V. TEVEKELIANAGENIA DE PUBLICITATE

A DOMNULUI KOCEK

Colecia Enigma- Editura pentru Literatur Universal -1975CAPITOLUL I

Era n primvara timpurie a anului 1931. Din portul Pireu ieea un vas mic de pasageri sub pavilion grecesc. Nava fcea curse regulate ntre Balcani i sudul Franei. Singurii cltori erau doi tineri, so i soie, din Republica Cehoslovac, care i continuau voiajul de nunt prin Europa.

Au stat aproape o lun n Elveia; apoi au poposit pa pmntul btrnei Elade. Dup ce au admirat nemuritoarele ruine ale Panteonului, rmnnd entuziasmai de geniul acestui popor, care a dat enorm de mult omenirii n toate domeniile artei i tiinei, dup ce au admirat albastrul strlucitor al mrii ce mngie rmurile greceti, iat-i acum ndreptndu-se spre Frana.

Spre sear se porni un vnt rece nprasnic i ncepu tangajul. n vltoarea valurilor, vasul prea o coaj de nuc. Tnrul pasager nu suferea de ru de mare; soia lui, n schimb, se chinuia ngrozitor. Dup ce o vzu, n fine, adormit, el prsi cueta de clasa a doua, iei pe punte, se aez pe o banc i ncepu s observe cu mult curiozitate revolta apelor.

Valurile se rostogoleau urlnd pe punte, uierau i alunecau napoi n mare, lsnd spum n urma lor.

Cerul, ca de plumb, era brzdat tot timpul de fulgere, iar trsnetele te asurzeau pur i simplu.

Zgribulit sub stropii reci i srai, tnrul privea gnditor n zare. Trecnd pe lng el, un marinar i strig n franuzete:

Fii atent, domnule, s nu cumva s v arunce peste bord!

Numai asta nu! N-oi fi cutreierat attea ri ca tocmai acum, cnd sunt aproape de int, s m trezesc peste bord, i spuse el, zmbind, i i aminti de ntrevederea pe care o avusese cu eful su. Acesta se ridicase de pe scaun ca s-i ntmpine, i strnsese mna cu cldur i-i ntrebase:

Cum te simi, tovare Vasili?

Excelent, rspunsese el vesel,

Atunci e bine! nseamn c a venit timpul s te apuci de o treab nou. Te anun c e foarte grea, interesant i, mai ales, foarte necesar

Eu, ca pionierii: gata oricnd!

Pentru o clip doar, chipul slbit i obosit al efului se luminase de un zmbet.

Hai s stm jos, i i art o canapea capitonat n piele, aezat lng perete. Ascult-m cu atenie! Esenialul este s-i gsim o nou identitate, o acoperire ct mai bun i, cum zic actorii, s intri n pielea personajului. Cnd vei ncheia etapa asta i vei prinde rdcini solide n ara n care urmeaz s lucrezi, de-abia dup aceea vei ncepe misiunea ncredinat. De-abia dup aceea Pleci n strintate cu un singur scop: s te afli n centrul tuturor evenimentelor legate de pericolul fascist. Cred c nu-i spun nimic nou, dar in s-i reamintesc c cercurile conductoare din anumite ri capitaliste sunt att de orbite de ur mpotriva Uniunii Sovietice, nct nu observ, sau nu vor s observe, norii ce se adun deasupra Europei. Mai mult chiar, voluntar sau involuntar, politica lor mioap constituie un sprijin pentru huliganii fasciti. Se mizeaz pe faptul c, n ultim instan, agresiunea fascist va putea fi ndreptat mpotriva noastr.

eful tcu un moment, de parc ncerca s cntreasc afirmaiile fcute adineauri.

Vasili nu-i ntrerupse tcerea.

Peste cteva zile ai s pleci n Cehoslovacia, continu eful. Vei pleca cu paaport sovietic, vei tri ntre slovaci, caut s faci cunotin ct mai ndeaproape cu viaa lor, cu felul lor de a fi. Principalul e limba. tiu c ai nvat slovaca, dar n-o cunoti tocmai bine. Vei fi deci un slovac care a trit mult vreme cu prinii n Rusia. Asta va explica perfecta cunoatere a limbii ruse i scprile din limba matern. Dup ce vei primi cetenia cehoslovac, i o s fii ajutat s-o primeti, pleci n Elveia. Dar numai dup ce te aclimatizezi perfect i nvei la perfecie limba francez, deci numai dup aceea pleci n Frana. nfiarea, cunotinele multiple pe care le ai i experiena te vor ajuta s intri n pielea personajului. Vreau s-i atrag nc o dat atenia: n meseria noastr, lucrul cel mai greu este acoperirea. Caut s faci tot posibilul i, fr s te grbeti, creeaz-i o asemenea acoperire, nct nici dracu s nu poat bnui ceva.

n ce calitate plec n Elveia, cnd i cum trebuie s revin n ar?

n Elveia pleci cu soia. Vei fi doi tineri cstorii n cltorie de nunt. Ct despre ntoarcerea n ar, o s vi se comunice la timp

Cnd s-au ntmplat toate astea? Acum aproape un an! A trecut destul timp i totui ziua aceea, care avea s fie crucial n viaa lui Vasili, fusese parc ieri.

Vntul se mai liniti. Vasili se ridic i, inndu-se de odgonul ntins de-a lungul punii, cobor n cabin. Liza dormea. Fr s aprind lumina, se dezbrc i se culc. n cabin era zpueal i mirosea a vopsea. Vasili se rsucea de pe o parte pe alta, dar nu reuea s adoarm, i defilau prin memorie tot felul de scene dintr-un trecut foarte apropiat.

Au ajuns n Slovacia fr niciun fel de peripeii. Slovacii le-au plcut: oameni buni la suflet, plini de umor i foarte primitori. Semnau mult cu ucrainenii. Totul se desfurase conform planului. Vasili se dusese i n orelul unde, pasmite, s-a nscut. i vzuse rudele, le studiase bine nfiarea, le memorase numele i poreclele. La Bratislava a trecut i pe la coala de meserii pe care, chipurile, o absolvise (era de specialitate mecanic- auto). Singura lui greutate era limba. eful avusese dreptate: slovaca vorbit de el n-o nelegea aproape nimeni, pronunia lui nu fcea nici doi bani. A trebuit s rmn n Slovacia trei luni peste termenul stabilit, ca s se poat obinui cu limba.

Cu paaportul cehoslovac n-a avut greuti prea mari. Primarul oraului n care s-a nscut Vasili trise aproape trei ani n Rusia i era un simpatizant al Uniunii Sovietice. Primind de-acolo o scrisoare prin care era rugat s-i ajute pe Vasili, acesta i eliber o adeverin oficial n care se meniona c posesorul documentului este ntr-adevr Jaroslav Kocek, nscut n 1897, fiul Moreiki Kocekova. Apoi, ntorcndu-se de la Bratislava, unde discutase cu un funcionar de la poliie, primarul i nmn lui Vasili o hrtie adresat poliiei din capitala Slovaciei prin care se solicita eliberarea a dou paapoarte pentru Jaroslav Kocek i soia sa Marianna, dornici s-i petreac luna de miere n Elveia i Frana.

Funcionarul din Bratislava, care primise de la primar dou sute de coroane (bani muli pe vremea aceea), nu se apuc s-i complice existena cu ntrebri inutile, i not doar numele, prenumele, anul naterii i compar fotografiile cu originalul. A doua zi i eliber lui Vasili cele dou paapoarte.

Primul pas pe drumul lung ce-l aveau de strbtut fusese fcut: Vasili Sergheevici Maximov devenise cetean cehoslovac, de naionalitate slovac, de religie catolic, de profesie mecanic-auto, iar soia sa, Elisaveta Vladimirovna, devenise Marianna Kocekova.

*Dimineaa devreme, vasul sub pavilion grecesc arunc ancora la una din danele comerciale ale portului Marsilia.

Dup formalitile grnicereti i vamale de rigoare, nainte de a restitui paapoartele celor doi ceteni ai Cehoslovaciei prietene, ofierul de poliie socoti necesar s se intereseze dac domnul Kocek a venit pentru mult timp n Frana i dac se gndete s se ocupe de comer. Are cumva rude sau cunoscui n Frana i, dac are, unde se afl acetia? Nu este cumva domnul Kocek membru al partidului comunist? Primind rspunsuri complete la toate ntrebrile, ofierul de poliie rsuci un timp paapoartele n mn i, negsind ceva mai inteligent, ntreb:

A dori s cer la coala de meserii din Bratislava nite informaii n legtur cu admiterea cetenilor strini la cursuri. N-ai vrea s-mi spunei, domnule, pe ce strad se afl coala?

ntrebarea era total lipsit de abilitate, dar monsieur Kocek i ddu, zmbind pe sub musta, adresa colii i adug:

Putei adresa cererea ctre director, domnul Ki-bal. Cu toat vrsta naintat, btrnul continu s conduc cu energie coala.

Mulumit probabil de rspuns, ofierul de poliie le napoie paapoartele i atrase atenia domnului Kocek i soiei sale c li se permite intrarea n Frana i c au dreptul s circule pe tot teritoriul ei timp de dou luni, dup care sunt obligai s prseasc ara sau s cear prelungirea vizei la departamentul poliiei ori la unul din organele sale locale.

Cu trei valize i cu un mic sac de voiaj, Vasili i Liza prsir portul. Luar un taxi, rugndu-l pe ofer s-i duc la un hotel mai modest, dar decent.

Dup-amiaz, n timp ce se plimbau pe strzile zgomotoase i poliglote ale Marsiliei, cei doi puneau la punct planul voiajului prin Frana.

Cel mai bine ar fi s cumprm o main de ocazie i s cltorim cu ea. Bineneles, asta dac reuesc s obin permis de conducere. n felul acesta va fi mai ieftin i vom putea vedea mai multe, zise Vasili n rusete, vorbind n oapt.

i pe urm?

Cnd plecm, vindem maina i ne scoatem banii. tii doar c m pricep s ntrein orice marc de main.

Vasili cumpr la un chioc harta oselelor din Frana, editat special pentru turiti, i o crulie cu regulile de circulaie. A doua zi, interesndu-se la hotel, afl unde se vnd maini de ocazie i se ndrept cu soia ntr-acolo.

Taxiul i duse la marginea oraului i opri n faa unei pori cu o firm uria: Atelier auto. Pe un teren ngrdit se gseau toate mrcile de automobile din toate rile lumii. Un individ foarte afabil se apropie de ei i se interes: ce fel de main i cam la ce pre ar dori s cumpere domnul?

O main bun, solid, dar nu prea scump, rspunse Vasili ntr-o franuzeasc acceptabil.

Pot s v ofer cteva aproape noi: Renault, Buick. Fiat

Dup ce le studie ndelung, Vasili se opri la un Fiat negru, fabricat n 1929.

Se vede c domnul se pricepe la automobile, spuse vnztorul i trnti un asemenea pre, nct Vasili ddu semnificativ din mn.

Ce sum ar fi dispus s ofere domnul?

nainte de a rspunde, Vasili l rug s pun benzin n rezervor, se aez la volan i fcu ocolul terenului. Control frnele, ascult motorul i, convingndu-se c maina e n stare bun, oferi trei mii de franci. Dup o tocmeal obositoare czur la nvoial: trei mii opt sute i un avans, dar cu condiia ca atelierul s nregistreze maina, s-i obin numrul de circulaie i s-l ajute pe Vasili la formalitile pentru cptarea permisului de conducere.

Seara, nainte de culcare, Vasili studie ndelung legea circulaiei din Frana. Era mai simpl dect cea de acas. Pe urm ntinse pe mas harta Franei i sublinie cu creionul traseul pe care vor trebui s-l parcurg. Liza, ntins pe pat, citea o carte.

Ce-ar fi s ne abatem pe Coasta de Azur? propuse Vasili. O s stm puin pe-acolo ca s vedem cum i petrec timpul bogtaii. nvtura asta dificil ne va servi poate n viitor.

Dar acolo viaa e foarte scump!

Asta va depinde numai de noi!

A doua zi, ctre amiaz, aa cum fusese stabilit, Fiatul negru cu numerele puse trase n faa hotelului.

Vasili nu preget s mai examineze o dat maina. Convingndu-se c totul e n regula, achit vnztorului restul sumei i plec mpreun cu el la serviciul de circulaie al poliiei pentru a rezolva problema permisului.

Acolo i se spuse c, de obicei, actele se elibereaz dup dou zile, dar, ntruct domnul este strin, n ceea ce-l privete se aplic alte reguli.

Trecur trei zile. Vasili ncepu s se agite, s se enerveze. i prea ru de timpul pierdut la Marsilia. Se duse din nou la depozit i-i cut pe vnztor.

Pot s v dau un singur sfat, i spuse acesta, scoatei dou sute de franci i totul va fi n regul. Funcionarii de la circulaie vor i ei s triasc n dou ore v aduc la hotel permisul. i nu unul provizoriu, ci pe cel definitiv.

