romanecudragoste

DINAHJEFFERIESs-anăscutînMalaysia,dars-amutatînAngliacândaveanouăani.De-alungulanilor,acălătoritmultșiarămasfoarteatașatădeAsiadeSud.Pevremuri,atrăitîntr-ocomunitatemică,alăturideotrupărockșialucratcaartist.În2014i-aapărutlaPenguinprimulroman,TheSeparation.Soțiaplantatoruluideceaiestealdoileavolumpecarel-apublicatșiareînpregătireoatreiacarte.ÎnprezentlocuieșteînGloucestershireîmpreunăcusoțul.

DescriereaCIPaBiblioteciiNaționaleaRomânieiJEFFERIES,DINAHSoțiaplantatoruluideceai/DinahJefferies;trad.dinlb.engleză.–MonicaȘerban-București:NemiraPublishingHouse,2017ISBNprint:978-606-758-913-9ISBNepub:978-606-43-0017-1ISBNmobi:978-606-43-0018-8

I.Șerban,Monica(trad.)

821.111

DinahJefferiesTHETEAPLANTER'SWIFE©AllaryÉditions,2014OriginalEnglishlanguageeditionfirstpublishedbyPenguinBooksLtd,Londonin2015Textcopyright©DinahJefferies,2015.TheAuthorhasassertedhermoralrights.Allrightsreserved.

©Nemira2017Coperta:CristianFLORESCU,AnaNICOLAURedactor:MonicaANDRONESCULector:DușaUDREA-BOBORELTehnoredactor:AlexandruCSUKORTehnoredactorebooks:MihaiEftimescu

Oricereproducere,totalăsauparţială,aacesteilucrări,fărăacordulscrisaleditorului,estestrictinterzisășisepedepseșteconformLegiidreptuluideautor.

CUPRINS

DespreautorPrologI.Onouăviață

123456789

II.Secretul1011121314

III.Zbaterea1516171819

20212223242526

IV.Adevărul272829303132333435

NotaautoruluiMulțumiriNote

Înamintireafiuluimeu,Jamie

PROLOG

Ceylon,1913

Femeiaținealipitdebuzeunplicalbșisubțire.Șovăiovreme,oprindu-sesăascultenoteleîndepărtateșidurerosdedulcialeunuiflautsingalez.Revenicupicioarelepepământ,întoarsepliculînpalmă,capeopietricică,dupăcareîllipișiîlsprijinideovazăcutrandafiriroșiiofiliți.Divanulvechisegăsealacapulpatuluicubaldachin.Făcutdinlemn

negru,aveapărțilelateraleacoperitecusatinondulatșiuncapaccăptușitcupiele.Săltăcapacul,îșiscoaserochiadenuntăcafildeșulșioașezăpespătarulunuiscaun,strâmbându-secândizulbolnăviciosalbilelorcunaftalinăîiizbinările.Aleseuntrandafirșiîiîndepărtătija.Aruncăopriviresprebebeluș,

bucuroasăcăacestaîncămaidormea.Îndreptultoaletei,ridicăfloareașiși-oapropiedepărulbălai.Șuvițefinecamătasea,obișnuiaelsăspună.Scuturădincapșilăsătrandafirulsăcadă.Nuastăzi.Pepat,hăinuțelebebelușuluizăceaulaîntâmplareîngrămezi.Cu

vârfuriledegetelor,mângâieojachetăpentrudimineațăproaspătspălată,amintindu-șiorelepetrecutecutricotatulpânăcândochiiousturau.Lângăhăinuțe,sezăreaucoliledehârtiealbăpentruîmpachetat.Fărăsă

angeloFormatogiannijollys

maisteapegânduri,împăturimicajachetăalbastră,opuseîntredouăcolidehârtieșiseîndreptăspredivanulcuinserțiidinzinc,undeoașezăchiarlafund.Împăturifiecareobiectînparte,leînvelicuhârtie,dupăcareleadăugă

pestestraturiledecăciulițedinlână,pestebotoșei,cămășuțedenoapteșișpilhozeni.Albastre.Albe.Albastre.Albe.Scuteceledinmuselinășiprosopelelevenirăultimele.Peacestealeîmpăturișilealinieperfectși,dupăceterminătreaba,privicuunochicriticmuncadedimineață.Înpofidasemnificațieidinspateleei,nusealbilafață.Genelebebelușuluitremurarăușor,semncă,încurând,sevatrezi.

