VViinnttiill CCoorrbbuull

DDIINNAASSTTIIAA SSUUNNDDEERRLLAANNDD

BBEEAAUUCCLLAAIIRR

PPssrrii ddee pprraadd

Vol. 1 .. 2 Vol. 2 .. 416 Vol. 3 .. 841

2

3

VViinnttiill CCoorrbbuull

DDIINNAASSTTIIAA SSUUNNDDEERRLLAANNDD

BBEEAAUUCCLLAAIIRR

PPssrrii ddee pprraadd

**

Editura Z Bucureti, 1992

Consilier literar: H. GRMESCU Coperta de: V. OLAC

4

Corectur [V1.0]: decembrie 2015 Corectur [V2.0]: decembrie 2015 Corectur [V3.0]: ianuarie 2016

5

Capitolul I

Lumea Nou n 1819. Pmntul Fgduinei Pduri cu copaci gigantici muni cu zpezi eterne deerturi

toride coaste zimate scldate de mri i oceane canioane iraguri de lacuri albastre ierburi nalte tlzuiesc pe prerii cascade ncununate de arcurile feerice ale curcubeielor

Charleston biserici vechi dantele n piatr glicine balcoane trandafiri serenade magnolii dueluri

Lumea Nou imens cazan n care fuzioneaz tot felul de seminii

Philadelphia oraul quaker-ilor strzi drepte monoton de drepte moravuri austere

Turme de bizoni, ntinse ct apele mrii, gonesc pe cmpiile fr sfrit, ridicnd nori de pulbere

New York zgomot trsuri Cafeneaua celor O Mie de Coloane Cointait, cu specialitile lui de ngheate Niblos, concerte, baluri, dineuri lux magazine parvenitism bancheri bnci concuren

Piei roii Piei negre Piei albe Piei galbene Baltimore case de crmid roie susurul fntnilor

curenie exemplar, pedant intelectuali snobi Vapoare cu zbaturi gfie pe canale Cincinnati ora nou murdrie porcii cur strzile de

gunoaie Porkopolis Pelerini cowboys triori quaker-i fermieri erifi

bandii puritani negustori militari pionieri sclavi Washington, D.C Capitoliul troneaz solitar locuri virane

multe locuri virane Casa Alb este izolat n plin cmp cldiri puine bulevarde pustii

Frontiera se mut necontenit spre Vest forturi cabane de lemn metereze de lemn ogoarele sfrtec pdurile.

James Monroe este preedintele Statelor Unite Cumprai pmnturi la Vest de Ohio! Climat plcut i sntos;

peti i vnat din abunden; pmnturi roditoare; ierni dulci; materiale de construcii la ndemn Cumprai pmnturi la Vest de Ohio!

Savannah e primul vapor care traverseaz Atlanticul. De la

6

Liverpool i Londra, Hamburg i Bremen, Le Havre i Lisabona, Genova i Palermo, corbiile pleac spre Lumea Nou Emigranii i prsesc ara de batin, gospodriile, spre a-i cuta norocul dincolo de Ocean n Lumea Nou pe Pmntul Fgduinei

1819 n Lumea Nou Henry Sunderland privea amuzat carafa de cristal cu gt lung ca

de lebd i flori extravagant bizotate, n care flcruile se reflectau irizndu-se n infime jocuri de artificii. Efectele de lumin, iluzia optic, sau poate vinul i creau o stare de euforie, de extaz inexprimabil, dnd via i carafei cu gt de lebd, care se legna graios n ritmul muzicii celeste, perceptibil numai iniiailor. Henry fu ispitit s i fluture mna alb i fin de aristocrat n ritmul divinului cntec, asemenea unui dirijor inspirat. Dar se abinu. O frm de luciditate l povuia s nu se dea n spectacol n faa celorlali convivi, care poate i-ar fi interpretat ruvoitor gestul.

ncerca un sentiment bizar, dar ncnttor, de eliberare, de fericire inabordabil muritorilor de rnd. Intrase ntr-un paradis care l poftea s calce pe covoare de nori i s culeag din vzduh stele cu care s i mpodobeasc butoniera. Stelue scprtoare ca nite paiete ornau i carafa cu gt de lebd. Erau picturi incandescente, sau perle de ap, pe care lebda i le scutura de pe penele-i albe?

Minunat era efectul acestui elixir dumnezeiesc, pe care profanii l numesc banal alcool. Henry Sunderland se simea atotputernic, generos, ndrzne, capabil de fapte mari, gata s lase n umbr isprvile eroilor legendari.

Cei care nu-l nelegeau l socoteau slab, ovielnic, lipsit de inteligen i iniiativ, fals, prezumios. ntunecndu-se brusc, ntinse mna spre cupa de ampanie. Deodat, cu inconsecvena oamenilor ameii de butur, ncepu s rd. Cupa refuza s se lase prins ntre degetele sale uor tremurnde. Se muta cnd la dreapta, cnd la stnga, ntr-un dans graios de balerin. Rotindu-se ntr-un picior, i desfura aerian fusta de cristal, ncrustat cu diamantele bulelor aurii ale ampaniei, ce prea s fiarb n pahar.

Cu un efort, Henry izbuti s apuce de mijloc dansatoarea cu fust de cristal. O duse la buze i o srut. ampania acidulat i parfuma cerul gurii, i rcori delicios limba. Deodat, sughi zgomotos, spre surprinderea convivilor neobinuii cu asemenea demonstraii vulgare. El era ns prea pierdut n beatitudine, n visrile feerice, ce-l familiarizau cu paradisul, spre a remarca dezaprobarea ntiprit pe

7

chipurile pigmeilor. Pe vremuri, la Oxford, citise un poem Al. Kkamriya (Elogiul vinului).

O capodoper mistic a bardului arab Omar Ibn al Faridh. Numele acesta i rmsese gravat n minte cu litere strlucitoare n cinstea dumnezeirii am sorbit un vin, care m-a mbtat mai nainte ca via-de-vie s fi fost zmislit Paharul meu e luna plin. n vin se topete soarele Numai la vederea amforelor sale, adoratorii se cufund n beie E de ajuns s torni cteva picturi pe un mormnt i suflul va reda via leului Muribundul ntins la umbra zidului de mprejmuire al viei i va regsi puterile Paraliticul se va ridica n picioare i se va ndrepta spre lcaul n care vinul e servit n cupe Muii i vor rectiga graiul spre a-i luda savoarea. ipotul su se va face auzit de surzi Orbul care l va sorbi cu nesa i va redobndi vederea Vinul are limpezimea apei fr a fi ap, are fluiditatea aerului fr a fi aer, are lumina focului fr a fi flacr i suflul vieii fr a avea trup

Henry i plngea oaspeii, muritori srmani, lipsii de lumina vorbelor inspirate ale lui Omar Ibn Al Faridh. Ct erau de seci, de banali. Stteau n jurul mesei, epeni ca nite fantoe, crora mna ppuarului uitase a le mai mprumuta micrile sale. ncremeniser, privindu-l scandalizai.

l socoteau insignifiant pentru c tatl su avusese o personalitate prea covritoare, care lsa n umbr pe bietul su urma.

Regele a murit! Triasc regele! Dup moartea lui Richard, creatorul dinastiei Sunderland-

Beauclair, el, Henry, luase n mn nsemnele puterii. n primele zile, responsabilitatea aceasta copleitoare l nspimntase, l nucise. Dup ce prezidase o edin a Consiliului de administraie, la care participaser toate eminenele uriaei organizaii economice pe care o reprezenta Casa Sunderland-Beauclair, prinsese ntmpltor, ca din zbor, cuvintele lui Leslie Clinton, un fost colaborator al tatlui su, care optise la urechea lui Wilbur Morrison, directorul Bncii Manhattan:

E greu s fii feciorul unui titan i s-i calci pe urme mai ales cnd soarta te-a zmislit nevolnic.

Cuvintele acestea aspre care, firete, nu erau destinate urechilor lui, i biciuiser mndria, i rniser demnitatea. Leslie Clinton nu fcuse dect s exprime o prere unanim.

Henry nu-i fcea iluzii. Colaboratorii l priveau cu nencredere i

8

adeseori cu comptimire. Simminte pe care zadarnic se strduiau s nu le exteriorizeze n prezena sa. Sensibilitatea lui deosebit percepea cele mai ascunse reacii ale interlocutorilor. Dispreul acesta general, dar nemrturisit, l fcea s arboreze o masc impasibil glacial, s se nchid ntr-o carapace, ntr-o izolare pe care nimeni nu ncerca s o strpung. Nu ncercau fiindc nu-l nelegeau.

Nici membrii familiei nu i fceau o idee potrivit despre mentalitatea, sentimentele, caracterul i inteniile sale. Susan era mai distant, mai rece dect un sloi de ghea. Fiica senatorului Forbes, descendenta direct a unuia dintre onorabilii imigrani de pe Mayflower, nu uita c bunicii i strbunicii soului ei aveau o reputaie echivoc. Puritan, cu principii de o impecabil severitate, dezaproba elegana european a soului ei, socotind-o efeminare.

Copiii lui Henry erau prea nevrstnici spre a-l nelege. Cel mai mare, Warren, abia mplinise apte ani. Iris nu ieea din lumea ppuilor. Ashley, prslea, era mai afectuos, mai calin. Dar la ce sprijin moral se putea atepta de la un copil de cinci ani?

Fraii lui Henry erau prezumioi, trufai, ambiioi. Fiecare se considera superior efului familiei.

Pe Henry l muncea adeseori o ntrebare fr rspuns. Cum de i se crease aceast reputaie trist? Studiase la Oxford. Obinuse calificative strlucite. nc de pe vremea cnd tria tatl su dirijase uzina de armament de la Cardiff, iar mai trziu, fabrica de pulberi de la New Schenectady. i mplinise contiincios misiunile. Sub conducerea sa The First American Gunpowder and Gun Factory cunoscuse o nflorire remarcabil.

Familia nu-i iertase prima cstorie. Se cutremurase din temelii dinastia Sunderland-Beauclair cnd Henry Sunderland, motenitorul coroanei, se nsurase cu Margaret Terrill, fiica minerului din Cardiff. Ce ruinoas mezalian! Ce condamnabil derogare! Nu se lsaser pn nu-l despriser de Margaret, singura femeie care-l iubise cu adevrat. Tatl lui, voluntarul Richard Sunderland, l obligase s-i dezmoteneasc feciorul rezultat din prima cstorie, sub cuvnt c legitimitatea acestuia era dubioas. Henry nu gsise tria a se rzvrti. Suferinele lui morale fuseser ns cumplite

Un servitor negru i umplu iari paharul cu ampanie. Cupa de cristal, sfenicele de argint de pe mas, chipurile

convivilor, ale servitorilor se vedeau prin pnza mictoare a unei ape care deforma jucu imaginile, lungindu-le sau lindu-le capricios.

9

O frm de luciditate trase clopoelul de alarm. Henry i ddu brusc seama c dac va mai sorbi i aceast cup de ampanie, nu va mai fi n stare s se scoale de pe scaun. Dei elixirul cu bule de aur l ispitea tantalic, se abinu s ntind mna. Cu un efort de voin i ncorda puterile i ddu s se ridice n picioare. ncheieturile i erau ns moi, amorite. Se propti cu palmele n mas i fcu o nou sforare. Cltinndu-se, izbuti s se desprind de pe scaun. Cnd se vzu n picioare, zmbi satisfcut. Fusese mai tare dect vinul.

Odat cu el se ridicaser i ceilali oaspei. Ca la comand. Acest semn exterior de respect era datorat simbolului pe care l reprezenta eful familiei, i nicidecum persoanei acestuia.

Henry zmbi cu rutate. Va ti el s ngenunche pe aceti indivizi prezumioi, care-i permiteau s joace n ham, ca nite cai nrvai. i va struni i i va conduce cu mn de fier.

Fr s le adreseze un cuvnt, sau cel puin o nclinare din cap, se ndrept spre ua deschis cu grab de un servitor. Travers mpleticindu-se vasta sal de mncare. Era ncntat c nu avusese nevoie de sprijinul nimnui, spre a svri aceast isprav demn de toat lauda

Sam, primul valet, intr tiptil n imensul dormitor. Pielea i era tot

att de neagr ca i ntunericul din ncpere. Printre buzele-i crnoase, contractate de sforarea continu de a pi fr zgomot, dinii albi i puternici se ntrezreau fosforesceni, parc mprumutnd un fragment din strlucirea razei de soare strecurat printre draperiile grele de brocart, lsate ca o cortin de teatru peste fereastra nalt.

Sam ddu la o parte faldurile somptuoase, slobozind puhoiul de lumin. Totdeodat, descoperi privelitea vast a oceanului strbtut de vine violete. Dou corbii cu pnze, i un remorcher cu zbaturi se trau alene pe nveliul apelor, lsnd n urm dre de spum.

