Vlul profeiilor

Steven Saylor

Vlul profeiilor

www.virtual-project.euTraducere din limba englez Veronica erbnoiu

Editura ALLFA

A MIST OF PROPHECIES2002

Steven Saylor s-a nscut n 1956, n Statele Unite ale Americii, i a studiat istorie i limbi clasice la University of Texas din Austin. Este aclamatul autor al seriei de dousprezece romane Roma Sub Rosa, o istorie secret a Romei antice sub Cicero, Caesar i Cleopatra, vzut prin ochii lui Gordianus Descoperitorul. Crile lui au fost traduse n douzeci i una de limbi i au fost incluse pe listele de bestselleruri ale unor publicaii de prestigiu, iar autorul a aprut n documentare difuzate la nivel internaional pe History Channel, n calitate de expert n politica i viaa roman.

Lunile romaneJanuarius (Ianuarie, 29 zile)Februarius (Februarie, 28 zile)Martius (Martie, 31 zile)Aprilis (Aprilie, 29 zile)Maius (Mai, 31 zile)Junius (Iunie, 29 zile)Quinctilis (Iulie, 31 zile)Sextilis (August, 29 zile)September (Septembrie, 29 zile)October (Octombrie, 31 zile)November (Noiembrie, 29 zile)December (Decembrie, 29 zile)Calende: prima zi a luniiNone: a cincea sau a aptea zi a luniiIde: a treisprezecea sau a cincisprezecea zi a luniiCronologiePovestea debuteaz pe data de 9 august 48 .Hr.O parte dintre datele menionate mai jos sunt ipotetice. nregistrrile care fac meniune la Casandra sunt fictive.82 80 .Hr. Sulla devine dictator absolut al Romei.73 .Hr. Vestala Fabia este acuzat pentru c i-a nclcat jurmntul de castitate cu Catilina. Spartacus ncepe marea rscoal a sclavilor, nbuit n anul urmtor.63 .Hr. Cicero servete drept consul; nbuete conspiraia lui Catilina.56 .Hr. Aprilie: Marcus Caelius este acuzat de crim, Cicero fiindu-i aprtor; Clodia se afl n spatele acuzaiei.55 .Hr. 18 noiembrie: Milo se cstorete cu Fausta.52 .Hr. 18 ianuarie: Clodius este asasinat.Aprilie: Milo este acuzat de uciderea lui Clodius, iar Cicero i este aprtor i Marc Antoniu reprezint acuzarea; este condamnat i fuge la Massilia.49 .Hr. 11 sau 10 ianuarie: Cezar traverseaz Rubiconul.17 martie: Pompei fuge n Grecia strbtnd Marea Adriatic.19 mai: fiica lui Cicero, Tullia, d natere unui prunc care moare la scurt timp dup aceea.7 iunie: Cicero prsete Italia ca s i se alture lui Pompei n Grecia.2 august: otirile lui Pompei capituleaz n Spania n faa lui Cezar. Octombrie: Massilia se pred lui Cezar, care-i amnistiaz pe toi exilaii romani, cu excepia lui Milo. Cezar se ntoarce la Roma ca s accepte dictatura timp de unsprezece zile, dinadins ca s conduc alegerile; Caelius este ales pretor. Noiembrie: Vetile despre moartea lui Curio n Africa ajung pn la Roma, la urechile lui Cezar.48 .Hr. 5 ianuarie: Cezar traverseaz Marea Adriatic.Sfritul lui februarie: Caelius i nal tribunalul alturi de al lui Trebonius i pornete o rzmeri.Sfritul lui martie: Antoniu traverseaz Marea Adriatic ca s se ntlneasc cu Cezar. Caelius pornete o a doua rzmeri.Aprilie: Pompei i Cezar ncep operaiunile militare la Dyrrachium. Senatul invoc Decretul Final mpotriva lui Caelius. Milo fuge din Massilia i se rentoarce n Italia.17 iulie: Pompei aproape c depete numeric forele armate ale lui Cezar la Dyrrachium. Cezar decide s se retrag. Teatrul btliei se mut n interiorul Tessaliei.5 august (nonele lui Sextilis): Casandra este ucis.9 august: Casandra este ngropat. Cezar i Pompei se angajeaz n btlie lng oraul Pharsalus din Tessalia.Casandra:

Apollo, Apollo!

Stpnul cilor, distrugtorul meu, m-ai nimicit nc o dat, i pe de-a-ntregul.

***

Corul:

Dup bezna graiului ei m ndrept tulburat sub vlul profeiilor.

