CAPITOLUL 1David Edward Gabriel Hayworth, al aptelea duce de Roxburgh, totodat al aselea marchiz de Dorth i optulea conte de Tempest, mtura cu priviri absente peisajul ngheat al Scoiei, n timp ce mintea i lucra febril n privina reinvestirii unor profituri substaniale pe care le obinuse n urma unor afaceri finalizate de curnd n Edinburgh.

Averea considerabil aproape i se dublase n urma inspiraiei strlucite pe care o avusese cu trei ani n urm, cnd se hazardase s investeasc mai mult de jumtate din valoarea proprietilor sale ntr-un antier naval n pragul falimentului i ntr-o fabric de armament greu, i aceea pe duc. Readaptase ntreaga tehnologie de construire a vaselor de lupt, proiectnd mai mult nave cu caracter comercial i de lux, iar fabrica de armament producea la ora actual pistoale de mare finee, destinate exclusiv gusturilor i preteniilor celor care doreau arme elegante, eficiente i foarte uor de mnuit.

Gndurile n care se cufundase i fur alungate imediat de grandioasa construcie ce se zrea n partea dreapt, la poalele unui deal mpdurit, i David ndeprt perdelua trsurii pentru o a putea studia cu atenie.

Prea foarte veche, judecnd dup aspectul oarecum medieval, i David bnui c acel edificiu fusese cndva inima unei ceti nconjurate de ziduri de aprare i creneluri, drmate i nlocuite cu un gard i dou pori nalte din fier, mpodobite cu un blazon indescifrabil de la acea distan.

n spatele castelului se profila linia ondulat a colinelor acoperite de pdure amestecat i, mai ncolo, piscurile zdrenuite ale unor muni de pe care zpada nu se topise nc.

Peisajul era uluitor, de o frumusee ireal i impresionant. Era puin uimit c nu-l mai observase pn acum, cu att mai mult cu ct strbtea aceste drumuri de peste trei ani, i se trezi cuprins de curiozitate.

- Al cui este? se rsuci el spre brbatul care sttea n dreapta lui.

Johnathan Stamford, al patrulea marchiz de Stamford i unul dintre cei mai buni prieteni ai si, se aplec uor n fa i arunc o privire scurt spre edificiul mre.

- Nu sunt foarte sigur, dar cred c aparine marchizului de Cavinghton, rosti el cu indiferen. L-am auzit de cteva ori ludndu-se c ar avea la grani, pe lng Kelso, o proprietate ncnttoare i cred, dac nu m nel, c tocmai am trecut pe lng castelul Floors.

- Interesant, coment David, lsnd perdelua s cad cu un aer gnditor.

Se ls pe spate i arunc o privire spre tnra contes de Hamilton, care se trezise din toropeal din cauza glasurilor lor.

Era fascinant, acesta era cuvntul potrivit pentru a o descrie pe frumoasa blond care-i era amant. Avea ochii mari, de un albastru-violet, gur expresiv, sprncene arcuite delicat i un nas mic i n vnt. Rochia din mtase bleu se asorta cu nuana senin a ochilor ei tivii cu gene lungi i n acest moment arta teribil de ademenitoare, cu pleoapele grele de somn, cu gura uor bosumflat i obrajii colorai ntr-o nuan sidefie de roz.

Diane l privi molatec, surse uor, apoi se ntinse i ndeprt perdeluele de dantel fin pentru a arunca o privire spre obiectul discuiei celor doi gentlemeni. Decolteul ei se etal generos prin faa ochilor lui David, expunnd cu nonalan privelitea unor rotunjimi mbietoare. Ochii ei se oprir asupra edificiului care se micora i clipi extaziat.

- Oh! exclam ea, profund uimit.

David i analiz expresia chipului i un zmbet lene i curb buzele senzuale.

- i place? o ntreb el, fixnd-o amuzat.

- nlimea Voastr, dar este... este magnific! i aps ea o mn n dreptul inimii, scuturndu-i buclele aurii ntr-un fel extrem de seductor.

- Un lucru care v-ar putea merita pe deplin frumuseea, milady, rosti el cu un zmbet galant.

Diane roi de plcere la complimentul ce ascundea o dulce i extrem de costisitoare fgduial, Stamford arunc o privire ironic spre prietenul su, nghiindu-i orice comentariu, iar acesta din urm i ncruci braele pe piept ntr-o atitudine de calm indiferent.

Niciunul nu ar fi putut bnui vreodat n ce condiii avea s intre tnrul duce de Roxburgh n posesia acelei minunate proprieti.

William Dellany, al optulea marchiz de Cavinghton, privi spre tnrul i chipeul brbat din faa lui cu un aer complet ocat. Suma ce i se oferea pentru castelul Floors era fabuloas. O avere impresionabil. Irezistibil, fr doar i poate.

Negsindu-i cuvintele, marchizul nghii convulsiv i reui ntr-un trziu s articuleze consternat:

- De ce dorii acel domeniu, Excelena Voastr?!... Adic, este foarte de departe de Londra i...

- ntr-adevr, admise David cu un surs inexpresiv, fr cea mai mic intenie de a satisface curiozitatea marchizului cu privire la motivul de neneles al alegerii sale.

- M tem c voi fi nevoit s v refuz, murmur btrnul scoian, dup cteva clipe de tcere. Aceast proprietate nu este de vnzare.

David l privi lung, analizndu-i inuta ponosit, chipul plin de riduri adnci, ochii miopi, i trase doar o singur concluzie: marchizul i intuise dorina de a obine domeniul cu orice pre i se lcomea la bani.

Ascunzndu-i dezgustul i dispreul, David formul o alt ofert, gndindu-se dac domeniul acela situat la mama naibii merita atta amar de bani i efort din partea lui, mai ales c nu-l atrgea neaprat ideea de a avea un castel n Scoia din moment ce deinea acolo o alt proprietate, la fel de ncnttoare, lng Mallaig, chiar n zona lacurilor.

- Alte, bigui slab marchizul, nu banii sunt problema n acest context. Situaia este mult mai delicat!... Eu sunt un om btrn, care nu mai are mult de trit, i chiar mi-a dori s-mi petrec ultimele clipe fr grija lor. Pe de alt parte, castelul mi nghite fonduri de care nu dispun i... n fine, i nec el amrciunea sub o not de duioie, am un singur copil, care ador acele pmnturi...

- Sunt sigur c viitorul marchiz de Cavinghton o s fie dispus s se despart de el ndat ce va auzi suma oferit, insist ducele, ncepnd s-i piard rbdarea.

- Excelen, l ntrerupse marchizul pe un ton smerit, am o fiic, nu un fiu. Nu pot s-i frng inima vnzndu-i cminul, chiar dac asta presupune o intrare n societate i un trai lipsit de griji.

David se vzu nevoit s tac. Faa scoianului se luminase cnd pomenise de acea copil care, dup cele afirmate, nc nu-i fcuse debutul n lumea bun, fiind izolat pe acel domeniu. i exprim prerea cu voce tare i marchizul i confirm adevrul printr-o cltinare nedumerit a capului.

- Katherine a refuzat s prseasc Floors pentru a-i face debutul la Londra. Excelena Sa, domnul duce de York, cu care sunt n strnse relaii de prietenie, se lud el trufa, i-ar fi asigurat acest lucru, dac ea i l-ar fi dorit...

- i a putea s tiu de ce fiica dumitale refuz acest lucru? l chestion David cu un aer plictisit, prndu-i-se complet absurd faptul c acest btrn decrepit s-ar fi putut numra printre cei care frecventau anturajul selectiv al unuia dintre cei mai puternici i mai influeni nobili din Anglia, chiar dac poseda un titlu nobiliar i un castel vechi de peste patru sute de ani.

- Excelen, fiica mea consider c nu este fcut pentru viaa de societate i prefer traiul tihnit din Scoia, rspunse btrnul cu un soi de amrciune n glas. n faa tuturor implorrilor, a strduinelor i a ameninrilor mele, ct i a excelenei sale, a rmas nenduplecat. Este o copil vistoare i un pic cam nesbuit, care...

David realiz c-i pierde vremea stnd de vorb cu acel btrn ncpnat i ramolit, i-i pregti retragerea, nbuindu-i dezgustul fa de propria-i naivitate, aceea de a fi crezut, fie i mcar o clip, c suma oferit pentru castelul Floors i-ar fi putut fi refuzat.

Jocul se anuna la fel de plictisitor, dei sumele pariate erau destul de ridicate.

David privi spre John, care i studia crile cu un aer aparent nepstor, dar el l cunotea prea bine ca s tie dup acea cut aproape neobservat din colul gurii c ori avea o mn proast, ori nu era ceva spectaculos.

David jubil n sinea lui cnd privi spre ceilali cinci juctori, gndindu-se la faptul c cei trei regi din mna sa, secondai de o pereche de ai, reprezentau o suit imbatabil i c mica avere strns pe mijlocul mesei avea s-i intre n buzunare ca bani de cheltuial. Probabil c avea s-i cumpere Dianei acel colier de diamante...

- Are cineva o foaie de hrtie? se interes marchizul de Cavinghton peste umr, privind spre lordul Denthon, distinsul duce de York, care sttea n picioare n spatele lui i prea a urmri jocul cu un aer vag interesat.

David ridic ochii i msur surprins grmada de bancnote din faa marchizului. Scoianul ctigase suficient pentru a-i face retragerea de la mas i a ceda locul unui alt gentleman sau de a continua la fel ca i pn atunci, dar se prea c avea ceva valoros n mini dac dorea o foaie de hrtie i nu miza cu lichiditi.

O coal apru peste umrul marchizului, iar acesta o lu cu un aer binedispus, dimpreun cu o climar i o pan. n tcerea ce se suprapuse peste ptura cenuie a fumului dens de igar, ncepu s redacteze ceva, strnind agitaie printre juctori.

- Domnule, se auzi vocea uor frustrat a lui Stamford, inei jocul pe loc!

Btrnul i ridic fruntea ridat i-i arunc o privire scurt, adresndu-i un zmbet de o politee exagerat.

- nlimea Voastr, nu doresc dect s aduc o mic nsufleire acestui joc, rosti el fr grab. n seara asta, simt c norocul mi va surde. Voi pune la btaie domeniul meu din Kelso, cu... cu toate bogiile ce se gsesc pe tot cuprinsul su, adug cu o sclipire ireat n ochi.

Un murmur strbtu mulimea i ali brbai de la celelalte mese i ntrerupser jocul, venind s-l asiste pe cel n cauz.

Una era s pariezi pe bani i alta pe proprieti i imobile!

David ncerc s-i dea seama de ce btrnul devenise nebun dintr-odat i dorea s mizeze la acel joc ceva ce nu dorise s vnd pe o sum exorbitant cu aproape trei sptmni n urm.

- Prea bine, murmur domnul Dellany, suflnd peste cerneala proaspt i vnturnd bucata de hrtie cu un zmbet calm. Suntei cu toii martori ai acestei mize irezistibile i sunt convins c onoarea l va obliga pe fiecare din cei implicai s respecte ntocmai condiiile impuse n acest act. Unii dintre domniile voastre poate vor considera c nu-i pot permite luxul de a continua i, n acest caz, retragerea lor ncepnd din acest moment mi s-ar prea echitabil.

n timp ce marchizul prezenta termenii n care dorea s se desfoare jocul n continuare, lordul Denthon luase bucata de hrtie i o parcursese cu un aer din ce n ce mai ocat, ca la sfrit s-i ridice privirile pline de mnie i s tune n culmea indignrii:

- Refuz s fac acest act viabil!... Cum poi s-o vinzi pe Katherine ca pe o... ca pe un nimic!? mri el printre dini, sgetndu-l pe marchiz cu o privire furibund.

- Nu v suprai, Excelen, replic de Cavinghton cu un zmbet umil, dar fiica mea nu va accepta niciodat s prseasc Scoia de bunvoie ca s-i gseasc un so potrivit, aa cum bine tii, iar eu doresc s-o vd mritat cu un domn respectabil...

- William, nu aa se rezolv... unele nenelegeri! sfri el ntr-o oapt sufocat, stpnindu-i cu greu enervarea. Este de un prost gust teribil s...

- Ce este ru n dorina unui biet printe de a-i proteja unicul copil prin strduina de a-i asigura o via ct mai bun i lipsit de griji? l ntrerupse btrnul cu o voce mieroas, ridicnd nepstor din umeri, cu minile desfcute n lturi n mod retoric.

David sesiz mica not de sarcasm din vocea marchizului i atenia lui spori.

De ce dorea de Cavinghton s-i scoat fiica din anonimat cu fora, i de ce Denthon prea att de potrivnic acestei hotrri? Nu afirmase marchizul cu cteva sptmni n urm c lady Dellany rmsese nenduplecat n faa insistenelor lor de a prsi Scoia pentru a-i face debutul la Londra i c ducele de York se oferise el nsui s sponsorizeze intrarea n societate a acelei copile?