Sam trecu la scrinul Chippendale din dreapta cminului de marmur. Acion mecanismul unui ceas Louis XV mpodobit cu lei de bronz, care ncepu s cnte un mar vesel militar.

n patul larg, cu baldachin de catifea roie brodat cu aur, o mogldea acoperit cu o cuvertur subire de mtase viinie se rsuci, fcnd s scrie somiera. Un cscat prelung, i de sub cuvertur iei capul zbrlit, cu ochii crpii de somn, al efului dinastiei Sunderland-Beauclair, care clipi orbit de revrsarea aurie a

10

razelor de soare. Marul sltre i antrenant se ncheie cu un sunet de clopoel. Henry Sunderland se frec ndelung cu pumnii la ochi.

Deteptarea matinal i era ndeobte penibil. Indispoziia lui cpta ns proporii de negru pesimism dup nopile pierdute n compania sticlelor de ampanie. n dimineaa aceasta limba i era coclit, capul greu ca o bani i mdularele amorite ca dup un drum lung i anevoios.

n vreme ce Sam prepara baia, intr un servitor negru, mpingnd atent un crucior pe care trona o uria tav ele argint cu micul dejun. Henry i plimb privirile scrbite asupra feliilor subiri de unc, asupra muchiului fraged, n snge, cu garnitur de caise zaharate, asupra crnailor de porc, armii i parfumai, asupra brnzeturilor asortate, prezentate dup moda european, asupra biscuiilor cu unt i miere, asupra oulor albe ca bilele de biliard.

Ia-le de aici! porunci el, strduindu-se s i astmpere greaa. Ia-le mai repede! S nu le mai vd!

Servitorul negru retrase brusc tava, rostogolind ngrijorat ochii. Un scotch dublu, fr ap i o cafea neagr! Amar! Foarte

amar! S-mi taie greaa, adug Henry, lundu-i privirile de la tava care-i ntorcea pe dos mruntaiele.

Servitorul negru execut porunca. Henry se ddu jos din pat. Cmaa lung de oland, cu falduri

bogate, amintea o ras de clugr dominican. mbrc un halat. n vreme ce i nnoda cordonul cu ciucuri de fir, trecu n faa oglinzii. i examin ochii cercnai, cu evantaiul de riduri ce se pierdeau pe podiul obrajilor nsprii de peria mrunt a brbii crescute peste noapte. Faa-i supt, disproporionat de lung, cu pomeii proemineni, nasul crn, cu nri largi, brbia osoas, pielea glbuie ca pergamentul, lipit de flcile puternic reliefate, i subliniau asemnarea cu un cap de mort, asemnare care se accentua odat cu trecerea anilor. Henry era dezgustat de urenia sa. Bu whiskyul pe nersuflate, apoi sorbi cafeaua fierbinte, care-i limpezi gndurile, i-i izgoni greaa.

Majordomul apru, innd pe bra un prosop lung i pufos. Baia e gata, Sir. Henry i cercet nc o dat barba reflectat n oglind. Trndu-

i papucii, se ndrept spre camera de baie. O ncpere cu o astfel de destinaie era o raritate n Lumea Nou.

Folosirea bii era permis doar cu recomandarea medicului. Numai

11

n casele foarte luxoase se mai gseau czi de metal sau de marmur, mai mult pentru decor. Henry fusese educat n Europa. Acolo cptase deprinderea s fac baie de dou ori pe sptmn. Apa cald i destindea corpul i nervii, ajutndu-l s uite pentru cteva momente grijile cotidiene.

Camera de baie, creat de un arhitect format n Europa, era o copie stilizat a unei terme. Pereii de marmur verde, pilatrii i colonetele de marmur alb, pardoseala de mozaic cu motive greceti se armonizau cu bazinul de marmur trandafirie, flancat de trepieduri destinate mirodeniilor.

Henry nu folosea bazinul, iar n trepieduri nu ardeau niciodat mirodenii. Se spla ntr-o cad larg, cu doage de stejar lustruit, n care se cufunda cu voluptate pn la gt. De data aceasta i muie precaut degetele n apa cald. Cltin din cap satisfcut. i concedie servitorii cci nu concepea s rmn gol n faa lor apoi i lepd halatul, cmaa de noapte, i intr n cad. Aproape o jumtate de or se blci n baia moleitoare. ntr-un rnd aipi. Se trezi numai n clipa n care, cufundndu-se pe nesimite, ajunse cu gura la nivelul apei. Se spuni, se spl, cu srg i, nviorat, iei din cad. Se terse cu prosopul pn cnd i se nroi pielea. i trase halatul pe mneci i se napoie n dormitor.

Sam l brbieri dup toate regulile artei, stropindu-i apoi obrazul cu paciuli, ap de colonie la mod. Restul toaletei continu potrivit ritualului. Henry i puse direct pe piele o flanel roie pe care orice brbat elegant se simea obligat s o poarte iar pe deasupra o cma de oland fin, cu jabou i manete de dantel. Peste indispensabilii de aceeai culoare cu flanela, i trase o pereche de pantaloni culoarea oului de ra, bine strni pe picior i cu sous-pied-uri negre. Pantofii de lac aveau catarame de argint. nnodarea cravatei o fie lat i lung de mtase neagr, care se nfura de cteva ori n jurul grumazului, necndu-l n falduri miestrite dur aproape un sfert de or. Era cea mai complicat i laborioas operaie. O jiletc chamois i o redingot ciel serein i desvri nfiarea de dandy. Henry nu uitase leciile de elegan vestimentar pe care i le predase cu preiozitate Beau Brummell, fostul su coleg de la Eton i Oxford.

n clipa n care se privi pentru ultima oar n oglind, ceasul Louis XV sun de nou ori din clopoel.

Vioi, cu capul sus, Henry iei din dormitor. Strbtu coridorul larg, mpodobit cu statui i tablouri, i se ndrept spre salonul

12

coloanelor de malahit n care familia sa lua n fiecare diminea micul dejun. Henry prefera s i se serveasc la pat micul dejun.

Soia sa, Susan, o fire autoritar, care i fcuse din protocol a doua religie, reuise s-i conving brbatul c micul dejun era unul din momentele solemne ale zilei, la care ntreaga familie avea obligaia s fac act de prezen.

Pe msur ce se apropia de salonul coloanelor de malahit, buna lui dispoziie se topea ca zpada la soare. Fruntea i se nnoura, ochii cptau scprri aspre, spinarea i se arcuia, ca la motanii pui pe har.

Henry intr n salon. Soia i copiii l ateptau fr s se fi atins de mncare. Dac-l vedea adncit n gnduri, Susan se abinea s-l cicleasc. Experiena l nvase pe Henry s adopte pentru circumstan un aer preocupat, posomort, care s-l fereasc de ciclelile soiei.

Cpoarele celor trei copii se proiectau pe fundalul ferestrei englezeti ce ddea spre grdin. n capul mesei, Susan sttea eapn, cu minile n poal i cu privirile mohorte aintite spre u. Rochia ei neagr era nchis pn la gt. Mnecile lungi nu lsau s se vad dect degetele subiri i jumtate din dosul palmei. Prul lins, desprit la mijloc de o crare, cdea de o parte i de alta a feei ntr-o coafur ce amintea urechile unui setter. Nasul drept, obrajii palizi, nefardai, buzele subiri accentuau expresia aspr a ochilor. Elegana lui Henry contrasta cu austeritatea voluntar a soiei.

Susan Sunderland avea n dreapta pe Mary-Iris, o feti de ase ani, blond, drgu. Bieii Warren n vrst de apte ani i Ashley care abia mplinise cinci stteau vis--vis de Iris.

Bun dimineaa! rosti Henry sec, aezndu-se pe scaunul su de la cellalt capt al mesei.

Susan rspunse abia micnd din buze. Copiii rostir n cor un bun dimineaa cristalin, ca un teret de clopoei, apoi ncepur s guste fr entuziasm din feliile de unc servite n farfurii de Saxa. Susan nu se atinse de mncare.

Potrivit ritualului, Henry sorbi cteva nghiituri de ceai, apoi ddu s se ridice de la mas.

A vrea s-i vorbesc, rosti Susan, oprindu-l cu un gest. Regret. Astzi mi este imposibil. Am un program foarte

ncrcat. Susan i strnse buzele, apoi replic nciudat:

13

Niciodat nu ai timp s stai de vorb cu mine. Despre ce s vorbim? n domeniul tu nu m amestec.

Activitatea mea profesional nu cred c te intereseaz. Susan arunc o privire jenat asupra servitorilor care se aferau n

jurul mesei, apoi ncepu s vorbeasc franuzete. Am avea de discutat i despre alte subiecte, Henry. Despre noi,

de pild, spuse ea. Mai toi servitorii notri tiu franuzete, replic el ironic.

Precauiunile dumitale sunt inutile. Probabil c ai s-mi spui iari ceva dezagreabil.

M sileti. Sunt deprins cu aceast manier. Nu m amuz. Nici pe mine nu m-a amuzat comportarea ta de asear. Te-ai

mbtat. Te-ai fcut de rs. Cnd te-ai ridicat de la mas, te cltinai ca un plop btut de furtun.

Ce comparaie poetic! Trebuia s te faci scriitoare, Susan. Ironiile nu m dezarmeaz. M ndrjesc. Glasul ei, reinut

pn atunci la un diapazon moderat, se nspri. i atrag atenia pentru ultima oar, Henry Sunderland. ndreapt-te nainte de a fi prea trziu. Prin felul tu de a te purta i dezonorezi numele i familia.

Henry se nvinei de furie. Vru s riposteze, dar se abinu. Se ridic brusc de pe scaun, trnti ervetul pe mas i iei vijelios pe ua larg deschis de majordom.

Cu minile la spate, Henry sttea n faa ferestrei deschise i

urmrea cu priviri absente circulaia de pe Wall Street. Lumea pestri, glgioas, care umbla grbit n susul i n josul strzii, huruitul trsurilor, strigtele rguite ale vnztorilor de ziare se nvrteau ntr-un vacarm care nu reuea s-l distrag din gndurile sale.

n ncperea imens ce-i servea drept cabinet de lucru, domnea o rcoare plcut. n dreptul biroului Empire, mpodobit cu almuri strlucitoare, Bert Lawson, secretarul de serviciu, sttea n picioare i citea dintr-un carnet cotele Bursei din ziua precedent. Glasul lui egal, monoton, ajungea la urechea lui Henry sub forma unui murmur indistinct. Dei i ddea seama c nu e ascultat, secretarul continua s psalmodieze:

New York Bank 125. Manhattan 117. Merchants Bank 107. Union Bank 103. Bank of America 105. Louisiana 91. Bonuri de

14

tezaur 4. Mutual 100 Gndurile lui Henry fugeau la Susan, care-l umilise n faa

servitorilor i prin asociaie de idei la banchetul din ajun. Buse mai mult dect s-ar fi cuvenit. Avea ns o scuz. Susan fcea ca recepiile oferite la Sunderland House s fie de o monotonie exasperant. Se serveau cele mai somptuoase meniuri i cele mai scumpe vinuri. Atmosfera se meninea ns att de ngheat, nct un ziarist cu imaginaie le asemuise cu nite agape mortuare.

Deodat, Henry nregistr automat tcerea din birou. Lawson ncetase s mai citeasc. Se ntoarse brusc spre secretar.

Ai terminat, Lawson? Da, sir. Mulumesc. Se ndrept spre masa de lucru. Se simea vinovat c nu urmrise

cotele Bursei. Tatl su n-ar fi svrit o asemenea greeal. Lawson. Ce cot spui c au aciunile noastre? ntreb el,

ncercnd s-i repare neglijena. Secretarul reciti: Manhattan Bank 117. Henry se aez n fotoliu. Hm! Tendina? n scdere, Sir. Ru. Foarte ru! Explod fr veste. Sunt nconjurat de

incapabili. Nimeni nu-i face datoria. Nimeni! Nimeni! Izbi cu pumnul n mas, spre stupefacia secretarului. Deodat, privirile i czur asupra portretului n ulei al tatlui su,

care-l privea de sus, ncruntat, a mustrare. Inima i se strnse ca i cnd Richard Sunderland s-ar fi materializat n preajma sa. Se ncord, de parc ar fi vrut s sfarme lanurile nchipuite, ce-i nctuau fiina. Omul acesta, care-l terorizase o via ntreag, l urmrea i de dincolo de mormnt.

Lawson, tabloul acesta s fie mutat n sala de consiliu. Secretarul i ascunse mirarea. Prea bine, Sir. Henry se ndrept spre dulapul n care-i inea buturile. Fr s

in seama de prezena scribului, scoase o sticl de whisky. i umplu un pahar i l ddu peste cap.

