mpria dragonilor

Valerio Massimo Manfredi

MPRIA DRAGONILOR

www.virtual-project.eu

Traducere din limba italian: Radu Gdei

Valerio Massimo Manfredi LIMPERO DEI DRAGHI 2003

EDITURA ALLFA 2005

Cine vrea s stpneasclumea prin forsfrete prin a nu putea faceceea ce sper.Lumea este un vas plin de spirite,care nu se las modelat oricum.

LAO-TZE, Cartea nelepciunii

Citind pe lespedea de deasupra unui mormnt numele mpratului Valerianus, muli cred c persanii au napoiat Romei trupul acelui Valerianus pe care-l capturaser

TREBELLIUS POLLION, Historia Augusta, XXII, 8.MULUMIRIi mulumesc n primul rnd prietenului meu Lorenzo di Luca, cel care mi-a dat inspiraia i sfatul de a scrie acest roman, dup care m-a ajutat cu cunotinele lui de cunosctor al artelor mariale. Fr el, poate c aceast carte nu ar fi vzut lumina zilei. Mulumiri deosebite i adresez lui Aurelio De Laurentiis, care a crezut n aceast poveste nc din primele momente n care ea a luat fiin, i rmn, de asemenea, ndatorat sinologului Rosa Cascino, pentru atenia permanent cu care a urmrit strdania mea de a plasa aceste ntmplri n China secolului al III-lea d.Cr. i mulumesc i lui Marco Lucchetti de la Soldiers care, pentru a m ajuta, a efectuat cercetri serioase asupra armelor i forelor armate din imperiul roman n epoca lui Valerianus i Gallienus. Abaterile pe care mi le-am permis fa de reconstituirile sale foarte riguroase au fost determinate doar de anumite cerine de ordin narativ.Trebuie s mulumesc i Laurei Grandi, lui Stefano Tettamanti i lui Franco Mimmi pentru c au citit paginile mele cu atenie i rbdare pline de nelegere sacrificnd o bun parte din timpul rezervat ocupaiilor lor obinuite. Last but not least, datorez mulumiri pline de afeciune soiei mele Christine, poate cea mai sever dintre toi cititorii mei. Ajutorul su concret i, n acelai timp, creativ a avut un rol important n realizarea acestei cri.V.M.M.1Primele raze ale soarelui scldar n lumin crestele munilor Taurus, piscurile acoperite de zpad se colorar n roz, strlucind ca nite nestemate pe deasupra vilor rmase nc n umbr. Dup aceea, mantia de lumin ncepu s se ntind peste povrniurile marelui lan muntos, fcnd s se trezeasc viaa adormit de prin pduri.Stelele plir ncetul cu ncetul.Primul care se repezi spre naltul cerului ca s salute soarele fu oimul i iptul su ascuit rsun printre pereii abrupi de stnc i peste abisurile prpstiilor, peste albia spat n piatr prin care curgea nspumat Korsotes, torent umflat acum de topirea zpezilor.Shapur I al Persiei, regele regilor, al persanilor i nu numai, stpn peste cele patru zri ale lumii, tresri la auzul acelui ipt i-i ridic privirile vrnd s urmreasc zborul maiestuos al psrii care stpnea peste nlimi, dup care se apropie de armsarul su arab pursnge, frumos mpodobit, pe care i-l aducea scutierul. Un servitor ngenunche pentru ca suveranul s poat pune piciorul pe genunchiul lui ndoit i s poat urca mai uor n a. Ali doi servitori i aduser arcul i iataganul cu teaca de aur, iar un stegar veni alturi cu stindardul regal desfurat: era o fie lung de mtase roie purtnd imaginea cusut cu fir de aur a lui Ahura Mazda.Ofierii l ateptau n mijlocul taberei, narmai pn n dini, clrind pe cai acoperii cu valtrapuri preioase i avnd n dreptul frunii aprtoare din oel. Ardavasd, comandantul suprem, l salut cu o plecciune adnc i la fel fcur i ceilali; apoi, la un semn al regelui, i ndemn calul cu clciele i porni la drum. Toi ceilali ofieri se rsfirar ca un evantai n dreapta i n stnga lui Shapur, pornind cu toii s coboare de pe deal.Lumina ajunsese acum la captul vii i ncepea s lumineze turnurile din Edessa, cetatea care se nla pe platoul arid, btut de vnturile deertului.***Un coco salut astrul solar care se ridica, scond un sunet prelung, repetat de cteva ori.n curtea casei sale, Marcus Metellus Aquila, comandant al Legiunii a doua Augusta, se sculase de mult timp, fiind deja mbrcat i narmat ca de obicei.Nscut n sudul Italiei, oasele i muchii si se cliser datorit serviciului de pe toate frontierele imperiului: nevoia de a-i face auzite comenzile pe cmpul de lupt fcuse ca vocea s-i fie aspr i rguit, iar cuvintele s fie pronunate rstit. Pomeii proemineni, maxilarele puternice i nasul drept erau ca o mrturie a originii sale aristocratice, dar aspectul sobru, aproape primitiv, al prului i al brbii care parc nu fusese niciodat ras complet trda austeritatea soldatului i obinuina sa cu viaa grea de militar. Datorit numelui su de familie, dar i din cauza culorii ca de chihlimbar a ochilor care cptau o expresie amenintoare n clipele de dinaintea unei lupte, era cunoscut n toate unitile aflate la sud de Taurus ca, mai simplu, comandantul Aquila.i prindea la centur tocmai n clipele acelea sabia scurt, o arm nvechit motenit prin neamul su de origini strvechi, o arm pe care el refuza s-o lase atrnat n cui i s-o schimbe cu arma obinuit din dotarea armatelor romane. Mai mult, avea nc una, atrnat de aua calului, i obinuia deseori s spun c avnd dou asemenea arme putea face fa unor sbii mai lungi.Cntecul cocoului ntr-un ora asediat este un semn bun spuse el, n timp ce ordonana i prindea pe umeri mantia roie cuvenit gradului su de ofier superior. Dac pasrea asta a rmas n via cu toat foametea de pe aici, nseamn c ne vom descurca i noi. Se apropie de altarul zeilor ocrotitori ai casei i ls acolo o ofrand, mic, dar cu att mai preioas n acele vremuri de restrite un pumn de fin de gru pentru umbrele strmoilor si dup care se grbi s plece.Se opri atunci cnd auzi glasul soiei sale.Marcus.Clelia. Cum se face c te-ai trezit aa de devreme?Pleci i nici nu m salui mcar?Nu voiam s te trezesc. Noaptea trecut n-ai putut adormi mult vreme i ai avut un somn agitat.Sunt ngrijorat. Este adevrat c mpratul vrea s mearg la o ntlnire cu persanul?Marcus Metellus zmbi.Este incredibil cum reuesc ntotdeauna femeile s afle nite lucruri pe care noi ncercm s le pstrm n cel mai mare secret.Clelia zmbi i ea.mpratul are o soie care are dame de companie care au nite prieteneAi dreptate.Ei, cum este?M tem c aa este.Se va duce acolo?Foarte probabil.Dar de ce?A spus c pentru a obine o pace merit s-i riti viaa.i tu? Nu poi face nimic ca s se rzgndeasc?Voi vorbi dac mi va cere prerea i, dac va fi aa, am s ncerc s-l fac s-i schimbe inteniile. Dar, dac se va hotr s nu renune, locul meu va fi alturi de el.Clelia ls capul n jos.Poate c vrea doar s ctige timp. Gallienus este n Antiohia. n numai cteva zile de mar forat ar putea sosi aici cu patru legiuni ca s elibereze oraul de sub asediu. i ridic brbia i vzu c avea ochii plini de lacrimi. Clelia este semn ru dac plngi cnd i salui soul, ai uitat asta?Clelia ncerc s-i ascund lacrimile. n aceeai clip, se auzi lipitul unor piciorue de copil care cobora n grab scara i un glas subirel strig:Tat! Tat!Titus, ce faci aici? Du-te imediat napoi n pat!Mi-ai promis c azi o s m iei cu tine la palestr.Marcus Metellus se aplec s-l priveasc n ochi pe copil.mpratul m-a chemat la el. El este tatl tuturor, copilul meu, i cnd ne cheam trebuie s fim alturi de el. Du-te acum n pat i ncearc s mai dormi.Micuul deveni dintr-o dat serios.Tu o s pleci cu mpratul i pe mine m lai singur.Marcus Metellus se posomor la rndul su.Ce spui tu acolo? O s m ntorc, poi s fii sigur de asta. i promit c voi fi aici pn desear. i tii c un roman adevrat i ine ntotdeauna promisiunile.O srut pe soia sa care plngea nbuit i plec.Pe drum, lng poarta de intrare n tabr l ateptau aghiotanii si, centurionii Elius Quadratus i Sergius Balbo. Primul era italian, din Privemum. Cellalt, spaniol, din Saragosa. Amndoi purtau pe chipuri semnele timpului i ale nenumratelor btlii la care luaser parte n cele patru zri ale imperiului; erau fee parc tiate n piatr, cu sprncene groase i cu brbi stufoase. Quadratus avea prul tiat foarte scurt, era crunt pe la tmple, nalt i masiv la trup; Balbo era mai scund, cu pielea mslinie, dar cu ochi albatri i un nas strivit parc pentru a aduce aminte tuturor ct de mult iubea lupta cu pumnii.Metellus i ndes coiful pe cap, legndu-i cu grij curelele sub brbie, apoi schimb cu cei doi o privire de nelegere i spuse:S mergem.Strbtur strzile nc pustii i cufundate n tcere ale oraului, mergnd n pas vioi, fiecare dintre ei cufundat n propriile gnduri, fiecare avnd, ns, inima grea.Cntecul cocoului se auzi din nou i lumina soarelui invad strada pe care mergeau cei trei, fcnd s strluceasc caldarmul de bazalt i alungindu-le umbrele pn la zidurile ultimelor case din spatele lor.La o rscruce se ntlnir cu un alt grup de ofieri care se ndreptau fr ndoial i ei ctre acelai loc de ntlnire.Marcus i recunoscu un camarad.Salve, Lucius Domitius.Salve, Marcus Metellus, i rspunse cellalt la salut.i continuar mpreun drumul pn la forumul pe care-l traversar n direcia cartierului general. De acolo se putea vedea platforma pentru rondul de gard de pe metereze. Era schimbul grzii: pai cadenai, zgomote metalice de sulie care loveau n scuturi. Saluturi. Ordine scurte.Ultimul schimb i-a terminat serviciul, spuse Marcus Metellus.Pentru ziua de azi, l corect Lucius Domitius.Aa este, pentru astzi, fu de acord Metellus.Lucius Domitius era superstiios.Ajunser la intrarea n cartierul general. i atepta Cassius Silva, comandantul fortului, muli ani tovar de arme i vecin de cort cu Gallienus, fiul mpratului.Santinelele pretoriene prezentar arma la trecerea celor trei ofieri i le deschiser porile. Centurionii i ceilali gradai rmaser afar.***mpratul Licinius Valerianus i primi el nsui, gata mbrcat i narmat.Vreau s v aduc la cunotin c am hotrt s m duc la ntlnirea cu Shapur. nc de ieri noapte un detaament de-al nostru, vreo cincizeci de oameni, se afl pe pmntul nimnui, pe malul drept al Korsotesului. Pe malul cellalt al rului, tot atia clrei persani stau de paz n jurul locului n care va avea loc ntlnirea.Lucrurile nu au fost lsate la voia ntmplrii: solii notri au pregtit subiectele despre care se vor purta discuii, astfel nct totul s se desfoare ct mai simplu.Shapur pare dispus s discute ridicarea asediului asupra Edessei chiar dac oraul, prin poziia sa de nod geografic i comercial ntre Anatolia i Siria, este foarte important n schimbul unui acord general prin care s se stabileasc noi relaii ntre cele dou imperii ale noastre i s se ajung la o pace trainic. Ne cere s renunm la cteva teritorii, n Adiabene i n Commagene, dar fr a se folosi fora. Este dispus s negocieze. Situaia mi s-a prut favorabil i m-am hotrt s merg la ntlnirea cu el.Este o decizie neleapt, Caesar, se pronun Cassius Silva.Lucius Domitius Aurelianus ascultase posomort ceea ce spunea mpratul i-i inea degetele ncletate pe mnerul sabiei. Era un soldat de temut: n luptele la care luase parte, omorse cu mna sa aproape nou sute de dumani i le inea socoteala prin crestturile de pe mnerul suliei. Scotea cu atta iueal sabia din teac, nct oamenii si i spuneau manus ad ferrum, Mna-cu-sabie. Ceru voie s spun i el ceva.Am auzit c fiul tu, Gallienus, este n Antiohia i c ar putea ajunge aici cu patru legiuni n cel mult cinci zile. De ce s mai riscm?Pentru c mai avem alimente doar pentru dou zile, i replic Silva.Am putea s mai reducem raiile i s ne ajung: puin foame nu a omort niciodat pe nimeni.Nu este doar o problem de hran, i rspunse mpratul. Nu suntem siguri c Gallienus va veni i nici c o va face n numai cinci zile. Iscoadele noastre spun c sunt