*Drumurile din Frana erau excelente. De ambele pri ale oselei se ntindeau livezi, pomii erau n floare i Lizei i se prea c automobilul strbate o grdin fr de sfrit. Impresiona grija cu care era lucrat fiecare petec de pmnt.

Pn una-alta lucrurile merg bine, nu? ntreb Vasili, fr s-i ia privirea de la drum.

Vezi s nu ne deochi! tii c sunt superstiioas

Ce caraghios sun asta n gura ta.

Nu-i nimic de rs! Pur i simplu, nu-mi place s ghicesc ce-o s fie!

Prostii. Orice lucru pe care-l ncepi cum trebuie iese bine!

Te invidiez pentru tria ta de caracter, pentru ncrederea ce-o ai n tine

E un fel de a spune, mormi Vasili. Ambii tcur, cufundndu-se fiecare n gndurile lui

Noaptea o petrecur ntr-un hotel. Fr a le cere actele, portarul le ddu cheia camerei. Lui Vasili i plcu procedeul.

Se pare c n ara asta binecuvntat poi s trieti fr permise i fr vize, i spuse el Lizei.

Nu cred c poi trage asemenea concluzii numai pe baza regulilor dintr-un hotel pentru oferi.

n zori pornir din nou la drum. Vasili avea adresa unei pensiuni ieftine de pe Riviera. Gazda, o btrn impozant (semna cu o pedagog de pension), i ntmpin cu mult amabilitate i le oferi dou camere splendide cu vedere la mare, la etajul nti.

Sezonul nu ncepuse, dar Riviera puls de via. n anotimpul acesta, nc rcoros, ntlneai aici mai ales btrni retrai din afaceri i btrnele care fceau pe tinerelele. Marea era destul de cald aa c n timpul zilei umbrelele multicolore, cabinele i costumele de baie mpestriau plaja uria presrat cu nisip auriu. Odat cu cderea ntunericului, temndu-se parc s nu piard nicio clip, vrstnicii se distrau pn la totala epuizare. Prin ferestrele deschise ale restaurantelor, cazinourilor i cluburilor rzbteau sunetele muzicii. Brbai n inut de sear i btrne sulemenite, cu rochii foarte decoltate, dansau ct i ineau puterile.

Vasili i ddu repede seama c, alegndu-i o pensiune ieftin, unde locuiesc oameni nu prea nstrii i mai ales strini, nu va putea lega cunotine folositoare. n acelai timp ns, din cauza lipsei de bani, nu putea s se mute ntr-un hotel luxos i s frecventeze marile restaurante. De aceea, hotr c n-are rost s mai rmn pe Coasta de Azur. Dar, la drept vorbind, nici aici la pensiune nu-i pierduser timpul degeaba.

Fiind n fond o fire reinut, chiar retras, Vasili se pricepea s fie, atunci cnd mprejurrile i-o cereau, amabil i sociabil. Reuea s aprecieze oamenii la justa lor valoare. Aceste caliti l-au i ajutat, de altfel, s-i gseasc printre cei optsprezece locatari ai pensiunii pe omul necesar i chiar s se apropie de el.

nc din prima zi, Vasili remarcase un brbat prezentabil, ntre dou vrste, brunet, mbrcat cu gust dup ultima mod, un tip cam fluturatic i exuberant. Afl c e francez i se numete Jean Joubert.

Domnul Joubert era totdeauna bine dispus i, atunci cnd urca scrile spre camera sa, fluiera arii din opere, lucru pe care, trebuie s-o recunoatem, l fcea cu mult miestrie. Probabil c iubea muzica i Vasili i puse n gnd s se foloseasc de acest amnunt pentru a face cunotin cu el.

ntr-o sear se pornise o burni mrunt, scitoare. O parte dintre locatari rmaser n camerele lor, alii se adunaser n hol i se apucaser s joace cri, dar cei mai muli, netiind ce s fac, se plictiseau. Vasili o rug pe Liza s cnte ceva la pian. Liza, o excelent instrumentist, se aez la pian i n scurt timp cei prezeni se lsar furai de vraja muzicii. Pn i juctorii de cri i ntrerupser partida ascultnd-o.

Auzind acordurile polonezei de Chopin, Joubert se apropie n vrful picioarelor de Liza. Se vedea c pentru el muzica era ntr-adevr o desftare. Asculta atent i concentrat. n momentul n care Liza termin de cntat, Joubert i srut mna.

Ah, doamn, suntei o pianist excelent. Am rmas de-a dreptul fermecat de arta dumneavoastr. i aruncnd o privire spre cei care se aflau n hol, adug: ndrznesc s cred c nu numai eu.

Iat deci c fcuser cunotin.

A doua zi, Joubert invit familia Kocek la bar i i trat pe cei doi soi cu diferite buturi, iar pn seara Vasili reui s se mprieteneasc de-a binelea cu Joubert.

Plimbndu-se cu francezul acesta vesel, Vasili afl c este proprietarul unei agenii de publicitate din Paris. Cu toate c treburile nu mergeau prea strlucit, putea duce totui o existen mulumitoare. Iar el, Jean Joubert, ar fi trit, i mai bine i ar fi putut pune ceva deoparte pentru zile negre, dac n-ar fi existat o anumit situaie Dup o scurt ezitare i comunic confidenial proasptului su prieten c este nsurat, dar c e n relaii destul de proaste cu soia, care nu-l prea nelege. De aceea are o prieten, o fiin minunat. Din pcate, n timpurile noastre, asta cost cam scump, conchise el oftnd.

nainte de a prsi Riviera, Joubert i ddu lui Vasili cartea sa de vizit, rugndu-l ca atunci cnd va fi la Paris s treac pe la el.

Curnd, soii Kocek prsir i ei Coasta de Azur

*Dup ctva timp, soii Kocek se gndir c pentru nceput ar fi mai nimerit s se instaleze undeva n apropierea Parisului, s studieze situaia i abia dup aceea s hotrasc ce trebuie fcut mai departe.

n momentul n care ntlnir n drum un orel plcut, necat n verdea, curat, cu strdue pietruite i acoperiuri de igl, li se pru c au gsit ntocmai ceea ce cutau. n mica pia din centrul aezrii se afla cldirea primriei. n faa ei se ridica o bisericu veche cu ferestruici ogivale i o clopotni nalt. Puin mai ncolo era foiorul de foc. Pe unica strad comercial, care ncepea chiar din pia, se niruiau farmacia, mcelria, brutria, bcnia, zarzavageria, cizmria, croitoria i frizeria. Strada era dominat de firma magazinului universal i a localului Au rendez-vous des aniis.

ntr-un cuvnt, un orel tipic de provincie, de attea ori descris n crile lui Balzac, Flaubert i Maupassant.

Chiar la ieirea din ora, la marginea oselei, se aflau o pomp de benzin, un mic garaj i un atelier de reparaii auto.

Acest orel panic i linitit era la doar 2530 de kilometri de Paris, ceea ce prezenta un indiscutabil avantaj.

Cine tie, zise Liza, poate c tocmai aici, la magazinul sta universal, care a fost cndva, probabil, un han, s-o fi oprit DArtagnan n drum spre Paris?

Probabil, rspunse vesel Vasili. Numai c noi suntem mai formidabili dect DArtagnan. i unde poate un mecanic-auto s lege o discuie, dac nu la staia de benzin i la atelierul de reparaii?

Se duse direct ntr-acolo. Nici nu apuc s ias din main, c lng el apru un brbat nalt, greoi, rumen la fa. S fi avut vreo patruzeci de ani; purta o cma cadrilat cu mnecile suflecate i un or de piele pe deasupra.

Cu ce v pot fi de folos, domnule? ntreb el.

V rog s schimbai uleiul i s-mi punei patruzeci de litri da benzin.

n timp ce patronul lucra, Vasili intr n vorb cu el.

Frumos orelul dumneavoastr, linitit, primitor.

O, domnule, un ora ca al nostru nu ntlneti n toat Frana!

Patronul se dovedi comunicativ i animat de un puternic patriotism local.

Biserica Sfnta Tereza, pe care ai vzut-o n pia, e construit pe la mijlocul secolului al XVI-lea. nuntru exist frescele unor vestii meteri italieni. Nu o dat au poposit n aceste locuri regii Franei, le plcea s vneze n pdurile din mprejurimi. Mai trziu aici a stat i marealul Murat. Ai vzut casa cu mezanin din faa heleteului? Acolo a locuit celebrul conductor de oti. Simii ce aer minunat e la noi? S-l tot respiri, parc e un balsam.

Atta v-ai ludat oraul, nct m-ar ispiti ideea s locuiesc o vreme aici.

i ce v mpiedic?

Nu tiu dac a putea nchiria o csu sau, n cel mai ru caz, un apartament mobilat

Asta nu-i o problem. Casa mtuii Suzanne e liber. Vedei, acolo sus, pe dealul acela.

Proprietarul atelierului i art cu mna.

Casa e foarte bun, numai c nu putei ajunge pn acolo cu maina. Nu exist drum!

Asta n-ar fi o nenorocire! A putea lsa maina n garajul dumneavoastr, nu-i aa?

Bineneles! Patronul se nviora din ce n ce mai mult. Putei avea toat ncrederea, la mine maina dumneavoastr va fi n siguran.

Nu m ndoiesc! spuse Vasili.

N-ai vrea s vedei casa?

Dac e posibil

Aranjm imediat! i patronul strig: Gaston!

n pragul atelierului apru un bieel de vreo paisprezece ani, brunet i ciufulit.

Condu-l pe dumnealui la mtua Suzanne i spune-i c domnul are de gnd s locuiasc un timp la noi n ora.

Casa mtuii Suzanne ar fi satisfcut i cel mai rafinat gust: la etaj, trei camere mari, luminoase, cu mobil de stil vechi; la parter, dou camere, o buctrie i, pe deasupra, o vedere splendid spre ora i spre dealurile mpdurite din jur. Liza era entuziasmat.

Vasili czu repede la nvoial cu proprietreasa, o femeie n vrst, blajin. Aduse imediat bagajele sus n cas. Liza despachet lucrurile i camerele cptar curnd un aspect plcut, intim.

E linite aici, e bine. Am senzaia c dup lungi peregrinri am ajuns ntr-un golf linitit, rosti Liza n oapt. Sttea la geam, privind la ziua care se mistuia undeva, n deprtare, dup dealuri. Vasili i mngie n tcere prul mtsos. i ddea seama c orelul acesta calm nu-i dect un popas provizoriu pe drumul lor lung i anevoios.

*Viaa li s-a ornduit uor i repede. Angajar i o servitoare. Asta tot cu ajutorul domnului Renard, proprietarul pompei de benzin. O recomand chiar preotul, spuse domnul Renard. Amnuntul acesta l-a bucurat pe Vasili, pentru c o slujnic recomandat de preot va fi, fr voia ei, informatoarea poliiei. Spovedindu-se n fiecare duminic, ea va povesti preotului tot ce se face i se vorbete n casa strinului, iar preotul, la rndul su, va aduce totul la cunotin comisarului de poliie. Cu att mai bine! Las-i s se conving c soii Kocek sunt nite turiti obinuii, care s-au hotrt s-i petreac concediul ntr-un orel din apropierea Parisului, deoarece viaa e aici mult mai ieftin dect n capital.

n scurt timp Vasili fcu cunotin cu aproape toi cetenii de vaz ai oraului: notarul, nvtorul, brutarul, domnul Durand, patronul localului Au rendez-vous des amis i chiar cu preotul, fr s mai vorbim de Francois Renard proprietarul benzinriei. Cu el se mprietenise chiar de-a binelea. Serile, Vasili se ducea la local, juca domino sau cri cu nOil si cunoscui i cel trziu la ora nou se ntorcea acas. Duminica asista mpreun cu Liza la slujba de diminea, avnd totdeauna grij s arunce ceva mruni n cutia milelor.

Localnicii se obinuir repede cu acest strin tnr i serios, i cu soia lui, plpnd i drgla. Erau vzui peste tot mpreun: pe strad, la local, la biseric.

Prea c lucrurile se aranjeaz bine. Vasili gsise un adpost convenabil pentru o vreme, fcuse cunotin cu oameni utili crora, dup cte se vedea, reuise s le cucereasc simpatia. Timpul se scurgea ns catastrofal de repede i termenul de edere n Frana se apropia de sfrit. nc puin i i vor expulza din ar. i-atunci, inutil tot ceea ce realizaser pn n momentul acela. Vasili se frmnta zi i noapte, dar nu-i venea nicio idee salvatoare. Expedie o scrisoare acas, n care descria amnunit lucrurile, cernd un sfat de la tatl su. Rspunzndu-i, acesta i scrise c priceperea i capacitatea oamenilor de a gsi ieirea dintr-o anumit situaie se manifest tocmai n momentele grele i complicate ale vieii. Fcea de asemeni aluzie la faptul c, vezi bine, nu mai eti copil, descurc-te singur!