Eschil, Agamemnon 1080-82; 1112-13

IUltima oar cnd am vzut-o pe CasandraEram pe punctul de a rosti: ultima oar cnd am vzut-o pe Casandra a fost n ziua morii sale. ns ar fi neadevrat. Ultima oar cnd am vzut-o cu privirea pierdut pe chipul ei, degetele-mi alergndu-i peste prul su de aur, cuteznd s-i ating obrazul rece a fost n ziua funeraliilor sale.Eu am fost cel care am fcut toate pregtirile. Nu exista nimeni care s se ocupe de asta. Nimeni nu venise s-i revendice trupul.Eu i spun Casandra, ns acesta nu era numele ei, bineneles. Niciun printe nu i-ar fi dat vreodat copilului su un asemenea nume blestemat, nu mai mult dect Medeea sau Meduza ori Ciclop. i niciun stpn nu i-ar fi dat un asemenea nume nenorocos sclavului su. Ceilali o strigau Casandra datorit darului deosebit cu care ei credeau c-i nzestrat. Precum originala Casandra, prinesa condamnat din Troia antic, se prea c i Casandra noastr era capabil de a prezice viitorul. Prea puin bine a fcut acest dar blestemat oricrora dintre femeile care au purtat acest nume.Ea i spunea cum o botezaser alii, Casandra, zicnd c nu mai era n stare s-i aminteasc numele ei adevrat ori cine erau prinii si sau de unde venea. Unii considerau c zeii i oferiser scprri ale viitorului drept recompens pentru c-i prdaser trecutul.Cineva i jefuise darul. Cineva suflase n flacra care ardea nuntrul ei i o fcea s emane o strlucire luntric aa cum n-am mai vzut la niciun alt muritor. Cineva a ucis-o pe Casandra.Dup cum am spus, mie mi revenise sarcina de a face pregtirile de nmormntare. Niciun prieten sau iubit scandalizat, niciun printe ori frate sau sor mhnit nu s-a oferit ca s-i pretind trupul. Tnrul care fusese unicul ei tovar, mutul pe care ea l botezase Rupa pzitor, servitor, rud, amant? dispruse cnd ea a fost ucis.Timp de trei zile cadavrul ei s-a odihnit pe un catafalc din vestibulul locuinei mele de pe colina Palatin. Cei care-o mblsmaser o nfuraser n alb i o nconjuraser cu ramuri de pin ca s parfumeze aerul. Ucigaul ei nu fcuse nimic s-i distrug frumuseea otrava o ucisese. Golit de culoare, obrajii netezi ai Casandrei i buzele sale gingae cptaser o nuan cerat, opalescent, ca i cum ar fi fost sculptat n marmur alb translucid. Prul care-i ncadra chipul arta precum aurul forjat, rece i dur la pipit.Pe timpul zilei, iluminat de razele soarelui care se revrsau prin luminatorul atriumului arta la fel de vie precum o statuie din marmur alb. ns n fiecare noapte, cnd toi servitorii dormeau, m fofilam din patul soiei mele i m furiam pn n vestibul ca s m uit ndelung la trupul Casandrei. Existau clipe momente stranii care se petrec doar la miezul nopii, cnd mintea este ostenit i lumina plpitoare a lmpilor joac feste ochilor unui btrn cnd abia de-i venea s crezi c trupul de pe catafalc ar fi putut aievea s aparin unei moarte. Lumina lmpii vrsa o strlucire cldu pe chipul Casandrei. n pr i sclipeau puncte luminoase roii i galbene. i ddea impresia c n orice clip ar fi putut s deschid ochii i s-i deprteze buzele ca s-i trag la repezeal respiraia. Odat chiar am ndrznit s-mi ating buzele de ale ei, ns m-am retras cutremurndu-m, cci erau reci i indiferente ntocmai ca ale unei statui.Pe u am aezat o coroan neagr. Asemenea coroane sunt, ntr-un sens, un avertisment ce-i alerteaz pe ceilali de prezena morii n locuin, ns, n alt sens, acetia o interpreteaz ca pe o invitaie: venii, prezentai-v ultimele respecte. ns nici mcar un vizitator nu a venit s vad trupul Casandrei. Nici mcar vreunul dintre acei clevetitori vicioi n-au venit s ne bat la cap, genul care face turul oraului cutnd coroane i ciocnind pe la uile oamenilor pe care nu i-a cunoscut n viaa lui, doar ca s arunce o privire la cel mai recent cadavru i s poat s-i dea cu prerea despre manopera celor care l-au mblsmat. Eu singur am jelit-o pe Casandra.Poate c, mi-am zis, moartea i ceremoniile funerare deveniser prea insipide la Roma, ca trecerea n nemurire a unei singure femei de origine necunoscut, despre care toi credeau c e la fel de nebun ei bine, la fel de nebun precum Casandra s mai incite vreun interes, ntreaga omenire era dat peste cap de un rzboi civil care fcea ca toate celelalte conflicte din istoria umanitii s par total nensemnate. Pe uscat i pe mare soldaii mureau cu sutele i miile. Soiile dezndjduite se iroseau n uitare. Datornicii ruinai erau gsii spnzurnd de grinzi. Speculanii lacomi erau njunghiai n somn. Totul czuse n ruin, iar viitorul promitea doar i mai mult moarte i suferin la un nivel nemaicunoscut pn atunci de umanitate. Frumoasa Casandra, care bntuise pe strzile Romei recitnd strident profeii nebuneti, era moart i nimnui nu-i psa destul ct s vin i s-i vad trupul.i totui, cuiva i psase suficient ct s o ucid.Cnd perioada doliului s-a isprvit, i-am convocat pe cei mai vnjoi dintre sclavii locuinei mele ca s ridice catafalcul pe umeri. Membrii casei mele formau cortegiul funerar, mai puin soia mea, Bethesda, care fusese suferind o bun bucat de timp i n acea zi nu era suficient de ntremat ct s ias. n locul ei, fiica mea, Diana, pea alturi de mine, iar lng ea mergea soul su, Davus. napoia noastr ne urma fiul meu, Eco, cu soia lui, Menenia, i gemenii lor blai, acum destul de mriori, n vrst de unsprezece ani, ct s neleag caracterul sumbru al evenimentului. Hieronimus massilianul, care slluia n casa mea de anul trecut, de cnd sosise la Roma, participa i el; suferise mult n viaa lui i cunotea durerea de a fi proscris, prin urmare cred c simea o legtur natural de compasiune fa de Casandra. Urmau sclavii locuinei mele, puini la numr, printre ei fraii Androcles i Mopsus, ceva mai mricei dect copiii lui Eco. De data asta, simind gravitatea ocaziei, se comportau ca atare.i ca totul s fie ndeplinit dup cum se cuvine, am angajat muzicani s conduc procesiunea. Interpretau un cntec jalnic, unul suflnd ntr-un corn, iar cellalt ntr-un fluier, n timp ce al treilea zglia o zornitoare din bronz. Vecinii mei din casele falnice de pe colina Palatin i-au auzit sosind de la distan i fie i-au tras obloanele, iritai de glgie, fie le-au deschis, curioi s arunce o privire alaiului funerar.Dup muzicani veneau bocitoarele nimite. Am stabilit s fie patru, numrul maxim pe care mi-l permiteam innd cont de situaia mea financiar, dei acestea i ofereau ieftin serviciile. La Roma nu duceai lips de femei care se puteau inspira din propriile lor tragedii ca s verse lacrimi pentru o femeie pe care nu o cunoscuser niciodat. Acestea patru mai lucraser mpreun i n alte ocazii i interpretau cu un profesionalism admirabil. Tremurau i plngeau, oviau i se cltinau pe picioare, ns niciodat nu se ciocneau, se trgeau de prul nclcit i psalmodiau cu rndul refrenul faimosului epitaf al dramaturgului Naevius: Dac moartea oricrui muritor ntristeaz inimile, nemuritorii, zei din ceruri, probabil c plng la moartea acestei femeiDup aceea venea mimul. Am chibzuit dac s angajez unul, ns pn la urm s-a dovedit a fi potrivit. Mi s-a spus c provenea din Alexandria i c era cel mai bun din Roma pentru genul sta de treab. Purta o masc cu trsturi feminine, o peruc blond i o tunic albastr ntocmai cum purta Casandra. Eu nsumi l-am instruit s mimeze umbletul i manierele Casandrei. n cea mai mare parte gesturile lui erau prea vaste i generice, ns de attea ori, fie din ntmplare ori plnuit, m izbea cu atitudinea lui care o condensa ntr-o stranie msur pe Casandra i m fcea s m nfior.Mimilor mortuari li se acord de obicei o vast libertate de a-i caricaturiza i satiriza cu blndee subiectul, ns eu am interzis asta; una e s schiezi o parodie drgstoas a unui patriarh decedat ori a unei figuri publice, ns despre viaa Casandrei se tiau prea puine ca s ofere vreo surs de umor. Totui, mimul nu ar fi putut s ne druiasc un portret de-al ei fr s imite unul din lucrurile pe care toat lumea i-l va aminti despre ea: izbucnirile ei profetice. Astfel, adesea, se zvrcolea i se nvrtea, apoi i arunca capul pe spate slobozind un vaiet bizar, fr vlag. Nu era o imitaie fidel a originalului, doar o aluzie nici mcar pe departe la fel de nspimnttoare sau stranie precum adevratele episoade de posedare de ctre zei ale Casandrei ns era suficient de apropiat ct s determine pe orice spectator, care o vzuse vreodat pe Casandra proorocind n Forum sau n vreo pia public, s clatine din cap i s-i spun: Deci aceea este cea care zace sub catafalcul mortuar. Imediat dup mim venea nsi Casandra, purtat pe sus i pitit printre florile proaspete i crengile perene, cu braele ncruciate pe piept i ochii nchii ca i cum ar fi dormit. Dup Casandra mergeau membrii familiei mele, mrluind ntr-o procesiune solemn pentru o femeie pe care niciunul dintre ei, cu excepia mea, nu o cunoscuse n fapt.Pirm ncetior pe lng casele impozante de pe Palatin i apoi coborrm n regiunea Subura, unde strzile strmte forfoteau de via. Chiar i n aceste zile ticloase, cnd oamenii i batjocoreau pe zei, iar zeii ne luau n schimb n zeflemea, locuitorii i aduceau omagiile cnd trecea un cortegiu mortuar. ncetau cioroviala, plvrgeala ori trguiala, i nchideau gurile i se ddeau de-o parte ca s lase mortul i pe cei ndoliai s treac.Adeseori, n timp ce un cortegiu funerar i croiete calea prin Roma, ceilali se altur alaiului, dornici s-i aduc omagiile, inndu-se n urma familiei i adugndu-se irului. Aceasta se ntmpla ntruna la funeraliile celor faimoi i influeni i deseori chiar i la cele ale celor umili, dac fuseser foarte cunoscui i plcui n comunitate. Dar n ziua aceea, nimeni nu ni s-a alturat.Ori de cte ori aruncam o privire peste umr, vedeam numai un spaiu gol n spatele ultimei persoane din cortegiul nostru i apoi mulimea nchiznd rndurile n urma noastr, ndeprtndu-i atenia de la spectacolul n micare i relundu-i treburile lor.i, cu toate acestea, fuseserm observai i cineva ne urma cum aveam s descopr curnd.Dup o vreme, am ajuns la Poarta Esquilin. Trecnd prin portalurile ei, peam din oraul viilor n cel al morilor. Rsfirndu-se peste coastele dealurilor blnd povrnite, ct vedeai cu ochii, se afla cimitirul public al Romei. Aici, mormintele neinscripionate ale sclavilor i cavourile modeste ale cetenilor de rnd erau ngrmdite unele ntr-altele. nmormntarea noastr nu era singura din ziua aceea. Ici i colo, dre de fum de la rugurile mortuare se ridicau n aer, nmiresmnd necropola cu mirosurile de lemn i carne ars.Un pic mai departe de drum, pe vrful unui deluor, rugul funerar fusese deja pregtit pentru Casandra. n timp ce catafalcul a fost culcat pe el, iar cei care ineau flacra s-au npustit s zgndre focul, eu am pit n templul lui Venus Libitina unde se ine evidena morilor.Scribul care m-a escortat fu servil i ursuz din clipa n care i-a trntit registrul pe tejgheaua care ne separa. I-am spus c vreau s nregistrez un deces. El a deschis dipticul cu balamale din lemn i tblie din cear ncrustate i a sltat stilusul.Cetean, sclav ori venetic? m-a ntrebat tios.Nu sunt sigur.Nu suntei sigur? M privea de parc intrasem n templu cu intenia clar de a-i irosi timpul.Nu am cunoscut-o cu adevrat. Se pare c nimeni nu a cunoscut-o.Nu face parte din membrii familiei voastre?Nu. Eu doar particip la funeraliile ei pentru cO strin atunci, care viziteaz oraul?Nu sunt sigur.A trntit registrul la loc fluturndu-i stilusul spre mine.Atunci pleac de-aici i nu te mai ntoarce pn cnd nu eti sigur.M-am ntins peste tejghea i l-am nfcat cu pumnul de tunic.A murit acum patru zile, aici, n Roma, i i vei consemna decesul n registru.Copistul se albise.Negreit, scheun acesta.Numai pe msur ce slbeam strnsoarea