Trebuiasăsemișterepede.Rochiapecareoalesesepentrueaeradinmătaseorientală,verde-aprinscasmaraldulmării,lungăpânădeasupragleznelorșicuocenturăce-iînălțatalia.Fuseserochiaeipreferată,trimisătocmaidelaParis.Opurtaseînnoapteapetrecerii,înnoapteaîncareputeasăjurecăfiuleifuseseconceput.Seopridinnou.Alegerearochieivafivăzutădreptoîncercareamarădearăni?Nuștiasigur.Iubeaculoareaei,segândi.Maipresusdetoate,numaiculoareaconta.Copilulscâncișiîncepusăsefoiască.Femeiaseuitălaceas,ridică

bebelușuldinpătuțșiseașezăpescaunuldealăptaredelângăfereastră,răcorindu-seînadiereablândăavântului.Soareleseînălțaselazenitșiarșițaaveasă-șifacăsimțităprezența.Undeva,încasă,uncâinelătră,iardinsprebucătărierăzbăteaumirosurileamețitoaredemâncare.Îșidescheiecămașadenoapte,dezvelindunsânprecummarmura

albă.Copilulapucăsfârculșiîncepusăsugă.Aveafălciputernice,atâtdeputernice,încâtsfârcurile,aproapecarnevieacum,isecrăpaseră.Casăsuportedurerea,îșimușcabuzele.Cercetăcamera,pentrua-șiabateatenția.Încelepatrucolțuri,amintirilesematerializaserăîndiverseobiecte:taburetulpentrupicioarecarevenisedinNord,lampadepenoptieră,alcăreiabajurîlcususeeasingură,carpetadinIndochina.Cândîșimângâiecopilulpeobraz,acestaseopridinsupt,îșiridicăo

mânuțăși,într-unmomentdeofrumusețecutremurătoare,îșiîntinse

degețelelesprechipulei.Oclipănumaibunăpentrulacrimi.Îlschimbă,îllăsăpepat,înfășuratîntr-unșalmoale,croșetatși,după

ceseîmbrăcă,îllegănăcuomână,aruncândoultimăprivireînjur.Cucealaltămână,închisecapaculdivanului,aruncătrandafirulabandonatîntr-uncoșlăcuitpentruhârtii,apoiîșitrecumânapesterestulflorilordinvază,desfăcândpetalelepătate.Acesteaplutirăpelângăpliculalbșicăzură,caniștestropidesânge,pepodeauademahonlustruită.Deschiseușileglisanteșiscrutăcuprivireagrădina,inspirândadânc

detreioriaerulînmiresmatcuiasomie.Nusemaisimțeanicioadiere.Flautultăcuseșiel.Seașteptasesăîifiefrică,darsufletuliseumplusedeoușurarebinefăcătoare.Astaeratot.Destul.Apoi,cupașifermi,inexorabili,începusămeargăși,cândlăsăcasaînurmă,îșiaduseamintenuanțaceamaipalidăavioletului:culoareaseninătății.

I.

ONOUĂVIAȚĂ

1

12animaitârziu,Ceylon1925

Cupălăriadepaieîntr-omână,Gwensesprijinidebalustradaacoperitădesareșipriviînjosdinnou.Urmăreanuanțeleschimbătoarealeoceanuluidemaibinedeooră,precumșibucățeleledehârtie,cojiledeportocalășifrunzelecarepluteauînderivă.Acum,căapaseschimbasedintr-unturcoaz-aprinsîntr-uncenușiuspălăcit,știacănumaiemult.Seaplecăpuținpestebalustradăcasăcercetezeobucatădematerialargintiu,caredispăruînsăimediat.Cândsepornisirenanavei,unsunetstrident,prelungșifoarteaproape

deea,tresări,ridicându-șimânasperiată.Săculețuldinsatin,uncadoudeadiodelamamaei,cubroderiedelicatădemărgele,îialunecădepeîncheietură.Icnidespaimășiseîntinse,darpreatârziu,căcisăculețulpicăînocean,serăsuciprinapamurdară,dupăcaresescufundă.Odatăcuel,pieirășibaniiei,precumșiscrisoarealuiLaurencecuinstrucțiuni,pusăcugrijăîninteriorullui.Seuităînjurșisimțiunvaldeneliniște,pecarenureușisesă-lalunge

decândpărăsiseAnglia.NicicăpoțiplecamaidepartedeGloucestershiredecâtînCeylon,îispusesetatălei.Cândecoulvociiluiîncăîirăsunaîncap,tresărilaauzulunuialtglasbărbătesc,neobișnuit

demieros.–SunteținouăînOrient?Obișnuităcaochiieiviolețișitenulpalidsăatragămereuatenția,se

răsuciînlocșisevăzunevoităsăpriveascăprintregenedinpricinaluminiiorbitoareasoarelui.–Eu…Da.Măduclasoțulmeu.Ne-amcăsătoritdecurând.Inspirăadânc,oprindu-secândîntreagapovesteeragatasă-ițâșnească

depebuze.Bărbatulcuumerilați,deînălțimemedie,cunasputernicșiochi

strălucitorideculoareacaramelului,seuitalaeafix.Sprâncenelenegre,părulondulatșipieleaîntunecatăfinăoimpresionarăplăcut.Seholbălael,simțindu-seușoragitată,darelîizâmbilarg.–Sunteținorocoasă.Pânăînlunamai,mareaartrebuisăfiemai

sălbatică.Bănuiesccăecultivatordeceai,continuăel.Soțuldumneavoastră,adică.–Deundeștiți?Bărbatulridicădinumeri.–Existăungen.Femeiaîșiprivirochiadeculoarebej.Cutaliacăzută,darcugulerînalt