Situaia prea fr ieire, dar ntmplarea i veni n ajutor lui Vasili. Presupunnd c va fi nevoit s plece n curnd i c va trebui s aib maina pregtit, Vasili trecu pe la atelierul lui Renard, cerndu-i permisiunea s umble puin la motor ca s-l verifice. Renard l ntreb curios:

Gata, ne i prsii? Aa de repede?

Ce s fac? Legile Franei sunt foarte severe cu strinii i curnd viza noastr va expira.

Spunnd asta, i trase pe el o salopet i ncepu s se ocupe de motor. Treblui mult timp. Renard nu-l slbea nicio clip din ochi, urmrindu-l cu atenie cum lucreaz. n momentul n care Vasili mont la loc motorul, i spuse entuziasmat:

Cu toate c suntei ofer amator, vd c v pricepei la fel ca un profesionist.

N-ai greit, acas lucram ca mecanic-auto, i rspunse Vasili, tergndu-se pe mini cu o crp.

De-am putea lucra mpreun! De mult caut un asociat. Ia, gndii-v: cu o sum mic am extinde atelierul i am putea ctiga bine, punnd ceva deoparte pentru btrnee.

Nu m-a da n lturi s lucrez cu dumneavoastr. De altfel, am i ceva capital. Din pcate ns mi expir viza. n afar de asta, fr o autorizaie special, strinii nu au voie s ntreprind nimic pe teritoriul Franei.

Astea-s nimicuri, formaliti. Totul e ca dumneavoastr s dorii s rmnei; gsim noi o soluie!

n ce fel?

Foarte simplu! Cu primarul i cu eful poliiei sunt prieten din copilrie. Nu vor refuza s m ajute. Mai nti ns trebuie s ne nelegem asupra tuturor condiiilor.

Cred c ne vom nelege! Eu tot trebuie s-mi ctig existena. i unde, dac nu n Frana, se pot ctiga bani frumuei? Oraul dumneavoastr i oamenii mi plac. De ce n-a rmne aici?

Numai c pentru a mri ntreprinderea, ar trebui s cumprm ceva utilaj. La nceput, s zicem, un strung universal, o main de lefuit i un motor electric mai puternic. Trebuie comandat o firm nou, trebuie s facem reclam i n ziare. Toate astea cost bani!

neleg

Dac ne asociem, nseamn c trebuie s mprim totul, i cheltuielile i ctigul. Nu-i aa? ntreb Renard.

Firete, ncuviin Vasili imediat. Vom ine seama de capitalul investit pn acum, calculm cheltuielile pe care le vom avea i, dac jumtatea sumei nu depete posibilitile mele modeste, atunci m-a asocia cu dumneavoastr. Bineneles cu condiia s mi se prelungeasc viza i s primesc o aprobare oficial pentru a m putea ocupa de afaceri.

Sunt convins c vom gsi un limbaj comun, ncheie Renard i se duse mpreun cu Vasili la localul domnului Durand s ciocneasc un phrel.

Vasili veni acas foarte vesel.

Ei, btrnico, cred c treburile noastre se ndreapt spre bine. Curnd voi fi coproprietarul staiei de benzin, al garajului i al atelierului de reparaii. O s ctig bani cu grmada! i ne vom transforma n nite burghezi tipici.

tiind c servitoarea plecase de mult acas, Vasili vorbea rusete.

Mulumescu-i ie, Doamne! Uite, asta mi-am visat toat viaa! i altceva?

O s obinem dreptul de edere n Frana i o s mai primim i un permis de lucru. i Vasili i relat convorbirea cu Renard. Vezi ce tip capabil e soul tu?

Altfel nici nu m-a fi mritat cu tine!

Numai c n toate astea mai exist i un dar... spuse Vasili.

Adic?

Asociindu-m cu Renard, va trebui s lucrez o mare parte a zilei n atelier. N-o s-mi mai rmn deloc timp liber. Cum adic, am venit de peste mri i ri ca s triesc ca un mic-burghez?

Pn una-alta, n-ai ce face! Ai uitat c mai nti trebuie s ne inem bine pe propriile noastre picioare i c abia dup aceea

i eu neleg c trebuie s m ag de aceast propunere cu amndou minile.

Ce-ar fi dac i-ai pune lui Renard condiia s nu lucrezi? Poi s te referi la mine. Vedei dumneavoastr, soia nu dorete s m vad lucrnd ca simplu mecanic.

Caraghioaso, pi Renard de minile mele are nevoie! Asociat cu bani mai gsete el, dar mecanic de nalt calificare Cred c mi-a venit o idee Conform legilor existente, strinul care dorete s primeasc dreptul de edere n ar capt la nceput o adeverin provizorie de confirmare a nregistrrii cererii, pe baza creia i se permite s locuiasc n Frana pn la obinerea rspunsului definitiv. Se ntmpl ca rspunsul s ntrzie, i-atunci posesorul adeverinei poate tri linitit numai cu adeverin, pn la moarte. O s-i spun viitorului meu asociat c la primirea hrtiei voi depune suma cuvenit drept participare i c voi lucra n atelier trei zile pe sptmn. Bineneles, i partea mea de ctig se va reduce proporional. Dup obinerea documentelor, adic a carnetului de rezident, voi deveni asociat cu drepturi depline i voi ncepe s lucrez permanent. Pn atunci se va scurge mult ap pe Sena i o s mai gsim noi ceva.

ntr-un fel, aa e i logic, rspunse Liza. Toi tiu c am venit n Frana s vizitm muzee, expoziii, s vedem monumente arhitectonice. Uit c stm aici aproape de o lun i jumtate i, de fapt, nu am vzut nimic. De ce s nu profitm i pn la obinerea permisului s ne ducem mai des la Paris? Mai ales c soia ta studiaz istoria artelor!

*Peste dou zile putiul de la garaj veni n fug la Vasili.

Domnule Kocek, v roag patronul s poftii la el. A spus c are o chestiune urgent!

Bine, Gaston, viu imediat! Ia aici, s te duci la cinema.

Vasili i ddu biatului o moned.

Renard i spuse c poate s discute chiar azi cu primarul i cu eful poliiei locale.

Ne-am neles ca ntlnirea s aib loc la restaurantul din Saint-CIoud. E aproape! Vom perfecta lucrurile n timpul mesei. Cred c nelegi, treburile astea e bine s le rezolvi ct mai departe de ochii curioilor.

Sosir la Saint-CIoud mai devreme, ca s-i ntmpine pe primar i pe eful poliiei. Masa fusese rezervat telefonic. Maitre dhotel-ul le iei nainte i i conduse n fundul slii.

Prietenii mei sunt ncntai de ideea colaborrii noastre. La fel ca toi locuitorii orelului nostru, i ei au o prere excelent despre dumneavoastr i fermectoarea dumneavoastr soie. Suntei un om de aciune, realist, modest i pe deasupra credincios. Nu m privii aa mirat! tiu eu ce spun!

Sunt foarte bucuros c att dumneavoastr ct i prietenii dumneavoastr avei o prere att de mgulitoare despre umila mea persoan. Pot spune c i eu am simit o atracie deosebit pentru dumneavoastr, drag domnule Renard, i c mi-ai inspirat ncredere.

Curnd aprur i oaspeii; Renard l prezent pe viitorul su asociat primarului i efului de poliie.

Masa se desfur ntr-o atmosfer plcut. Fournier, primarul (tot el era i directorul sucursalei locale a bncii Creditul lyonez i reprezentantul unei societi de asigurri), un domn de patruzeci i cinci de ani, cu un abdomen remarcabil, se dovedi un interlocutor vesel i spiritual. Bea mult fr s se ameeasc; se nroea doar la fa. Roulet, eful poliiei, un om tcut, era un brbat nalt, slab i avea o nfiare posac. La ntrebrile ce i se puneau, rspundea politicos dar monosilabic.

n timpul desertului trecur la chestiunea care-i interesa. Primarul spuse c are cunotin despre dorina domnului Kocek de a se stabili n orelul lor i de a deveni asociatul respectabilului domn Francois Renard. Dar adug imediat c unui strin nu i este prea uor s pun singur pe picioare o afacere sau s devin asociatul unui supus francez. Toate firmele se nregistreaz la Camera de comer a departamentului, numai c trebuie ndeplinite cteva condiii eseniale: un cont curent destul de solid la banc, indicaii cu privire la sursa averii i a veniturilor, precum i referine din partea unor persoane care se bucur de o reputaie ireproabil.

La mine n ar, spuse Vasili, n afar de zestrea soiei, am i ceva economii. Zestrea reprezint o sum nsemnat, dar nu vreau s m ating de ea: cred c m nelegei, n via se ntmpl multe O s-i scriu tatlui meu, s-mi transfere imediat apte-opt mii de franci. Sper ca, pentru nceput, suma s fie suficient n vederea extinderii plnuite.

Se uit spre Renard, care ddea aprobativ din cap.

Apropo, dac nu greesc, domnul primar este directorul reprezentanei locale a bncii Creditul lyonez. Dac-mi permitei, voi deschide un cont curent la dumneavoastr i-i voi ruga pe tata s transfere banii la banca pe care o conducei.

Cu plcere, putei deschide contul chiar i mine, zise Fournier i adug: mine diminea s naintai cererea ctre eful poliiei, adic prietenul nostru Roulet, el v va da adeverina. Am dreptate, Germain?

Roulet rspunse afirmativ.

Dup cum vedei, domnule Kocek, toate se rezolv favorabil. Dup intrarea banilor n cont, v voi da o recomandaie pentru Camera de comer. Cred c acelai lucru l va face, la rugmintea noastr, i domnul Durand, patronul localului. Ce zici, Francois?

Se nelege, rspunse Renard.

Durand este un om foarte respectat prin prile noastre. Are localul, dar mai are i mult vie, adug primarul.

Oho, Durand e un sac de bani, complet eful poliiei.

Ce-ar fi s srbtorim primele noastre succese? Renard chem chelnerul i comand o sticl de ampanie. Tot el ar fi vrut s plteasc i masa, dar Vasili protest.

Domnule Renard, ntruct vom fi asociai, s mprim totul pe din dou: i veniturile, i cheltuielile. Aa e cinstit, spuse el zmbind i plti jumtate din not.

Gestul acesta nu-i scp nici primarului, nici efului poliiei care schimbaser nite priviri aprobative ntre ei. Adic, vedei dumneavoastr, Kocek sta nu pare zgrcit, ns nu-i nici mn spart, i cunoate interesele

ntorcndu-se acas, Vasili se apuc s-i scrie o scrisoare tatlui su din Slovacia. tia el c Frana este o ar liber, totui eful poliiei va dori desigur s cunoasc coninutul scrisorii unui strin, expediate peste hotare. De aceea, Vasili scria cu o grij deosebit, cntrind ndelung fiecare cuvnt.

Terminnd scrisoarea, o chem pe Liza i i-o citi:

Drag tat,

n primul rnd sunt bucuros s-i comunic c eu i Marianna ne aflm, slav Domnului, sntoi i ne simim foarte bine aici, pe binecuvntatul pmnt al Franei. Ne rugm lui Dumnezeu s-i trimit ie i rudelor noastre sntate i bunstare.

Drag tat, dup cum i-am mai scris, am fcut cunotin cu nite oameni de treab i am hotrt s m stabilesc aici. Patronul garajului i al benzinriei din localitate, un om cum rar ntlneti, mi-a propus s devin asociatul lui, s investesc ceva bani pentru ca s extindem afacerea i s transformm garajul ntr-un atelier de reparaii. Cred c nelegi c este exact ceea ce mi s-ar potrivi. tii c sunt un mecanic destul de bun i cred c nu exist n toat Slovacia vreunul care s repare orice sistem de motor cu ardere intern mai bine dect mine. Bineneles c am primit cu mult satisfacie propunerea domnului Renard. Sunt convins c treaba va merge bine. E drept, nu tiu nc exact cu ce sum va trebui s contribui, dar cred c partea mea nu va fi prea mare i nu va depi posibilitile mele.

Sper s aprobi i s binecuvntezi iniiativa mea. Dac n-am greit n presupuneri, te rog s transferi n contul meu curent, la sucursala local a bncii Creditul lyonez, apte mii de franci francezi pe adresa de mai jos.

Marianna te srut. Salutri tuturor rudelor i cunotinelor i mai ales mtuii Clara.

Rmn fiul tu iubitor i slug supus,

Jaroslav Kocek.

26 mai 1931

N., n apropierea Parisului.

Terminnd de citit scrisoarea, Vasili ntreb:

Ce zici, e destul de clar?

E foarte limpede. Ar fi bine s ne trimit mai repede banii!

O s-i trimit, nu m ndoiesc! n curnd vom trece i noi la sistemul de gospodrie chibzuit i n-o s mai trim pe spinarea alor notri.

Ar fi minunat, rspunse Liza.

Aa dup cum se neleseser n ajun, Vasili se prezent dimineaa la Germain Roulet, eful poliiei, cu cererea de a i se elibera o autorizaie de edere n Frana, ntruct are intenia s investeasc o important sum de bani n ntreprinderea domnului Francois Renard, cetean al Republicii Franceze, i s devin asociatul su.

Roulet l primi curtenitor, l invit s ia loc n fotoliu i citi cu atenie cererea.