mi-am dat seama ct de tare l sugrumasem de tunic. Faa i se nroise i abia dup un moment i-a dres rsuflarea. Ddu o reprezentaie de reafirmare a propriei demniti, ndreptndu-i tunica i netezindu-i prul pe spate. Cu o minuiozitate grozav, i-a deschis registrul i a apsat stilusul pe cear.Numele decedatei? ntreb el cu vocea spart. Tuise ca s-i dreag vocea.Nu sunt sigur, i-am rspuns.Gura i tresrea. i-a mucat limba. i inea privirea n registru.Cu toate acestea trebuie s trec un nume.Trece Casandra.Foarte bine. Strpunse fragil literele n ceara dur. Locul de origine?i-am spus, nu tiu.A pocnit din limb.Dar trebuie s trec ceva. Dac era cetean roman, trebuie s-i tiu numele de familie; iar dac era cstorit, numele soului ei. Dac era venetic, trebuie s tiu de unde provine. Dac era sclavAtunci scrie origine necunoscut.A deschis gura s vorbeasc, apoi s-a gndit mai bine.Ct se poate de neregulamentar, bodogni el scriind ceea ce-i spusesem. Presupun c nu-i cunoatei data naterii?M-am uitat urt la el.neleg. Data naterii necunoscut, atunci. i data decesului? Acum patru zile, ai spus?Da. A murit la nonele lui Sextilis.i cauza morii?Otrav, am zis printre dini. A fost otrvit.neleg, spuse el, fr s fie vreun pic micat i mzglind la repezeal. Cu un nume precum Casandra, rosti el n barb, ai crede c i-a prevzut-o. i care este numele dumneavoastr? Am nevoie de el ca s finalizez nregistrarea.Am simit un alt impuls de a-l lovi, ns m-am abinut.Gordianus, zis Descoperitorul.Prea bine, atunci. Uitai, am scris nsemnarea ntocmai cum ai dorit. Numele decedatei: Casandra. Familia i starea civil necunoscute. Data naterii necunoscut. Moart prin otrvire la nonele lui Sextilis, n anul Romei 706. Anunat de Gordianus, zis Descoperitorul. V mulumete, cetene?Nu am zis nimic i m-am ndeprtat ctre stlpii care flancau intrarea. L-am auzit bombnind n urma mea:Descoperitorul, deh? Poate c ar trebui s descopere cine a otrvit-oAm cobort treptele templului i m-am ntors spre rugul funerar, cu privirea aintit n pmnt, fr s vd nimic. Cnd m-am apropiat, am simit dogoarea focului; i cnd n cele din urm mi-am nlat ochii, am zrit-o pe Casandra n mijlocul flcrilor. Catafalcul i fusese ridicat vertical, ca alaiul funerar s poat vedea ultimele momente ale existenei sale fizice. Muzicanii i accelerar tempoul de la un ritm funebru la o tnguire ptrunztoare. Bocitoarele nimite czur n genunchi, ncepnd s izbeasc cu pumnii n rn, ipnd i jelind.O rafal de vnt a biciuit dintr-o dat flcrile care se nlar. Mugetul focului era ntrerupt de prituri, trosnituri i sfrieli. n timp ce priveam, flcrile o mistuiau treptat, ncreindu-i prul, vetejindu-i i prjindu-i carnea, transformnd totul n negru, distrugndu-i frumuseea pentru totdeauna. Vntul mi-a suflat fum n ochi, nepndu-i, npdindu-i de lacrimi. Am ncercat s privesc n alt parte voiam s m uit n alt parte ns nu am putut. Pn i spectacolul sta teribil constituia pentru nc o clip, o ultim ans de a o mai privi pe Casandra.Mi-am strecurat mna n tog i am tras afar o zbal confecionat din piele. Aparinuse Casandrei; era singurul dintre bunurile ei care nc mai dinuia. Am strns-o un moment n palm, apoi am azvrlit-o n flcri.Am simit prezena Dianei alturi de mine, apoi atingerea minii sale pe braul meu.Tat, uite.n cele din urm mi-am smuls privirea de pe rugul funerar. Priveam absent chipul fiicei mele. Ochii ei att de scumpi, att de vii i-au ntlnit pe ai mei, apoi s-au ntors n alt parte. I-am urmat privirea. Nu mai eram singuri. Veniser i alii s fie martori la sfritul Casandrei. Probabil c sosiser ct timp m aflasem n templu sau m holbam la flcri. Grupurile separate stteau binior departe de foc, mprtiate ntr-un semicerc n spatele nostru. n total erau apte cortegii. M-am uitat i eu la fiecare, cu greu venindu-mi a crede ceea ce vedeam.apte dintre cele mai nstrite, mai influente i mai remarcabile femei din Roma veniser la cimitir ca s o vad pe Casandra arznd. Nu se alturaser procesiunii mortuare publice, totui iat-le aici, fiecare femeie aezat ntr-o lectic nconjurat de propriu-i cortegiu de rude, paznici i purttori de lectici, niciuna dintre ele neavnd cunotin de prezena celeilalte, toate pstrnd distana fa de noi i de celelalte, fiecare privind lung i fr ezitare drept nainte la rugul funerar.Le-am trecut n revist, privind de la stnga la dreapta.Prima era Terentia, pioasa, ntotdeauna corecta soie a lui Cicero. Soul fiindu-i plecat n Grecia ca s-i in parte lui Pompei n rzboiul civil, se spunea c Terentia era chinuitor presat s o scoat la capt i, de fapt, lectica ei era cea mai modest. Draperiile care nconjurau lada nu mai erau albe, ci de un cenuiu ponosit, zdrenuite din loc n loc. ns lectica ei era i cea mai ncptoare i, trgnd cu coada ochiului, am zrit alte dou femei nuntru cu ea. Una era fiica ei, Tullia, lumina ochilor lui Cicero. Cealalt era mai departe n umbr, ns dup mbrcmintea i pieptntura ei caracteristice, am vzut c era o vestal virgin. Fr nici o ndoial c era Fabia, sora Terentiei, care n tineree aproape c a dat ochii cu propriu-i sfrit pentru c i-a nclcat jurmntul sacru al castitii.n lectica urmtoare am vzut-o pe Antonia, verioara i soia lui Marc Antoniu, mna dreapt a lui Cezar. Ct timp Cezar fusese plecat s lupte contra rivalilor lui n Spania, Antoniu fusese nsrcinat s conduc Italia. Acum amndoi brbaii plecaser n nordul Greciei ca s se lupte cu Pompei. Se zicea c Antonia era o femeie foarte atrgtoare. Nu am ntlnit-o niciodat oficial i era posibil s n-o fi recunoscut de n-ar fi fost capetele leilor din bronz ce fuseser aezai deasupra suporturilor din fiecare col al lecticii sale. Capul de leu era simbolul lui Antoniu.Prezena ei era cu att mai remarcabil datorit femeii a crei lectic se afla alturi n semicerc. Oricare roman ar fi recunoscut lada de un verde iptor decorat cu canafi trandafirii cu auriu, cci Cytheris, actria, ntotdeauna a dat cte o reprezentaie din sosirile i plecrile ei. Era metresa lui Antoniu i nu fcuse niciun secret din faptul c, n timp ce guverna Roma n absena lui Cezar, cltorise prin toat Italia cu ea. Oamenii o numeau dublura soiei. Cytheris era vestit pentru frumuseea ei, dei eu personal nu o vzusem niciodat suficient de aproape ct s o studiez amnunit. Cei care o vzuser jucnd n spectacolele de pantomim pentru stpnul ei de dinainte, Volumnius bancherul, spuneau c e i talentat, capabil s trezeasc prin cele mai subtile gesturi i expresii o gam larg de rspunsuri ale auditoriului ei cel puin dorina trupeasc. Ea i Antonia nu au aruncat nici mcar o ochead n direcia celeilalte, n aparen indiferente una fa de alta.M-am uitat la urmtoarea lectic, care era drapat n nuanele albastrului cel mai nchis i negrului adecvate pentru doliu i am recunoscut-o pe Fulvia, de dou ori vduv. Prima oar fusese cstorit cu Clodius, politicianul radical i agitatorul gloatelor. Dup uciderea lui de acum patru ani, pe Via Appia, i haosul care i-a urmat nceputul sfritului Republicii, cci retrospectiv aa prea Fulvia se recstorise n cele din urm, unindu-i bogiile cu cele ale tnrului i iubitului locotenent al lui Cezar, Gaius Curio. Doar cu cteva luni n urm, din Africa venise vestea despre sfritul nenorocit al lui Curio; capul lui devenise trofeu pentru regele Juba. Unii o numeau pe Fulvia cea mai ghinionist femeie din Roma, ns ntlnind-o, mi-am dat seama c deinea un suflet nemblnzit. Cu ea n lectic edea mama sa, Sempronia, de la care Fulvia motenise acest suflet.Pe msur ce-mi mutam ochii pe ocupanta urmtoarei lectici, distonanele se multiplicau. Acolo, stnd ntins n mijlocul mormanelor de perne ntr-o postur voluptoas tipic, se afla Fausta, fiica de o promiscuitate notorie a dictatorului Sulla. La treizeci de ani dup moartea lui, amintirea domniei sale scurte, mbibat n snge, nc mai bntuia Roma. (Cineva prezisese c oricine va triumfa n btlia din prezent, Cezar ori Pompei, va urma exemplu nemilos al lui Sulla i va alinia n Forum capetele inamicilor lui.) Stafia lui Sulla bntuia Forumul, i se spunea c fiica lui Sulla se abtea pe la cele mai desfrnate sindrofii din ora. Fausta era n continuare cstorit, dei doar cu numele, cu Milo, conductorul surghiunit al gloatelor, singurul exilat politic pe care Cezar l-a exclus n mod expres de pe lista generoas de amnistieri pe care a publicat-o nainte de a prsi Roma. Crima impardonabil a lui Milo o reprezenta uciderea cu patru ani n urm a rivalului su de moarte, Clodius, pe Via Appia. Dac e s ne lum dup tribunal, soul Faustei a fcut-o (pentru prima oar) vduv pe Fulvia. Cele dou femei erau contiente una de prezena celeilalte? Dac erau, nu lsau s se ntrevad niciun indiciu, nu mai mult dect o fceau Antonia i Cytheris. n acel moment, Milo se afla pe de-a-ntregul n mintea fiecruia, cci fugise din exil i se auzise c punea pe picioare o insurecie n regiunile rurale. Ce tia Fausta despre asta? De ce se afla aici, la nmormntarea Casandrei?Alturi de lectica Faustei, nconjurat de cel mai mare alai de paznici, se afla un baldachin splendid cu pari din filde i draperii albe ale cror fir din aur strlucea, tivite cu o fie purpurie. Era lectica soiei marelui Cezar, Calpurnia. Acum c Marc Antoniu prsise Roma ca s lupte alturi de Cezar, muli credeau c n absena lui Cezar, ochii i urechile acestuia era Calpurnia. Cezar se cstorise cu ea cu zece ani n urm, pur i simplu pentru avantajele politice, spuneau unii, cci n Calpurnia gsise o femeie care s fie pereche propriilor sale ambiii. Se zicea c era o femeie neobinuit de ndrtnic care n-avea vreme de superstiii. De ce venise s asiste la nmormntarea unei profete moarte?Mai rmsese o lectic, un pic mai departe de celelalte. Cnd privirea mi-a czut asupra ei, inima mi-a srit din piept. Ocupantele ei nu puteau fi vzute, mai puin un deget care btea uurel draperiile trase att ct s poat zri afar. ns cunoteam acea lectic, cu vrgile ei roii i albe, mult prea bine. Acum opt ani ocupanta ei fusese una dintre cele mai populare femei din Roma, faimoas pentru extravagana i jovialitatea ei. Dar apoi i-a trt fostul tnr amant prin tribunal i a fcut grava greeal de a se contrazice cu Cicero. Rezultatul a fost dezastruoasa sa umilire public din care nu i-a mai revenit niciodat. Dup aceea, fratele ei (unii spun c un amant), Clodius, i-a gsit sfritul pe Via Appia, iar dispoziia ei prea c s-a stins odat cu acesta. S-a nchis att de mult n sine, c unii credeau c rposase. Fusese singura femeie din Roma naintea Casandrei care ameninase s-mi zdrobeasc inima. Ce fcea Clodia frumoasa, enigmatica Clodia, cndva cea mai periculoas femeie din Roma, acum uitat pe deplin aici, n aceast zi, furindu-se incognito printre lecticile celorlalte femei?Am privit lung de la lectic la lectic, capul nvrtindu-mi-se. S vezi toate aceste femei deosebite adunate n acelai loc, n acelai timp, era mai mult dect ieit din comun; era uluitor. i totui, iat-le pe toate aici, cu lecticile lor distincte rsfirate dinaintea rugului arznd precum pavilioanele armatelor rivale niruite pe cmpul de btlie. Terentia, Antonia, Cytheris, Fulvia, Fausta, Calpurnia i Clodia funeraliile Casandrei le reunise pe toate la un loc. De ce veniser? Ca s-o plng pe Casandra? S-o blesteme? S-i desfete privirile? Distana fcea imposibil de citit expresiile de pe chipurile lor.Alturi de mine, Diana i-a ncruciat braele i adoptase privirea dur, ireat, att de familiar mie, motenire de la mama ei.Trebuie s fi fost una din ele, zise ea. tii c una dintre femeile alea trebuie s-o fi ucis.M-a cuprins o rceal, n pofida dogorii flcrilor. Am privit chior la un vrtej neateptat de