Curiozitatea, ct i un sentiment ciudat, nedefinit, l fcur s se ncrunte.

- Pot s vd i eu actul domnului Dellany? se trezi el ntinznd mna spre hrtia care promitea s-i asigure un domeniu nfloritor fr nici un fel de efort financiar.

Lordul Denthon l sget cu privirea, adresndu-i rugmintea mut de a nu se prinde n aceast miz absurd, ns David l ignor i, lund distrat bucata de hrtie, o lectur fr grab.

William Dellany ceda proprietatea sa de lng Kelso, dimpreun cu mna fiicei sale, Katherine Elise Deirdre Dellany, cu meniunea c cel care va ctiga aceast miz-era trecut data complet i locul desfurrii acelui joc-urma s devin noul proprietar de la Floors i, dac nu dorea s se cstoreasc cu domnioara n cauz, atunci se angaja s-i gseasc un so potrivit statutului i rangului ei social. n cazul n care lordul Dellany se dovedea a fi el cel ctigtor, atunci restul participanilor la joc erau silii s-i plteasc fiecare cte dou mii de lire n aur, iar cel care va avea cea mai mic mn imediat dup a sa, se obliga s se nsoare cu preioasa lui fiic, fr a moteni ns i titlul de stpn al castelului Floors. Dota domnioarei era trecut cu cteva zerouri, nici umile dar nici tentante. O zestre mai degrab... modest, concluzion David n sinea lui, cu un zmbet abia schiat.

Formularea actului era stranie, modul n care marchizul scotea mna fiicei sale la mezat era de-a dreptul scandalos, dar cum nu exista nici un risc s piard i interesndu-l totui domeniul cu pricina, lu pana fr pic ezitare i-i muie vrful uzat n climar.

- Mie mi se pare n regul, rosti el calm, isclindu-i caligrafic numele sub cel al marchizului nainte de a da drumul documentului s fac nconjurul mesei, pentru a fi citit i de ctre ceilali participani la joc.

-William! i se adres Denthon pe un ton sczut. Domeniul i aparine, poi s faci ce vrei cu el, nu-mi pas, dar ea... ea nu merit o asemenea umilin!

- Excelen, replic marchizul pe un ton sarcastic, sunt convins c nu ai vrut s insinuai c oricare dintre aceti nobili gentlemeni n-ar fi demn de mna fiicei mele!... n fond, fiecare posed cel puin un titlu nobiliar i i-ar putea oferi un statut social respectabil, aa c nu vd de ce s-ar simi jignit n aceste minunate condiii, rnji el, lsndu-i privirile s alunece lent peste chipurile marcate de tineree, lux, desfru, cumptare sau maliie ale celor care participau la masa de joc.

Dojana aplicat cu nonalan provoc rumoare general. Aproape nici un gentleman dintre cei prezeni n-ar fi avut ndrzneala s critice n public pe unul dintre cei mai respectai i mai apreciai nobili ai societii, cu att mai mult cu ct acesta se bucura de privilegiul de a se numra printre favoriii prinului regent. Un om cu o considerabil putere politic i cu relaii nalte n toate guvernrile europene. Iar ceea ce le produse o i mai mare consternare fu lipsa de reacie a acestuia, care se mulumi s afieze un zmbet ncordat, ignornd complet acea remarc insulttoare.

- mi putei da cteva informaii n plus despre aceast proprietate? se interes vicontele de Essex, ultimul dintre participani, dup ce parcurse scrisul nghesuit i agramat al marchizului de Cavinghton cu o mare atenie.

- Castelul cuprinde optzeci i patru camere, n afara dependinelor personalului, dou livezi, o sut cincizeci de acri de pdure i un lac, l lmuri marchizul cu un zmbet amabil. Asta fr a pune la socoteal faptul c o bun bucat din rul Tweed curge pe pmnturile moiei mele. Este o proprietate pentru care mi s-a oferit de curnd un sfert de milion de lire, lans el informaia cu un zmbet fudul, aruncnd o privire scurt spre David, care se foi n scaun.

Dei nu intenionase s atrag atenia asupra lui, tocmai asta se ntmpl, n parte datorit ocheadei pe care i-o aruncase scoianul, pe de alt parte datorit micrii sale neinspirate de a se foi n scaun i a zmbetului degajat pe care-l afi cu nepsare, lucruri care ntrir bnuiala celor mai muli c el era persoana care-i oferise marchizului acea sum absurd.

- n acest caz, cred c nu trebuie s mai zbovim nicio secund, nu credei? rosti iute tnrul viconte, mutndu-i ochii de la Hayworth spre actul din faa lui i semnndu-l cu repeziciune.

Cnd veni timpul s se arate crile, se produse n ordinea urmtoare: marchizul de Stamford avea trei decari, vicontele de Essex full de dame, contele de Northon, un tip proverbial pentru puterea lui de a tcea ore-n ir, o pereche de nouari, domnul OBaning, un irlandez foarte bogat i guraliv, mersese la cacealma.

Pn la ultimii doi, se prea c de Essex avea s umfle potul. David i ainti privirea verde asupra celui care declanase acel joc nebunesc i l vzu golind cupa de ampanie pe care un chelner nalt, solid, pe care nu-l mai vzuse pn atunci, i-o adusese i i-o pusese n fa. Avea s-i cad foarte ru la stomac coninutul acela auriu cnd avea s realizeze ct de nechibzuit fusese, i zise David, amuzat n sinea lui.

- Cred c am mai rmas doar noi doi, milord, surse strmb marchizul, adresndu-se ducelui de Roxburgh i ncepnd s-i etaleze crile una cte una, cu o lentoare care-i fcu pe cei prezeni s-i in respiraia.

Patru, cinci, ase, apte, toate de trefl. Ultima carte rmase nc ascuns sub cuul unei palme cu degete deformate de reumatism, n timp ce brbaii prezeni ncepur s uoteasc uluii.

- Excelen?

David se trezi afurisindu-l pe marchiz n gnd. Auzea din toate prile pariuri murmurate cu privire la ctigtor i-l cuprinse un soi de ameeal, realiznd c dac scoianul avea culoare, atunci el pierdea... totul!

N-avea de gnd s se nsoare cu o... cu progenitura acelei creaturi, care sttea n faa lui i rnjea tirb, sfredelindu-l cu ochi mici, strlucind de lcomie! Dar onoarea avea s-l oblige la asta. Semnase actul, fir-ar s fie, aa c nu avea de ales!

nghiindu-i valul de fiere care i se ridic n gt, ncercnd s nu dramatizeze situaia i s anticipeze un dezastru inexistent, David i rsfir crile pe mas cu faa n sus n form de evantai i se ls pe sptarul scaunului, mpletindu-i degetele n poal cu o nepsare studiat.

Reacia lui Dellany n faa acelei suite de regi fu complet neateptat: ncepu s se nvineeasc la fa, venele i se umflar n dreptul tmplelor spne i-i duse mna spre pieptul din care respiraia ieea horcit. Se ridic greu, rsturnnd scaunul pe care ezuse i alunec pe podeaua zgriat a salonului, ncovoindu-se sub durerea infernal care prea s-i striveasc inima n piept.

David sri n picioare, ocolind iute masa de joc, i ngenunche lng trupul chircit. i strecur o mn sub ceafa nefericitului i-i slt capul, luptndu-se s-i descleteze flcile pentru a-i mpiedica limba s-i alunece la vale, ns fr nici un succes.

Privelitea nu era deloc una dintre cele mai plcute la vedere: btrnul prea c alunecase n ceva asemntor unei stri de com, faa i devenise pmntie i dintr-o nar un firicel rou de snge se prelingea spre buzele vinete, n timp ce ochii i erau rsturnai n orbite.

- Chemai repede un doctor! strig David peste umr, nregistrnd vag figurile ncremenite de oc i nedumerire ale celor din jurul lor nainte de a reveni cu atenia asupra marchizului de Cavinghton.

Cu coada ochiului, l zri pe lordul Denthon ghemuit n stnga lui, cercetnd ncruntat pulsul slab i neregulat al marchizului.

- Cred c i-a cedat inima, spuse Denthon cu o voce lipsit de orice inflexiune. Niciodat n-ai vrut s m asculi, btrn smintit! i se adres celui czut cu o voce surd, smulgndu-i cu greu cartea mototolit din ncletarea minii.

Arunc o privire scurt n cuul palmei i trsturile i mpietrir. Se ridic lent i, cu un dispre evident, ls cartea s cad lng trupul mpietrit n agonia morii, apoi prsi imensa ncpere, croindu-i drum prin mulimea ce se nghesuia s prind scena tragediei pn n cele mai mici detalii.

David l urmri cu privirile ngustate, apoi ntinse o mn spre cartea ntoars, dar nu apuc s-o ating. Lordul Dellany pru s-i revin dintr-odat i-l nfc zdravn de reverul hainei, trgndu-l spre el i privindu-l cu o lucire cutremurtoare n ochi.

- Jur-mi c... c o s ai... grij de... de Kathe... a mea..., ngim cu un suprem efort de voin.

- Eu..., ncepu David, luat prin surprindere de revenirea neateptat a marchizului, ct i de fora cu care acesta se agase de el.

- Jur-mi! horci btrnul lord, necndu-se sub o tuse spasmodic. E mult mai... preioas... dect orice!...

- i jur, se trezi tnrul rostind cele dou cuvinte apsat, cu solemnitate.

- ine-o... departe de... el! mai apuc s spun, nainte ca sngele s-i spumege printre buzele crispate de durere.

Trupul i se cutremur sub un val de convulsii violente, ochii i devenir sticloi i ultima suflare iei tnguitoare. David i desfcu cu grij degetele ncletate de pe rever, i trecu ncet palma peste ochii btrnului, trgndu-i pleoapele n jos, i-i lungi corpul inert pe podeaua de lemn cu un oftat reinut.

- Fir-ar s fie de treab! njur el n surdin, masndu-i ceafa cu vrfurile degetelor.

i ls privirile nucite s-i rtceasc aiurea i atenia i fu atras de cartea care sttea lng vrful propriei cizme, rsucit cu faa n jos, ntr-o poziie cumva sfidtoare.

O studie cteva secunde, netiind dac dorea sau nu s vad ce surpriz i se rezerva. n cele din urm o lu, nchise ochii i o ridic la nivelul lor, ezitnd o clip nainte de a-i deschide i de a o privi.

Optul de cup prea o crud ironie a sorii cu privire la tragedia ce tocmai se consumase. Patru inimi n picioare i tot attea rsturnate!

- A ctigat! se auzi o voce plin de exaltare din spatele lui. Fairfax, mi datorezi o mulime de bani...

David i ndrept inuta i se rsuci spre individul care vorbise, dominndu-l cu statura lui impuntoare. Rceala i dispreul cu care-l nvrednici i nghear acestuia orice chef de a-i savura victoria.

- Ct ai pariat pe mine, domnule Landfield? l chestion David calm, abia inndu-i furia i frustrarea sub control.

- O... o sut de lire, nlimea Voastr, se blbi tnrul, roind puternic.

- Desigur, aceast sum nu reprezint o avere pentru dumneata, continu David cu un sarcasm tios.

- Desigur, repet acesta mecanic, clipind des i strduindu-se din rsputeri s-i susin privirea glacial, care prea s-i gureasc easta.

- De altfel, sunt convins c te vei putea lipsi de aceast mrunt sum, folosind-o ntr-un mod care-i va cinsti numele, nu-i aa?

Landfield se ncord instinctiv sub tonul exagerat de amabil cu care era gratulat. Mai auzise de dou ori la ducele de Roxburgh acea inflexiune dulceag a vocii i de fiecare dat interlocutorii si sfriser ntr-un mod... regretabil pentru toat lumea.- La ce anume v-ai gndit, Excelena Voastr? reui Landfield s ngaime cu pruden, nghiind cu dificultate n sec.

- Avnd n vedere modul trist n care s-a ncheiat aceast sear, rosti David apsat, cred c rudele domnului Dellany vor aprecia preocuparea dumitale de a aduce un preot. Evident, adug cu un rnjet care-i strni bietului Landfield fiori de groaz pe ira spinrii, sper c nu te va deranja s iroseti astfel o parte din cele o sut de lire pe care se pare c i le datoreaz domnul Fairfax n acest nobil scop.

- Deloc, se grbi Landfield s-l asigure, cu o tentativ jalnic de zmbet.

- Contez pe dumneata, spuse David, aruncnd o ultim privire plin de regret spre btrnul marchiz nainte de a se rsuci i de a porni spre ieire.