Excelent da foarte bine spuse el n sfrit, dar hotr, totui, s-i demonstreze autoritatea.

Vrei s fii amabil, domnule Kocek, s-mi spunei dac n perioada cnd ai lucrat n ara dumneavoastr ca mecanic auto ai fcut parte din sindicat? Din care anume?

Da de unde, domnule Roulet, ce sindicat? Eu eram prta la afacere i liderii sindicali m socoteau un burghez demn de dispre.

Am neles, zise poliistul, dnd aprobativ din cap i, gndindu-se un pic, puse urmtoarea ntrebare: suntei abonat la ziare?

Nu, cumpr uneori la chioc Le Matin sau LIntransigeant, ca s m acomodez cu limba i s fac exerciii.

La ultimele alegeri din ara dumneavoastr pentru ce partid ai votat?

Pentru preedintele nostru, domnul Bene.

Mi se pare c n Cehoslovacia sunt muli comuniti?

Habar n-am! n general, politica nu m interereseaz.

Ce credei, domnule Kocek, se poate instaura pe pmnt egalitatea n drepturi, aa cum susin comunitii?

Prostii! Eu muncesc pe rupte, adun fiecare centim, strng un mic capital, pun pe picioare afacerea mea proprie, iar altul, lene i puturos, vrea s fie egal cu mine, fr s fac nimic. Nu, domnule, asta nu e drept!

i eu gndesc la fel, ncheie eful poliiei i i eliber lui Vasili adeverina.

Peste vreo zece zile sosi rspunsul de la tata. Ko- cek-senior scria c e de acord cu hotrrea fiului su de a deveni asociat al stimatului domn Francois Renard, mai ales c e vorba de o treab la care el, Jaroslav, se pricepe. Dar dac Jaroslav a hotrt s se stabileasc n Frana, ar fi mai bine s se instaleze la Paris, unde exist, fr ndoial, mult mai multe posibiliti pentru un om capabil i ntreprinztor. Sigur c nu-i de dorit ca un tnr s triasc departe de ara lui, dar, pe de alt parte, adevrata patrie este acolo unde o duci bine. Btrnul anun c a transferat apte mii de franci pe adresa indicat de fiul su. nelege scria el c apte mii de franci nseamn o avere, e uor s-i pierzi, dar mult mai greu s-i ctigi.

Citind scrisoarea primit de la tata, Vasili zmbi. Bravo, au priceput totul, i spuse n sinea lui. Ct privete faptul c la Paris exist mai multe posibiliti, pi, asta o tie i el. La urma urmei, nu era Parisul elul lui final? Dar pentru asta trebuie s te pregteti. Ei bine, asta i face: se pregtete.

Curnd, Fournier l anun printr-o scrisoare oficial pe domnul J. Kocek c n contul lui curent s-au virat apte mii de franci, expediai din Cehoslovacia.

Vasili trebuia acum s nregistreze jumtate din atelierul de reparaii pe numele lui la Camera de comer a departamentului. n felul acesta i consolida poziia. Un om care are o firm proprie, devine o figur nsemnat, este un stlp al societii, iar autoritile l privesc cu ncredere.

Dimineaa devreme, proaspt brbierit, cu o cma alb, scrobit i cravat modern n dungi, Vasili intr vesel n garaj. La ora aceea drumul era pustiu, nu prea veneau muli automobiliti s cumpere benzin.

Renard edea la birou cu brbia sprijinit n mn, privind oseaua. Vzndu-l pe Vasili, se nvior dintr-o dat.

Oh, domnule Kocek, bun dimineaa! Ce bine c ai venit! Renard strnse cu putere mna asociatului su.

Vasili trecu direct la chestiune:

Tatl meu mi-a transferat n cont curent apte mii de franci, spuse el. Ieri am fost anunat oficial de stimatul domn Fournier.

Vasili i art scrisoarea i nelese imediat c tirea sosirii banilor ajunsese deja la patronul garajului.

M bucur. (Din politee, Renard i arunc ochii pe hrtie.) Sper s punem toate lucrurile la punct chiar azi i s legalizm ct mai grabnic relaiile noastre. Vezi i dumneata, garajul e gol, la benzin nu sunt clieni. Altfel va fi cnd vom repara mainile!

Dumneata ai calculat probabil sumele investite pn acum i cheltuielile suplimentare necesare pentru organizarea atelierului de reparaii, nu? ntreb Vasili.

Da, da, bineneles! Renard se duse la birou i scoase un registru gros de contabilitate. Aici e calculat totul pn la ultimul ban i, garantez, nimic nu este umflat.

Domnule Renard, am ncredere n dumneata aa cum a avea n mine! N-are rost s intrm n amnunte, e suficient s aflu cifra final.

Renard nir cifrele cu grij i-i ntinse hrtia lui Vasili.

Am investit 6.400 de franci, spuse el. Scad din suma aceasta 900 de franci pentru faptul c am folosit garajul timp de cinci ani. Cred c aa e drept. Rmn 5.500 de franci Renard adug c pentru achiziionarea utilajului necesar atelierului de reparaii i pentru alte cheltuieli, inclusiv anunurile la ziare, este nevoie de 6.600 de frnei.

n felul acesta, domnule Kocek, ncheie el, partea dumitale este de 6.050 da franci. Cred c ar fi bine s nregistrm firma noastr la Camera de comer cu un capital de 40.000 de franci. Fr ndoial c asta presupune impozite suplimentare, dar ele se vor justifica pentru c o ntreprindere se impune cu att mai mult i se bucur de un credit cu att mai substanial, cu ct capitalul este mai mare. De acord?

Partea mea o voi depune imediat dup ce vom autentifica contractul la notar, zise Vasili. Am ns o rugminte. Soia mea studiaz istoria artelor i chiar picteaz puin. Ea trebuie s viziteze neaprat muzeele i expoziiile din Frana, s vad monumentele de arhitectur. Probabil c n viitor i va continua studiile la Sorbonna. De aceea a vrea, la nceput, s am dou-trei zile libere pe sptmn. Bineneles, partea mea de ctig se va reduce proporional. Cu timpul, nu va mai fi necesar s lipsesc. Pn atunci voi obine i un rspuns pozitiv la cererea depus. Nu de alta, dar a vrea ca situaia mea aici, n Frana, s fie clar.

Renard czu pe gnduri, se scrpin dup ceaf:

Sincer s fiu, eu i-am fcut dumitale propunerea de a intra n combinaia asta dup ce am vzut cum lucrezi i m-am convins c eti ntr-adevr priceput. Bineneles c nici banii pe care i-ai investit nu i-a fi gsit pe strad Dar numai o firm atrnat afar, fie i cea mai elegant, nu poate crea un renume bun Dac dumneata socoteti ns c e necesar s procedezi astfel, probabil c aa trebuie. Nu pot dect s fiu de acord, dar cu o condiie: cnd vom avea o comand urgent, lucrm mpreun, iar zilele libere le iei dup aceea!

Domnule Renard, s ncepem treaba, i vom vedea! La urma urmei, suntem prieteni i cred c o s ne nelegem!

Cu asta ncheiar trgul. n cteva zile ndeplinir toate formalitile i Camera de comer a departamentului nregistr noua ntreprindere cu un capital iniial de 40.009 de franci sub numele de Atelierul de reparaii Francois Renard et comp.

CAPITOLUL II

n orel vara se dovedi a fi foarte plcut. Chiar i n zilele cele mai clduroase, zpueala btea n retragere n faa bogiei de verdea i de ap, iar noaptea era uneori att de rcoroas nct dup obiceiul local trebuia s te nveleti cu pilota de puf. Castanii nali i mpreunau coroanele deasupra strzilor pavate. n faa heleteului n care i muiau ramurile btrnele slcii plngtoare, domnul Durand amenajase o teras de var, servind, n afar de vin, buturi rcoritoare i ngheat.

Soii Kocek triau modest i linitit. Se sculau la ora apte. O ceac de cafea, cteva brioe i fix la ora opt -la lucru. La ora dousprezece o gustare i la ase masa. O scurt plimbare de sear n jurul heleteului, un pahar-dou de vin bun cu prietenii la grdina domnului Durand, o cin uoar, dou ore de lectur i pe urm un somn sntos i adnc, cu ferestrele deschise.

Treptat-treptat, la atelier, treburile se puneau pe picioare. Firma, cu litere de-o chioap, instalat pe toat faada, publicitatea fcut n ziare, reparaiile cu termen de garanie i la preuri reduse toate astea jucaser un rol important. Dar faima excelentului mecanic strin se rspndi n toat regiunea dup ce Vasili repar btrnul Ford al unui medic de ar.

Stricciunea era nensemnat; maina ns de-abia se mai inea n balamale. Bineneles c pentru restaurarea acestei ruini s-ar fi putut cere o sum mare; Vasili l convinse pe Renard c e mai bine s cear un pre modest. Asta ar fi o excelent reclam pentru atelier.

Exact la termenul stabilit dup cinci zile maina a fost gata: piesele stricate au fost nlocuite, frnele verificate, motorul reglat, iar caroseria revopsit strlucea la soare ca nou.

Aezat la volan, proprietarul mainii era n culmea fericirii: auzi dumneata, o reparaie att de mare la un pre att de modest!

Ceea ce ai fcut dumneata e o minune. Doctorul strnse ndelung mna lui Vasili i, drept mulumire, i ddu cinci franci baci.

Colindnd toat regiunea, medicul devenise cea mai bun reclam pentru atelierul Renard et comp. Tuturor pacienilor si, care aveau maini, el le recomanda cu cldur s i le repare numai la atelierul acesta i nu se zgrcea cu laude la adresa minilor de aur ale meterului cehoslovac, un adevrat zeu al motoarelor.

Comenzile veneau din toate prile, aa c lui Vasili aproape c nu-i mai rmneau zile libere.

Odat, ntr-o diminea nsorit, o limuzin foarte elegant se opri la vreo dou sute de metri de atelier. Un tnr spilcuit, scos ca din cutie, cobor i cotrobi mult timp la motor. Pn la urm se duse la atelier dup ajutor. Vzndu-l pe Vasili la bancul de lctuerie, proprietarul limuzinei i se adres:

Mi s-a oprit maina aici pe aproape. Toate ncercrile mele de a o repara n-au reuit. Ajutai-m, v rog!

Imediat, domnule, rspunse Vasili. Numai s-mi anun asociatul.

Peste cteva minute plec mpreun cu tnrul.

Dup ce se mai ndeprtar, oferul rmas n pan arunc o privire n jur i, convingndu-se c nu e nimeni prin apropiere, i spuse n oapt:

Un cunoscut de-al dumitale a sosit la Paris i vrea s v ntlnii miercuri, la ora trei, la cafeneaua Rotonde, pe bulevardul Montparnasse. Dac din anumite motive ntlnirea nu va avea loc miercuri, s fii vineri la aceeai or i n acelai loc! l vei recunoate pe cel cu care trebuie s v ntlnii, aa cum m-ai recunoscut pe mine. Pentru orice eventualitate, iat semnalmentele lui: e mbrcat cu un costum de flanel gri-nchis i n cravata de culoare deschis are nfipt un ac cu trei pietre mici aezate n form de potcoav.

n timp ce vorbeau, cei doi se apropiar de maina tras la marginea oselei. nuntru se afla o blond cu prul revrsat pe umeri. Tnrul mai reui s-i opteasc:

nsoitoarea am ales-o cu totul la ntmplare, de ochii lumii. La motor am ntrerupt contactul electric.

Vasili ridic capota, cotrobi prin motor i i comunic tnrului:

Nu e nimic, domnule, un contact defect. l fac acum provizoriu, ducem maina la atelier i acolo l strng cum trebuie. n maximum un sfert de or e gata!

Terminnd repede reparaia, Vasili scoase maina din garaj. Tnrul plti i plec.

A agat o fat a-ntia, zise Renard, privind lung n urma automobilului.

Ct i-ai luat? ntreb Vasili.

Douzeci i patru de franci!

Oho! Douzeci i patru de franci pentru un contact! Dac o s ctigm ntotdeauna att de uor banii, vom deveni curnd mari comerciani.

Asta i vrem! Renard zmbi cu viclenie i aduse registrul. Scznd toate cheltuielile, am ctigat luna aceasta 1.460 de franci, cte 730 de franci de cap. Pentru nceput nu-i ru, nu-i aa? Ochii i strluceau de satisfacie. Dac treburile vor merge tot aa, peste un an ne scoatem capitalul investit.

A putea i eu s-i napoiez tatlui meu cei apte mii de franci. Ce s-ar mai bucura btrnul! E foarte sever, cunoate valoarea banilor. Primind banii napoi, o s aib mai mult ncredere n posibilitile comerciale ale lui fiu-su care a reuit s adune un capital serios n scurt timp, i asta departe de cas.