șicumânecilungi.Nuvoiasăfie„ungen“,darîșidăduseamacă,fărăeșarfadeșifonînnodatălagât,arfipărutlipsitădestrălucire.–Amvăzutces-aîntâmplat.Îmiparerăupentrusăculețul

dumneavoastră.–Ceprostiedinparteamea,spuseea,sperândînsineaeisănuse

îmbujoreze.Dacăarfisemănatmaimultcuverișoaraei,Fran,arficontinuatchiar

eaconversația,darașa,îșiînchipuicăschimbuldeamabilitățisesfârșise.SeîntoarsedinnousăurmăreascănavacumseapropiedeColombo.Deasupraorașuluisclipitor,uncercadecobaltseîntindealaorizont,

spredealurilepurpurii,umbritedecopaci.Aerulrăsunadestrigătelepescărușilor,caresenăpusteauasuprabărcilormicuțeșiînghesuiteuna

într-alta.Emoțiadeafacealtcevaatâtdediferitîicopleșeaîntreagaființă.ÎifusesedordeLaurenceși,pentruoclipă,selăsăînvoiagândurilorșivisălael.Săvisezecuochiideschișiîiveneaușor,darrealitateaeraatâtdeîncântătoare,încâtsimțeafluturiînstomac.Traseadâncînpieptaerulcarearfitrebuitsăfiesărat,darseminunăcândmirosioaromămaiputernicădecâtasării.–Cemiroseacesta?spuseea,întorcându-sesprebărbatulcare,așa

cumsimțiseea,nusemișcasedinloc.Elseoprișiadulmecăaerul.–Scorțișoarășiprobabillemndesantal.–Ecevadulce.–Florideiasomie.SuntmultefloriînCeylon.–Admirabil,ziseea.Darchiaratunci,femeiaștiucăeracevamaimultdeatât.Sub

parfumulseducător,sesimțeaunizacrișor.–Mătemcăevorbadecanalizare.Eadădudincap.Pesemnecăastaera.–Num-amprezentat.MănumescSaviRavasinghe.–O…Easeopri.–Sunteți…Vreausăspuncănuv-amvăzutlacină.Bărbatulsestrâmbă.–Credcăațivrutsăspunețicănusuntpasagerlaclasaîntâi.Sunt

singalez.Femeianuobservasepânăacumcăbărbatulstăteadecealaltăpartea

frânghieicareseparaclasele.–Măbucursăvăcunosc,spuseeașiîșiscoasemănușaalbă.Mă

numescGwendolynHooper.–ÎnseamnăcăsunteținouasoțiealuiLaurenceHooper.GwenmângâiesafiruluriașdeCeylonalineluluieișiîncuviințădin

capsurprinsă.–Îlcunoaștețipesoțulmeu?Saviîșiplecăfruntea.–L-amcunoscutpesoțuldumneavoastră,da,însămi-eteamăcă

trebuiesăvăpărăsescacum.Eaîiîntinsemâna,încântatădeprezențalui.–SpercăvețififericităînCeylon,doamnăHooper.Îiignorămânaîntinsă,iareași-olăsăînjos,pelângăcorp.Bărbatulîși

lipipalmeleîndreptulpieptului,cuvârfuriledegetelorîndreptateînsusșifăcuoplecăciuneușoară.–Fiecavisurilesăviseîmplinească…Cuochiiînchiși,elseopriunmoment,apoiseîndepărtă.Gwensesimțioarecumnedumeritădincauzacuvintelorluișia

gestuluiciudatdedespărțire,dar,avândaltelucrurimaiimportantepecap,ridicădinumeri.Trebuiasă-șiaminteascăinstrucțiunilepierdutealeluiLaurence.Dinfericire,ceidelaclasaîntâi,printrecareșiea,debarcarăprimii.Se

gândidinnoulabărbatulacelașinu-șiputuînfrânaunsentimentdefascinație.Numaiîntâlnisepenimeniatâtdeexoticșiarfifostmaidistractivdacăelarfirămassă-iținăcompanie,însănuputuse,desigur.

NimicnuopregătisepentrușocularșițeiîngrozitoareaCeylonului,alculorilorincredibildediferitesaualcontrastuluidintreluminaalbă,strălucitoareșiumbrelefoarteîntunecate.Zarvaoînvăluidintoatedirecțiile.Clopote,claxoane,oamenișiinsectecebâzâiaupretutindeni,învârtindu-secanebuneleîntr-unvârtejamețitor.Gwenavusenzațiacăpluteșteînderivă,precumunuldintreaceleresturipecarelevăzusepemaremaidevreme.Cândzgomotuldinfundaldispăru,acoperitdeunurletasurzitor,serăsucipecălcâieșiseholbăsprechei,uluitădeaparițiaunuielefantcare-șiridicasetrompașimugeafurios.Dupăceelefantulsemaipotolipuțin,Gwenîșiluăinimaîndințiși