De data aceasta, mulimea se retrase tcut din calea lui, lsndu-l s treac nestingherit.

- Domnule Portman!

- Excelen, se rsuci directorul clubului pe clcie, abandonndu-i postul de observaie pentru a-i iei n ntmpinare.

- A aprecia foarte mult dac te-ai ocupa personal de aceast situaie delicat. Nu l-am cunoscut foarte bine pe domnul de Cavinghton i nici nu am idee dac are rude apropiate n ora, dar dac are, trebuie anunate de urgen.

- Putei conta pe mine, Excelen, se nclin Portman cu o expresie sobr pe figura buclat. M voi ocupa personal de tot ce este necesar n condiiile de fa.

- Desigur, nimic nu va rmne nerecompensat, rosti Hayworth n surdin, strecurndu-i n palm cteva monede. Asta este doar pentru amabilitatea dumitale, preciz el. Mine diminea i voi trimite prin John o sum care s asigure funeraliile, slujba religioas i... n fine, probabil c tii mai bine dect mine ce anume trebuie n asemenea condiii...

- David!

John apru lng ei, aruncnd o privire ngrijorat spre figura obosit i ncordat a prietenului su. l prinse de bra i-l trase dup el spre un loc mai izolat, dup care-l privi cu o trist nelegere.

- Cred c asta i aparine, vorbi el cu gravitate.

David privi n jos spre bucata de hrtie i-i nghii hohotul de rs lipsit de orice veselie. Mda, m rog, pn la urm obinuse ceea ce dorise. Plus o durere de cap, adug n sinea lui, abinndu-se s se gndeasc la faptul c ntr-un viitor apropiat avea s devin ddaca unei putoaice rsfate, cu mari anse s ajung inta tuturor ironiilor.

- Mulumesc, mormi David, lund documentul i mpturindu-l n trei pentru a-l putea vr n buzunarul interior al sacoului

- A fost o sear ciudat, coment Stamford, nsoindu-l spre ieire.

- Da, admise Hayworth cu o voce lipsit de orice emoie.

- Te-ai pricopsit cu o datorie pe care va trebui s-o onorezi.

- Nu-mi aminti nc, se strmb ducele cu dezgust. Exact de asta aveam nevoie acum! expir el aerul din plmni cu un oftat, venindu-i s ia pereii la pumni din cauza exasperrii care-l cuprinse instantaneu. Dintre toate...., ncepu el s bodogne frustrat, ns fu ntrerupt de o voce care veni din dreapta lui.

- Domnilor?

David i ntoarse gtul i-l vzu pe Denthon rezemat de portiera unei trsuri ce purta blazonul casei de York, ntr-o atitudine aparent relaxat. n clipa urmtoare, distinsul lord i desprinse silueta supl de elegantul vehicul i naint spre cei doi tineri brbai cu pai msurai, fr grab. Sub lumina felinarului, expresia de pe figura lui era una ncordat i mohort.

- A dori s v rpesc dou minute, dac este posibil, i se adres el lui David, cu o expresie ntunecat n ochi.

Stamford, un gentleman nzestrat cu o calitate rar ntlnit printre tinerii aristocrai, aceea de a fi de o discreie aproape enervant, se nclin uor n faa lui Denthon, i lu rmas bun de la Hayworth, cu promisiunea ca a doua zi s se ntlneasc la prnz n casa unui prieten comun, i se ndrept spre areta care-l atepta mai jos de intrarea n club.

n clipa n care se vzur singuri, Denthon se rsuci pe clcie i porni pe lng trsurile aliniate alturi de bordur, silindu-l astfel pe tnrul brbat s-l urmeze. Merser n tcere cteva minute de-a lungul strzii, ignornd forfota specific acelei ore de pe St. James, salutnd ocazional vreun cunoscut, dup care Denthon, profitnd de un moment relativ de respiro n agitaia pietonal, ncepu fr nici o introducere:

- Domnule, a dori s v cer o mare favoare.

- V ascult, i uni David minile la spate ntr-o atitudine rbdtoare, oprindu-se sub un felinar care risipea o parte din ceaa ce ncepuse s-i nconjoare ca o mantie umed i lipicioas.

Puini oameni i ctigaser cu adevrat respectul de-a lungul vremii, iar lordul Denthon se situa printre primii pe aceast list.

- Sunt un om direct, aa c voi ncerca s abordez deschis subiectul care m frmnt, rosti Denthon cu o und de nemulumire n glas. tiu c v doreai acel domeniu nc de cteva sptmni n urm, cnd ai avut o ntrevedere cu domnul Dellany i i-ai fcut acea ofert incredibil, care v-a i fost refuzat, de altfel. Atept o reacie din partea tnrului brbat, dar cum ea nu veni, continu cu sprncenele mpreunate. tiu, de asemenea, c vi s-a i explicat motivul pentru care domnul Dellany a fost nevoit s v resping generoasa propunere... n fine, aceast problem n-ar trebui s m priveasc personal, dar am o... veche datorie moral, i alese el cuvintele cu atenie dup o mic pauz, datorie pe care trebuie s o ndeplinesc i... n condiiile actuale mi-e team c sunt pus n imposibilitatea de a o face!...

- Lord Denthon, m tem c nu v neleg, l ntrerupse David cu un zmbet politicos. Sunt convins c putei fi mai explicit n a-mi preciza exact ce anume dorii de la mine.

- mi cer scuze dac v-am prut lipsit de coeren, mormi el cu un zmbet ezitant, oarecum ncurcat, dar asta se datoreaz faptului c m aflu ntr-o situaie extrem de delicat. Ceea ce doresc de la dumneata este custodia domnioarei Dellany i rscumprarea castelului Floors, rosti el abrupt, intuindu-l cu o privire ncordat.

Mult vreme, cei doi brbai se fixar ntr-o tcere tensionat. David fu primul care se mic, trecndu-i surprins o mn peste ceaf, oftnd, cu privirile aintite spre vrful cizmelor sale, impecabil lustruite.

Ar fi vrut s nu finalizeze aceast discuie cu un refuz, ns nu avea alt alternativ. n seara asta i dorise s ctige domeniul mai mult ca oricnd, ct despre datoria moral pe care i-o asumase de a avea grij de fiica marchizului de Cavinghton, trebuia s-o onoreze, ns...

- M tem c Floors nu este de vnzare, iar custodia domnioarei Dellany iese complet din discuie. Mi-am dat cuvntul c o s am grij de ea, ncepu el prudent.

- Nu-mi amintesc s-i fi fgduit asta lui William! i-o retez lordul Denthon cu asprime, strngndu-i pumnii furioi pe lng trupul ncordat.

- Asta pentru c n clipa n care ai prsit ncperea, mri David cu o voce seac, marchizul nc nu murise! i-a revenit spectaculos i a trit suficient ct s m pun s-o fac, plus rugmintea de a o ine departe de un un anume el i bnuiesc c la dumneata s-a referit.

Pre de o clip nesfrit, Denthon pru n culmea consternrii, dup care izbucni ntr-un rs scurt, nervos, ngropndu-i faa n palme.

- Ticlosul naibii! bolborosi cu un aer rvit, lsndu-i minile s-i cad neputincioase pe lng corp. Nu-mi vine s cred c pn la urm tot a...

Se ntrerupse, observnd dintr-odat c nu mai erau singuri i c beneficiau de o asisten nedorit.

O parte dintre domnii care fuseser la club i care urmriser tragicul deznodmnt al acelei seri, se opriser lng trsurile ce se aliniau ordonate lng bordur, trgnd cu urechea la discuia lor fr pic de jen. David i remarc n acelai timp i rosti fr nici un fel de intonaie:

- Domnule, cred c cel mai bine ar fi s continum discuia la mine.

Denthon aprob tcut din cap i fiecare se ndrept spre propria trsur, urmnd s se rentlneasc n eleganta reedin a tnrului duce de Roxburgh, de pe Grosvenor Street.- Chiar este necesar s pleci? se revolt ea, ridicndu-i capul blond din scobitura umrului su i privindu-l bosumflat.

David zmbi lene, n timp ce degetele i alunecar peste o uvi blond, czut peste obrazul sidefiu al tinerei i fermectoarei contese de Hamilton. O lu cu delicatee i i-o vr dup urechea rozalie, dup care nu se putu abine i-i sorbi buzele uguiate de suprare ntr-o srutare tachintoare.

- Chiar trebuie, rspunse el i buzele lui schiar o grimas de nemulumire. Denthon s-a oferit s-o fac el, dar nite treburi urgente l-au silit s rmn n ora pn vineri. Pe de alt parte, defunctul nostru marchiz nu are nicio rud apropiat n capital, nmormntarea este mine i fiic-sa trebuie anunat n vreun fel. Cum, din nefericire, i-am promis lui Dellany c voi avea grij de ea, mi s-ar prea de bun-sim s m ocup personal de aceast problem.

- Dar nu mai sunt nici dou sptmni pn se deschide sezonul i nu ai timp s te ntorci pn atunci, se plnse ea. Cine m va nsoi la balul de deschidere?

- O s fac tot posibilul s ajung, ncerc David s-o mpace, rsturnnd-o fr efort i conturndu-i cu un deget trsturile frumoase. Drumul pn la Kelso i napoi nu-mi ia dect trei zile, cel mult cinci, n condiiile n care a cltori fr oprire i nu intenionez s stau mai mult de o zi sau dou acolo, i frec el nasul de gtul moale i parfumat, savurndu-i cldura i textura catifelat a pielii. Pe lng asta, este o bun ocazie s arunc un ochi peste acel domeniu i s vd dac necesit unele mbuntiri, nainte de a-l drui celei mai frumoase femei pe care o cunosc.

- tiu precis c n-o s reziti tentaiei de a-l vizita pe Winston la Edinburgh! bodogni Diane ncruntat, luptndu-se s-i ascund ncntarea n faa complimentului i a generoasei lui promisiuni. i dac ajungi acolo, cel puin dou zile v trebuie la amndoi ca s...

Rsuflarea i se tie cnd el i croi adnc drum n trupul ei.

- Acum nu pot s rezist... altei tentaii, murmur ntr-o oapt mtsoas, privindu-i ochii dilatai de plcere. O s m ntorc la vreme, promise el cu o voce rguit, punctndu-i fiecare cuvnt cu o zvcnire puternic i prelung a oldurilor.

O prsi n zorii zilei, lsnd-o epuizat i dormind profund. Strbtu cele ase strzi care-l separau pn la locuina sa, nconjurat de o cea dens i vscoas, cu mintea cufundat n gnduri.

i reflect din nou la discuia pe care o avusese cu lordul Denthon cu dou seri n urm, dup tragicul incident de la Knightbridge.

Lordul Patrick fusese evident rvit i ndurerat de ntorstura neateptat pe care lucrurile o luaser n seara aceea la club i, aa cum bnuise i David iniial, recunoscuse c ntre el i Dellany avusese loc o mic divergen de opinii cu aproximativ o sptmn nainte de neateptata moarte a btrnului marchiz, care degenerase ntr-o ceart n toat regula, ns fusese destul de evaziv cu privire la motivul acelei dispute.

Desigur, nelegea perfect c favoarea nu-i putea fi satisfcut n condiiile n care tnrul lord avea o promisiune de respectat i-i dorea att de mult domeniul Floors, dar spera s i se fac o mic concesie n direcia domnioarei Dellany, afirmnd c jurase regretatei marchize de Cavinghton c va avea grij de fericirea fiicei ei i c dac nu putea s-i onoreze cuvntul dat, avea s se simt mizerabil pentru tot restul vieii lui.

David tia ce nsemna pentru un gentleman imposibilitatea de a-i respecta cuvntul de onoare. Judecnd obiectiv problema cu care se confrunta, ajunse la concluzia c nu-i nclca prea tare promisiunea fcut defunctului marchiz dac permitea lordului Denthon s pstreze relaiile cu domnioara Dellany.

Lordul Patrick se art recunosctor pentru ngduina artat de tnrul brbat, aceea prin care-i permitea s continue legturile de prietenie cu fiica lui de Cavinghton, iar acest gest generos atrase dup sine un altul, de data asta din partea lordului Denthon. Venerabilul duce de York se oferi s plece personal n Scoia i s-l scuteasc astfel pe tnrul lord att de sarcina ingrat de a sfia inima bietei copile, ntiinnd-o despre moartea tatlui ei i despre pierderea proprietilor i a castelului Floors, ct i de cltoria lung i obositoare care-l atepta.

Hayworth nu se gndise deloc la faptul c, devenind n mod public tutore al domnioarei n cauz, tot lui i revenea i sarcina de a se ocupa de celelalte aspecte ale problemei, cum ar fi o cltorie la Floors i nervi de oel cu care s suporte jalea pe care urma s-o provoace acolo. Acum, c i se oferise posibilitatea s evite aceste dou neplceri, David accept oferta cu uurare i recunotin.