Ce rost are s-i napoiezi banii? La urma urmei, sunt ai dumitale. N-ar fi mai bine s ne mai extindem? S mai cumprm nite maini, s construim o turntorie, s angajm civa muncitori i pe urm Renard ncepu s viseze. Privea la castanii de pe osea i continu ca pentru sine: naiba tie, poate cu timpul, transformm atelierul n uzin. Da, da, nu e de rs, o mic uzin

*ntlnirea avu loc miercuri la ora fixat. Pentru a evita orice ncurctur, Vasili se duse mai devreme pe Montparnasse ca s cerceteze locul. Gsi fr nicio greutate cafeneaua. La ora aceea nu era mult lume nici n local, nici pe bulevard doar cteva persoane la mesele din strad i doi brbai tineri, ziariti probabil, nuntru. Stteau la mese diferite i scriau ceva de zor.

Vasili se aez n fundul slii, comand bere, scoase din buzunar ziarul Le Matin i se cufund n citirea lui. Persoana ateptat apru exact la ora trei. Era un brbat nalt, foarte spilcuit. Vasili l recunoscu imediat. Linitit i tacticos, acesta se ndrept spre masa la care edea Vasili i, fr s atepte o invitaie special, lu loc pe scaun.

M bucur c ari bine, zise el n franuzete i mpinse paharul cu bere din faa lui. Ai ajuns un burghez nstrit, aa c ai putea comanda ceva mai tare! Berea umfl stomacul i nu nelegi nimic din ea.

Oaspetele era foarte vesel, vorbea degajat i avea un zmbet fermector pe buze. Vasili chem chelnerul, comand salat, friptur rece de viel, brnz i o sticl de vin de Bourgogne.

Am inut s ne ntlnim aici pentru c nu e bine s fim vzui mpreun pe strad. Noul venit privi discret n jur. Eti prea ncordat, fii mai natural. Te-ai ntlnit cu un prieten cu care ai o discuie amical.

Chelnerul le aduse mncarea i vinul. Dup ce se ndeprt, musafirul continu:

Sunt la curent cu situaia ta. Te-ai aranjat bine, ai procedat inteligent. Pentru nceput e chiar foarte bine. i acum, ascult! Misiunea ta principal este aceeai: s prinzi rdcini puternice aici, n Frana. Ai venit nu pentru o lun sau pentru un an. Acum nu i se cere absolut nimic altceva, dect s te adaptezi la mediu. nelegi?

Mai bine zis, aud. Dar nu pot s neleg Dac nu am ce face, atunci de ce m tot nvrt i-mi pierd vremea?

Nu te grbi! Cnd o s vin timpul, o s afli i atunci o s nelegi totul. Unele lucruri pot s i le explic chiar i acum. Cred c observi i tu c au aprut elemente noi. Criza economic care a nceput n America n 1929 nu se linitete, ba dimpotriv, se ntinde tot mai mult. Capitalitii caut febril o ieire, ei neleg c nu mai pot ine n Frau masele srcite cu mijloacele vechii democraii burgheze. De aici apare tendina spre o dictatur fi. Asta privete n primul rnd Germania nfrnt. Acolo, azi-mine, vor ajunge la putere nazitii, care se vor ridica cu ajutorul industriailor. Atunci de-abia va ncepe marea tragedie Trind aici, eti obligat s fii la curent cu starea de spirit a tuturor pturilor populaiei, va trebui s cunoti atitudinea lor fa de fasciti. Mai mult chiar, va trebui s afli cum i va ndeplini guvernul francez obligaiile asumate fa de partenerii si Polonia, Iugoslavia, Cehoslovacia, Romnia n cazul unor complicaii politice n estul Europei nelege-m, nu ne intereseaz secretele altora, nici militare, nici economice! Nu ne ocupm i nu ne vom ocupa de asta. Dar suntem obligai s luptm cu toate mijloacele pe care le avem la ndemn mpotriva fascismului, acest duman de moarte al clasei muncitoare i al democraiei. Pentru o clip interlocutorul lui Vasili tcu i ridic paharul, privind la lumin vinul rubiniu. Apoi ncepu din nou s vorbeasc, dar parc gndea cu voce tare:

Cine tie, poate c va veni o vreme cnd vom putea furniza francezilor datele necesare. Le vom putea atrage atenia asupra celor ce se vor ntmpla n cazul cnd fascitii vor prelua puterea n Germania. Semnnd n 1918 tratatul de la Versailles, nemii au nghiit o pilul amar i acum viseaz revana; asta viseaz tot timpul. Se pregtesc s se rzbune pe Frana pentru ruinea suferit i se vor rzbuna fr mil! Iac-aa, amice Ai nceput bine! Dar trebuie s te mui la Paris! F cunotin cu oameni care s te poat ajuta, f totul ca s fii informat n orice clip asupra modului n care se desfoar evenimentele. i golind paharul, spuse: n-am ce zice, bun vin!

Da, vinurile sunt bune aici. Cu mncarea ns nu m pot obinui. Mi-e dor mai ales de puin pine neagr. Pinea noastr de secar, proaspt, aromat

Omul se obinuiete cu orice. Caut s nu te faci remarcat, ncearc s treci neobservat. Adu-i aminte n fiecare clip c eti un om de rnd. Cu excepia banilor i a sportului nu te preocup nimic, mai ales politica nu te intereseaz. Niciun fel de discuii politice cu nimeni, bineneles dac lucrul acesta nu e necesar pentru misiunea ta De fapt, nu trebuie s te nv eu, o tii i tu foarte bine

tiu, sigur c tiu.

Ce face Liza? Cu cunotinele ei de limb francez se simte probabil aici ca petele n ap?

Nu prea Ce poate fi frumos n viaa ei? Patru perei, buctria, biserica, discuii insipide cu vecinele despre pregtirea bucatelor. Un tort dup o reet special Pentru asta a nvat ea atta?

Nu-i nimic, toate la timpul lor. Transmite-i din partea mea salutri i spune-i c i va veni i ei rndul. Cum stai cu banii?

Totul e-n regul. Pi, nu sunt om de afaceri? Se pare c n curnd voi exploata munca altora. Asociatul meu vizeaz s angajeze mai muli muncitori, s devin proprietar de uzin. Mic, dar uzin. Nici acum nu ctigm prost. Cred c nu peste mult timp voi putea trimite cei apte mii de franci pe care mi i-a transferat tata din Cehoslovacia.

Vezi, se pare c eti un comerciant nnscut.

Ce s-i faci, nvei! Dac e nevoie, devenim i capitaliti! Nu e chiar att de complicat. i n afar de asta, leciile de comer, de drept comercial i operaii financiare pe care le-am luat acas, n-au fost n zadar.

Se neleser c Vasili nu va ncerca n niciun fel s ia legtura cu ai si. Numai n caz de mare urgen va scrie o scrisoare, sau va trimite o telegram tatlui n Cehoslovacia. i va atepta rbdtor agentul de legtur. Vasili l rug pe musafir s transmit salutri rudelor, care locuiesc lng Moscova.

Bine, am s le transmit. i acum, haide! Ne desprim la col.

Ieir mpreun din cafenea.

Nu mi-ai povestit nimic despre ceea ce se ntmpl acolo, la noi, i spuse Vasili pe drum.

Ce s-i povestesc? Muncim, luptm cu greutile, construim.

V invidiez, zise oftnd Vasili.*Vasili era gata s se ndrepte spre locul unde lsase maina, dar se rzgndi. Ce-ar fi s mearg puin pe jos, pe bulevard? Nu mai era zpueal. O plimbare nu i-ar strica i, slav Domnului, avea la ce s se gndeasc. Uite, de pild, l-a rugat pe un tovar n trecere s transmit salutri rudelor. Sigur c o s-i ndeplineasc rugmintea, o s se duc n satul de lng Moscova, o s-o caute pe Efrosinia, sor-sa, i pe fratele lui, Alexandr, mecanic la colhoz.

Efrosinia o s se mire i o s fie ngrijorat: Dar Vasili unde-i? De ce n-a scris de mult? i ce i-a venit s transmit salutri, aa, prin altcineva, de ce nu scrie chiar el?

Iar tovarul o s-i rspund:

Efrosinia Sergheevna, nu fii ngrijorat pentru el. Vasili triete i e sntos, ceea ce v dorete i dumneavoastr. Nu scrie, pentru c aa e situaia

Ce situaie e aia, s nu poi scrie rudelor mcar o scrisoare? nu se va potoli ea.

Probabil c a mbtrnit mult. nc de-acum trei ani, cnd a vzut-o ultima oar, arta btrn. i ce femeie energic fusese Lui Vasili i-a inut loc de mam. Mama lor murise n ziua cnd l-a nscut pe el.

Alexandr e un om calm i laconic; el o s tac ce rost are s-i descoi pe un strin? Dac Vasili nu scrie, nseamn c aa trebuie, exist probabil un motiv pentru asta i, lundu-i rmas bun de la vizitator, va spune:

Transmitei-i lui Vasili c-l ateptm oricnd. S vin mcar la toamn. O s tiem un vielu i n general

Ct de departe era Vasili, n aceste momente, de Paris, de bulevardul Montparnasse! Se vedea puti, culcat pe cuptorul rusesc alturi de fratele su, nvelii cu o blan de oaie, acolo n cocioaba printeasc afumat, acoperit cu paie i aplecat ntr-o rn, din pricina anilor. Efro- sinia se nvrte n jurul cuptorului, obsedat de un singur gnd: cu ce s-i hrneasc pe cei trei brbai? Tatl lor, om zdravn, mnnc ct apte, Vasili i cu frate-su s te ii, mncare s fie! Pmnt n-au, tata se ocupa cu cruia. Se duce la Moscova ncrcat, se ntoarce acas tcut, suprat banii nu ajung s te saturi. Vasili intrase la coala parohial cnd avea doar ase ani; se ducea numai toamna i primvara. Iarna nu putea: coala era departe i el n-avea pslari. Asta ns nu l-a mpiedicat s termine n trei ani coala i nc cu note foarte bune. nvtorul i-a spus la desprire: Eti foarte vrednic i ai o memorie fenomenal Caut s nvei mai departe, poate ajungi om! El nu nelegea ce-i aia fenomenal, dar voia s nvee. Numai c din asta n-a ieit nimic. Tata i-a spus sever: Oi fi i tu vreun Lomonosov! A vrea s tiu cu ce bani vrei s nvei? tii s scrii i s citeti ajunge!

Vasili ncepu s-l ajute pe taic-su, se ducea cu el la Moscova, avea. Grij de cai, cra saci grei. Pn i azi i mai amintete de mirosul acru al hanurilor, pn i azi mai viseaz crui bei, iar n urechi i mai rsun nc certurile i njurturile lor.

Cnd a vzut, c nu mai poate, Vasili i-a spus btrnului c intr ia fabric.

Cu toate c trim prost zise tata suntem nc oameni liberi, n-avem peste noi maitri i supraveghetori. Nu sunt mpotriv: dac vrei s te nhami la jug, nham-te, dar mai nti gndete-te bine!

N-a trebuit s se gndeasc mult. Vasili a aflat c exist un loc de ucenic-lctu la un atelier mecanic din Moscova, Pltea puin ase ruble pe lun pentru dousprezece-paisprezece ore de munc pe zi. Dar pentru el, care nu inuse niciodat bani n mn, i ase ruble erau o bogie.

Vasili se dovedi foarte nzestrat pentru lctuerie i nu rmase mult vreme ucenic. Dup un an, patronul i ddu paisprezece ruble pe lun. Vasili i cumpr cizme cu creuri, pantaloni de postav, cma nchis la gt i o apc cu cozoroc strlucitor. Aa se mbrcau pe vremea aceea lucrtorii i tnrul lctu se strduia s nu rmn n urma modei, i plcea a nebunie muzica i dorea foarte mult s nvee limbi strine. Toate, astea se datorau nvtorului de la coala parohial care tia latin i greac i care spunea c un om cu adevrat nvat trebuie s tie limbi strine. Vasili cumpr manuale, dicionare i hotr s nvee dou limbi dintr-o dat, dar nu latina i greaca, ci engleza i franceza. Era un biat ncpnat, nva zece cuvinte pe zi i niciodat, orice s-ar fi ntmplat, nu ddea napoi cnd lua o hotrre. Cnd reui s strng bani, i cumpr un acordeon. Ct s-a bucurat atunci!

Vasili ajunsese deja lctu calificat, repara maini complicate. nchiriase, mpreun cu un coleg, o camer, se mbrca la mod, nva n continuare limbi strine, citea mult, de dou ori pe sptmn lua lecii de muzic. Din cnd n cnd pleca n sat s-i viziteze rudele i totdeauna le ducea daruri.

ncepu ns rzboiul i toate se ntoarser pe dos. La sfritul anului 1915, ranul Vasili Maximov, fiul lui Serghei, nscut n 1897 n gubernia Moscovei, plasa Za- gorsk, satul Vselki, a fost luat n armat.