pornispreclădireaautoritățiiportuare,făcutoatearanjamentelepentrucufărulei,apoiseașezăpeobancădelemn,înaerulfierbinteșiumedșidoarpălăriaîiofereapuținăumbră.Dincândîncând,loveacuearoiuriledemușteceaterizaupeșuvițeleeidepăr.Laurenceîipromisesecăovaîntâmpinalângădoc,dar,pânăacum,niciurmădeel.Încercăsă-șiaducăaminteceîispuseseelsăfacăîneventualitateauneiurgențeșiîlzăridinnoupedomnulRavasinghe,careîșicroiadrumprinmulțimeaceieșeadelaclasaadoua,dintr-olateralăanavei.Îșiferiprivireașisperăsă-șiascundăroșeațastânjeneliipricinuitădechinurileei.Seîntoarseîndirecțiaopusăcasăseuitelaîncărcareaîntâmplătoarealăzilorcuceaipeobarjăaflatăîncapătulcelălaltaldocurilor.Izulcanalizăriicopleșisedemultaromacondimentatădescorțișoarăși

seamestecaacumcualtemirosuriurâte:grăsime,bălegardetăurașișipeșteîmpuțit.Pemăsurăcedocullateralseumpleacupasagerinemulțumițiasaltațidecomercianțișitelaliceofereaupietreprețioaseșimătase,Gwendeveneatotmainervoasă.CevafacedacăLaurencenuvenea?Îipromisese.Aveadoar19ani,iarelștiacănucălătorisemaidepartedeconaculOwlTreedecâtlaLondraodatăsaudedouăori,însoțitădeFran.Simțindu-sefoartesingură,seposomorî.Cepăcatcăverișoaraeinuputusecălătoricuea.Chiardupănuntă,Franfusesechematădeavocatuleiși,deșiGwenîșiîncredințaseviațaînmâinileluiLaurence,avândînvederesituațiadeacum,n-aveacumsănufiepuținsupărată.Maimulțicopiicupieleaîntunecată,aproapedezbrăcați,sestrecurară

iuteprinmulțime,oferindlegăturicubatoanedescorțișoară,iarochiilormariimplorau,cerșeaurupiile.Unbăiețaș,numaimaredecinciani,îiîntinseluiGwenolegătură.Eaoduselanasșiadulmecă.Copilulvorbea,darGwennupricepeaoiotăși,dinpăcate,nuaveaniciorupiesă-ideamiculuiștrengarșinicibanienglezești.Tânăraseridicăînpicioareșiîncepusăseplimbedecolopânăcolo.O

rafalădevântscurtătrecupesteeași,dindepărtare,seapropieunsunet

neliniștitor.Bum,bum,bum.Tobe,gândiea.Gălăgioase,darnudestulcâtsăidentificeobătaieritmică.Nuseîndepărtăpreamultdemicavalizăpecareolăsasepebancăși,cândauzichemareadomnuluiRavasinghe,simțicumisebroboneazăfrunteacupicăturidesudoare.–DoamnăHooper.Nuvălăsațivalizanesupravegheată.Eaîșiștersefrunteacudosulpalmei.–Țineamunochiasupraei.–Oameniisuntsăracișiprofitori.Veniți,văduceuvalizașivăgăsesc

unlocmairăcorosundesăașteptați.–Suntețifoarteamabil.–Deloc.Oapucădecotcuvârfuriledegetelorșiocondusespreclădirea

autoritățiiportuare.–AceastaeStradaBisericii.Privițiacolo.LamargineagrădiniiGordon

segăseșteunsuriyasauliriodendronul,dupăcumisemaispune.Gwenaruncăopriviresprecopac.Trunchiulgrosseînfoiacafusta

uneifemei,iarîncoroanăsezăreauflorideunportocaliu-aprins,înformădeclopot,ceîidădeauonuanțăciudatădeflacărăarzândneîngrădit.–Văoferămaimultărăcoare,deșicuarșițaputernicăaacesteiamiezi

șidincauzamusonuluicareîntârziesăvină,cugreuvețigăsipuținăalinare.–Serios,spuseea.Nuenevoiesăstațicumine.Elzâmbișiopriviprintregene.–Nupotsăvălasaicisingură,ostrăinăfărăniciolețcaieînorașul

nostru.Bucuroasădecompanialui,eaîirăspunsecuunzâmbet.Traversarăsprelocularătatdeelșiîșipetrecuurmătoareaoră

sprijinitădecopac,cusudoareaprelingându-seneîncetatpeșiraspinării,întrebându-sece-ofifostîncapuleicândacceptasesălocuiascăînCeylon.Zgomotulseîntețiseși,deșielstăteaaproape,chiarlamarginea

oceanuluideoameni,tottrebuiasăstrigecasăsefacăauzit.–Dacăsoțuldumneavoastrănuajungepânălaoratrei,spercănuvă

