VINTIL CORBUL I EUGEN BURADACENU I ORHIDEE LA NEW YORK

MOARTE I PORTOCALE LA PALERMO

ATENIUNE ! Ateniune ! Trenul rapid eu direcia Roma Neapoli Messina Palermo pleac peste cinci minute de pe linia apte. Persoanele care i-au condus pe pasageri snt rugate s coboare din vagoane. V dorim cltorie plcut !

Difuzorul grii i ncet emisia.Mircea Paltin continua s strbat peronul cu acelai pas vioi, dar

msurat, att de deosebit de graba dezordonat a celorlali cltori ntrziai, care alergau s nu piard trenul. Toate l ncntau. i lumea pestri i zgo- motoas din jur, i vagoanele niruite ca nite mrgele pe liniile de oel, i ploaia de lumini fluorescente, i afiele multicolore ale ageniilor de voiaj, i slalomul vagonetelor electrice care se strecurau prin mulime, crnd bagaje cu cele mai variate forme geometrice. O ciocnire neateptat cu o matroan planturoas, care dezlnui un adevrat potop de invective, n cel mai pur dialect napolitan, fcu s pufneasc n rs. Ce ghinion ! Nu putea s fie una tnr i frumoas ?"

Hamalul care-l urma cu valizele i atrase atenia, Iat vagonul dumneavoastr, domnule ! Mulumesc.ntinse biletele sale nsoitorului de vagon. Cabina ase, cueta doi, citi cu glas tare nsoitorul. Ii restitui biletele

i-l invit s se urce n vagon. Urmat de hamal, Mircea i fcu loc pe culoar, printre cltorii care se agitau naintea plecrii. Intr n cabin. Hamalul i instala valizele n plas.

Cltorie frumoas, domnule ! salut el, ducnd mina la cozoroc.Rmas singur, Mircea deschise geamul. Vacarmul mulimii animate de pe

peron rbufni n cabin. Spectacolul forfotei din gar absorbi iari. Cltoria i literatura erau marile sale pasiuni. Romanele-i picareti oglin- deau dragostea pentru viaa de aventur, pentru spaiile largi, pentru senzaiile tari. Mircea Paltin rspundea cu prisosin la ceea ce Jack London numea The call of the wild. Visul lui era s creeze un erou pe msura lui Si- mn Templar, a lui Lemmy Cautioh sau a lui James Bond. Admira aceste personaje btioase, plin de vigoare i de for, cu pumnii de fier, umerii ptrai i muchii tari ca vna de bou, care chemau parc primejdiile n jurul lor. Se ncierau cu zece adversari deodat i ieeau victorioi din lupt, fr ca hainele lor s fi cptat: o cut. Aceti eroi ai secolului XX erau idolii unui anumit tineret, care reducea arta cinematografic la filmele poliiste, literatura la romanele lui Leslie Charteris, muzica la quartetul Beatles i arta vestimentar la bluzoanele negre. Proaspta, dar colosal a-lor celebritate zdrobea gloria ruginit a lui Hercule, Samson, ori Milon din Crotona.

Mircea Paltin avea nfiare de sportiv, de actor de cinema, de manechin desprins dintr-un jurnal de mod masculin, dar nu de crturar. Numai ochii si scprtori de inteligen, expresia de un umor fin, uor ironic i trdau

nclinrile spre visare, posibilitile de gndire profund, de trire interioar. l singulariza mai ales mbetul su de un farmec comunicativ, care-i lumina uneori faa.

Trenul se puse n micare. Peronul ncepu s alunece prin faa ferestrelor vagonului. Batiste fluturau deasupra capetelor mulimii.

Cadranul luminos al ceasului grii indica ora opt i i minut. InstinctivMircea i verific ceasul-brar.n aceeai clip, i fcu apariia n pragul cabinei urs brbat nu prea

nalt, bine fcut, mbrcat ntr-un costum gris-fer impecabil. S tot fi avut treizeci de ani. Obrazul neted, nasul grecesc, trsturile regulate, dar ele o rigiditate ciudat, brbia rotund preau modelate din cear. Numai ochii erau de o mobilitate impresionant. Cenuii, vioi, duri, iscoditori, se strduiau s nu le scape nimic din ceea ce aprea n cmpul lor vizual.

Noul venit salut cu d nclinare scurt a capului. Privirea lui ntrzie cteva clipe asupra lui Mircea, care ncerc o senzaie dezagreabil. Avu impresia c se afl n faa unei reptile.

Buona sera, rosti n sfrit strinul. Avea un vag accent american. Buona sera, replic Mircea.Acestea fur de altfel singurele cuvinte pe care le schimbar.Cu un gest neglijent strinul i arunc servieta diplomat n plas.

nsoitorul vagonului i aduse valizele, n schimbul acestui serviciu se alese cu un baci care-l fcu s se ploconeasc pn la pmnt.

Cina se servete peste un sfert de or, anun el, apoi se retrase.Mircea se ntoarse spre fereastr. Trenul ctiga vitez. Se ntunecase.

Luminile cartierelor mrginae ale oraului se pierdeau ca nite stele cztoare undeva, n urm.

Mircea era foarte nrntat de uurina cu care vorbea italienete. i nsuise accentul unui autentic cetean al Romei. O italianc tnr i zglobie, ca argintul viu, dansatoare la un bar din Bucureti, l familiarizase cu limba italian vorbit, desvrindu-i n acest chip cunotinele lingvistice dobndite la Facultatea de filologie. n cursul scurtei sale ederi la Roma fusese luat drept italian i asta l umpluse de nentare.

Mircea anticipa bucuria pe care o va simi cnd va pi pe pmntul Siciliei. De mult plnuise o cltorie n sudul Italiei, dar nu hotrse s treac la fapte, dect n ziua n care colecia Aventura i solicitase un roman cu aciune trepidant. Se gndise atunci s scrie o carte cu pirai, cu comori ascunse n insule stncoase, prjolite de aria soarelui, cu corbii zvelte i rapide, cu abordaje spectaculoase i lupte epice. Citise odat o cronic a cu- ceririi Siciliei de ctre piraii normanzi. Ar fi fost interesant s dezvolte un episod din aceast epoc frmntat. tia c la Palermo va gsi documente preioase, care i-ar putea folosi la elaborarea romanului. i fiindc era ope- rativ, plecase la drum.

Czuse ns intr-un sezon nu tocmai potrivit. Era n plin var. Iar verile n sudul Italiei snt toride.

i n compartiment domnea o cldur sufocant. Prin fereastra deschis nvlea un aer fierbinte. Mircea avea senzaia c se afla ntr-o etuv. Cmaa umed de sudoare i se lipise de corp. Moleit de zpueal, i scoase haina i o ag ntr-un cuier.

Strinul nu prea s sufere de cldur. i aprinsese tacticos o havan i pufia alene.

Deodat, ua fu deschis cu putere. Surprins, Mircea ntoarse capul ntr- acolo. n aceeai clip, strinul i duse fulgertor mna spre buzunarul dinuntru al hainei.

n deschiztura uii apru un cap rocovan, rotund ca un dovleac. Se auzi

un glas afectat rostind n englezete : Pardon ! Am greit compartimentul.Apoi ua fu nchis la loc, de data aceasta eu menajamente.Strinul care se ncordase ca un arc se destinse. Scoase mna de sub

hain i se ls pe sptarul banchetei.Privirile lui i ale lui Mircea se ntlnir o secund. Strinul schi un

zmbet, apoi ncepu s urmreasc din ochi arabescurile fumului de havan, pe care curentul le destrma, repezindu-le apoi spre fereastr.

Mircea se aez pe fotoliul din cabin. Lu o revist din vraful de ziare i. reviste cumprate la chiocul grii. Privirile parcurgeau paginile ncrcate cu fotografii colorate, ns gndurile i fugeau la tovarul de cabin. Comportarea acestuia era ciudat. Trecerea aceea fr tranzacie de la nepsarea pe care o afectase Ia nceput. Ia starea de ncordare provocat de apariia rocovanului, apoi relaxarea tot att de brusc nu scpaser spiritului de observaie al lui Mircea.

Clinchetul unui clopoel plimbat pe culoar vesti cina. Mircea i aminti brusc c i e foame. Dac nu se grbea s ajung la vagonul-restaurant, risca s nu mai gseasc locuri libere.

Renun s-i mai mbrace haina. Vzuse pe culoar pasageri numai n cma. Iei din cabin, lsndu-l pe strin s-i fumeze n linite havana.

La vagonul-restaurant avu norocul s gseasc un i scaun liber la o mas de dou persoane. n faa lui se afla un preot catolic rubicond, cu obrajii rotunzi i trandafirii de nou-nscut i cu o chelie respectabil. Inspi-rndu- se dup meniul convivului su, Mircea comand nisetru la grtar, spaghetti alia arabiata, muchi alia florentina, o porie de gorgonzola, i o cassata siciliana. Toate stropite cu o sticl de Chianti.

Un proverb din btrni spune c ochii snt mai mari dect burta. Poriile,dei apetisante, erau att de mari i de sioase, nct Mircea nu mai fu n

stare s ataca i muchiul alia florentina. Simea c stomacul, ntins ca o tob, sttea gata s-i plesneasc. Brnza i fcea cu ochiul. Cassata de asemenea.

n spaiul dintre mese se mbulzeau nfometaii, care ateptau s ia locul primei serii de consumatori.

Mircea ciuguli ca o pasre din delicioasa porie de brnz gorgonzola. l copleea jalea la gndul c va trebui s renune la asemenea bunti.

i muia tocmai buzele n paharul cu vin, cnd fu martorul unei scene stranii. Pasagerul din compartimentul su apruse n ua vagonului- restaurant. Calm, cuta din ochi un loc liber. Deodat, privirea lui rmase fixata asupra unui punct din cellalt capt al vagonului. Se crispa brusc. Muchii flcilor i jucar nervos sub obrazul neted,

Urmrindu-i curios direcia privirii, Mircea zri ua brbat de statur herculean, mbrcat ntr-un costum sport, cenuiu, cu carouri verzi, care-l fixa cu aceeai intensitate pe strin. Brbatul n haine cu carouri verzi mut cu limba n colul gurii chitocul pe care-l frmn-tase pn atunci ntre buze i fr s-l piard din ochi pe strin, ntoarse pe jumtate capul i spuse ceva unui individ bondoc cu mutr de boxer, care se afla n urma sa. Dinii acestuia se dezgolir ntr-un rnjet.

Fr grab, strinul se rsuci pe clcie i iei din vagonul-restaurant. Brbatul n haine cu carouri mai trase un fum din igare, o azvrli jos i,

dup ce o strivi cu piciorul, porni legnat n urma strinului. n drum, nghionti civa ipi, care renunar s mai protesteze cnd vzur cu cine. au de-a face.

Individul cu mutr de boxer vru s vin dup el. Un chelner care purta pe braul stng un pntecos castron cu sup i iei ntmpltor n cale. n

ciocnire, castronul se rsturn, mprocnd cu sup i pe tipul cu mutr de boxer i pe ali trei consumatori de la o mas din apropiere. Se isc tumult. ntre timp, individul n haine cu carouri dispruse din vagonul-restarunt...

** *

Strinul strbtea agil coridorul vagonului cu paturi, ndreptndu-se spre cabina sa. Brbatul n haine cu carouri iui pasul. Nu voia s-i scape vnatul. Zri pe strin strecurndu-se n cabin i nchiznd ua n urma sa. Se uit n jur. Culoarul era gol. Se apropie de ua cabinei i scoase din tocul de piele de sub hain un pistol Parabellum cu amortizor...

n cabin, strinul stinse lumina. Cu gesturi repezi, ls jos geamul, care pn atunci fusese deschis numai pe jumtate.

Vntul nvli n compartiment, fcnd s se zbat perdelele de plu.Strinul scoase de sub hain un Browning cu ase focuri. Se adposti

apoi n intrndul pe care-l fcea cabina lavaboului, innd sub observaie ua compartimentului.

Brbatul n haine cu carouri deschise brusc ua. Micarea furioas a perdelelor l derut. Trase trei focuri ntr-acolo. Silueta lui se contura precis pe fondul luminos al culoarului.

Strinul zmbi. Nu se putea o int mai precis. Aps pe trgaci. Browning-ul scuip patru gloane care nimerir. Brbatul n haine cu carouri scp revolverul din min, se frnse de mijloc i se prbui cu capul nainte pe covorul albastru din cabin.

Strinul l apuc de gulerul hainei i-l trase nuntru. Lu i pistolulParabellum czut pe prag, apoi nchise ua.Avu grij s pun zvorul.Aprinse lumina mic de la cptiul cuetei. Fr s fac vreun efort

deosebit, prinse cadavrul de subiori i-l arunc pe fereastr n bezn. Pistolul avu aceeai soart.

Respir adnc, apoi cu gesturi repezi, dar metodice, se aternu pe lucru. Puse Browning-ul pe fotoliu. i scoase haina i o arunc pe cuet. Lu din cui vestonul lui Mircea i l mbrc n grab. i scoase din haina gris-fer paaportul, dar cnd vru s-l bage n buzunarul dinuntru al vestonului, ddu peste paaportul lui Mircea. l scoase i pe acesta. n aceeai clip, cineva ncerc clana.