Ca maistru priceput la diferite mecanisme, l trecur dup trei luni de instrucie la compania auto. Acolo Vasili nv bine motorul i deveni repede ofer, o profesiune deficitar n armata rus i, de aceea, privilegiat.

n compania auto se adunaser biei de prin fabrici, oameni cu carte, care mai vzuser cte ceva la viaa lor. Cnd efii nu erau pe aproape, i ddeau drumul Ia gur i spuneau pe fa tot ce aveau de spus. Cel mai bine vorbea Zabrodin, mecanic de la fabrica Treohgornaia manufactura din Moscova. Participase la luptele de strad din cartierul Presnia i fcuse pentru asta opt ani nchisoare.

Despre Zabrodin se spunea c este bolevic, dar Vasili nu tia pe atunci cine sunt bolevicii. De ntrebat, i era team s ntrebe, cine tie cu cine ai de-a face, mai dai i de necazuri. Zabrodin vzuse cte i mai cte, citise mult. Dac ar fi tiut efii ce discut el cu oamenii, n-ar fi scpat de tribunalul militar. Soldaii companiei l respectau i l aprau. El a fost primul om care I-a fcut pe Vasili s neleag strile de lucruri, obligndu-l s mediteze la tot ce se petrece n jur.

Odat, toamna, ostaii din companie care erau liberi se adunaser n jurul unei sobie nroite. Zabrodin trase din igar i spuse, ca din ntmplare:

Da, frailor, e ru De trei zile plou fr ncetare, frig, umezeal, n suflet amrciune i pentru noi nc nu e chiar att de greu avem un acoperi deasupra capului, comandanii nu ne in socoteal la lemne.

Unde bai? l ntrerupse un soldat mai n vrst, muncitor din Petrograd.

Pi, unde s bat, ziceam c lumea asta e prost alctuit, pentru unii mum, pentru alii cium Soldeii stau n tranee umede, nghea, hrnesc pduchii, pentru ca alii s poat fi stui i s stea la clduric

Dup rzboi o s se schimbe toate, zise unul dintre soldai. Nu poate s in nedreptatea asta o venicie, adug el.

Vezi s nu se schimbe! La Sfntu-ateapt! O s te ntorci acas, dac bineneles rmi viu, i totul o s nceap de la nceput, spuse altul.

n jurul sobiei se ls o tcere grea. Oamenii, rupi de cas, de cei dragi, de viaa obinuit, se gndeau fiecare la ale lor. Dar gndurile, ca i soarta, le erau asemntoare.

i unde e ieirea? rupse ntr-un trziu tcerea soldatul mai vrstnic.

S terminm rzboiul i acas! Avem destul treab acas, zise Zabrodin.

i ara o lsm nemilor, s-i bat joc de ea?

De ce? De partea ailalt a frontului sunt tot soldai! S le spunem: frailor, aa i aa, hai s terminm rzboiul i mar nach Haus! Aia sunt tot nite nenorocii ca noi, o s ne neleag, i lmuri Zabrodin.

Noaptea, Vasili dormi prost. Nu-i ieeau din minte cuvintele lui Zabrodin: Terminm rzboiul i acas! Adic, de ce nu? E foarte simplu! Dac soldaii arunc armele, atunci rzboiul se termin. n noaptea aceea Vasili se gndea cu melancolie c ar fi bine s se ntoarc acas; dar de fapt, ce cas are el? Cmrua pe care o nchiriase pe din dou cu un tovar i bojdeuca veche a lui taic-su i aduse aminte de fetia aceea cu ochi albatri i cu codie. O chema Lida. S-au cunoscut la bibliotec, pe urm au nceput s se plimbe, inndu-se de mn, pe strzile Moscovei sau pe aleile parcului SoKlnriki. Lui Vasili i se prea atunci c n-o s poat tri nici mcar o zi fr Lida. Nu se tie cum s-ar fi terminat prima dragoste, dac n-ar fi venit rzboiul Mai trziu, n timpul rzboiului civil, cnd, dup rana cptat la Perekop, s-a ntors la Moscova, n-a mai reuit s-o gseasc.

Ceasul din turn btu de apte ori. Vasili avu senzaia c se trezete Era timpul s se duc acas! i-n main se gndi tot la anii aceia. Liza tia despre dragostea lui trectoare pentru fata cu codie i mai era nc puin geloas. Aa sunt femeile: ele pot fi geloase chiar i pe un trecut ndeprtat, n-ai ce s le faci!

Cu toate c era trziu, n atelier ardea nc lumina; domnul Renard i atepta asociatul.

n sfrit, ai sosit, l ntmpin el pe Vasili.

S-a ntmplat ceva?

S-a ntmplat. Mi s-a fcut o propunere ispititoare i a vrea s discut cu dumneata. O firm serioas din Paris, care se ocup cu vnzarea mainilor de ocazie, ne propune un contract pentru reparaii capitale la cincizeci de automobile pe lun i pentru revizii curente la vreo zece-douzeci. Se pare c visul meu e pe cale de realizare.

Mi-e team c posibilitile noastre modeste nu ne permit s ne ntindem att de mult.

i de ce s nu mrim afacerea? Avnd o comand important obinem uor credite Ia banc, instalm utilaj suplimentar, angajm muncitori.

Merit s riscm? Acum n toat ara e stagnare. Ne bgm n datorii i pe urm n-o mai scoatem la capt

M mir de dumneata, domnule Kocek! Ne pic n mn o afacere de aur i s-o refuzm? Renard vorbea iritat, fr obinuita lui bonomie.

Nu refuz propunerea c n-oi fi propriul meu duman, rspunse cu blndee Vasili. Fac doar un apel la dumneata, Franois, ca s privim realist lucrurile! Reparaia capital n condiiile noastre este un vis irealizabil, orict ne-am mri atelierul. Vom reui doar s pierdem bunul nostru renume i clienteala. Mai bine, s ne apucam la nceput de reparaii curente i de vopsitorie. Nu mai mult de opt-zece maini pe lun i asta cu condiia s avem cinci-ase ajutoare calificate n plus i utilajele care ne mai lipsesc.

Mda nu e plcut, dar mi-e team c ai dreptate, zise Renard dup ce se gndi puin. Nu-i nimic, cu timpul o s ne cunoasc toat Frana.

S sperm, czu de acord Vasili. Numai de nu ne-am lovi de activiti sindicali cnd vom angaja ali muncitori. Canaliile astea sunt n stare s scoat sufletul din om!

*Vasili nelegea foarte bine c nu mai are ce face n acest orel. Cel mult s-l ajute pe bunul i grsanul Renard s agoniseasc un capital serios i, cu timpul, s devin fabricant.

i fcea zeci de planuri s se mute la Paris, dar la o analiz mai serioas, toate proiectele se drmau asemenea castelelor de nisip. ntr-o sear, stnd n fotoliu n faa ferestrei deschise, Vasili puse ziarul deoparte i-i spuse Lizei:

Mine plec la Paris i l caut pe Jean Joubert. i-aduci aminte de el?

Sigur c da! Cum a putea s-l uit pe cel care s-a declarat ncntat de muzica mea i, dup ct se pare, i de mine

Exact! Cred c merit s ncercm s ne mprietenim i, poate, cu ajutorul lui, s ne mutm la Paris,

n orice caz, n-ai ce pierde!

Dis-de-diminea, ca de obicei, Vasili se duse la atelier, l instrui pe meter i, instalndu-se n Fiatul su, plec la Paris. Acolo gsi uor agenia de publicitate a domnului Joubert, un birou mic i cam srccios.

Ooo! pe cine vd domnule Kocek! Ce vnt v aduce? Joubert se ridic i-l ntmpin pe Vasili. M bucur c suntei sntos. Luai loc aici. Joubert i art un fotoliu lng birou. Ce mai facei, cum o mai ducei? Mi-amintesc totdeauna cu plcere de dumneavoastr i de ncnttoarea dumneavoastr soie.

Vasili rspunse la ntrebri i-apoi l pofti pe Joubert s vin n vizit ntr-o duminic.

La noi e foarte plcut, e intim, e linite. Dup tumultul Parisului, v vei odihni minunat. i ce oameni cumsecade! Cunoscndu-i mai bine pe francezi, devin un patriot nflcrat al Franei.

mi face plcere s aud asta! n istoria Franei exist numeroase exemple ale unor strini devenii patrioi francezi, oameni care au luptat chiar cu arma n mn pentru interesele rii. Joubert se uit la ceas. Sper c avei timp? Ce-ar fi s lum masa mpreun? Nu-i o idee bun? tiu un restaurant excelent. n douzeci de minute termin. Pn atunci, v pot oferi un album cu mostre ale produciei noastre. M ntorc imediat! Joubert i ntinse un album ntr-o copert de piele i iei.

Albumul era plin de fotografii care semnau una cu alta; toate reprezentau un bondoc zmbre n or alb, cu o bonet de buctar i cu o tav n mn. Doar produsele de pe tav se schimbau: gini, salamuri, pete, fructe, sticle cu vin. Aceiai bondoci stteau nirai i ntr-o vitrin. Erau fabricai din carton presat, vopsit n culori iptoare.

Privind figurile acestea, Vasili se gndi involuntar la faptul c proprietarul ageniei de publicitate nu prea avea mult fantezie. Cu puin iniiativ i inventivitate s-ar putea pune la cale o afacere foarte interesant.

S-au suit n Fiat-ul lui Vasili i-au pornit spre Montmartre; lsnd maina la o parcare, intrar ntr-un local plcut. Joubert era cunoscut aici. Nici nu s-au aezat bine la mas, c a i aprut patronul n persoan care s-a interesat de sntate i le-a spus c a primit un homar excelent.

Joubert comand un dejun rafinat. Era bine dispus, spunea tot timpul anecdote i rdea din toat inima.

Ameit puin, i relat prietenului su aa l socotea pe Vasili povestea destul de trist a vieii sale.

n vremurile noastre, avnd familie, ntreinerea unei amante este o distracie foarte costisitoare. Ca s fiu sincer, treburile nu merg tocmai strlucit. Blestemata asta de criz economic, al crei sfrit nu se mai vede, a paralizat serios afacerile. De-abia reuesc s-o scot la capt. i pe deasupra, mi mai vin pe cap i muncitorii tia toi sunt socialiti sau comuniti nveterai. n fiecare zi se prezint cu noi i noi revendicri, de parc eu in atelierul numai ca s le creez lor condiii satisfctoare de via Soia mea (mult mai n vrst dect mine) e mereu bolnav, bombne tot timpul, nimeni nu-i intr n voie i bnuiete, probabil, de existena micuei Madeleine. Dar ce pcat e sta, Dumnezeule? Oare e att de greu s pricepi c n lumea de azi niciun brbat care se respect nu se poate lipsi de o amant? Bineneles dac nu e un cretin sau un zgrie-brnz.

Vasili, pe faa cruia se citea comptimirea, asculta n tcere confesiunile lui Joubert. Greutile financiare i viaa dezordonat a acestuia l fceau s cread c, mai devreme sau mai trziu, Joubert i va putea fi de folos. Dar trebuie s-o ia ncet, s nu se grbeasc.

Vrei s v fac cunotin cu Madeleine? ntreb Joubert. O s vedei ce fermectoare el

Nu m ndoiesc, suntei un om de gust! tii ce? Poftii la noi cu domnioara Madeleine! Soiei i-o prezentai ca pe verioara dumneavoastr, sau, s zicem, ca pe-o nepoat

Excelent idee. Joubert se nvior i mai mult. Sper c n orelul dumneavoastr exist un hotel ca lumea unde s poi trage.

Dar ce nevoie avei de hotel? Locuina noastr v st la dispoziie!

Da, ns oricum, v deranjez

Nu deranjai deloc! V putem oferi dou camere. Venii ntr-o smbt i stai pn luni. Ne plimbm cu barca pe lac, iar seara facem puin muzic. Am nchiriat un pian destul de bun. O s petrecem de minune!

Vasili i scrise adresa, numrul de telefon i ntinse bileelul lui Joubert.

Cnd v hotri s venii, telefonati-mi ca s v ntmpin la gar!

*Castanii ncepuser s se acopere de frunze galbene. Vntul le rupea i, nvrtindu-le prin aer, le arunca ncetior la pmnt. Din zori i pn-n noapte se auzea ciripitul psrilor cltoare care se pregteau de drum. nainte de a pleca spre sud, spre inuturile calde, se roteau deasupra oraului, de parc fceau un tur de onoare. Pajitile i livezile i schimbau culoarea, totul n jur cpta treptat nuana de rou-auriu. Crengile pomilor fructiferi se aplecau sub greutatea roadelor. Prin grdini i n vii licreau din loc n loc, ca nite margarete, boneelele albe ale culegtoarelor de fructe i struguri. Venise toamna, minunata i darnica toamn francez.

Locuitorii orelului erau n febra pregtirilor de iarn; se fceau rezerve de legume i de crbuni. Gospodinele fierbeau dulceaa n vase de aram, puneau castravei i varz la murat, iar roiile, ardeii i vinetele la marinat.

ntruct mutarea la Paris rmsese deocamdat n suspensie, Vasili i Liza au fost i ei obligai s-i fac unele provizii pentru iarn, dar mai ales s-au vzut nevoii s-i amenajeze locuina contra frigului.