vețisupăradacăvăsugerezsăvăretragețilahotelulGalleFacecasăașteptați.Estespațios,auventilatoare,băuturirăcoritoare.Văvafimultmaibineacolo.Eașovăi,nedorindsăplece.–DarcumvaștiLaurencecăsuntacolo?–Vaști.OricebritaniccuoarecareclasămergelaGalleFace.GwenprivisprefațadaimpozantăahoteluluiGrandOriental.–Nuacolo?–Sigurnuacolo.Avețiîncredereînmine.Prinstrălucireaorbitoareaamiezii,vântulsuflăspreeaunnordepraf,

careofăcusălăcrimezeputernic.Clipides,dupăcaresefrecălaochi,sperândcănuenimicgreșitsăaibăîncredereînel.Pesemneaveadreptate.Oricineputeamuripeoasemeneacăldură.Lamicădistanțădelocullor,subșirurilenenumăratedepanglicialbe,

cefluturauagățatedeasuprastrăziiseformaseungrupmic.Unbărbatînrobemaroniiscotearitmicniștesuneteascuțiteînmijloculmaimultorfemeiîmbrăcateînveșmintecolorate.DomnulRavasingheosurprinsepeGwenprivindcuatenție.–Călugărulincanteazăpirith,ziseel.Secereadeseapepatulmorții

pentruasigurareauneitreceripașniceînlumeadedincolo.Credcăaicievorbadecevademonic,careîntineazăloculsaupoatechiardeomoarte.Călugărulîncearcăsăpurificelocul,alungândoricerămășițealerăului,cerândbinecuvântareazeilor.Noicredemînduhuri,aici,înCeylon.–Suntețitoțibudiști?–Euda,daravemșihinduși,șimusulmani.–Șicreștini?Elîncuviință.SefăcuseoratreișiniciurmădeLaurence.Bărbatulîiîntinsemânași

sepregătideplecare.

–Eibine?Eaîncuviințăcuomișcaredincap.DomnulRavasinghestrigăunom

curicșă,carenupurtadecâtunturbanșiopânzădeșalesoioasă.Gwensecutremurăcândvăzuspatelegolșicostelivallocalniculuicu

pieletuciurie.–Eunumăurcînașaceva.–Atuncipoateațipreferaotrăsurică?Tânărasimțicumseînroșeștepânăînvârfulurechilorcândaruncăo

privirespremormanuldefructeportocaliidintr-ocăruțăcuroțimaridelemnșicuuncoviltirfăcutdinrogojini.–Îmiceriertare,doamnăHooper.Nuartrebuisăvănecăjesc.Soțul

dumneavoastrăfoloseștecăruțelepentruatransportalăzilecuceai.Ammergedefaptcuotrăsurică.Aredoaruntăurașșiofrunzămaredepalmierdreptacoperitoare.Gwenarătăsprefructeleportocalii.–Cesunt?–Nuci-de-cocossingaleze.Sefolosescdoarpentruzeamalor.Văe

sete?Deșiîiera,clătinădincap.PeziduldinspateledomnuluiRavasinghe,

unafișuriașprezentaofemeiecupieleabrunăcuuncoșdinnuielederăchităpecap.Aveaunsaricuroșușigalben,picioarelegoale,brățărideaurdeasupragleznelorșioeșarfăgalbenăpecap.CeaiulMazzawattee,anunțaafișul.Gwensimțicumpalmeleîidevinlipicioasedesudoareșiunatacdepanicăînnebunitoareocuprinse.Segăseaatâtdedepartedecasă.–Dupăcumvedeți,spusedomnulRavasinghe,mașinilesuntfoarte

rareaici,iaroricșăvaficusiguranțămultmairapidă.Dacănusuntețimulțumită,maiputemașteptașivoiîncercasăgăsescotrăsură.Dacăvăajută,văpotînsoțiînricșă.Înclipaaceea,omașinămareșineagrăveniclaxonând,croindu-și

drumprinmulțimeadetrecători,bicicliști,căruțeșitrăsuri,evitândla

mustațănenumărațiicâinicaredormeau.Laurence,gândieacuunsentimentdeușurare,darcândseuităpefereastravehiculului,zăridouăeuropencevoinicedevârstaadoua.UnaseîntoarseșioprivipeGwencuoexpresiedezaprobatoare.Înregulă,îșispuseGwenînsineaei,gatadeacțiune,oricșăesoluția.