Strinul tresri. Cu mna dreapt apuc revolverul i se ntoarse brusc spre u. Abia atunci i aminti c o ncuiase. Cu sting arunc pe geam unul din paapoarte, iar pe cellalt l strecur n buzunar. Se apropie de u i i lipi urechea de tblie. Nu auzi nimic.

Trenul i ncetini mersul. Intra ntr-o staie unde avea probabil oprire. Strinul smulse din plas servieta-diplomat i dup dteva clipe de afeptare, ridic zvorul i deschise brusc ua. Pe culoar nu se afla nimeni.

Respir uurat. Avea drumul liber. Iei pe coridor i se ndrept spre ua vagonului. Frnele scrnir. Cnd trenul opri n sfrit n staie, strinul cobor prin partea opus peronului, gndindu-se c va scpa neobservat.

Ddu s traverseze linia. Din stnga apru ca un bolid botul uria al unei locomotive. ngrozit, strinul ntoarse brusc capul. Lumina orbitoare a farurilor, duduitul namilei de fier, uieratul strident al sirenei l zpcir. ntr-o frntur de secund, locomotiva l hpi sub roi...

** *

Mircea goli paharul de Chanti, apoi ceru nota de plat.

Preotul catolic i continua netulburat cina. Tumultul din cellalt capt al vagonului sporea. Invectivele plouau. Italienii nu-i dezmineau reputaia. Erau mai guralivi dect un stol de vrbii.

Chelnerul de la masa lui Mircea i fcu solemn apariia purtnd pe farfurie ca pe nite moate nota de plat, adpostit sub un ervet scrobit.

Mircea achit consumaia, ncntat c putea scpa din mbulzeala vagonului-restaurant. Mncase mprtete. Vinul tare i aromat i crease o stare de euforie, nainte de a se ridica de la mas, salut pe preotul catolic, care-i rspunse cu o onctuoas binecuvntare.

Porni spre vagonul su. Se gndea cu plcere la lectura pe care o va face nainte de culcare. n valiz l atepta un volum de istorie a pirateriei,

achiziionat ntr-un anticariat din Roma.Ajuns pe culoarul vagonului de dormit, vru s- aprind'o igar, dar se

rzgndi. mpinse ua cabinei i intr. l izbi numaidect vntul care intra val- vrtej pe fereastra deschis. La lumina mic a veiozei, vzu c patul strinului era neatins. Aprinse plafoniera i ridic geamul.

..... Deodat, ncrei mirat sprncenele. n partea de sus, geamul era gurit n dou locuri. Evident, urme de gloane. Intrigat arunc o privire n jur. Abia acum observ c i dispruse vestonul. Haina gris-fer a stinului era aruncat pe cueta de jos. n plas, toate valizele i ale lui i ale strinului erau la locul lor. Lipsea doar servieta-diplomat.

Simi cum i se ridic sngele n obraji. i aminti c paaportul i biletele de tren se aflau n veston. Asta complica serios lucrurile.

Fcu o legtur ntre scena la care asistase n vagonul-restaurant, urmele gloanelor, dispariia strinului, i dispariia vestonul ncercnd s reconstituie faptele care se petrecuser n absena sa.

Existau trei variante :Prima : distrat, strinul mbrcase din greeal vestonul i ieise din

cabin. Aceast alternativ cdea de la nceput. Nu se puteau explica urmele gloanelor i lipsa servietei-diplomat.

A doua variant : strinul fusese asasinat, cadavrul aruncat pe geam, iar servieta-diplomat furat. i aceast explicaie cdea. Ce rost avea dispariia vestonului ?

A treia variant : tiindu-se urmrit, strinul schimbase haina sa cu vestonul, i luase servieta-diplomat i se fcuse nevzut. Aceast variant

de altfel cea mai plauzibil explica i existena urmelor din geam. n cabin avusese loc o lupt, din care strinul ieise nvingtor.

nainte de toate, trebuia s anune pe nsoitorul vagonului. Sun.n atetarea nsoitorului care ntrzia, lu haina strinului i ncepu s

caute prin buzunare.Nu gsi dect o batist alb n buzunarul de la piept, iar n buzunarul de

jos, din dreapta, cheile valizelor i o fis. Fisa era neagr i avea gravat pe avers o portocal, iar pe revers un cap de mort.

Capul de mort fcu s-i revin n minte figura stranie a tovarului su de cabin : obrazul ca de cear, trsturile nefiresc de rigide, n contrast cu ochii de o mobilitate obositoare.

Fisa prea s fie una din acele reclame n imagini i fr cuvinte care se distribuie prin anumite localuri de noapte.

n orice caz, mperecherea dintre portocale i capul de mort prea cel puin ciudat.

Contrariat de ntrzierea nsoitorului de vagon, arunc haina pe cuet i iei din cabin s-l caute...

*

* *

Tipul cu mutr de boxer iei din vagonul restaurant, tergndu-i cu batista pantalonii.

Strbtu culoarul vagonului de dormit i ajunse n vagonul urmtor. Se opri n dreptul unui individ subire, cu prul negru, care sttea la fereastr i fuma o igar,

Nino, nu l-ai vzut pe Jack ? Nu. Atunci s-a oprit n vagonul cu paturi. Cheam-l pe Tony i venii cu

mine. O.K., Luis.Tipul cu mutr de boxer se ntoarse n vagonul cu paturi. Cercet dintr-o

arunctur de ochi culoarul gol.Ua unei cabine se deschise. Un brbat n cma iei pe culoar, trnti

ua i se ndrept spre captul opus al vagonului. Dup ce-l vzu c o cotete spre toalet, tipul cu mutr de boxer se repezi la ua cabinei, care rmsese ntredeschis. Dintr-o privire cuprinse haina gris-fer de pe cuet i geamul perforat de dou gloane.

Genovese. i-a' scos haina ca s nu-l recunosc... Bietul Jack !nchise ua i se napoie la captul vagonului n ateptarea lui Nino. Nino

sosi nsoit de un ins solid, n haine albe de antung. L-ai gsit ? ntreb el.Luis fcu mna dreapt pumn i art cu degetul mare n jos. Insul n

haine de antung rse ironic : Era de ateptat. Nu te joci cu Vincenzo Genovese. O s ne felicite DonCirro. Gura ! scrni Luis. i vin eu de hac lui Genovese, Uite-l.Mircea era iritat. Nu-l gsise pe nsoitor n cabina sa. l cutase i n

vagonul-restaurant. Nu era nici acolo. Hotrse atunci s plece dup eful de tren. Un chelner l ndrumase spre cellalt capt al trenului. Cnd se napoie pe culoarul vagonului de dormit, vzu pe tipul cu mutr de boxer stnd rezemat de ultima cabin i discutnd cu doi indivizi sprijinii cu coatele de bara ferestrei din fa.

Cnd Mircea se apropie de ei, tipul cu mutr de boxer se trase spre u pentru a-i face loc. Ajuns vn dreptul primului ins rezemat de bar, Mircea se pomeni catapultat de acesta n tipul cu mutr de boxer, care, n aceeai secund, deschise fulgertor ua i-l mbrnci n gol...

** *

Mircea se rsuci prin aer, ca ntr-un fantastic salt cu prjina. Avea senzaia c se prbuete ntr-un hau negru, fr fund. Tria un comar ngrozitor, care dura ns numai o frntur de secund. Mna lui dreapta apuc printr-un adevrat miracol. o bar de fier, de care se ncleta cu disperare. Simi c braul i este aproape smuls din umr. n acelai timp, se izbi cu picioarele de o scar. Gsise ns un punct de sprijin. Se ag instinctiv i cu cealalt mn de bar. Sttu spnzurat cteva momente n aer, apoi cu un efort supraomenesc reui s se caere pe treptele scrii vagonului. Era salvat.

Mai bine de un minut sttu ncletat de bar. "Vntul aprig, strnit de mersul vertiginos al trenului, i nghease sudoarea de pe spinare.

n fluierul piciorului stng simea o durere surd din ce n ce mai puternic. Se lovise zdravn. Esenial era ns c scpase cu via. Abia

acum se uit n jos. Cnd vzu sub el, n lumina proiectat de fereastr, terasa-mentul cenuiu deplasndu-se cu vitez ameitoare, i se fcu prul mciuc. nghii n sec, apoi fluier a mare mirare :

Era s m ia dracu ! i arunc privirile n sus, spre geamul luminat al uii. Au vrut s m curee ! Bandiii !...

Gndul c ar putea s cad iari n mna agresorilor l fcu s se ghemuiasc pe scar, astfel nct s nu fie observat dinuntru.

Abia ntr-un trziu, ridic ncet capul i se uit cu precauie pe geam. Pe culoar nu mai era nimeni. mpinse ncet ua i intr n vagon.

n acelai timp trenul ncepu s-i ncetineasc mersul. Frnele scrnir. Cnd se vzu n siguran pe culoar i reveni curajul.

Dac-i prind i omor, zise Mircea btios.Picioarele i mai tremurau, dar asta n-avea importan. Sngele i zvcnea

n artere, sporindu-i cu fiecare pulsaie mnia. Dac-i gsesc n compartiment, scotocindu-mi prin lucruri, i omor.Se ndrept spre cabin. Deodat avu senzaia c este urmrit. Cineva se

apropia tiptil de el. Mai fcu civa pai. Se ncorda gata de lupt. Se ntoarse brusc. Tipul cu mutr de boxer se repezea tocmai asupra sa cu un stilet n mn.

Mircea par cu stnga, iar cu dreapta i apuc braul i i-l rsuci, dndu-i-1 peste cap. Apoi i aplic un croeu magistral, culcndu-l la podea.

Atunci apru i individul n haine de antung, care se repezi la atac. Cnd acesta ajunse cam la doi pai, Mircea l izbi fulgertor cu piciorul sub pntece. Tipul icni, se nvinei de durere i se ncovoie, prbuindu-se pe covor.

n aceeai clip trenul se opri.Mircea auzi o micare napoia lui. Ddu s se rsuceasc pe clcie, cnd

simi o lovitur cumplit n cretet. Se prvli printr-o micare helicoidal i lein...

** *

Mircea se trezi n huruit de motoare. Capul l durea ngrozitor. Simea n cretet un fel de arsur i o pulsaie puternic, aprig, ca nite lovituri de ciocan. Gemu i i duse mna la cap. Ddu peste o pung de ghea. Deschise anevoie ochii. ntuneric. Era ntins pe o cuet. l mir huruitul motoarelor. Cueta se legna parc. Atribui senzaia aceasta ameelii. l loviser groaznic.

Legnrile cuetei se accentuau, sporea parc i vuietul motoarelor. Cut din ochi fereastra. Dup un timp reui s deslueasc o ferstruic rotund. Mintea lui Mircea ncepu s lucreze febril. Ar fi jurat c se afl pe un vas. Auzea zgomotul valurilor lovindu-se de bord.

Unde dracu snt ?Auzi de undeva un uierat de siren. Apoi nc unul. Nu mai ncpea nici

o ndoial. Se afla pe mare.Se ntreb cum de ajunsese acolo.Deodat l trecu un fior. l rpiser".ntmplrile uluitoare din tren i revenir fugitiv n minte. Se desfurau n

secvene rapide ca la cinematograf. Defilar i strinul din compartiment cu atitudinea lui bizar, i individul cu haine n carouri, i tipul cu mutr de boxer, insul cu haine albe de antung... plonjonul n abisul nopii l fcu iar s se cutremure. Btaia de pe culoar i oferise o satisfacie de scurt durat. l scosese din lupt pe tipul cu mutr de boxer, dar...

Se deschise o u, lsnd s ptrund n cabin o lumin puternic. n

prag se conturau dou siluete.Mircea nchise ochii, prefacindu-se c nu i-a revenit nc din lein. Era o

msur prudent. Poate c n acest mod va putea afla mai multe n legtur cu situaia lui.

Cineva aprinse lumina din cabin. Auzi un glas de bas dogit. L-au plit ru. Nu vezi, nici pn acum nu i-a revenit n fire.Mircea simi o mn aspr, care-l apuc de ncheietur i-i lu pulsul. Normal ! rosti oarecum mirat glasul dogit. Ar trebui s-i revin. Dac nu-l curai pe Nino, se termina cu Vincenzo. Don Vincenzo, ncule. Eh, ar trebui s-i fie recunosctor. Nino era gata s-l njunghie. i

atunci adio Don Vincenzo. Toarn-i n cap o gleat cu ap, s vezi cum se trezete.

Dac n-a ine la tine, te-a lsa s-o faci. A mai ncercat unul s-l stropeasc n glum cu ap rece... A fost ultima lui glum, Ugo, mititelule.

Cteva clipe cei doi brbai tcur.n mintea lui Mircea ncepu s se fac lumin. Era luat drept altul. Intrase

ntr-o ncurctur din care nu tia cum avea s mai ias. Dac cei doi ar descoperi c nu el era Don Vincenzo, ar fi capabili s-l omoare. Asta cu att mai mult cu ct ar putea s presupun c el l ucisese pe adevratul Don Vincenzo. Pn s se lmureasc lucrurile l-ar fi lichidat.

