First EarI I See Tonight

Anna Bennett

Coplright @ 2018 Anna Bennett

Toate drepturile rezervate

- >+++)f

\2t'^Alma este marce inregistrate a Grupului Editorial Litera

O.P 53; C.P 212, sector 4, Bucureqti, Romania

tel.:021319 63 93; 0752107777

Un conte doar Pentru mine

Anna Bennett

Copyright O 2020 GruP Media Litera

pentru versiunea in limba rominiToate drePturile rezervate

Editor: Vidragcu qi fiiiRedactor: Daniela Nae

Corector: Emilia Achim

CoPertd: Flod Zahiu

Tehooredactare qi prepress: Ioana Cdstea

Descrierea CIP a Bibliotecii Nalionale a Romaniei

BENNETT, ANNAUn conte doar pentru mine / Anna Bennett

trad.: Elena Arhire -Bucureqti: Litera, 2020

ISBN 978-606-33-4979-9

1. fuhire, Elena (trad.)

821.11'1,

ANNA BINNETT

r Utu cdnte/dar Zen{ru, hune

/

Traducere din limba englezdElena Arhire

LITERABucuresti

2020

https://www.libris.ro/un-conte-doar-pentru-mine-anna-bennett-LIT978-606-33-4979-9--p18121052.html

Capitofuf t

Bunele maniere ale domnigoarei Fiona Hartley erau departe de afi impecabile, dar nici ea nu avea obiceiul de a trimite scrisori unordomni cu care nu avea nici o legituri. $i, cu siguranli, nu alrrsese ni-ciodatd ocazia si faci o cerere in cisitorie intr-o asemenea scrisoare.

Pdnd acum.

incruntindu-se, se asezi la biroul ei gi i9i ga&li barbia cu v6r-fu1 penei pufoase pe care o tinea deasupra unei coli albe de hirtie.$coala de fete a domnisoarei Haywinkle nu luase in calcul discutareacelor mai delicate detalii legate de cererea in cisitorie a unui conte.Dar, oricum, directoarea nu reusise si atingi multe subiecte care s-arfi putut dovedi utile, precum modul in care sd meargi pe strada pur-tAnd o boneti ridicoli fere sA se simti prost. Sau cum sd loveasci inmod corespunzitor o minge de crichet in timp ce era impiedicati deo rochie si de doui jupe.

$i, din picate, domnigoara Haywinkle nu predase niciodati lecliade care Fiona avea nevoie cel mai mult: cum putea sa-si dea seama omostenitoare timide care dintre curtezanii ei gentilomi era interesatnu doar de averea ei. Din pecate, birbatii cunoscuti de Fiona pireauincapabili si inleleagi faptul ci ln primul rind ea era o persoani girnai ales cd nu depindea de zestrea ei substanliale gi de bogdlia vastape care avea si o mogteneasce intr-o buni zi. Poate cA era o idee nai-vi, dar dintotdeauna isi dorise si se midte cu un birbat care sa aibegriji cu adevirat de ea. Poate chiar sd o iubeasci.

Mecar acum nu trebuia se continue ciutirile zadarnice. Visulunei cdsitorii din dragoste zburase pe fereastri. in dupi-amia-za de dinainte, odati cu primirea unei scrisori obignuite care iiera adresat;.

Curioasi, Fiona o ridicase de pe tavila de argint, admirAnd hArtiamai groase si scrisul elegant. Dar, in timp ce o deschisese si o citise,groaza i se strecurase in vene.

I'limeiri nu putea si descopere adevirul dezveluit in acea scri-soare nici p;rinlii ei, nici prietena ei cea mai dragi, Sophie, niciautoritalile. $i, mai mult ca sigur:, nici sora ei mai mici' Lily