Cei doi brbai i ddur minile i se desprir n termeni ct se poate de amicali, ca a doua zi, soarta s le rd n nas.

Lordul Denthon fu reinut cu treburi la palat, la rugmintea prinului regent de a purta nite tratative cu o delegaie diplomatic francez, aa c tnrul brbat se vzu nevoit s-i reprogrameze toate ntlnirile din urmtoarele dou sptmni i s se pregteasc de drum.

i era sil de acea cltorie i de faptul c trebuia s fie mesagerul unei veti att de proaste, dar nu avea de ales. Ar fi fost extrem de nepoliticos s trimit prin intermediul unui curier o scrisoare arid prin care s-o informeze pe tnra sa pupil despre tragedia care se abtuse asupra ei, oblignd-o s-i abandoneze cminul i s vin la Londra de urgen.

n cursul dup-amiezii de ieri sttuse o or ntreag n cabinetul de lucru i reflectase la neateptata ntorstur pe care lucrurile o luaser n viaa lui n mai puin de douzeci i patru de ore.

Ctigase un domeniu n Scoia i devenise tutorele unei domnioare necunoscute. Domeniul avea s-l ofere Dianei, mai ales c nu agrea prea mult arhitectura castelelor medievale, cu camere ntunecoase i culoare ntortocheate, ct despre viitorul tinerei sale pupile, deja se hotrse ce avea s fac: avea s-o duc pe proprietatea sa din Dorset, s-i angajeze o doamn de companie care s-i desvreasc educaia i, de ndat ce ieea din perioada de doliu, s-o duc la Londra ca s-i fac intrarea n societate i s-i gseasc un so potrivit.

Cnd ptrunse n antreul vast al reedinei sale somptuoase de pe Grosvenor Street, David vzu dou cufere pregtite pentru cltorie, plus un al treilea, cu blazonul familiei York sculptat pe lemnul capacului.

i trecu absent mna peste trandafirul lucrat n filigran apoi, mnat de curiozitate, trase zvorul i ridic imediat capacul, verificnd coninutul cu nonalan.

Gsi nuntru patru rochii superbe din tafta, mtase i dantel lucrat manual, croiuri ndrznee i extrem de elegante, n culori calde, alturi de accesoriile vestimentare obligatorii: panglici asortate de pr, umbrelue de soare n ton cu toaletele, pantofi i ciorapi din mtase, un corset i dou jupoane bogate din saten i dantel fin olandez. Lenjeria intim din mtase i voal era deosebit de scump i de provenien parizian. ntr-o cutie mai mic gsi un flacon de parfum franuzesc i nu rezist tentaiei de a-l mirosi: izul dulce de iasomie era incredibil de plcut, un parfum rafinat i senzual, potrivit mai degrab unei femei sofisticate dect unei copile inocente i, cu siguran, foarte rsfat.

Sub toate acele minunii, pe fundul cufrului, gsi o caset de bijuterii i trei tratate de filozofie, la al cror nume nu-i putu reine un mic fluierat de sincer uimire: oare progenitura defunctului marchiz chiar savura cu adevrat nelepciunea lui Seneca, Platon i Aristotel, sau era doar o completare necesar a educaiei pe care societatea o impunea tinerelor femei de condiie bun?

n caset descoperi un set de diamante galbene tiate n briliant i altul din smaralde prinse ntr-o montur complicat de aur, lucruri care-l fcur s-i nale sprncenele surprins. Ddu drumul maldrului de materiale i trase capacul la loc, zvornd cufrul cu grij.

Oare ct de platonic era afeciunea pe care lordul Denthon o nutrea pentru fiica defunctului marchiz, din moment ce-i permitea extravagana de a-i cumpra toate acele lucruri foarte la mod i extrem de costisitoare? se ntreb el n timp ce-i ndrepta spatele. i de ce nu se ngrijise pentru o garderob de culoare neagr, ori purpurie sau... cenuiul acela dezgusttor, din moment ce domnioara Dellany se afla n doliu?

Cu coada ochiului, surprinse micare i se rsuci pe clcie, nregistrnd prezena tcut a majordomului, care se strduia din rsputeri s-i alunge buimceala trezitului n zori.

- Bun dimineaa, Excelen, se nclin btrnul servitor, ascunzndu-i un cscat.

- Cnd au fost aduse astea, John? se interes el, artnd nepstor bagajul suplimentar.

- Asear, stpne, mormi acesta. Excelena Sa, ducele de York, a aprut imediat dup plecarea voastr i a spus c v-ar rmne ndatorat dac ai avea bunvoina s i-l luai n Scoia i s i-l druii din partea sa domnioarei Deverly...

- Dellany, l corect cu un zmbet distrat, ndreptndu-se spre una dintre cele dou scri de marmur ce spiralau larg spre primul etaj al somptuoasei construcii, dup care ncepu s turuie directive din mers. Micul dejun l voi servi la opt. Transmite-i lui Martin s fie gata de plecare la opt i jumtate. Toat corepondena s-i fie livrat domnului Widrow i pentru cine ntreab, sunt plecat cu afaceri n nord.

- Cum poruncii, stpne, se nclin majordomul respectuos, dei din locul respectiv nu avea cine s-l vad.

- A dori ca toate cotidianele s le gsesc pe bancheta din fa, rcni David, ajungnd pe culoarul larg i cotind brusc spre stnga.

- Negreit, l asigur John, cu aceeai plecciune.

David zmbi larg, vzndu-l cu ochii minii n acele reverene impecabile. Era att de previzibil, att de... plcut de neschimbat, genul loial pn la ultima suflare.

Intr n apartamentul su, trecnd prin cochetul antreu i pind ntr-un dormitor de proporii intimidante. Se dezbrc de haine, aruncndu-le aiurea i se nfur ntr-un halat de cas, dup care sun i ceru servitorilor s-i pregteasc baia.

O or mai trziu, proaspt brbierit i mbiat, se ndrept spre rndul de haine curate care-l atepta pe pat: pantaloni de clrie cu jachet asortat, cma alb i cizme nalte, perfect lustruite. Pelerina groas era cptuit i mnuile fine din piele de cprioar se asortau cu nuana elegantelor nclri.

Cincisprezece minute mai apoi, cobor cu un aer apatic scrile i se ndrept spre living. Se simea obosit i perspectiva unei cltorii n Scoia pe vremea asta i se prea de-a dreptul deprimant, dar nu avea de ales.

Trebuia s-o fac!CAPITOLUL 2Adora s galopeze peste ntinderile acelea cu solul negru i att de rodnic. Aerul nc rece de sfrit de martie i biciuia obrajii, colorndu-i ntr-o nuan delicat de roz, i mireasma pmntului reavn, ce nc mai pstra izul de proaspt al ultimei ninsori, o nvluia ca o dulce poveste.

Firul fraged al ierbii ncolise pe alocuri sub mici insule de zpad i negrul ud al crengilor dezgolite din pdure era punctat de verdele crud al mugurilor de frunze. Lumina alb i puternic a soarelui picura o cldur moale peste peisajul colinar i mirosea nvalnic a... primvar!

- Katherine! se auzi o voce baritonal din spatele ei. O s omori bietele animale cu..., i restul cuvintelor se pierdu n vntul biciuitor.

Tnra rse cristalin, forndu-i iapa s-i urmeze dorina inimii. n curnd, avea s-i demonstreze nsoitorului ei c acea curs nebuneasc meritase ntregul efort.

Pdurea ncepu s se rreasc i ultima pant fu cobort vijelios, ca apoi Beauty s se supun comenzii ferme i s frneze brusc, mprtiind pietriul sub copitele negre.

Katherine alunec graios din a, lsndu-i ochii s cuprind frumuseea peisajului, inhalnd aerul cu nesa. Totul era att de... dumnezeiesc!

Rul Tweed, ce izvora din inima munilor Cheviot, i purta cu repeziciune apele limpezi peste pietrele netede, clipocind zgomotos, iar malurile line nc mai erau acoperite pe alocuri de ghea. n zare se vedeau piscurile zdrenuite ale versanilor tapisate cu ceea ce prea a fi argint n lumina strlucitoare a prnzului, i ntreaga panoram era de o frumusee care-i tia respiraia.

Un tropot de copite se auzi n spatele ei i Katherine se rsuci cu un zmbet larg s-l priveasc pe tnrul brbat cum descalec de pe armsarul arab cu o expresie ncruntat pe faa osoas i atrgtoare.

- ntr-o bun zi..., ncepu el cu o tentativ euat de a prea serios i de a o mutrului pentru nechibzuina acelui galop frenetic, dar cuvintele i se oprir n gt cnd i ridic ochii i privi n direcia care trebuia. Oh, Doamne! murmur el, subjugat de farmecul acelei imagini.

- Aici ncepe cu adevrat primvara la Floors, rosti Katherine cu un oftat melancolic, presndu-i baza gtului cu o mn nmnuat, ncntat de reacia lui. Nu-i aa c-i minunat? i ntoarse tnra faa spre munii nali.

- Minunat eti tu, rspunse el, pind alturi i ncercuindu-i umerii subiri cu un bra, lsndu-se cuprins de vraja peisajului.

- Eti cel mai mare linguitor pe care l-am ntlnit pn acum, l privi Katherine printre genele nesfrite.

- Iar tu eti cea mai frumoas femeie pe care am vzut-o n viaa mea i ursc fiecare pictur de snge care m mpiedic s te iau de soie, mrturisi Paul Foxley, conte de Nithsdale, cu un zmbet strmb, scondu-i o mnu i srutndu-i mna delicat, cu degete lungi i fine.

- Suntei un mare mincinos, nlimea Voastr, i flfi ea genele cu un aer cochet, simulnd profunda flatare. S nu-mi spui c nu ai fost subjugat nc de frumuseea londonezelor! l mpunse ea cu un deget n piept. Patrick mi-a spus c englezoaicele sunt foarte drgue, adug ntr-o oapt confidenial, pivindu-l fix n ochi.

- Habar n-ai ce vorbeti, o contrazise el cu o grimas. Englezoaicele nu sunt chiar nite frumusei rpitoare, iar tu niciodat n viaa ta n-ai prsit Floors!...

- Nu-i adevrat! ripost Katherine, mpingndu-i brbia n fa, sfidtor. Am vizitat Edinburgh-ul i am fost i de dou ori la Glasgow. i o dat la Fallsgarden, n Pocklington, i aminti brusc de domeniul ducelui de York.

- Oh, dar ai strbtut deja mai mult de trei sferturi din lume, o ironiz el cu blndee, icnind cnd ea i nghionti coastele n joac. Kathe, te-ai nvrtit practic pe lng cas, o privi el n ochi, redevenind serios. Este pcat s-i iroseti frumuseea i tinereea ntre attea ziduri. F-i o bucurie lui William i vino cu mine la Londra n acest sezon. i garantez c vei fi aleas regina frumuseii...

- Vai, Paul! rse ea melodios, lsndu-i cu duioie o mn mic peste obrazul lui. i apreciez grija pe care mi-o pori, ns un debut la Londra, mai ales n sezonul lung, presupune o avere cheltuit pe toalete i accesorii, avere de care n acest moment nu dispun. Pe lng asta, din cte am neles de la Gwyneth, este o nebunie s ncerci s-i procuri toalete la mod n ultima clip, cnd modistele i croitoresele cad din picioare de oboseal din cauza comenzilor pe care le primesc cu cel puin trei luni nainte de deschidere.

- tiu precis c lordul Denthon s-a oferit n repetate rnduri s te susin financiar i s-i permit intrarea pe firmamentul Londrei...

- Oh, nu, nu, n nici un caz! se mpotrivi ea cu vehemen. Fa de Patrick sunt deja datoare cu o mulime de lucruri, n-a vrea s m mpovrez cu i mai multe. n plus, debutul n societate al unei tinere vizeaz direct modificarea statutului social al acesteia, iar mritiul este ultimul lucru pe lista mea de prioriti.

- Zu? fcu el ochii mari, vdit surprins de nota categoric din glasul ei. i care lucru primeaz n capul acestei liste?

- Unul destul de greu de realizat, dar nu imposibil, zmbi ea misterios, cu privirile aintite n zare.

- Nu-i frumos s strneti curiozitatea unei persoane, fr a i-o satisface mai apoi, o cert el n glum. mprtete-mi nzuinele tale, frumoas doamn, i poate c te voi putea ajuta s i le mplineti, fcu el o plecciune teatral.

- Cnd va veni timpul, promise Katherine cu o expresie solemn pe chip, o s fii printre primii care afl. Oricum, reuita acestui plan mi va garanta independena financiar, iar dac lucrurile merg ca pn acum... atunci cel mai trziu n toamna acestui an voi putea s-l realizez. Desigur, atunci voi avea nevoie de puin ajutor i sper c m voi putea baza pe nlimea Voastr...