Lawson, ce aciuni au nregistrat creteri? Merchants, Louisiana i Goldberger and Sunderland. Goldberger and Sunderland? Ce firm mai e i aceasta? ntreb

15

Henry ncreind din sprncene. Btrnul Isaac Goldberger i-a asociat ginerele la conducerea

bncii. Henry se abinu a face comentarii. l indispunea ascensiunea

acestui vr, a acestei rude srace care-i permitea s asocieze numele Sunderlandzilor cu numele unui bancher originar din ghetourile poloneze.

Trimite-l pe Morrison la mine, porunci el. ndat, Sir. Secretarul iei. Rmas singur, Henry i mai umplu un pahar. Tensiunea sa

nervoas cretea ori de cte ori trebuia s stea de vorb cu directorul Bncii Manhattan. n faa acestui vechi colaborator al tatlui su, se simea mrunt, nensemnat. O singur soluie ar fi lichidat complexul acesta de inferioritate concedierea lui Morrison. Dar o asemenea hotrre nu se ia peste noapte. Morrison era singurul om capabil s dirijeze complicatele resorturi ale bncii. Noul stpn al Casei Sunderland trebuia s se familiarizeze cu sforriile financiare nainte de a se elibera de tutel. De mult vreme plnuia o epurare a cadrelor conducerii. Voia s promoveze elemente noi, devotate lui, pe care s se sprijine n eventualitatea unui conflict deschis cu fraii si. Conflict care se profila la orizont.

Calm, sigur de sine, Wilbur Morrison intr n birou. Salut cu o nclinare a capului.

Bun dimineaa, Mr. Sunderland. Prul lui alb, expresia grav, aproape trist, a ochilor, gesturile

molcome, i ddeau o nfiare care inspira ncredere. Directorul Bncii Manhattan personifica eficiena.

Henry remarc i de data aceasta c Morrison nu i se adresa cu formula: Sir.

Ia loc, Mr. Morrison. Mulumesc. Directorul se aez greoi pe un scaun. Henry rmase n picioare. tii ceva n legtur cu constituirea asociaiei Goldberger and

Sunderland? Am fost informat acum cteva zile. Samuel Sunderland face

carier frumoas. Nu acest lucru m intereseaz, replic el sec. M supr

prezena numelui Sunderland pe o firm strin de Casa noastr.

16

M tem c n privina aceasta nu este nimic de fcut. Mr. Samuel Sunderland nu poate fi mpiedicat s-i nscrie numele pe o firm comercial.

Luai legtura cu Sanders. Va gsi, sper, o soluie. M ndoiesc Fruntea lui Henry se ntuneca treptat. n drumul su ntlnea

numai piedici. Dac Sanders nu va fi n stare s rezolve aceast problem, va apela la serviciile altor avocai. i Sanders mbtrnise. Trebuia s cedeze locul su tinerilor.

Morrison se ridic de pe scaun. Mai avei nevoie de mine? Da. N-am terminat. Referitor la creditele solicitate de antierele

noastre navale de la Long Island Am studiat memoriul. Rspunsul meu este negativ.

Surprindere pe chipul lui Morrison. Refuzai creditele? Tatl dumneavoastr le fixase pentru acest

an. Henry se nroi de mnie. Invocai necontenit numele acestui om. Renunai. Este o

formul perimat. Oricine poate s greeasc. i printele meu a greit cnd a acceptat s investeasc opt sute de mii de dolari n construcia unor nave cu aburi.

Viitorul este al navelor cu aburi. Pe Hudson, pe Mississippi, pe Marile Lacuri, vasele cu zbaturi au nceput s circule cu regularitate.

Navigaia fluvial nu m intereseaz, replic Henry cu dispre. Cest du menu frtin.

Morrison nu se ddu nfrnt. Nava cu roi i zbaturi Savannah a strbtut Oceanul Atlantic. Sunt bine informat asupra acestei cltorii, Mr. Morrison.

Savannah a mers cu aburi numai nouzeci i nou de ore. Restul de cinci sute zece ore le-a parcurs cu vele. Hm! Circ!

Unii oameni se lupt s-i asigure monopolul acestor numere de circ. Livingstone, Fulton, Howard, Roosevelt

Henry fcu un gest de nepsare. Utopiti! Nimeni nu-i poate mpiedica s mearg la ruin

Rmne hotrt. Retragei creditele. Descurajat, Morrison ls braele s-i cad. n definitiv dumneavoastr decidei. Dac flota noastr

comercial va rmne n urm mi asum responsabilitatea. Nu v mai rein, Mr. Morrison.

17

Directorul Bncii Manhattan iei scrbit. Dup aceast discuie, hotrrea lui Henry de a-l concedia deveni

i mai ferm. i sun secretarul. Muli solicitani pe ziua de azi, Lawson? Treizeci i opt de persoane, Sir. Scoase din mapa de sub bra o list pe care o prezent patronului.

Henry o parcurse distrat. Se opri la un nume cu rezonane spaniole. Garcia Albornoz, marchiz de Mondjar, citi el intrigat. Cine

mai e i acesta? A sosit ieri din Europa. Pretinde a fi purttorul unui important

mesaj pentru dumneavoastr, Sir. Lui Henry nu-i plcea s primeasc personaliti de prim-plan. l

intimidau. S-ar fi eliberat de aceast corvoad, ns nu se ncumeta s-o ncredineze altcuiva. Spre deosebire de tatl su, care se pricepea s-i aleag i s-i fasoneze oamenii, crend instrumente docile i de ncredere, Henry nu avea curajul s se bizuie pe nici unul din colaboratori.

Poftete pe marchizul de Mondjar. naintea vicepreedintelui Bncii Statelor Unite? De o jumtate

de or ateapt s fie primit, exclam Lawson, uluit de aceast rsturnare a ordinei audienelor.

n concepia sa, reprezentanii primei instituii bancare din ar trebuiau s se bucure de anumite privilegii.

i Henry se temu s nu fac o gaf. Poate c Lawson avea dreptate. Ardea ns de curiozitate s intre n posesia mesajului adus de Mondjar. Presimea c acest emisar era ntr-adevr purttorul unor veti de mare nsemntate.

Introdu-l pe marchiz prin sala de consiliu. S nu fie observat de nimeni.

Trecu lng fereastr. Voia s fie gsit stnd n picioare. Va evita s se ridice de pe scaun n ntmpinarea noului-venit. De ce nu era i el nzestrat cu acea calm i condescendent elegan cu care printele su i primea vizitatorii de seam?

Don Garcia de Albornoz, marchiz de Mondjar, intr cu pas elastic, de curtean priceput s strbat tcut i cu aplomb saloanele palatelor regale. Cu gesturi rotunde, marchizul salut. Dei prea trecut de cincizeci de ani, era subire ca un efeb i cochet ca un prim amorez.

Henry l pofti s ia loc pe un scaun, apoi trecu la biroul su. Dup ce Lawson se retrase, impresionat de prestana strinului,

18

acesta scoase din buzunarul dinuntru al hainei un sul de hrtie pe care-l ncredin gazdei.

Scrisorile mele de acreditare, semnate de Majestatea sa Fernando al II-lea, regele Spaniei, rosti el cu gravitate.

Henry desfcu sulul. n cteva rnduri autografe, regele i aducea la cunotin c purttorul acestui mesaj, emisarul su personal, i va transmite prin viu grai doleanele sale.

Henry avea mare respect pentru instituia monarhic. Respect insuflat n colile din Anglia. Ridic privirile asupra spaniolului.

V ascult. Sprijinindu-i coatele de braele fotoliului, marchizul i mpreun

minile subiri, striate de vine aparente. Un imens smarald, gravat cu blazonul casei de Mondjar, strlucea pe inelarul stng.

Intr de-a dreptul n subiect. Majestatea Sa este nemulumit de chipul n care Casa

Sunderland se achit de obligaiile ce-i revin, potrivit conveniei ncheiate ntre Coroana Spaniei i regretatul dumneavoastr printe.

Nelinitit, Henry i muc buzele. Regele Fernando inteniona s denune tratatul comercial semnat de regele Carlos al IV-lea i de Richard Sunderland-Beauclair?

Tratatul acesta contribuise n larg msur la ascensiunea Casei Sunderland.

Potrivit prevederilor conveniei, continu marchizul, Casa dumneavoastr a obinut concesionarea exploatrii minelor de metale preioase din coloniile noastre, situate n cele dou Americi, n schimbul unor obligaii precise. Or, aceste obligaii nu sunt executate de Casa dumneavoastr. n ultimul an n-au sosit la Madrid dect dou transporturi de cte dou milioane de piatri mexicani i un singur transport de aur din viceregatul Perului.

Lui Henry i se umezir palmele. ncerca aceeai senzaie de nelinite i ruine, ca la un examen la care n-ar fi tiut s rspund.

Un moment, v rog. i sun secretarul. Lawson, cheam pe Mr. Leslie Clinton. Dup plecarea secretarului, se adres emisarului spaniol. Vom lmuri imediat aceast chestiune, Seor Marqus. Mondjar nclin din cap n semn de asentiment. Rmase apoi

nemicat pe scaunul su, asemenea unei zeiti severe. Leslie Clinton apru dup cteva minute, care i pruser lui

Henry penibil de lungi.

19

Seor Marqus, mi permitei s v prezint pe Mr. Leslie Clinton, consilierul meu pentru afacerile americane.

Mondjar nclin iari din cap. Clinton, relu Henry Sunderland, te rog s-mi explici cauzele

ntrzierii livrrilor de moned i lingouri ctre Spania. Casa noastr i-a asumat obligaii care trebuie onorate

Leslie Clinton ridic din umeri. n limita posibilitilor, Sir. Seor Marqus nu cunoate probabil

situaia coloniilor spaniole din cele dou Americi. Se ntoarse ctre Mondjar. Reprezentanii dumneavoastr din Lima, Bogota, Caracas i

Mexico nu v-au raportat ct este de precar autoritatea Coroanei spaniole n aceast emisfer?

Marchizul fcu un gest de nerbdare. Am venit aici s pun ntrebri, nu s fiu ntrebat. Lui Henry nu-i plcu tonul emisarului spaniol. Dar nu reacion. Leslie Clinton arunc o privire ntrebtoare patronului su. Fa

de tcerea acestuia se resemn s nfrunte singur privirile inchizitoriale ale marchizului.

Potrivit conveniei ncheiate ntre Coroana Spaniei i Casa noastr, ne revenea obligaia s asigurm exploatarea minelor de aur i argint din coloniile dumneavoastr americane, precum i transportul n Spania al metalelor nobile rezultate din aceast exploatare.

i? ntreb monosilabic marchizul. Prin aceeai convenie, Coroana Spaniol i lua obligaia s

creeze Casei noastre condiii optime pentru ndeplinirea sarcinilor ce ne revin. Cu alte cuvinte s garanteze pe continent securitatea minelor, a depozitelor, a drumurilor de acces, a transporturilor n realitate, autoritatea Metropolei asupra coloniilor sufer o eclips care ne pune n imposibilitate de a ne continua misiunea. tii, cred, c Venezuela i Noua Grenad sunt n plin rzboi civil. Generalul Simon Bolivar s-a proclamat preedinte al Marii Columbii. Colonelul Jos de San Martin i aventurierul Bernardo OHiggins au izgonit trupele spaniole din Chile. Armatele braziliene au nvlit n Banda Oriental. Se pare c militarii au pus mna pe putere la Buenos Aires. n Mexico, viceregele Juan ODonaju este asediat n Vera Cruz de forele revoluionare dirijate de Augustin Iturbide, de Guerrero i de Carlos Bustamante. n aceste condiii nu e de mirare c ne-am ncetat activitatea. Nu ateptai, cred, s v facem ordine n colonii.

20

Casa Sunderland nu poate svri minuni. Generalii dumneavoastr s restaureze mai nti autoritatea Coroanei n teritoriile de peste mri.

Pe chipul marchizului de Mondjar se aternu o expresie de mndrie rnit.

Coroana Spaniei tie ce are de fcut, replic el. Teritoriile czute n minile revoluionarilor vor reveni n curnd sub autoritatea Metropolei. Nu mai este un secret pentru nimeni faptul c Sfnta Alian studiaz planul unei intervenii militare n cele dou Americi. Spiritul revoluionar din aceast emisfer trebuie nbuit n snge. Sunt ns i colonii rmase sub autoritatea Spaniei.

ntinderea acestor teritorii este neglijabil, Seor Marqus, replic Leslie Clinton. Ar trebui s facei o inspecie la faa locului. Poate c n felul acesta, Majestatea Sa regele Spaniei va fi informat mai exact asupra ntinderii dezastrului.