multe cete de clrei persani de-a lungul ntregului drum care vine din Antiohia i c au misiunea de a mpiedica aprovizionarea i comunicaiile. Nu. Trebuie s m duc la ntlnirea cu Shapur. Dac nu pentru altceva, mcar ca s aflu ce are de gnd. Dac ne putem nelege pentru o pace ndelungat, cu att mai bine. Dac a reui s ctig timp i s evit un atac n for pn la sosirea lui Gallienus, ar fi oricum un ctig. Faptul c Shapur este acela care mi-a cerut s ne ntlnim m face s sper c va fi bine.Dup aceea, se ntoarse ctre Metellus.Dar tu nu spui nimic, Marcus Metellus? Ce prere ai despre toate astea?Nu te duce, Caesar.Valerianus l privi mai mult surprins dect tulburat.De ce?Pentru c toat treaba asta nu-mi place. Miroase de la o pot a trdare.Mi-am luat toate msurile de precauie: ne ntlnim ntr-un loc neutru, n cmp deschis. Fiecare dintre noi avem ca escort cte cincizeci de oameni. Nu se poate ntmpla nimic. Gata, m duc, m-am hotrt. i, de altfel, nu vreau ca Shapur s cread c mpratul romanilor se teme de ceva.Iei, urmat de ceilali ofieri.Metellus veni lng el.Atunci, vin i eu cu tine, Caesar.Nu, rspunse mpratul. Este mai bine s rmi aici. Se apropie de el pn cnd putu s-i opteasc la ureche. Vreau s fiu sigur c gsesc porile deschise atunci cnd m ntorc.Las-l, atunci, aici pe Lucius Domitius: este omul cel mai cinstit pe care-l cunosc, este foarte respectat de soldai i s-a mai aflat i altdat n asemenea situaii. Eu i-a putea fi mai de folos acolo unde te duci.mpratul l privi pe Metellus, apoi pe Lucius Domitius care rmsese la civa pai n urm i fu de acord.Bine, aa va fi. Tu vii cu mine, iar Lucius Domitius rmne n cetate. S sperm c aa va fi cel mai bineCassius Silva zmbi.Este totuna cine vine cu tine, Caesar. n orice caz, peste puin timp ne vom ntlni aici din nou cu toii ca s lum prnzul. Asta doar dac Shapur n-are de gnd s ne invite n cortul su luxos.Un grjdar aduse calul mpratului i Marcus Metellus nclec pe al su. Ca de fiecare dat, ordonana i atrnase la oblncul eii cea de-a doua sabie.Lucius Domitius i nl privirile ctre zidurile cetii. Un soldat de pe foiorul de paz flutur o pnz roie: o dat, de dou ori, de trei ori.Semnalizeaz c totul este pregtit, spuse el.O pnz alb se vzu fluturnd de pe ziduri, mai nti de la dreapta la stnga, apoi de la stnga spre dreapta. i c este linite peste tot. Nimic suspect.Foarte bine, spuse mulumit Valerianus. S mergem.***Clelia reuise s-l culce din nou pe copil i se ndrepta ctre terasa de pe acoperiul casei, spernd c va putea vedea ce se ntmpl dincolo de ziduri, cnd, deodat, auzi un zgomot.Trase cu urechea, dar nu mai auzi nimic altceva. Poate c i se pruse doar. Continu s urce scrile, dar zgomotul se auzi din nou, de data asta mai clar: prea s vin de undeva, de sub cas.Lu o fetil de pe o policioar, o aprinse de la flacra unei lmpi, dup care cobor la parter. Era ngrijorat pentru c soul ei era plecat i ea rmsese ca i singur n cas. Ce-ar fi putut s fie?ncerc s-i dea seama de unde venea: era clar c se auzea de sub duumeaua casei. Deschise ua care ddea n beci i ncepu s coboare treptele, ridicnd lumnarea ca s vad mai bine.Cine este acolo? ntreb ea cu glas rsuntor.i rspunse un fel de horcit.Cine este acolo? ntreb din nou.Trase cu urechea i auzi zgomotul unor pai trii care se auzeau din spatele unei uie din fier. Dup cte i amintea, pe acolo se ajungea la canalul de scurgere al unor terme vechi, ducnd pe sub ziduri n afara cetii; uia aceea nu fusese niciodat deschis de cnd locuiau ei n casa aceea. i lipi urechea de ea i auzi aceleai zgomote, amplificate de spaiul gol de sub cas. Trase zvorul i ncepu s smuceasc din rsputeri, cu amndou minile, de marginea uii. Balamalele scrir, se micar greu la nceput, dar n cele din urm ua se deschise. Clelia sri napoi, scond un strigt de spaim.n faa ei se afla un brbat pe jumtate gol i plin de snge care o privi timp de o clip cu o expresie rtcit, apoi se prbui la pmnt horcind ca un muribund.Femeia i ddu seama imediat c nenorocitul acela nu putea fi periculos pentru c trgea s moar. l ntoarse cu faa n sus, i scoase alul de la gt i i-l puse sub cap, dup care alerg s-i aduc o can cu ap.Omul bu i ncepu s vorbeasc.Am fost trdai Anunai anunaiCine eti? l ntreb Clelia. Cine eti?Brbatul ajunsese la captul puterilor.Ne-au atacat prin surprindere i ne-au mcelrit anunai-l pe mprat s nu s nu se duc la Este o curs este o Ls capul pe o parte i-i ddu duhul.Clelia se nfior i fulgertor i ddu seama despre ce era vorba i ce avea s se ntmple peste numai cteva clipe dac nu va ncerca s zdrniceasc acel plan ucigtor pus la cale de dumani.Urc n fug scrile, strbtu curtea i iei ntr-o goan nebuneasc pe strad. Cetatea era nc pustie i Clelia continu s alerge n disperare.***Grzile deschiser poarta care ddea n exterior i mpratul porni mpreun cu mica sa suit ctre locul ntlnirii. Soarele se ridicase de-acum destul de mult deasupra orizontului i razele lui scldau ntr-o lumin violent terenurile aride i pietroase din jurul cetii; doar pe alocuri se vedeau tufe de busuioc rou i de terebint. Korsotesul curgea n stnga lor pe o poriune din drum, dup care cotea ctre apus i le tia calea.Escorta care i petrecuse noaptea pzind vadul i atepta nu departe, pe pmntul nimnui, ca s-i nsoeasc pe malul cellalt, unde ar fi trebuit s-l ntlneasc pe regele persanilor, Shapur. Un centurion, care fcu un semn de salut, i vreo cincizeci de clrei se puser n micare atunci cnd mpratul i suita sa se aflau la mai puin de o sut de picioare, apropiindu-se de vad.Metellus observ ceva ciudat i se nnegur la fa. i fcu un semn lui Balbo.Ce este, comandante? l ntreb acesta cu glas sczut.Picioare albe.Ce?Uit-te i tu. ia au purtat pantaloni pn ieri i pielea lor nu este ars de soare. Sunt persani, nu romani.Fir-ar s fie, dar ai notri unde sunt?Probabil sunt mori. Anun-l pe mprat, eu am s ncerc s-i trimit un semnal lui Lucius Domitius. nc ne mai putem salva.Balbo se apropie de mprat i-i opti ceva la ureche.Metellus i ntoarse scutul n btaia soarelui i ncepu s semnalizeze n direcia zidurilor.Lucius Domitius privea ngrijorat la micul grup care se apropia de vad i tresri atunci cnd vzu semnalele.Pi-cioa-re al-be, descifr el. Picioare albe!, url el imediat. Persani! Trdare. mpratul este pe cale s cad ntr-o ambuscad. Trompetist, alarma! Alarm! S ias cavaleria! Repede, mai repede! Deschidei porile!.Soldaii aflai de paz deschiser poarta i trompetistul sufl din rsputeri n bucin, chemnd la adunare unitatea de cavalerie ncartiruit n apropiere, lng casa n care locuia mpratul.n numai cteva clipe, vreo sut de clrei sosiser deja n faa porilor deja deschise larg i tot atia se pregteau s vin i ei, dar Cassius Silva, aflat n fruntea unui detaament de pretorieni, le iei n cale i-i opri.Cine a ordonat ieirea? Suntei nebuni? Stai pe loc, oprii-v, v ordon!Eu am dat ordinul, strig Lucius Domitius de la baza zidului. mpratul se afl n primejdie. Este o capcan, i duc eu afar pe toi.Eu rspund pentru cetate, i replic Silva, i ordinul de ieire n momentul acesta, cnd urmeaz s se duc tratative, mi se pare nebunesc; ar nsemna s-i expunem pe ai notri unei aciuni n for a persanilor i asta ar nsemna moarte sigur. Nu avem motive s credem c mpratul este n pericol. Peste tot este linite. nchidei porile!Lucius Domitius cobor n grab de pe ziduri.Ce spui tu acolo? Asta este adevrat trdare! O s dai socoteal pentru un asemenea ordin!Silva le fcu semn pretorienilor din spatele su.Comandantul Lucius Domitius Aurelianus este arestat pn la noi ordine, pentru nesupunere. Executarea! i voi, le spuse el soldailor din corpul de gard, nchidei porile.Pretorienii l nconjurar pe Lucius Domitius, care fu nevoit s le predea sabia, i-l duser n arest. Soldaii ncepur s nchid porile solide ale cetii.n acest timp, Clelia, ajungnd sleit de puteri n apropierea corpului de gard, asistase la scena aceea i acum simea cum inima i nceteaz s mai bat. Soul ei era acolo i habar n-avea de nimic, n vreme ce n cetate prea s aib loc un complot.Privi ngrijorat n jur, vzu un grjdar care ducea de cpstru un cal i nu mai sttu pe gnduri. i ridic rochia pn la genunchi, l mbrnci pe grjdar, sri n a i lovi calul cu clciele ndreptndu-se n galop ctre ieirea din cetate.Calul se cabr n faa porii care se nchidea, lovi cu copitele i reui s se strecoare afar. Clelia l ndemn din nou, pornind ntr-o goan nebuneasc.Suita imperial ajunsese acum n apropierea vadului, iar falsa escort era pe cale s ajung pe malul rului. Nimeni nu fcuse pn acum nici o micare, dar hotrrea era deja luat.ndat ce se vor afla dincolo de ru, spuse Metellus, vom face cale-ntoars i vom porni n goan ctre zidurile cetii. Avansul va fi suficient ca s ne punem la adpost.Cu condiia ca porile s fie deschise, spuse Balbo. Dac au neles mesajul nostru, nu neleg de ce nu ne-au venit n ajutor.Nu terminase de vorbit cnd fu ntrerupt de Quadratus.Ia uitai-v, se pare c au neles: cineva din cetate se ndreapt ctre noi. Dar este o femeie! exclam el o clip mai trziu.Marcus Metellus se ntoarse i el ctre zidurile cetii i ncremeni de uimire.Este Clelia! Este soia mea! strig el.ntre timp, falsa escort ncepuse s traverseze rul prin vad.mpratul i fcu un semn lui Metellus.Du-te!Iar el porni n galop. O vzu pe Clelia naintnd n galopul calului i o auzi strignd din rsputeri ceva. Ajunsese acum la jumtatea distanei dintre el i zidurile Edessei i continua s nainteze, dar, pe neateptate, ceva zbur n sus de pe ziduri, pe o traiectorie nalt: sgei!Prin aer se auzir mai multe uierturi. Una, apoi a doua dintre sgei se nfipser n pmnt, a treia i atinse inta i Clelia se prbui.Metellus se grbi s ajung n dreptul ei, desclec din goana calului i o cuprinse cu braele cnd nc mai respira. Sgeata o lovise n spate i vrful i se vedea ieind prin piept, iar rochia i era plin de snge.Brbatul o strnse la piept, plngnd de durere i de furie, srutndu-i buzele deja livide, fruntea, prul.Este o curs, opti Clelia. Toi cei din escort au fost ucii Silva este este Te rog, salveaz-te, ntoarce-te la fiul nostru. Acum este singurO s m ntorc la el. i fgduiesc.Clelia ls capul ntr-o parte i-i ddu sufletul. n clipa aceea, lui Marcus Metellus i se pru c moare o dat cu ea.i ridic privirile ctre poarta cetii care rmnea tot ferecat, privi apoi zidurile i ntrezri o mantie roie: cu siguran c era a lui Silva. Se ntoarse n direcia vadului i vzu c lupta ncepuse deja, iar mpratul era nconjurat!Vznd toate acestea, Metellus i veni n fire i-i recpt tot sngele rece i curajul. Arunc un pumn de rn pe trupul soiei sale, n semn de ngropciune simbolic, i reinu lacrimile i sri pe cal, dnd pinteni ca s ajung n zbor la malul Korsotesului.Se repezi printre persanii din falsa escort, nvrtind n mini cele dou spade i rsturn imediat doi dintre ei n apele rului, unul n dreapta i altul n stnga, dup care se npusti asupra altora cu o furie nspimnttoare. Lovea n toate prile, sfrtecnd, strpungnd, reteznd, sfrmnd oase i este, deschizndu-i calea ctre Valerianus pentru a-l scoate din mijlocul dumanilor.Ali rzboinici persani soseau din toate prile i Metellus i ddu seama c nu mai avea la dispoziie dect cteva clipe ca s-l poat salva pe mprat. Dar, cnd se ntoarse, l vzu pe Valerianus prbuindu-se de pe cal i cznd n apele rului, cu o grmad de inamici n jur. Strig disperat:Salvai-l pe mprat! i porni cu toat fora n direcia aceea.Sri jos de pe cal i se repezi asupra dumanilor, chemndu-i n ajutor oamenii.Balbo, Quadratus, la mine!Cei doi centurioni venir lng el ca doi duli de paz, se postar ca dou turnuri dobornd cu scuturile pe oricine se apropia, strpungndu-i cu sbiile pe cei care ajungeau prea aproape, clcndu-i n picioare i strivindu-i cu marginea de jos a scutului pe cei care czuser la pmnt. Valerianus se apra neobosit, cu o energie de necrezut pentru vrsta sa, dar trebuia s in piept apelor nvolburate ale rului i, n plus, s pareze atacurile soldailor persani. La un moment dat, i pierdu echilibrul i un persan ridic imediat lancea ca s-l rpun. Dar n aceeai clip, Metellus l atac pe duman din spate i-i retez amndou braele cu dou lovituri fulgertoare de sabie, dup care l mpinse n valuri ca pe un butean inform i se duse alturi de mprat. Avnd spatele aprat de Balbo i de Quadratus, l ajut s ncalece, lovi animalul pe crup cu latul sabiei i armsarul pursnge porni n galop ctre zidurile cetii.