Pe Joubert parc-l nghiise pmntul. Vasili considera inoportun s treac din nou pe la agenie, de team ca nu cumva vizita lui s par forat. l chinuia gndul c i planul acesta s-a nruit. nseamn c, pe undeva, a calculat greit. Bineneles c oricnd poi rata ceva, nimeni nu e scutit. Nenorocirea este ns c poi s-i pierzi ncrederea n propriile tale fore; ncepi s nu mai contezi pe intuiia care. Pn acum, nu te-a nelat niciodat.

Am pierdut degeaba atta timp! i totui a fost oare timp irosit de poman? Dac e s judeci obiectiv, nu exist dect un singur rspuns: nu, n-a fost! A reuit s se stabileasc n Frana i a recuperat deja jumtate din banii investii n afacerea lui Renard. E drept, a trebuit s fac economii foarte severe, dar acesta-i un amnunt care nu intereseaz pe nimeni. Banii i-a trimis tatlui n Cehoslovacia, nsoii de o scrisoare ludroas: admir-i, tticule, fiul norocos, care nu numai c a izbutit s se aranjeze ntr-o ar strin, dar a i nceput s ctige bani frumoi!

Bineneles c, avnd chiar i un permis provizoriu de edere n Frana, s-ar fi putut muta oricnd la Paris! S-i nchirieze o locuin i s triasc linitit. S-ar putea, dar ce folos! Inevitabil, s-ar fi nscut multe ntrebri nedorite: Cu ce bani triete strinul sta n capital? De ce a venit tipul sta suspect la Paris? N-o fi vreun terorist iugoslav cu paaport cehoslovac n buzunar? Sau poate c e anarhist. Sau, mai tii, chiar comunist?

E destul s cad asupra omului o umbr de bnuial i adio reputaie! Cum s te justifici n ochii oamenilor, care te bnuiesc de toate pcatele posibile? Nu, Vasili nu va face un asemenea pas nechibzuit, nu se va muta la Paris fr o pregtire prealabil Dup cte se pare, combinaia cu agenia de publicitate nu are anse; asta e, se mai ntmpl. E pcat, dar n-ai ncotro! n astfel de cazuri nu trebuie s depui armele, ci s caui i s gseti o alt soluie. S recunoatem ca ideea cu agenia de publicitate n-a fost deloc proast. S devii coproprietarul unei afaceri cu perspective n centrul Parisului, s te desfori din plin Probabil c i va fi foarte greu s mai gseasc ceva asemntor, dar trebuie ncercat. ncercarea moarte n-are!

i iat c ntr-o diminea, cnd Vasili, gndindu-se la treburile sale, lucra la sistemul de aprindere a unui motor, se trezi chemat la telefon.

Alo, bun ziua, domnule Kocek! Era vocea lui Joubert. De bucurie Vasili simi c i transpir minile. Scuz-m, btrne, c n-am telefonat pn acum, dar n-am reuit s scap de gripa asta spaniol. Ce mai faci? Mulumesc Dac n-ai nimic mpotriv, vin smbt cu nepoata mea Madeleine Sosim cu trenul de patru. Aadar, ne vedem smbt! Complimente soiei!

Vasili puse ncet receptorul n furc. nseamn c zadarnic se temuse i c zadarnic i tot fcuse reprouri.

M-a sunat un prieten de la Paris, i spuse el lui Renard. Smbt are de gnd s vin la noi.

Nu tiam c ai prieteni la Paris.

Ai uitat dumneata. i-am vorbit odat de el. Este proprietarul unei agenii de publicitate, domnul Joubert. Un om foarte simpatic.

Seara, discutnd cu Liza cum s-i aranjeze n locuina lor pe oaspetele parizian, Vasili i povesti despre chinurile prin care trecuse.

Nu degeaba se spune c dac i pierzi ncrederea n tine, pierzi totul, parafraz el un proverb oriental. De data asta ns cred c totul va fi n ordine. Dar mai bine s nu ne pripim! Cu toate c acum, multe depind numai i numai de noi. Principalul e s ne pstrm calmul!

Snge rece i stpnire de sine ai ct pentru doi, zise Liza.

Nici tu nu te poi plnge c n-ai ti s te stpneti.

Aa crezi? Mie ns mi se pare c n-o s mai rezist i o s fug de aici A lsa totul balt i a pleca fr s arunc mcar o privire napoi.

Liza se ntoarse ca el s nu-i vad faa.

Nici nu-i poi nchipui ct m-am sturat! Lncezesc ziulica ntreag ntre patru perei i m gndesc: pentru ce pcate oare se rzbun soarta pe noi? n fundtura asta totul m dezgust: discuiile inutile cu vecinele, mutra farnic a servitoarei, romanele imbecile ale scriitorilor la mod Vreau acas, la ai mei. nelege-m, e greu s te prefaci, s stai s te gndeti de o mie de ori pn rosteti un cuvnt, s vezi cum l spui i ce spui. i aa, luni de zile, ani Vocea Lizei se neca de plns.

Ce-i cu tine, draga mea? Vasili, ngrijorat, i mbri soia. Nu se poate aa! Parc n-ai ti de ce ne aflm aici! i, la urma urmei, unde i-a disprut simul umorului? Ce s zic, vecinii, servitoarea! Hai, zmbete repede zmbete! Eti o fat deteapt i trebuie s nelegi totul.

neleg, dar sufletul mi-a secat. tii doar ct e de greu atunci cnd raiunea nu se mpac cu inima! De ce-am nvat atia ani? Ca s brodez erveele, s fac dulcea de caise i s pun murturi?

Nu-i nimic, draga mea, mai rabd puin, odihnete-te! O s vin i vremea ta! Nici eu n-o duc mai strlucit: stau nepenit ntr-un fund de provincie, fr o treab serioas, repar maini de diminea i pn seara ca s agonisesc avere pentru domnul Renard. i totui, noi doi nu ne pierdem aici timpul degeaba. Vom fi rspltii, o s vezi!

Bine iart-m S uitm discuia asta! Mai bine s ne gndim cum s-i primim pa oaspetele nostru drag i pe nepoata lui.

i aducem la noi, i lsm s se odihneasc i pe urm le servim o mas bun. Dup cin, dac vor dori, mergem la heleteu sau rmnem acas i le cni la pian. Joubert e mare amator de muzic.

i duminic mergem la biseric? ntreb Liza.

Neaprat! Amndoi suntem buni catolici i nu putem lipsi de la slujb nici chiar de dragul musafirilor. Dac vor s mearg cu noi foarte bine! Nu tiu ns ce s facem cu dejunul. A vrea s-i invit la mas pe primar, pe eful poliiei, pe Franois i pe domnul Durand. Vreau s vad Joubert c localnicii m stimeaz. Dar unde s organizm masa? La restaurantul lui Durand e jenant, o s fie i el invitat. Acas e btaie mare de cap!

Am putea aranja pe terasa de lng heleteu. Acolo exist separeuri destul de ncptoare, izolate cu vi de vie.

Aa o s facem!

Smbt, Vasili i Liza ntmpinar la gar pe Joubert i pe nsoitoarea lui, o aten drgu, zvelt, fardat n limitele bunului sim; avea vreo douzeci i doi de ani i era mbrcat ntr-o rochi vaporoas i elegant.

Zrindu-l pe Vasili, Joubert l salut zgomotos, srut galant mna Lizei i fcu prezentrile.

Soia, srmana, nu se simte prea bine i nepoata mea, Madeleine, a fost de acord s m nsoeasc.

Dup ce ajunser acas, Liza o duse pe Madeleine n camera ei ca s se aranjeze puin, iar Vasili i Joubert se aezar la un aperitiv.

E minunat aici, respiri uimitor de uor, zise Joubert, ndreptndu-se spre geamul deschis. Toat viaa mi-am visat o vil n afara oraului i un automobil, dar probabil c o s mor i n-o s le am! Joubert zmbi amar.

De unde atta pesimism?

Am toate motivele s fiu pesimist n ultimul timp, cererea pentru produsele mele s-a redus la zero. O duc greu, nu mai mi-e mintea la vile i maini. Joubert se ntoarse spre Vasili. Interesant, cum merg afacerile dumitale? I

Eu i asociatul meu nu ne putem plnge. n vremurile noastre maini vechi sau ciocnite exist din belug. S ai numai timp s le repari Nicio criz din lume nu-i poate mpiedica pe oameni s circule! n afar de asta, firma noastr este solid, ne facem treaba contiincios, iar clienii sunt foarte mulumii. Ne bucurm de un mare prestigiu.

Suntei pur i simplu un om norocos!

Din pcate, fericirea omeneasc nu e niciodat deplin.

Exist vreun motiv care v face cumva s fii nemulumit de soart?

Exist!

i care anume? Bineneles, dac nu-i un secret.

Nu-i niciun secret! Grijile obinuite ale vieii. Soia mea este specialist n estetic. Este singurul copil al unor oameni nstrii i e hotrt s obin un titlu tiinific la Universitatea din Viena. Stabilindu-ne n Frana, am sperat c se va putea perfeciona n specialitatea ei. Dar ne-am mpotmolit n orelul acesta i ca s te duci des la Paris, s rmi mai mult acolo, s vizitezi muzeele, s asculi prelegerile de la Sorbonna

Pi, trebuie s v mutai la Paris, l ntrerupsei Joubert. I

Nu-i chiar att de simplu. n afara faptului c aici afacerile s-au pus pe picioare, mai este un lucru esenial; dumneata uii c eu sunt strin i c mi-e aproape imposibil s m stabilesc la Paris i s ctig bine N-a putea lucra ca simplu mecanic. i nici s m angajez muncitor la fabrica de automobile n-a putea. Sunt destui omeri la Paris i fr mine! Mai trebuie s recunosc c m-am dezvat s fiu slug la cineva.

Aici discuia de afaceri se ntrerupse: Liza i chem pe brbai la mas.

Aa cum era de prevzut, Joubert i domnioara Ma- deleine au refuzat s se duc la slujba de diminea. Re- ntori de la biseric, Vasili i Liza nu-i gsir musafirii acas. Dup cum le spuse servitoarea, au luat micul dejun i s-au dus s se plimbe prin ora. Servitoarea era parc pierdut, ruinat. Liza o ntreb:

Ce-i cu dumneata, Roie? De ce eti necjit?

Ah, doamn, mai bine nu m ntrebai! E ngrozitor Am vzut Am vzut cum se srutau! Servitoarea ls ruinat privirea n jos.

Ce e ru n asta? De ce n-ar putea domnul Joubert s-i srute nepoata?

Doamn, sta nu era srutat de rude, opti Roie i fugi din camer.

Programul stabilit n prealabil l-au ndeplinit n ntregime. Totul a fost plcut, gazdele n-au fcut risip, dar nici n-au manifestat zgrcenie.

ntorcndu-se acas dup dejunul luat mpreun cu notabilitile locale, Joubert l lu pe Vasili de bra.

Domnule Kocek, eti pur i simplu un vrjitor. Ca s cucereti inimile compatrioilor mei aa cum ai tiut dumneata s-o faci, trebuie s fii ntr-adevr un vrjitor. Am vzut ct de mult te respect locuitorii oraului i m-am bucurat pentru dumneata.

Dup plecarea lui Joubert, Vasili se apuc s citeasc lucrri despre arta decorativ i plastic i s studieze toate dedesubturile publicitii. De mare ajutor i-a fost Liza, care se lsase i ea atras de arta reclamei. Vasili rmase uimit de nsemntatea i amploarea reclamei n Statele Unite; uneori se gndea, fr s vrea, c dac Agenia de publicitate Jean Joubert et. Comp. ar deveni o realitate, s-ar putea spune un cuvnt nou n activitatea publicitar din Frana.

Devenise acum att de ncreztor n posibilitatea mutrii la Paris, nct se duse de cteva ori n capital, mpreun cu Liza, ca s caute o locuin potrivit: nu prea mare, dou-trei camere, nici prea scump, i ct mai aproape de centru. Treptat, cut s-i pregteasc asociatul i s-l mpace cu gndul c, mai devreme sau mai trziu, vor trebui s se despart.

CAPITOLUL III

Vasili nu se grbea s-i fac lui Joubert propuneri concrete. Mult timp nici nu trecu pe la el. Atepta rbdtor, nelegnd c n-a mai rmas mult pn la falimentul Ageniei de publicitate Joubert.

Trecnd ntr-o zi pentru nite treburi pe la banc, Vasili l rug n treact pe un funcionar mai dezgheat s-i furnizeze informaii n legtur cu situaia financiar a ageniei de publicitate a domnului Joubert din Paris, ntruct dorete s intre n relaii de afaceri cu agenia respectiv.

n general, principiul oricrei bnci este s pstreze secretul operaiunilor Dar pentru dumneavoastr, domnule Kocek, voi face tot posibilul i, cum aflu ceva, v comunic, rspunse funcionarul.

Peste cteva zile, Vasili era informat c situaia financiar a lui Joubert este precar i c poliele lui vor fi curnd protestate. Falimentul era iminent.