Ulr fior cuprir-rsese pielea Fionei, in ciuda 9a1u1ui de matase arun

cat peste umeri 9i a focului confortabil carc ardea in qemineul din

dormitorul ei. in mod evident, canalia care trimisese scrisoareaaceea oribild stia cd ea ar fi sacrificai orice ca sd-Fi p{otejeze sora 9icerea o suma erorbitanti pentru pistrarea secreluluj lui Lily Darprocurarea unei sume atat de mari nu era usoare nici m;car pentru

o mostenitoare.Tatil ei era pLecat din oraq 9i nu era de aqteptat sa revini in mai

pulin de o saptemand. Chiar daca avea timp si faci asta, Fionanu ar fi indraznit si-i dea vestile acelea gocante de teamd ci inima lui slibita avea sa cedeze. D,'rpi ce papa se pribuqise in biroul

lui cu un an in urmi, doctorul ilpusese in garda sa evite stresul cxce

siv. Fiona i9i pierduse deja mama, iar gindul de a l pierde 9i pe papa

o ingrozea.Ranasese treaze mare parte din noapte, gandindu se ce sa faci,

si ajunscse la singura concluzie logici Lucrul de care avea ne\roie eraun sof cu titlu nobiliar gi repede.

Contele de Ravenport era candidatul perfect Situalia lui finan

ciara disperati era cunoscuta gi, degi fusese iogodit la un moment

dat, logodnica lui anulase casitoria cu dcuazeci de zlLe ln urmd'I-ipsa unei averi gi starea lui deprimati le linuse Pe cele n-rai multe

pelitoare ln 9ah, ceea ce redusese concurenta 9i crescuse gansele de

succes ale Fionei.

in plus, se gindise la e1 gi din alt motiv in cea mai umilitoarenoaptc clin viata ei, contele isi aretase bunitatea. Ea se impiedica

se pe ringul de dans si aterizase Printre muzicanlii din orchestri,

ficand si zboare partiturile in aer. Partenerul ei de dans inlemnise,iir 'p,r i-id n tar. Alti inv'rari chlcnt is. ra

Doar Lord Ravenport facuse un pas in fa!: 9i ii ofe{ise mana, ajutend-o f;r; efort si se ridice in picioare Cumva, acea simpla atingere -mdna 1ui mare inmenu$ati care se stransese peste a ei reugise sifie iiniEtitoare gi palpltanti in acelagi timp. Acea scurta intilnire inscmnase foarte mult pentru ea, inse mr era slguri ca Lord Ravenport

stia cum o cheami.

6

lltr conte ,{oor lenuu ntitrc -

-Faptul ci se intimpla ca el si 6e chipes era ceva nesemnifrcativ.Chiar irelevant, de fapt. Dar, daci zAmbetul lui non$alant o mai f;-cea din cAnd in cind se simt; un gol in stomac, ea nu vedea nici unrdu in asta. La urma urmei, ea merita si se aleagi cu cera din toatapovestea. Si cdrei fete nu i-ar fi plecut se aibe un sot inalt, atletic, ro-bust gi atr;getor? Asta nu insemna ca avea de gAnd si i ofere inima.

Cu toate acestea, i ar fi plicut sa-l deseneze intr-o bund zi. ir.rcinu-l cunostea suficient de bine ca siJ schileze cum trebuia. Oh, isiputea aminti trasaturile lui fizice mult prea ugor: pirul intunecatcare i se revarsa peste frunte, nasul usor coroiat si fizicul de boxer.Dar, in ciuda comportamentului care inspira siguranli de sine, elera mai prudent decat majoritatea, qoviielnic in a dezvdlui cine eracu adevirat. Dar ea, desi nimeni nu s ar fi asteptat, Stia se respecteacest lucru.

Fiona bitu cu un deget in biroul ei strilucitor de mahon, hotarAtdsa mearge inainte. Cum, mai exact, sa abordeze subiectul cisitorieicu o persoani care ii era aproape striini?

RidicAnd din umeri, inmuie penita si lisi cerneala si curgi.

Stimate Lord Rav enp ort,

Nu am fost prezentqt[ in mod oficial, dar s-ar putea sd vaamintili de mine de la balul Millbrook, unde rn,am impiedicatin tim pu[ cadrilului , m-am prdbusit p este muzicanti si l- am dat jo sde pe scaun pe violonist. Ati dori sd luati in considerare unirea cumine prin ciisdtot ie pentru tot restul rietii?

Un pic prea sincer, poate. Si prea direct. Domnisoara Ha1.r,,rink1ear fi fost absolut ingroziti de lipsa de decentd a Fionei. Chiar dacio inveseli uqor gAndul de a gi soca fosta directoare de 1a qcoali, nuputea face asta niciodata. Cu un suspin, arunci scrisoarea in cosulde gunoi, scoase o foaie curati din sertarul biroului si se apuci siscrie din nou.