***Valerianus gonea cu toat viteza, tiind c oamenii si se sacrificau ca s-i salveze lui viaa; era hotrt s scoat din Edessa toate forele pe care le avea ca s le sar n ajutor i s-i fac pe persani s plteasc din plin pentru o asemenea mrvie, dar vzu c un detaament de dumani apruse n dreapta lui, ieind pe neateptate din albia unui bra al rului i tindu-i calea nspre cetate.i ntoarse calul n direcia opus, spernd s poat ajunge la unul dintre avanposturile de pe drumul spre Nisibis, dar un ir de soldai pedetri se aez n faa lui, ieii ca din pmnt, ca s-i taie calea.Valerianus nu-i ncetini nici o clip goana i, n loc de asta, i ndemn calul care, cu un salt formidabil, reui s treac n plin vitez peste linia de soldai inamici. Ateriz dincolo de ei i ddu n continuare pinteni calului convins de-acum c era salvat, gndindu-se deja cum va rzbuna sngele vrsat de credincioii si soldai, dar gndurile i fur ntrerupte dup o clip, cnd vzu o ceat imens de clrei i de infanteriti aprnd pe dealurile din faa lui. Era Shapur nsui, avnd n jur steaguri de purpur fluturnd n btaia vntului i n spatele lui armata persan se desfura pe un front uria, nchiznd toate drumurile.mpratul romanilor nelese c nu mai avea scpare i fcu cale-ntoars ctre vad pentru a muri cu sabia n mn, mpreun cu oamenii si, sfrind printr-o moarte demn viaa fr pat de pn atunci, dar, tocmai cnd voia s se amestece n lupta furibund care se ducea nc n vad, se auzir sunnd trmbiele persane i toi soldaii inamici se retraser, lsndu-i pe romani n mijlocul unui cerc larg de oameni narmai.Gfind de oboseal, sleii de puteri, plini de sngele care le curgea din rnile primite, soldaii din mica suit se pregtir s-l ntmpine pe mpratul lor, care nu reuise s se salveze.Marcus Metellus Aquila iei din apele rului i-i alinie oamenii de-a lungul malului ca s-i nfrunte destinul.2Shapur i ndemn calul cu clciele i naint la pas ctre micul grup al romanilor.Valerianus le fcu semn oamenilor si s rmn nemicai i porni pe jos n ntmpinarea adversarului su. Persanul purta pantaloni de mtase cu o broderie fin, semitranspareni, avea musti lungi, rsucite n sus i pe cap o mitr de o form complicat, mpodobit cu pene de stru foarte lungi; la old avea o sabie cu teaca din aur btut cu pietre preioase. Romanul era acoperit de noroi i de praf, avea platoa descheiat, tunica zdrenuit, iar pe brae i pe picioare se vedeau tieturi adnci din care sngele curgea n valuri.La un semn al lui Shapur, dou dintre grzile lui de corp se repezir la mpratul roman i-l apsar la pmnt, silindu-l s ngenuncheze n faa persanului. Metellus iei dintre ai si, strignd:Lsai-l, ticloilor! Lupt-te cu mine, barbarule, dac ai curaj! Coboar de pe cal! O s-i smulg penele de pe cap i am s i le ndes n gur, nenorocitule, fiu de cea!Dar, pe deasupra capului su zbur o plas i-l imobiliz ca pe un leu czut n capcan. Camarazii si fur imediat nconjurai i dezarmai de soldaii persani.Shapur i privi n treact, le fcu un semn oamenilor si, dup care se ndeprt, trecnd printre irurile de soldai ctre tabra din care plecase o dat cu revrsatul zorilor.Prin ochiurile plasei care nu-l lsa s fac nici o micare, Marcus Metellus vzu o figur ciudat: un brbat sau poate un copil, dac ar fi fost s judece dup statur, mbrcat n nite haine croite cum nu mai vzuse niciodat, cu faa ascuns de o earf neagr care lsa liberi doar ochii, doi ochi negri i oblici. i aruncar unul altuia priviri intense i scurte, cu o clip nainte ca misteriosul personaj s dispar, amestecndu-se n suita lui Shapur.Fur tri ctre o cocioab drpnat i rnd pe rnd fur pui n lanuri, ncepnd cu Valerianus. Metellus l privi pe mpratul su aflat acum n lanuri i nu-i putu reine lacrimile. Dup aceea, fur legai unul de altul i primul dintre ei, centurionul Balbo, de aua ultimului dintre clreii care aveau s-i escorteze ctre soarta care i atepta. Erau zece, n afar de mprat i de comandantul Metellus, cei doi centurioni Elius Quadratus i Sergius Balbo, un optio, voluntar n armata imperial, pe nume Antoninus Salustius, i apte soldai ai legiunii: Lucianus, Severus, Rufus, Septimius, Publius, Emilius i Martian.Merser toat ziua fr a mnca i a bea, sub un soare nemilos i li se ddu voie s se opreasc abia dup asfinitul soarelui. Primir pine i curmale, dup care putur bea cteva nghiituri de ap. La cderea ntunericului se ntinser printre pietre ca s se odihneasc, fr s aib nici mcar o zdrean ca s se apere de frigul ptrunztor.mpratul nu scosese nici o vorb de cnd fusese obligat s ngenuncheze n faa inamicului su i acum sttea ghemuit ceva mai departe de ceilali, cu spatele rezemat de un bolovan mai mare.Marcus Metellus era zdrobit de durere pentru pierderea soiei sale, cu care nc nu se putea obinui i, n plus, nefericit pentru c fusese desprit de fiul su i nu spera s-l mai vad vreodat. Niciodat n via nu se mai aflase ntr-o stare sufleteasc att de apropiat de disperare i, cu toate acestea, imaginea mpratului su, a unui om care i dedicase ntreaga via slujirii statului i a poporului, care se luptase n ciuda vrstei sale naintate cu un curaj incredibil i care avusese parte, n schimb, de o umilin greu de ndurat din partea dumanului su, l fcu s uite de propriile dureri i s simt o imens mil fa de starea suveranului.Se apropie de el ca s-l mbrbteze.Nu ai nimic s-i reproezi, Caesar: i-ai riscat viaa ca s obii pacea. Norocul ne-a prsit. Oricui i se putea ntmpla aa ceva.Valerianus i ntoarse ncet faa ctre el i-i ridic braele prinse n lanuri i ncheieturile minilor pline de rni.Chiar crezi c toate astea sunt din cauza unui destin potrivnic?Metellus nu-i rspunse.Crezi c nu ne-au vzut cei de pe zidurile cetii?Eu cred c ne-au vzut, Caesar.i nu te-ai ntrebat de ce nu a alergat nimeni n ajutorul nostru? De ce n-a fost trimis cavaleria ca s resping atacul inamic?Este un lucru pe care nu mi-l pot explica, rspunse Metellus. Dar sunt sigur c a fost vorba de o hotrre luat de nevoie i imposibil de evitat.Eu cred, ns, c a existat cineva care n mod intenionat a hotrt s ne abandoneze n voia sorii i c acel cineva este sigur c nu va mai trebui s dea socoteal vreodat pentru hotrrea pe care a luat-o, spuse mohort Valerianus.Poate c mergi prea departe cu presupunerile, Caesar, l contrazise Metellus. Cnd pierzi legtura cu cineva, pierzi i posibilitatea de a urmri ceea ce se ntmpl. Se putea ntmpla orice. S-ar putea ca de la nlimea turnurilor de paz s se fi vzut limpede c nu era posibil s fim salvai. Poate c acel cineva a preferat s nu trimit n lupt nite trupe deja extenuate i prost hrnite, ntr-o operaiune fr anse de reuit. Dar eu sunt convins c n cteva zile ai notri i vor face apariia, vor veni s ne elibereze, ai s vezi. l cunosc pe Lucius Domitius: este un om care nu se teme de nimeni i de nimic. Dac nu a ieit de dup ziduri, din motive pe care nu le cunoatem, nseamn c ieirea aceasta a fost doar amnat. S-ar putea s apar dintr-un moment n altul, crede-m. S-ar putea s fie chiar acum n spatele stncilor de acolo, le vezi?Valerianus i ainti asupra lui privirea rtcit. Chipul su, supt de oboseal i de privaiuni, era ca o masc de piatr.Nu este nimeni n spatele pietrelor acelora, comandante Metellus. Nimeni. i nimeni nu va veni s ne caute. De aceea te-am rugat pe tine s rmi acolo.Metellus i plec fruntea, rnit de spusele mpratului.Dar de ce spui asta?Pentru c, nu uita, comanda cetii era n minile lui Cassius Silva.tiu ce vrei s spui N-aveam de gnd s-i spun numele pentru c tiu ct de bun prieten este cu fiul tu, Gallienus, dar soia mea, Clelia, nainte de a muri, i-a pronunat numele. I se umezir ochii cnd vorbi despre soia sa. Abia primise acea ran i durerea era prea puternic pentru ca s i-o poat stpni.Soia ta, oft Valerianus, s-a sacrificat ca s ne salveze. n zadar. Dac zeii mi-ar asculta ruga i ne-ar da voie s ne ntoarcem, i jur c am s-i nal un monument ca acelea ale vechilor eroine din istoria noastr, pentru a i se pstra n veci amintirea i recunotina. Din pcate, noi ne aflm acum n situaia unor sclavi care nici mcar nu au nume. Silva ne-a lsat n voia sorii i poate c a fcut chiar mai ru n clipele astea nu pot nici mcar s-mi scot din minte bnuiala c nsui Gallienus, fiul meu, a uneltit cu persanii ca s aib loc nenorocita asta de ntlnire, o adevrat mrvie.Metellus nu tiu ce s mai spun. Ce putea s-i rspund unui om care cu puin timp nainte era stpn peste jumtate din lume, iar acum se afla n minile unui duman perfid i nemilos, unui om ferecat n lanuri, chinuit de frig i rni, dar, mai ales, de bnuiala celei mai dureroase dintre trdri, aceea din partea propriului su fiu?Valerianus fu acela care rupse din nou tcerea, de parc se simea vinovat pentru c nu luase n seam ncercarea acelui soldat att de credincios de a-i mai uura suferinele i umilina.Cred c i simi ngrozitor de tare lipsa, nu-i aa?Att de mult nct a fi preferat s mor dect s rmn fr ea, rspunse Metellus. Ne-am ndrgostit unul de altul nc de cnd eram copii i am fugit mpreun ca s nu fim obligai s ne cstorim dup cum plnuiau familiile noastre.neleg, rspunse mpratul, i tiu c nimic nu te poate consola pentru o asemenea pierdere. Dar trebuie s ne facem curaj i s ne nfruntm destinul aa cum se cuvine pentru nite soldai romani. S nu le dm clilor notri satisfacia de a ne vedea nfrni, plcerea de a ne ti umilii.Metello ncuviin spusele mpratului cu un gest obosit.Mai este un lucru care m frmnt i nu-mi d pace.Despre ce este vorba? ntreb Valerianus.Despre fiul meu, Titus. Ce se va ntmpla cu el? Cine o s-i mai ofere protecie? M tem c Lucius Domitius nu mai are nici o putere n Edessa, altfel ar fi venit n ajutorul nostru. i soia mea nu mai este. Simt c n-am nici o putere ca s apr fiina cea mai drag de pe lume. i cnd te gndeti c i ddusem cuvntul meu de onoare c voi fi napoi pn seara. i eu mi-am respectat ntotdeauna cuvntul dat, de cnd m tiu.Promisiunea aceea era mai degrab o speran, dragul meu, rspunse mpratul, i mplinirea speranelor noastre depinde doar n mic msur de noi. Dar ia-o ca pe o rug. Rugile oamenilor drepi ajung ntotdeauna la tronul zeilor. l vezi pe soldatul acela? spuse el artnd ctre un legionar cu prul cre. i-a fcut chiar acum semnul crucii. i el nal rugciuni, l roag pe zeul su cretin s ne salveze pe toi i s ne lase s ajungem la casele noastre. Se spune c acela ar fi un zeu puternic, mai puternic dect Jupiter al nostru care este de-acum dezamgit i ostenit peste msur tot veghind de secole din naltul cerului unde-i are tronul i vznd ct de neghioabe sunt cteodat fiinele umane.Metellus l privi mai atent pe soldat: se numea Emilius i era din