Unpâlcdepalmierisubțiriseclătinauînadiereavântului,înfațahoteluluiGalleFace,iarclădireaacestuiaalăturideoceaninspiraoatmosferăfoartebritanică.CânddomnulRavasingheîioferisalutuloriental,însoțitdeunzâmbetcald,luiGwenîipărurăusă-lvadăplecând,dartrecudeceledouășiruridetreptearcuiteșisepusepeașteptatînrăcoarearelativăaholuluiprincipaldelarecepție,PalmLounge.Imediatsesimțicaacasășiînchiseochii,încântatăsăaibăunmomentdetihnădupăoreleîncaretoatesimțurileîifuseserăasaltate.Clipelederăgaznudurarămult.DacăLaurencearfisositacum,eaarfifostmultpreaconștientădestareadeplorabilăîncaresegăseașinuastaeraimpresiapecarevoiasăi-olase.SorbidinceașcaeicuceaideCeylon,apoiprivipestemeseleșiscaunelerânduitepepodeaualustruitădintec.Într-uncolț,unsemndiscretindicapozițiatoaleteipentrudoamne.Înîncăpereacumirosdulceagșiperețiiplinideoglinzi,îșistropifața

cuapădemaimulteori,îșidăducucâtevapicăturideAprèsL’Ondée,pecare,dinfericire,îlîmpachetaseînvalizaeimicășinuînsăculețulcesescufundase.Sesimțealipicioasă,cusudoareaprelingându-i-selasubsuori,darîșiprinsepăruldinnoucuace,astfelîncâtsăsteafrumosarcuitlabazagâtului.Păruleracoroanaeiglorioasă,îispuseseLaurence.Închislaculoare,lungșiinelat,atuncicândși-lțineadespletit.Cândîimărturisisecăintenționeazăsă-lscurteze,caalluiFran,înstiladolescentin,elopriviseîngrozit,îidesprinseseoșuvițăbuclatădelaspate,apoiseaplecaseșiîșifrecasenasuldecapulei.Maitârziu,îicuprinsesefațaîntrepalme,îimângâiasepărulcuvârfuldegetelorșiseuitaselungînochiiei.

–Sănutetunziniciodată.Promite-mi.Eaîncuviințase,fărăsăpoatăscoateovorbă.Fiorulresimțitla

atingerealuieraatâtdedelicios,încâttoatesenzațiilenetrăitepânăînmomentulrespectivsetrezirăîneabrusc.Noapteanunțiifuseseperfectășilafel,săptămânacareurmase.În

ultimasearăpetrecutăîmpreună,nudormiseră,iareltrebuisesăpleceînzoridezicasăajungăînSouthampton,tocmailatimppentruîmbarcareapenavaceplecaspreCeylon.Deșielrămasedezamăgitcăeanuîlînsoțea,afaceriledinCeylonnu

maisufereauamânareșicăzuserăamândoideacordcătimpulaveasătreacăiute.NusesupărasecăeastăteasăoașteptepeFran,darGwenîșiregretasehotărâreaimediatdupăplecarealuișinuștiacumvafacefațădespărțirii.Apoi,cândFranfusesenevoităsămairămânăînLondrasărezolvechestiuneauneiproprietățipecarevoiasăoînchirieze,Gwenhotărâsesăcălătoreascăsingură.Avândunfizicatrăgător,tânăranuduseselipsădepețitori,darse

îndrăgostisedeLaurencedinclipaîncareîlzăriselaoseratămuzicalăgăzduitădeFranlaLondra.Iarcândelîizâmbiselargșipornisespreea,hotărâtsăseprezinte,easepierdusecufirea.Sevăzuserăapoidindouăîndouăzile,iarcândelocerusedesoție,ridicasespreelunchipîmbujoratșiacceptasepropunerealuifărănicioezitare.Părințiieinufuseserădelocîncântațicăunvăduvde37deanidoreasăseînsoarecufiicalorșitatăleicugreuputeaficonvins,darLaurenceîlimpresionasecândseoferisesălaseplantațiasubconducereaunuiadministrator,pentrucaelsăseîntoarcășisătrăiascăînAnglia.Gwennicinuvoiasăaudădeașaceva.DacăinimaluiaparțineaCeylonului,atuncișiinimaeitrebuiasăîșigăseascăloculacolo.Închiseușadelatoaletășiîlvăzu,stândcuspatelelaea,îndreptul

intrăriiînholulcelmareșiisetăierăsuflarea.Îșiatinsemărgeleledelagât,îndreptândpandantivulalbastruînformădelacrimăși,uimitădeintensitateapropriilorsentimente,nusemișcădinloc,sorbindu-ldin

priviri.Eraînalt,cuspatelelat,șiaveapărulșaten,tunsscurt,înspicatlatâmplecufireargintii.EraunprodusalșcoliiWinchesterșiîncredereaînforțelepropriiîicurgeaprinvene.Unbărbatpecarefemeileîladorau,iarbărbațiiîlrespectau.CiteaRobertFrostșiWilliamButlerYeats.Unmotivînplussăîliubească.Oameniiseașteptaucaeasăfiesfioasă,darpeelnu-lderanjacăGwenedepartedeafiașa.Cașicumi-arfisimțitprivirea,Laurenceseîntoarse.Tânărasebucură