Adopti cea mai politicoasa si mai practice abordare de care erain stare, avand in vedere caracterul destul de indriznet al cererii ei.

S timqte L, ord R av enlr o rt,

iti scriu tn legdtura cu o propunere ne.onventionala, dar destulde sincera. Dupa multe deliberdri, am ajuns Ia concluzia cii fiecare

B€1117ttt

--dintre noi ar avea foarte muk de cdqtigat daca ne am uni prin castltolie. Am o zestre foarte mare pe care sunt sigurd cai o s o gdsesti

utild. in plus, promit sd nu fiu o solie foarte pretenlioqsd. De fapt,ai fi liber, chiar incurdjat sa li urmdreFti propriile interese.

Tat ce a9 cere in schimb ar fi satmi permiti sa pastrez o propri'etate mica, o casd in Cornwall, 5 000 de lire sterline pentru uzulmeu personal gi o indemnizalie anuala rezonabild. Banii astfelprevazuyi trebu.ie sa fie ai mei ;si sa ii cheltuiesc dupa bunul-plac,

foro rici o , "pli, ot;p 'c)u inr vPnttP.Am o uLtima cerinl;q. Trebuie sit ne cdsiltorim intr o sdptilmA-

nti. in;eleg ca acest lucru poate scl pqrd imprudent, dar cum uni

unea noastrd ar fi doar de conttenien;ti, ttu vdd nXi w1 nlotiv s o

amAndm. Te rog sct iei in considerare propunerea ;nea si sii-mi dai

un rdspuns cu prima ocazie.Cu sinteritate.

dornni;o ara F iona Hartley

Pani la urm:, era foarte mullumita de rezultat. qi totuqi, ii tremurau m6inile iir timp ce lndoia foaia gi topea ccara de sigiliu

Odat; trimis;, scrisoarea nu tnai Putea si 6e retrasa; cuvintelenu mai puteau fi niciodati luate inapoi. Nu putea 9ti cum avea s:reactioneze Lord Ravenport la afacerea propusi de ea. El putea si lepovesteascd tutlrror prietenilor lui gi sa o faci de ris in lumea bunjori si refuze si i dea un rispuns. Dar a I cere in casitorie era cea maibuni solutie pentru a-si scuti sora, pe I-,ily, de o siiualie ridicoh ti deo durere de nedescris. Fiona nu avea de ales clecAt si incerce.

Un ciocinit in usa dormitorului o fdcu sa tresari vinovate. Ascunre iule 5' ri'oa/na ,n laldurite lust".

- Intre, spuse ea pe un ton nonqalant.Camerista el spdnlara, Mary, intri in camer;, si Fiona scoase of-

tatul pe care il linuse in piept Pane atunci.

- Scuze c; vd intre{up, domniqoari Fiona. Domnigoara i{endall avenit in viziti. Ea gi domnigoara Lily sunt in salon fi \'; alteapti cLtmare nerabdare.

Te rog si le spui ci o sa cobor imediat. Am nevoie de cAteva n.ri-

nute ca si... ,,Ca si mi gAndesc la nebunia pe cate urmeaza si o fac.Ca sa ma impac cu viitorul meu, care ilrclude, in mod special, o cisnicie rece, lipsite de di-agoste." Trebuie sd mi ocup de corespondenli

I

LIn conte foar lenrnt mine.

-Camerista asezi lenjeria proaspit impituriti pe patul acoperit

cu da.nasc.

Sigur cd o sd le spun. Dar sora dumneavoastri nu este o persoana deospbil de rabd;toare. Si nu 6Li su.prin.a data inri tr sa \indchiar ea si vA ia. Mary trase cu urechea la uga si bombini: Din picate,se pare ci ea si domnisoara Kendall se indreapti incoace.

,,Oh, Dumnezeulel" Fiona se ridica iute de pe scaun si, inainte sise rizgAndeasci, puse scrisoarea in mainile lui Mary.

-Te rog sd te asiguri ca scrisoarea asta este livrate numaidecAt,da? E ceva foarte important, adiugd ea, si este nevoie de cca maimare discr:e1ie.