legiunea sa, un biat bun din Messina, bun lupttor cu sabia, iute de picior i excelent nottor, ntr-o asemenea situaie nenorocit era mai bine s aib alturi oameni de valoare dect nite derbedei. Se apropie de el.Ce faci, soldat?Bine, comandante, ct de bine poate s-i fie cuiva n mprejurrile astea.mi place s te aud vorbind aa. Trebuie s ne gndim ntotdeauna c s-ar fi putut s se ntmple i mai ru. Suntem n via, am rmas mpreun, alturi de mpratul nostru. Nu uitai c noi suntem centrul lumii, att timp ct Caesarul este viu i se afl printre noi.Septimius se ntoarse spre el, sprijinit n coate.Ai notri o s vin s ne elibereze, nu-i aa, comandante?Trag i eu ndejde, dar nu putem fi siguri. Suntem pe teritoriu inamic i cele mai bune trupe ale noastre se afl la Edessa, sub asediu. Tu de unde eti? l ntreb vzndu-l ct era de blond i cu ochii albatri.Din Condate, Galia.Cei ca tine ar trebui trimii n campaniile din nord. Suferii prea tare de cldur i pielea vi se arde uor.M-am obinuit, dar sigur c da, sper s m ntorc prin prile mele dup ce s-o sfri porcria asta.Eu am mare ncredere n Lucius Domitius Aurelianus: dac va avea cea mai mic posibilitate nu se va lsa pn nu ne va elibera pe noi i pe mprat.Mna-cu-sabie? spuse Martian, un legionar din Septima Ferrata. la da brbat. N-am vzut niciodat un lupttor ca el. Putei fi siguri c n-o s ne dea uitrii. El nu-i uit niciodat pe oamenii lui. L-am vzut, i nu o singur dat, riscndu-i viaa ca s duc la adpost un rnit sau chiar s care n spate un mort de-al nostru.Nici Balbo, nici Quadratus, cei doi centurioni, nu scoaser vreo vorb. Erau oameni n plin maturitate care trecuser prin multe i nvaser de la via c nu trebuiau s-i fac iluzii dearte. Stteau un pic mai retrai, cu capul rezemat de o piatr i preau s doarm, dar Metellus tia foarte bine c erau ct se poate de treji i c nu le scpa nimic din ceea ce se discuta.Stai unul lng altul, le spuse el oamenilor si. Lipii-v unul de altul, ca s v nclzii. La noapte o s fie frig ru i nemernicilor stora nici prin gnd nu le trece s ne dea pturi.A fi preferat s stau lipit de vreo fat frumoas, vreo curvuli de alea de prin Antiohia cu ele tari ca piatra, dect de un centurion, dar n via nu le poi avea chiar pe toate, avu curajul s glumeasc Martian.Mare pagub. Metellus zmbi. Oricum, mai bine s mai i glumim dect s ne pierdem cu firea. Pentru c, din clipa asta, nu ne mai putem baza dect pe noi nine. Trebuie s supravieuim, biei, trebuie s supravieuim cu orice pre. Pentru moment, sta este singurul nostru el. Niciunul dintre noi nu se va simi lsat n voia sorii, fiecare din noi va ti c se poate baza pe toi ceilali. Numai dac suntem unii putem s-o scoatem la capt, credei-m. Dar vreau s tii i altceva: facem parte din garda imperial i mai mult dect oricnd trebuie s ne ndeplinim misiunea i s ne respectm jurmntul de credin fcut Caesarului. Nimnui nu-i va fi permis s plece dac el nu va putea veni cu noi. M-ai neles? Orice ncercare de a aciona separat va fi pedepsit ca o dezertare i v promit c eu nsumi voi pronuna i voi executa sentina. i le art tuturor lanul pe care-l ntinsese ntre ncheieturile minilor.Dup aceea se ghemui lng un trunchi uscat de tamarix, i acoperi braele i picioarele cu nisip i ncerc s se odihneasc. Dar, la fiecare micare pe care o fceau oamenii sau chiar el nsui, se auzea i zngnitul lanurilor care-i tulbura i mai mult sufletul, fie pentru c nu-l lsa s adoarm, fie pentru c i amintea de starea lui de prizonier i de sclav; dei ncerca din rsputeri s se liniteasc, imaginea Cleliei pe moarte, chipul fiului su pe care nu avea s-l mai vad i umpleau sufletul cu o amrciune fr margini.Se rug la strmoi s-i trimit un semn de ndurare, se rug la Jupiter Optimus Maximus s-l ajute pe mprat, reprezentantul su pe pmnt i cel mai de seam slujitor al su, dar i rspunse doar vaietul prelung al acalilor, care ddeau trcoale prin step n cutare de mortciuni, ca s-i astmpere foamea.n cele din urm, oboseala birui durerea i suferina i bravul soldat czu toropit de somn.***i trezir loviturile de picior ale unui supraveghetor, un servitor le mpri cte un pumn de curmale i pornir din nou la drum.Se ndreptau ctre est, urmnd versantul sudic al munilor Taurus. Se ndreptau, deci, spre interiorul imperiului persan, strbtnd regiunile cele mai pustii i neprimitoare. Ap se ddea mai nti cailor i cmilelor i abia dup aceea, dac mai rmnea, primeau i prizonierii cteva nghiituri. Mergeau fr niciun popas i cine rmnea n urm era imediat biciuit de paznici. Era limpede c nimeni nu era interesat ca ei s supravieuiasc i c viaa lor n-avea nici o valoare, nici mcar aceea pe care ar fi avut-o ca sclavi sau ca ocnai.n a doua zi de mers, la coloana lor se adug un alt grup de prizonieri care se prea c veneau dinspre sud: aveau pielea oache, prul cre i purtau doar n jurul oldurilor o nvelitoare dintr-o pnz grosolan de in. n mijlocul caravanei mergeau cmilele care duceau proviziile i burdufurile cu ap, pe margini se aflau prizonierii, iar n exterior mergeau clare supraveghetorii. La urm se afla un detaament de vreo sut de rzboinici i, printre ei, Metellus l putu deosebi de la distan pe misteriosul personaj cu ochii oblici pe care-l mai vzuse i n prima zi. Prea s fie liber pentru c se mica n voie de-a lungul coloanei, dar i ddu seama c, dei nu lsau s se vad, persanii nu-l scpau niciodat din ochi.n a treia zi, paznicii le scoaser lanurile de la picioare i fu o mare uurare att pentru c nu mai mergeau att de greu, ct i pentru c rnile cptate la glezne atrgeau nori de mute i de tuni.sta-i un semn bun, le spuse Metellus camarazilor si. nseamn c le putem fi de folos n vreun fel. S-ar putea s ne pun la munc pe undeva i atunci au interes s rmnem n via.Ia uitai-v, spuse la un moment dat Septimius, armele noastre, artnd ctre singurul car tras de catri, care fcea parte din coloan.Sunt sbii i platoe bune, i ddu cu prerea Emilius. De ce s le arunce?Pentru ei sunt nite trofee valoroase. Vd printre ele armura mpreun cu armele mpratului, observ Quadratus.Ei, dac am putea pune mna pe ele, spuse Lucianus care era pe jumtate roman i pe jumtate grec din Nicomedia, le-am mai putea da o lecie ticloilor stora.Ia-o uurel, l liniti Balbo, pstreaz-i forele pentru cnd vom ajunge la destinaie. Nu cred c ne ateapt nimic bun acolo, bineneles dac ajungem n via.n ciuda suferinei care-l apsa, mpratul se comporta cu mare demnitate: cu spatele drept, privirea plin de hotrre, fruntea sus. Prul alb contrasta cu pielea bronzat de soare i inuta lui mndr impunea un oarecare respect chiar i paznicilor care i escortau i care, aproape cu siguran, tiau pe cine au ca prizonier. Vorbea puin i rmnea mereu gnditor i retras, ca ntr-un fel de singurtate interioar.Chiar dac nu mnca sau nu bea ap timp de mai multe ore, nu se arunca niciodat asupra hranei sau a apei i atepta s fie servit, lucru pe care oamenii su l fceau mereu, ncercnd s-i arate astfel respectul i s-i mai uureze oboseala i suferinele acelui mar epuizant.Dac grzile l loveau cu biciul sau cu mnerul suliei, suporta fr s crcneasc durerea, nu scotea nici mcar un geamt, de parc nici n-ar fi simit loviturile. Prea c singurul el pe care-l mai avea era s-i salveze demnitatea i onoarea mult mai mult dect viaa.Merser mai bine de o lun, traversnd Tigrul pe un pod de brci i n faa lor ncepur s se zreasc n deprtare dealurile Mesopotamiei orientale i, ndat dup ele, piscurile unui mare lan muntos.n Persia ne duc, spuse Metellus.De unde tii, comandante? l ntreb Quadratus.Aceia sunt munii Elam, i rspunse Metellus, i nconjoar podiul Persiei, care se ntinde pe o mie cinci sute de mile de aici, pn la frontiera cu Bactriana.Asta nseamn c tu ai mai fost prin locurile acestea?Nu, sigur c nu, dar am studiat scrierile despre expediia lui Crassus n Mesopotamia, a lui Marcus Antonius n Armenia i, mai ales, aceea a lui Alexandru cel Mare.Valerianus se ntoarse ctre ei.Ne duc n inima imperiului lor, de unde cu greu o s mai putem fugi.Este adevrat, rspunse Metellus, dar ai s vezi c fiul tu, Gallienus, a i nceput tratativele pentru rscumprare. N-o s treac mult timp i va trebui s facem drumul acesta napoi cel puin tu, Caesar.Valerianus i arunc o privire de-o clip, cu o intensitate sever i ndurerat, dup care spuse:tii bine c nu este adevrat. i, n orice caz, n-a fi niciodat de acord s m ntorc singur.Timp de cincisprezece zile se crar pe crri de munte prin trectorile i vile munilor Zagros, prin locuri rareori clcate de piciorul omului i strbtnd grohotiuri aproape pustii, locuite doar de nite nomazi pe jumtate slbatici care priveau din deprtare cum coloana trecea anevoie nsoit de tropotul potcoavelor pe pietre i de zngnitul lanurilor purtate de prizonieri.Pe msur ce urcau, aerul devenea tot mai curat i mai limpede, iar n spatele lor se putea vedea Mesopotamia ca o ntindere nemrginit, glbuie, peste care pluteau aburi lptoi. Vegetaia se schimba aproape la fiecare cotitur a potecii: palmierii deveneau tot mai mici i mai rari, pn cnd locul lor era luat de leandri, de tamarici i de ciulini, apoi de pini i cedri maiestuoi. Apa se scurgea vijelios n albii de piatr, printre stnci negre de bazalt i albe de calcar, iar clipocitul undelor i chinuia i mai mult pe cltorii chinuii de sete, orbii de soarele necrutor care le prjolea pielea, ochii i le tulbura mintea.Apru apoi i podiul: ntins de jur mprejur, scldat ntr-o lumin orbitoare, arid i neprimitor, biciuit de un vnt nentrerupt care fcea ca buzele s crape, sngele s curg din nas i ochii s se nroeasc. Locurile n care coloana trebuia s poposeasc se aflau n apropierea rarelor oaze vizibile ca nite pete verzi pe fundul micilor vi n care se strngea anevoie puin ap. Creteau pe alocuri palmieri pitici, rocovi i tot felul de plante cu ghimpi. Ierburile erau toate foarte uscate i emanau o arom puternic atunci cnd erau strivite sub copitele cailor i ale catrilor.Seara, cnd paznicii ddeau ordin de oprire ntr-o oaz, prizonierii aveau cteva clipe de uurare i chiar de plcere. Soarele cobora spre orizont ca o minge imens de foc i parc incendia toat bolta cereasc, mbrcnd ntr-o lumin aurie vrfurile tamaricilor i ale acaciilor; vntul se linitea sau se transforma ntr-o adiere cldu, aerul se umplea de parfumul intens al plantelor exotice, n btaia vntului, undele praielor se ncreeau ca nite mantii de purpur, iar urletul acalilor salutnd primele raze ale lunii era ca un cntec melancolic i plin de tristee.n ceasurile acelea ale nserrii, fiecare dintre prizonieri i amintea de ceea ce lsase n urm: camarazii, soiile i copiii, logodnicele de care deja se legaser n ateptarea cstoriei, prinii n vrst care aveau s-i atepte n zadar. Pe msur ce se lsa ntunericul i pe cer apreau miliardele de stele, acel scurt moment de relaxare se transforma ntr-o nelinite chinuitoare, ntr-o presimire sumbr, ntr-un sentiment dureros de neputin.ncercau atunci s nu se lase dobori, urzind planuri de viitor din care nu lipseau evadarea i ntoarcerea acas sau povesteau toate vechile poveti auzite de nenumrate ori de la veteranii centurioni care preau s fi fost nc de la natere mbrcai n armur i cu coiful pe cap.Ai auzit vreodat vorbindu-se despre Legiunea pierdut? ntreb ntr-o sear Publius, un soldat din Legiunea a doua Augusta, originar din Spoletum.Eu am auzit despre aa ceva, i rspunse Rufus, un camarad de-al su cu prul rocat, un arunctor nentrecut de suli, att n lupt ct i la ntrecerile