Folosii un cuvnt tare, Seor Clinton. Oglindete, din nefericire, realitatea, Seor Marqus. Generalii

dumneavoastr n-au mai salvat nimic. Aurul i argintul au czut n puterea revoluionarilor. Fa de aceast situaie suntem cu minile legate. Rolul nostru s-a ncheiat.

Marchizul se scul brusc de pe scaun. M lsai s m napoiez cu minile goale n Spania? Ex nihilo nihil, Seor Marqus, replic linitit Clinton. Mondjar i ridic minile, apoi le ls s cad de-a lungul

corpului n semn de neputin. Se apropie de biroul lui Henry. Trebuie s facei ceva pentru Spania, Seor Sunderland.

Eventual un mprumut. Marchizul se dezumflase ca un balon spart. Trufia lui de la

nceputul vizitei lsase locul unei agitaii caracteristice latinilor. La ora actual posibilitile noastre sunt oarecum reduse,

declar Henry cu regret n glas. Printele dumneavoastr a acordat mprumuturi importante

Franei, Austriei, Angliei, Prusiei, Danemarcei, susinu Mondjar. A mprumutat i Spaniei, complet Leslie Clinton. mprumutul

n-a fost restituit nici pn azi. Cu un efort, marchizul i rectig calmul. Adopt o poz demn. Constat cu tot regretul c zvonurile, care circul la Paris i la

Viena n legtur cu simpatiile prorevoluionare ale Casei dumneavoastr, nu sunt lipsite de temei. Atitudinea dumneavoastr fa de Spania ilustreaz aceast tendin.

21

Iritat, Henry se ridic la rndul su n picioare. Contest o astfel de atitudine, rosti el cu emfaz. Casa noastr

i-a dovedit prietenia fa de Sfnta Alian. Chiar i dumneavoastr, Seor Marqus, ai menionat o serie de mprumuturi acordate Imperiului Austriac, Angliei i Prusiei.

Ai acordat mprumuturi i Franei napoleoniene, replic Mondjar.

n acea epoc, Seor Marqus, Spania era aliata Franei, ripost suav Leslie Clinton.

Marchizul nu catadicsi s arunce o privire spre consilierul afacerilor americane. Se adres tot lui Henry.

Regretatul dumneavoastr printe a fost un bun prieten al Spaniei. mi pare ru c nu pot spune acelai lucru despre fiul su.

Henry simi c i se urc sngele n cap. I se aducea iari aminte de fondatorul dinastiei Sunderland? Era exasperat. Replic aspru.

Nu am artat niciodat dumnie Coroanei Spaniole. Dimpotriv. Este suficient s menionez c fratele meu, Robert, a primit titlul de grande de Spania, pentru serviciile aduse regelui Carlos al IV-lea i dinastiei de Bourbon.

Aceasta nu l-a mpiedicat pe cellalt frate al dumneavoastr, Charles, s unelteasc mpotriva Spaniei i s sprijine efectiv forele revoluionare din Mexico.

Facei o afirmaie riscant, Seor Marqus, rosti sec Henry. Mondjar zmbi cu ironie. Dispunem de dovezi potrivit crora Seor Charles Sunderland a

stipendiat pe dumanii Spaniei. V in la dispoziie documentele respective.

Se nclin protocolar. V-am reinut ndeajuns, Seor. nainte de a m retrage, v rog

s reflectai serios asupra consecinelor neplcute care ar decurge pentru Casa Sunderland n cazul continurii politicii dumneavoastr inamicale fa de Spania

Este un ultimatum, Seor Marqus? Avertismente cu aceast denumire se dau numai ntre state

suverane, Seor. Casa Sunderland este o ntreprindere comercial. Punere n ntrziere ar fi un termen mai potrivit.

Don Garcia Albornoz, marchiz de Mondjar, salut pentru ultima oar, apoi se ndrept spre u, fr a atepta s fie condus.

Henry i nclet pumnii. l sugruma mnia. Niciun emisar al unei mari puteri n-ar fi ndrznit s vorbeasc pe acest ton lui Richard

22

Sunderland. i pe el l umilea un marchiz oarecare, trimisul celui mai prpdit rege din Europa Occidental. i nc n prezena lui Leslie Clinton, acest subaltern care-l subestima.

Poi s pleci, Clinton, spuse el. Vom mai discuta, despre problema spaniol. S-mi pregteti un dosar complet n legtur cu posibilitile noastre de ajutorare a Spaniei.

Prea bine, Sir. Clinton iei, ncrucindu-se n prag cu Lawson, care rspundea la

sunetul de clopoei al patronului. Sir? ntreb deferent secretarul. S intre vicepreedintele Bncii Statelor Unite, zise Henry,

strduindu-se s-i stpneasc nervii surescitai. Un moment. Ia not! Fratele meu Charles s se prezinte de urgen la New York. Dup cte tiu, s-a napoiat din Mexico.

Acum zece zile se afla la Baton Rouge, Sir. Perfect. Trimite dup el un curier. nc ceva, Lawson. Cnd

trebuie s soseasc Mr. Lafont de la Baltimore? Mine, Sir. ndat ce sosete s ia legtura cu mine. Am neles, Sir. Charles Sunderland execut dispoziia fratelui su, dar fr mare

grab. Se afla la Natchez cnd l ajunse din urm comunicarea lui Lawson. Sosise tocmai de la Baton Rouge, unde achiziionase o ntreag strad din cartierul de afaceri al oraului. La Natchez zbovi dou sptmni. Abia atunci plec spre New York.

ntr-o diminea, aproape de ora prnzului, i fcu apariia la Banca Manhattan. Nu-i anunase n prealabil sosirea. Intr degajat n biroul lui Henry, salut cu un How are you, morfolit n colul gurii, apoi se rsturn picior peste picior ntr-un fotoliu. La treizeci i apte de ani, ultimul fiu al Opheliei Sunderland arta ca o goril mbrcat n haine croite dup ultimul jurnal. Torsul masiv, braele musculoase, neobinuit de lungi, picioarele puternice, scurte i curbate, capul rotund, acoperit de o chic roie foc i nfipt n grumazul scurt i gros, ochii irei, foarte vioi, cu gene dese, nasul turtit i strmb, deformat de pe urma unei ncierri homerice ntr-o crcium din Vera Cruz, i ddeau nfiarea unui grotesc bufon de curte.

Ultrarafinatul Henry se uit cu o repulsie abia deghizat la acest ciudat exemplar uman, care nu semna cu niciunul din fraii si.

23

Dei aveam enorm de lucru, am rspuns la chemarea ta, zise Charles, frecndu-i brbia.

Ochii lui oglindeau o batjocur care nu plcu lui Henry. Regret c trebuie s te dojenesc, Charles. S m dojeneti? Poftim, nu te jena. Eti eful familiei.

Spunete-m. Henry simi c-l zgndre mnia. Desconsiderarea aceasta era de-

a dreptul insulttoare. Charles, subminezi una din cele mai frumoase realizri ale

tatlui meu, ncepu el grav. Oho, subminez! Ce cuvinte mari. i, m rog, ce oper

subminez? Convenia ncheiat ntre tata i Coroana Spaniol. Respectul tu pentru tata m nduioeaz, replic teatral

Charles. D-mi voie s-mi scot batista. M-ai emoionat pn la lacrimi.

Henry i ignor ironia. i vorbesc cu toat seriozitatea, Charles. M rog, m rog. Acuzaiile sunt totui vagi. Fii mai precis. Acum dou sptmni am primit vizita marchizului de

Mondjar, emisarul regelui Spaniei. Simandicoas vizit! Ei, i? Regele Fernando m-a prevenit c va anula convenia dac mai

continum politica noastr de duplicitate. La nceput am rmas foarte surprins, fiindc nu m tiam vinovat cu nimic. Mai trziu ns, m-am dumirit. Acuzaia nu mi se putea aduce n niciun caz mie. Sufeream ns indirect consecinele politicii de duplicitate dus de tine.

Duplicitate fa de cine? ncurajezi pe dumanii Spaniei. Subvenionezi pe rebelii din

Mexic i din America de Sud. Gura lui Charles se strmb ntr-un zmbet vesel. i ce i-a mai spus emisarul Majestii Sale? C pe anul n curs n-ai trimis dect dou transporturi de piatri

i un transport de lingouri de aur. Adevrat. Regret c le-am trimis. Sunt, de altfel, i ultimele. Henry se ncrunt. i-ai pierdut minile! Charles izbucni n rs. Nu te mai uita att de urt la mine, c m sperii. Ai o mutr de

24

cotoi nfuriat. Charles, nu-i ngdui rosti Henry gtuit de mnie. Da, da. Sunt ultimele transporturi, repet fratele su dup ce-i

stpni, n sfrit, hohotele de rs. Coloniile spaniole, cu excepia Cubei, nu mai exist dect pe hrtie. Sunt surprins c nu eti nc informat de acest lucru. Consilierii ti ce fac? Dorm?

Henry se feri s declare c, Leslie Clinton l prevenise, prezentndu-i un foarte amplu raport asupra situaiei complicate din coloniile Spaniei.

Regele Spaniei ne-a ameninat Dragul meu Henry, m sinchisesc tot att de mult de

ameninrile regelui Spaniei ca i de blestemele unui moneag senil. Sfnta Alian pregtete o expediie de pedepsire mpotriva

rsculailor i cu ce i va transporta soldaii? Cu flota spaniol, care nu

mai e dect o caricatur a Invincibilei Armada de odinioar? Cu flota militar francez, care de la Trafalgar ncoace a trecut n rndul fantomelor? Sau poate cu flota Imperiului Austriac, care ar ncpea cu vas-amiral cu tot n bazinul parcului meu de la New Orleans. S fim serioi, Henry. Anglia, unica mare putere naval la ora actual, nu va participa niciodat la o astfel de expediie. O tii de altfel i tu.

Henry l privea cu mil. Ct de limitat era i omul acesta, reflect el. Pentru c fcuse puin treab n Mexico, n epoca rscoalei lui Iriarte, i ddea acum aere de mare cunosctor al problemelor America Latine Sancta simplicitas

Charles, uii un singur lucru, interveni el. Interesele Casei Sunderland nu se rezum la cele dou Americi. A spune chiar c centrul de greutate al afacerilor noastre s-a deplasat n Europa. Nu putem deci ignora Sfnta Alian, care la ora aceasta dirijeaz destinele Lumii Vechi.

Charles fcu un gest de nepsare. La Viena, Robert, diplomatul familiei, va ti s se descurce i

singur. Ct privete Gerald, puin mi pas dac Sfnta Alian i va pune bee n roate la Paris.

Judecata ta e simplist, Charles. Capitalurile noastre angajate n Europa

Las predicile, Henry. M obosesc, exclam fratele su, ridicndu-se vioi de pe scaun.

Se ntinse de i prir oasele, se ls uor pe vine, asemenea unui cavalerist ce-i verific elasticitatea tendoanelor i a ncheieturilor,

25

apoi se ndrept spre u. Am plecat. Mai am i alte treburi. N-am mai fost la New York de

la moartea tatei. Se opri cu mna pe clan. Ai putea s m invii disear la cin. Se spune c dineurile de la

Sunderland House n-au seamn. Sau i-e fric de Susan, rosti el cu fi ironie. tiu c nu m poate suferi. De altfel mine scapi de mine. M napoiez la New Orleans.

Henry i nclet flcile. Nu-l putea lsa s plece nainte de a-l convinge s-i schimbe politica fa de Spania. Dac ar fi trit tatl su, ar fi fost de ajuns s se ncrunte ca Charles s intre n pmnt. Pe cnd azi

Charles, disear la opt, te atept la cin. Eti sigur c Susan n-o s m dea afar? Susan este o doamn. A fi preferat-o pe Margery Terrill. Era mai sincer, replic

Charles brutal. Salut, ducnd degetul la frunte, apoi iei. Dup o discuie furtunoas cu soul ei, Susan accept s-l

primeasc pe Charles. Spre a nu fi obligat s ntrein conversaie cu acest personaj, dezgusttor pentru ea, invit n ultimul moment pe senatorul Underhill cu soia, pe consulul Marii Britanii la New York, Willett, i pe fratele ei, David Forbes, fost ofier n marina militar a Statelor Unite.

Henry blestemase capriciul lui Charles. Se pare c acesta solicitase a fi invitat numai spre a-i crea dificulti familiale. Henry era ntr-o dispoziie sufleteasc masacrant i datorit unui insucces suferit pe alt trm. La Burs se ntlnise ntmpltor cu vrul su, Samuel Sunderland. Dei i repugna s stea de vorb cu acest personaj, care-i amintea originea plebeian a bunicului su patern, l oprise spre a-i sugera s schimbe firma Bncii Goldberger and Sunderland, susceptibil s creeze o confuzie cu titulatura Casei Sunderland-Beauclair.