M uit la el i nu-mi vine s cred, rosti iari glasul dogit. Nici urm de bisturiu.

Dac n-o fi el ? Cum s nu fie el ? Trenul, numrul cabinei, port-bonheur-ul, prezena

oamenilor lui Cirro, braul dislocat al lui Luis... Tot i-a venit unul de hac. M, ie i s-a fcut de scrmneal. Tu nu-l cunoti pe Vincenzo. Dac

nu l-ar fi trdat Jack... S aduc nite amoniac, spuse tnrul. Da, nu e rea ideea. S-i dm puin pe la nas, glsui btrnul.Mircea fu cuprins de panic. Trebuia s intre n rol mai nainte ca tnrul

s vin cu amoniacul. Afar de sta situaia ncepuse s-l intereseze. Nu venise el aici n cutarea aventurii ? Era servit pe tav.

ncepu deci s geam uor. Fcu o micare, apos deschise ochii, li nchise iari, ca i cnd l-ar fi orbit lumina, dup care clipi, pref cndu-se nc buimac.

Vincenzo, biatule !Asupra lui se plec un om vrstnic, corpolent, nervos, cu apc neagr.Zmbea cu gura pn la urechi, artn-du-i dinii nnegrii de tutun. Te mai doare ?Mircea bolborosi, abia inteligibil. Ap... ap... Imediat, Vincenzo. Ugo ! strig btrnul. Ugo ! Ugo sosi cu o sticl de

amoniac. Las amoniacul i adu puin ap.Ugo se execut i reapru cu un pahar cu ap. i-a venit n fire, unchiule ? ntreb Ugo de ast dat cu oarecare

respect.Don Vincenzo treaz impunea alt consideraie.Cu gesturi blnde, unchiul ddu lui Mircea s bea.Mircea sorbi puin ap.Inima i btea s se sparg. ncepea marea aventur. i mai aduci aminte de mine ? spuse btrnul. Eu snt unchiul Gino !

Cnd erai mic te ineam pe genunchi.Mircea murmur cu prefcut bucurie. Unchiul Gino !... Au, au ! se vait el, ducnd mna la cap. nchise iari

ochii. Adu amoniac, Ugo ! strig unchiul Gino. Mircea i redeschise. Nu. Nu-i nevoie. M simt mai bine. Unchiul Gino i frec voios palmele. Bine c te vd iari zdravn. M-am temut c i-au fcut de petrecanie

oamenii lui Cirro. Nino Zanotti te-a pocnit n cretet cu atta sete, nct mi- am zis c i-a zdrobit easta. Dar i eu l-am achitat. I-am gurit foale cu trei gloane.

Nu zu ? ! bigui Mircea. Am picat la anc. Tocmai cnd Nino te trsnea n noalele capului... Era

bine s ne fi urcat n tren de la Roma. Te-am fi aprat de oamenii lui Cirro.Tu ai inut mori s nu ne urcm dect la Formio. Ti-am neles n-r un

fel calculul. N-ai vrut s fii vzut n tovria noastr, ca s nu atragi atenia asupra ta. Dar te-ai bizuit prea mult pe noua ta mutr. Jack te-a vndut.

Canalia ! fcu Mircea. Altfel cum credeai c te-ar fi identificat Luis ? N u semeni deloc cu

vechile tale fotografii. l privi ndelung, analizndu-i fiecare trstur a feei.M, dar bine li-a mai aranjat doctorul mutra. La un moment dat

ncepusem s m ntreb dac eti ntr-adevr tu. Numai l>ort-bonlieur-ul sta pe care l- am gsit asupra ta mi-a risipit bnuielile, zise el, sltnd n palm fisa cu cap de mort i portocal. I-o ntinse. Poftim. M bucur c ai ;>strat-o.

Mircea o lu s se uite la ea cu prefcut emoie. Se putea s nu o pstrez ? Arunc o nad, i mai iduci aminte de

vremurile acelea ?Unchiul Gino zmbi nostalgic. Eu s nu-mi aduc aminte ? Erai un nprstoc. M mapoiasem cu taic-

tu de la Messina. Fcusem treab bun acolo. Ca s srbtorim succesul ne-am dus la un bar. De acolo m-am ales cu fisa cu cap de mort. Tu cum ii vzut-o mi-ai i luat-o. Al naibii copil mai erai. Apuc-tor. nc de pe atunci promiteai. l contempl iari : Mi, dar frumos te-a mai fcut doctorul. Nici maic-ta, dac ar mai tri, nu te-ar recunoate.

Biata de ea, suspin Mircea. Ce femeie ! Minunat, biete... i, zi, l-ai pltit scump pe doctor ca s te fac att

de artos ? Zece mii de dolari, spuse Mircea la ntmplare. Scump al dracului, dar face. Pe Dillinger nu 1-a reuit tot att de bine.

D-aia l-au i curat oamenii din F.B.I. E adevrat c n ultima vreme chirurgia estetic a progresat mult. Servesc la ceva i doctorii tia, pe care eu i socoteam buni numai s ntind obrajii czui ai femeilor btrne... Uite, s i-l prezint pe Ugo. Sntei puin neamuri.

Bun ziua, Don Vincenzo, rosti cu deferent tnrul. Mtua mea dinspre mam, Genoveffa, a fost mritat cu vrul unchiului dumitale dinspre tat, Tommaso.

Ah, da ! exclam Mircea cu afectat voioie. Grozav om unchiulTommaso. Bravo, Vincenzo, interveni unchiul Gino. Ai o memorie ! Cnd prinii ti

au plecat la New York abia dac mplinisei patru aniori... Bietul taic-tu ! Ce moarte groaznic !

Haiti, dac mi cere amnunte, am dat de dracu", reflect alarmat Mircea.

Auzi s-l ucid pe scaunul electric ! continu unchiul Gino. Ce sfrit

!... i maic-ta s piar ars! Adevrul e c trgea cam mult la msea. Mi-a spus mie Taddeo. i mai obinuia s i fumeze n pat...

Mircea oft plin de compasiune. Dac ai ti cit m-am strduit s o dezbar... i fratele tu ? ntreb iari Gino. Cu el e o poveste lung. S nu-mi spui c te-ai certat cu Spiridone. Era un biat tare blajin. Tu

ai fost nc de mic un btu i jumtate. Dar Silvia, Sisto. Simone, Pamfilo ce mai fac ?

M-am cam rupt de ei, spuse Mircea cu jumtate de glas. Ru, biatule, l dojeni unchiul Gino. Nu trebuie s dai cu piciorul

neamurilor, orict ai ajunge de sus. Ehe, i s-a cam urcat succesul la cap.ntr-un rnd, Don Serafino spunea c nu mai vrea s mai aib de-a face cu

tine. Dar i-a trecut... Unchiul Gino scoase din buzunarul hainei negre o pip i o pung cu tutun. Cu gesturi dorn oale, ncepu s nfunde tutun n pip. Tutun sicilian, rosti el. Cel mai aromat din lume. Alii rd de mine. Cic nu m pricep. Dar eu tiu mai bine. Ugo, poi s pleci. Am ceva de discutat cu Vincenzo.

Ugo iei de-a-ndaratelea. Nu reuea s-i desprind privirile de chipul lui Mircea. Se mpiedic de prag i abia scp s nu se ntind pe podea ct era de lung.

nchise cu grij ua n urma Iui. Ai vzut cum se uit la tine ? zmbi unchiul Gino. Te invidiaz. n lume

nu snt doi Vincenzo.IVIiicea surise palid. Nu e chiar aa. Unchiul Gino i aprinse pipa. Las, nu mai face pe modestul. Se aplec la urechea lui Mircea i l

ntreb confidenial : Ia zi, Vincenzo, ci oameni ai cspit cu mna ta ?Mircea tui ncurcat. N-a putea s spun... De mine te fereti ? ntreb unchiul Gino cu mh-nire. Numai n jurnale

s-a scris de cinci ini. Pe Diamond nu l-ai curat tu ?Mircea ncerc s recapituleze tot c citise n pres despre lumea

gangsterilor din America. Btrnul i vorbise despre New York, despre o execuie pe scaunul electric ; asta nsemna c teatrul isprvilor personajului pe care-l ntrupa se situa desigur, n Statele Unite. i aminti brusc c citise demult despre un oarecare Vincenzo Genovese, unul dintre capii traficului internaional de stupefiante. Inclus de F.B.I. ntr-un grup de gangsteri notorii de origine italian care urmau s fie expulzai n Statele Unite, Genovese avusese ghinionul s fie implicat ntre timp, n asasinarea unor ageni ai Biroului Narcoticelor. Ca s scape de scaunul electric, se fcuse nevzut. De atunci l cutau toate poliiile din emisfera occidental. Mircea regreta c nu se documentase mai temeinic n acest domeniu. Dac-l ntruchipa pe Vincenzo Genovese trebuia s joace tare. Operaia chirurgical estetic la care se supusese acest gangster pentru a-i schimba nfiarea cu scopul de a scpa de urmrirea autoritilor i probabil i de rzbunarea vreunei bande rivale sttea la baza unui truc care putea s aib consecine tragice. Ce se va ntmpla dac Vincenzo Genovese va aprea pe neateptate dezvluindu-i astfel impostura ? Ori dac se va ivi vreun ins care cunotea noul chip al gangsterului ?

ndat ce se va vedea pe uscat va profita de ocazie spre a-i lua tlpia. Nu tia nc unde l ducea unchiul Gino, dar nu va ntirzia s afle.

Diamond Joe i-a meritat soarta, declar el cu pruden. Dar Slim Keyes ? l iscodi unchiul Gino.

Slim s-a ales cu ceea ce trebuia s se aleag. tiu. Zece gloane n burt ! ntotdeauna am spus c violena i va

cauza neplceri. Vezi ce-ai pit ? Dac nici Onorata Familie n-a mai putut s te ajute...

Nu m plng, zise Mircea strduindu-se s nu spun prea mult.Onorata Familie era desigur, o expresie care ascundea o organizaie

puternic. M-am aflat adesea n situaii grele, continu Mircea, fr s fiu ajutat cum ar fi trebuit...

Nu crti, Vincenzo, l dojeni unchiul Gino. Ai notri au fcut tot ce-au putut. Vrei s spui c nu-i aa ?

Mircea ncerc s se ridice ntr-un cot. , Prefer s tac. Au! Iar m doare ! Te las s te odihneti, spuse unchiul Gino. Avem tot timpul s mai

stm de vorb. Vrei un pahar de Marsala sau de Etna ? O s te pun pe picioare !

A prefera un whisky, zise Mircea. n America m-am nvat cu butura asta.

Bluful era mai mult dect necesar n actuala situaie. Whisky ? Unchiul Gino se scarpir n cap. S-l ntreb pe Ugo dac are

puin whisky pe bord. Tinerii tia se topesc dup buturile strine. Se ridic de pe scaun i se ndrept spre u- Se opri cu mna pe clan. Mine sear, la Palermo.

Mircea nregistra astfel nc un amnunt. Mergeau la Palermo. n lumea Mafiei. Deoarece nghii n sec. Mafia. Nu cumva intrase n mijlocul oamenilor Mafiei ? Cunotea reputaia acestei organizaii.

Unchiul Gino ieea tocmai pe u, cnd Mircea se simi ispitit s-l strige napoi i s-i destinuie totul. Ua se nchise. Mircea supin adnc. Pierduse o ocazie.

Peste puin timp i fcu apariia Ugo. Un Ugo domesticit care aducea o sticl de whisky.

Unchiul Gino mi-a vorbit mult despre dumneata, spuse el destupnd sticla.

Cu ap ? ntreb el.Sec replic Mircea cu emfaz, i plcea s-l impresioneze pe tinerelul

acesta imberb. i-am urmrit activitatea la New York, Don Vincenzo spuse Ugo, n vreme ce-i turna butura n pahar.

Am auzit i despre isprvile dumitale la Chicago, i la S a n Francisco. Matarella i-a dat mult de lucru ? Hm ! replic Mircea cu nepsare. Nu prea. Ugo fcu ochii mari. Se spune c i Capone i-a tiut de fric lui Maia rella.

Mircea rse cu afectat modestie, Capone, Matarella reprezint trecutul. N-ai vrea s m iei cu dumneata. Don Vincenzo ? ntreb sfios Ugo.Mircea i ncrei sprncenele, Unde s te iau ? La New York. Cnd ai s te ntorci la New York. 1 Yod c ai s te ntorci

n Statele Unite, nu-i aa ? Da, desigur, rspunse Mircea. ndat ce-mi aranjez treburile.;. Am auzit c numai dumitale i tie de fric Don Ctrro. i Piesele de 90se tem de sosirea dumitale la Palermo. Cic ai s te dedai la violene... Depinde, replic Mircea, ntrebndu-se ce nsemn a u acele Piese de

90.Snt un mare personaj, i zise el, de vreme ce attea Piese snt

ngrijorate..."Ugo se uit spre hublou.

A nceput s se lumineze. Pn disear sntem la Lipari.Deci nu mergem direct la Palermo", reflect Mircea. Ugo iei din cabin.