deușurareapecareozăriînochiiluiplinidepasiuneșidezâmbetullargpecarei-ldăruicândseîndreptăcupașimarispreea.Bărbatulaveamaxilarepătrățoaseșiogropițăînbarbă,care,alăturidefelulîncareiseondulapărulpefrunte,ofăceausă-lconsiderepurșisimpluirezistibil.Pantaloniiscurțilăsaulavederepicioarelebronzate.Aveaunaspectmultmaiprăfuitșimaineglijentdecâtatuncicândveniselațară,înAngliaceanesuferitdefriguroasă.Plinădeenergie,Gwenalergăsă-lîntâmpine.Eloținupuținla

distanțădeunbrațcasăoadmire,dupăcareoîmbrățișăatâtdestrâns,încâttânăraabiamaiputearespira.Inimaîncăîibubuiaînpieptcând,dupăceoînvârtisenebunește,îidădu,însfârșit,drumul.–Habarn-aicedormi-afostdetine,spuseelcuglasrăgușit.–Cumdeaiștiutcăsuntaici?–L-amîntrebatpeadministratorulportuluiundeaplecatceamai

frumoasăfemeiedinCeylon.Eazâmbi.–Drăguțdinparteata,darștiibinecănueașa.–Unadintrecelemaiadorabileînsușirialetaleestecănuștiicâtde

încântătoareești.Îiluămâinileîntr-alelui.–Îmiceriertarecăamîntârziat.–Nucontează.Cinevaaavutgrijădemine.Mi-aziscătecunoaște.

DomnulRavasinghe.Credcăacestaeranumelelui.–SaviRavasinghe?

–Da.Tânărasimțicumisezbârleștepărulpeceafă.Laurenceseîncruntăși

opriviprintregene,silindevantaiulderidurifinedincolțulochilorsădevinășimaivizibil.Easeîntinsesă-latingă.Eraunbărbatcaretrăisemaimultdecâteașiastaîlfăceașimaiatrăgător.–N-areimportanță,spuseel,recăpătându-șiiutebunadispoziție.

Acumsuntaici.Blestematademașinăaavutoproblemă.Dinfericire,NickMcGregorareușitsăorezolve.Epreatârziucasămaiconducînapoi,așacăvoiluacamerepentrunoi.Seîndreptarăsprebiroulrecepțieiși,dupăceterminăcufuncționarul,

seîntinsespreea.Cândbuzeleluiîiatinserăobrazul,Gwenrăsuflăușurată.–Cufărultăuvavenicutrenul,spuseel.CelpuținpânălaHatton.–Știu,amvorbitcubărbatuldinclădireaautoritățiiportuare.–Întocmai.McGregorvaaranjacaunuldintrehamalisă-laducădela

stațiecuotrăsurică.Aidestulelucruripânămâine?–Da,aproape.–Vreiunceai?oîntrebăel.–Dartu?–Cecrezi?Easurâselargșiseabținusăizbucneascăînhohotederâs,învremece

Laurenceîlrugăpefuncționaruldelarecepțiesăletrimităbagajelesuscâtmaiiute.Merserăsprescări,brațlabraț,dar,odatăajunșipepalier,Gwense

simțineașteptatdeintimidată.Elîidădudrumulșiseduseînaintesădescuieșisădeschidăușalarg.Tânăraparcurseșiultimiicâțivapași,apoicercetăîncăperea.Luminasoareluideamiazătârziepătrundeaprinferestreleînalte,

zugrăvindperețiiîntr-onuanțădelicatăderoz.Lămpilepictate,așezatede-oparteșidealtaapatului,eraudejaaprinse,iaraerulmiroseaaportocale.Privinddecorulatâtdepotrivitpentruintimitate,unvalde

căldurăîiinundăceafașiîșidusemânaîntr-acolo.Momentulpecareeași-limaginaseîntrunavenise,însfârșit,șitotușistăteanehotărâtăînpragulușii.–Nu-țiplace?întrebăel,cuochistrălucitori.Tânărasimțicumpulsuli-oiarazna.–Dragamea?–Îmiplacelanebunie,izbutieasărostească.Bărbatulseapropiedeeașiîiscoaseaceledinpăr,lăsându-lsă-icadă

învaluripespate.–Așa.Multmaibine.Eadădudincap.–Voraducebagajele.–Credcăavemcâtevaclipeladispoziție,spuseelșiîiatinsebuzade

joscuvârfuldegetului.Însăchiaratunci,deparcăatâtarfiașteptat,seauziunciocănitlaușă.–Voideschidegeamul,spuseea,făcândunpasînspate,bucuroasăcă

găsiseoscuză,pentrucaangajatulhoteluluisănu-iobserveangoasaprostească.Cameraaveavederelaoceanși,dupăceîmpinsecanaturileferestreiîn

afară,seuitălavalurilemărunteauriișiargintii,pecaresoarelelescăldaînluminasa.Astaîșidoriseși,îndefinitiv,petrecuserăosăptămânăîmpreunăînAnglia.Totuși,căminuleipăreaașadeîndepărtat,încâtaproapecăîncepusăplângă.Închiseochiișiascultăcumbagajelesuntaduseîncameră.Dupăceangajatulhoteluluiplecă,serăsucisăseuitelaLaurence.Elîizâmbișăgalnic.–S-aîntâmplatceva?Tânăraîșiplecăfrunteașiseholbălapodea.–Gwen,uită-telamine!Eaclipiiutedecâtevaorișităcereaseașternuînîncăpere.Gândurilei