Samuel l privise de sus, apoi rostise nepat: Confuzie nu cred s se creeze. Banca Goldberger and

Sunderland e prea mrunt fa de mastodontul Manhattan Bank al Casei Sunderland-Beauclair. Afar de aceasta, marchizul de Beauclair v-a plasat n rndul nobilimii. Eu nu sunt dect fiul unui oarecare Patrick Sunderland, furar de cuite. Nu e vina mea dac

26

Patrick Sunderland a fost frate cu Richard Sunderland-Beauclair, ilustrul dumitale printe.

Henry voise s plaseze o replic, dar vrul su nu-i dduse timp. Da, da. Nici eu nu m supr c pe toate strzile sunt lipite afie

cu numele unei clree de circ, Babs Sunderland. Gndete-te, nu m-a face ridicol dac i-a pretinde acestei fete s-i aleag un pseudonim? Evident, niciun om cu mintea ntreag nu-i poate nchipui c Babs Sunderland e rud cu bancherul Samuel Sunderland i cu att mai puin cu Henry Sunderland, marchiz de Beauclair, adug el, accentund cu ironie titlul nobiliar al interlocutorului. Aadar, scumpe vere, dac-mi permii s-i spun astfel, nu vd pentru ce a schimba firma bncii mele!

Salutase adnc i plecase mai departe, lsndu-l pe Henry sufocat de mnie. Samuel n-ar fi ndrznit s fie insolent fa de Richard Sunderland.

Henry era stupefiat. De ce l luau toi peste picior? De ce l nfruntau, fr s se team de represalii? De ce? De ce? n vreme ce i mbrca fracul verde-smarald, comandant la Londra, judecata lui se strduia zadarnic s gseasc o explicaie.

La orele opt i un minut cobor n holul luminat de trei candelabre imense. Uile care rspundeau n camerele alturate erau deschise de perete. Argintria masiv din sufragerie strlucea opulent. Un servitor negru, n livrea galonat, sttea nemicat n stnga intrrii. Susan, ntruchiparea punctualitii, se i plasase n capul de jos al scrii, spre a-i primi oaspeii. Era mbrcat n negru. La apariia lui Henry, arunc o privire semnificativ asupra pendulei de bronz aurit plasat pe un postament de marmur.

Ca de obicei, eti n ntrziere, l mustr ea. Charles va fi ncntat c te-ai deranjat s-l primeti, zise el

ncercnd s dea discuiei o ntorstur amical. Susan l privi cu rceal. Nu sunt aici pentru fratele tu, ci pentru senatorul Underhill i

soia lui. Vorbirea ei era tot att de sever, ca i ntreaga-i nfiare. n preajma Susanei, Henry n fracul lui verde prea un papagal

alturi de o cioar. Glasul puternic al servitorului, care anun numele noilor venii, l

scuti pe Henry s mai rspund. Mr. Clifford Willett i Mr. David Forbes. Doi tineri n frac i fcur intrarea n hol.

27

Susan i primi solemn. Bine-ai venit, Mr. Willett! M bucur c te vd, David! Consulul era un clasic specimen al lumii anglo-saxone. Blond,

suplu, msurat n gesturi, cu acea nfiare mndr, uor dispreuitoare, tipic britanic, tiuse a se face indispensabil n saloanele New Yorkului.

David Forbes era antiteza lui Willett. Expresiv, zgomotos, jovial, atletic, respira prin toi porii veselia, setea de via. Nu apucase s-i fac un stagiu ndelungat pe puntea navelor militare. Rposatul Richard Sunderland l angajase cu un impresionant salariu, disproporionat cu posibilitile lui intelectuale, n birourile din New York ale reprezentanei antierelor navale americane Sunderland Shipping Co, spre a face plcere senatorului Forbes, care nu suporta s-i tie fiul expus primejdiilor inerente carierei de navigator.

Extremele se ating. Willett i Forbes erau prieteni nedesprii. Senatorul Irving Underhill, Mrs. Florence Underhill i Miss

Caroline Underhill, anun iari servitorul. Capul rotund al senatorului prea o minge mai mic aezat n

echilibru nestabil pe mingea mai voluminoas a corpului, priponit pe dou picioare subiri ca nite bee. Iluzia era ntrit de felul n care i lsa capul cnd pe un umr, cnd pe cellalt, asemenea chinezilor de porelan din vitrinele rococo.

Mrs. Underhill era cea mai bun prieten a lui Susan Sunderland. Amndou reeditau puritanismul bigot, inflexibil, al secolului al XVII-lea. eapn, seac, autoritar, voinic, lat n spete, Mrs. Underhill avea alura unui dragon deghizat n femeie. Miss Caroline Underhill era fragil, timid i clorotic. Tinerii spuneau c ar fi uric. Matroanele o socoteau ns o podoab printre fetele de vrsta ei, fiindc tia s coas ngerete, s picteze garoafe i s execute la spinet dou sau trei cntece romanioase i mai ales s prepare o infinit gam de prjituri, torturi i alte dulciuri apetisante.

n ateptarea lui Charles Sunderland, ultimul invitat, Susan mai zbovi n hol, contrar obiceiului, ntreinndu-i oaspeii. n sinea ei fierbea. O revolta lipsa de consideraie a cumnatului, care i permitea s ntrzie, dei fusese anunat c cina se va servi la orele opt i zece precis.

Spre a ctiga timp, fcu semn majordomului s serveasc un aperitiv n salonul lui Jupiter, denumit astfel dup o fresc ce nfia apoteoza regelui zeilor. Din naltul tronului su regesc, Jupiter privea impasibil tvile cu pateuri calde care circulau printre

28

invitai, fr s se lase tentat de aburii apetisani ce se nlau spre augustele sale nri.

Dei i era foame, Miss Underhill abia se atingea de pateuri. tia c o tnr fat cu educaie trebuie s par ct mai serioas, ct mai desprins de vulgarele plceri gastronomice. Willett i Forbes se serveau cu modestie. Numai senatorul nfuleca pateu dup pateu, plescind cu deliciu i prefcndu-se c nu observ privirile aspre ale soiei, care-i reproa mult intemperana.

Din cnd n cnd, Susan se uita la ceas, nregistrnd cu ciud crescnd minutele care treceau n zbor, fr ca ultimul invitat s-i fac apariia.

Henry se frmnta pe scaunul su, gndindu-se cu groaz la violentele imputri care i se vor face mai trziu.

Ieri, pe Broadway, circulaia a fost oprit aproape un sfert de or din cauza defilrii animalelor circului Thyssen, spuse Underhill, dup ce nghii un ultim pateu, stropit cu un phrel de gin englezesc. Clovni, cai dresai, elefani, scamatori, uri mblnzii. O mare de gur-casc mi-au blocat trsura, tocmai cnd eram ateptat la o ntrunire politic

Henry i ascui auzul. Era a doua oar n ziua ceea c i se vorbea despre acest circ. Prin asociaie de idei i reveni n minte penibila discuie purtat cu Samuel Sunderland.

Din hol se auzi zgomot de ui deschise i glasul puternic, de bariton, al lui Charles.

Anun-m, flcule! Mai repede! Se pare c-am ntrziat! Servitorul negru apru n pragul salonului. Mr. and Mrs. Charles Sunderland. Susan i Henry se privir cu egal surprindere. Cnd s-a nsurat

Charles? N-a anunat pe nimeni! Charles intr n salon, trgnd de bra o tnr femeie cu pr

auriu, drgu, intimidat de privirile care o fixau. Rochia ei de mtase roz, cu decolteu ndrzne, bijuteriile scprtoare, fardurile violente i ddeau un aer vulgar, canaille, care indispuse i pe amfitrioan i pe Florence Underhill.

Miss Caroline Underhill fcu ochii mari. Nici la ternele sindrofii din casa prinilor ei i nici la cele patru sau cinci recepii la care asistase de cnd fusese prezentat n lume, nu ntlnise o apariie mai strlucitoare.

La intrarea originalei perechi, tnrul Forbes se nec deodat cu o nghiitur de pateu. Numai Willett rmase tot att de rece ca i

29

Jupiter Olimpianul. Charles se opri n dreptul amfitrionului. Bun seara, Susan! Bun seara, Henry! Susan i prezint pe

Mrs. Sunderland. Scumpa mea Kathy, iat pe Henry, cumnatul tu, eful marelui i puternicului clan Sunderland.

Asistenii nu deslueau dac noul venit vorbea serios, sau n batjocur.

Dup prezentri, Charles se ntoarse iari spre amfitrioan. Susan, iart-ne ntrzierea. Am fost la circ. Un spectacol

superb. Numere excepionale. M-a cucerit o fat tnr. O clrea. S nu te formalizezi, Susan. M refer numai la arta fetei. Ah, ce minuni de echitaie! Ce volte, ce srituri la obstacole, ce coal nalt! Sunt entuziasmat. i culmea, o mai cheam i Babs Sunderland. Da, da, Babs Sunderland! M ntreb dac n-o fi cobornd din progenitura unchiului nostru Aristotle. Aristotle dezmotenitul! La brbis noire a onorabilei noastre familii. Aristotle aventurierul, care a renunat la confortul casei printeti, spre a propovdui cuvntul Domnului n slbticiile Vestului ndeprtat.

Charles i trecu mna prin chica-i roie. Era tot att de bigot ca i dumneata, Susan. Numai c el a ales

adevratul drum. Drumul sacrificiului, al apostolatului. Susan simea c o neac indignarea. Nu gsea fora s-i ntrerup

elucubraiile. Susan, dac ai fi fost catolic, Papa te-ar fi canonizat. Am spus-

o ntotdeauna i o menin. Henry amuise. Charles, am impresia c depeti Susan i regsi cea dinti graiul. Scump cumnat, tiu c modestia dumitale sufer. Ai acceptat

s trieti n ambiana aceasta dezgusttor de materialist, numai din spirit de sacrificiu pentru so i copii. Ei, da, locul dumitale ar fi fost alturi de unchiul Aristotle. Te i vd predicnd n mijlocul pionierilor pierdui n deerturile de dincolo de apele cenuii ale Mississippiului.

Masa este servit! anun solemn majordomul. Charles zmbi: S dm Cezarului ce este al Cezarului i stomacului ce este al

stomacului. S trecem la mas! Mrs. Underhill v ofer braul meu, zise el lund iniiativa constituirii cortegiului. Henry, i-o ncredinez pe Kathy. Senatorule, Susan abia ateapt s o conduci n sufragerie.

30

i voi, flcilor, se adres el consulului i tnrului Forbes, dai cu banul. Norocosul va pi pragul slii de mncare la braul simpaticei Miss Underhill.

Senatorul se uita uluit cnd la amfitrioni, cnd la nevast-sa, cnd la ceilali nsoitori. I se vorbise mult despre originalitatea lui Charles Sunderland. Realitatea depea cele mai fantastice nchipuiri.

Fr a le da timp s se reculeag, Charles arcui braul su ctre Florence Underhill, care ovi cteva clipe, apoi ced, terorizat de privirile lui ciudate. Era att de ncredinat c are de-a face cu un alienat mintal, nct nu ndrzni s-l contrazic.

Pentru Susan i Florence Underhill cina decurse ntr-o tensiune nervoas indescriptibil. Senatorul era perplex, Henry consternat, Miss Caroline stupefiat. Numai Willett i David Forbes preau a se distra de minune.

Charles i domina cu personalitatea lui exploziv. Pofticios, se nfrupta, din toate felurile, golea pahar dup pahar, fcea glume decoltate de care rdea singur.

Kathy, contaminat de veselia lui, i iei din rezerv. ampania i crea o stare de euforie care o predispunea la rs i cntec.

Dup cin cumplit calvar pentru Susan doamnele trecur n salonul lui Jupiter, unde le ateptau diferite dulciuri, iar domnii rmaser n sufragerie s-i savureze lichiorurile i cafeaua.

ncntat c scpase de prezena lui Charles, amfitrioana ncerc s o descoas pe Kathy. Cnd se mritase? Cu ce familii se nrudea? Avea copii?

Kathy, lipsit de sprijinul moral al lui Charles, se cufundase ntr-o muenie ntrerupt doar de vagi monosilabe, de pe urma crora nu se putea trage nicio concluzie. E proast ca o gsc i vulgar ca o cntrea de tavern, judec Susan.

Dup cafele, Charles, Henry i senatorul Underhill intrar n salon. Charles era congestionat de butur, n mod cu totul excepional amfitrionul era de o sobrietate desvrit. Prezena fratelui su i tiase pofta de vin.

David i Mr. Willett au rmas s mai bea cte o cafea, zise Henry, aezndu-se ntr-un fotoliu.