Rmas singur, Mircea se ridic n coate. Durerea de cap l lsase, n schimb se simea nc ameit. Se pipi n cretet. i crescuse un cucui ct un ou de porumbel, dureros la atingere. Se uit n jur. Se afla ntr-o cabin strimt, cu patru cuete, cu un dulpior i cu dou hublouri, unul n dreapta i altul n stnga. Deduse c se alia pe un vas de mic tonaj, probabil o nav pescreasc.

n cabin struia miros de pete, de cauciuc ncins i de benzin.La captul cuetei vzu agat ntr-un cui haina gris-fer a adevratuluiVincenzo Genovese. Toate valizele i ale lui i ale lui Genovese erau

ornduite dup mrimi pe cueta din fa. Bagajele pe care le motenise fr voie cereau a fi cercetate. Trebuia s se deprind cu ele ca i cnd ar fi fost ale lui.

Cobor de pe cuet. Ameeala l fcu s se sprijine cteva clipe de perete.Dup ce-i reveni, se apropie de valizele lui Genovese. Erau trei la

numr. Scoase- cheile din buzunarul hainei gris-fer i le descuie pe rnd. n primele dou gsi cte un costum de lustrin, unul alb i altui gri nchis, cmi, cravate, pijamale i o trus de toalet. Nici unul din aceste obiecte nu avea monogram sau marca furnizorului. n a treia valiza se aflau pantofi vreo opt perechi de calitate excepional i cu o linie foarte modern. Genovese fusese desigur un mare amator de nclminte frumoas. i pantofii erau fr marc.

Mircea nchise valizele, vr cheile n buzunarul pantalonilor, alturi de cheile lui i se ntinse pe cuet. Cabina valsa parc n jurul su. Sttuse prea mult timp n picioare. Urmrile loviturii din ajun se fceau nc simite.

Aipi...Cnd se trezi, soarele ptrundea potop prin hublouri, n cabin era

nbuitor de cald. Ar fi deschis hublourile dac nu s-ar fi temut c jerbele de ap strnite de mersul vasului ar fi ptruns nuntru.

i consult ceasul de mn. Zece i jumtate.Capul nu-l mai durea. I se fcuse n. schimb o foame stranic.Parc la comand, Ugo intr cu o tav ncrcat cu un mic dejun. Ou,

unc, pasta con sarde, catolii i o sticl de Moscato.Mircea goli la repezeal farfuriile, sub plivirile admirative ale tnrului.

Ddea tocmai peste cap un pahar cu vin, cnd unchiul Gino i fcu apariia. Ei te simi mai bine, Vincenzo ? l ntreb el jovial. Snt nc buimac, mini Mircea. Am momente n c a r e nici nu tiu

unde m aflu, continu el, ducndu-i m i n a l a frunte.Adoptase aceast linie de conduit, spre a-i justifica eventualele scpri

de memorie. Va evita astfel multe ncurcturi.Ar fi bine s iei pe punte, l povui unchiul Gino. Aerul curat are s-i

mai limpezeasc puin capul. M-au pocnit zdravn, strui Mircea s brodeze pe aceeai tem. E de

mirare c nu mi-au zdrobit easta.Cnd s ias din cabin, Ugo i puse pe umeri haina. Bate tare vntul. S nu rceti.Mircea i mulumi, zmbindu-i condescendent.Ajuns pe punte, aspir adnc aerul proaspt i srat a l mrii. Se simi

nviorat. Ugo avusese dreptate. Sufla un Vnt nprasnic. Mersul vijelios al vasului sporea curentul.

Mircea i arunc privirile n jur.Pretutindeni se desfura marea violet, zebrat de valuri cu creste

nspumate. Vasul nainta cu mare vitez, lasnd n urm o dr alb,

dantelat. Dac n-ar fi trebuit s facem un scurt popas la Li pari, n noaptea asta

am fi luat masa la Palermo, zise unchiul Gino.Mircea se feri s cear explicaii. nelepciunea proverbului tcerea e de

aur" i gsea n cazul sta cea mai deplin ilustrare. Trebuia s descopere singur cheia enigmelor, asemenea unui modern Perseu n lupt cu Meduza. De data asta Meduza se identifica, pare-se, cu Mafia.

Curentul strnit de mersul vasului era att de puternic, nct Mircea i trase pe mneci haina, care i venea foarte bine. i nfund minile n buzunar.

Gonete frumos, nu-i aa ? zmbi unchiul Gino. Motoare Rolls-Royce.Mircea ciuli urechile. Motoare Rolls-Royce pe un vas, aparent, att de

vetust ! Ciudeniile se ineau lan...Curnd dup lsatul serii, trecur prin preajma insulei Stromboli.Vulcanul aflat ntr-una din erupiile sale periodice arunca pe cer o lumin

purpurie. Cderea materialelor vulcanice n mare, la Sciara del Fuoco, oferea un spectacol dantesc.

Mircea sttea rezemat de parapetul de lemn i se uita cu nesa la creasta muntelui mpodobit cu o cunun roiatic.

Apoi vulcanul Stromboli rmase n urm.Pe nveliul mrii se fugreau jucu scnteieri fosforescente. S-ar fi zis c

miriade de licurici se aternuser peste leagnul valurilor.Trecur i pe lng stnca bazaltic abrupt a Iui Strombolichio i dup o

jumtate de or de mers, vasu! i ncetini viteza. La prova apruse-o mas neagr, cu povrniuri repezi, argintate pe alocuri de ploaia razelor lunii.

Motoarele ncetar brusc s mai huruie. Se aternu o linite adnc, ntrerupt doar de lipi tul valurilor ce se loveau de pntecele vasului.

Dei se aflau n largul mrii, sufla de undeva o boare uoar, ncrcat cu miresme de flori i de... portocale. Da. De portocale.

Unchiul Gino se apropie de Mir cea. Pufia din pipa lui marinreasc i se uita atent spre masa ntunecat de la prova.

Apru i Ugo, urmat de doi ini din echipajul vasului. Ct e ceasul, Ugo ? ntreb unchiul Gino.La lumina unei lanterne electrice, Ugo se uit la ceasul su brar. Nouti aptesprezece, zise el. Unchiul Gino pufi i mai tare din pip. La nou i zece Michelotto trebuia s fie aici. S nu se fi ntmplat ceva, opina Ugo. Unchiul Gino l privi fr s-i

rspund. In afar de faptul c pufia des din pip, nimic nu-i trda nelinitea.

O fi ntrziat cu descrcatul, zise unul din nsoitorii lui Ugo, un brbos cu ceaf de taur.

S ne apropiem de golf ule ? ntreb Ugo. Nu, rspunse scurt unchiul Gino.

Ateptarea se prelungea. Abia dup vreun sfert de or se auzi n deprtare bzitul unui motor. Michelotto ! zise brbosul.

Unchiul Gino fcu semn cu capul spre brbos, care duse un deget la apc i cobor la motoare. Al doilea insotitor al Iui Ugo, un tip scund i vnjos eu brae lungi ca de urangutan i picioare ndoite n afar, ca dou paranteze, trecu la timon.

Bzitul brcii cu motor cretea n intensitate. Dup o coast stncoas a insulei apru silueta neagr a unui vas.

Ugo scoase din buzunar un emitor cu tranzistori, Semnalizeaz ! rosti sec unchiul Gino. Ugo trecu aparatul pe emisie. Taormina, Taormina ! Te caut Tibru ! Spune dac i i prezent. Parola.

Trec pe recepie ! Gata.Cornut aparatul pe recepie i atept, In difuzorul aparatului se auzi

replica. Aici - Taormina, aici Taormina. Snt prezent, Tih n i Ic. apte stele de

argint. Trec pe recepie. Aici Tibru, aici Tibru ! apte sfenice de aur. Apropie-te ! Gata.Ugo i ag de gt cureaua aparatului, apoi scoase clin buzunar un

pachet de igri Camei. Servii-v, Don Vincenzo, zise el ntinzmdu-i pachetul pe care-l izbi n

fund cu un bobrnac, fcnd s ias pe jumtate o igar.Mircea lu igara. Cu o micare iute Ugo scoase un pistol ndreptndu-l

spre pieptul lui Mircea, care tresri, simind n tot corpul un fior rece. Ugo aps pe trgaci. Din pistolul-brichet ni o flacr.

Mircea i aprinse igara. Fiorul de ghea ls locul unei ndueli fierbini, abundente, care-i umezi n cteva clipe cmaa.

Grazie ! zise el stpnindu-i emoia.Avusese un moment de slbiciune care ar fi putut trezi bnuieli. Nu era.

deprins cu asemenea situaii. Simi instinctiv privirile nedumerite ale lui Gino aintite asupra sa. Trebuia s gseasc la repezeal o justificare a tre- sririi sale n faa pistolului-brichet. Simula o nou tresrire i i duse mna la cap, fcnd o schim de durere.

Ce ai '? ntreb unchiul Gino. M trec nite junghiuri prin cap...Vasul lui Michelotto se apropiase simitor. Deodat o lumin alb se

aprinse pe catarg. Idiotul ! Ce l-o fi apucat ? exclam furios unchiul Gino. Ugo, spune-i s

sting imediat lumina.Ugo ddu s manipuleze aparatul.Calm, Mircea ntinse mna sting oprindu-l pe Ugo s treac pe

transmisie, iar cu dreapta fcu un gest elocvent. - Pistolul ! rosti el grav.Uluit de tonul lui Mircea, Ugo se execut. Scoase din buzunar un pistol cu

surdin i i-l ntinse.Mircea lu pistolul i mai nainte ca Gino s fi putut schia un gest de

mpotrivire, trase un foc n direcia vasului. Lumina alb se stinse.Simi o mare satisfacie. Tot a fost bun la ceva i stagiul militar. Nu luase

el pe degeaba insigna celui mai bun trgtor la int pe divizie.Unchiul Gino se uit admirativ la Mircea, apoi ntoarse capul spre Ugo. Ei ! Te mai ndoieti ? Numai Vincenzo putea s fac una ca asta. Apoi

se adres lui Mircea : Mi, biatule, aici nu sntem n America. Nici o grij, spuse Mircea cu calm, napoind pistolul lui Ugo. De obicei

nu port arme de foc. Am vrut numai s vd dac mai snt n stare de ceva dup lovitura aia pctoas.

ntre timp nava lui Michelotto se apropiase. Cele dou vase abordar. Un brbat subire sri cu agilitate de maimu peste cele dou parapete, oprindu-se lng unchiul Gino.

Nu trebuia s tragi, Don Gino. S-a aprins din greeal, se scuz noul venit.

Bine, bine, Michelotto, zise unchiul Gino aspru. Ce-a fost ntrzierea asta ?

Transbordarea. Iar au lipsit zece lzi. ase de Camei i patru de PhilipMorris.Unchiul Gino ncrei din sprncene, apoi se ntoarse spre Mircea. Americanii ti. Vincenzo, au cam nceput s-i fac de cap. E a doua

oar c lipsesc lzi. i din ultimul transport trimis de tine au lipsit. Cte au

lipsit, Michelotto, din transportul Genovese ?Michelotto i frec brbia. O p t . apte Chesterfield i una Corona-Coronas. i havanele snt scumpe, Vincenzo, zise unchiul fino. O lad cu havane

face ct zece de Chesterfield. Nu se poate s fi lipsit, ripost Mircea cu gravi-late. Ba se poate, replic bos Michelotto. Eu le-am luat n primire.Unchiul Gino zmbi ciudat. S v fac prezentrile : Michelotto Perenze, Vincenzo Genovese.

Michelotto cunotea faima lui Vincenzo Genovese, sup r a numit n cercurile mafiote din New York i Chicago V i n c e n t the Killer.

mi pare foarte ru, dar sta e adevrul, Mister Genovese.Se uit fix la Mircea. Fotografia lui Genovese pe care o vzuse ntr-attea

ziare nu se potrivea deloc cu mutra interlocutorului.Unchiul Gino i citi n ochi nedumerirea. Ai de a face cu adevratul Vincenzo Genovese. Pot B te asigur, rosti

el sec, punnd capt discuiei. M supr chestia cu lzile, zise Mircea, adoptnd un aer nepat. Fii linitit, nu e vina ta, biatule, spuse unchiul Gino. Pe drum se

ntmpl multe. Dar i dibuim noi pe hoi. n snul Onoratei Familii n-au ce cuta indivizii necinstii.

Omul sta nu e lipsit de umor", cuget amuzat Mircea. Michelotto ne nsoeti la Palermo, spuse unchiul Gino. Michelotto se

ncrunt. i treburile de aici... Le lai pe seama lui Albanese. Porunca lui Don Scrafino. Bine, dar... Nici un dar... Atunci, m duc s-mi iau lucrurile. Bine. ns ntr-o jumtate de or s fii napoi. Unchiul,Gino i ntoarse

spatele. Se adres apoi lui Mir-cea : Vincenzo, n noaptea asta tragem un chef la Li pari cu cel mai bun vin. Am s vd dac renumele tu se confirm. Calo Vessalone mi spunea deunzi c eti n stare s goleti o sticl de vin dintr-o singur sorbitur... Iar mine n zori, ne continum drumul spre Palermo...

n dimineaa urmtoare, Mircea zcu n cueta sa pn la ora prinzului.ncercase s in vitejete piept unchiului Gino, un butor de nalt clas

i- s-i pstreze totodat netirbit reputaia pe care i-o atribuise Calo Vessalone. Nu era el novice ia butur, dar printre campioni nu se putea n nici un caz numra. Golise dou sticle de Lipari i o sticl de Marsala, apoi pretextase o recidiv a durerilor de cap.