fum i tciuni i m-am rsucit ca s privesc iari la rugul prjolind. Focul mistuise i mai mult din Casandra, mi luase nc o alt poriune din ea, iar eu ratasem acest spectacol. Am deschis ochii larg n pofida fumului prjolitor. M-am holbat la rmiele nnegrite de pe catafalcul ridicat vertical, redus acum la un pat de crbuni incandesceni. Muzicanii i interpretau vaietul ptrunztor. Planetele bocitoarelor ajunseser pn n ceruri.Nu tiu ct vreme am privit int la flcri. ns, cnd n cele din urm m-am ntors ca s m uit din nou n spatele meu, toate cele apte femei cu lecticile i cortegiile lor i luaser tlpia ca i cnd nu fuseser nicicnd aici.IIUltima oar cnd am vzut-o pe Casandra am vzut-o de-adevratelea, am privit-o n ochi i i-am zrit nu doar carapacea de muritor, ci i spiritul care slluia nuntrul ei a fost n ziua morii sale.Era la scurt timp dup prnz, la nonele lui Sextilis, zi de trg, sau ceea ce trecea drept zi de trg n Roma acestor vremuri de restrite i inflaie nebun. n acea zi Bethesda s-a simit destul de ntremat ca s ias. i eu am plecat la plimbare, la fel ca i Diana. Ginerele meu, Davus, ne-a nsoit. n aceste vremuri nesigure, era mereu nelept s iei cu tine un flcu vnjos, mthlos, precum Davus, ca s joace rolul de paznic.inta cutrilor noastre erau ridichile. Bethesda, care fusese suferind de ceva vreme, hotrse c ridichile, i numai ridichile, o vor tmdui.Ne-am croit cale de la casa mea de pe Palatin, n jos spre piaa din cealalt parte a Capitoliului, nu departe de Tibru. Am cutreierat de la vnztor la vnztor, cutnd n zadar o ridiche care s satisfac privirea insistent i atent a Bethesdei. Asta era ciupit de pete negre. Cealalt era prea alungit i moale. Alta avea un chip pe ea (frunzele erau prul, rdcinile mprtiate barba) care semna cu un cizmar necinstit cu care se sfdise Bethesda cndva. Sincer, nici pentru mine niciuna dintre ridichi nu arta apetisant. n ciuda celor mai susinute eforturi ale magistrailor pe care Cezar i-a numit nainte de plecarea lui, economia se afla ntr-o permanent harababur, fr s se ntrezreasc niciun final. Nu aveam nici o pretenie s neleg nclcelile economiei romane - producerea alimentelor, transportul pn la pia, mprumuturile pe seama viitoarelor culturi, ngrijirea i hrnirea sclavilor i costul nlocuirii fugarilor (o problem special a acestor zile), tvlugul constant, mistuitor al rzboiului dintre creditori i debitori ns tiu un singur lucru: rzboiul care separa ntreaga societate n dou avea ca rezultat lipsa ridichilor bune de mncat.I-am sugerat Bethesdei s caute morcovi n loc vzusem unul sau doi care artau comestibili ns ea a insistat c supa pe care o avea n minte nu permitea niciun fel de nlocuire. Din moment ce era o sup medicinal, avnd o semnificaie mai mare pentru refacerea ei dect pentru alimentaie, mi-am inut gura. O boal nedesluit, prelungit, o chinuia pe Bethesda de luni de zile. Cu toate c m ndoiam c vreo sup o s-o scape de ea, nici eu nu aveam niciun leac mai bun de propus.Aa c toi patru am rtcit de la vnztor la vnztor n cutare de ridichi. Era tare bine c nu eram n cutare de msline, din moment ce singurele existente erau vndute la preul perlelor. Pine mucegit era uor s gseti, dar nici asta cu mult mai ieftin.Am auzit n urma mea stomacul lui Davus ghiorind. Era un flcu solid. Solicita mai mult mncare dect oricare doi brbai normali, iar n ultimele zile nu primise. Faa i slbise, iar talia semna cu cea a unui biat. Diana fcuse mare zarv n jurul lui i nu-i gsise locul, susinnd c o s se usuce i o s-l ia vntul, ns cu am insinuat c nu avem de ce s ne facem griji atta timp ct Davus are nc picioare precum trunchiurile de copac i umeri ca arcul unui apeduct.Evrika! a strigat dintr-o dat Bethesda, repetnd faimoasa exclamaie a matematicianului Arhimede, dei m ndoiam s fi auzit vreodat de el. M-am apropiat n goan de ea. Cum era de ateptat, inea n mini o legtur de ridichi cu adevrat admirabil tari i roii, cu frunze proaspete, verzi, i rdcini lungi, ritoare.Ct cost? ip ea, uimindu-l pe vnztor cu vehemena ei.Acesta s-a dezmeticit rapid i a zmbit cu gura pn la urechi, mirosind un cumprtor interesat. Preul pe care ni l-a spus era astronomic.Asta-i tlhrie! m-am repezit eu.Dar privii ct de gingae sunt, a insistat el, ntinznd mna ca s mngie ridichile din minile Bethesdei de parc ar fi fost din aur masiv. nc mai putei zri pmntul etrusc de calitate pe ele. i mirosii-le! sta e mirosul soarelui etrusc de var.Sunt doar nite ridichi, am protestat eu.Doar ridichi? V provoc, ceteni, s gsii o alt legtur de ridichi la fel n tot trgul. Dai-i drumul! Ducei-v i privii. O s atept. I-a smuls napoi ridichile Bethesdei.Nu mi le permit, am zis eu. N-o s pltesc.Atunci o s-o fac altcineva, a spus comerciantul, savurndu-i situaia avantajoas. Sunt neclintit n privina preului. Sunt cele mai bune ridichi pe care le vei gsi n Roma i vei plti ct v cer eu sau plecai fr ele.Poate, a rostit Bethesda, cu sprncenele ntunecate strnse laolalt, poate c o s m descurc doar cu dou ridichi. Sau poate doar cu una. Da, cu una o s mearg, sunt sigur. mi imaginez c ne permitem una, nu-i aa, brbate?Am privit-o n ochii ei cprui i am simit o licrire vinovat. Bethesda era soia mea de mai bine de douzeci de ani. nainte de asta fusese concubina mea; fusese de fapt o copil cnd am achiziionat-o n Alexandria, demult, n zilele tinereii mele libertine. Frumuseea i rceala ei oh, da, fusese foarte rece, n pofida faptului c era o sclav m fcuse nebun de pasiune. Mai trziu mi-a purtat n pntece fiica, singurul copil din coapsele mele, Diana; asta a fost cnd i-am redat libertatea i m-am cstorit cu ea, iar Bethesda s-a instalat n rolul de matroan roman. Rolul nu i s-a potrivit ntotdeauna ca o mnu unei sclave nscut n Alexandria dintr-o mam egipteanc i un tat evreu nu i-a venit uor s adopte cile romane ns nu m-a pus niciodat ntr-o situaie jenant, nu m-a trdat nicicnd, niciodat nu mi-a dat motiv s regret. Ne-am stat alturi n multe situaii dificile i cteva pericole veritabile, dar i la vremuri de tihn i bucurie. Dac ne nstrinasem un pic n ultimele luni, mi-am zis c se ntmplase doar din pricina vremurilor tensionate. ntreaga societate se desprindea la custuri. n unele familii fiul ridicase armele mpotriva propriului printe, sau soia i prsise soul ca s se alture frailor ei. i ce dac n locuina mea tcerile dintre Bethesda i mine se lungiser, ori ocazionalele dispute nensemnate deveniser mai incisive? ntr-o lume n care omul nu-i mai permite o ridiche, echilibrul sufletesc se stric.Nu era de niciun ajutor, desigur, c eram permanent confruntai cu exemplul contrastant al fiicei noastre i soului musculos al acesteia. i ei i ncepuser viaa de pe poziii diferite Diana se nscuse liber, Davus sclav iar prpastia dintre inteligena ascuit a Dianei i simplitatea lui Davus m-a izbit prima oar ca fiind de netrecut. ns cei doi erau de nedesprit, atingndu-se mereu, gngurindu-i ntotdeauna dezmierdri, chiar dac nu erau departe de cel de-al patrulea an al csniciei lor. i nu c atracia lor era pur fizic. Deseori, cnd mi fceam apariia n casa mea, i gseam adncii n conversaii serioase. Ce gsiser de discutat? Probabil starea n care se afla mariajul prinilor ei, gndeam euns vina pe care o simeam provenea nu doar din tcerile lungi i ciorovielile meschine. Era mai presus cearta foarte nsemnat pe care am avut-o toamna trecut dup ce m-am ntors n Roma din Massilia, aducnd o gur nou de hrnit pe prietenul meu Hieronimus i vestea c mi-am renegat fiul adoptat, Meto. Acest anun mai c i sfiase pe toi membrii familiei mele, ns cu timpul ocul i mhnirea se micorase. Nu, vina pe care o simeam nu avea nimic de-a face cu chestiunile locuinei mele sau relaiile de familie. Bineneles c m simeam vinovat din pricina Casandrei.i acum Bethesda, care se plngea n fiecare zi c e suferind, care lsa impresia c se afla sub influena unei boli pe care niciun medic n-o putea diagnostica, i pusese n cap c trebuie s cumpere ridichi iar blestematul ei so era captiv ntre un vnztor lacom i propria-i contiin vinovat.O s-i cumpr mai mult dect o ridiche, nevast, am rspuns linitit. O s-i cumpr o legtur ntreag. Davus, la tine e pungua cu bani. D-i-o Dianei s-l poat plti pe om.Diana a luat pungua de la Davus, i-a dezlegat baierele i a vrt uurel mna nuntru, ncruntndu-se.Tat, eti sigur? E aa de mult.Firete c sunt sigur. D-i banii mravului!Vnztorul fu extaziat cnd Diana numr monezile i le ddu drumul n palma lui. Ddu drumul ridichilor. Strngndu-le la piept, Bethesda mi-a aruncat o privire care mi-a topit inima. Zmbetul de pe faa ei, o privelite rar n ultima vreme, o fcu s par cu douzeci de ani mai tnr nu, mai tnr dect att, precum un copil rsfat i ncreztor. Apoi o umbr i-a traversat chipul, zmbetul i-a plit, i am tiut c brusc i se fcuse ru.I-am atins braul i am ntrebat-o:Acum mergem acas, nevast?Chiar n acea clip, n alt parte a trgului se produse agitaie zngnitul metalului pe metal, zornitul obiectelor mprtiate pe pietrele din pavaj, bufniturile ceramicii sparte. Un brbat urla. O femeie ipa strident.Ea e! Nebuna!M-am rsucit i am vzut-o pe Casandra mpleticindu-se spre mine. Tunica ei albastr era sfiat la gt i desfcut. Prul ei de aur vlvoi i nepieptnat. Pe chip i se citea o min nnebunit. n felul sta arta adeseori, n special n timpul unei crize profetice ns cnd privirea-i a ntlnit-o pe a mea, am citit n ea o spaim cumplit, iar sngele mi-a ngheat n vine.A alergat spre mine, cu braele ntinse n fa, cu umbletul nesigur.Gordianus, ajut-m! strig ea. Avea glasul rguit i nefiresc. Mi-a czut n brae. Lng mine, Bethesda a tresrit i a scpat ridichile. Casandra a czut n genunchi, trgndu-m n jos cu ea.Casandra! am icnit eu. Mi-am cobort glasul ntr-o oapt. Dac asta e o prefctorieM-a apucat strns de brae i plngea. Trupul i se zguduia.Diana a ngenuncheat lng mine.Tat, ce a pit?Nu tiu.E zeitatea din ea, a rostit Bethesda de sus, din spatele meu, cu o tent de veneraie n voce. Probabil c aceiai zeitate care o silete s profeeasc o sfie pe dinuntru.Mulimea se adunase n jurul nostru, mbulzindu-se din toate prile.Dai-v napoi cu toii! am strigat eu. Casandra m-a apucat iari cu putere, ns strnsoarea i slbise. Pleoapele i tremurar i i se nchiser. i-a micat buzele ns nu a ieit niciun sunet de pe ele.Casandra, ce ai pit? Ce s-a ntmplat? am murmurat eu.Otrav, mi-a rspuns. Vocea i se stingea. Abia dac puteam s-o aud n zarva mulimii de deasupra. Ea m-a otrvit!Cine? Ce i-a dat? Feele noastre erau att de apropiate c-i simeam pe buze respiraia superficial. Ochii preau imeni, iriii albatri fiindu-i eclipsai de negreala enorm a pupilelor.Ceva n butur mi-a rspuns. Abia puteam s-o aud.S-a crispat din nou, apoi a nepenit. Am simit pe buzele mele o ultim expiraie lung, straniu de rece. Degetele ncletate pe braele mele s-au relaxat. Ochii i-au rmas deschii, ns viaa i se scursese din ei.Mulimea se mbulzea nainte. Diana a fost izbit de mine i a ipat ascuit. Davus a zbierat la spectatori s se trag napoi, fluturnd pumnii spre cei care nu se micau rapid. Pe msur ce se mprtiau, am prins frnturi din discuiile animate:Ai vzut-o? A murit n braele btrnului!Casandra aa o strigau oamenii.Am auzit c era vduv de rzboi. A nnebunit de suprare.Nu, nu, nu! Era britanic, din nordul ndeprtat. Toi sunt nebuni. Se picteaz n albastru.Mi nu mi se prea albastr! De fapt, mai degrab frumoasAm auzit c era o vestal care i-a nclcat jurmintele i a fost ngropat de vie. A reuit s sape cu ghearele i s ias din mormnt, ns a sfrit nebun de legat.Aiureli! Credei tot ce se spune.Tot ce tiu e c putea s vad viitorul.Oare? M