Susan se ncrunt. Aparteul lui David i al consulului britanic era de neiertat. Plec s-i cheme. Cnd deschise ua sufrageriei, auzi pe David i pe Willett rznd cu poft.

Extraordinar figur i acest Charles Sunderland! rostea Forbes printre hohote. Cnd l-am vzut c intr la bra cu Kathy Rocovana,

31

i c o prezint drept soia lui, era s m nec cu pateul. nchipuie-i, Kathy Rocovana, cea mai scump curtezan public din New York, n casa surorii mele.

Deodat vorbele i se oprir n gt. Observase pe Susan stnd ca o furie n prag. i Willett amui.

Privirile amfitrioanei aruncau scntei. David Forbes, ai tiut c Charles Sunderland e nsoit de o

creatur i n-ai fcut nimic ca s mpiedici necinstirea casei mele? Rou ca un mrgean, fostul marinar se ridic de la mas. Iart-m, Susan. Provocam un scandal. Ar fi fost o lips de

tact Dac ai fi avut tact, mi-ai fi atras discret atenia. A fi gsit o

cale s-l expediez fr s creez complicaii. Pe cnd aa, tot oraul va rde pe seama noastr. Mr. Willett, m-a fi ateptat i din partea dumitale la mai mult consideraie.

Iei fr a mai atepta un rspuns. Se napoie n salon. Privirea ei aspr, ncrcat de furtun, l ainti pe Charles, care nelese instinctiv c fusese descoperit. Susan citi n ochii acestuia o expresie de bucurie drceasc. Mult trebuie s m urasc reflect ea nedumerit. Ce i-am fcut, ca s-mi dezonoreze casa?

Charles se ridic din fotoliu. Kathy, e trziu. S ne lum rmas bun. Am ncheiat o zi

ncrcat printr-o sear extrem de agreabil. N-o vom uita mult vreme.

Se ntoarse spre Susan. Scump cumnat, ngduie-ne s ne retragem, i mulumim

pentru primire. A fost la nlimea reputaiei dumitale. Salut pe Henry i pe ceilali convivi. Oferi braul su lui Kathy i

se ndrept mre spre u. n vreme ce se mbrcau, n vestibul, apru i Susan verde de

mnie. Cum i-ai permis, Charles Sunderland, s intri n casa mea

nsoit de o femeie ntreinut? ncntat de farsa pe care i-o jucase, Charles o privi ironic. Scump cumnat, actele de stare civil n-au avut niciodat pre

n ochii mei. Crezi c e vreo deosebire ntre femeile ntreinute i multe din cele mritate? Se vnd i unele i altele. Cele din urm cu nscrisuri i garanii legale.

E prea de tot! gfi Susan sufocat. M insuli n propria mea cas!

32

Pardon! Te contrazic! Casa aceasta este un fel de Cas alb a familiei Sunderland. O vei locui numai atta vreme ct soul dumitale va rmne eful familiei.

Ce vrei s zici? C l vom detrona dac nu va merita ncrederea noastr. i cum

capacitatea lui las de dorit Ce insolen! rosti ea cu dispre. Te pomeneti c ai de gnd s-i

iei locul? Dac voi fi rugat, evident n-am s refuz. Te previn ns c n

ziua aceea Kathy i va prelua sceptrul. Susan se nverzi. Charles Sunderland, te invit s prseti imediat aceast cas.

i s nu-i mai calci pragul. Nicio grij, i urmez recomandaia. O sear petrecut n

mijlocul vostru e mai mult dect poate ndura un om cu temperamentul meu optimist. N-am putut suferi niciodat nmormntrile.

Ah! Mai ales cnd cadavrul e ntr-o stare de avansat putreziciune. Oh! a, par exemple! Charles se ntoarse spre nsoitoarea lui, care urmrea uluit

duelul verbal. Ia aminte, Kathy! Dac vei fi vreodat ispitit s njuri, s

rosteti elegant Oh! a, par exemple! E bun la ceva i educaia primit prin colile strine. Bun seara, Susan! Transmite complimentele mele soului tu, Henry! Kathy, s mergem!

Oferi braul su nsoitoarei i rznd prsi casa Sunderland. n aceeai noapte, dup plecarea invitailor, Susan fcu o scen

monstruoas soului, cruia i reproduse cuvnt cu cuvnt discuia purtat cu Charles. Strui n special asupra frazei: l vom detrona dac nu va merita ncrederea noastr. i cum capacitatea lui las de dorit

Cuvintele acestea se nfipser ca nite piroane n creierul lui Henry. Voiau deci s-l nlture de la conducerea Casei Sunderland? S se descotoroseasc de el? S-l arunce la co ca pe o hrtie fr valoare?

n noaptea aceea nu izbuti s nchid ochii. Se frmnta pe un aternut de jar. Momente de adnc depresiune sufleteasc alternau cu explozii de revolt. Nu va ceda fr lupt. Avea datoria s pstreze frnele conducerii. Nu-i era ngduit s dezerteze. Pronia l

33

desemnase ef al Casei Sunderland. l vom detrona dac nu va merita ncrederea noastr l vom detrona dac n mintea lui fraza se repeta obsedant, ca un metronom. n dimineaa urmtoare Henry sosi la birou mai devreme ca de

obicei. Refleciile din timpul nopii avuseser un efect puternic. l dinamizaser.

l vom detrona Fraza rostit de Charles fusese pictura care fcuse s se reverse

paharul rbdrii nehotrtului ef al Casei Sunderland. Dup o ndelungat perioad de bjbieli, de temporizri de ocoliuri i clcare n loc, timidul Henry intrase iari ntr-una din acele crize care se manifestau sub forma unor acte de voin drz, vecin cu ncpnarea.

Printr-un capriciu al hazardului primul colaborator care avu nenorocul s suporte efectele schimbrii felului de a fi al patronului fu eful serviciului de informaii, Jules Lafont. n fruntea listei celor care solicitau a fi primii n audien, figura acest personaj care adusese inestimabile servicii Casei Sunderland. Creatorul dinastiei l consulta ori de cte ori avea de luat hotrri importante. De la nscunarea lui Henry la conducere, steaua lui Lafont plise. Noul ef al dinastiei nu uita rolul jucat de eful serviciului de informaii dup fuga Margaretei Sunderland de la Paris. Lafont nu numai c nu i executase ordinele trimindu-i agenii pe urmele fugarei, aa cum ceruse Henry, ci fcuse imposibilul spre a favoriza trecerea ei n Anglia. E adevrat. Nu lucrase din proprie iniiativ. Executase ordinele rposatului ef al familiei, care voise s desvreasc astfel ruptura dintre fiul su mai mare i prima soie a acestuia.

Treptat Henry ajunsese s se dispenseze de serviciile lui Lafont. Folosind diverse pretexte, care nu mai nelau pe nimeni, evita s-l mai primeasc. Abia dac i frunzrea uneori rapoartele. Lafont lncezea la New York, ateptnd zadarnic noi misiuni.

Cnd i citise numele pe list, Henry se ntunec i mai mult. Ce mai vrea i acest Lafont? exclam el iritat. Lawson, secretarul de serviciu, replic descumpnit: Dumneavoastr l-ai chemat! S decomandez audiena? Henry ncepu s-i road enervat unghiile. Nu. S intre, rosti el dup o pauz. Da, da. S intre. Prea bine, Sir.

34

Lawson i cunotea stpnul. Avea semnele lui care nu-l nelau. Cnd i rodea unghiile, Henry era n toane rele. Ticul i se accentuase n ultimii ani.

Un moment, Lawson! Henry trecu la dulapul cu buturi. Bu pe rnd trei phrele cu

gin, apoi se napoie la birou. Fruntea i era mai posomort dect un nor vnt, aductor de furtun.

Acum, s pofteasc! Verbele aveau un ndoit neles. Invitaie i totodat sfidare. Lawson se ferea de Lafont ca de cium. Extraordinara for ocult

pe care o reprezenta eful serviciului de informaii nu mai era o tain pentru nimeni.

Cnd Lafont intr n cabinetul marelui patron, Lawson o terse umil din calea lui.

Lafont salut cu rceal. Pentru prima oar, Henry nu-l invit s ia loc.

Secretarul voi s se strecoare afar din birou, dar Henry l strig din urm.

Lawson, rmi. Mai am treab cu dumneata. Lafont se ncrunt. Ce rost are prezena acestui scrib? Fostul ef al Casei Sunderland se ntreinea numai ntre patru ochi

cu eful serviciului su de informaii. Lui Lawson i venea s intre sub mas. Frica i covrea

curiozitatea. Lafont era ca de obicei mbrcat n negru. Sub braul stng purta o map de piele ncrcat cu documente.

Henry l msur cu privirile. Era nc impresionant omul acesta nalt, zvelt n ciuda vrstei drept ca o lumnare, viguros, cu tmple argintii, chip prelung, mefistofelic, i ochii ptrunztori, cu scprri de o extraordinar duritate.

Pe Henry, ns, l blindase ura. Pentru el, Lafont nu mai era dect un duman, un subaltern necredincios.

Mr. Lafont, zise Henry, suntei informat de discuia pe care am avut-o cu marchizul de Mondjar, trimisul regelui Spaniei?

n parte, Mr. Sunderland. Henry surse cu imperceptibil ironie. Ca i Wilbur Morrison,

Lafont avea prostul obicei de a nu folosi titulatura de Sir, care implica un respect sporit fa de eful Casei Sunderland.

Cunoatei deci imputrile marchizului. Suntem nvinuii c facem un joc dublu, pactiznd cu rebelii din coloniile spaniole.

Casa noastr a dus o politic de duplicitate ori de cte ori

35

interesele ei au cerut-o. Regret, Mr. Lafont. Eu sunt un om cinstit. Resping duplicitatea. n politic i n afaceri duplicitatea este indispensabil, Mr.

Sunderland. E nenelept s mergi la dezastru alturi de un aliat care se prbuete, cnd o rsturnare de aliane i poate nu numai salva situaia, dar i asigura avantaje substaniale.

Avantajelor substaniale obinute cu preul trdrii, le prefer pierderile suferite n lupt cinstit.

Ludabil. Printele dumneavoastr n-ar fi fost de acord cu acest punct de vedere. Statornicia e recomandabil cei mult n relaiile personale.

Mr. Lafont, pstrai aceste povee pentru dumneavoastr. nc o ntrebare. Cunoatei legturile fratelui meu Charles, cu efii rebelilor din coloniile spaniole?

Lafont ridic sprncenele a mirare. Bineneles. Atunci de ce ai pstrat aceste informaii pentru

dumneavoastr? Nu era firesc s mi le aducei la cunotin? Nu intr n atribuiunile mele supravegherea activitii

membrilor familiei Sunderland. Instruciunile printelui dumneavoastr

Mr. Lafont, l ntrerupse Henry. V ascundei incapacitatea sau reaua credin n dosul acestui paravan?

Ochii lui Lafont scprar. Cred c ar trebui s fii ultimul care s-mi pun asemenea

ntrebare. Serviciile aduse de mine Casei Sunderland Henry l ntrerupse iari. Le-ai adus tatlui meu, nu Casei noastre. Ai avut asupra lui o

influen nefast. n ceea ce m privete sunt nemulumit de activitatea dumneavoastr. i v atrag atenia c aceast nemulumire poate avea repercusiuni. Nu uitai, Mr. Lafont, c astzi eu sunt eful Casei Sunderland.

Credei c ignor schimbarea intervenit n conducerea Casei Sunderland? Este suficient s-i analizez roadele.

Henry se crisp. Ce vrei s spunei? Lafont replic linitit. Ce vreau s spun? Nimic n afar de o simpl urare. V doresc

sincer s reuii a v egala printele. Henry se ridic brusc de pe scaun.

36

Nu pierdei ocazia s nu m scobori n faa colaboratorilor i prietenilor dumneavoastr, fcnd ntre mine i tatl meu comparaii care m defavorizeaz. Am informaiile mele, Mr. Lafont. Complotai cu un ntreg grup mpotriva mea.

Lafont zmbi cu comptimire. Complotm? Da, complotai. Vrei s m dobori!... Henry se transfigurase, l cuprinsese o furie oarb, iraional,

care-l fcea s strng pumnii i s scrneasc, uiernd cuvintele. Dar n-o s v mearg. Am s v cur pe toi. Auzi, Mr. Lafont?

Pe toi! n cap cu dumneata! Lawson, ia not! Secretarul se fcuse mic i tremura. Trecu la msua de lng

fereastr, rezervat secretarilor, care scriau sub dictarea marelui patron. Se aez pe scaun i apuc ntre degetele-i ngheate o pan de gsc pe care o muie n climar.