Inainte sa apuce se raspunde camerista, Lily didu buzna in cameri, cu sarmana Sophie in urma ei. punAndu-si miinile in goidurileinguste. Lilv mijiocnjispre t iura.

Esti aici. De ce te-ai inchis in camera ta intr-o zi asa de minunatd? Eu si Sophie am inceput se ne pierdem orice speranH ca osa mai apari. Si mai avem multe de complotat inaintea balului dinseala asta.

- De .omplotdt suni destul de sinistru, spuse Sophie. poate cd aivrut si spui de planificat?

Nu, nu, voiam si spun de complotat.Lily trase draperiiie grele de catifea gi arunci o privire binuitoare

spre Fiona si spre slujitoare.-Am intrerupt ceva?- Cu siguranli nu, rispunse Fiona un pic prea veseli.Mary ascunse scrisoarea la spate gi fAcu o reverenti scurti in

timp ce se incheptA spre usa dormitorului.Doamnelor, o sa vi las cu treburile dumneavoastra. Sa sunati

dr. a aveLi revoip dc cer a.Schili spre Fiona un zAmbet linlstitor inainte sa dea buzi.ra pe

coridorFior.ra se impotrivi impulsului de a alerga dupe servitoare, si ia

scrisoarea inapoi gi si o sfigie ln mii de bucitele. in schirnb, o intdmpine pe prietena ei cu o imbratisare dregestoasd si ficu un semn cumina spre fotoliul de langi pat.

Ce plicere neasteptati, Sophie! Vd rog se va faceli comode intimp ce I-ily imi explica motivul acestei aparente urgente dinainteabalului. fiona isi art ui o sprar..dn.t spre.ora ei. \u, ,rajl La.a rt,r

+ Awna Bennett

-si ghicesc. Ai incercat de dimineafd rochia din mitase albastre doar

ca si descoperi cA totuqi corcetul este ptea obraznic?Lily ficu o grimasa Si se indrepte sPre patul Fionei, sirind pe sal-

tea ca o fetile.

-Nu, rochia este in reguli. Vrei si mai incerci o dati?

Fiona se bitu cu un deget pe buza de jos'

- Nu reugegti se gasegti o pangLici de pir in nuanla safirului care

se se asorteze cu Pantofii?- Gregit din n-u. Lily se agezd, pe marginea saltelei, iar striluci-

rea famiiard din ochii ei verzi ii didu 6ori Fionei Mi-am dat sea-ma de ceva in timpul plimbirii de dupi micul dejun lati-ne pe

toate uei la o luni dupi debutul primului nostru sezon 9i, in ciu-da tuturor celor invigate cit am fost la gcoala, se Pare ce suntemfoarte nepregetite.

Fiona crforinse cu un bra! stAlpul de la piciorul patuluigi zimbi.

-$i eu m-am gAndit la acelaqi lucru de dimineale' Dar me in-cloiesc ci d.oamna Haywinkle o sA accePte si ne restituie taxele de

gcolarizare, daci te gAndegti 1a asta.

Sophie igi netezio 9uvild de pir blond auriu in spatele urechii 9iinclini capul.

- Mie mi s-au Parut destul de edificatoare le4iile directoarei' Poa-

te ci m-ag fi descurcat firi interminabilele coniugiri in francezd' darea chiar ne-alnvd\at cum se evitim o mullime de greqeli in societate'

- Oricum le-ai fi evitat, spuse Li1y, iar Fiona fu de acord'

Sophie avea o gralie naturali, era politicoase 9i nu rostea nicioda-

te un cuvant urat desPre nimeni.

-in plus, continui Lily, nu vorbesc despre chestiuni minore' deexemplu, cum si folosegti o furculili la primul fel de mAncare sau

cum este corect se i te adresezi unei ducese vdduve' Eu weau si gtiu

lucruri mai imPortante.Fruntea lui SoPhie se incruntd.

- Ce fel de lucruri?Lily lisi capul pe spate 9i inchise ochii'-Ag wea si;tiu cum te simfi cAnd cel mai chipeq birbat dintr-o

sald de bal aglomerati se uiti fix la tine.-$i eu ag wea s:gtiu acelagi lucru. Fiona ofta' !i a9 dori si s,tiu

.,rrn i" ,i*1i.arr,l ili pune mana pe spate 9i ili gopteqte la ureche'

l0

-

lJn conte f,oar lentru mins

-

Ea se asezi pe bragul fotoliului pe care stetea Sophie si isi lovi ugorprietena in umir. Tu ce ai wea si gtii?