ntreb dac a prevzut i asta!Am nghiit n sec. Voiam s-mi aps buzele de cele ale Casandrei, ns simeam ochii soiei i fiicei mele aintii asupra mea. M-am ntors spre Diana ngenuncheat alturi de mine. Cum trebuie s fi artat chipul meu dac fiica mea m privea lung cu o asemenea mil i confuzie? Am cercetat-o pe Bethesda. Un moment ndelungat pe chipul ei nu se citea nici o emoie apoi i-a ridicat brusc sprncenele alarmat.Ridichile! a strigat ea, plesnindu-se peste fa.n toat zarva aceea, cineva i le furase.IIIPrima oar cnd am vzut-o pe Casandra a fost n Forum. Era ntr-o zi la jumtatea lui Januarius. Cnd socotesc lunile pe degete, mi dau seama c din prima zi cnd am vzut-o, pn la ultima, nu au trecut ntru totul apte luni. Aa o perioad scurt! i totui ntr-un fel mi se pare c o cunoteam de-o via.Pot s localizez data cu precizie, cci aceea era ziua cnd la Roma a ajuns vorba c Cezar traversase cu succes Marea Adriatic, de la Brundisium pn la coasta din nordul Greciei. Zile ntregi Roma i-a inut respiraia pn la aflarea rezultatului acestui sacrificiu cuteztor. Auto-intitulaii nelepi cu brbi sure, care-i petreceau zilele clevetind i certndu-se n Forum, au czut cu toii de acord, fie c erau de partea lui Cezar, ori a lui Pompei, c Cezar era nebun dac ncerca s traverseze iarna cu corbiile i nc i mai nebun s ncerce un asemenea lucru cnd toat lumea tia c Pompei avea o flot superioar i domnea peste Adriatica. O furtun ivit din senin ar fi putut s-i trimit n cteva minute pe fundul mrii pe Cezar i pe soldaii lui. Sau, pe vreme bun, flota lui Pompei era dup toate probabilitile mai iscusit dect cea a lui Cezar pe care l-ar fi distrus nainte ca s ajung la cellalt rm. Cu toate acestea Cezar, punnd ordine dup plac n treburi la Roma, era hotrt s poarte btlia contra lui Pompei, iar ca s fac asta trebuia s-i transporte trupele peste ap.Pe tot parcursul anului trecut, din ziua n care a trecut Rubiconul i l-a scos isteric pe Pompei din Italia, Cezar a purtat campanii ca s-i asigure stpnirea asupra Apusului mobiliznd trupe din fortreaa lui din Galia; distrugnd forele pompeiene n Spania; asediind portul din Massilia ai crui locuitori i se alturaser lui Pompei; i punnd la cale s fie declarat dictator temporar aa nct s numeasc la Roma magistraii alei de el. ntre timp, Pompei, izgonit din Roma, confuz i zpcit, i-a petrecut timpul n ateptare de cealalt parte a mrii, n Grecia, insistnd c el i camarazii lui din exil constituiau adevrata crmuire de la Roma, constrngndu-i pe autocraii Rsritului s-i trimit contribuii majore n bani i trupe n numr gigantic i a construit o flot uria pe care a ancorat-o n Adriatica cu scopul expres de a-l ine pe Cezar n Italia pn cnd el nsui era pregtit s-i in piept.La nceputul acelui an fatal, care dintre aceti rivali se gsea n poziia cea mai puternic? ntrebarea era disputat la nesfrit de noi, cei care frecventam Forumul, n acele vremuri nesigure. edeam sub soarele lipsit de vlag al iernii pe treptele visteriei (prdat de Cezar pentru a-i plti trupele) sau, ca n acea zi deosebit, gsisem un ungher ferit de vnt lng Templul Vestei i discutam problemele din acea zi. Presupun c trebuie s spun nou i noi, punndu-m i pe mine la socoteal n grupul de palavragii neobosii, dei am deschis gura mai rar dect majoritatea. De cele mai multe ori am ascultat, i cu toate c toi eram o ceat inutil de netiutori, prea btrni sau plpnzi ori infirmi pentru a fi silii s ne nrolm alturi de una dintre pri, i nici suficient de bogai pentru a fi stori de ctre una din tabere ca s predm aur i gladiatori pentru cauza lor. Trecui cu vederea de militari, ne iroseam zilele trndvind n Forum, expunndu-ne prerile despre ultimele zvonuri, plednd i insultndu-ne reciproc, scrnind din dini n timp ce ateptam neajutorai universul pe care cu toii l cunoscusem s ajung la un sfrit.Ce conteaz dac Cezar ctig Apusul, cnd toat avuia Asiei i grnele Egiptului se afl la dispoziia lui Pompei? Aceast replic veni de la un camarad blajin pe nume Manlius, care prea la fel de abtut de distrugerea iminent a oricrei tabere implicate n conflict. Lui Manlius i displcea violena. Nu vd de ce Cezar este aa de nverunat s traverseze. Nu va face altceva dect s peasc n capcana pe care i-a ntins-o Pompei. Mcelul va fi oribil!De ce e Cezar nverunat s traverseze? Simplu ca bun ziua. Odat ajuns n punctul unei confruntri frontale, sabie contra sabie, Cezar obine un avantaj clar. Astfel declar Canininus, cel cu un singur bra, care, dac istorisirile lui despre btlii ar fi fost adevrate, ar fi avut mai mult experien n lupt dect noi toi la un loc; i pierduse braul drept n Galia, ntr-o campanie pentru Cezar, i fusese generos pensionat de ctre recunosctorul su imperator. Oamenii lui Cezar sunt clii n btlie de pe urma numeroaselor nfruntri. Ani i ani petrecui ca s-i cucereasc pe gali, apoi marul pn la Roma, dup aceea vntoarea nebuneasc pn la Brundisium Pompei abia a scpat de treang! i n ultima vreme, incursiunea modest din Spania ca s le dea de hac inamicilor lui Cezar de acolo.i nu uita asediul de la Massilia!Asta a spus-o prietenul meu, Hieronimus, un massilian cu ascendeni greci i singurul din grup care nu era cetean roman. Ceilali i tolerau prezena n parte pentru c eu eram patronul lui, dar i din pricin c l venerau puintel. Soarta crud dusese la alegerea lui de ctre preoii din Massilia s serveasc drept ap ispitor al oraului pe durata asediului lui Cezar. i revenise rolul de a prelua asupra lui toate pcatele oraului, i ntr-o perioad critic, prin moartea lui, s salveze oraul de la distrugere. Massilia fusese ntr-adevr salvat de la distrugere, ns o schimbare stranie a sorii l-a privat i pe Hieronimus de destinul su i sfrise prin a tri la Roma n locuina mea. Hieronimus era nalt i impuntor din punct de vedere fizic, cu o conduit neobinuit, ncepndu-i viaa drept motenitor al uneia dintre cele mai influente familii din Massilia, via pe care ns i-a petrecut-o n cea mai mare parte cerind, mpletise trufia unui aristocrat deczut cu pragmatismul abil al unui supravieuitor cunosctor al strzii. Din moment ce nu era nici de partea lui Cezar, nici de a lui Pompei, deseori juca rolul de arbitru n grupul nostru mic.Canininus pufni.Asediul Massiliei! Am i uitat de el. Massilia nu a fost nimic mai mult dect o pustul la ncheietura Galiiei! Cezar l-a trimis pur i simplu pe Trebonius s o sparg nainte de a intra n putrefacie.Hieronimus i arcui o sprncean. Ce-i mai dispreuia oraul natal n care trise i fusese aproape ct pe ce s moar acolo! Din momentul n care prsise Massilia, nu l-am auzit niciodat exprimndu-i vreun alean sentimental legat de loc. Totui l rodea s aud un roman exprimndu-i dispreul pentru oraul strmoilor si greci.Dac stoarcerea pustulei Massilia, aa cum ai spus-o, a fost un lucru aa de mititel, zise el ntr-o latin uor bombastic, atunci de ce Cezar l-a recompensat pe Trebonius fcndu-l pretor al oraului timp de un an i l-a nsrcinat s consolideze planul acestuia ca s sprijine economia roman? O asemenea sarcin important este atribuit de ctre un brbat cum e Cezar unuia care i-a nfiat adevratul zel. Cred c Cezar a cotat cucerirea Massiliei o realizare cu mult mai important dect o faci tu, prietene.n primul rnd, se repezi Canininus, nu Cezar l-a fcut pe Trebonius pretor al oraului, ci alegtorii.n ntmpinarea acestei replici au venit huiduielile pompeienilor din grup.Aiureli! a rostit cel mai glgios dintre ei, Volcatius, care avea un glas surprinztor de puternic pentru un btrn ca el. Singurii alegtori care au mai rmas n Roma sunt prostimea de rnd, care-i va distribui cotele oricum le va spune Cezar. Pompei i toi brbaii de elit au fugit s-i apere vieile cnd Cezar a traversat Rubiconul mai puin cei care nu puteau ndura expediia, ca mine. Cum se poate ca o aa-zis alegere desfurat n asemenea circumstane s constituie un vot veritabil al poporului? Ultimele alegeri au fost o fars i o ocar, un spectacol mimat pus n scen cu singurul scop de a-i aeza n funcii pe oamenii lui Cezar alei cu grij. ntregul proces a fost ilegal i nentemeiat Oh, te rog, Volcatius, nu ncepe iari cu asta! gemu Canininus. Tu tot te miorli pentru ultimele alegeri i a sosit timpul s se desfoare urmtoarele.Dac i urmtoarea rund va fi la fel de corupt i fr noim ca i ultima, n-o s tac!Corupt s-ar putea Canininus ridic din umeri i zmbi afectat dar prea puin probabil fr noim. Miezul problemei este c Roma are o conducere la locul ei i aceast conducere guverneaz oraul, fie c-i place ie sau nu. Obinuiete-te cu asta i mergi mai departe! Canininus rse rutcios, alturi de unii dintre cei mai vehemeni din faciunea cezarian. Dar s revenim la ideea pe care ncercam s-o exprim nainte s fim distrai de politic: Cezar deine avantajul militar pentru c oamenii lui sunt crema i sunt pregtii s lupte.Blajinul Manlius, care pornise schimbul de replici, obiect.Spui c oamenii lui Cezar sunt clii n lupt, ns nu sunt i epuizai de btlii? Unii dintre ei au pus la cale o revolt n perioada n care Cezar se afla pe drumul de ntoarcere din Spania Da, i Cezar i-a condamnat prompt la moarte pe instigatori i i-a regrupat pe ceilali de partea lui, zise Canininus. tie cum s se descurce cu o rzmeri; e nscut s fie conductor. Tu, Manlius, nefiind soldat n viaa ta, nu ai cum s nelegi asemenea lucruri.ns Pompei a avut aproape un an ca s-i trag suflarea i s-i adune trupele, observ Manlius, ignornd insultele lui Canininus. Vor fi cu fore proaspete i nevtmai. Trebuie s aib vreun avantaj din asta.Vor fi moi din pricina ateptrii inutile, dac m ntrebi pe mine, spuse Canininus.Dar ce zicei de numrul mai mare al otilor lui Pompei? ntreb Manlius. n afar de legiunile sale romane, se zice c Pompei a adunat sute de arcai din Creta i Siria, arunctori cu pratia din Tesalia, mii de clrei din Alexandriatim despre forele lui Pompei doar din zvonuri. Oamenii umfl cifrele ntotdeauna, rspunse Canininus.Dar flota lui Pompei nu e un zvon, remarc Hieronimus. Cu siguran e adevrat. De luni de zile oamenii au vzut galerele navignd n Marea Adriatic, cu sutele sosind de pe tot cuprinsul estului Mediteranei. Clii sau istovii n btlii nu fac nici o diferen dac Cezar nu-i poate traversa oamenii pe rmul cellalt.Sincronizarea lui nu ar fi putut fi mai proast, constat Volcatius pompeianul, zmbind sinistru. Iarna a venit. Boreasul poate aduce o furtun din nord i s biciuiasc Adriatica transformnd-o ntr-o cldare nainte ca cpitanul corbiei s aib timp s rosteasc o rugciune ctre Neptun. Se spune c Cezar i-a consultat augurii nainte de a prsi Roma i toate semnele prevesteau mpotriv-i. Au fost vzute psri zburnd spre nord n loc de sud i o vrabie a atacat un vultur semne rele! ns Cezar i-a redus la tcere augurii nainte ca trupele s-i poat auzi i s porneasc alt rscoal.E o minciun, zise Canininus, o minciun hulitoare! S-a ndreptat cltinndu-se spre Volcatius, ns civa l-au tras napoi. Hieronimus a ridicat o sprncean privind spectacolul unui roman barbar, cu un singur bra, care ncercase s l atace fizic pe cel mai n vrst brbos din grup.n tot acest timp eu nu am scos un cuvnt. Reuisem demult s rmn neutru n competiia dintre Pompei i Cezar mai mult sau mai puin. Realmente ca orice alt cetean roman, n special aceia care jucau un rol de orice fel n viaa public a oraului, aveam legturi puternice cu ambele tabere. Mai mult dect orice, loialitile i animozitile mele erau mai conflictuale i mai pe ocolite mpletite cu cele dou pri dect ale majoritii, din pricina genului de activitate pe care am ndeplinit-o toat viaa mea jucnd rolul de