Scrie! strig Henry, spumegnd. Pe data de 29 iulie 1819, Mr. Jules Lafont, eful serviciului de informaii, Mr. Wilbur Morrison, directorul Bncii Manhattan, Mr. Leslie Clinton, consilier pentru afacerile americane, Mr. John Sanders, prim-consilier juridic pentru Statele Unite, sunt destituii.

Henry arunc o privire ncrcat de ur i triumf asupra lui Lafont, care nici nu clipi. Gfia ca dup o goan lung i grea. Broboane de transpiraie i se rostogoleau pe frunte.

Lafont puse calm mapa sa cu acte n faa lui Henry, l salut cu o nclinare a capului, apoi i ntoarse spatele, ndreptndu-se cu pai msurai spre u. O deschise fr zgomot. Se opri o clip n prag, scutur cu un bobrnac un fir de praf aninat pe rever, dup care nchise ua n urma lui.

Henry exulta. n sfrit. Fcuse pasul cel mare. Se eliberase de un prim grup de colaboratori retrograzi ai tatlui su. Alii vor urma. Pe toi i va trece prin ciur. Pe toi, fr excepie. Nu va da socoteal nimnui. Nici lui Dumnezeu. Va constitui o comisie, care va controla activitatea tuturor funcionarilor superiori ai Casei Sunderland pe ultimii zece ani.

Lawson terminase de scris. ncremenise, ncovoiat peste coala alb de hrtie, n capul creia figura numele a patru din cei mai importani colaboratori ai rposatului Richard Sunderland, mazilii prin voina noului ef al dinastiei.

n trsura care-l ducea spre cas, Henry i savura victoria. i zdrobise detractorii. i izgonise, aa cum Iisus izgonise din templu pe

37

zarafi. Era numai nceputul. i va ngenunchea i fraii, care avuseser temeritatea s crteasc mpotriva lui. i pe Charles, care cutezase s-i nesocoteasc directivele, i pe Robert, care-l privise ntotdeauna cu ngduitoare mil i pe Gerald, bastardul Andreei de Valois. i n propria lui familie va face ordine. Va ncepe cu Susan. i va frnge cerbicia. O va face s-i simt autoritatea. Prea se deprinsese s-l tiranizeze. Iar pe Benjamin, fiul su i al lui Margery, l va readuce n mijlocul familiei. i va reda drepturile de care fusese deposedat abuziv de Richard Sunderland. Se gndea cu voluptate la vlva pe care o va strni la banc ultima lui hotrre. n sfrit, le artase tuturor ce era n stare.

n primele zile ale lunii urmtoare va institui comisia de investigaii. Va tia n carne vie. Nimeni nu era indispensabil! Va nscuna elemente noi n posturile de mare rspundere. Un val de fund va curi toate reziduurile vechiului regim. Dup mprosptarea cadrelor, va dezlnui ofensiva pe plan industrial i financiar. Va face s se cutremure din temelii Bursele de Mrfuri i de Valori. Va arta lumii ntregi cine e Henry Sunderland.

Ah, dulci mai erau aceste visuri! Dar mine vor deveni realiti! Realiti tangibile ca i trsura care-l purta pe arcurile ei moi, ca i casele aliniate de-a lungul strzilor, ca i pietonii care se strecurau grbii printre vehiculele trase de cai.

Henry era n plin extaz. ntreaga fire prea nvluit ntr-o lumin trandafirie, ncnttoare. Soarele aurea praful strnit de circulaia intens, fcndu-l s strluceasc asemenea unei ninsori de paiete. Pulberea aceasta scnteietoare estompa contururile oamenilor i ale obiectelor, care pluteau parc pe un paradiziac nveli de nori.

Strigtele vnztorilor ambulani, huruitul trsurilor pocnetele de bici, ipetele stridente ale copiilor care se fugreau, se mpleteau paradoxal ntr-o muzic trepidant i plcut. Simul olfactiv al lui Henry aprecia pn i mirosurile ndeobte dezagreabile ale strzii. Miros de praf i de sudoare, miros de crnai fripi i de lturi, miros de pmnt ncins i de gunoaie, peste care rbufnea cnd i cnd un miros ptrunztor de pete i de alge adus de briz dinspre ocean.

Firma multicolor a cafenelei Ernies de pe Prince Street i fcu ademenitor semn. Atinse cu bastonul umrul vizitiului negru, care ntoarse capul.

Oprete n col, la Ernies! Atelajul strunit de minile experte ale negrului trase n dreptul

cafenelei.

38

Henry i scoase ceasul din buzunrelul jiletcii nflorate. Mai erau douzeci de minute pn la ora prnzului.

n alte mprejurri n-ar fi cutezat s ntrzie la mas. Dup cele ntmplate de diminea, la birou, devenise alt om. Era hotrt s fac tabula rasa din tot ceea ce i amintea vechea servitudine fa de tatl su i de Susan.

La Ernies era lume mult. Fumul izvort din sute de igri de foi i igarete se contopise ntr-un nor compact, cenuiu, prin care se desluea ca prin cea luciul halbelor de bere, al paharelor cu buturi tari, al tacmurilor. Zgomotul vocilor se mbina ntr-un zumzet puternic, ca i cnd un roi de viespi uriae s-ar fi adunat la sfat.

Henry gsi o mas liber. Spre deosebire de tatl su, care evita s intre n localurile frecventate de vulg, i plcea s se amestece, printre oameni i, la adpostul anonimatului, s guste un pahar cu whisky, fr a se teme de cenzura oglindit n ochii membrilor de familie sau a cunoscuilor. Nu-i arta preferina pentru un local anume. Intra i n restaurantele de lux i n tavernele sordide. Avea chiar o nclinare tainic spre cele din urm.

Ernies era un local cu o clientel amestecat. Comerciani de mna a doua, funcionari mruni, indivizi cu profesiuni nedefinite, marinari ntre dou cltorii, meseriai i, ici-colo, cte o femeie violent fardat, ce se mprietenea de predilecie cu oamenii grai la pung.

Henry comand un gin dublu. Chelnerul i aduse o sticl plin i un pahar.

Ce s v mai ncurcai cu poria! Bei ct poftii i mi lsai restul.

terse tblia mesei cu un ervet de o curenie ndoielnic. Pe paharul borcnos din faa lui Henry scria cu litere gotice Furat de la Ernies. Inscripia ilustra obiceiurile localului.

n vreme ce-i savura butura, privirile lui Henry czur asupra unui afi prins n perete.

COLOSAL FANTASTIC ULUITOR NEMAIVZUT

Circul THYSSEN Prezint pentru prima oar la NEW YORK

pe marele CHANDRA BOSSE

DERVIUL care mnnc foc, doarme pe cuie

39

i mblnzete erpi, adus cu imense sacrificii din INDIA,

n program:

LUCIUS omul fr oase. BEAUTY femeia cu barb.

TRIO MLLER regii trapezului. MEPHISTO

Prinul tenebrelor. RALPH ODONNEL cu elefanii si

i Clreaa minune

BABS SUNDERLAND. n fiecare zi matineu ora 13 seara ora 19.

Rezervai locuri din timp. Numai treizeci de spectacole la NEW York.

Henry zmbi amuzat. Dup succesul din dimineaa aceea era

dispus s priveasc totul cu ngduin. Nu-l mai supra nici apariia numelui su de familie pe un afi de circ. Cine-o mai fi i aceast Babs Sunderland? Hm! Vreo biat saltimbanc

i aminti de discuia purtat deunzi la Burs cu vrul su Samuel. Fcuse din nar armsar. Ce neajunsuri putea aduce puternicei Case Sunderland faptul c o mic banc de pe Wall Street purta firma Goldberger and Sunderland? Spre a nu se crea confuzii, va insista ca titularii acelei firme s-i treac numele n ntregime: Isaac Goldberger i Samuel Sunderland. Da, da! Aa va face. Dac vrul su nu va accepta aceast formul rezonabil, l va chema n judecat. Sau va folosi procedee mai puin ortodoxe. Cnd o banc de talia mastodontului Manhattan Bank i pune mintea cu pigmei de talia lui Goldberger i Sunderland, rezultatele se cunosc anticipat. Henry zmbi iari cu necuprins satisfacie. Era att de puternic, nct i ngduia orice fantezie.

Un pntece imens, mpodobit cu un lan gros de aur, se opri n dreptul mesei lui.

Henry ridic iritat privirile asupra intrusului. Senatorul Randolph Mortimer Forbes, socrul su, i zmbea jovial. Hello, Henry! Te-am vzut, de afar, pe geam. Mi-am zis c nu

pot trece fr s te salut. Se aez pe un scaun. Chelner, un grog! i privirile lui Forbes czur asupra afiului cu circul.

40

Babs Sunderland! rosti el ca pentru sine. Hm! Scoase din buzunar ziarul New York Gazette. l desfcu la rubrica

tiri mondene, nainte de a-l pune n faa ginerelui su. Ia citete! S-mi spui prerea dumitale. Henry i arunc ochii asupra gazetei. Cronicarul i ncepea coloana cu o not scris cu litere groase:

Lovitur de teatru sau mai precis de circ, n lumea bun. Babs Sunderland, clreaa minune a Circului Thyssen, este nepoata lui Henry Sunderland-Beauclair, eful Casei Sunderland, supranumit n cercurile din Wall Street Marele Mogul. Miss Babs Sunderland, care s-a impus fulgertor printre celebritile zilei, se trage din Aristotle Sunderland, un vajnic predicator metodist, care, spre deosebire de fratele su, rposatul Richard Sunderland, a preferat pieritoarelor bunuri terestre recompensele eterne ale mpriei Cerurilor.

Dup ce termin lectura, Henry mpturi ziarul. Ei, ce zici? ntreb senatorul. Henry ridic din umeri. S fie ntr-adevr descendenta direct a lui Aristotle? Ce importan are? i ntr-un caz i ntr-altul nu se urmrete

dect discreditarea familiei voastre. Aceast Babs Sunderland trebuie s dispar. E cea mai neleapt soluie.

Chelnerul i aduse grogul. Senatorul sorbi ncet butura. Da, da, Henry. S privim lucrurile cu luciditate. Henry izbucni n rs. Ce gseti cu haz? ntreb senatorul buimac. Mai suprai dect mine trebuie s fie urmaii lui Patrick

Sunderland. De ce? S-i explic. Josiah Sunderland, bunicul meu, a avut cinci copii

viabili. Trei biei, Aristotle, Patrick i Richard, precum i dou fete, Hannah i Bridget. Pe Aristotle, care i-a nclcat voina, plecnd misionar n Vestul ndeprtat, l-a dezmotenit, lsnd toat averea o cas i un atelier de cuite celorlali copii. N-ar fi exclus acum ca urmaii lui Aristotle s-i revendice partea din motenire.

Alarmat, Forbes ridic ntrebtor din sprncene. Pe dumneata te-ar pgubi eventuala doborre a testamentului? Henry ridic din umeri. Deloc. ndat dup deschiderea succesiunii, tatl meu a vndut

partea sa lui Patrick. Cota aceasta nu valora pe atunci mai mult de cinci sute de dolari. i Hannah a cedat partea ei lui Patrick. ntre

41

timp, atelierul administrat de feciorii lui Patrick a prosperat. Astzi e o ntreprindere nfloritoare cu zeci de lucrtori. Urmaii lui Aristotle vor avea ce revendica.

Forbes respir uurat. Bine c e aa! M gndesc numai la reacia Susanei, cnd va

auzi c are n neam o clrea de circ i-a sugera o soluie, Henry. D fetei o mie sau dou de dolari e un fleac pentru tine cu obligaia s nu-i mai calce piciorul prin New York. Sau, cel puin s se lase de circ.

Henry i turn nc un pahar cu gin. Ideea nu e rea. Voi ncerca s-o pun n practic. Rse iari: Miss Babs Sunderland! Numai grija ei n-o mai aveam Att de fericit era Herr Gustav Thyssen, nct ochii i strluceau

puternic ca i chelia-i alb, lustruit ca o bil de filde. Sute de oameni fceau coad la casa de bilete. O asemenea afluen nu mai cunoscuse nicicnd Circul Thyssen. Nota din New York Gazette trezise curiozitatea oraului. Toi cei care depindeau direct sau indirect de Henry Sunderland, toi cei care aveau legturi de afaceri cu multiplele ntreprinderi dirijate de Casa Sunderland, toi cei care cunoteau din citite sau din auzite legendele esute n jurul fantasticei bogii a dinastiei Sunderland, erau curioi s vad pe saltimbanca Babs Sunderland, care ndrznea a se nrudi cu puternicul neam al Sunderlandzilor.