Sophie se foi nelinigtita, iar obrajii ei ftumosi se imbujorari.- Ei bine, cred ci ar fi util si stim cum te simfi... cum e sA ai sen-

zatia deosebita de... a fi rivesite.- Dumnezeule, Sophie, strigi Lily, curati obrdznicie din partea

tal Sunt impresionatA.Sophie isi acoperi fafa cu mAinile si suspini.- Sunt ingroziti. Cred ca nu putem se dim uitArii ce am spus asta

weodati, nu?Fiona isi strecuri un brat in jurul prietenei.-Nu fi prostuli! Lily doar te tachineaze. Poti se ne spui orice.Lily siri din pat, lndepirtAndu-gi cu neribdare o bucli lungi si

intunecate de pe fata.-Dal latd. tocmai genul de lucruri pe care trebuie sa le aflim. Eu

weau si fac o listi. Se duse in spatele biroului Fionei si incepu secaute prin gremada de schite, oprindu-se ca si se uite atent Ia unadintre ele. Oh, Fi. ce desen extraordinar al lui Lady Everly, iar papa-galul cocolat pe ramura din spatele ei este genial! Femeia asta este obarfitoare fere seamen.

- Mulgumesc, spuse Fiona cu sinceritate. Dar nu incercam si de-monstrez nimic.

- $tiu, rosti Lily cu admiralie. qi totugi, desenele tale reugesc me-reu si dezviluie adevirul despre oameni. Ea mai ciuti putin printreschite si deschise sertarul biroului. Ai o foaie de hdrtie goala pe aicipe undeva? Ea aruncd o privire peste birou. Nu conteazi, o s-o folo-sesc pe cea din cogul de gunoi.

-Nu!Inima Fionei bitu cu putere in timp ce smulse din mAna lui Lily

ciorna cererii ln cisitorie a contelui si o mototoli in pumn,- Lista asta meriti o foaie noua, curate.Ea lui repede o hArtie din sertar si o agezi in fata surorii ei, care

o pfivi curioase.Lily iqi arcui sprAncenele delicate, inmuie penita in cerneali si

enumeri meticulos toate lucrurile pe care isi doreau sile experimen-teze in ce mai remesese din primul lor sezon.

- Cu siguranle, este un plan ambilios, dar am incredere ci o sAinvifim toate astea... si multe altele.

-

Atxna Eennett

-Fiona nu era la fel de oPtimistA ca sora ei. Din acea dimineat,i,

sezonul ei nu mai era destinat aflirii iubirii, ci mai degraba gdsiriiunui so! in cel mai scurt timp cu Putinfe.

$antaiistul ceruse si-i pliteasce peste doui s:ptemani, ceea ce

insemna ci pane atunci ea trebuiT si-l convingi pe conte se o iade sofie.

Evident, nu i9i permitea luxul de a se bucura de o curtare de du-

rate, sinceri, romantici. Dar, cu siguranli, existau avantaie intr-o

logodni de convenienli, de afaceri 9i pragmaticd, chiar daci in dipa

aceea nu erau prea evidente pentru ea.

-Deci suntem toate de acord? spuse Li1y, pirAnd mai degrabi ciemite un decret decat ci pune o intrebare.

Fiona gi Sophie incuviinlara din cap, murmurAnd cd erau de

acord. Si i se opurti.lui Lily era un gest absolut inutil'

- Excelent, spuse ea, plimbdndu-se de-a lungul 9i de-a latul dor-

mitorului. Fiecare dintre noi o se line un iurnal in care o se noteze

lucrurile astea - ea fluturi lista in aer - ca se nu uitem cum este ' sete indregostegti.

Sophie clitind din cap cu vehemenfi.

-Oh, Dumnezeule! Nu pot sa scriu asemenea lucruri intr-un iur-nal. Daci le descoperi mama?

Lily ridici din umeri- ii po;i spune ci. este jurnalul meu.