atletice, dar ntotdeauna am crezut c este doar o poveste. ntotdeauna cnd o unitate ntreag a fost nimicit, s-au spus tot felul de baliverne cum c ar fi disprut cine tie cum i asta doar ca s nu-i sperie pe soldaii din celelalte uniti.i totui, aici n-ai dreptate, interveni Elius Quadratus. Legiunea pierdut exist cu adevrat sau, mai bine zis, a existat, dar nu tie nimeni ce s-a ntmplat cu ea.Este adevrat, comandante? l ntreb Emilius pe Marcus Metellus, ca pentru a avea o confirmare de toat ncrederea a unei ntmplri att de fantastice.Se pare c da, rspunse Metellus. Se spune c, atunci cnd triumvirul Crassus a fost atras de parii din Surena ntr-o curs la Carres, una dintre legiunile sale a reuit s ias din ncercuire i s dispar n neant. Se pare c au reuit s se salveze cu acvila unitii cu tot.i, dup aceea? ntreb Antoninus.Dup aceea, legiunea a disprut ca i cum ar fi nghiit-o pmntul. Nu s-a mai auzit nimic despre ea. Nici mcar unul singur dintre soldai nu s-a mai ntors acas.Timp de cteva clipe se ls tcerea i se mai auzi doar fsitul molcom al vntului care se strecura printre crengile rocovilor.i, dup tine, ce crezi c s-ar fi putut ntmpla cu ei? ntreb Emilius.Metellus ridic din umeri.S-ar fi putut ntmpla orice. S-ar putea s fi ajuns n una dintre zonele acelea pustii despre care se spune c ar exista n centrul Asiei, inuturi acoperite doar de sare, ntinzndu-se pe sute i sute de mile. n locuri ca acelea i pierzi orientarea din cauza luminii orbitoare i a pulberii de sare pe care vntul o poart peste tot n vrtejuri groaznice.S-ar putea s fi ajuns n inuturile locuite de populaii slbatice i crude i s fi fost masacrai de acestea. Sau poate c au fost lsai n via i pui s pzeasc frontiere ndeprtate de unde nu s-au mai ntors Dar adevrul adevrul, eu cred c nu-l vom cunoate niciodat. Hai, culcai-v acum. Mine drumul va fi i mai greu i lung.Uneori, mpratul i aduna n jurul su pe ofieri: comandantul Marcus Metellus Aquila, cei doi centurioni Sergius Balbo i Elius Quadratus i chiar pe voluntarul Antoninus Salustius, ca pentru un fel de edin a statului-major, dar subiectele de pe ordinea de zi erau ntotdeauna aceleai: durerea pricinuit de loviturile primite, setea i foamea de care sufereau cu toii, deprimarea care ncepea s-i fac loc printre oameni, posibilele ncercri de evadare pe care trebuia s le descurajeze pentru c s-ar fi ncheiat inevitabil cu prinderea i torturarea cumplit a fugarilor.Se convinseser de aceasta ntr-o sear din toiul verii, cnd un prizonier nabateu, care fcea parte de puin timp din convoi, ncerc s fug, profitnd de o furtun de nisip, dar fu prins dup numai trei zile.Paznicii l dezbrcar, l legar de patru rui nfipi n pmnt, apoi i tiar pleoapele i urinar pe ochii lui lipsii de orice aprare. Dup aceea, l lsar aa, legat, prad furnicilor i scorpionilor.Ore ntregi dup aceea, urletele lui de durere se mai auzir, din ce n ce mai slab, pn cnd vntul le purt n alte direcii.Odat, Metellus avu impresia c misteriosul tnr pe care-l vzuse la Edessa fcea o ncercare de a evada, dar nu fu dect o plimbare mai lung clare. Ajunsese pe creasta unui deal, cnd l ajunser din urm doi clrei din escort. Rmaser acolo toi trei de parc ar fi admirat mpreun privelitea asfinitului i, dup aceea, se ntoarser n corturile lor.Ajunser la int dup trei luni de mers fr ncetare, toi, fr nici o pierdere. Slbiser foarte mult i erau sleii de puteri, dar rmseser n via i considerar acest lucru ca fiind un adevrat miracol.inta cltoriei era o min de turcoaze din inima Persiei, un adevrat iad numit Aus Daiwa. Acolo urmau s triasc att ct mai aveau zile. i tot acolo erau sortii s moar, unul cte unul, dac nu cumva vreo minune i-ar fi putut salva.3Shapur ridic asediul Edessei, n aparen mulumit de rezultatul deosebit de important pe care-l obinuse.n toat istoria milenar a Romei singurul eveniment care se putea compara cu acesta fusese capturarea, n urm cu cinci sute de ani, de ctre cartaginezi, a consulului Attilius Regulus, n timpul primului rzboi punic. Dar Regulus nu era dect un magistrat, chiar dac de rang nalt, al ornduirii republicane i putea fi nlocuit dup ce deinea timp de un an o asemenea funcie. Licinius Valerianus era mpratul, printele naiunii: umilina pe care o suferise i prizonieratul su erau o catastrof cu consecine inimaginabile.Gallienus intr n ora abia dup o lun i fu ntmpinat de Cassius Silva cu toate onorurile, dei, datorit acelor mprejurri, orice festivitate ar fi fost de neconceput. Noul suveran fu ntmpinat cu aclamaii puternice de trupele aliniate pentru primirea lui i el le trecu n revist mbrcat cu mantia de purpur i purtnd pe frunte diadema mprteasc. nfiarea lui ca a unui funcionar de provincie, cu buza de sus rsfrnt deasupra celei inferioare, era ntr-un contrast evident cu pretenia sa de a arta ca un militar i cu pompa exagerat care-l nconjura. Urc pe podiumul din faa trupelor i rosti primul su discurs oficial.Soldai! ncepu el. Ceea ce s-a ntmplat este pentru mine un motiv de mare dezamgire i de adnc durere. Captivitatea tatlui meu este urmarea trdrii i a prefctoriei dumanului nostru. Nu se poate da vina pentru aceasta pe felul n care v-ai fcut datoria voi i comandanii votri. tiu c muli dintre camarazii votri au fost ucii prin perfidia dumanului, tiu c alii, printre care i comandantul Marcus Metellus Aquila, au czut n lupt sau au fost luai prizonieri mpreun cu printele meu. Soarta lor ne ndurereaz nu mai puin dect nefericita captivitate a Caesarului pentru a crui salvare nlm rugi zeilor i suntem gata s facem tot ce ne st n puteri pentru a-l elibera. tiu c soia comandantului, nobila Clelia, a fost ucis de sgeile persane n timp ce ncerca s-l ajung din urm pe soul eiSgei romane au fost! se auzi un strigt din rndul soldailor.Gallienus continu fr s ia n seam cuvintele auzite. un exemplu de eroism demn de cea mai frumoas tradiie a femeilor romane. Fiul lor va fi luat spre cretere de casa imperial i va fi educat pe cheltuiala statului. Voi da imediat dispoziii s se nceap tratativele pentru rscumprarea tatlui meu. Nici o sum nu va fi considerat prea mare n schimbul eliberrii saleNici nu terminase bine de vorbit, cnd o voce rsun n curtea larg a corpului de gard.Nu cu aur, ci cu sabia se redobndete onoarea Romei, Gallienus!Se aternu o tcere plin de uimire. Fraza aceea, czut din senin de nu se tie unde, fraza aceea pe care o cunoteau cu toii nc din copilrie, nvat din anii de coal, pronunat n urm cu apte sute de ani de un erou republican, i impresion adnc pe toi cei de fa. Gallienus l privi uluit pe Cassius Silva care, la rndul su, i roti privirile fr s-i poat seama de unde venea acel glas.n clipele acelea, un alt strigt rsun dintre soldaii aliniai n faa podiumului.Eliberai-l pe Lucius Domitius Aurelianus!Vocii aceleia i se alturar altele i, dup puin timp, aceleai cuvinte fur repetate la nesfrit de toi cei de fa, ntr-un strigt cadenat i hotrt cruia trebuia s i se dea neaprat un rspuns. Gallienus i spuse ceva lui Silva i acesta i rspunse vorbindu-i la ureche. Cel care apruse ca fiind de-acum nainte noul Caesar ridic braul pentru a face linite i ncetul cu ncetul strigtele ncetar s se mai fac auzite.Comandantul Lucius Domitius Aurelianus a fost doar pentru o vreme suspendat din funcie, pentru a evita nite nenelegeri la nivelul naltei conduceri a armatei n asemenea momente de mare ncordare. Lucius Domitius are din acest moment acelai grad i funcia de comandant al Legiunii a Zecea Augusta.Alte strigte puternice, de data aceasta de satisfacie, izbucnir din rndurile de soldai. La puin timp dup aceea, i fcu apariia Lucius Domitius nconjurat de doisprezece pretorieni i nsui Gallienus i nmn sabia. Fr a spune nici o vorb, comandantul i-o atrn la cingtoare, se nclin scurt n faa mpratului, dup care l fulger din priviri pe Cassius Silva i cobor printre legionarii si, aezndu-se alturi de ei ca un soldat de rnd.Gallienus mai rmase nc zece zile n ora pregtind o adunare a comandanilor care rspundeau de linia de aprare de pe frontul de est. Printre acetia se afla i un brav ofier pe nume Septimius Odenatus, comandantul garnizoanei de la Palmyra, un ora de la est de Damasc, important pentru c se afla n drumul tuturor caravanelor i al trupelor auxiliare de osroeni i de sirieni, care aprau fortreaa Dura Europos de pe Eufrat.Lucius Domitius fu i el chemat la aceast adunare, dei se tia ct de mult l ura pe Cassius Silva. Datorit faptului c avea mare trecere n rndul soldailor, nu putea fi lsat la o parte. Era mai bine s se gseasc o soluie mai prudent pentru a-l ndeprta de Edessa. Gallienus l trimise mpreun cu unitatea sa s opreasc o nvlire a sarmailor la grania dunrean: era o misiune foarte grea i periculoas pentru c numrul barbarilor l depea cu mult pe acela al romanilor.Nu puini fur aceia care erau ncredinai c o asemenea decizie i fusese sugerat mpratului chiar de Silva care, la scurt timp dup aceea, fu numit comandant general al pretorienilor, funcie care fcea din el omul cel mai puternic din imperiu dup mprat. Lucius Domitius primi misiunea care i fusese ncredinat fr s clipeasc: Mna-cu-sabie nu putea da, desigur, napoi n faa unui ordin militar. Doar c, nainte de a pleca, ceru s fie primit de Gallienus. n sala de primiri se aflau de fa i Septimius Odenatus, comandantul armatei de pe Eufrat, cu soia sa Zainab, faimoas n tot Orientul datorit extraordinarei sale frumusei. Odenatus era att de gelos, nct o lua ntotdeauna dup el peste tot pe unde se ducea. Lucius Domitius o privi int, drept n ochi, timp de o clip, fr ca ea s-i lase privirile n jos. Dup aceea se apropie de Gallienus.Vreau s tii, ncepu el, c te consider doar un regent pro tempore, att timp ct tatl tu se afl n captivitate i, doar n calitatea aceasta, i recunosc dreptul de a-mi da ordine. Nu-i voi spune Caesar, titlu care nu are nici o valoare n absena tatlui tu, i voi spune pur i simplu pe nume.Gallienus nu-i rspunse, dar se vedea dup expresia feei lui ct nemulumire i furie i provocaser cuvintele bravului soldat. Oricum, era o furie neputincioas: dac s-ar fi atins de Lucius Domitius Aurelianus, asta ar fi nsemnat rzvrtirea ntregii armate sau chiar mai ru. Comandantul continu:Voi lupta aa cum am fcut-o ntotdeauna i voi executa ct voi putea de bine ordinele tale. i cer doar un singur lucru: las-mi-l mie n grij pe fiul lui Metellus, pe micul Titus. A rmas fr amndoi prinii i a pierdut-o pe mama lui aa cum se tie. l voi crete ca i cum ar fi propriul meu copil, i voi aminti n fiecare zi ct de viteaz este tatl su, ct de inteligent i de curajoas a fost mama lui i-l voi apra chiar i cu preul vieii mele.Fruntea lui Gallienus se ncrei.Din pcate, nu-i pot ndeplini dorina, Lucius Domitius. Frontul militar nu este un loc potrivit pentru un bieandru ca el. n plus, misiunea ta este periculoas, de aceea te-am ales pe tine: tiu c eti unul dintre cei mai buni ofieri din ntreaga armat. Biatul are nevoie s mearg la coal, s fie ngrijit cum trebuie, s aib cei mai buni pedagogi i s aib parte de condiiile de via pe care vitejia tatlui su i sacrificiul mamei sale le-au meritat pentru copilul lor. i mulumesc pentru c te-ai oferit: este o dorin care-i face cinste, dar s nu te superi pe mine c nu i-o pot ndeplini.Lucius Domitius i muc buzele, aa cum fcea de obicei ca s-i nbue accesele de furie, apoi spuse:Sunt sigur c biatul va fi tratat aa cum merit. A vrea, totui, s nu uii ceea ce am