Drumul de la circium i pn la barc l fcuse spri-jinindu-se de braul lui Ugo i blestemndu-i junghiurile din cretet.

Dormise adnc. Fr vise. Se trezise mahmur, cu gura amar si capul greu.

Cnd si aminti de isprvile pe care le fcuser cu toii la chef, l trecur nduelile. Nu cumva scpase vreo vorb care s-l dea de gol ? La beie omul spune vrute si nevrute. Mircea i controlase fiecare gest, fiecare cu- vnt. Nu-si amintea s fi fcut vreo prostie. Totui... Bu-ser i mncaser pe ntrecute... Cntaser, trseser cu pistoalele... Cu zece focuri, Mircea decapitase zece sticle de Marsala, spre entuziasmul comesenilor.

Tot gndindu-se la vitejiile lui bachice, adormi iari.Se detept din nou abia dup-amiaz. i trecuse capul. Avea ns gura

iasc. Bu ca un cpcun, pe nersuflate, o can mare cu ap. Apoi iei pe

punte.Coastele stncoase ale Siciliei se profilau la orizont. Soarele le nvluia

ntr-o lumin trandafirie.Unchiul Gino iei. jovial n ntmpinarea lui Mircea. Ei, ai dormit bine ? Te-ai trezit la timp. Peste un sfert de or debarcm

la Castellamare. Iar disear sntem la Palermo. Don Serafino te ateapt cu masa.

Mircea i umfl pieptul cu aer.

Ah, de aici sim miresmele Siciliei ! exclam el cu patos. Chemarea pmntului natal e mai puternic dect orice...

Cnd vasul acost la Castellamare, cerul n asfinit s e mpurpurase ca o mantie imperial.

Pe chei i ateptau trei brbai n haine nchise la culoare. Chipurile lor erau impasibile ca. nite mti.

Totul e n regul, lfano ? ntreb unchiul Gino, ndat ce puse piciorul pe pmnt.

Unul dintre cei trei fcu un pas. Da ! rspunse el monosilabic. Ia-o nainte ! zise unchiul Gino.Mircea era ncadrat de Ugo i de Michelotto. nsoitorii lui Alfano

trecuser n urma grupului.Se ndreptar cu toii spre o strdu care se deschidea ntre dou

antrepozite drpnate. Intrar n primul antrepozit, printr-o u cu tocul lsat ntr-o parte, dar care se deschidea foarte uor, in ciuda aspectului ei ve-l ust. n hala ntunecoas, pardosit cu ciment i transformat n garaj, ateptau dou automobile negre. Un Buick Electra i lm Fial 2300.

Alfano deschise ua Bmck-ului. Poftii !Unchiul Gino se opri n dreptul celeilalte maini. Nu, Ugo, tu o iei nainte cu Buick-ul. Lucio i Giu-seppe merg cu tine.

Alfano ne nsoete pe noi.Unchiul Gino, Mircea i Michelotto se aezar pe bancheta din spate aFiat-ului. Alfano trecu lng ofer.Buick-ul semnaliza cu farurile. Portarul garajului apru din cabina sa cu

perei de sticl i aps pe butonul fixat n dreapta unor pori nalte ct peretele. Canturile se deschiser uor prin culisare.

Mainile demarar.Buick-ul iei cel dinti, legnndu-se pe amortizoarele elastice. Fi-ul l

urm la vreo cincizeci de metri.Mircea era nedumerit. De ce preferase unchiul Gino s foloseasc Fiai-

ul ? Se feri ns a pune vreo ntrebare.Tot unchiul Gino i ddu o explicaie pe ton de glum:

Nu-mi plac Buick-urile. ntmplarea a fcut s am dou accidente pe maini de astea. De atunci, s nu Ie mai vd.

Explicaia era evident tras de pr. Michelotto i Al-fano rser ca de o glum bun. Mircea i ddea seama c adevratul ei neles era altul. l va afla el mai trziu.

Strbtur o strad ngust, pavat cu bolovani jde ru i mrginit cu case albe drpnate, proptite parc unele de altele.

Ieir ntr-o osea pietruit, care se orienta, spre iruri de dealuri stncoase dinspre miazzi.

Fiat-ul gonea cu peste optzeci de kilometri pe or. n urma Buick-ului se

ridica un vrtej de praf, pe care din fericire vntul l repezea spre stnga oselei.

Cu gesturi domoale, unchiul Gino scosese din buzunarul portierei din partea sa un pistol-mitralier Para-bellum, cu treizeci i dou de focuri, pe care-l examina pe toate feele.

Bine uns, rosti laconic.Din buzunarul celeilalte portiere, Michelotto trase un pistol-mitralier pe

care Mircea nu reui s-l identifice. Prea de provenien englezeasc.i Alfano fcu aceeai operaie. Scoase o puc-mi-tralier Browning i o

puse pe genunchi.Te pomeneti c tia vor s m curee dup ce ieim n plin cmp", i

zise Mircea uor alarmat. l linitea oarecum gndul c indivizii ar fi putut s scape de el pe mare, i nc fr nici un risc, dac ar fi avut de gnd s-o fac.

Unchiul Gino i ntinse pistolul. Poate i va fi de folos. Don Cirro se ine iari de capul nostru. Sper

s-i rectige supremaia. Idiotul ! i dumneata ? ntreb Mircea. Eu am arma mea, zmbi unchiul Gino, btndu-se uor cu palma peste

umfltura pe care o fcea haina n partea sting a pieptului.Mircea simi o furnicare prin ira spinrii. Aventura ncepuse s-l

captiveze, era ca ntr-un film cu gangsteri.Dup vreo douzeci de minute de mers, ajunser ntr-o osea larg.

Cotir spre stnga.Peisajul era oarecum arid. Stnci i pietre golae strpungeau parc

scoara dealurilor bine acoperite pe alocuri cu vii.Unchiul Gino, att de volubil pe mare, pstra acum o tcere mohort.i aprinsese iari pipa i pufia alene. Privirile sale reueau s scruteze

ns fiecare col de stnc pe lng care treceau cu maina. Tot att de ateni erau i Michelotto Alfano.

Peste zece minute sntem la Alcamo, spuse n .Tuit unchiul Gino, peste o jumtate de or la Partinico, i a r peste o or la Palermo. Se izbi cu palmele peste genunchi. Peste o or noi o s ne nfruptm cu fazan i caviar la Don Serafino, iar Ugo o s-i strng la piept logodnica. Izbucni n rs. S- a logodit cu o scoab. O pocitanie slab i sfrijit, in loc s-i aleag o fait durdulie. Eh, tineretul de azi...

Michelotto rdea n colul gurii.Alfano i oferul nu schiau nici sun zmbet. Alfano sttea ncordat ca un

animal la pnd.Pe dreapta oselei se ^rea n deprtare, printre dou culmi de deal, o

coloan de fum negru, care se nla vltucindu-se spre vzduh. La Calatafimi !... Arde ! spuse Alfano laconic Clile lui Don Albano. Aha ! mormi unchiul Gino. Alaltieri i-a gsit vitele moarte pe tcmp, relu Alfano, cu acelai

glas egal. Aha ! Pun rmag c pn la sfritul sptmnii ine vinde moia. La preul

fixat de noi... Aha !Mircea simi un fior. i ddea seama nc o dat c avea de-a face cu

oameni cari nu se ddeau napoi de la nimic.Mainile trecur ca o tromb prin Alcamo. Pe aici cum mai merg treburile ? ntreb unchiul Gino. Bine, zise Alfano. Toi negustorii i-au achitat pizzu. Numai Girolamo a

fost mai nrva.

Care Girolamo ? Mcelarul. Dar l-am potolit noi. Dou zile a turbat cutndu-i copilul.

Nu 1-a gsit dect dup ce i-a pltit pizzu. i cu dobnd. Pentru ntrziere... Aha !Lui Mircea nu-i fu greu s neleag sensul cuvntului pizzu. Oamenii

plteau ca s-i asigure protecia"... Soarele se cufundase dincolo de orizont. Era nc lumin.

Imensa cupol a cerului vioriu se sprijinea pe coloane nevzute.Coline ondulate, cu pante acoperite de vii, se desfurau de o parte i de

alta a drumului.Cnd intrar n Partinico, reclamele luminoase ncepuser s se aprind.

Oamenii ieiser la plimbare pe strada principal. n faa unei case cu storurile lsate, atrna un drapel negru. Brbai i femei n haine cernite stteau n dreptul porii.

Cine a murit ? ntreb unchiul Gino, scondu-i pipa din gur.Alvaro Mannara, spuse Alfano calm. Suferea de o boal fr leac. Avea

mnerime la limb...Lui Mircea i se ridicase un nod n gtlej. l strangula emoia. Unchiul Gino

se ntoarse spre el : Ei, ce zici de oamenii notri, Vincenzo ? mi plac, zise Mircea, silindu-se s par ct mai jovial. Snt operativi.De la Partinico oseaua porni s urce erpuitoare mplntndu-se n

masivul muntos, pe care trebuia s-l strbat spre a cobor la Palermo.Distana dintre Fiat i maina dinainte se meninea constant. Lsar n

dreapta vrful Vutura, n stnga muntele Gibilforni i se avntar n jos pe serpentinele care coborau spre Castellano. n deprtare se zrea oraul palermo, ncadrat de munii Pelleregrino i Grifone. Golful Palermo i desfura pn la orizont apele violete.

Mircea admir cu nesa mreaa privelite.Mai aveau vreo doi kilometri pn la Passo di Rigona. oseaua se depna

acum dreapt. nainte Buick-ul gonea

OU aproape o sut de kilometri pe or. Fiat-ul l urma i idei ca o umbr. Deodat, dintr-un drum care se deschidea spre stnga,

lni o main albastr, care taie drumul Bmcfc-ului. Se iuzi un rpit de mitralier. ......

Mircea asist uluit la scena.care se desfur cu vi-icza fulgerului. Buick- ul scpat de sub control, porni spre Ireapta; prsi oseaua i se rostogoli de cteva ori. Se auzi o explozie, apoi o limb de foc se avnt spre cer.

Maina albastr i mri viteza ndreptndu-se spre Passo di Rigona. Silueta ei se micor n zare.

Alfano i Michelotto ridicar instinctiv armele. Nu ! porunci sec unchiul Gino. i lsm s ne scape ? strig furios Michelotto. Cnd Fiat-ul ajunse n

dreptul automobilului care ardea ca o torfc, unchiul Gino ordon scurt. Oprete !Fiat-ul stopa n scrnet de frne.Cu agilitate surprinztoare pentru vrsta lui, unchiul Gino sri din main

i se ndrept n fug spre carcas incandescent a Bwicfc-ului.Mircea, Michelotto i Alfano l urmar.Unchiul Gino se opri la civa pai de rugul care rs-pndea miros de

benzin i de cauciuc ars. Se auzir o serie de pocnete. Exploda muniia din maina incendiat.

Sau dus cu toii, murmur unchiul Gino. Soarta asta ar fi trebuit s-o

avem noi, adug el dup cteva clipe. Se ntoarse spre Mircea. Ar fi fost al treilea accident... i ultimul... Se scarpin n brbie. Primirea asta ia pentru tine, Vincenzo. A putea s jur. Se ndrept spre

Fiat. Michelotto bolborosi indignat. I-am lsat s ne scape...Alfano i ncletase flcile i nu scoase o vorb. Mircea simi c i se

ngusteaz brusc gulerul. Aventura ncepea s ia o ntorstur puin plcut. Unchiul Gino se uit crunt la Michelotto :

Ce-ai fi vrut ? S ne fi btut cu mitralierele pe strzile oraului ? S ne fi urcat toat poliia n cap ?

Te-ai fcut prea prudent, Don Gino, zise Michelotto, dndu-se la o parte astfel nct Mircea s se urce to F i a t. . Ar fi fost mai bine...

Gura ! i-o retez unchiul: Gino.Michelotto mirii ca un dulu; pus pe har, dar nm mai strui s-i

continue fraza. Se urcar cu toii n maini. E bine s disprem cit mai repede de aiei,, zise lanehiul Gino. Curioii

i carabinierii nu vor ntrzia s; feai nval...Fiat-ul se puse n micare*. Travers cu mare vitez Passo di Eigona i se

avnt pe oseaua care ducea la Palermo. ' mi las gura ap cnd m gndesc la caviarul de fi* Don.- Seraf ino,zise imchiul Gino, aprinzndu-i dini nou pipa, care apucase s se sting,..