Hotrnd c a sosit momentul s acioneze, plec la Paris. l gsi pe Joubert foarte deprimat. Francezul acesta vesel i plin de via se trsese la fa, se ofilise, sub ochi i apruser cearcne

Ce-i cu dumneata, nu eti cumva bolnav? i se adres cu compasiune Vasili, strngndu-i mna.

Nu m ntreba, amice Cred c n curnd voi fi un om sfrit

Ai necazuri?

Depinde ce numeti necazuri. Vnzarea merge execrabil, depozitele sunt suprancrcate de marf. N-am cu ce s-i pltesc pe muncitori. Datorez chiria pentru birouri. Sunt dator furnizorilor. i pe deasupra, vine termenul de scontare a polielor. Eti om de afaceri, tii c o poli protestat nseamn sfritul, falimentul Nu mai ai n ce spera.

Situaia e chiar att de critic sau exagerezi dumneata? l ntreb, din nou comptimitor, Vasili.

Exagerez? Deloc! Totul e pierdut, n-am nicio ieire.

Nu dispera, prietene! Nu exist situaie fr ieire. Hai, s ne gndim mpreun ce s-ar putea face.

La ce s ne gndim? Totul e limpede. N-o s plteti dumneata polia mea! i chiar dac o vei plti, tot n-o s am bani s-i returnez Mai bine dintr-o dat s m declare falit i s-mi inventarieze bunurile! Joubert ddea disperat din mini.

Haide totui s analizm situaia, insist Vasili. La ce sum se ridic polia?

Joubert spuse fr tragere de inim cifra: trei mii opt sute de franci. Mai avea nc dou: una de o mie dou sute i alta de o mie de franci. n total ase mii. Dar mai exist i alte datorii: furnizorii de carton presat, de vopsele i de clei. Muncitorii nu sunt pltii de dou luni. Mai datora pentru chirie, lumin i nici el nu mai tia pentru ce

Adic? Mai concret! insist Vasili.

Pentru prima dat Joubert i privi interesat i atent interlocutorul.

Nu cumva ai de gnd s-mi achii datoriile? bombni el ncurcat.

Poate, rspunse impasibil Vasili.

De unde i pn unde? Au trecut timpurile znelor bune.

Ale znelor au trecut. Ale prietenilor i oamenilor, de afaceri nu! Aadar, celelalte datorii

Mi se pare c de vreo dou luni n-am pltit croitorul, mcelarul, bcanul i brutarul.

Am neles! i acum ascult-m! Voi plti eu toate datoriile dumitale, mari sau mici, i pe deasupra voi investi o anume sum n afacere, cu condiia, bineneles, s m iei ca asociat.

Pe dumneata? Asociat? Cu cea mai mare plcere, exclam Joubert. Pe urm, revenindu-i parc, ntreb: dar, Doamne, Dumnezeule, de ce i-ai risca dumneata banii, bgndu-i ntr-o afacere fr perspective?

Eu nu cred c firma dumitale este lipsit de perspective. Te rog foarte mult s nu te superi pe mine, dar nu mergi deloc n pas cu vremurile noastre. Poate c n-am dreptate, dar aa am impresia!

Joubert se simi atins n amorul su propriu.

Ar fi interesant de tiut, n ce const, dup dumneata, nepriceperea mea n a conduce afacerile i pe ce se bazeaz impresiile dumitale? Curnd se vor mplini zece ani de cnd exist agenia asta. E vina mea oare c totul stagneaz n comer i c numrul faliilor crete pe zi ce trece?

tiu, amice, c agenia dumitale exist de mult. Mai tiu i altceva i anume c, datorit ineriei, continui s fabrici acelai bondoc simpatic cu tava. Cndva a avut succes, dar toat Frana e plin de el, iar scumpele dumitale pisicue i dragii dumitale celui de carton presat nu sunt deloc o marf cutat pe pia, zise linitit i calm Vasili.

Ce propui?

Cred c n domeniul reclamei trebuie pornit acum tocmai de la faptul c n comer se manifest o stagnare total. Prin urmare, toi, absolut toi, sunt profund interesai s-i vnd marfa. Toi au nevoie de reclam, dar de o reclam variat care s ptrund uor, de o reclam surpriz i n acelai timp la obiect. Eu a reorganiza activitatea ageniei, a cuta s-mi ofer serviciile unor firme noi i mai serioase dect magazinele alimentare. Vasili vorbea rar, sigur de sine. Treburile noastre s-ar putea ndrepta n urmtoarele trei-patru luni, dar trebuie s am deplin libertate de aciune. Ar fi bine s ntrerupem pentru un timp activitatea ageniei i s-o relum dup reorganizarea ei total!

S o ntrerupem? Dar, d-mi voie s ntreb, din ce o s trim?

Ce sum ridicai dumneata pentru cheltuielile personale? l ntrerupse Vasili.

O mie, o mie dou sute de franci pe lun. De fapt aa era nainte, se grbi s precizeze Joubert. n ultimele luni, nu mai mult de cinci sute.

Perfect! Vei primi mia dumitale de franci pe lun.

Cum? Joubert ridic nencreztor din umeri.

Foarte simplu, vei primi o mie de franci n contul reducerii temporare a capitalului S nu crezi c sunt un filantrop. Sunt om de afaceri i merg contient la un anume risc, bazndu-m pe forele noastre. Trebuie s procedez astfel, gndindu-m la viitorul Mariannei; pentru ea e vital s locuiasc la Paris. Altfel n-a fi renunat pentru nimic n lume la afacerea destul de stabil i bnoas de care m ocup acum! Nu demult, mpreun cu asociatul meu Renard, am fcut socoteala i ce crezi? A reieit c n mai puin de un an am izbutit s dublm capitalul ntreprinderii, fr s punem la socoteal banii care i-am ridicat lunar pentru cheltuielile casei.

Ce s fac, n-am de ales! S ncercm! Personal n-am ce pierde; n caz de fiasco, mai amn falimentul cu cteva luni. Ctigul de timp nseamn i el, n sine, ceva.

S nu vorbim de faliment! Depun zilele acestea banii i onorezi poliele nainte de termen. Asta va produce o impresie bun n cercurile financiare: o firm care are greuti bneti nu se apuc s achite poliele nainte de termen.

Ce se cere de la mine? ntreb Joubert.

De fapt, nimic! Excluznd bineneles oficializarea relaiilor noastre la un notar i nregistrarea nOil firme la Camera de comer din Paris. Eu a putea avea unele greuti; la urma urmei, sunt cetean strin. De aceea m bazez ntru totul pe ajutorul dumitale.

O s fac tot ce-mi st n puteri. Am multe relaii n cercurile de afaceri!

Pentru prima oar de cnd ncepuse discuia, n vocea lui Joubert rsunau nite note mai vioaie.

*Cu toate c ntr-o anumit msur fusese pregtit s afle tirea retragerii lui Kocek din afaceri, atunci cnd asociatul su i-o comunic direct, Renard se simi foarte abtut. Sttea n faa lui Vasili dezorientat i tcut. Pe urm ntreb ca un copil:

i eu Cu mine ce-o s fie?

Vasili fcu un mare efort ca s-i liniteasc pe grsun.

Totul o s fie bine, nu te neliniti. i pentru ca la nceput s nu ai greuti financiare, las partea mea de capital, s zicem, pentru ase luni, fr s cer dobnd. Cred c prin asta voi rsplti mcar n parte binele pe care mi l-ai fcut! Orice s-ar ntmpla n viitor, eu i voi rmne recunosctor toat viaa.

E generos din partea dumitale, spuse emoionat Renard. Dar o s pot eu face singur fa lucrurilor? Asta e ntrebarea!

Bineneles c da! Treaba e pus pe roate, atelierul e asigurat cu comenzi pe o jumtate de an nainte. S vorbim deschis: ce nevoie mai ai dumneata acum de un asociat cu care s mpri profitul, cnd poi singur s extinzi afacerea? Iar eu nu pot s nu in seama de interesele soiei. Ea, sraca, se chinuiete aici; se strduiete s ascund asta i de mine i de alii Marianna e tnr, trebuie s-i termine studiile la Paris! Cu ce o s se ntoarc ea, mai devreme sau mai trziu, n ar? O s-i aduc rochii de la Paris? Cu asta nu mai uimeti pe nimeni n vremurile noastre.

A doua zi se duser la notar i anular contractul de proprietate comun asupra atelierului. Renard i ddu o poli de apte mii de franci, pe care directorul bncii o onor imediat. n felul acesta, Vasili se putea muta la Paris cu rotunjoara sum de unsprezece mii de franci n buzunar.

Reeomandaia dat de primarul oraului, excelentele referine ale lui Renard i ale preotului, relaiile multiple ale lui Joubert n lumea afacerilor toate acestea au jucat un rol important i n scurt timp Vasili deveni coproprietarul ageniei de publicitate.

Cu mutatul nu se prea grbea. Continua s caute o locuin convenabil. Pn una-alta, pleca la Paris n fiecare diminea i se ntorcea seara. Adesea l nsoea i Liza care, ca i nainte, continua s fie interesat de arta reclamei.

Prima msur luat de Vasili a fost oprirea produciei de bondoci, cei i pisici i concedierea ntregului personal. Neobosit colinda strzile Parisului, uneori mpreun cu Liza, i se oprea ndelung n faa vitrinelor marilor magazine, a panourilor din faa cinematografelor i lng afiele teatrale.

Fluiernd melancolic arii din opere i cntece la mod, Joubert urmrea indiferent activitatea asociatului su.

Trecnd la un moment dat pe malul Senei pe lng tarabele buchinitilor, Vasili i Liza vzur un tnr palid, cu pr lung, mbrcat ntr-un pulover negru, care desena cu cret colorat pe trotuar scene de strad. Unii trectori i aruncau cte o moned n apca pe care o pusese alturi de el. Desena repede i cu siguran. Pe asfaltul cenuiu prindeau via ba tnr florreas din col, ba un ofer de taxi, ba cte un client but care ieea de la bistroul din apropiere.

Ia uit-te, e foarte talentat, zise Liza n oapt, ncetinindu-i paii.

Se apucar s-i urmreasc n tcere.

Atunci cnd tnrul i aprinse o igar, ca s se odihneasc, Vasili se apropie de el i l ntreb:

Spunei-mi, ai nvat undeva s desenai?

Pictorul avea o fa foarte mobil i o privire ironic.

Dar de ce v intereseaz? ntreb, msurndu-l pe Vasili din cap pn-n picioare.

Cred c pentru un autodidact desenai prea bine, iar pentru un profesionist

Ca profesionist nu mi-a rmas nimic altceva de fcut. Am studiat cinci ani pictura. Probabil c domnul e strin dac nu tie c asta n-are nicio importan N-am atelier, n-am bani pentru pnz, pentru culori. Vorbea strident i sfidtor, dar, privind-o pe Liza, schimb tonul. Mama nu se poate mica din pat, spuse el ncet, i n afar de mine nu are cine s-o ajute. S nu mai pun la socoteal c i eu trebuie s mnnc, s beau. mi ctig i eu existena cum pot

Ai dori un serviciu permanent? ntreb Vasili.

Cunoatei dumneavoastr pe cineva care mi-ar propune aa ceva? Apropo, nu m-au angajat nici mcar chelner la restaurant. Mi se spune c am o mutr prea expresiv, care nu exprim ceea ce trebuie!.

Trecei mine pe la mine. Vasili i ntinse o carte de vizit. S zicem, pe la zece dimineaa.

Tnrul pictor privi lung n urma lui Vasili i a Lizei. i, observnd n apc, n afara mruniului, o hrtie de trei franci, se gndi: n-o fi aprut cumva la Paris vreun nou conte de Monte-Cristo?

A doua zi, la ora convenit, se afl n faa lui Vasili, la biroul su.

Luai loc i ascultai-m! Vasili l invit s ad n fotoliu. Aici e o agenie de publicitate care, momentan, nu face reclam pentru nimic. Din pcate, asta e realitatea i totul trebuie luat de la nceput. M strduiesc i eu nainte de a v angaja, vreau s m conving c suntei capabil s lucrai n domeniul reclamei.

Punei-m la ncercare! Pictorul se dovedi a avea un zmbet bonom i sincer.

Sper c nu suntei un orgolios care socotete c reclama e ceva njositor i n-are nimic de-a face cu arta, continu Vasili. Soia mea, de exemplu, socotete c reclama e o art i ea are dreptul s-o afirme, fiind critic de art. Firete c genul acesta are specificul su. i nu ntmpltor, n America se ocup de reclam pictori talentai, chiar celebri. V dau cinci zile, plimbai-v prin Paris! Gndii-v bine cum s-ar putea aranja vitrinele marilor magazine i cum ar putea cinematografele s fac reclam pentru filmele noi. Trebuie s gsim forme originale, care s rspund unor cerine artistice elevate. V voi plti zece franci pe zi. Vasili scoase portvizitul i numr cincizeci de franci. Asta, bineneles, pentru nceput. Pe urm o s v fixez o remuneraie conform cu aptitudinile dumneavoastr.

Peste cinci zile voi fi aici! Tnrul se ret