ogar pentru avocai precum Cicero, scond la suprafa adevrul despre brbai influeni i mai puin influeni acuzai de orice, de la deflorarea unei vestale virgine, la uciderea propriilor tai. L-am ntlnit i am avut legturi i cu Pompei i cu Cezar, ca i cu muli dintre complicii lor. L-am vzut n ipostazele cele mai bune i cele mai rele. Ideea c soarta Romei trebuie s cad inevitabil n minile unuia sau altuia c, fie Cezar, fie Pompei, va deveni pn la urm mprat sau ceva foarte asemntor cu asta m umplea de spaim. Nu eram deloc ataat sentimental de vechea modalitate de a ndeplini lucrurile, de drditorii, ru-voitorii, lacomii, adeseori stupizii uneltitori din Senatul roman i de republica stricat asupra creia prezidau. ns de un lucru eram sigur: cetenii romani nu erau nscui s serveasc un mprat cel puin nu cetenii romani din generaia mea. Cei din generaia mai tnr preau s aib alte ideiGndurile m-au condus, cum adeseori o fceau n acele zile, la Meto.Pentru Meto am plecat anul trecut la Massilia, n cutarea vetilor despre soarta fiului meu adoptat; un mesaj anonim m informa de moartea lui n acel ora, n timp ce spiona pentru Cezar. Ct l iubea Meto pe Cezar, pe care-l servise muli ani n Galia! Fiind nscut sclav, Meto nu ar fi putut nicicnd s devin ofier ca ceilali locoteneni ai lui Cezar, ns cu toate acestea i devenise indispensabil imperatorului su, servindu-l ca secretar privat, transcriindu-i memoriile, distribuindu-i amnistiile mprind patul cu el, spuneau gurile rele. Pn la urm l-am gsit pe Meto viu la Massilia; ns derularea evenimentelor m-a dezgustat de o aa manier c i-am ntors spatele i lui Meto i lui Cezar. Am spus nite vorbe care nu mai pot fi niciodat retractate. L-am renegat public pe Meto i am declarat c nu mai este fiul meu.Unde se afla Meto acum? De la desprirea aceea fatidic din Massilia, nu am mai auzit nici o veste despre el. Am presupus c rmsese alturi de Cezar, c se ntorsese cu el la Roma, apoi l-a urmat la Brundisium n tentativa de a traversa Adriatica. Unde se afla Meto n aceast clip? Din cte tiam, ar fi putut s fie pe fundul mrii mpreun cu Cezar n persoan. Copil fiind, cnd l-am ntlnit prima oar pe orelul de coast, Baiae, Meto nu tia s noate. La un moment dat e posibil s fi nvat s-l mulumeasc pe Cezar? cci notul i-a salvat viaa n Massilia. ns nici mcar cel mai vnjos nottor nu poate spera s supravieuiasc dac corabia i s-a scufundat n mijlocul Adriaticii. Mi-l imaginam pe Meto n ap, rnit, speriat, ncercnd eroic s pluteasc chiar n timp ce valurile i se nchideau deasupra capului, iar apa rece i srat i umplea plmniiHieronimus mi-a dat un cot. Am privit peste ncierarea dintre Canininus i Volcatius i mi-am vzut doi sclavi n partea cealalt a Forumului, croindu-i calea. Micul Androcles se afla n frunte, ns fratele lui mai mare, Mopsus, alerga ca s in pasul cu el. Dup competiia aprins dintre ei am tiut c se aflau ntr-o misiune important. M-a cuprins un tremur intuitiv. Un zeu probabil c mi-a optit la ureche, cum spune poetul, cci tiam c trebuie s-mi aduc vetile care-mi dominau cel mai tare gndurile.Canininus i Volcatius, desprii pe neateptate, s-au ndreptat s-i recapete demnitatea. Precum imaginile n oglind, i-au aranjat tunicile i i-au nlat seme brbiile. Culoarul dintre ei i-a permis lui Mopsus s treac acum n frunte, intrnd n grup urmat de Androcles. Toat lumea i cunotea pe biei, cci se ineau dup mine cnd vizitam Forumul. Cu toii i plceau. Volcatius l-a mngiat pe Androcles pe cretet. Canininus l-a salutat sfidtor pe Mopsus. Cu respiraia aproape ntretiat de goan, Mopsus i-a lovit pieptul rspunznd salutului.Ce v aduce aici, biei? i-am ntrebat eu, ncercnd s-mi ignor zbaterea subit din piept.Vetile despre Cezar! a rspuns Mopsus.Ochii i s-au aprins cnd a rostit numele imperatorului. De curnd, Mopsus hotrse c Cezar era eroul lui. Fratele su mai mic, ca s fie n opoziie, devenise un pompeian inveterat. Canininus i Volcatius li se aliniaser corespunztor, tratndu-i n joac pe biei, fie ca pe un aliat, fie ca pe un inamic.Ce veti? am zis eu.A traversat! A ajuns pe malul cellalt n siguran, alturi de majoritatea oamenilor lui! a rspuns Mopsus.Dar nu cu toii! Au avut necazuri, spuse Androcles misterios.Am tras aer n piept.Mopsus, unde ai auzit tu vetile astea?A sosit un mesager la Poarta Capena acum o or. L-am zrit de departe i mi-am amintit c este unul dintre sclavii Calpurniei.Iar Calpurnia este soia lui Cezar! adug Androcles de prisos.i m-am hotrt s m in dup elNe-am hotrt! strui Androcles.i mai mult ca sigur, s-a ndreptat direct spre locuina lui Cezar. Am stat dosii i l-am urmrit cnd a btut la u. Sclava care i-a deschis a fcut mare trboi lovindu-se peste piept i aproape c a leinat i a zis: Spune-mi mie drept, nainte de a o deranja pe stpna noastr, ai adus veti bune sau proaste? iar mesagerul a zis: Veti bune! Cezar a traversat i e n siguran pe rmul cellalt!Am slobozit un suspin de uurare i am clipit ca s-mi ascund lacrimile. Valul de emoie m-a luat prin surprindere. Am tuit i am reuit s vorbesc n ciuda nodului din gt.Dar, Androcles, ai pomenit ceva de necazuri.Pi au fost! se adresa siei n aceiai msur ca lui Volcatius i mie, nsufleit de licrul de speran din ochii urduroi ai camarazilor lui pompeieni. Era miezul nopii cnd Cezar a ajuns la cellalt mal; i imediat i-a debarcat trupele i a trimis corbiile napoi la Brundisium ca s ia restul soldailor, inclusiv cavaleria. ns o parte dintre vase acostaser i erau separate de restul de corbiile lui Pompei, iar oamenii lui Pompei le-a pus foc i au ars chiar acolo, n ap, cu cpitanii i echipajele nc la bord! Au ars de vii; ori dac au reuit s sar, oamenii lui Pompei i-au ucis n ap, nepndu-i ca pe peti.Ari de vii n mare! icni Manlius. Ce soart nfiortoare!Ct de multe? a ntrebat Volcatius lacom. Vetile despre traversarea reuit a lui Cezar l zdruncinaser vizibil, ns acum i revenise n sperana c Cezar va fi respins.Treizeci! Treizeci de vase au fost capturate de pompeieni i arse, zise Androcles mndru.Doar treizeci! l lu n zeflemea fratele su mai mare. Cu greu ar putea cineva s nu piard irul mrimii flotei lui Cezar. Cavaleria a reuit totui s traverseze. Numai c au fost nevoii s nghesuie mai muli oameni i cai pe fiecare vas, iar unii clrei au trebuit s stea pe cai tot traseul. A fost un lucru bun c a fost senin asta a spus mesagerul.Treizeci de corbii pierdute, am bolborosit eu, imaginndu-mi agonia celor treizeci de cpitani i treizeci de echipaje. Era posibil ca Meto s se fi aflat printre ei? Cu siguran nu. Era soldat, nu navigator. O fi fost lng Cezar, n siguran, mai departe de rm. n orice caz, ce m privea pe mine soarta lui Meto?Pe neateptate, de jur mprejurul nostru n Forum, se simeau micri. Am prins cu coada ochiului frnturi ale mesagerilor care traversau scuarurile din apropiere, n deprtare am zrit un grup de brbai adunai dinaintea treptelor ce duceau la Templul lui Castor i Pollux ca s-l asculte pe un senator n vrst n tog care avea ceva s le spun de la o asemenea distan, nu auzeam dect un ecou vag al vocii lui. Dintr-o locuin din vrful colinei Palatine dup sunet, probabil nu departe de casa mea auzeam o aclamaie zgomotoas i izbituri de talgere. O clip mai trziu a venit n fug un cetean care striga: Ai auzit? Cezar a debarcat! A traversat! Acum Pompei e terminat! Vetile se rspndeau prin ora pe ct de iute vocile le puteau transmite.Apoi am auzit un alt sunet, vibrnd nelalocul lui printre zarva pompoas a entuziastelor glasuri masculine din Forum. Provenea din apropiere, din micul scuar descoperit din faa Templului Vestei. Era o femeie, tnguindu-se i ipnd strident.Dup sunetele pe care le scotea, am crezut c era atacat. Am pit afar din grup i am dat roat templului pn cnd am vzut-o, ngenuncheat pe dalele din pavajul de la baza treptelor templului. Ceilali m-au urmat.Cnd a vzut-o, Canininus a rnjit.A, ea era!M holbam uimit la femeie. Era ceva nefiresc n felul n care-i rostogolea umerii i-i blngnea capul n cerc. i inea braele n lturi, cu palmele ridicate la cer. i dduse ochii peste cap. Tnguirea pe care o auzisem era de fapt un fel de incantaie. Pe msur ce o ascultam, am nceput s aud cuvinte printre mormituri i ipete.Cezar Pompei despre asta e vorba! strig ea. i apoi, dup un lung geamt ptrunztor: Dau roat ca vulturii deasupra strvului Romei lacomi s culeag oasele descrnate dnd ocol i rotindu-se pn cnd se vor ciocni!Ea cine e, Canininus? am ntrebat.De unde naiba s tiu? se roi el. tiu doar c n ultimele zile bntuie prin Forum, cerind poman. Pare destul de la locul ei, ns cnd i cnd, se ntmpl astaIntr ntr-un fel de trans i url aiureli.Dar cine este? De unde vine?M-am uitat la ceilali. Manlius a ridicat din umeri. Volcatius a ridicat o sprncean zburlit i alb.Habar n-am ns fr ndoial e o bucic apetisant la privit!M-am uitat din nou la femeie. Se ridicase n picioare, ns tunica ei albastr i se nclcise ntre genunchi, trgnd n jos decolteul care-i dezveli despictura snilor. Nici o femeie n toate minile nu s-ar fi afiat att de indecent n Forum i cu siguran nu dinaintea Templului Vestei. Cltina din cap nainte i-napoi, fichiuind aerul cu pletele sale blaie, despletite.I se zice Casandra, spuse Mopsus.De ce m-oi fi deranjat s-i ntreb pe ceilali brboi cruni cnd Mopsus era prezent?Se petrece ceva n Roma fr ca tu s nu tii, tinere?i-a ncruciat braele i a rnjit.Nu prea. Casandra aa i spun oamenii pe socoteala faptului c vede viitorul. Chiar n dimineaa asta am auzit nite sclave vorbind despre ea la mcelar.i ce altceva mai tii despre ea?Pi Se zpci pentru o clip, apoi se lumin. E foarte drgu.i dac e roman, probabil c nu e cstorit, altfel ar purta o stol n locul tunicii, remarc Androcles. Fratele lui mai mare arta mhnit c-i scpase aceast deducie.n timp ce o priveam, femeia se nepeni brusc i se prbui. Eram pe punctul de a m duce s-o ajut cnd am vzut o siluet cobornd treptele templului. Era una dintre vestale, nvemntat n costumul tradiional al friei care vegheaz vatra cu focul sacru al statului roman. Era mbrcat cu o stol alb uni i o manta alb din n pe deasupra umerilor. Avea prul tiat scurt i n jurul frunii purta o benti alb decorat cu panglici.I-am aruncat o ochead i am recunoscut-o pe Fabia, cumnata lui Cicero. Dou vestale mai tinere o urmau n fug.S-au adunat toate trei n jurul formei culcate la pmnt a femeii pe nume Casandra. i-au apropiat capetele i s-au sftuit n oapt. Casandra s-a trezit i s-a ridicat n genunchi, folosindu-se de brae ca s se susin. Arta ameit. Ddea impresia c abia le observase pe vestale cnd cele trei o ajutaser s se ridice n picioare. O vedeam pe Fabia vorbindu-i, dup cte se prea punndu-i ntrebri, ns Casandra nu-i rspundea. Clipea ca o femeie care se trezise dintr-un somn adnc i pru c n cele din urm nregistreaz prezena celor trei femei care o nconjurau. i-a aranjat tunica i prul ciufulit cu micri stngace, ovielnice.Apucnd-o de sub cot i cluzind-o cu blndee, discutnd cu ea n oapt, cele trei vestale au condus-o sus pe trepte, n Templul Vestei.Ei bine! a rostit Canininus. Ce zicei de asta?Poate c btrna fecioar vrea s-o ntrebe pe tnra nebun cum e s ai un brbat, a spus Volcatius pofticios. Pariez c aia a avut ntre picioare mai muli brbai dect i se cuveneau!Cine tie despre ce vorbesc femeile cnd nu e niciun brbat prin preajm? zise Manlius.Cui i pas? adug Canininus. Acum c Cezar e pe cale s-i dea lui Pompei o ciomgeal pe cinstei cu asta, conversaia s-a ndeprtat de la nebun, acum, cel puin, vetile proaspete despre traversarea lui Cezar ne ofereau nou, brbailor, un subiect de discuie.***