** *

Mna fin i ngrijit a lui Don Serafino ridic paharul eu ampanie. Flcruile sfenicelor de argint de pe mas se reflectau n cristalele bizatate i n porelarmrie fine.

n cinstea Iui Vincenzo Genovese, fiu rtcitor al Siciliei, ntors printre ai si.

Toi convivii se ridicar n picioare, nlnd ca la porunc paharele.Mircea imrfumi rnefinrndu-se ceremonios. Se eon-forma- protocolului

stoet, impus de prezena lui. Pa SerafinoiDon Serafino i muie buzele subiri i vinete n ampania acidulat.

Paharele fur golite pn la fund.. Convivii se aezar din nou pe scaune. Vincenzo, zise Don Serafino, eti un om abi nu numai n afaceri, dar i

n folosirea forei.Un brbat foarte elegant, eu o expresie irome n oehi-i cenuii, iscoditori

i plini de ndrzneal, zmbi enigmatic. Avea silueta i gesturile unui actor de cinema eare se tie punctul de atracie al tuturor.

Te felicit, Vincenzoi pentra modul discret n eare fc-ai. lichidat pe Jack teaa. I s-a gsit cadavrul pe terasementul cii ferate, ciuruit de gloane... Dar cu bietul romn ce-ai avut ?

Mircea ncrei din sprncene. Simi c i se taie respiratia. Romnul? Ce complicaii interveniser! Reui t o t u s i s- i pstreze calmul.

Adic ? rosti el cu afectat impertinen. Drag Vincenzo, interveni Don Serafino cu tact, departe de noi s-i

cerem socoteala. Remarcm numai c moartea romnului ar putea s atrag dup sine o pub l i c i l a t e cam suprtoare. Mai era i scriitor.

Probabil c a fost silit s-l suprime i pe romn, .I N C unchiul Gino srindu-i n ajutor. Martorii inoportuni...

n Italia e recomandabil s fii mai prudent i mai... temperat, zise brbatul cel elegant.

Nu am venit n Italia ca s primesc lecii, replic JVIireea btios.Se impunea s-i susin rolul pn la capt. Intransigena era obligatorie.

Orice slbiciune putea s-l coste scump. Fcuse o experien n acest sens pe vas i nu mai voia s-o repete...

Joe, Vincenzo, basta, basta ! rosti Don Serafino, autoritar. Nu-mi plac certurile. Joe i este prieten. n sarcina lui se afl paza dumitale.

Am vzut cit e de eficient paza asta. Numai graie lui Don Gino mai snt'acum n via.

Don Cirro i va primi pedeapsa, zise Joe cu rceal.i umplu paharul cu ampanie i-l ddu peste cap.Toat discuia fusese urmrit n tcere de un al cincilea personaj, care

i revrsa pe scaun corpolena ele-fantin. Ochii i erau ngropai n osnz. In partea dreapt a gtului diform atrna o protuberant care-i acoperea n parte gulerul hainei. Minile-i semnau cu nite pernie. Mesteca domol caviarul amintind o rumegtoare.

Din masa aceasta de carne iei un glas subire ca un falset de eunuc. Las laudele, Joe. De mult ne tot amenini cu pedepsirea lui Cirro. i pe

el l doare n fund de tine. Scuzai expresia, Don Serafino. S vorbim mai bine de lucruri serioase. Cnd sosesc igrile, Gino ?

Gino se scarpin n cretet. Ce e azi ? Mari ? Vineri le ai la Castellamare. Ah! Tot n legtur cu

igrile. Nu snt mulumit de Mi-chelotto. Pretinde cam des" c lipsesc lzi cu igri.

Don Serafino se servi cu o pulp de fazan. Vincenzo, crezi c pn la sfritul sptmnii sosete i transportul tu

cu stupefiante ? ntreb el. Nu m-ar bucura deloc s soseasc att de repede, zise elefantinul,

ntrerupndu-i rumegatul. A vrea s dispun de tot efectivul pentru stupefiante.

Ai destui oameni, Don Calo, la Castellamare, zise Joe. Vezi-i de sectorul tu, replic Don Calo, servin-du-se cu o nou porie

de caviar. La nevoie i trimit ntriri de la Trapani, zise unchiul Gino.n clipa aceea se deschise ua. Intr o fat de vreo optsprezece ani, o

drcoaic vioaie cu pr i ochi de crbune, cu sni obraznici, corp ispititor i picioare lungi de balerin. Purta o rochie nvoalt, de muselin alb, stropit cu paiete. Sandalele aurii cu tocuri nalte, se armonizau cu o geant mic de fir, pe care noua venit o rotea asemenea unei sfrleze, pe degetul arttor.

Fata l srut pe Don Serafino pe obraz, fcu un semn voios cu mna spre ceilali convivi, se uit plcut surprins la Mircea, apoi se aez pe unul din cele dou scaune rmase libere.

La ora asta se vine la mas ? o dojeni cu o umbr de asprime DonSerafino. Croitoreasa e de vin, ciripi fata. Mi-a adus rochia abia acum zece

minute. Cum era s vin ? Goal ?Don Serafino cltin din cap, manifestndu-i n acest chip inofensiv

contrarietatea. Ce limbaj, Lucia, ce limbaj ! Ce i-or fi nchipuind prietenii despre tine? Lucia ridic din umeri, cu drgla nepsare. Ai dulapurile pline cu

rochii, strui Don Serafino. Snt demodate, toate snt demodate, tat. Vrei s spun lumea c fiica

lui Don Serafino nu tie s se mbrace ?Fata accept puin caviar i o felie de piept de fazan.

Don Serafino o privea cu ncntare. Fiica lui nu avea asemnare n ntreaga Sicilie.

Ah, am uitat s i1 prezint pe Vincenzo, zise el. Biat simpatic, nu-i aa ?

Lucia arunc o privire expert asupra lui Mircea, care se nclin cu amabilitate. l plcuse din prima clip.

Joci tenis ? ntreb ea. M descurc... Am s te invit la un meci. Vreau s te bat. Mircea zmbi. S m bai ? Te-am suprat cu ceva, sgnorina Lucia ?Fata rse, artndu-i dinii albi, superbi.Mircea observ c Joe l privea cu o expresie nvenir nat. Nu cumva era

gelos ? Asta ar complica i mai mult lucrurile.Restul cinei, conversaia se nvrti numai n jurul Luciei care turuia cu

nesecat verv despre mod, filme, sporturi nautice i n special despre muzica de jaz, marea ei pasiune.

naintea desertului, Lucia se ridic de la mas. Tat, am plecat. La zece m ateapt Caria. Trec s o iau cu maina.

Sntem invitate la o serat. Ce serat? ntreb Don Serafino. Eu te ntreb pe dumneata cnd iei n ora ? rosti ea cu adorabil

impertinen.Salut fluturndu-i mna, apoi prsi n fug ncperea.Don Serafino oft i se ntoarse spre Joe, cruia i arunc o privire

ntrebtoare. Nici o grij, zise Joe, sigur de sine. Am dat dispoziie s fie pzit de

opt oameni. Numai s nu observe. Ar face un scandal... Ar spune c o spionez.Elefantinul se nfrupta pofticios dintr-o piersic uria, zemoas i

nmiresmat. Ar trebui s fii mai energic, Don Serafino, spuse el ridicnd sentenios

mna. Dac ai fi n locul meu..., oft iari amfitrionul. Dar tu nu tii ce

nseamn s ai copii.

Slav Domnului ! exclam Don Calo. Mine s-mi spui ce localuri a mai cutreierat Lucia, se adres lui JoeDon Serafino. O.K.Don Serafino se uit Ia ceas. Trziu. Trebuie s v prsesc, prieteni. Medicii mi-au recomandat

odihn, linite... Nu am parte ns nici de una, nici de alta.Strnse mina oaspeilor si, apoi prsi sufrageria. Joe se apropie deMircea. Nu vrei s ne ncheiem seara la un bar ? Vorbea att de prietenos, nct

trezea bnuieli. Dac i face plcere... Hai cu noi, unchiule Gino. Pe dumneata nu te invit, Don Calo. tiu c

nu-i plac dancingurile. Pcat! Dac ai dansa, i-ai mai remedia silueta.Don Calo i aprinse o havan : M simt foarte bine aa cum snt. Am plecat. Venim i noi, zise unchiul Gino.Cnd ieir din cas, Don Calo arunc o privire lung asupra cerului

nvpiat de stele. Care e steaua dumitaie, Vincenzo ? Mircea ridic din umeri ; Nu m-am fixat nc.

Don Calo art cu degetul unul din miriadele de atri care mpodobeau vzduhul :

Aia de colo e steaua dumitale. O vezi ? Alturi de steaua lui Joe... Ei drcie, Joe ! Steaua ta e ngrijortor de palid...

Joe i strnse eu cochetrie nodul de la cravat. Crezi ? Pe a dumitaie nu o mai vd de loc. Don Calo rse, sltindu-i

abdomenul.Cobor scrile late de piatr i se urc n Pontiac-ul su care se ls pe o

parte. Lng ofer sttea Lueky Balestrere, omul de ncredere a lui Don Calo.Pontiac-ul plec ncet, urmat ndeaproape de o main ocupat de trei

indivizi cu mutre patibulare.Automobilul Iui Joe, un Chrysler Imperiul, opri in dreptul scrii.Joe, Mircea i unchiul Gino se aezar pe bancheta din fund. n fa,

alturi de ofer, se afla un tip n haine nchise, cu o mitralier pe genunchi.n clipa cnd Chrysler-ul se puse n micare aprur alte dou automobile,care l ncadrar. Unul nainte, cellalt n urm.,.Ce lux de precauiune", cuget Mircea.Chrysler-ul prsi cu mersul su lent i maiestuos grdina vilei lui DonSerafino i se angaja pe strada linitit, rezidenial, strjuit de copaci

seculari.Dintr-o alee luminat slab de cteva lampadare nvluite n ieder apru

brusc o limuzin neagr, cu faruri puternice, orbitoare, care tie drumul Chrysler-ului, silindu-l s stopeze.

Mircea tresri.oferul limuzinei negre rsuci fulgertor volanul, ev-lnd n ultimul

moment ciocnirea. Apoi se pierdu cu aceeai vitez pe o strad lturalnic. Nensemnat trebuie s-i par oraul sta dup ce i-ai petrecut mai

toat viaa Ia New-York, spuse calm unchiul Gino. Ai s te deprnzi anevoie eu atmosfera asta patriarhal.

Patriarhal ?" reflect Mircea. Nu s-ar spune c era tocmai patriarhal. Incidentul de la Passo di Rigona, care-l costase viaa pe bietul Ugo, dovedea tocmai contrariul.

Joe scoase din buzunar nite documente. Poftim, Vincenzo, zise el. Noile dumitaie acte. De acum nainte ai s te

numeti Vincenzo Scaccia.Mircea le lu nepstor i le vr n buzunar, fr s lc priveasc. S-ar fi

zis c toat viaa umblase cu acte false. Tot timpul ederii dumitaie la Palermo, adug Joe, ai s locuieti la

hotelul Miramar. E plasat ntr-o poziie avantajoas. i-am rezervat un apartament. Patru oameni vor fade de paz cu schimbul, zi i noapte.

Mulumesc, rosti Mircea, ca i cnd aceste msuri nu 1- ar fi impresionat deloc.

In realitate supravegherea aceasta permanent ncepuse s-l indispun.Chrysler-ul strbtu cteva strzi ntunecoase, travers un bulevard

luminat a giorno, cu trotuarele tixite de noctambuli i dup ce trecu printr-o pia cu un monument de marmur alb, coti pe o strad strimt, cu crciumi i dancinguri de o categorie nu tocmai select.

Opri n dreptul unei case cu aspect burghez. O scar cu vreo zece trepte urca pn la o,, u de stejar masiv, deasupra creia scria cu litere albastre de neon Ricardo.

Aici se poate bea cel mai bun scotch, spuse Joe, co-bornd din main. Mircea i unchiul Gino l urmar.

Doi oameni dintre cei care le asigurau paza i excor-tar pn la intrare. Unul din ei ciocni n u, desigur dup un cod. Dou lovituri scurte pauz

trei lovituri scurte. Localul se deschide pentru public doar cu o or nainte de miezul

nopii, explic Joe.Le deschise un individ masiv, cu nasul strivit i care purta cu stngcie un

smoching prea strimt. Cerberul salut cu respect pe Joe i pe unchiul Gino. Lui Mircea nu-i ddu dect o atenie moderat. Nu-l cunotea.

Joe i conduse invitaii de-a lungul unui culoar acoperit cu un covor rou, pn ntr-o ncpere de proporii mijlocii, cu msue mici, lmpi cu abajur i lumini difuze. Un platou de dans, estrada orchestrei i un bar amenajat lng intrare contribuiau s creeze o atmosfer boem.

Ce zici ? exclam Joe, frecndu-i minile. Uite, pn i pe ziduri nu snt aninate dect reclame cu buturi americane.