- Scumpa mea, tii foarte bine c poi conta pe mine oricnd, spuse el cu mna pe inim. Trebuie numai s-mi spui i voi face tot ce-mi st n putin pentru a te vedea fericit.

- Fericirea mea nu este la fel de important ca fericirea lady-ei Margot, rosti Katherine dup un moment de ezitare, privindu-l pe sub sprncene pe tnrul conte.

- Asta ce naiba vrea s nsemne? se ncrunt el bnuitor.

- n ultimii doi ani, ori de cte ori vine la Floors, mama ta nu face dect s se plng de lipsa unei nurori i, implicit, de cea a nepoilor. n opinia ei, crede c va muri nainte de a apuca acest, citez, sublim miracol.

- mi pare ru c eti obligat s-i supori lamentrile, zmbi el maliios. Adevrul este c nu am ntlnit pn acum persoana care s-mi fac inima s-mi bat mai repede.

- Oh, l tachin ea, romantismul care clocotete n sngele nostru scoian pare s ne dea de furc la toi. Ateptm s apar marea iubire i inima s ne zboare n ceruri, schi ea civa pai de vals pe malul argilos, lsndu-se condus de un partener imaginar.

Paul se ncrunt, dup care se ntinse spre ea. Katherine se feri din calea minilor care ncercau s-o gdile, dar nu se putu opune unei mbriri drgstoase.

- Cred c ar fi timpul s ne ntoarcem, propuse ea, observnd ceaa dens ce ncepuse s se nfiripe pe malul cellalt al rului, necnd pdurea ntr-o ptur opac i plutind cu repeziciune spre ei peste suprafaa apei. n curnd o s se fac foarte frig i Molly ne-a promis un prnz special, aa c dac nu suntem la timp la mas, mncarea o s se rceasc i nu-mi va ierta asta niciodat.

n nord era mult mai rece, gndi David, sorbind din paharul de cristal o gur de trie, n timp ce ochii i se plimbau prin curtea larg a castelului.

Cnd plecase din Londra, lsase pomii n floare, dar aici, la Floors, primvara se chinuia din rsputeri s-i intre n drepturi.

Ls perdeaua bogat brodat s cad la loc i se rsuci pe clcie, pornind spre un fotoliu Ludovic al XIV-lea pe care-l ocup cu o expresie plictisit pe figur, ignorndu-l complet pe majordomul care nepenise lng uile duble, supraveghindu-l de la distan cu nencredere, chipurile pentru a-i sta la dispoziie n caz c avea nevoie de ceva.

Prezena lui acolo fusese ntmpinat cu o amabilitate rece i abia dup ce l lmurise pe nesuferitul majordom despre motivul acelei vizite neateptate, fu introdus n elegantul salon i informat c stpna era plecat ntr-o mic plimbare clare i c, nendoielnic, avea s se ntoarc nainte de prnz.

Dei iniial nu-l deranjase aceast absen a domnioarei Dellany-n fond, nu-i anunase vizita, nu?-ateptarea ncepu s-l irite.

Aproape o or i-o petrecu studiind emineul din marmur alb cu vinioare gri, tabloul care trona deasupra lui i care nfia o scen de vntoare, mobila extrem de veche, dar elegant i bine ntreinut, obiectele de art aezate cu mult gust n locuri n care lumina ce ptrundea prin ferestrele nalte i largi le punea n eviden valoarea.

La o analiz mai amnunit, recunoscu dou statuete din bronz care datau din perioada renascentist i un tablou al lui Michelangello, toate trei piesele valornd o mic avere.

Dup aproape un ceas i jumtate de plictis, rbdarea ncepu s i se nruie ca un fum. Avea nevoie de o baie fierbinte, de o mas consistent i de un somn zdravn, ntr-un pat normal cu aternuturi fine i plcut mirositoare, att el ct i Martin, valetul su, nemaipunndu-i la socoteal pe vizitiii i servitorii care-l ateptau postai afar lng trsur.

Tocmai cnd se gndea s porunceasc majordomului s trimit un servitor s-o caute pe domnioara Dellany-doar el era noul stpn de la Floors i lui aveau s-i acorde supunere pe viitor-un sunet inconfundabil i ajunse la ureche. Se ridic la timp ca s-i zreasc prin ferestrele boltite pe cei doi clrei care nvlir ca o vijelie n curtea interioar, rscolind cu nepsare pietriul aleilor n drum spre grajduri.

Cteva minute mai trziu, uile duble ale salonului se deschiser larg, cu for, aproape drmndu-l pe majordom de pe picioare, i o tnr brunet se npusti ca o furtun n ncpere.

- Patrick!?... Nu-mi vine s cred c ai putut s vii chiar acum cnd...

Vocea i se frnse i clciele i se plantar n podea cnd ochii ei i reperar prezena. Frnase att de brusc, nct ineria i propuls trupul mldiu n fa, oblignd-o s se agae de marginea unui jil ca s nu aterizeze n nas pe Auboussonul ce acoperea imensa ncpere.

Un lung moment, amndoi se studiar ntr-o tcere mormntal, reaciile fiind mprite ntre profund o stupefacie i o vag nedumerire.

Pentru prima dat n viaa lui, David se simi total dezarmat n faa unei femei. Pre de aproape un minut ntreg, nu putu dect s stea nemicat i s se uite ca un ntng la tnra din faa lui, complet luat prin surprindere de armonia liniilor de pe acel chip mbujorat de vnt.

Frumuseea din faa lui era incredibil, nucitoare, i tia respiraia.

Era cu neputin, gndi el aiurit, ca acea apariie de vis s fie odrasla mult iubit al rposatului lord Dellany. i totui...

Katherine nu vzu dect un brbat nalt, bine legat, mbrcat ntr-un costum de clrie din ln scump, englezeasc, de culoarea grafitului, nclat n cizme de clrie din piele moale, lucioas, de culoare neagr, lungi pn sub genunchi. Prul negru era tuns ngrijit i pieptnat spre spate, dezvelind o figur cu contururi aspre: maxilare puternice, nas acvilin cu septul uor deviat, sprncene groase i frunte potrivit de lat. Singurele trsturi care-i ndulceau oarecum aspectul coluros erau ochii de un verde intens, tivii cu gene bogate i lungi, i gura generoas. Nu era un brbat frumos n sensul clasic, ns degaja un magnetism puternic, aproape palpabil, care o nfior i o fcu s-l priveasc precaut.

Ochii ei chihlimbarii alunecar ntr-un final prin salon, spernd s-l vad pe Patrick eznd pe undeva, dar cum se prea c n afara ei i a brbatului care o privea n tcere nu mai era nimeni, reveni cu atenia asupra lui.

- mi pare ru dac v-am dezamgit, milady, reui David s-i recapete ntr-un trziu graiul articulat, dar lordul Denthon nu a putut veni cu mine.

- S-ar prea c eu am dedus greit, dar am vzut cufrul cu emblema casei de York nuntru i m-am gndit..., clipi ea, gesticulnd derutat n direcia antreului.

- Cufrul este pentru dumneata, din partea Excelenei Sale, o inform cu blndee, apropiindu-se de ea cu pai msurai, fr a o slbi din ochi. David Hayworth, la dispoziia dumneavoastr, se prezent el, nclinndu-se politicos.

Katherine i adres un zmbet nesigur, i scoase mnuile i prinse poalele bogate ale mantiei, fcnd o reveren de o graie desvrit.

- Katherine Dellany, umila dumitale gazd, i drui ea un zmbet reinut. Suntei un prieten apropiat al lordului Denthon?

- Ne cunoatem destul de bine, rspunse David evaziv i zmbetul de pierdut contemplare i se terse de pe buze cnd i aminti dintr-o dat motivul pentru care venise n Scoia. Miss Dellany..., ncepu el cu o expresie grav, ns fu ntrerupt de o voce cunoscut, care-l lu complet prin surprindere.

- Hayworth!

- Foxley? se ncrunt brbatul, rsucindu-se pe clcie pentru a da cu ochii de tnrul conte scoian, care ncremenise n prag i-l privea la rndul lui peste msur de uimit.

- n carne i oase, amice, rse Paul ncet, revenindu-i din uluial i naintnd spre ei cu un zmbet larg pe buze. Dintre toate persoanele din lumea asta mare, eti ultima pe care m-a fi ateptat s-o gsesc astzi aici, la Floors.

- Reciproca este valabil, rse David, strngnd amical mna tnrului.

- Unde este lordul Denthon? se interes Paul, aruncnd o privire cercettoare n jur, evident indus n eroare ca i fiica lui de Cavinghton de cufrul ce se gsea n antreu.

- A fost reinut cu treburi importante la palat, rspunse David, dup care alunec o privire n direcia tinerei femei, care-i privea curioas, urmrindu-le discuia cu un surs moale, ntrebtor. Cufrul este pentru miss Dellany, din partea Excelenei Sale, cu scuzele c nu a putut s vin i s i-l ofere personal.

- Aha, fcu Paul, aparent lmurit, fr ns a-i putea stpni nedumerirea i suspiciunea mut cu privire la prezena distinsului duce de Roxburgh la Floors, mai ales c sezonul lung se deschidea la Londra n aproximativ dou sptmni, iar el nu-i amintea ca acesta s fi ratat vreun start al activitilor sociale din acea perioad a anului, cu att mai mult cu ct avea reputaia infailibil a unui om de lume, extrem de apreciat n cercurile nalte ale societii londoneze. Paul se hotr s pescuiasc rspunsul n ape deocamdat tulburi. S neleg c te ndrepi spre Windsord? aminti el de numele proprietii cochete pe care David Hayworth o deinea undeva n sud-vestul inuturilor muntoase ale Scoiei, unde acesta se retrgea ntotdeauna naintea sezonului scurt pentru partide de vntoare i pescuit.

- M tem c nu i, din pcate, rspunse David cu un aer mohort, motivul pentru care m aflu aici este unul extrem de neplcut. Cred c ar fi mai bine s ne aezm cu toii, suger el, schind un gest larg spre o canapea elegant, tapisat cu mtase argintie, i spre cele dou fotolii din brocart albastru care o flancau.

Katherine rmase o clip nemicat, apoi ddu din cap i se ndrept spre canapea, scondu-i pelerina cu gesturi linitite. Un fior rece i se cuibri adnc n inim, nghendu-i sngele n vene, i instinctiv, tiu ce urma s aud.

- Vin cu veti foarte triste din Londra, lady Katherine, ncepu David pe un ton grav, privind-o n ochi cu compasiune.

- Este vorba de tatl meu, nu-i aa? murmur ea, susinndu-i deschis privirea, fr pic de sfiiciune.

David i studie pre de o clip trsturile mpietrite de oc i de o oarecare resemnare i tiu c ea intuise corect tragicul adevr, c nu atepta dect o confirmare din partea lui, drept care ncuviin din cap n tcere.

- Cnd a... cnd a murit? l ntreb cu o voce gtuit, inndu-i respiraia i clipind repede, pentru a-i alunga lacrimile care-i nepau ochii.

- n urm cu aproape o sptmn. mi pare teribil de ru, rosti David cu sinceritate, simind deopotriv mil i admiraie pentru modul eroic n care ea ncerca s-i in emoiile sub control.- Nu-i vina dumitale, ngim ea, izbutind s schieze un zmbet chinuit. De fapt, m ateptam la asta, dar... dar nu aa de curnd. Eu..., i drese apoi vocea i se ridic n picioare, obligndu-i pe cei doi brbai s-i urmeze exemplul. Eu, relu tnra trgnd aer adnc n piept, simt nevoia s fiu un moment singur. V rog s m scuzai!

- Kathey..., fcu Paul ngrijorat un pas spre ea.

- Singur, Paul! sublinie Katherine aproape cu rceal. O s m descurc, l asigur ea apoi cu o voce tremurtoare, nghiind n sec convulsiv i privindu-l cu un zmbet forat. Trebuie, adug n oapt, mai mult pentru sine.

Se rsuci pe clcie i prsi ncperea n grab, oprindu-se debusolat n antreul slab luminat, ncercnd s-i recapete suflul, dar durerea era att de mare, sentimentul pierderii att de pustiitor, nct avea impresia c inima sttea s-i crape.

nfrigurat, ncepu s-i maseze cu podul palmei coul pieptului, spernd c poate aa avea s cedeze acea durere ursturtoare din inim, care prea s-o sectuiasc de fore, dar realiz ct de inutil era acel gest: durerea aceea avea s fie mult timp prezent acolo, la fel de acut ca i sentimentul apstor de vinovie i regret care o copleea pe msur ce asimila teribila veste despre moartea celui care-i fusese tat.- Eu a bea ceva, rosti Paul ntr-un trziu, rupnd tcerea grea, tensionat, care plana n vastul salon. Tu?