Mai trziu n acea zi, la masa de sear, s-a ntmplat s pomenesc incidentul cu nebuna. Familia se adunase n sala de mese. Obloanele erau trase pentru a nu lsa s ptrund aerul rece din grdina din centrul casei i un vas cu mangal fusese aprins ca s nclzeasc ncperea. Bethesda i cu mine mpream un divan. Davus i Diana stteau pe cel din stnga noastr. Hieronimus se ntinsese singur pe divanul din dreapta noastr.Da, da, femeia pe nume Casandra, zise Bethesda, lsnd jos castronul cu sup din nut i dnd aprobator din cap. Asta fusese nainte ca boala ei s se instaleze, cnd pofta ei de mncare era nc zdravn. Supa mirosea puternic a piper negru. Am vzut-o pe jos n pia.Da? Cam de ct vreme e pe-aici?Bethesda ridic din umeri.Nu de mult vreme. Poate de-o lun.Ai vzut-o trindu-i una dintre crizele sale de isterie?A, da. Un pic deprimant prima oar cnd o vezi. Dup ce-o trece, d impresia c nu tie ce i s-a ntmplat, i revine treptat n simuri i i continu activitatea pe care o fcea naintea. De obicei, cere de poman.N-o ajut nimeni?Ce se poate face? Unora le e fric de ea i se ndeprteaz. Alii vor s aud ce spun i se apropie. Oamenii spun c prorocete cnd se afl n aceast stare, ns nu neleg sunetele pe care le scoate.De ce nu mi-ai pomenit niciodat de ea?Ce interes rezonabil ai fi putut avea tu fa de o asemenea femeie vrednic de mil, brbate? ntreb Bethesda, ridicnd castronul cu sup pentru o alt nghiitur.ns de unde vine? Nu are familie? De ct vreme triete sub influena acestor vrji?Dac ai sta s te interesezi de toate personajele ciudate care hoinresc prin piee n zilele noastre cerind resturi, ai s te trezeti ntr-adevr ocupat, brbate. Trim vremuri grele. Soldaii mutilai, vduvele, ranii i negustorii care au pierdut totul n favoarea creditorilor lacomi ceretorii i vagabonzii nu se mai sfresc. Casandra e nc una n plus.Mama are dreptate, a spus Diana. Uneori vezi familii ntregi hoinrind hai-hui fr s aib un loc unde s se aeze, mai ales n jos pe fluviu. i se face mil de ei, firete, ns ce poi face? Iar unii dintre ei sunt periculoi. Arat periculoi, totui. De asta l iau ntotdeauna pe Davus cnd mergem la pia.Victime ale rzboiului, am zis, cltinnd din cap. S-a ntmplat acelai lucru cnd eram de vrsta ta, Diana, n timpul primului rzboi civil. Refugiaii de la sate, sclavii fugari, orfanii alergau nnebunii pe strzi. Bineneles c lucrurile au stat i mai ru dup rzboi, mi aminteam de dictatura sngeroas a lui Sulla i de cpnile rivalilor si cocoate n vrful sulielor prin tot Forumul. Totui, cine a botezat-o pe femeia asta Casandra? am ntrebat dorind s schimb subiectul.Vreun mucalit din pia, mi imaginez, a rspuns Bethesda.Oamenii dau porecle celor mai pline de culoare personaje, remarc Davus. E unul cruia toi i spun Cerberul cci latr ca un cine; pe un flcu l-au numit Ciclopul pentru c are doar un singur ochi; iar pe o femeie au botezat-o Gorgona ntruct aa e de urt.Nu e chiar aa de urt, ripost Diana.Ba da, este, insist Davus. E la fel de urt pe ct e Casandra de frumoas.i mai sunt i unii, zise Diana ridicnd din sprncene, dar cuibrindu-se mai aproape de el, care i spun pe la spate unui anume cetean Hercule atotputernicul.Nu! zise Davus.A, ba da, brbate. Eu i-am auzit: admirnd femeile, pizmuindu-i pe brbai. A zmbit i a ntins mna s-i strng unul din bicepii bombai. Davus roi i-i nsui o expresie deosebit de idioat.Mi-am dres vocea.mi amintesc c prima Casandr era o prines troian.ntr-adevr, era, spuse Hieronimus, pregtit s-i afirme autoritatea asupra subiectului. Copil fiind primise o educaie veritabil a colii greceti la una dintre vestitele academii pentru care era renumit Massilia. Putea recita pasaje lungi din Iliada i tia pe de rost multe dintre tragediile greceti.Casandra era cea mai atrgtoare fiic a regelui Priam i a reginei Hecuba, zise el, i era sora lui Paris, prinul de la care a pornit buclucul furnd-o pe Elena i ducnd-o napoi la Troia. Casandra putea s prezic viitorul. Asta era ngrozitorul ei blestem.Dar de ce i spui blestem? ntreb Diana. Eu a gndi c i-e mai degrab de folos s cunoti viitorul. A putea s spun dac voi putea sau nu s gsesc ceva rezonabil de cumprat la trg, n loc s-mi pierd vremea pe-acolo doar ca s m ntorc acas cu minile goale.A, pi vezi, aici e buba, spuse Hieronimus. Cunoscnd viitorul nu nseamn c poi s-l i modifici. S presupunem c dimineaa ai avut o viziune a propriei persoane hoinrind mai trziu prin piee, n acea dup-amiaz, fr s gseti nimic de cumprat. Vei fi totui menit s faci acea cltorie pn la pia, dei tii dinainte c eti osndit s nu duci nimic la capt.i asta ar fi de dou ori frustrant, recunoscu Diana.Hieronimus ddu aprobator din cap.Cunoaterea dinainte este un blestem. Imagineaz-i c-i cunoti circumstanele propriei tale mori, aa cum s-a ntmplat cu Casandra, i nu eti n stare s faci nimic.Davus s-a ncruntat.Imagineaz-i c tii cu mult timp nainte i cele mai mari bucurii. Asta nu le-ar tirbi? Tuturor le place o surpriz plcut, chiar i una mic. Cnd cineva i spune o poveste nu vrei s ghiceti sfritul dinainte. Vrei s fii luat prin surprindere. Din cnd n cnd Davus spunea cte ceva care m fcea s m ndoiesc serios c era la fel de modest pe ct arta. ns cum a ajuns Casandra troian s aib acest dar, sau blestem? ntreb el. A fost nscut cu el?Nu, ns l-a deinut de la o vrst foarte fraged, rspunse Hieronimus. Pe cnd era doar o copili, prinii ei au lsat-o singur n sanctuarul lui Apollo ntr-un loc numit Thymbra, lng Troia. Cnd Priam i Hecuba s-au ntors, au gsit-o pe Casandra ncolcit de doi erpi care-i agitau limbile n urechile copilei. Dup asta Casandra a fost capabil s neleag sunetele divine ale naturii, n special glasurile psrilor, care-i istoriseau despre viitor. ns copila a inut pentru sine acest dar, neavnd ncredere n el i nesigur cum s-l foloseasc. Cnd a mai crescut, s-a ntors de capul ei la Thymbra i a petrecut singur o noapte n sanctuar, spernd c va fi cluzit de Apollo. Zeul i-a aprut n form uman. Casandra era frumoas. Apollo o dorea. A ncheiat un trg cu ea: n schimbul instruciunilor lui, Casandra i va da voie s fac dragoste cu ea i i va purta copilul n pntece. Casandra a fost de acord. Apollo era bun precum vorba-i. n acea noapte a iniiat-o n arta profeiei. ns mai trziu, cnd el s-a apropiat de ea s-o ating, ea i s-a opus. Cnd a mbriat-o, ea s-a zbtut i s-a luptat cu el. Cine tie de ce? Poate c a intimidat-o. Probabil c s-a temut de agonia de a nate un semizeu. Apollo era ofensat. S-a nfuriat. Casandrei i era fric c-o s-o despoaie de darul profeiei, ns el a tcut ceva i mai ru: i-a prorocit ca nimeni s nu-i cread vreodat profeiile. Biata Casandra! i nenorocire dup nenorocire a czut asupra Troiei, iar ea le-a vzut pe toate i a ncercat s-i avertizeze pe cei dragi, ns nimeni nu-i ddea ascultare. Regele Priam a crezut c e nebun i a ntemniat-o. Poate c pn la urm nnebunise cu adevrat, chinuit de confuzia pe care blestemul lui Apollo o aruncase asupra ei. Firete, toat lumea cunoate sfritul Troiei prin stratagema ascunderii ntr-un cal uria, grecii au cptat accesul n ora i apoi l-au incendiat, ucignd brbaii i fcnd femeile sclave. n timpul jefuirii oraului, Casandra a fugit la sanctuarul Atenei i a mbriat statuia zeiei n chip de rugciune. Nu a ajutat-o cu nimic; Atena nu avea niciun pic de compasiune fa de troieni. Ajax a nvlit n templu i a smuls-o pe Casandra de pe statuie, desprindu-i degetele de pe marmura rece. A siluit-o acolo n sanctuar. ns Agamemnon, susinndu-i privilegiul de conductor al grecilor, a fost cel care i-a revendicat-o pe Casandra drept prada lui. Nebun sau nu, era cea mai frumoas dintre fiicele lui Priam, iar Agamemnon o dorea. A avut obrznicia s o aduc cu el acas i a etalat-o n faa soiei lui, Clytemnestra, care se ofens. n timp ce Agamemnon i Casandra dormeau, Clytemnestra i-a njunghiat pe amndoi. Casandra i-a prevzut propria-i moarte, firete, ns nu avea nici o putere s fac nimic n aceast privin. Sau, probabil, n acel moment al vieii sale jalnice, sfritul a fost binevenit i nu a fcut nimic ca s-o opreasc pe Clytemnestra. n cele din urm, pe zeu l-a nvinovit pentru suferinele ei. n piesa lui despre Agamemnon, Eschil ne druiete tnguirea Casandrei: Apollo, Apollo, Stpnul cilor, distrugtorul meu.Biata Casandra, mi-am zis n sinea mea, prima oar pedepsit pentru c i-a ferit castitatea de un zeu, apoi fcut concubin de brbatul care i-a ucis familia. Casandra pe care am vzut-o ziua trecut era nc o alt femeie victim a rzboiului dintre brbai i a cruzimii zeilor? Ce potrivnicie o scosese din mini? Ori nu era deloc nebun, ci blestemat, precum prima Casandr, i cu adevrat capabil s perceap viitorul?Dac a fi ntrebat-o, ce mi-ar fi spus despre soarta mea i a celor pe care-i iubeam? i dac i-a fi ascultat rspunsurile, a fi regretat c am ntrebat-o?IVn ziua de dup funeraliile Casandrei mi-am petrecut dimineaa singur n grdin. Ziua era canicular, iar cerul curat ca lacrima. M-am aezat pe un scaun pliant, purtnd o plrie cu bor lat i supraveghindu-mi umbra ndeprtndu-se pn cnd soarele mi ajunsese direct deasupra cretetului.Bethesda nu se simea bine i i petrecea dimineaa n pat. Cnd i cnd, prin fereastra neoblonit a dormitorului ce se deschidea n grdin, auzeam sunetul sforitului ei delicat. Diana i Davus ieiser s fac piaa. Renunaser s mai caute ridichi i erau n cutare de chimen dulce, cu care Bethesda era sigur acum c se va nsntoi. Hieronimus plecase n aval pe Tibru ca s pescuiasc, lundu-i pe Mopsus i Androcles cu el. Niciunul nu m ntrebase dac vreau s-i nsoesc; simiser cu toii c doream s fiu lsat singur.Am auzit vocea Dianei n deprtare. Ea i Davus se ntorseser. Am vzut-o grbindu-se de-a lungul porticului ctre spatele casei i pind n dormitor ca s treac pe la maic-sa. O clip mai trziu a venit n grdin i s-a aezat lng mine.Mama a adormit. Ar trebui s vorbim n oapt. Nu am putut s gsesc niciun fel de chimen, ns i vine s crezi erau ridichi peste tot! Aa de multe c practic erau mprite de poman. E canicular pentru aceast lun! Tat, nu ar trebui s stai la soare.De ce nu? Mi-am pus plrie.i mpiedic creierul s nu se ncing?Ce vrei s zici cu asta?S-a oprit i a adoptat o expresie pe care o motenise de la maic-sa, o privire n acelai timp comptimitoare i arogant. Ar fi putut foarte bine s spun cu voce tare: tiu ntocmai cum se manifest procesul trndav, ntortocheat al minii tale, drag tat. i-am luat-o cu mult nainte, ns sunt determinat s am rbdare. Te voi atepta s-i recuperezi propria-i hotrre inevitabil.n schimb, a zis:Te-ai gndit la ea toat dimineaa, nu-i aa?Am oftat i mi-am ndreptat fundul pe scaunul pliant, care devenise brusc inconfortabil.Mama ta nu se simte bine. Firete c e n gndurile meleNu fii sfios, tat. Vocea fiicei mele cptase un ti nenduplecat. tii la ce m-am referit. Te gndeai la ea. La femeia aia, Casandra.Am tras adnc aer n piept. M holbam la o floarea-soarelui de peste drum.Probabil.Cloceti ceva.Da.Trebuie s-i pui capt. Avem nevoie de tine, tat. E tot mai greu s depim nc o zi, iar mama e bolnav i Davus face tot ce poate s ajute, dar totui, uneori nu tiu ce o s facemGlasul i devenise serios, ns nu exista nici o und de auto-comptimire n el. ntotdeauna ndrtnic, mereu realist i gndind n perspectiv, i descurcrea, niciodat dezndjduind, asta era Diana. Era cu adevrat copilul nostru, motenitoarea a ceea ce era mai bun i n Bethesda i n mine.Ce vrei s-mi spui fata mea?i spun c trebuie s o dai uitrii. E moart. Trebuie s nu te mai gndeti la ea. Acum familia ta are nevoie de tine.Tonul ei era plin de repro, cu totul practic. Ct de multe tia, mai exact, despre mine i Casandra? Ct tia realmente i ct i imaginase, fie c era corect, fie c nu?S o dau uitrii, zici tu. Presupunnd c ai dreptate, c stau aici i pun ceva la cale femeia aia i ce-mi sugerezi ca s ncetez s mai clocesc, fata mea?Cunoti rspunsul la aceast ntrebare, tat! Nu e dect o singur cale. Trebuie s afli cine a ucis-o.Am rmas mult timp cu privirea pierdut la floarea-soarelui.i la ce bun?Oh, tat, sun aa de dezndjduitor. Nu-mi place deloc s te vd aa. E suficient de ru c mama e suferind, ns ca s mai fii i tu bolnav bolnav de inim albastr, vreau s spun i eti aa de cnd te-ai ntors de la Massilia. tim toi de ce. E din pricina a ceea ce s-a ntmplat ntre tine iMi-am ridicat braul s o reduc la tcere. n calitate de cap al unei familii romane, cu drept legal de via i de moarte asupra fiecrui membru din casa mea, eram de obicei destul de moale, permindu-le tuturor s-i exprime opiniile i s acioneze dup cum doresc. ns asupra acestui subiect, ruptura mea cu Meto, nu voi permite nici o discuie.Foarte bine, tat, nu voi vorbi despre asta. Cu toate astea, nu-mi place deloc s te vd aa. Eti ca un om care crede c zeii s-au ntors mpotriv-i.i nu s-au ntors? am vrut s spun, ns o asemenea manifestare de vicreal ar fi contrastat prea iptor cu stoicismul fiicei mele i nu mi-ar fi fost deloc favorabil. n plus, nu aveam niciun motiv s cred c zeii m lsaser singur slobozindu-i nemulumirea. Mi se prea c n ultimul timp se ntorseser mpotriva ntregii omeniri. Sau poate c doar ne-au ntors pur i simplu spatele, permindu-ne celor mai cruni dintre noi, precum Cezar i Pompei, s-i verse fr contenire prpdul asupra restului.Sute, mii, zeci de mii de brbai i femei vor muri nainte ca anul s se sfreasc, Diana. Dup ct se pare niciunul dintre aceti lemuri ai morilor nu vor gsi nimic care s semene cu dreptatea n aceast lume sau n viitoarea. Dac Casandra a fost ucisTat, tii c a fost. A fost otrvit. Aa i-a spus.Dac a fost omort la ce bun dac vom afla cine a ucis-o? Niciun tribunal roman presupunnd c tribunalele vor reveni vreodat la normal nu va fi interesat s urmreasc n justiie o asemenea crim, svrit asupra unei femei pe care nimeni n-o tia i de care nu-i pas.ie i-a psat destul ct s-i oferi o nmormntare decent.Asta n-are nici o legtur cu subiectul.i ctorva dintre cele mai influente femei din Roma le-a psat suficient ct s vin la funeralii. Le-ai vzut, strecurndu-se pe la periferie, stnd departe de rug de parc flcrile le-ar fi prlit sau le-ar fi reflectat vina pe chipuri. Una dintre ele a ucis-o, nu-i aa?S-ar putea. nainte de a muri, Casandra fusese curtat de cele mai nalte cercuri ale societii romane, convocat la locuinele celor bogai i influeni care aflaser despre darul ei. tia ce pericol era posibil s nfrunte nhitndu-se cu asemenea femei? Ce secrete nedezvluite din trecut ori din viitor au cluzit-o pe una dintre acele femei s o reduc pe Casandra pe veci la tcere?S o fac eu pentru tine, tat?Ce s faci?S o fac n locul tu, s dau n vileag adevrul despre moartea ei?Ce idee ridicol!Nu e aa ridicol. tiu cum lucrezi tu. Te-am urmrit de cnd eram copil. i-am ascultat toate povetile despre cum spionai pentru Cicero i ddeai la iveal cursele care erau ntinse, i cum ai plecat n Spania sau la Siracuza ca s caui un uciga la porunca unui bogta. Crezi c nu a fi n stare s fac i eu acelai lucru?Diana, tu o faci s par ca i cum ai coace un cuptor ntreg de lipii. Amesteci toate aceste ingrediente, le coci o anumit perioad de timpCoacerea pinii e mai dificil dect o faci tu s par, tat. Ai nevoie de ndemnare i experien.Exact. i tu nu ai niciuna din ele cnd vine vorba de ei bine, de genul de ndeletnicire despre care vorbeti.Asta pentru c sunt femeie, nu-i aa? Nu crezi c pot s fac asta din cauz c sunt femeie. Chiar crezi c nu sunt la fel de istea ca un brbat?Isteimea nu are nimic de-a face cu asta. Exist locuri n care o femeie nu poate merge. i ntrebri crora nu le poate da glas. i nu uita pericolul, Diana.ns l am pe Davus pentru toate astea! E voinic i vnjos. El poate s mearg oriunde. Poate s rsuceasc brae i s drme uiDiana, nu fii absurd! Mi-am scos plria i mi-am fcut vnt cu ea, privind chior n soarele strlucitor. Te-ai gndit ceva vreme la asta, nu-i aa?Poate.Ei bine, s nu te mai gndeti deloc la asta i abandoneaz orice ambiii ai avea n direcia asta Diana Descoperitoarea, firete!Nu, Diana i Davus, Descoperitorii, la plural.Dubl absurditate! i-o interzic categoric. Vei urma exemplul mamei tale. A fost dezavantajat din toate punctele i uit-te la ea acum s-a transformat singur n modelul adevrat al unei matroane romane: modest, respectabil, responsabil, administrnd o locuin, ngrijind o familien felul acesta le-ai descrie pe acele matroane romane model care au aprut la nmormntarea Casandrei?M-am gndit la cteva dintre acele femei i la scandalurile care le-au nsoit i eram nevoit s-i dau dreptate Dianei. n asemenea timpuri, mai exista vreun standard autentic al feminitii romane? i pentru brbai i pentru femei situaia era deopotriv virtuile se transformaser n vicii i viciile n virtui.Mi-am pus plria i m-am ridicat n picioare, ascultndu-mi genunchii trosnind pe msur ce se ndreptau.Dac intenia ta a fost s m incii la aciune, Diana, atunci ai reuit. Trimite-mi-l pe Davus, te rog. O s-l iau cu mine n caz c va trebui s culc la pmnt niscaiva ui sau s rsucesc cteva brae. Iar tu, ntre timp, vei sta acas i vei avea grij de mama ta suferind. M atept s simt mirosul de sup de ridichi clocotind pe vatr cnd m ntorc acas!***