Ce panic trebuie s se fi strnit n Olimpul acestei mree familii cnd le va fi czut sub ochi notia din New York Gazette! Oamenii simpli rdeau cu gura pn la urechi. Se bucurau i membrii aristocraiei New Yorkului. De la o vreme ncepuse s-i jeneze preteniile crescnde afiate de Sunderlandzi, care ajunseser a se crede unii lui Dumnezeu.

n seara aceea se vndur toate lojile i stalurile. Publicul i smulse pn i locurile n picioare, tarifate scump de preafericitul Gustav Thyssen. Att de mare era nghesuiala, nct tribunele pornir s scrie sub greutatea spectatorilor. Poate c zgomotele acestea suspecte ar fi strnit panica, dac fanfara circului nu le-ar fi acoperit cu acordurile sltree ale marului Yankee Doodle, care deschidea programul.

Apariia lui Henry Sunderland ntr-o loj strni mai mult senzaie n sal dect un numr de nalt acrobaie.

42

Spre surprinderea lui Gustav Thyssen, nici Chandra Bosse derviul adus cu imense sacrificii din India, nici Lucius omul fr oase, nici Mephisto prinul tenebrelor i nici Ralph ODonnel, cu elefanii lui, nu recoltar puhoiul de aplauze, ovaii i fluierturi entuziaste, pe care simpla apariie a clreei-minune le declan ca la comand.

Babs Sunderland era foarte tnr aproape un copil blond, subire, bine fcut. Avea mult nerv i numrul ei de echitaie, dei nu se remarca prin isprvi excepionale, oferea totui momente de suspense i de emoie artistic. Thyssen i zise c fa de acest succes nu-i rmnea dect s-i asigure i pe viitor colaborarea ei, oferindu-i un contract, care bineneles s nu-i ngduie a-i ridica nasul prea sus.

Cnd Babs Sunderland i termin numrul i se nclin cu graie n faa publicului, aplauzele delirante, urletele i fluierturile ascuite, tropiturile n podea izbucnir iari cu atta for, nct Thyssen avu senzaia c circul ntreg sare n aer. Babs fu rechemat de zece ori n aren. Un triumf pe care-l resimir cu arztoare invidie toi ceilali artiti, n frunte cu Beauty, femeia cu barb.

Cnd se napoie n vagonul ei, spre a-i schimba costumul, Babs rmase uimit n prag. La lumina opaiului, sttea impasibil, pe unicul scaun zdravn, un brbat foarte elegant, ntre dou vrste, cu chip bizar, ca de mort. Flcruia galben a opaiului ddea obrazului su nfiarea pergamentului vechi.

Pe cine cutai? ntreb Babs ofensiv. I se mai ntmplase s primeasc vizitele unor admiratori nepoftii,

care nu tiuser cum s o ia la picior sub ploaia de ocri ale irascibilei clree. Necunoscutul acesta avea ns un aer ciudat, care impunea.

Pe dumneata te caut, replic insul cu cap de mort. Babs simi un fior. Aa o fi artnd moartea? Pe mine? ntreb ea bnuitoare. Sttea ncordat, gata de fug. Nu eti dumneata Babs Sunderland? rosti necunoscutul, fr

s se clinteasc de pe scaun. Aa mi se spune. Ai auzit vreodat de un oarecare Aristotle Sunderland? Babs se ncrunt. Aristotle Sunderland a fost bunicul meu. A fost?

43

A fost fiindc nu mai triete. Cnd a murit? Acum paisprezece ani. L-au scalpat indienii. i pe el i pe tatl

meu. Biata copil! Exclamaia aceasta era rostit cu un ton att de inexpresiv nct

Babs nu nelese dac suna a comptimire sau a btaie de joc. Dar dumneata cine eti? ntreb ea, deodat, gata de har. Eu? gri individul, eu sunt Henry Sunderland. Unchiul

dumitale. Babs schi un zmbet. Nu mai spune! Vaszic a avut dreptate ziaristul Care ziarist? ntreb Henry, ridicnd din sprncene. Alaltieri a fost pe la mine un tip. Zicea c l cheam Thompson,

Compson, sau cam aa ceva. i c e ziarist. M-a ntrebat despre prinii mei, despre bunici.

I-ai vorbit despre Aristotle? De ce a fi ascuns? Hm! i ce i-a spus? Dac am s fiu deteapt, are s ne mearg bine la amndoi. Are s v mearg bine la amndoi? Cum aa? Cic la New York, a avea nite rude bogate, care ne-ar umple

de bani dac eu i-a semna lui nite scrisori. i i ai acceptat? I-am cerut s citesc mai nti scrisorile. Henry rse. Sinceritatea evident a fetei l dezarmase. i le-a dat s le citeti? Da. i ce scria n ele? Ceream rudelor mele de la New York trei mii de dolari, n

schimbul unei declaraii prin care m angajam s renun la drepturile pe care le-a avea asupra averii rmase de pe urma strbunicului meu Josiah Sunderland.

Le-ai semnat? Nu. I-am rspuns c nu tiu s am rude la New York i c n

orice caz propunerea lui nu m ispitete. Atunci s-a suprat pe mine. M-a fcut proast i mi-a spus c are s-mi par ru.

Babs izbucni ntr-un hohot de rs mai cristalin dect o dantel muzical pe un irag de clopoei.

De ce rzi? ntreb Henry.

44

Vd c a avut dreptate, zise ea ncercnd s-i zgzuiasc veselia.

De ce? A fcut rmag c n cel mult dou zile un emisar al dumitale

va veni cu propuneri. Cnd colo am venit chiar eu, zise Henry, privind-o cu simpatie. Babs se destinsese. Rezemat de glaful uii, oferea un tablou de o

prospeime captivant. Snii tari se conturau obraznic sub mtasea roie a bluzei. Mijlocul subire, cu mldieri de oprl, pntecele neted de efeb se armonizau cu oldurile zvelte i cu supleea coapselor pe care pantalonii negri de clrie, lipii de corp, le conturau tantalic. Linia ireproabil a piciorului lung era subliniat de lampasul subire de fir, care cobora pn la cizma alb, joas, cu pinteni de argint.

Stnjenit de privirile struitoare ale vizitatorului, Babs trecu napoia unei mese strmte, la care se aez parc napoia unui meterez. Citise brusc n expresia ochilor acestui unchi din New York aceleai dorine oglindite pe chipurile tuturor brbailor care asistau la numrul ei de circ.

Henry sesiz instinctiv rceala din atmosfer. ncerc s-i repare greeala, adoptnd tonul unui unchi condescendent i amabil.

A vrea s-mi rspunzi la o ntrebare, Babs, sper c mi ngdui s-i spun pe nume. Cum de ai ajuns clrea de circ?

Poveste simpl. Dup atacul indienilor asupra fermei noastre, am rmas n via numai eu i fratele meu Tom. Ne-au cruat, cred, fiindc eram prea mici. Pe Tom l-a luat s-l creasc naul su, Thomas Drinkwater, care dup un an a plecat spre Vest. De atunci nu mai tiu nimic despre ei.

i cu dumneata ce s-a ntmplat? Pe mine m-a luat un vecin. Vntor i negustor de blnuri.

Nathaniel McPharlin. Nu era bogat. i plceau ns caii. El m-a nvat s clresc. Avea o nevast foarte bun la suflet. Kathy. Eu i spuneam aunt Cat. i nu se supra. Uncle Nathaniel i aunt Cat m-au ngrijit ca pe copilul lor. Poate fiindc nu aveau copii. ntr-o zi, uncle Nathaniel a plecat ca de obicei la drum, dup blnuri. Dar nu s-a mai ntors. Aunt Cat l-a ateptat un an. Lipsit de mijloace, ngrozit de slbticiile n mijlocul crora triam, a hotrt s se napoieze la Pittsburg, unde locuiau nite rude ale ei. Rudele acestea erau i mai srace dect aunt Cat. Abia puteau s m ntrein. Locuiam pe atunci la marginea oraului, lng un mare loc viran. Pe

45

locul acela s-a instalat ntr-o var Circul Thyssen. mi plcea s intru la circ i s umblu pe la cai. i mngiam i cnd aveam bani le cumpram zahr. Printre ei se afla un crlan nenvat, Thunderbird. Nimeni nu se ncumeta s-l ncalece. Eram ndrgostit de Thunderbird. mi amintea calul favorit al lui uncle Nathaniel. ntr-o zi mi-am luat inima n dini i m-am prezentat directorului circului, oferindu-m s-i mblnzesc crlanul. M-a privit cu mil. Credea c nu sunt n toate minile. Refuzul lui nu m-a descurajat. A doua zi, n zori, m-am strecurat neobservat n grajd. L-am scos pe Thunderbird afar. L-am nclecat pe deelate. Cabra, necheza, zvrlea din copite, dar nu m-am lsat. Deodat, am auzit ipete. O femeie se vita c am s mor ucis de Thunderbird. Au ieit grjdarii, acrobaii, clovnii, muzicanii, i la urm directorul. Frica l fcuse pe Herr Gustav mai alb la fa dect un clovn muiat n fin. mi venea s rd de spaima lor, dei crlanul mi ddea de furc. Pn la urm, Thunderbird s-a mblnzit. Herr Gustav m-a angajat imediat. Aa am ajuna clrea la Circul Thyssen, rse ea ntr-o scnteiere de perle.

Henry era fermecat de verva ei naiv. O ndoial struia nc n strfundul cugetului su. Babs era ntr-adevr nepoata lui Aristotle Sunderland?

Ea i citi n ochi nencrederea. Se ridic de la mas i cu micri feline, ce fceau s i se legene uor oldurile, se apropie de masa de toalet. Scoase dintr-un sertar o Biblie i un document nglbenit, mpturit n patru. Deschise cu veneraie Biblia i o ntinse lui Henry.

Poftim. E Biblia bunicului. Cu nsemnrile lui pe margini. Cine ar putea s confrunte nsemnrile acestea cu scrisul lui

Aristotle? se ntreb Henry. Iat i actul meu de natere. E redactat tot de bunicul. Semntura lui Aristotle Sunderland era etalat larg n josul

documentului, atestat de doi martori, printre care Nathaniel McPharlin. Soia lui McPharlin tria nc i deci putea confirma valabilitatea actului de natere. Evident, Babs nu era o impostoare.

Babs Sunderland, rosti Henry cu gravitate, nu i-ar plcea s reintri n snul familiei dumitale? Tatl meu, Richard, a fost frate cu bunicul dumitale, Aristotle. Eti nepoata mea. i datorez protecie i ngrijire.

Tonul pe care-l folosise i pru lui nsui fals. Ce anume l determinase s fac aceast propunere? Dorina sincer de a readuce n snul familiei pe o biat nepoat pierdut printre strini? Ruinea de a-i vedea numele de familie mzglit pe afiele circului

46

Thyssen? Plcerea de a-i apropia pentru anumite scopuri, nc nemrturisite, o fat tnr i frumoas, indiferent de numele pe care-l purta? O fcea din generozitate sau din egoism? Era de conceput aceast ultim alternativ? O revolt brusc mpotriva propriei lui nimicnicii l fcu s se nchid n sine, ca un arici ce-i desfoar epii. El nu era omul aventurilor ieftine. Voia s o salveze pe Babs din cloaca vieii de circ.

Expresia de virtuoas severitate care i se aternu pe chip intimid pe Babs.

Nu-mi datorai nimic, replic ea cu team. Sunt mulumit de viaa pe care o duc. mi place circul. Nu a putea s m despart de Thunderbird. i nici de Herr Gustav. Pentru mine e un al doilea tat.

De azi nainte eu voi fi eu voi ine locul tatlui dumitale. Modificase prima formulare a frazei, care i pruse nelalocul ei. Nu trebuie s v simii obligat cu nimic, repet ea alarmat. Nu-i plcea struina cu care acest om ncerca s se amestece n

viaa ei. Pentru prima oar l vzu urt, btrn, prea sigur de sine. Henry se ridic ncet de pe scaun. Legea e de partea mea, scump feti. n vinele dumitale curge

sngele familiei Sunderland. Despre aceasta vom mai sta de vorb. Opoziia ei l ndrjise. Dac la nceputul acestei ntrevederi nu

avusese trasat o linie de conduit, acum era hotrt s o mblnzeasc pe Babs, aa cum ea l mblnzise pe Thunderbird.

Bun seara, Babs. Salut ceremonios, apoi iei grav din vagonul n care se lsase o

atmosfer ngheat, funebr. n aceeai sear, eful dinastiei Sunderland avu o lung

ntrevedere cu Herr Gustav Thyssen. Argumentele lui, sprijinite de o artilerie formidabil cinci mii de dolari pltibili a doua zi la oricare din ghieele Bncii Manhattan ctigar acordul deplin al directorului circului.

Dup plecarea lui Henry din vagonul directorial, Herr G