s-i spun acum. Dac i se ntmpl ceva, orice: dac va cdea pe scri sau se va rni la joac, dac va fi gata s se nece sau se va mbolnvi de vreo boal grav, chiar dac se va strica la stomac pentru c a mncat prea mult, voi considera c tu eti vinovat pentru asta i te voi cuta ca s-i cer socoteal, oriunde te-ai afla.ndrzneti s m amenini? strig Gallienus. ndrzneti s pui condiii mpratului tu?mpratul meu este prizonier la persani i Sunt sigur c tu l vei aduce napoi curnd, c vei plti orict ca s-l rscumperi, aa cum ai promis solemn n faa noastr a tuturor. Dac nu-l voi vedea pe Valerianus ntorcndu-se ct de curnd, o s te consider rspunztor i pentru asta. Rmi sntos.Nu-i ls timp s mai spun ceva: se rsuci pe clcie i plec, trecnd printre pretorieni cu coiful sub braul stng i cu pumnul drept ncletat pe mnerul sabiei, aa cum mergea de obicei.Porni cu legiunea sa a doua zi, n sunete de trmbi i avnd steagurile n frunte, lund-o pe drumul spre Cesareea, dup care avea s se ndrepte prin Ancyra i Bizan ctre Sirmios unde se afla cartierul general al armatei de la Dunre, aflat sub comanda lui Publius Festus, un ofier priceput i un bun lupttor.Gallienus i Silva rsuflar uurai cnd vzur ariergarda Legiunii a Zecea Gemina disprnd dincolo de cotitura dramului care ducea spre nord. Lsar la Edessa trei regimente din Legiunea a doua Augusta i se ntoarser n Antiohia, lundu-l cu ei i pe fiul lui Metellus.Nu le fu uor. Biatul striga din rsputeri c tatl su i promisese s vin acas ct de repede i voia s fie acolo cnd el avea s se ntoarc.Unul dintre servitorii lui Gallienus l apuc de un bra i-i spuse:Tatl tu n-o s se mai ntoarc. La ora asta este cu siguran mort.Titus i nfipse dinii n mna lui i ncerc s fug, dar fu nhat de ceilali servitori i dus pe sus ipnd, dnd din picioare i plngnd de mama focului.Din Antiohia se mbarcar pe la jumtatea verii ca s plece mai nti la Ravenna i, dup aceea, la Milano, unde Gallienus se hotrse s locuiasc.Titus fu dat n grija majordomului palatului ca s aib n grij educaia lui, dar biatul nu voia s tie de nimic. Refuza s mnnce i nu voia s vad pe nimeni. Se ascundea sub pat ca s nu poat fi gsit i ncerca n toate felurile s fug din ceea ce el considera a fi o nchisoare, astfel nct un paznic sttea n permanen s-l supravegheze.Gallienus, ocupat acum cu treburile guvernrii, era ngrijorat pentru soarta biatului, care se stingea vznd cu ochii, pentru c i amintea mereu de avertismentul lui Lucius Domitius Aurelianus, tiind bine c Mna-cu-sabia nu amenina niciodat pe cineva fr se se in de cuvnt. n locul pedagogului, btrn, capricios i autoritar, trimise o sclav foarte tnr de numai cincisprezece ani.Tu cine eti? o ntreb Titus ndat ce o vzu intrnd n camera lui.Eu sunt cea care trebuie s am grij de tine. M numesc Tillia.N-am nevoie de nimeni. Pleac de aici.De fapt, eu sunt aceea care are nevoie de tine.Titus o privi piezi.A vrea s te conving s mnnci ceva.Nu mi-e foame.Pofta vine mncnd.i-am mai spus c nu mi-e foame.Dac nu te conving s mnnci, o s fiu btut i nc ru de tot. Majordomul palatului este un ticlos btrn.Aici tiu c ai dreptate.i-i place s vad c altul sufer.Aa cred i eu.Tillia veni ncet i se aez alturi de el.i-am adus o can cu sup fierbinte. Am fcut-o cu mare grij, o s-i plac.Titus nu scoase nici o vorb.Dac nu mnnci, o s mori. i, cnd tatl tu o s se ntoarc, o s moar de durere. Vrei asta?Mie mi-au spus c tatl meu a murit.Te-au minit.Titus se lumin la fa i cnd deschise gura ca s ntrebe de unde tia fata aa ceva, ea profit de ocazie ca s-l fac s nghit o lingur de sup.Ei, cum i se pare?Biatul rspunse printr-o ntrebare.De ce crezi c m-au minit? Vreau s spun n privina morii tatei. Tu tii ceva despre asta? Eti doar o sclav.Tillia fu iute de mn i-l pcli ca s mai ia o nghiitur de sup, profitnd de faptul c reuise s fac o bre n aprarea biatului i-i rspunse:Pentru c tatl tu este comandantul Aquila, o legend vie. Toat lumea vorbete despre el. i toi spun c a fost prins de persani, mpreun cu mpratul Valerianus. Corpul su nu a fost gsit, dar au fost gsite ale tuturor celorlali militari czui n ziua aceea la Edessa.Erai i tu acolo? mai ntreb Titus.Nu. Am sosit mai trziu, cu suita lui Gallienus, mpreun cu buctarii i cu intendenii care nsoesc curtea. Dar lucrurile astea se petrecuser cu puin timp nainte, aa c am putut vorbi cu soldaii care fuseser trimii s aduc n cetate trupurile celor czui, dup plecarea persanilor.Ce importan mai are lucrul acesta? Dac tata este prizonier i a ajuns sclav, nseamn c, oricum, n-o s-l mai vd niciodat.Nu-i adevrat. Gallienus a promis c le va plti persanilor o rscumprare ca s-l elibereze pe mprat i, dac mpratul va fi eliberat, el se va ntoarce cu siguran mpreun cu tatl tu i cu ceilali care au fost capturai o dat cu el.i asta cnd o s se ntmple?Eu cred c destul de curnd. Probabil c se duc deja tratative.i dac nu se vor putea nelege?Cei puternici se neleg ntotdeauna ntre ei.Sper s ai dreptate. Sigur, pentru o simpl sclav, tii foarte multe lucruri.E ceva foarte normal. Sclavii nu sunt considerai oameni, aa c lumea vorbete fr grij n prezena noastr, ca i cum am fi doar nite mobile sau statui. Acum, trebuie doar s te pui pe picioare i s fii sntos n ateptarea zilei n care tatl tu se va ntoarce i vei putea s-l mbriezi din nou.Aa c Titus nghii toat supa i, dup ce Tillia plec, se duse la fereastr i-i rezem brbia pe pervazul ei. Putea vedea forfota necontenit a servitorilor i a soldailor din curtea care i amintea de platoul din Edessa, cu palestra pentru instrucie unde l vzuse de attea ori pe tatl su antrenndu-se n lupta cu sabia i cu sulia. i-i mai amintea i de caravanele care veneau de la Duras i de la Damasc, de la Palmyra i de la Tapsacos, de la Nisibis i de la Ctesiphon: esturile n toate culorile, armele cizelate cu miestrie, sticlria, pietrele scumpe, oule de stru ncondeiate, penele de pun, animalele exotice. Le simea lipsa i-i era tare dor de prini, de mama pe care nu avea s-o mai revad niciodat i de tatl su: eroul pe care-l admira mai mult dect pe orice alt fiin uman pe care o cunoscuse. Spera din toat inima ca el s fie n via i ncerca s-i nchipuie unde se afla n clipele acelea, dac-i era foame sau frig sau dac ndura umiline din partea paznicilor lui. Privea cum cerul ncepea s se ntunece ctre rsrit i ncerca s calculeze distana care-l desprea de el, dup aceea nchidea ochii i ncerca s-l vad cu ochii minii, poate aezat sub un palmier, poate mergnd prin nemrginitele inuturi din deprtri i ncercnd s se in dup mersul legnat al cmilelor. i ncorda din rsputeri sensibilitatea de copil ncercnd s simt gndurile lui i dragostea de care avea atta nevoie.***Milano era o cetate umed i ceoas, ntotdeauna acoperit de o pcl deas, care nu se risipea dect rareori i lsa s se ntrezreasc n deprtare culmile Alpilor.Cnd i se permitea s ias din cas mpreun cu unul dintre pedagogi sau nsoit de vreun paznic, nu putea gsi nimic care s-l intereseze cu adevrat, n afar, poate, de tarabele vnztorilor din forum n zilele de trg.Pe msur ce timpul trecea, Tillia devenea treptat singura sa prieten, dar numai n interiorul palatului. Cnd ieea din palat era ntotdeauna nsoit de civa oameni care nu-l scpau din ochi.ntr-o zi, pe cnd se afla cu fata n grdin o ntreb:Ce este acela un ostatic?Tillia l privi, uluit.De unde ai auzit cuvntul sta?L-am auzit de la unul dintre paznici care vorbea cu pedagogul meu.Dar nu vorbeau despre tine.Ba eu cred c da. De ce, este un cuvnt urt?Nu, nu este chiar urt. Ostaticul este un oaspete ceva mai deosebit. Este bine tratat, dar nu poate pleca unde vrea.Atunci, chiar eu sunt un ostatic.M tem c da. Dar, te rog s m crezi, puteai s-o peti i mai ru.Poate. mi lipsesc, totui, foarte mult prinii. Cnd crezi c o s-l pot vedea pe tata?Tillia l privi n ochi: era n ei o intensitate a sentimentelor att de puternic cum rareori vzuse n via, o speran att de vie nct dac ar fi dezamgit-o, ar fi putut prea o adevrat cruzime; s-i dea iluzii ar fi fost de-a dreptul o frdelege. Aa c i rspunse:Este greu de spus: nu tim unde sunt inui prizonieri mpratul Valerianus i garda sa. Nu tim ct de lung a fost drumul pe care l-au strbtut i nici cum merg tratativele pentru rscumprare. Eu a fi de prere c, dup un calcul aproximativ, asta s-ar putea ntmpla ntre ase luni i un an.Aa de mult? ntreb copilul.Timpul trece repede, dragul meu. Dac s-ar adeveri ceea ce spun eu, ar fi un adevrat noroc.Dar lucrurile s-ar putea s mearg i prost, nu-i aa?Tillia l mngie cu duioie pe obraz.Din pcate exist n via i nenorociri. Uite, de exemplu eu: m-am nscut sclav i nu i-am cunoscut niciodat pe prinii mei. Totui, nici nu-i dai seama ct de mult mi lipsesc, ct de mult a vrea s fie alturi de mine. Nu exist zi sau noapte n care s nu ncerc s-mi imaginez cum arat, cum sun vocea lor sau cum s-ar putea s-i cheme. n timp ce fata vorbea, vedea cum ochii copilului se umezeau, iar pe chipul lui aprea o umbr de tristee i ei i prea ru c poate l chinuia cu asemenea gnduri. ncerc s gseasc i cteva cuvinte de ncurajare. Trebuie, totui, s-i pui toat ndejdea n zei i n calitile oamenilor. Tatl tu este un brbat adevrat i, dup cum am auzit, i mpratul este la fel. Oamenii mari merg pe ci care muritorilor obinuii le sunt necunoscute. i s mai tii ceva. Cnd gndeti de bine, ai parte de bine. Nu exist nici o ntmplare, nici o fraz de-a tatlui tu pe care s i-o aminteti i s fie de bun augur? nelegi ce vreau s spun?Copilul oft din greu i tcu o vreme. Apoi spuse:Da, poate c ar fi ceva.Ce anume?n dimineaa aceea, tata mi-a promis c pn seara se va ntoarce acas.Asta este o promisiune grozav.Totui nu i-a inut-o.N-are importan. N-a fost din vina lui. i, n orice caz, gndul bun conteaz i, crede-m, acesta este un gnd tare bun.l lu de mn i-l trase dup ea n palat, unde l atepta pedagogul pentru lecia din acea zi.