Numai dou mese erau ocupate de obinuii ai localului.La pian, un grsun cu o havan n colul gurii cin ta un blues din New-

Orleans. Chelnerii, asistai de picolie tinere, cu fuste scurte, care le ddeau nfiarea unor balerine, stteau pe lng mese, ateptnd clienii. Matre d'hotel-ui, grav, impozant, n frac, cu vest i papion negru, se grbi s ias n ntmpinarea lui Joe i a nsoitorilor acestuia. Zmbind servil, i conduse la o mas lng platoul de dans. Sosi i chelnerul cu picolia sa. Fata s tot fi avut aptesprezece ani. era foarte d r a g u t a i mai ales apetisant-de proaspt.

Joe o btu peste olduri.Fata i zmbi cu silit amabilitate. Whisky, comand el. Valuri de tohisky. De care vrei, Vincenzo? WhiteHorse, House o f Lords, Hig, lohnny Walker ? Bourbon, zise Mircea. Whisky american, oft nostalgic Joe. Nu poi uita The States. Te cred.

Nici eu nu le pot uita. Proast idee n i avut cretinii din F.B.I. cnd ne-au expediat n Europa.

Picolia aduse paharele.Joe i fcu trengar cu ochiul, apoi se plec la ure-i lira lui Vincenzo. Ce zici ? n Liberia ar face senzaie. i la Bahia0 avea succes.Mircea simi c i se ncreete pielea. nelesese sensul orbelor lui Joe.

Chelnerul sosi cu sticla de whisky. Pentru mine Marsala, porunci unchiul Gino.Joe era cu chef. Arta lui Mircea o prietenie deosebit. Buse zdravn la

cin i acum golea pahar dup pahar.I n vino veritas, prea el s spun. Mircea era ns mai nencreztor dectSfntul Toma. Bnuia c Joe facerea s-l ctige pentru a-l folosi, probabil,

mpotriva lui don Calo. i presupunerile lui nu erau greite.Joe rezista zdravn la butur. Ar fi putut s consume Inc o dat pe att,

fr s-i piard controlul asupra sa.i unchiul Gino fcuse de petrecanie la dou sticle de Marsala i acum o

ataca pe a treia.ntre timp localul se umpluse de clieni. Orchestra cnta un twist

antrenant. Perechile se mbulzeau pe plat o u l de dans. Instalaia de aer condiionat nu reuea s elimine fumul de igar din ncpere.

Dup miezul nopii, unchiul Gino se duse la toalet.Profitnd de ocazie c rmsese singur cu Mircea, Joc l apuc prietenos

pe dup umeri. Afl c mi eti grozav de simpatic, Vincenzo... Poate fiindc sntem

americani... Chiar dac ne-au expulzat din America, noi tot americani am rmas. Nu-i aa ?

Mai goli un pahar. Termin-i whisky-ul, Vincenzo, c se nclzete. Ciocnir paharele. Succes la Palermo, Vincenzo !

Succes, Joe !Joe l privi cu dragoste. Drag Vincenzo, noi am putea face treab bun mpreun. S fim ca

fraii...Cain i Abel", reflect Mircea. Dac ne-am uni forele, continu Joe, am ajunge n scurt timp stpniiSiciliei. De Don Cirro i de leahta lui am eu grij. Don Serafino n-o mai

duce mult. Se spune c are cancer. Don Calo vrea s-i ia locul. Dar i lip- sete dinamismul. E priceput la socoteli. Are ns cap de intendent, nu de ef al Mafiei. Mai snt vreo doi-trei candidai. Dar i nltur eu. Joe l btu pe umr. Vino alturi de mine, Vincenzo, i-i fgduiesc un viitor cum n-a cunoscut alt fiu al Siciliei.

Unchiul Gino apru legnndu-se printre mese. Se aez greoi pe scaunul su. Vru s-i toarne vin n pahar, dar din sticla de Marsala nu curser dect cteva picturi.

Joe, zise el cu mustrare. De mine n-ai grij. Bine c-a venit Vincenzo.Paharul lui e plin. Dar de al meu nici c-i pas. Pot s mor de sete. Gaspare ! strig Joe, mpleticindu-se uor n limb.Chelnerul se apropie n grab. .. Gaspare... adu dou... Taci, Joe !... i tie vorba unchiul Gino. O duzin de sticle, Gaspare. Imediat, Don Gino, rosti chelnerul, plecnd s execute comanda.In cteva clipe se napoie cu sticlele de Marsala. Picolia l urma cu o nou

frapier plin cu ghea. Joe sufl la urechea lui Mircea : Ca s vezi ct in la tine, Vincenzo... Da, da, simpatiile i antipatiile snt

instinctive... Ii pun la dispoziie un Masseratti blindat. Cu care umblam numai eu. Are numere anjabile, mitraliere de 20 mm la bord, staie Radar pentru cea, post de emisie-recepie, post de televiziune i arunctoare de fum...

Pe la orele trei din noapte, unchiul Gino se uit la ceas : Haidem la culcare. Mine avem treab. Eu trebuie s pregtesc

transportul igrilor. i tu, Joe, tii cte ai de fcut.Joe achit nota de plat.Ieir din local, salutai pn la pmnt de chelneri i de matre d'hdtel.

Strbtur din nou culoarul. Brbatul n smoching le deschise ua, ploconindu-se.

Pornir pe scri n jos.Unchiul Gino se uit la cer : Peste un sfert de or ncepe s se lumineze. oferul lui Joe cobor din

main i deschise portiera din spate.In clipa aceea Mircea avu impresia c se dezlnuie infernul.Un foc violent de mitralier rbufni din dreapta i din stnga. Alte

mitraliere ncepur s trag de undeva, de sus.Joe i unchiul Gino se aruncar la pmnt. Uluit, Mircea le urm pilda.Oamenii din garda lui Joe ripostar, punndu-i mitralierele n funcie.

Adpostii dup propriile lor maini, pornir s trag n cele dou automobile, care i copleeau cu foc din flancuri.

Mircea simi sub obrazul su rceala asfaltului. Gloanele i uierau pe la ureche. O bucat de tencuial i czu pe ceaf.

n main ! strig Joe. E blindat.De la etajul trei al casei din fa, mitralierele mturau trotuarul.Joe se ridic de jos i ddu s se arunce n main. Deodat se roti i se

prbui la pmnt. njur.

M-au atins ! scrni el, ducndu-i mna la picior. Un om czu horcind lng Mircea. Mitraliera i scpase din mn.

Te-au lovit, unchiule Gino ? n bra, ripost el i ncepu s se trasc spre au-, tomobil. oferul luiJoe ncremenise cu capul pe rigol. Din tmpl i se scurgea un fir de

snge.Mircea apuc instinctiv mitraliera czut alturi de el. Trndu-se pe burt

ca o oprl, reui s ajung la adpostul mainii. De acolo ncepu s trag spre ferestrele casei din fa. Lupta acum pentru a-i apra pielea. Schimbul de rafale dur cteva secunde. Apoi rpitul mitralierelor de sus ncet s se mai aud.

Mircea zmbi triumftor. Fcuse treab bun. Se repezi la Joe, pe care l ridic de jos. l tr pn la main. Izbuti s-l urce nuntru fr a fi nimerii de gloanele care plouau lateral.

Apoi tot att de brusc pe ct se dezlnuise, rpitul mitralierelor ncet. Mainile atacanilor demarar n tromb, ndeprtn-du-se una spre un capt al strzii, cealalt n direcia opus.

La uri semn al lui Joe, un om din gard se apropie n fug : tergei-o !... Imediat !... rosti el aproape ntr-un geamt.n cteva clipe, supravieuitorii urcar n cele dou maini de escort pe

mori i pe rnii. Numrtoarea urma s se fac mai trziu. Apoi automobilele pornir cu mare vitez.

Joe rmsese s supravegheze ntreaga operaie.La volanul automobilului su trecuse nsoitorul oferului ucis.Se auzir din deprtare sirenele mainilor poliiei. D-i drumul, zise Joe printre dini. Rana de la picior l durea ngrozitor.

Se ntoarse spre Mircea i zmbi. Se pare c i datorez viaa, Vincenzo. I-o datorezi. Joe, ntri unchiul Gino. Automobilul porni.La Miramar, mai ordon Joe noului conductor al mainii. S-l lsm pe

Don Vincenzo.*

* *

Carabinierii sosii la faa locului nu gsir dect bltoace de snge, geamuri fcute ndri, urme de gloane pe ziduri...

Nu reuir s obin nici o mrturie. Locatarii cldirilor din jur, fiind interogai, declarar c dormiser i nu auziser nimic. Localul Ricardo era nchis. Clienii i personalul de serviciu ieiser printr-o u flin dos, care rspundea ntr-o alee lateral.

** *

Tonino Rindone i aprinse nervos un Luky Strike. Strivi ntre degete pachetul gol i-l arunc furios pe fereastra portierei.

Al cincilea pachet ? ntreb flegmatic Paulo Ga-i'iano, rezemndu-i braele de volan.

Rindone se mulumi s njure impersonal.Camillo Pisciota, care sttea rstignit pe bancheta din spate i mesteca

alene un chewing gum, rspunse n locul lui Rindone. Eu am desfcut al doilea pachet de gum... Au nceput s-mi

amoreasc flcile.Tonino se uit la vila somptuoas de pe cealalt parte a strzii, apoi i

arunc ochii pe ceasul de bord. Rse teatral i fcu un gest larg, ca i cnd s- ar fi aflat pe scen.

Tonino Rindone, paznicul unei feticane, exclam el cu fals dezinvoltur. Apoi se ncrunt iari. Sun frumos, nu-i aa ?

Ehe, cnd feticana e fiica lui Don Serafino, se schimb chestia, ziseCamillo Pisciota. Dou maini i opt oameni imobilizai pentru capriciile domnioareiLucia, relu Tonino Rindone pe acelai ton argos. Ce-or fi fcnd confraii din maina cealalt? se ntreb Camillo

Pisciota, scuipndu-i guma de mestecat pe geam. Ia d-mi telefonul, s-i mai trezesc puin.

Las-i n pace. Sau nu te-a njurat nimeni azi ? Crezi c ei snt mai veseli? zise Gariano. Hei, pare c se sparge petrecerea. Invitaii au nceput s

plece.Mainile parcate n faa vilei plecau una cte una. Dup o jumtate de or

de ateptare nu mai rmase dect un Mercury alb decapotabil. Ce zicei, frailor ? Asta nu se grbete deloc s plece, zise Paulo,

uitndu-se la intrarea luminat a vilei.Mai ateptar o jumtate de or. Luminile de la ferestre ncepur s se

sting. Se stinser i aplicele de fier forjat de la intrare.Tonino Camillo i Paulo se privir vag ngrijorai.Domenico Massara, care se plimbase pn atunci pe trotuar, bg capul

pe geam. Avea nasul coroiat ca un papagal. Ce facem frailor ? Are de gnd s doarm aici ? Telefonul de bord

zbrni scurt. Ptiu, fir-ar al dracului m-am speriat, fcu Paulo i ridic receptorul. Ce-o fi cu fata ? se auzi n aparat un glas rguit. Mai ateptm mult ?S se duc Tonino s vad ce este. S nu se fi ntmplat ceva.Paulo se ntoarse spre Tonino. Auzi ce spune Corado. Du-te i vezi ce-i cu fata.Tonino cobor din main, arunc igarea, apoi i ridic brcinarul. Cu

pas legnat se ndrept spre intrarea vilei. Urc cele patru trepte de piatr i sun.

Trecur cteva minute. Auzi dinuntru zgomot de pai. Ferstruica zbrelit ncadrat n u se deschise.

Pe cine cutai ? Signorina Lucia di Mauro, v rog. Signorina Lucia a plecat de mult, rspunse glasul din dosul uii. Tonino

simi c i se taie picioarele i c tot sngele i se suie n cap. A plecat ? Nu se poate. Maina dnsei e aici, bolborosi el artnd cu

mna spre Mercwry-ul decapotabil. Asta nu mai pot s tiu, rspunse glasul. Mai dorii ceva ? Mini ! E nuntru, se rsti Tonino. Deschide ua;Toat lumea doarme. N-avei cu cine vorbi.Cheam pe stpna casei. Marchessina Giullia s-a culcat. Nu pot s-o trezesc. Deschide ua, dac nu vrei s-o sparg, zise Tonino scond pistolul de

sub hain. Ateptai s-o chem pe Marchessina Giullia. Te sftuiesc s te grbeti.Camillo i cu Domenico se .apropiar de Tonino. Apru i Nico Gentile

care cobor.din cealalt main. Ce s-a ntmplat, Tonino ? ntreb Nico.Mi se pare c a zburat psric.

Se ngroa gluma, mormi Camillo. Ferstruica uii se deschise iari.De data asta se auzi un glas cntat de femeie. Ce dorii ? Signorina Lucia, repet Tonino. A plecat de vreo dou ore cu un tnr. Ce tnr ? vorbi repezit Tonino. Un student. Cum l cheam ? Nu snt la interogatoriu, replic aspru glasul de femeie. Ferstruica fu

trntit zgomotos. Signorina, v rog, signorina, interveni politicos Nico.Nu mai primir nici un rspuns. Eh ! Cum o scoatem la capt ? ntreb Camillo n-cepnd s mestece o

nou gum. Dac n-o gsim, dm de dracu. Nu mai lungii vorba, zise Nico. Haidei s rscolim oraul. Altceva mai

bun nu avem de fcut. Pe unde dracu a ieit ? exclam Tonino.Ce te miri ? Palatul sta trebuie s aib o duzin de ieiri...