Cel mai uor loc cu care s ncepi este i cel mai apropiat locuina lui Cicero, chiar cu o strad mai jos de a mea.Cu sprijinul lui Mopsus i Androcles, Davus i cu mine ne-am mbrcat cele mai bune togi. Amndoi am prsit casa i am mers de-a lungul bordurii strzii care ocolea creasta colinei Palatine, cu vedere n vale spre Forum i colina Capitoliului nconjurat de Templul lui Jupiter n deprtare. Era o zi frumoas de var.Ajuni la casa lui Cicero, Davus a ciocnit politicos n u cu piciorul. Prin vizier ne iscodea un ochi. Mi-am rostit numele i am cerut s-o vd pe stpna casei. Uia vizierei s-a deschis. Cteva momente mai trziu ua s-a dat de perete.De-a lungul anilor vizitasem de multe ori casa lui Cicero. La zenitul destinului su, n anul n care a servit drept consul i a nbuit aa-zisa conspiraie a lui Catilina, aceast locuin fusese indiscutabil adevratul centru al lumii romane, locul celor mai importante ntruniri politice ca i a celor mai strlucite adunri culturale. Literai i afaceriti trecuser pe sub portalurile ei; sorbiser vin i i ascultaser n grdini poeziile i monografiile; modelaser cursul viitorului Republicii n cabinetul lui Cicero.La nadirul destinului su, casa fusese ars pn la temelii de ctre Clodius i gaca lui, iar stpnul ei fusese exilat. ns Cicero s-a ntors pn la urm la Roma, i-a rectigat dreptul la cetenie i locul n Senat i i-a reconstruit locuina de pe Palatin.Acum stpnul casei se afla iari ntr-un fel de exil, departe, n Grecia, cu Pompei. Luni de zile dup ce Cezar traversase Rubiconul, Cicero a trgnat i a ovit, agoniznd asupra alegerii sale. Ambele tabere umblau s-i ctige simpatia, nu pentru abilitile sale militare, ci pentru greutatea politic pe care o ducea cu el; girul lui Cicero fa de una din tabere avea s influeneze serios sentimentele celor care se considerau susintori statornici ai Republicii. n principiu, Cicero fu de partea lui Pompei de la nceput, vzndu-l ca pe singurul protector rezonabil al status-quoului; ns Cicero s-a pus la adpost asigurndu-se n caz c pierde, fcnd schimb de scrisori i cu Cezar i cu Pompei, ncercnd disperat s traseze o cale de mijloc. ns nu exista cale de mijloc, i pn la urm, cnd vetile amplificate despre mpiedicarea temporar a sorii lui Cezar n Spania au ajuns la Roma n luna lui Junius a anului trecut, Cicero a fcut marele salt i cu fiul su, Marcus, care abia dac avea vrsta s poarte o tog brbteasc, a prsit Italia ca s i se alture lui Pompei. De atunci trecuse un an. Trebuia s m ntreb dac Cicero regreta acum hotrrea sa.l cunoteam pe Cicero de mai bine de treizeci de ani. Ajutorul dat de mine la procesul de crim care i-a adus reputaia timpurie mi sporise considerabil bogia. L-am ntlnit pentru prima oar nu la mult timp dup ce se cstorise. Soia lui, Terentia, cu zece ani mai tnr, provenea dintr-o familie cu o poziie social nsemnat i a adus cu ea o zestre substanial. Se vorbea c era o gospodin ireproabil i o religioas cucernic. Spre deosebire de soiile multor brbai influeni, nu o interesau chestiunile legate de afacerile statului. n timp ce bogaii Republicii se perindau n interiorul zidurilor locuinei lui Cicero, iar destinele celor acuzai pe care el i reprezenta atrnau n balan, ea i ndeplinea ndatoririle i onora strbunii familiei, aducnd sacrificii zeilor casei i susinnd avansarea social a celor doi copii ai lor.De fiecare dat cnd l-am vizitat pe Cicero, am schimbat doar cteva vorbe cu Terentia. n rarele ocazii cnd mprejurrile au obligat-o s-mi vorbeasc, fusese politicoas, dar arogant, reflectnd mesajul nendoielnic c poziia mea social era prea insignifiant ca s justifice mai mult dect minimul de conversaie seac. Cred c considera un fapt regretabil c soul ei trebuia s aib de-a face cu un personaj aa scrbos ca mine.Ultima oar cnd am fost la ei acas, Cezar tocmai traversase Rubiconul, iar Cicero i Terentia fceau nnebunii pregtiri s prseasc Roma, ordonndu-le secretarilor s mpacheteze pergamentele din bibliotec i dnd instruciuni de ultim clip sclavilor care urmau s aib grij de cas n absena lor. n aceast zi casa era aproape amenintor de tcut i linitit.Davus i cu mine am ateptat n vestibul doar cteva clipe nainte ca nsi Terentia s apar. Era mbrcat cu o stol modest de culoare galben i fr bijuterii. Prul ei crunt fusese dat pe spate ntr-un coc strns, o coafur sever care se potrivea cu austera i nobila ei fa.Gordianus, zise ea, dnd din cap scurt i politicos, n semn de recunoatere. El nu e ginerele tu?Ba da, acesta este Davus, am rspuns.Terentia l-a evaluat imperturbabil. Ghinionul ei de pn acum legat de gineri era de notorietate. Fiica ei, Tullia, fr s mplineasc nc treizeci de ani, era deja odat vduv i odat divorat, iar acum se afla la cel de-al treilea mariaj, cu un tnr aristocrat, desfrnat, dar elegant, pe nume Dolabella. Logodna avusese loc cnd Cicero se afla departe, guvernnd o provincie, i fr aprobarea lui. Dup cte se prea Dolabella le ameise i pe mam i pe fiic. Pe msur ce ochii Terentiei zboveau pe ginerele meu vnjos un picule mai mult dect era nevoie, mi-am dat seama c nu era imun la farmecele masculine. Se vorbea c nsui Cicero fusese distrus de aceast csnicie, cci l aprase cndva pe Dolabella acuzat de crim i tia ce caracter depravat avea flcul. Ca s amplifice jena lui Cicero, Dolabella se nrolase pentru Cezar; fusese numit conductor al flotei lui Cezar din Adriatica, iar escadra lui Pompei fusese ntru totul mai viclean i mai numeroas dect a lui. ntocmai ca multe familii din clasa conductoare, i a lui Cicero a fost divizat pe din dou de rzboiul civil. i de parc asta nu era suficient, brfele susineau c Dolabella era completamente infidel ca so, flirtnd cu soia lui Marc Antoniu, Antonia.Sper c nu ai venit s discui despre afacerea cu Milo i Caelius. Se referea la insurecia despre care se zvonea c se punea pe picioare n satele din sudul Romei condus de doi vechi asociai ai lui Cicero, Marcus Caelius i Titus Annius Milo.La drept vorbind, nu.Bine! Pentru c toat lumea consider c ar trebui s am o prere legat de asta, iar eu refuz s-mi exprim vreuna. De-a lungul anilor amndoi camarazii tia nu i-au adus soului nimic altceva dect suferin, ns n acelai timp, cine-i poate nvinui c au ajuns la captul rbdrilor? Bieii nerozi, amndoi s-au ndreptat spre pieire A cltinat din cap. Atunci presupun c ai venit pentru Casandra, zise ea, dejucnd orice temere pe care a fi putut s o am trecnd direct la subiect. Spre deosebire de soul ei, care putea vorbi ore ntregi fr s spun ceva, Terentia nu era femeia care s despice firul n patru.Cnd am dat aprobator din cap, ea a gesticulat c ar trebui s-o urmm. Ne-a condus n aceeai ncpere n care Cicero m-a primit la ultima mea vizit, o cmru izolat de grdina central. ns ncperea prea diferit i straniu de goal. Ce-mi spusese Cicero despre ea? Asta a fost una dintre primele camere pe care Terentia le-a decorat cnd ne-am ntors i pe care a reconstruit-o dup ce Clodius i ceata lui au dat foc casei i m-au surghiunit n exiCicero fusese chiar mndru de aceast camer i de splendidul su mobilier, ns unde erau acum acele obiecte? mi aduceam vag aminte de un covor somptuos cu un model geometric grecesc; de ast dat sub picioare nu se simeau dect pietrele reci. Fuseser i cteva scaune delicate sculptate n terebint cu ncrustaii din filde; acum nu existau dect vreo dou scaune pliante din cele mai ieftine. Existase i un vas de mangal cu capete de grifoni din bronz fasonat cu finee; i acesta dispruse. Singurele decoraiuni care rmseser erau cele care nu putuser fi mutate, peisajele pastorale pictate pe perei care nfiau pstori moind printre oi i satiri trgnd cu ochiul din spatele micilor altare de la marginea drumului.Terentia oft.Ah, ct i plcea lui Marcus camera asta! Aici i ntreinea cei mai importani musafiri senatori i magistrai i pretendeni la mna Tulliei. Soul meu te-a adus i pe tine n aceast ncpere ultima oar cnd ai venit s-l vezi, nu-i aa? Cabinetul lui era prea aglomerat, din cte mi amintesc cu toi secretarii ia care alergau cuprini de panic, mpachetndu-i documentele confideniale. n vocea ei se distingea o not de dezaprobare care voia s sugereze c ncperea era cu adevrat prea bun pentru cei de teapa mea i, n acelai timp, o not de resemnare. Acum c ncperea fusese despuiat de mobilierul ei somptuos i prefcut ntr-o umbr a luxului ei iniial, de ce s nu se ntlneasc cu mine aici?Mobilierul portabil dispruse, iar Terentia nu mai purta nici o bijuterie. Era cu adevrat ntr-o asemenea stare de disperare c trebuia s-i vnd bunurile personale? i eu m nglodasem n datorii din pricina greutilor din ultimele luni, ns era un oc s te gndeti c o femeie ca Terentia se confrunta cu asemenea alternative dure.i era rud? ntreb ea.Poftim?Femeia care se numea Casandra. Era rud cu tine?Nu.Totui tu ai supravegheat nmormntarea. Trebuie s fi existat vreo relaie ntre voi.Nu am rspuns nimic. Terentia a ridicat din umeri cu neles. Gestul obraznic mi-a adus aminte de soul ei i chiar dac avea dreptate, am simit o mpunstur de ranchiun pentru c bnuise c nelege legtura mea cu Casandra.i tu trebuie s-o fi cunoscut la fel de bine, am spus. Altfel de ce ai fi venit s-i vezi rugul funerar?Da, o cunoscusem puin. Te-am ntrebat de legtura ta cu ea pentru c voiam s-i mulumesc c te-ai ocupat de nmormntarea ei. E bine c cineva i-a tcut timp i a cheltuit ceva bani ca s-i ofere o ceremonie corespunztoare. i ai dat dovad de un gust ales. Fr prea muli muzicani i bocitoare. E indecent cnd numrul lor l depete pe cel al prietenilor adevrai i familia.Cu greu mi i-am permis i pe acetia puini pe care i-am angajat.A, banii nclin din cap nelegtoare. i fr discursul trgnat dinaintea rugului funerar. ntotdeauna sunt de prere c e mai greu cnd vine vorba de o femeie, nu crezi? Se cuvine s enumeri realizrile unui brbat cu experien, dar dac o femeie a dus o via cum se cuvine, ce poi s spui despre ea zu! la final? Iar dac a dus o via nelalocul ei, cu ct mai puin cu att mai bine.Mi-am dres vocea.Dac ai venit la nmormntarea ei, Casandra trebuie s fi fost mai mult dect o cunotin trectoare. Cum ai cunoscut-o?Terentia i-a ndreptat umerii i a ridicat brbia. Nu era obinuit s fie interogat. Soul ei devenise faimos n tribunale pentru capacitatea fin de a interoga martorii; chiar i pe cei mai puternici brbai i apuca tremuratul n faa atacului feroce al ntrebrilor lui Cicero. ns n cursul zilnic al csniciei, cnd Cicero avea motive s-i chestioneze soia, iar ea avea temei s rmn tcut cnd berbecele ntlnete zidul de fier care dintre ei ctiga de obicei testul stpnirii de sine? Privind aceast falc imobil am bnuit c Terentia.Comportamentul ei se schimb treptat. Umerii i se relaxar. i-a cobort capul. Se hotrse s-mi rspund.Dac nu tii nimic despre Casandra, afl c n ultimele cteva luni devenise un fel de celebritate n societate. Am folosit inexact termenul societate, din moment ce asemenea lucruri nu mai exist n acest moment toi suntem n deriv, ateptnd ziua de mine. Sora mea Fabia a fost cea care din lipsa unui cuvnt mai bun a descoperit-o. Casandra a aprut ntr-o zi n faa Templului Vestei. Fabia era vestala veteran la datorie n acea zi, pzind flacra divin. A auzit o femeie tnguindu-se afar. A ieit s vad ce se ntmpl. n zilele astea, poi s tii? S-ar fi putut ca femeia s fie siluit ori ucis n plin zi lumin pe treptele templului. Aa a dat Fabia peste Casandra, care se afla ntr-una din spasmele violente ale descntecelor ei profetice.Da, tiu.Terentia mi arunc o privire curioas.Din pur coinciden, am zis, se ntmpla s m aflu n vecintatea Templului Vestei n acea zi. i eu am auzit-o pe Casandra. Nu o mai vzusem pn atunci. Nu tiam sigur cum s reacionez. Ezitam i am vzut-o pe Fabia ieind din templu cu alte dou vestale. Le-am vzut lund-o pe Casandra nuntru. Ce s-a ntmplat dup aceea?Terentia mi oferi o privire lung, dur.Soul meu spune c eti un brbat onest, Gordianus, cel din urm brbat onest din Roma, de fapt.Cicero mi face cinste.i s nu crezi c, doar pentru c niciodat nu am avut ocazia s-i mulumesc oficial, am uitat vreodat favoarea imens pe care i-ai fcut-o surorii mele toi anii tia n urm cnd ai fcut s rbufneasc adevrul despre vestalele acuzate c i-au nclcat jurmintele. Fabia ar fi fost ngropat de vie dac cei care o incriminau ar fi reuit s conving tribunalul c avusese o legtur nepotrivit cu Catilina. ngropat de vie! Numai cnd m gndesc la asta i nc mi se strnge inima. Scumpa mea sor vitreg era aa de tnr pe-atunci. Att de frumoas. Au existat civa care au crezut de fapt c ar fi putut s comit o asemenea nelegiuire murdar, ns tu i-ai salvat viaa. Cicero te-a chemat s investighezi cazul i ai dovedit c Fabia era neprihnit.Nu-mi aminteam afacerea chiar n acest fel. La vremea aia