- Mama imi cunoa.;te scrisul. Sophie se ridicd 9i igi muqci incet

vArfirl unui deget. Nu, este prea periculos sd Jin un jurnal' In plus,

mi indoiesc ci o si am ceva semnificativ de notat'

-Aiurea, ripostd Fiona. in mod ciudat, ideea surorii ei era buniEra un fel neinsemnat de a-gi asuma responsabilitatea pentru viala

lor cAnd pirea ci puline lucruri se aflau sub propriul control - dealtfel, un lucru de-a dreptul supiritor. Daci dai atenlie sentimen-

telor tale, o si descoperi ci lucrurile mici pot fi importinte' Com-plimente sincere, gesturi curtenitoare, zambete aruncate pe furig"'

Cred ci ar trebui si fuicercem.-Nu trebuie si scrii nume dacd nu wei, adiugd Lily ii pogi lasa

pe gentlemeni sa remani anonimi, daci wei' Ceea ce wem noi sd

surprindem sunt s entimentele.I Dar de ce? intrebi Sophie. Cine este publicul nostru? Nu este ca

9i cum o si ne publicim jurnalele. Ea pili ugor' Nu-i aga?

12

-

'Irn conte f,oar JJentru mins

-

- Nu. Jinem jurnalele ca si ne limurim noi, rispunse Fiona ferm.Se uiti sever Ia sora ei mai micd. Poate ci o si alegem si le impertigimuna cu cealaltd. Poate ca o se le pestrAm pe fundul unui cufir pentruca intr-o buni zi, cAnd fiicele noastre o sd-gi faci debutul in societa-te, se le putem avertiza in legituri cu sentimentul unic de bucurie,teamd si sperante in care este iny;luit primul sezon.

- Presupua ci nu fac nici un reu cateva notige, spuse Sophie, maimult decat scepticd. Firi a indica nici un nume.

-Bun. S-a decis, anunla Lily. incepem si tinem jurnalul de inda-ti. Balul din seara asta poate sA ne ofere materiale suficiente,

Fiona se crispi. Dacd in seara aceea igi ficea aparigia contele deRavenport, asa cum spera, sigur nu avea si duci lipsd de dramatismin collul ei de sali de bal.

Ascunz6ndu-si valul de panici., lqi impreuni m6inile cu ale suroriiei 9i ale lui Sophie, formand toate trei un cerc intim.

- Pentru jumalul debutantei, spuse ea cu seriozitate. Si si nefacem propriile destine, chiar daci sunt diferite de ceea ce ne-aminchipuit la inceput.

- S-a turtampht ceva, Fi? Fruntea lui Sophie se lncruntd cu ingri-jorare. Pari mai degrabe micinati de gdnduri. Ne-ai spune daci ar ficeva in nereguli, nu-i aga?

Sophie era mult prea perspicace, la naiba cu totul!- Me tem ci este ceva ln nereguli. Fiona eliberi mAinile prietenei

si surorii ei si isi propti pumnii in folduri. Rochia pe care am ales-opentm balul din seara asta. Am decis ci este oribili. Mri ajutali sealeg alta?

Foarte fericiti sa o ajute, Lily se indrepti spre dulap s,i deschi-se u;ile.

- Ciutam ceva ce ar dezaproba domnigoara Haywinkle? strigi eapeste umdr, plind de speranti.

-Cu siguranta, rispunse Fiona.Acum, dupi ce ceruse in cesdtorie un conte, o rochie albi puri

pirea o alegere mult prea sigure. in plus, ea nu credea in iumitiFlede mesurS.

- SA o incercim pe cea din mitase roz aprins, nu?Nu putea si il forteze pe Lord Ravenport sA se insoare cu ea, dar

putea si-l faci s-o observe.

l3

+ flnna Bermett

-Iar somptuoasa rochie din mitase roz era modul extraordinar

de a incepe.

Capitofut 2

De obicei, David Gray, conte de Ravenport, evita doud tipuri de

femei; pe cele care erau alarmaht de disperate 9i pe cele qebune

de legai. Din pecate, domnigoara Fiona Hartley Putea fi indusi inambele categorii.