- Da, te rog, fu David de acord, dezlipindu-i privirile ncruntate de uile duble pe care dipruse cu un minut n urm preafrumoasa fiic a defunctului marchiz de Cavinghton.

Cum Katherine fusese mult prea copleit de tragica veste a morii tatlui su, Paul i asum n lipsa ei rolul de gazd i-l strig pe majordom, care se nfiin mult prea repede ca David s nu se gndeasc la faptul c aici, ca i n Anglia, servitorii aveau prostul obicei de a asculta pe la ui.

- Bruce, i se adres Paul btrnului majordom, ocup-te personal de instalarea Excelenei Sale n apartamentul albastru, dar, mai nti de toate, adu-ne cte un scotch i ceva alturi.

Bruce fcu o plecciune scurt i prsi salonul n linite, ca cinci minute mai trziu s aduc un clondir de whisky scoian de cea mai bun calitate i un platou cu aperitive.

- Cnd dorii s se serveasc prnzul? se interes el posac, aruncnd o privire apatic spre pendula care trona deasupra emineului i ale crei limbi indicau puin trecut peste ora unu.

- ntr-o jumtate de ceas? se rsuci Paul spre David, ntrebtor. ntr-o jumtate de or, n salonul mic, rosti apoi, cnd primi ncuviinarea tcut a acestuia. Deci, fcu Paul dup ce rmaser din nou singuri, n timp ce umplea paharele, cum se face c te-ai pricopsit cu o asemenea sarcin ingrat?

David accept paharul cu butur i lu o nghiitur, nainte de a rspunde cu o grimas de dezgust pe buze:

- Recunosc c aceast cltorie nu figura deloc n planurile mele, dar mi s-a impus ca pe o obligaie de ordin moral.

- Da? ridic Paul mirat din sprncene, ncurajndu-l s continue.

David oft i un licr de autoironie i strluci n privirile verzi.

- Am fost numit n mod public drept tutore al lady-ei Katherine.

Pre de un lung moment, contele l privi nencreztor pe distinsul su interlocutor, dup care izbucni n hohote rsuntoare de rs.

- Glumeti, desigur, reui Foxley s ngaime ntr-un final.

- M tem c nu, replic lordul Hayworth, fulgerndu-l cu o uittur chior. Orict ar prea de incredibil, acesta este purul adevr!

Zmbetul lui Paul pli instantaneu, trsturile i mpietrir sub imperiul stuporii, iar ochii i se ngustar bnuitori.

- Este cu neputin! Presupun c ai un act oficial care s ateste acest lucru, rosti el cu greutate, ncercnd s nu se gndeasc deloc la implicaiile acelui lucru asupra viitorului Katherinei.

- Exist un act, confirm David aproape indiferent, dar prin el posed alte privilegii dect cel de custode al lady-ei Katherine.

- M tem c nu neleg, se ncrunt Paul.- Situaia este un pic cam ncurcat, oft David, cutndu-i tabachera i aprinzndu-i tacticos o igar. i oferi una tnrului conte, dar fu refuzat. Trebuie s recunosc c i eu sunt un pic depit de evenimente, continu el cu calm, expirnd primul fum pe nri sub forma unor fuioare albstrui, dar m gndesc c poate ntr-o bun zi voi nelege ce anume l-a determinat pe Dellany s acioneze aa, n detrimentul fiicei lui, ntr-un mod de un prost gust infernal.

Cu o voce egal, David ncepu s relateze sub ce auspicii se desfurase acea sear de la clubul Knightbridge, fr a omite nici cel mai mic detaliu.

La sfritul incredibilei povestiri, lordul Foxley rmase cu gura cscat, incapabil s reacioneze pe moment. Cnd n cele din urm i reveni din oc, singurul lucru pe care reui s-l ngaime fu o njurtur la adresa defunctului su unchi.

- Nu-mi vine s cred c William a putut fi n stare de o asemenea mrvie, izbucni el n culmea revoltei, srind n picioare i pornind s patruleze de-a lungul ncperii cu pai furioi. Deci, s neleg mai bine, se opri el n loc, privindu-l pe Hayworth surescitat i mnios, ai ctigat la acel joc sinistru dreptul de proprietate asupra castelului Floors, fr ns nicio obligaie asupra dreptului de tutel asupra Katherinei?- Dac este s ne lum strict dup termenii prezentai n acel act, lucrurile stau ntr-adevr aa, rspunse David linitit. ns n act scrie c dac nu doresc s m nsor cu ea, atunci trebuie s-i gsesc un so acceptabil, ceea ce-i tot aia, i cum am apucat s fac aceast promisiune i n mod verbal lui taic-su, nu doar fiind de acord cu condiiile din acel aranjament scris, m tem c va trebui s mi-o respect...

- Sper, din moment ce cuvntul unui gentleman este mai presus de orice! l ntrerupse Paul, nverunat.

- Ce vrei s spui cu asta? l ntreb David cu o voce de un calm neltor, n timp ce ochii i licrir periculos.

- Hayworth, i cunosc foarte bine reputaia, trecutul i gusturile n materie de femei. Katherine este o femeie frumoas, inteligent, cult, iar astea sunt unele dintre cele mai palide caliti ale ei. Pe deasupra, este verioara mea i in foarte mult la ea. N-a vrea nicio secund s triesc cu impresia c ntr-o bun zi i-ai putea depi atribuiunile de simplu tutore n ceea ce o privete! rosti el pe un ton sczut i extrem de explicit.

Un muchi tresri pe maxilarul su sub remarca deplasat i jignitoare a contelui de Nithsdale i David fcu un efort de voin s nu sar la el ca s-i ndese nasul ntre urechi. ncerc s-i dea seama de ce acea insinuare strnise atta mnie n el, ns nu gsi niciun rspuns. Explicaia putea fi oboseala de pe drum, dar bnuia c motivul era unul mai serios. Abandon introspecia i-l fix pe conte cu asprime.

- Te asigur c inteniile mele sunt ct se poate de nobile i c virtutea domnioarei Dellany este i va fi n cea mai deplin siguran cu mine, rosti el sec. Dac m-ai cunoate att de bine pe ct pretinzi, ai ti c gustul meu n materie de aventur nu se extinde dect asupra femeilor care au trecut demult de vrsta romantismului, femei care tiu s satisfac i chiar s ntreac ateptrile unui brbat. De altfel, numele meu n-a fost niciodat asociat cu vreun scandal care s vizeze distrugerea reputaiei vreunei domnioare

Comentariul muctor al ducelui pru s-l stnjeneasc pe tnrul conte, care-l privi la rndul su ncruntat i circumspect.

- mi cer scuze, spuse el ntr-un trziu cu o voce mohort, tiind c ntrecuse msura fr niciun motiv. N-ar fi trebuit s spun asta.

- Nu, n-ar fi trebuit, accept David scuzele cu un zmbet subire. ns am s pun aceast greeal pe seama preocuprilor tale fa de fericirea domnioarei Dellany i o s m strdui s-o trec cu vederea. Oricum, adug distant, de ndat ce vom ajunge la Londra, domnioara Dellany va fi lsat n grija lady-ei Bellford, a crei reputaie n materie de etic i moralitate este ireproabil. Mai mult de att nu pot face n privina cinstei verioarei tale.

- Este o atitudine foarte rezonabil, czu el de acord.

- Va trebui s plecm foarte repede spre Londra, continu Hayworth cu sprncenele adunate. n cel mult dou zile va trebui s prsim castelul Floors.

- Pentru totdeauna?

David arunc o privire spre figura ncordat a lui Paul i oft.

- Nu tiu nc, rosti el cu sinceritate.

- Dac afl c a pierdut Floors, va fi realmente distrus, cltin Paul din cap cu amrciune. Este legat de acest domeniu mai mult dect de orice altceva...

- Nu intenionez s-i frng inima mai mult dect o are deja, se trezi David asigurndu-l. Va putea locui la Floors att timp ct dorete acest lucru. Eu nu am s-i impun niciodat s prseasc domeniul.

- i cnd ai de gnd s-i povesteti despre toat aceast... nebunie? se interes Paul.

David cuget cteva momente, studiindu-l pe tnrul conte cu un aer preocupat.

- Dup ce va trece peste ocul morii tatlui ei. Sper c voi gsi un moment prielnic ca s-i aduc la cunotin i restul. Pn atunci, i-a rmne recunosctor dac nu i-ai spune nimic despre asta. Prefer s fiu eu cel care o va face.

Paul ncuviin din cap i ddu s spun ceva, ns majordomul i fcu apariia, anunnd c prnzul era servit i c erau ateptai n salonul mic.

- Unde este stpna ta? se interes David cnd trecu pe lng btrnul intendent.

- A ieit, mormi acesta cu o jumtate de gur. V roag s-o scuzai c nu va lua masa cu domniile voastre.

- Unde a ieit?

- Pe aici, pe undeva, rosti Bruce pe un ton evaziv, aruncndu-i o privire chior.- Singur? se ncrunt David, nemulumit s-o tie nesupravegheat, chiar dac se afla pe proprietatea ei i, aparent, nu exista niciun pericol s i se ntmple ceva. Prsise salonul ntr-o stare delicat emoional i cu toate c se comportase admirabil, primind vestea morii tatlui ei cu demnitate, David se temea s nu fac vreo prostie din neatenie, ieind de una singur pe coclauri. Putea s se rtceasc sau...

- Este nsoit de Ida i Brigitte, l inform majordomul cu o voce mohort, ntrerupndu-i irul gndurilor.

- Iar ele sunt...? i ngust el ochii, ateptnd o lmurire.

- Dou brunete cu care nu i-a sugera s rmi singur vreodat, l avertiz lordul Foxley cu un mic licr maliios n ochi. Katherine coti pe dup aripa vestic a castelului, cu inima nc amorit de oc i trupul nfrigurat din cauza plimbrii prelungite. De fapt, rtcise aiurea, fr vreo destinaie precis, simind nevoia s fie singur i s-i consume durerea n linite.

Ida i Brigitte o nsoiser ca ntotdeauna cnd nu pleca s clreasc i se comportaser diferit n acea dup-amiaz, de parc ar fi tiut motivul pentru care era att de deprimat. Fuseser deosebit de tcute i fr chef de joac, nu opiser n jurul ei ltrnd extaziate, iar cnd Katherine le scrpinase absent dup urechi, singurele sunete pe care le scoseser fur nite schellituri ntrebtoare, nsoite de priviri umede i ngrijorate.

O vreme sttuse ghemuit pe stnca lui Wallace, cu genunchii la gur i braele ncercuindu-i strns, cercetnd valea de la picioarele ei cu mintea plin de amintiri. ncercase s-i verse amrciunea i disperarea, dorind s scape de cercul dureros din jurul inimii care-i ngreuna respiraia, ns lacrimile care o podidiser imediat ce prsise salonul i secaser dintr-o dat i n mod inexplicabil de cum ajunsese n curtea din spatele castelului.

Katherine tia c un plns bun ar fi ajutat-o s scape de o parte din povar, ns pe lng durerea sufocant era ncercat de un sentiment acut de furie combinat cu vinovie.

i iubise tatl, chiar foarte mult, dar n ultimii trei ani ntre ei se dduse o lupt aprig i tacit a voinelor. El dorea s-i fac apariia pe scena londonez i s-i gseasc un so potrivit, ea dorea... cu totul altceva! Iar sentimentul de vinovie se datora faptului c murise dezamgit.

Singurul care arbitrase disputa dintre ei i ncercase s fie imparial fusese distinsul duce de York, dar Katherine tia n sinea ei cu certitudine c i Patrick, cu toate c el nu o recunoscuse niciodat deschis, i dezaproba hotrrea ferm de a-i dobndi independena financiar nainte afirmrii n societate.

Cnd mplinise zece ani i mtua ei din partea tatlui, lady Margot, i fcuse cadou de ziua ei o trus complet pentru pictat, Katherine descoperise un alt univers. Sensibilitatea fa de culoare, simul acut al proporiilor, memoria vizual de excepie, toate aceste lucruri contribuiser la dezvoltarea darului ei nativ de-a lungul timpului, iar lucrrile sale o dovedeau cu prisosin.

Dei n prima faz se mrginise s picteze ceea ce capta cu ochiul liber, treptat, imaginaia bogat i spiritul creativ o ajutaser s ntrevad i s surprind frumuseea nevzut a lucrurilor, iar transpunearea acelor viziuni pe pnz formau compoziii de o graie i o sensibilitate frapante.