***Lucius Domitius Aurelianus ajunse la Sirmios, n Panonia, pe la sfritul lui august i se instal mpreun cu legiunea sa n tabra foarte mare construit pe malul drept al Dunrii.Publius Festus, comandantul armatei dunrene, l privi cu mare bucurie.Nici nu ndrzneam s sper c voi primi astfel de ntriri: unul dintre cei mai buni comandani din imperiul nostru. Exist o legiune nenvins: a zecea Gemina. O s-i fiu recunosctor celui care a avut o asemenea idee.Gallienus a avut-o, la sfatul lui Cassius Silva.Nu pari s fii prea mulumit de asta. Sigur c era mai bine n Antiohia, mi nchipui, sau n Alexandria, dar o s te obinuieti. Aici nu sunt prea multe distracii, n cel mai bun caz un joc de zaruri cu vreun centurion.Nu-mi plac jocurile de noroc, i rspunse Lucius Domitius.Aa este. Ai dreptate. Mna-cu-sabie este un ofier de inut, ca aceia de pe vremuri. Faima ta a ajuns deja aici n orice caz, femeile de pe aici sunt frumoase i nu ne dispreuiesc.Nu femeile sunt problema: cnd atacm?Ce?Te-am ntrebat cnd atacm. A vrea s termin cu povestea asta i s m ntorc ct se poate de repede la baza mea de la Edessa. Am nite treburi de rezolvat acolo.Publius Festus rmase ncremenit.Comandante, cred c nu-i dai seama prea bine cum stau lucrurile. Dincolo de fluviu sunt peste aptezeci de mii de barbari narmai pn n dini, obinuii s lupte n cmpia aceea fr margini, pe cai care nu obosesc niciodat. Am avea mare noroc dac nu vor trece pe malul nostru i nu vor ntreprinde un atac masiv asupra poziiilor noastre. Avem n total trei legiuni, dac o punem la socoteal i pe a ta, i dac vom fi nevoii s luptm n cmp deschis s-ar putea s nu avem nici o ans.Eu nu spun ca toate forele noastre s ias la atac. Te rog s-mi dai voie doar mie s rezolv treaba asta. Mie i legiunii mele.Publius Festus cltin nencreztor din cap.Nici nu m gndesc. Ar fi sinucidere curat i eu am nevoie de tine i de oamenii ti dac s-ar ntmpla ca barbarii ia s ne atace.i atunci, ce vrei s faci, s atepi i doar att?S atept, comandante, s atept. i s sper c nu vor trece pe malul nostru.Lucius Domitius i privi comandantul drept n ochi.Eu nu am ateptat niciodat nimic toat viaa, spuse el. Se ridic, nclin uor capul n semn de salut i iei.4Mina de la Aus Daiwa se afla ntr-un loc izolat de pe podi, ntr-o zon complet uscat, fichiuit n permanen de un vnt care se linitea doar ctre asfinit. Un pu, cteva barci pentru minieri, o cldire de crmizi nearse pentru paznici i magazia de arme erau tot ce se putea vedea n jur. Apoi, ajungnd pe platoul principal, se putea observa un fel de piuli uria n care se sfrma minereul. Era acionat de un fel de vinci care trgea funia inut ntins de un scripete mare. Vinciul era nvrtit cu ajutorul unei jumti de duzin de bare, la fiecare dintre ele mpingnd patru oameni. Cnd maiul era ridicat pn n punctul cel mai nalt al schelei de susinere, se scotea prghia care bloca roata vinciului, roata exterioar se nvrtea napoi i maiul cdea cu un bubuit peste pietrele ngrmdite sub el, sfrmndu-le. Apoi vinciul i relua, gemnd din ncheieturi, munca de Sisif.Buctria era o simpl vatr, sub cerul liber, n care se pregtea masa pentru soldai.ndat ce convoiul prizonierilor din Edessa ajunse acolo, un supraveghetor i ntmpin lovindu-i cu picioarele i mbrncindu-i ca s se alinieze n faa barcilor.Un altul le inu dup aceea un fel de discurs llit n persan, tradus cuvnt cu cuvnt de un prizonier mai vechi: era un btrn osos i tirb care le spuse tuturor c se numea Uxal.Acesta este locul n care v vei sfri zilele. N-are importan cnd, dar cu siguran aici. Nimeni nu a reuit vreodat s fug din tabr: satul cel mai apropiat, dup cum ai vzut la venire, se afl la trei zile de mers, iar urmtorul la apte. Dac vreunul dintre voi ar fi ispitit s fug, trebuie s afle c va fi urmrit i prins n numai cteva ceasuri, dup care va fi tras n eap aici, n mijlocul acestei piee. Clul nostru este foarte priceput: reuete s nfig un par n corpul unui om i s-l strpung de la un capt la altul, fr s-i ating organele vitale, astfel nct condamnatul s mai triasc nc vreo cteva zile. Rebeliunea, orice fel de rebeliune, va fi pedepsit n acelai fel. Simpla nesupunere sau scoaterea unei cantiti mai mici de minereu dect norma pe care fiecare dintre voi este obligat s-o realizeze vor fi pedepsite cu zece lovituri de bici sau cu trei zile de stat legat de un par, la soare, fr mncare i ap. Cantitatea de pietre pe care va trebui s le scoatei n fiecare zi este de cincizeci de livre. Noaptea vei fi pui n lanuri. Ziua vei fi lsai cu minile i picioarele libere ca s putei lucra mai bine. Paiele pe care dormii n barci vor fi schimbate o dat pe lun. Cnd unul dintre voi moare, grupul din care face parte trebuie s-i arunce n prpastia pe care o vedei acolo. Asta-i tot ce trebuie s tii.Dup ce termin de vorbit, supraveghetorul porunci s se deschid ua uneia dintre barci i Uxal i conduse nuntru pe noii venii: n total douzeci i trei de oameni, dintre care unsprezece erau romani.Btrnul le art culcuurile de paie, fix la glezna fiecruia un cerc de metal cu un belciug prin care se trecea un lan i acesta fu ncuiat cu un lact de un alt inel fixat n pardoseal. Uxal se puse i el n lanuri, dup care ddu cheia supraveghetorului i acesta plec, nchiznd ua n urma lui.Le fcu semn tuturor s nu scoat nici o vorb pn cnd paii paznicului nu se mai auzir, apoi spuse n oapt:Acum putei vorbi, dar nu trebuie s fim auzii de afar. Dac ne aud, ne pedepsesc i nu este ceva prea uor de ndurat. Aici, viaa voastr nu face nici doi bani.Cum de tii limba noastr? l ntreb Metellus care se afla lng el.n tineree am fost zece ani n serviciul unui negustor roman de pietre preioase, care avea un depozit la Buprasium, n golf.Dar cum ai ajuns aici?Negustorul m-a vndut unui nobil persan, dei eram om liber, ca s-i plteasc nite datorii. Am ncercat s fug pentru c nu m puteam resemna cu viaa de sclav, aa c m-au adus aici.Asta nseamn c se poate tri mult timp, spuse Lucianus. Eti destul de btrn.Nu te baza pe asta, i rspunse Uxal. Eu mai sunt n via doar pentru c au nevoie de mine. M pricep destul de bine la prelucrarea minereului. Dac nu m-a nvat altceva, tiu de la nemernicul la de stpn al meu nite lucruri datorit crora am putut s supravieuiesc, dac asta se poate numi via. Lsai-m acum s v explic cum stau treburile aici. S ncepem cu mncarea: minerii nu mnnc dect legume uscate i fin de pete, care sunt mprite o dat pe zi, dimineaa. Ca mas de sear este un castron de zeam neagr cu un miros ngrozitor, a crei compoziie nu am reuit s-o descopr niciodat. E bun i aia. Apa se d cu poria pentru c prin locurile acestea este prea puin. Ferii-v s bei ziua, cnd asudai cel mai mult. Bei mai bine seara, cnd ncepe s se mai rcoreasc, aa nct s rmn toat n corp. Cteodat hrana nu sosete fie pentru c a fost o furtun de nisip, fie din alte motive pe care nu le-am putut afla. ntr-o asemenea situaie, supraveghetorii mnnc, iar noi nu. Gndacii v pot ajuta s supravieuii i, de asemenea, obolanii. Eu pot s-i frig pe jarul din fierrie i v asigur c nu sunt deloc ri. De altfel, se pot mnca i cruzi. Totul este s te obinuieti cu ideea. Ct despre comportare: uitai c suntei oameni, c avei un nume, o ar n care v-ai nscut, o familie. Uitai c avei onoare sau mndrie pentru c, dac nu, o s murii foarte curnd. Nu reacionai niciodat, nu-i privii niciodat drept n ochi pe supraveghetori, nu ajutai un tovar care este bolnav. Orice form de solidaritate n cadrul grupului este considerat o ameninare, un posibil complot. Oamenii acetia care ne supravegheaz i ne pedepsesc chiar i pentru un lucru de nimic, fac uneori aceasta pentru c, dac s-ar ntmpla ceva, pedeapsa lor n-ar fi mai uoar dect a noastr, ba din contra. Persanii au o fantezie incredibil n privina torturilortiu, i replic Metellus. Am citit Memoriile persane ale lui Ctesias.Uxal cltin din cap.Despre ce este vorba?Este o carte a unui medic grec care a trit la curtea mpratului Artaxerxes.Aha, rspunse Uxal. n orice caz, tu m ngrijorezi n mod special: eti soldat, nu-i aa?Toi suntem soldai.Dar tu mai mult dect toi. nfiarea ta este o sfidare permanent, privirea ta este provocatoare. Ascunde i una i alta dac vrei s trieti.Trebuie s triesc, spuse Metellus, i, de asemenea, tovarii mei.Foarte bine. Facei, atunci, cum v-am spus eu i vei avea unele anse s rezistai mai mult timp.n timp ce btrnul vorbea, expresia celor de fa devenea tot mai mohort, semnele dezamgirii apreau pe chipurile acelor oameni care erau, totui, obinuii s nfrunte de muli ani cele mai cumplite primejdii, riscndu-i n permanen pielea. Perspectiva de a duce o via fr speran, trndu-se cine tie ct timp ntre abjecie i umilin, ajungnd n cele din urm la o moarte ngrozitoare, fcea ca n sufletul lor s-i fac loc gndul sinuciderii, considerat mai ales de soldai ca fiind cel mai onorabil sfrit.De parc Uxal ghicise gndurile care-i frmntau, rencepu s vorbeasc dup cteva clipe de pauz.Mine vei vedea c iadul exist, dar nu uitai c exist ceva i mai ru: nivelul al treilea, galeriile de la cea mai mare adncime. Cine ajunge acolo este mai nti nsemnat cu fierul rou i, dup aceea, nu mai vede lumina soarelui. Iese la suprafa din cavernele acelea ntunecoase doar atunci cnd devine cadavru. Unii dintre voi poate c se vor hotr s-i ia viaa: aa se ntmpl de regul. De obicei, fac asta doi sau trei din zece, dar depinde de ce fel de oameni sunt. Pe voi nc nu v cunosc, aa c nu m pot pronuna. I-am vzut pe unii sfrmndu-i easta de un bolovan, dndu-i drumul de sus ntr-un pu al minei sau aruncndu-se asupra unui trncop nepenit cu vrful n sus i strpungndu-i astfel pieptul. Este o alegere pe care eu o respect i la care eu nsumi m-am gndit de multe ori. Dac, ns, vrei s ascultai sfatul meu, ncercai s rezistai cu orice pre. Nu se poate ti niciodat ce ne-ar putea rezerva viitorul. Ca s v spun drept, i-am vzut pe unii ieind de aici.Ci? ntreb Publius.Trei ntr-un rstimp de douzeci de ani.Nu sunt prea muli, constat cu sarcasm Quadratus.Depinde cum iei lucrurile, i replic Uxal.i tii cumva n ce fel au ters-o? ntreb Balbo.Habar n-am.Prin rscumprare? ntreb Metellus.S-ar putea. Dar nu pot fi sigur de aa ceva.i mulumim pentru avertismentele i informaiile pe care ni le-ai dat, dar acum cred c ar fi cazul s ne culcm. Mine vom ncepe lucrul n min.N-ai pentru ce. Ne aflm cu toii n acelai necaz. Mi se prea corect s v spun cum stau lucrurile pe aici. S nu uit: nu trebuie s avei ncredere n nimeni, nu vorbii cu persoane pe care nu le cunoatei. Toi cei de aici sunt spioni. Ca s capete o lingur de sup n plus, sunt gata s v vnd sau s v toarne.S-ar putea ca i tu s fii un spion, spuse Metellus.Nu, nu sunt.De ce n-ai fi?Pentru c am demnitatea mea. Am pstrat-o pentru c am inut-o ntotdeauna ascuns. Nu toi oamenii sunt la fel i tocmai de asta nu m-am putut hotr s-mi iau zilele. Am cunoscut, de altfel, o mulime de oameni interesani aici. Muli au murit, ferice de ei. Alii sunt nc n via.Mulumim pentru sfaturi. i acum, dac nu te superi, cred c ar fi mai bine s dormim.Un singur lucru ar mai fi o ntrebare.Vorbete.A aprut un zvon ciudat n tabr nainte de a veni voi.Ah, da?Chiar aa, confirm el. Se spune c printre voi s-ar afla un personaj de o foarte mare importan.Metellus nu-i rspunse nimic.n acest timp, aplecndu-se ctre el, Uxal i privea pe rnd pe toi cei din jur.M ntreb care dintre voi ar putea fi un asemenea om de vazMetellus tcea n continuare. Privirea lui Uxal se opri asupra lui Valerianus.Tu eti. Nu am nici o ndoial. Numai tu poi fi mpratul romanilor Ceva de necrezut Zmbi cu amrciune. Soarta omului nu are sens nu are niciun sens. Tu, cel care stpneai peste jumtate din lume eti acum mai puin important dect moneagul sta tirb care st n faa ta.Metellus, aflat lng el, l apuc de vemintele zdrenuite.Gata, i ajunge, moule. Dac mai scoi o vorb, te fac s-i piar cheful de glume.Uxal schi un zmbet timid.Linitete-te, generale, poi fi sigur c nu eu sunt omul de care trebuie s se team mpratul tu. Doar c n-am mai vzut niciodat un mprat n carne i oase. Dac a fi murit ieri, n-a mai fi avut prilejul sta. Se ghemui pe culcuul lui de paie, dar continu s mormie. S nu-i vin s crezi s nu-i vin s crezi.Metellus se culc i el.ncercai s v odihnii, soldai, trebuie s rmnei n via. Cu orice pre: chiar i sinuciderea este o dezertare. Nu uitai asta.