri din lemn de stejar, un birou imens si fara hrtii. Ferestrele dadeau spre scuar. . Ian, dragul meu prieten. Havergill se ridica, ntinzndui mna. mi pare rau ca n-am putut sa te vad ieri, iar receptia de aseara nu era un loc prea potrivit pentru discutat afaceri, nu? Cum te simti? . Bine, cred, pna acum. Tu? . Eu am avut o usoara diaree, dar Constance e bine, multumesc lui Dumnezeu. Cum am ajuns acasa am luat amndoi o doza mai mare din medicamentul de altadata, Remediul dr. Colicos, un elixir inventat n timpul razboiului Crimeiide doctorul C olicos pentru tratarea tulburarilor stomacului, cnd zeci de mii de soldati englezi au murit de febra tifoida, holera si dizenterie. Formula continua sa fie un secret bine pastrat. . Admirabil medicament! Doctorul Tooley ne-a dat si noua. . ngrozitor ce s-a ntmplat cu ceilalti, nu? Cu sotia lui Toxe? . Am auzit ca au gasit-o azi dimineata, n apa, sub ogramada de lemne, interveni J ohnjohn. Daca nu as fi avutun bilet de voie roz, Mary si cu mine am fi fost si n oi acolo. Un bilet roz nsemna sa ai permisiunea sotiei de a iesi noras seara fara ea, sa joc i carti cu prietenii, sa mergi la clubsau prin oras cu oaspeti, sau oriunde dar cu permisiunea ei binevoitoare. . Oh! zmbi Havergill. Cine era fericita doamna? . Am jucat bridge cu McBride la club. . Asa da, rse Havergill, discretia este mama curajului sinoi trebuie sa ne gndim l a reputatia bancii. Dunross simti parca n aer ncordarea dintre cei doi. Zmbi politicos, asteptnd. 55

. Cu ce pot sa-ti fiu de folos, Ian? ntreba Havergill. . Mai vreau un credit de 100 de milioane pentru treizeci de zile. Se asternu o liniste de mormnt. Amndoi se uitau la el. Lui Dunross i se paru ca vede o umbra de surs n coltul buzelorlui Havergill. . Imposibil! l auzi rostind. . Gornt a lansat un atac mpotriva noastra, asta-i limpede pentru oricine. Amndoi stiti ca suntem o companie serioasa, sigura si prospera. Am nevoie de sprijinul tau pe fata, masiv, apoi n-o sa mai ndrazneasca sa actioneze si nu voimai avea de fapt nevoie de bani. Dar acum am nevoie de bani n cont. Acum. Din nou, liniste. Johnjohn astepta si privea atent. Havergill si aprinse o tigara. . n ce stadiu e afacerea cu Par-Con Ian? . Marti semnam contractul, l informa Dunross, dupa cele explicase mai n detaliu n c e consta afacerea. . Ai ncredere n american? . Am ncheiat o afacere. Din nou se asternu tacerea. Johnjohn o ntrerupse, vaditnelinistit. . E o afacere foarte buna, Ian. . Da. Cu sprijinul vostru, Gornt si Blacs nu ma vor mai ataca. . Dar 100 de milioane? zise Havergill. Asta ntrece posibilitatile noastre. . N-am zis ca am nevoie de ntreaga suma. . E doar o presupunere, dragul meu amic. S-ar putea sa fim amestecati mpotriva vointei noastre, ntr-un foarte complicat joc al puterii. Am auzit unele zvonuri potrivitcarora Quillan este fin antat dinafara, de germani. Nu putem risca sa ne implicam ntr-o lupta cu un consortiu de banci germane. Ati depasit deja limita creditului de rulment. Iar actiunile n valoare de 500.000 pe care le-ati cumparat azitrebuie achitate luni. m i pare rau, raspunsul meu e nu. . Prezinta cererea mea n consiliu. Dunross stia ca avea destule voturi cu care sa nfrnga 56

opozitia lui Havergill. Din nou, se lasa o liniste apasatoare. . Foarte bine. O voi face la viitoarea sedinta de consiliu. . Nu. Asta nu e o problema care sa astepte trei saptamni. Te rog, convoaca o sedinta extraordinara. . Nu pot, regret. . De ce? . Nu trebuie sa-ti explic tie motivele, Ian, zise Havergill crispat. Aceasta institutie nu este nici proprietatea companiei Struan si nici sub controlul ei, desi prezentatimare interes fata de n oi, asa cum ne interesati si voi la rndul vostru, iar Nobila Casa este clientul nostru valoros. Voi pune n discutie chestiunea cu mare placere. La viitoareasedinta de consiliu. A co nvoca sedinte extraordinare depinde de mine. Numai de mine. . De acord. Asa este si cu acordarea de credite. N-ai nevoie de consiliu. Poti s-o faci pe loc. . Voi propune cu placere cererea n consiliu la viitoarea sedinta. Mai avem ceva de discutat? Dunross si stapni cu greu imboldul de a nlatura de pefata dusmanului sau nfumurarea abia disimulata. . Am nevoie de acest credit pentru a-mi sprijini actiunile. Acum. . Evident, si Bruce si eu ntelegem cu adevarat ca plata n numerar a lui Par-Con va va asigura finantarea pentru a ncheia tranzactiile navale si pentru a efectua plata par.iala lui Orlin. Havergill trase din tigara. Apropo, dupa cte am nteles, Orlin nu va prelungi scadenta va trebui sa le platiti ntreaga suma n treizeci de zile, cum prevede contractul. Dunross se nrosi. . De unde ai auzit asta? . De la presedinte, evident. I-am telefonat aseara sa-lntreb daca . Ce-ai facut? . Da, desigur. Draga prietene, Havergill se bucura deacum fatis de socul pe care i-l produsese lui Dunross si luiJohnjohn. Avem tot dreptu l sa ne informam. n definitiv, suntem 57

banca companiei Strua