La aisprezece ani, Katherine tia precis ce anume i dorea de la via: s devin un pictor renumit i s-i deschid o galerie n centrul Londrei unde s-i expun lucrrile. i dorea apoi, cu o parte din banii ctigai din vnzarea lor, s strbat lumea i s cunoasc locuri i oameni noi, pe care avea s-i imortalizeze pe pnz.

Debutul ei n societate i o eventual cstorie erau ultimele lucruri pe lista ei de prioriti.

Era ferm decis s rzbeasc n acea epoc a brbailor i mai tia c lupta avea s fie aspr, pentru c urma s se izbeasc de mini nguste i misogine, de prejudeci i reguli absurde; dar era ferm hotrt s reueasc i s nu lase nimic s intervin ntre ea i afirmarea ei ca persoan. i din aceast cauz ncepuse conflictul interminabil cu tatl ei.

William dorea, ca orice printe bine intenionat, s-i asigure unicului su copil o inatacabil poziie social i un viitor ct se poate de fericit, ns Katherine rmsese nenduplecat. Patrick Denthon se oferise cu generozitate s-i susin debutul n societate, deschiznd un cont pe numele ei ntr-o banc londonez de prestigiu n care depusese o mic avere i de care tnra se putea folosi oricnd, ns i aceast ofert fusese respins la fel de categoric.

De fapt, acesta nu era singurul gest mrinimos pe care ducele de York l fcuse de-a lungul timpului. ntreinerea i redecorarea de la Floors fusese suportat dintotdeauna de ctre distinsul duce, numai c ea aflase de acest lucru de relativ puin timp i asta o enervase i o mhnise n egal msur.

I se prea absurd ca cineva care nu avea niciun drept de motenire asupra domeniului s investeasc sume imense acolo doar din... pur prietenie. i de ce aceste lucruri i fuseser inute n secret? Pe de alt parte, ar fi trebuit s-i fi dat seama c toate acele redecorri impuseser cheltuirea unei averi pe care, din pcate, tatl ei nu o avusese.

Cnd Katherine reuise s-l prind pe lordul Denthon ntre patru ochi i s abordeze acest subiect ce o nemulumea teribil, cerndu-i delicat s se opreasc din risip pentru c, afirmase ea cu un zmbet suav, avea s sfreasc precum srmanul Timon din Atena, ducele i replicase cu blndee c acest lucru era responsabilitatea lui, c-i promisese rposatei ei mame c avea s se ngrijeasc ntotdeauna de ea i de bunstarea ei, i c respectarea acestui jurmnt nu-l srcea deloc, aa cum credea ea.

Katherine tcuse jenat, dar mndria o mpiedicase s se resemneze. i promisese solemn c avea s-i restituie lui Patrick fiecare bnu pe care acesta l investise la Floors i inteniona s se in foarte serios de cuvnt.

Totui, Katherine nu putea s nu fie recunosctoare lui Patrick pentru ce fcuse pentru ea i tatl ei de-a lungul timpului. Datorit generiozitii lui, Katherine beneficiase de o educaie exemplar i nu dusese niciodat lips de nimic. Biblioteca de la Floors cunoscuse, de asemenea, cea mai nfloritoare perioad a ei din ultimii o sut de ani, de cnd strbunicul ei, al cincilea marchiz de Cavinghton, un brbat de o inteligen strlucit, se hotrse asupra inutilitii unuia dintre saloanele de la parter, transformndu-l ntr-o vast surs de hran spiritual. Zecile de rafturi care umpleau cei patru perei de jos pn sus adposteau cteva mii de volume preioase, de la celebre lucrri i tratate de filozofie, astronomie, psihologie i matematic, pn la romanele siropoase de dragoste, cele poliiste i de aventuri.

n urm cu doi ani, Katherine se hotrse s fac ordine n bibliotec i s aranjeze crile dup subiectul pe care-l tratau. Racolase patru servitori i n decurs de o zi i jumtate, coninutul rafturilor se afla pe podeaua enormei ncperi sub forma unor teancuri de cel puin un metru i jumtate, ateptnd s fie triate.

Apoi ncepuse o munc titanic ce-i rpise tinerei o var-ntreag. Fiecare corp de bibliotec fusese numerotat cu cte o cifr roman, atribuindu-i-se cte un domeniu de studiu, fiecare raft primise cte o liter n ordine alfabetic de sus n jos i totul fu trecut ntr-un registru gros de eviden, astfel nct s gseasc orice volum n timp util, fr prea mult efort i btaie de cap.

Biblioteca ajunsese s fie mndria ei personal i se ngrijea de ea cu o dragoste aproape de veneraie. ns Katherine tia c enorma bibliotec n-ar fi ajuns s adposteasc attea comori fr preocuparea i ajutorul lui Patrick. Lordul Denthon pusese foarte mare pre pe educaia Katherinei i fcuse tot ce-i sttuse n puteri ca ea s beneficieze de cei mai buni dascli i de cele mai ample surse de documentare i instruire.

Singurul lucru unde euase lamentabil fusese pianul. Katherine era complet afon i strdaniile ei de a excela n instrumentele de percuie fuseser ncununate de un eec monstruos, aa c, dup ase luni de rbdare infinit i extrem de mult indulgen, domnioara Walkner, profesoara ei de pian, i scrisese lui Patrick la Londra, informndu-l n termeni ct se poate de politicoi, c miss Dellany era o cauz pierdut pentru minunata lume a muzicii.

Amintindu-i de acea perioad a copilriei, Katherine chicoti fr voie, uitndu-i mhnirea pentru o fraciune de secund. Fusese o adevrat pacoste pentru domnioara Walkner, medit ea cu un zmbet nostalgic, ridicndu-i ochii din pmnt.

n clipa urmtoare, zmbetul i muri pe buze i sngele i nghe n vene cnd ddu cu ochii de silueta nalt a domnului Hayworth, care sttea nemicat n mijlocul curii, urmrind cu o expresie nepstoare pe fa cum cele dou cele ale ei i ddeau trcoale, mrind nfundat din gtlej.

Katherine tia prea bine din poziia ncordat a Idei c se pregtea s atace i c Brigitte avea s-i urmeze de ndat exemplul, ns era prea departe ca s ajung la timp la faa locului i s se interpun ntre chipeul brbat i cele dou bestii care nu ascultau de nimeni n afara ei i, ocazional, de btrnul majordom. Singura alternativ era s ncerce s le comande de la distan i s spere c...

- Nu! url ea ngrozit, vzndu-l c ntinde o mn s o mngie pe Ida pe botul ncreit amenintor. Nu face asta, pentru Dumnezeu!...

David nu-i desprinse privirea din ochii cprui ai celei, ignornd avertismentul primit i continund s-i vorbeasc Idei cu o voce joas, monoton, impunndu-i voina cu blndee. Dur cteva clipe pn cnd ceaua reacion, nvelindu-i gingiile treptat, continund totui s-l priveasc prudent i s mrie n surdin. Pn s realizeze ce i se ntmpl, se trezi nfcat de cap i scrpinat viguros dup urechi de ctre nite mini mari i pricepute, care-i transformar mritul iritat ntr-un schellit de plcere. Cealalt cea, peste msur de mirat de ndrzneala nesbuitului intrus, se relax pe jumtate i se apropie circumspect, adulmecndu-l curioas.

Katherine, care n clipa n care-l vzuse pe David ntinzndu-se asupra Idei nchisese ochii strns ca s nu asiste la comarul n curs de desfurare, rmase cu gura cscat cnd ndrzni s priveasc din nou, mpietrit de uluire i nencredere, fixnd n tcere brbatul i cele dou creaturi care se gudurau supuse pe lng el, cerindu-i afeciunea.

- Sunt superbe, zmbi David, ridicndu-i ochii cnd o auzi apropiindu-se de el i o vzu palid, puin confuz i cu o expresie oarecum suprat n priviri.

- Este de-a dreptul incredibil, reui Katherine s articuleze ntr-un trziu, privindu-l cu ochi rotunzi de uimire. Afurisitele astea dou nu ascult dect de mine i de Bruce!... Ce le-ai fcut?

- Bnuiesc c le-am luat prin surprindere cu farmecul meu irezistibil, zise el ncet i zmbetul i deveni uor arogant, ca apoi s-o ia pe nepregtite cu urmtoarea ntrebare: care dintre ele este Brigitte i care Ida?

- Ida este cea care te-ar fi mucat prima n condiii normale, i art Katherine namila care se mpingea cu botul n podul palmei lui, scncind ncetior. Este cu un an mai mare dect Brigitte i, de obicei, ea d tonul la ruti. Domnioara de aici, i-o art ea pe cea de a doua femel, este Brigitte. Amndou au aparinut cndva cancelarului austriac Joran Van Haas, care le-a druit lordului Denthon acum patru ani, n urma unei vizite diplomatice la Londra i care, la rndul lui, mi le-a druit mie, n ideea de a m ti n deplin siguran i de a pzi Floors de hoi sau alte primejdii. Desigur, adug ea cu un surs fermector de candid, la Floors nu au existat niciodat asemenea incidente, dar cnd vine vorba despre mine i despre sigurana mea, Patrick devine de-a dreptul paranoic... Dndu-i seama c vorbea n termeni prea amicali despre relaia ei cu lordul Denthon i c-i lua liberti care puteau fi considerate drept necuviin din partea ei, Katherine roi i schimb subiectul. i deja v-au spus cum le cheam? l tachin cu blndee.

- Probabil c m gsesc irezistibil, glumi el. Foxley chiar m-a sftuit politicos s le evit compania.

- Asta pentru c, de fiecare dat cnd vine la Floors, Paul nu face dect s le ntrte, rosti ea cu o cut fin ntre sprncenele graioase.

- i nu l-au mucat niciodat? se mir el, vrnd cu nonalan muchia palmei n gura Idei, care-l roni cu o trdtoare i nermurit dragoste.

- V rog, scoatei-v mna de acolo, l implor Katherine, inndu-i respiraia. Am fost suficient de speriat n urm cu cteva clipe, cnd am vzut cum v ncoliser...

- Nu m-au ncolit, replic David calm. Au fost doar curioase. mi pare ru dac i-am dat emoii.

- Se pregteau s v atace, l contrazise Katherine. Le cunosc prea bine ca s tiu ce le poate pielea. Amndou sunt suspicioase cu strinii i de aceea trebuie s le nchid ori de cte ori am vizitatori la Floors. Sunt... rele! recunoscu ea cu o umbr de resemnare i necaz n glas.

- Ba eu cred c sunt dou domnioare mult prea educate ca s se dedea la un astfel de comportament nedemn de rangul lor, rosti el cu un zmbet dezarmant. Toat problema cu mritul i artatul colilor a fost pentru dumneata, miss Dellany. Nu s-ar fi czut s v trdeze afeciunea i loialitatea att de curnd pentru cineva necunoscut, nu? Oricum, sunt nite frumusei tare drglae. Aidoma stpnei lor, cred. M rog, nu asta am vrut s spun, se ncrunt el nemulumit. Dumneata eti categoric mai drgu!

Turuia ca un idiot, realiz el brusc, fcndu-se de rs prin debitarea unor inepii, de genul c tocmai o comparase cu propriile cele. Se simea penibil i-i impuse s-i in gura ferecat, concentrndu-se asupra cinilor crora le ardea de joac, stnjenit i ncurcat cum nu mai fusese niciodat n viaa lui, ncercnd s n-o mai priveasc. Constat c-i era peste puteri s-o fac. Frumuseea de lng el i atrgea privirea ca un magnet i David se trezi iari n acea ipostaz ntng.

Pre de o clip, Katherine l privi cu ochi mari, uluit de stngcia cu care i fcea complimente, apoi izbucni ntr-un rs spontan i delicios, ce-l ncnt cu totul.

Chicotitul acela cald, melodios i vag rguit i trezi la via simurile, fcndu-l dureros de contient de faptul c el era brbat i ea era cea mai ncnttoare femeie pe care o ntlnise vreodat.

Katherine se potoli dintr-o dat, tulburat de intensitatea cu care brbatul o privea. Ochii lui deveniser de un verde ntunecat, prnd att de concentrai asupra ei nct, pentru o clip, Katherine avu senzaia paralizant c aveau s-o soarb n adncurile lor. Simi c i se taie respiraia, genunchii i se nmuiar i pulsul i-o lu razna.

Ceva din privirea acelui brbat o fcu s se simt absurd de vulnerabil, mic i nesigur, ceva din dulceaa acelui surs o atrgea spre el i-i trezea o dorin ridicol de a i se ghemui n brae i de a sta acolo pn cnd... pn cnd...

- Te simi bine? o ntreb David ncet, ngrijorat de aerul ei confuz, abia stpnindu-i pornirea de a o atinge, temndu-se ca nu cumva s leine.