** *

In apartamentul su de la Miramar, Mircea se plimba furios, ca un tigru n cuc.

De trei zile, de cnd se afla la Palermo i se bucura de ospitalitatea lui Don

Serafino, era n mod practic prizonierul oamenilor lui Joe Mar cucei. Ori de cte ori ieea n ora cu maina pe care i-o pusese Joe la dispoziie, era urmat de un Alfa-Romeo negru cu patru oameni narmai, care se schimbau n ture de cte pt ore.

Dac se ducea la restaurant, doi din acetia se~ aezau la o mas alturat. Dac se plimba pe jos, ori intra prin magazine, aceiai oameni l urmau ca nite umbre.

In condiiile acestea era cu neputin s fug sau s ia legtur cu poliia, aa cum i pusese n gnd.

Cnd citise n ziare despre presupus sa moarte, rsese acru.Gata. M-au i nmormntat... Trebuie s intru n contact eu legaia,

noastr... Cu poliia... S le dau de veste c snt viu... Cum s ajung ns la poliie ?... Telefonul ? Convorbirile mele telefonice snt desigur interceptate... Dac a scpa pentru cteva momente de supraveghere i a folosi un telefon public, a putea s iau legtura cu poliia... Ar mai fi o soluie. S m opresc n faa primului agent de poliie sau s intru n primul, comisariat. S-mi declin numele i calitatea i s le solicit protecia. Snt ns inconveniente... Oamenii lui Joe n-ar ezita s m extermine. Mijloacele snt destule. De la mpucarea n plin strad i pn la otrvirea n celul... Pe de alt parte, am intrat ntr-o hor care a nceput s m pasioneze... Beneficiez de un complex de mprejurri att de formidabile, nct ar prea de necrezut. Totui corespund realitii. Am intrat aproape fr nici o dificultate n br-logul lupilor. Ca s obin un asemenea rezultat, detectivii i agenii acoperii ai poliiei trebuie s treac prin ncercri grele i s nfrunte mari primejdii... Noblesse oblige, spun francezii. Nu pot i de altfel nici nu mai vreau s mai dau napoi. Snt pe punctul de a dezvlui secrete pe care Interpolul se strduiete zadarnic s le ptrund. Interpolul nu a reuit pn acum s pun nuna dect pe civa petiori. Rechinii stau la adpost, n adncuri. Eu am ajuns la rechini. Dac reuesc s-i demasc, s le zdrnicesc loviturile nseamn, c snt cineva. Mai tare dect James Bond. Iar dup ce

voi iei viu i nevtmat din aceast tevatur, s-mi scriu romanul de iventuri. Un roman trit... Piraii i las pentru alt dat... Iii definitiv am de-a face tot cu un soi de pirai. Pirai ai secolului douzeci. Mi interesani poate dect..."

Un ciocnit n u l fcu pe Mircea s pun capt gandurilor. Intr !Unchiul Gino intr pufind tacticos din pip. apca lui neagr era lsat

mai pe o parte ca de obi-i ei. Prea bine dispus. i duse degetul la cozoroc. Salut, Vincenzo. Se cufund n pernele canapelei de lng fereastr. Un

pahar cu Mar sala, biatule, continu el. Snt mai uscat dect Sahara.Mircea scoase din dulpiorul-bar o sticl cu vin i dou pahare. Le puse

pe o msu, la ndemna unchiului Gino. Ce-i mai face braul ? ntreb el. Mi-a trecut. N-a fost dect o zgrietur. i Joe e pe vindecate.Unchiul Gino ddu peste cap trei pahare la rnd. Cu dosul palmei se

terse la gur. Ct e ceasul, Vincenzo ? Mircea i consult ceasul de mn. Opt patruzeci.Unchiul Gino rse, apoi i turn nc un pahar. La opt patruzeci i cinci de minute, exact, garajul central al lui DonCirro va sri n aer... Cisternei cu benzin care alimenteaz rezervorul

subteran de carburani al garajului i s-a ataat n noaptea asta de ctre oamenii notri o ventuz prevzut cu un mecanism cu ntrziere, care va face s explodeze o ncrctur cu trotil.

i n-o s-o observe nimeni ? Ventuza e prins pe asiu. ncrctura poate arunca n aer o cldire cu

cinci etaje. Lovitura este dubl. Concentrez atenia bandei lui Don Cirro ct i a poliiei asupra garajului i degajez n acelai timp pe oamenii notri care opereaz la Castellamare...

igrile... igrile... Exact. La noapte le debarc.Unchiul Gino i bu vinul. Cnd vru s-i umple din nou paharul,constat c sticla se golise. nc unu, biatule, dac nu vrei s mor de uscciune. Mircea i aduse

alt sticl. O destup. Umplu paharele. Temperat mai eti, -biatule, spuse unchiul Gino dup ce-i sorbi vinul. Tu n-ai luat dect dou pahare... Ei, da, poate c e mai bine. n seara asta Don Serafino vrea s discute cu tine.

Mircea i muie buzele n pahar. Despre ? Despre afaceri... Cenu...Mircea se ntreb ce o fi nsemnnd cenu". Bietul Don Serafino ! zise unchiul Gino, cu adnc i amar

comptimire. Bietul ? De ce bietul" ? ntreb Mircea. E bolnav. Bolnav ca un cine. i Lucia i face nite mizerii... Lucia ! rosti Mircea. Frumoas fat... i place, nu-i aa ? chicoti unchiul Gino. Cui nu- place ? E ns o

diavoli i jumtate. tii ce isprav a fcut ? Acum cteva seri s-a dus la o petrecere. n vreme ce oamenii notri fceau de paz la intrare, erpoaica a prsit casa pe o u lateral.

Singur ? Gelosule ! zmbi unchiul Gino. i-a luat valea cu tm student. Frumos, n-am ce zice.

i s-a ntors acas dimineaa la apte. Tot e bine. Nu e bine. Don Serafino a trecut prin toate spaimele. i n starea lui

actual emoiile... Sorbi ultimele picturi din pahar, apoi se ridic de pe canapea. S mergem, Ne ateapt Don Serafino.

Mircea i pipi buzunarele hainei, apoi ncepu s scotoceasc prin dulap. Ce caui ? ntreb unchiul Gino. Bricheta, zise Mircea. Nu tiu unde am pus-o.O cut prin toate hainele. O gsi n sfrit n vestonul gris-fer al

adevratului Vincenzo Genovese. Cnd s-o scoat, ddu peste fisa cu cap de mort. Se uit la fis i o puse mpreun cu bricheta n buzunarul hainei lui albe.

Coborr n holul hotelului.Pasageri i vizitatori stteau pe fotolii i conversau cu voce joas. La

biroul de informaii o englezoaic b-trn, cu o pan de stru la plrie, reclama ceva cu voce ascuit, ca de papagal.

Intrarea biroului era blocat de un grup de tineri care rdeau cu hohote de glumele unuia dintre ei.

Cei doi oameni din garda lui Mircea, care stteau pe o canapea i fumau plictisii, srir n picioare cnd l vzur pe unchiul Gino cobornd din ascensor cu falsul Vincenzo. Unchiul Gino le fcu semn s rmn pe loc.

Se ndreptau spre ieire, cnd se pomenir nconjurai de tinerii care sttuser pn atunci n ua biroului. Obiectivele unor aparate fotografice fur aintite asupra lui Mircea. Fulgerele orbitoare ale flosh-urilor se succe- dar n cteva fraciuni de secund.

Andante all inferno ! zbier unchiul Gino, nfcnd aparatul primului fotograf, care-i iei n cale i trin-tindu-l de pmnt.

Fcu acelai lucru i cu al doilea aparat.Oamenii din gard intervenir. Se strni mare trboi. Pumnii ncepur s

plou. Un fotograf se alese cu nasul nsngera de o direct bine plasat.Altul ateriza pe covor, adormit ca prin farmec de un upercut npraznic.Oamenii din gard reuir n mai puin de un minut s-i ndeprteze pe

inoportuni.Mircea i unchiul Gino ieir n strad. Neobrzai mai snt i fotografii tia ! exclam unchiul Gino. Dar au

primit o lecie s-o in minte...Un Mercedes albastru i atepta la trotuar. Alturi de ofer se afla un

bieandru cu plria pe ochi. Mi-am schimbat maina, zise unchiul Gino. Am observat, spuse Marcea, Schimbi mainile ca pe cravate. : Se

ndreptar spre automobil. Pe trotuarul tixit cu pietoni, firma de neon a hotelului arunca o lumin alb, puternic, ce se revrsa i peste mainile care fiau pe asfaltul muiat de cldur.

Deodat, din dreapta apru o limuzin Chevrolet albastr, care trase lng rigol. Uile limuzinei se deschiser brusc i dinuntru fur mpinse dou corpuri omeneti care se prvlir pe asfalt. Apoi Chevrolet-u\ ni din loc, ca o rachet, pierzndu-se n mulimea mainilor.

:n jurul celor dou trupuri nemicate, se fcu deodat un mare gol. Mircea avu astfel prilejul s constate c pe strzile oraului Palermo curiozitatea publicului era un fenomen aproape necunoscut. Lumea se ferea de complicaii, n Sicilia circul o zical : Cine e orb, surd i iace triete o mie de ani n pace".

Unchiul Gino se apropie de cele dou corpuri. Buzele i-se; strnser ntr- un rictus. Din Alfa-Romeo eoborr ceilali doi oameni din garda lui Mircea.

Avur ns grij s rmn la distan. Ochiul lor sfredelea strada n lung i n lat. Vegheau s nu se dezlnuie vreun atac al oamenilor lui Don Cirro.

Gaelano i Talu, rosti ncet unchiul Gino. Bieii biei..Abia acum observ Mircea un amnunt care-i scpase la prima vedere.

Cadavrele care zceau la picioarele unchiului Gino erau strangulate cu cte o bucat de cablu telefonic.

Asta nsemneaz c lovitura noastr a euat, zise unchiul Gino,ncletndu-i pumnii. Garajul ? ntreb Mircea. Da. A euat.Unchiul Gino i scoase pipa i punga de tutun. Haidem, Vincenzo, zise el. Lui Don Serafino nu-5 place s atepte.Se urcar n Mercedes-ul care porni. Unchiul Gino i aprinse pipa, apoi

rupse tcerea grea care se lsase.

Ciudat! Foarte ciudat ! Eecul sta mi d de gndit.Aps pe un buton. Geamul dintre ei i bancheta oferului se ridic

automat. Acum putem vorbi fr s fim auzii. De operaia asta nu tiau dect

Don Serafino, Joe, Calo, Michelotto i cu mine. Unul dintre noi a svrit o indiscreie. Poate mai mult dect att. A trdat.

i pe cine bnuieti ? ntreb Mircea.Unchiul Gino aspir un fum, apoi l azvrli pe nas n dou uvoaie

cenuii... Don Serafino este scos din cauz, zise el. Ceilali ns...Nu-i termin fraza. Cine a dirijat operaia ? Joe. Atunci i Joe trebuie scos din cauz. Era direct interesat n succesul

aciunii, spuse Mircea. . Don Calo e devotat lui Don Serafino. Iar ideea operaiei a fost a mea... Mai rmne Michelotto, zise Mircea.Unchiul Gino aspir iari un fum. l expir dup c-teva clipe, sub form

de colaci. Nu pot s spun nc nimic, rosti el aproape n oapt...

*

* *

Don Serafino i primi n bibliotec. Sttea la biroul su masiv, cu sculpturi miestrite.

Pereii erau acoperii cu rafturi ncrcate cu cri legate somptuos.Don Serafino semna cu un sfnt bizantin. Faa-i prelung era lipsit

parc de snge. Ochii adncii n fundul capului sclipeau febril. Mna-i uscat btea darabana n braul jeului.

Ai auzit ce s-a ntmplat ? zise el n loc de bun venit. Am auzit, rosti unchiul Gino mohort, ntr-o sptmn am pierdut unsprezece oameni. Frumos bilan, n-am

ce zice. Don Cirro i bate joc de noi.Deodat ncepu s tueasc. O tuse seac, prelungit, care-i zguduia tot

corpul firav.Ua se deschise. Don Calo Castiglione intr, purtn-du-i anevoie corpul

obez. Joe Marcucci l urma posomorit.

Felicitrile mele, Calo, felicitrile mele, Joe, zise Don Serafino dup ce-1 mai slbi tuea. S nu pii la fel i cu igrile.

Don Calo se aez neinvitat ntr-un fotoliu. Era un canon s stea n picioare. Don Serafino care se arta foarte strict cu subalternii n ceea ce privete protocolul era mai ngduitor cu Don Calo, de care-l apropiau i vrsta i condiia social. Amndoi fceau parte din aceeai lume. Erau supravieuitorii unei clase odinioar atit de puternice, care tindea s dispar. Aliana cu Mafia le oferea posibiliti nelimitate i bogii pe care pe alt cale nu le-ar fi putut dobndi.

Mine, la miezul