***Fur trezii cnd era nc ntuneric i li se desfcur lanurile. Un supraveghetor le ddu lopei i trncoape i Metellus observ c, n timp ce fiecare i lua uneltele, soldaii de paz erau nirai n apropierea lor, cu sbiile scoase din teac. Erau urcai n grupuri de cte cinci pe o platform suspendat cu frnghii de un scripete i cobori sub pmnt pn n locul din care se ramificau galeriile. Fiecruia i se ddea un opai aprins ca s-i fac lumin prin cotloanele strmte i ntunecoase ale minei.Cnd noii-venii se adunar n sectorul care le fusese repartizat, Metellus i spuse mpratului:Caesar, tu nu trebuie s faci eforturi prea mari. Noi suntem unsprezece i putem s scoatem i cantitatea de minereu pe care trebuia s-o scoi tu. Pentru fiecare dintre noi va fi doar un mic efort n plus, dar viaa ta este preioas, iar datoria noastr este s i-o aprm cu orice pre.Valerianus rspunse calm, dar hotrt:Nu. Aici suntem cu toii egali. Iar eu o s-mi fac partea mea de munc. Nu este drept ca voi s v sacrificai pentru mine.Intervenir i ceilali, ntrind spusele lui Metellus.Caesar, spuse Quadratus, aa este drept, s-i crui forele pentru ziua n care vei fi rscumprat. Tu pori rspunderea ntregului imperiu, eti printele tuturor romanilor i trebuie s te ntorci cu orice pre n patrie.Nu mai sunt nimic, dragii mei. Sunt doar un tovar de-al vostru n starea asta nenorocit. Nu vreau s v dezamgesc, dar, dac fiul meu ar fi nceput tratativele de rscumprare, n momentul sta am fi fost liberi. Mesajele pe care i le schimb conductorii ntre ei se transmit mult mai repede dect caravana care ne-a adus aici. Hai s ne apucm de treab. Timpul pe care-l avem la dispoziie abia ajunge ca s ne facem norma zilnic de minereu, aa cum au spus paznicii. Lu imediat un trncop i ncepu s loveasc din toate puterile n peretele de stnc din faa sa. Sfrmturile de piatr zburar n toate direciile.Metellus, Quadratus, Balbo i Antoninus i nfcar i ei trncoapele, ncepnd s sape n tcere. Ceilali ncepur s adune fragmentele de roc, s le ncarce n courile pe care le ngrmdir n galeria principal unde se afla ascensorul de scoatere la suprafa a minereului. Unul dintre supraveghetori nsemna numrul courilor pentru fiecare minier, apoi ddea un semnal i ascensorul urca scrind ctre lumina zilei.Pe msur ce oamenii lucrau, n galerie se isca un praf fin care se aeza pe trupurile lor, transformndu-i n nite fantome albe, i mpiedica s respire i le provoca usturimi ale ochilor. Din cauza respiraiei anevoioase fora braelor slbea, iar cldura fcea ca oboseala s fie din ce n ce mai greu de ndurat.Ziua aceea prea s nu se mai termine i, cnd Metellus i ai si ieir la suprafa, abia se mai ineau pe picioare. Supa aceea cu miros respingtor li se pru delicioas, iar apa pe care o nghiir cu lcomie un adevrat balsam.Totul este relativ, spuse pe un ton sentenios Uxal dup ce le mpri apa. n condiii normale, chestia asta ar face pe oricine s-i verse i maele din el, dar, dup o zi infernal ca aceea pe care ai petrecut-o voi, nu mai pare chiar aa de rea, nu?Ai dreptate, moule, rspunse Antoninus, sorbindu-i supa cu ochii nchii.Acum, trebuie s fii ateni: de mine va trebui s v aprai gura i nasul cu o crp umed pentru c, altfel, n-o s v mai putei trage rsuflarea.Valerianus se apropie i el de btrn.De ce faci asta pentru noi? Cel care te-a fcut sclav era un roman: ar fi mai normal s ne urti.Uxal zmbi cu toat gura lui tirb. Se vedea bine c era onorat s vorbeasc ca de la egal la egal cu mpratul romanilor.Stpnul meu era un ticlos nainte de a fi roman i oameni ca el sunt peste tot. Motivul? Nu-l tiu. Poate pentru c artai i v purtai ca nite oameni civilizai.i noi avem minele noastre, cu sclavi care lucreaz exact la fel cum facem noi acum.Sclavi exist peste tot i o s existe ntotdeauna sub diferite forme, dar cnd am cltorit n lumea voastr am vzut i temple, piee, biblioteci, fntni i apeducte, drumuri ca n nici o alt parte a lumii, terme cu ap cald i rece O dat, am fost ntr-un ora care se numea Lambaesis, chiar n mijlocul deertului, adic nu era nimic n jurul lui. i, totui, acolo am vzut o bibliotec plin de cri, o pia cu funcionari care controlau greutile vnztorilor i capacitatea vaselor cu care se msurau vinul i uleiul i fntni alimentate cu ap dintr-un apeduct care o aducea de la sute de mile distani, cnd cltoream, n fiecare sear m opream ntr-un loc n care gseam de mncare, loc de dormit i un pat curat, iar soldaii i ineau la distan pe hoi, pe tlhari i pe ucigai.Valerianus l privea i era micat pn n adncul sufletului. Cltorul acela umil prin imperiul su i amintea acele aspecte de via civilizat pe care el cutase s le perfecioneze n toi anii domniei sale.mi fac plcere cuvintele tale, i spuse, chiar dac nu ai dreptate ntru totul. Ai cunoscut lumea persan doar sub nfiarea acestei cloace mizerabile. Dac ai fi avut ocazia s vizitezi Persepolis, Pasargade, Babilonul, Sousa, poate c ai vorbi acum despre ele cu acelai entuziasm.Se poate, rspunse Uxal, dar oamenii cunosc i ei ce au ocazia s cunoasc. S tii, ns, c visul meu era s devin cetean roman. M poi crede?Te cred, rspunse Valerianus. Muli alii viseaz aa ceva. Dar, dac asta mai poate avea vreo importan, eu nc mai am puterea de a-i satisface aceast dorin. Nimeni nu m-a destituit din funciile pe care le aveam aa c, pentru bunvoina pe care mi-ai artat-o mie i tovarilor mei, eu Licinius Valerianus Caesar, te declar cetean roman.Uxal privi n jurul su cu nite ochi plini de uimire, dup care se uit int la mprat.Sunt cetean roman. Nici nu-mi vine s cred. Dac mi-ar fi spus cineva aa ceva nu l-a fi crezut nici n ruptul capului. i ce nseamn asta?Sergius Balbo interveni.M rog, n primul rnd, ai dreptul s votezi i s-i alegi pe magistrai, poi transmite motenirea i dreptul la cetenie ctre copiii ti. n caz de proces, ai dreptul la dou trepte de judecat, n cazul condamnrii la pedeapsa capital ai dreptul la o moarte rapid prin decapitareMmm toate astea sunt nite avantaje de care m tem c nu m voi putea bucura, dar, oricum, sunt mulumit c le am. i mulumesc, mprate.Valerianus zmbi i se duse s-i ia din gleat poria de mncare.Quadratus se apropie de Uxal.Spune-mi ceva, moule, acum c suntem conceteni: nu s-a gndit nimeni s foloseasc uneltele de munc pentru a-i ucide pe supraveghetori i pe paznici?mi nchipui c da, rspunse Uxal. Dar nimeni nu a ncercat vreodat, cel puin de cnd sunt eu aici.Dar de ce, dac pot s te ntreb aa ceva?Pentru c, dup ce petrece o lun n mina asta, omul abia mai are putere s se trasc seara afar din gaura aia i s ajung cu chiu cu vai la culcuul lui de paie mpuite. i nchipui c nu-i mai poate permite s se lupte cu nite brbai bine hrnii, narmai pn n dini i de zece ori mai numeroi.neleg, mormi Quadratus.Bine. Culcai-v acum pentru c, peste puin timp, va veni supraveghetorul s ne pun lanurile.Se auzi scrnetul zvoarelor i Uxal le fcu semn tuturor s tac i s se ntind pe jos. Supraveghetorul intr i trecu lanul prin belciugele pe care fiecare le purta la glezn, cu excepia lui Uxal, apoi ncuie lanul cu un lact i plec, zvornd ua n urma lui.Pe tine nu te-a legat de data asta. De ce? ntreb Antoninus.Cteodat o fac, alteori nu, i rspunse Uxal. Oricum, ei tiu c n-a ncerca s fug. Paznicii i dau seama ntotdeauna cnd un prizonier s-a resemnat cu soarta sa. i, de altfel, unde ai vrea s m duc? N-a face nici mcar o jumtate de mil c m-ar nha i n-am niciun chef s-mi sfresc zilele nfipt ntr-un par.***Dup o vreme, toi dormeau sau aa prea, dar Metellus nu putu nchide ochii mult timp, gndindu-se la Clelia i la fiul su, Titus, care i lipseau pe zi ce trecea tot mai mult. Nu se mai aflase niciodat ntr-o situaie att de disperat i pentru prima oar n via se gndi ct de mult poate tulbura destinul viaa unui om. i aminti c, n dimineaa aceea n care plecase din cetate mpreun cu mpratul pentru a merge la ntlnirea cu Shapur, avea o vag presimire a pericolului, dar nu-i nchipuia ct de brutal se putea schimba viaa sa, sfrindu-i viaa n fundul unei mine, ntr-o vgun ntunecoas n care nimeni nu mai avea cum s ajung la el.i totui, n ciuda dezndejdii profunde care-l cuprinsese, ncerca s gndeasc: aa cum soarta provocase o asemenea schimbare total a existenei sale, tot astfel, din alte motive pe care nu le putea ti acum, cursul evenimentelor s-ar fi putut schimba iari. Important era s rmn n via i s apere viaa mpratului.i ridic privirile n tavan i reui s vad printr-o crptur dintre scnduri o stea. Strlucea cu o lumin puternic i tremurtoare i comandantul ncerc s ghiceasc din ce constelaie fcea ea parte. Se strduia s-i in mintea ocupat n permanen, s nu se lase dobort de disperare. ncerca s-i imagineze orice posibil cale de evadare, n ciuda celor auzite de la Uxal.Dumanii i rpiser libertatea, ns nu-i puteau lua nici inteligena, nici voina, nici capacitatea de a croi planuri. Acestea erau resurse nc intacte pe care starea n care se aflau cu toii le fcea i mai utile. Erau arme nc puternice pe care trebuia s le in ascunse de temnicerii si pentru a le pune ct mai bine n valoare ndat ce ar fi aprut o ocazie favorabil.Fusese instruit timp de muli ani ca s lupte, s reziste la oboseal, la durere i la privaiuni de tot felul, dar ncercrile prin care trecea acum erau mai dure dect cea mai cumplit btlie, cel mai extenuant mar, cea mai dureroas dintre rni. Se rug n gnd la strmoi ca s-l ajute n acea lume a decderii, apoi fu dobort de oboseal i, sleit de puteri, se cufund ntr-un somn agitat: nici veghe nici somn, nici via nici moarte.5Trecur lunile, un ir de zile care erau toate la fel, cu trud supraomeneasc, privaiuni i umiline. Trecur i anotimpuri. Toamna, iarna, soarele care cobora din ce n ce mai jos deasupra orizontului, dup care ncepea din nou s urce i barcile care devenir mai nti ca de ghea i apoi calde i n cele din urm ncinse de ari sau i una i alta dup cum era zi sau noapte. i apoi, iari soarele cobora mult deasupra orizontului i praful strnit de furtuni se strecura prin cea mai ngust crptur i totul se acoperea de aceeai culoare cenuie: i oamenii i toate lucrurile din jur.Primul care muri fu Emilius, un cretin, ntr-o noapte de la sfritul toamnei. Czuse rpus nu att de oboseala, ct de captivitatea fr speran, de ntunericul i de loviturile primite, de pedepsele la care l supunea unul dintre supraveghetori care cunase asupra lui fr s fi avut vreun motiv anume. i, de fapt, nu rezistase umilinei. Nu mai mnca nimic i se stingea vznd cu ochii.Zeul su iudeu nu fusese n stare s-l elibereze i nici nu-i putuse salva viaa. Pentru Metellus i pentru ceilali era ceva normal s fie ncredinai c zeilor nu le pas de ceea ce li se ntmpl oamenilor. Dar, pentru Emilius, nu era aa. El gndea c zeul lui l iubea, c, n urm cu dou-trei sute de ani, n vremea lui Pilat din Pont, alesese suferina pentru a rscumpra pcatele ntregii omeniri. Se gndea c, dincolo de moarte, ar exista o alt via n care zeul su l-ar fi consolat pe deplin. Mcar de-ar fi aa, se gndea Metellus, n timp ce-i nchidea ochii camaradului su pe culcuul din barac.Dormi, soldat, i spuse, pentru tine, suferina s-a ncheiat. i oriunde vei ajunge, ia cu tine i acea prticic din sufletul nostru care a fost ntotdeauna a ta.Se ntoarse apoi ctre Uxal.A vrea s te rog ceva.Nu prea sunt n stare s fac mare lucru, dar spune-mi despre ce este vorba.Vrei s-l ntrebi pe eful supraveghetorilor dac putem s-l ngropm pe camaradul nostru? Dup cte tiu eu, cretinii i doresc s fie nmormntai.Uit asta. Persanii cred c morii spurc pmntul care, pentru ei, este sfnt. De aceea i urc n vrful unor turnuri cum este acela care se vede acolo, pe deal. Ei le numesc turnurile tcerii. Corpurile sunt devorate de vulturi i oasele sunt mcinate n timp de soare, de ger, de ploaie i de zpad. Poate c au dreptate. Mie mi se pare un lucru mai bun dect s vri trupurile celor mori n pmnt. Prin urmare, nu avei de ales. Aruncai-l n prpastia aceea laolalt cu ceilali. Pentru el, n-o s fie o diferen prea mare.Sigur c este o diferen, rspunse Metellus. Sigur c este. Niciunul dintre soldaii mei n-a murit fr s aib parte de onorul militar al ntregii trupe.Roman ncpnat ce eti, i mustr Uxal, nu vezi n ce hal suntem? i dai seama cum ari? Tare a vrea s am o oglind i s i-o dau