Katherine clipi des i-i feri privirea, ncercnd s-i revin din stupefacie. Era cu neputin s se simt aa, s simt asta pentru un brbat pe care abia l cunoscuse! i ce Dumnezeu o ntrebase, oare?... i aminti cu greu ntrebarea i aproape oft de uurare.

Petrecndu-i uviele scpate din coc dup o ureche, trase adnc aer n piept i-i adun gndurile laolalt. Cnd l privi, prea s-i fi revenit complet n fire. Nu zmbea, trsturile i erau grave i cu toate astea, David i gsea figura neasemuit de luminoas i fermectoare.

- nc refuz s cred c nu mai e, ncepu ea cu o voce linitit. Sptmna trecut ar fi trebuit s se ntoarc la Floors, aa a spus n iarn cnd a plecat spre Londra, i am avut o presimire c n-o s-l mai vd. Acum mi-e foarte greu, dar... nimic nu este fcut s dureze venic, nu-i aa? Orict am ncerca s pstrm lng noi fiinele dragi inimii noastre, mai devreme sau mai trziu, unii dintre noi vor pleca primii, ntr-un fel sau altul. Acesta este ciclul vieii i al morii, un cerc care niciodat nu va fi frnt sau oprit din rotirea lui, murmur ca pentru sine.

David o privi lung, tiind c orice cuvnt de ncurajare era de prisos, aa c nu fcu dect s ncuviineze tcut din cap.

- Cine... Katherine nghii n sec nodul mare care i se bloc n gt i, mpletindu-i degetele n poal, relu ncruntat: cine s-a ocupat de funeraliile tatlui meu?

- Lordul Denthon.

- i presupun c sarcina dumitale nu se rezum doar la simplul rol de mesager, l privi ea pe sub vlul bogat al genelor ntunecate.

- Nu, rspunse David. Trebuie s v conduc la Londra, se eschiv el de la un rspuns direct.

- neleg, rosti Katherine ncet, dup o clip de tcere, pescuind o uvi de pr care i se prinsese de buze i vrnd-o absent dup urechea mpodobit cu un delicat cercel btut n briliante mrunte. i cnd trebuie s plecm?

- Imediat ce vei simi c eti n stare s cltoreti, milady, o asigur el, privind-o cu nelegere. Cred c ar trebui s intrm, propuse crbatul cnd o vzu cum i fricioneaz absent braele, zgribulindu-se toat de frig.

Katherine i accept braul oferit galant, lsndu-se condus spre intrarea n castel. Se opri n capul scrilor ce erpuiau spre etaj i se rsuci spre chipeul brbat, privindu-l drept n ochi.

- De obicei, ncepu ea cu o voce obosit, la Floors nu se respect ora de cin dect n rarele ocazii cnd avem musafiri. La ce or ai dori s se serveasc masa n aceast sear, milord?

- Nu conteaz ora, atta timp ct nu voi fi silit iari s iau masa doar n compania lordului Foxley.

- Oh, clipi Katherine, roind jenat. mi cer scuze pentru felul n care v-am lsat...

- Nu am avut intenia s te critic, milady, pentru reacia dumitale de astzi, o reacie de altfel fireasc i pe deplin justificat n condiiile date, o ntrerupse David pe un ton grav. Ceea ce doream s spun este faptul c ne-ar face o imens plcere s v avem alturi de noi n aceast sear.

- Voi fi o companie jalnic, murmur Katherine plecndu-i privirea.

- Cred c ne vom putea asuma acest risc, i rspunse el cu un zmbet cald.

Oftnd n sinea ei, Katherine czu de acord, fr ns o prea mare tragere de inim. n fond, alternativa era de-a dreptul oribil, aa c era de preferat s aib o companie plcut care s o ajute s uite, dect s-i nece amrciunea i durerea n singurtate.

- Atunci, la ora opt este bine? propuse ea cu o voce suav.- Este perfect, se nclin el uor, lundu-i mna mic i srutndu-i degetele subiri i ngheate, fr a-i desprinde ochii dintr-ai ei.

Katherine i ignor cu ncpnare tremurul din piept, fcu o reveren uoar, un zmbet i pluti efemer pe buze, apoi se rsuci pe clcie i porni s urce treptele fr s mai priveasc napoi.

David i petrecu ntreaga dup-amiaz strduindu-se s neleag coninutul unor rapoarte pe care le adusese cu el, ns eforturile i fur rspltite cu o umbr de iritare, ce prinse s creasc n faa lipsei totale de concentrare i a strii de nerbdare care-l stpnea de cteva ceasuri.

Dup aproape trei ore de munc n zadar, nenelegnd nimic din coninutul celor patru pagini pe care le rscitea pentru a suta oar, se ridic n picioare i trnti nervos ultimul raport pe msua de ceai, dup care ncepu s patruleze prin dormitorul elegant, decorat n nuane de albastru, gri i argintiu.

Katherine Dellany fusese o apariie realmente ocant pentru el!

Se ateptase s gseasc ntre zidurile de la Floors o putoaic rsfat i uricjudecnd dup nfiarea dezagreabil a defunctului marchiz de Cavinghtoncu o minte la fel de neinteresant ca i aspectul fizic.

ns ceea ce descoperise ntrecea cu mult orice nchipuire. Incredibila ei frumusee l amuise cu totul.

Impactul realitii fusese att de puternic asupra minii lui nct, chiar i acum, dup cele dou dialoguri pe care le avusese cu ea, unul n salon i altul n curtea castelului, nc nu se dezmeticise complet, continund s se ntrebe dac aceast Katherine fusese o plsmuire a minii lui sau exista cu adevrat n realitate.

Cuprins de un nou val de nerbdare, o senzaie surprinztoare i total necaracteristic firii lui de obicei att de calme i calculate, David i schimb inuta de zi cu cea de sear, dup care cobor scrile, nfrnndu-i la timp impulsul idiot de a fluiera notele unei vechi melodii scoiene.

Antreul era pustiu, nu se vedea niciun servitor pe nicieri, ceea ce-l fcu pe tnrul brbat s se ncrunte nedumerit i s-i verifice ceasul de buzunar. Acele indicau cteva minute peste ora apte i David se strmb nemulumit, oscilnd ntre a face stnga mprejur i a urca napoi n dormitor, unde ar fi sucombat de plictiseal, sau a intra n salon s-i omoare timpul... ateptnd!

Simplul cuvnt l scotea din mini, darmite aciunea n sine. Ar fi fost pentru a doua oar ntr-o zi n care atepta aceeai femeie s apar, lucru care nu i se mai ntmplase pn acum. Desigur, n-o putea nvinui de nimic. Prima dat nu-i anunase vizita, iar acum coborse prea devreme, o neglijen din partea lui s nu-i consulte mai nti ceasul.

Cu mintea cufundat n gnduri, se ndrept spre uile duble care se aflau fa-n fa cu cele ale salonului unde se presupunea c aveau s cineze n acea sear, i le deschise cu un aer apatic. Ridic privirile nemulumite i ncremeni brusc.

Se afla n cea mai mare bibliotec pe care o vzuse vreodat.

Zeci de rafturi acopereau pereii pn-n tavan, adpostind pe puin o sut de mii de volume legate n piele sau mtase, toate aranjate ntr-o ordine desvrit. Peste msur de uluit, David pi n vasta ncpere, i se opri n dreptul unui corp de bibliotec, lsndu-i privirile s alunece peste titlurile de pe cotorul crilor.

n acel sector ntlni ntreaga oper a unor scriitori de frunte britanici, de la Francis Bacon, Christopher Marlowe i William Shakespeare, de la Thomas Hobbes, John Milton, Samuel Butler, John Dryden i Daniel Defoe, pn la Samuel Johnson, David Hume, Edmund Burke i Jane Austen, sfrind cu ultima lucrare a lordului Byron.

Plcut impresionat, extrase cu grij o lucrare semnat de John Locke i, instalndu-se confortabil ntr-unul din fotoliile tapisate cu brocart rou, deschise la prima pagin i ncepu s citeasc.

- Puine lucruri sunt att de plcute ca imaginea cuiva care zmbete n timp ce savureaz compania linititoare a unei cri.

Cufundat mai mult n visare dect n citit, David nu reacion n primul moment la auzul acelei voci plcute. Cnd undeva, n cadrul cmpului su vizual, apru o pat de culoare verde, realiz c vocea respectiv era ct se poate de real i c avea coresponden n plan fizic.

Mutndu-i privirile spre acea nvolburare de saten verde-ment, ncepu s i le plimbe n sus cu o ncetineal exagerat, repernd o talie subire pus n eviden de un cordon lat din mtase alb, brodat cu trandafiri argintii, i un decolteu din voal i saten vernil, decorat cu fundie verzi, sub care se zrea plintatea dulce a unor sni potrivit de generoi.

nghiind n sec cu dificultate, David fcu un efort i-i dezlipi ochii de pe acel bust frumos, continundu-i explorarea n sus spre un chip cu totul serafic. Era att de aproape nct i putea simi parfumul. Un iz subtil de iasomie pe care-l gsi foarte seductor.

- Este interesant ceea ce citeti, milord? l chestion ea cu un zmbet suav, smulgndu-l din contemplare.

Realiznd c nc sttea aezat, David sri de pe fotoliu att de iute c se ciocni de ea, aproape drmnd-o din picioare.

- mi pare ru, rosti el cu o voce rguit, prinznd-o de cot i ajutnd-o s-i recapete echilibrul. Nu v-am auzit intrnd.

Apoi fcu greeala s se uite n ochii ei i se pierdu cu totul.

- Lady Katherine, eti o prezen greu de ndurat pentru sntatea mental a oricrui brbat, rosti el aproape n oapt. Suntei absolut ncnttoare.Ochii ei se dilatar surprini, apoi se umplur de plcere, amuzament, i o umbr de sfiiciune.

- i dumneata ai... ochi frumoi, milord, i ntoarse Katherine complimentul cu un surs timid. Deci, i arcui ea sprncenele, arbornd o expresie serioas i ncercnd s nlture momentul de stnjeneal, ce anume v-a fcut s zmbii?

Apropierea ei era paralizant, constat el neputincios, impunndu-i s nu-i fac un obicei din a se zgi la ea ca un prost. i totui...

N-ar fi trebuit s-i lase prul bogat i lucios s i se vlureasc pn mai jos talie! Ar fi trebuit s-l poarte prins n coc, nu aa, liber, strnind fanteziile oricrui brbat! i zmbetul acela, de o gingie nespus...

Trgnd de timp i ncercnd s se adune, David deschise cartea i citi cu voce tare primul pasaj pe care-i czur ochii:

- Virtutea este n general aprobat nu pentru c este nnscut...

- ... ci pentru c este necesar, sfri ea, mucndu-i buzele ca s-i ascund zmbetul n faa expresiei lui uimite. John Locke-Eseu filozofic privind nelegerea uman, enun ea titlul crii fr s ezite.

- Sunt impresionat, rosti el, dregndu-i vocea i nchiznd cartea cu un pocnet surd. Ai o memorie foarte bun.

- Rein doar pasajele care strnesc un anumit ecou n sufletul meu sau mi se par de bun-sim, replic ea cu un zmbet uor. ntmpltor, schi ea un gest spre carte, aceast lucrare a lui Locke este una dintre favoritele mele.

- Ai citit tot ce se afl aici?

Rsul ei vesel inund ncperea, ochii i se umplur de scnteieri aurii, n timp ce se retrgea prudent din calea privirii lui concentrate, insondabile.

- Nu am reuit nc, mrturisi ea, atingnd distrat colierul de smaralde de la baza gtului i lsndu-i degetele fine s mngie pietrele verzi, lucioase, tiate octogonal. ns am o via ntreag la dispoziie s-o fac, aa c nu m grbesc, declar, legnndu-se pe clcie ca un copil.

David i aminti c vzuse acel splendid set de bijuterii n cufrul lordului Denthon pe care-l adusese cu sine la Floors i fu surprins de junghiul ascuit de gelozie pe care-l simi n coul pieptului. Ar fi vrut s-i fi druit el acea splendid bijuterie, ca degetele ei s poat atinge smaraldele lui i...

- Tot ce vedei aici, ncepu Katherine s-i explice, smulgndu-l din gnduri, se datoreaz att strbunicului meu, lordul Graham Dellany, care a transformat sala mare de bal n bibliotec, ct i contribuiei generoase a lordului Denthon din ultimii ani. Tatl meu spunea c bunicul lui a fost o persoan prea puin sociabil, care a preferat s-i petreac viaa la Floors, izolat n minunata lume a crilor. Era un spirit avid de cunoatere i un om foarte nelept. Mi-ar fi plcut s-l cunosc, zise ea cu o umbr de nostalgie n priviri. Se spune c ar fi fost priete