Nu i se fecuse personal cunoqtinla cu mogtenitoarea, dar nu avea

nevoie de o Prezentare oficiali ca si-gi dea seama cd femeia era o

problemi cu picioare. Propunerea pe care i-o trimisese, aflate acum

in buzunarul de la piePt al rachetei, era dovacla de netigiduit'Nici averea substanfiale a tatilui ei, strans' din comer!, nu ii

cAgtigase domnigoarei Hartley acceptarea ln cele mai inalte cercuri

ale eiitei din Londra. O combinalie regretabili de inocenli 9i stan-

jeneali ficuse din ea o ginti ugoari pentru bArfele care se delectau

cu ridiculizarea unei femei de origine comuna, care lndraznea se se

ridice deasupra condigiei sa1e.Gray avea propriile probleme - un conac care se prdbuqea literal-

mente in lurut lui, finanlele care erau un adevirat haos 9i o bunicidu1ce, tlarincepelanat de hoterati, care ii amintea in fiecare zi ci lui

ii trebuia un mogtenitor.Nu voia si aibd nici un rol in povestea domnisoarei Hartley sau in

jocul ei. Cici nu avea nici o lndoiali ci era un joc, cu mizi periculos

de mare,Totugi, ad.mitea ci scrisoarea ei ii stdrnise curiozitatea, macar

atat cat se-1 determine sA treacd pe la balul Northcroft din seara ace-

ea. Din locul lui relativ retras, aflat langi uqile deschise care dideau

spre terasi, putea si observe totul: oaspelii care se strecurau in sala

ae UA, .optutitu care se invarteau Pe ringul de dans 9i matroanele

viclene care lgi aruncau plasele de pelitoare Slav: Domnului pentru

briza recoroasa care venea din spate, ceci ii facea sa se simtd maipulin prins in caPcani.' 'G"orge

Kirby, cel mai apropiat prieten al lui Gray, se uiti la el 9iii oferi o bauture.

t4

-

un conte f,oar ?entru m[ne

--Dace nu te intereseazi si dansezi ori si discuf cu a$i invitagi,

de ce te-ai deranjat si-$ faci aparifia?- Buni intrebare. Deja regret decizia.Gray lui o guri serioasd de coniac si incercd sd nu-si lase privirea

si zdboveasci pe Helena, logodnica lui sau, mai bine zis, fosta luilogodnici, in timp ce ea isi flutura genele spre un duce. Obiceiurilevechi mureau greu.

Cumva, el gtia lntotdeauna cu exactitate unde se afla Helena, cucine era si nuanta exacte a rochiei pe care o purta. Era atent la fiecaremigcare gi la fiecare emo$e, dar lqi dorea din suflet si nu mai fie.

Kirby il lui peste picior de parci i-ar fi citit gAndurile.-Era intelept si-!i arati fata asti-seara. N-ai wea ca lumea si

creade ce evili si iesi in societate sau, mai riu, ci Lady Helena 1i-afr6nt inima.

- Nu dau doi bani pe ce cred oamenii, murmuri Gray.Dar inima lui nu era franti. Era inghetate.isi lnchipuise un viitor cu Helena, il vizuse cu o extraordinara

claritate. Dormind somnul de dupi-amiaze sub steiarul betran de pedomeniul lui si dansAnd valsuri in miez de noapte pe terasa scildatiin razele lunii. in cele din urmi, fiind binecuvantati cu niste copiicare si alerge pe pajiste, cu un cetelus neastampirat in urma lor.

Dar, cAnd vizitase conacul, Helena nu vdzuse nici unul din acelelucruri.

Vizuse doar cosuri de fum care se pri.buseau, gridini neingrijitesi vopsea scorojitS. $i, la scurt timp dupi aceea, igi schimbase pire-rea despre cisitorie si despre el.

Kirby ii apuci de umir Fi il scuturi de parci ar fi lncercat si-l tre-zeasci din betie.

- Ce ili trebuie 1ie, prietene, este o diversiune. Si ne intAlnim maitArziu la club si si facem o viziti la o sald de jocuri de noroc ori la unbordel - tu alegi. El igi infipse complice un cot in coastele lui Gray.in ambele locuri, dacd wei.

Gray detini din cap in timp ce privi lung coridorul aglomerat. Lanaiba, nu avea de g6nd si parieze bani pe care nu li avea ori si-i dsi-peasci pe sex! Nu cdnd avea nevoie si de ultimul giling pentru lemne,cirimidd si marmuri.

-Am planuri pentru m6ine-dirninea(ii deweme.Kirby arcui o sprAnceani.

15