seînvălmășeaunăvalnicșiseîntrebăcumsăexplicesenzațiacăfusesearuncatăîntr-olumepecarenuoînțelegea.Însănuerasinguraeiproblemă.Sentimentuldegoliciuneprovocatdeprivirealuionelinișteaîngrozitor.Pentrucănuvoiasăfiestânjenită,încazcăelarfiluat-openepregătite,îșiridicăprivireași,mișcându-sefoarteîncet,făcucâțivapașispreel.Laurencepărucăsemailiniștește.–M-amtemutpentruoclipă.Începurăsă-itremurepicioarele.–Măportcaocaraghioasă.Totuleatâtdenou…Tueștiatâtdenou

pentrumine.Elzâmbișiseapropiedeea.–Dacăastaetot,rezolvareaesimplă.Gwenseaplecăspreel,simțindcumpluteștecândel,însfârșit,îidibui

nastureledelaspatelerochiei.–Lasă-măpemine!ziseea.Îșidusemânalaspateșidesfăcunasturele.–Enevoiedeîndemânare.Laurenceizbucniînrâs.–Câtmaicurândvatrebuisăodeprindșieu.

Oorămaitârziu,Laurencedejaadormise.Ațâțațideașteptarealungă,făcuserădragostecuintensitate,chiarmaibinedecâtînnoapteanunții.Gwensegândidinnoulamomentelesosiriieiaici,înnouațară.Trăisesenzațiacăsoarelefierbinteîisupseseșiultimafărâmădeenergiedincorp.Seînșelase.Aveasuficienterezervedeenergie,bineascunse,deșiacum,cândascultasunetelecerăzbăteaudeafară,îșisimțeapicioareleșimâinilegreleșisomnuloademeneaînbrațelelui.ÎșidăduseamacâtdenaturalisepăreasăsteaîntinsăalăturideLaurence.Zâmbiamintindu-șiagitațiaeidemaidevremeșiserăsucipuțincasăseuitelael.Îisimțeagreutateacorpului,acoloundeelaproapecăselipisedeea.Golităde

oricealtăemoție,dragosteaeidădusenaștereacestuimomentperfect.Totulaveasăfiebine.Pentruîncăunminutsaudouă,adulmecăfericitămirosulluidemoscșiprivicumamurgullăsalocnopții.Inspirăadâncșiînchiseochii.

2

Douăzilemaitârziu,Gwensetrezidevreme,cândluminasoareluipătrunseprinperdeleledemuselină.AbiaașteptasăiamiculdejuncuLaurenceșiapoisăpleceînmareletur.Seașezăpemargineapatuluișiîșidesfăcucodițeleîmpletite,dupăcareserăsucișiîșilăsăpicioarelesăseafundeînblanaîntinsăpepodea.Priviînjosșiîșimișcădegeteleprintrefirelemoișilucioase,întrebându-secăruianimalîiaparținuse.Coborîdinpatși-șipusepeeaunhalatdemătasedeschislaculoare,pecarecinevaîlașezasefrumospeunscaundinapropiere.Sosiserălaplantațiadintredealuricuosearăînurmă,exactlaapusul

soarelui.Epuizatădecălătorialungă,cuodureredecapîngrozitoareșiamețitădenuanțeledeviolet,roșușipurpuriualecerului,Gwenseprăbușiseînpat.Traversăpodeauadinscândurișiseduselafereastrăcasătragă

perdelele.Inspirăadâncaerulprimeidiminețidinlumeaeinouășiclipides,copleșitădestrălucirea,bâzâitul,fluierăturileșiciripituldeafară.Subea,treigrădiniterasatecufloridelicatecoboraualenesprelac,cu

alei,trepteșibăncistrategicaranjateîntreele.Laculaveacelmaiimpresionantluciuargintiudincâtevăzusevreodată.Amintireadrumuluidecuoziînurmă,cucotiturileluipericuloase,curâpeleadâncișihopurileneplăcute,dispărucaprinminune.Ridicându-sedin

spatelelacului,dejurîmprejursevedeauncâmpverde,catifelat,plincuarbuștideceai,așezațisimetric,deparcăarfifostcusuțiînrânduriegale.Aici,culegătoarelepurtausariuriviucoloratece-țiîncântauochii,șiarătândcaniștemicipăsăriîmpestrițatecareseopriserăsăciugulească.Chiarlângăfereastradormitorului,segăseaunarboredegrepfrut,

crescutlângăunaltcopacpecarenuîlrecunoștea,darcarepăreaîncărcatdecireșe.Vaculegecâtevapentrumiculdejun,sehotărîea.Pemasadeafarăocreaturămicăseholbalaeacunișteochirotunzicafarfuriile,semănândcuomaimuță,darșicuobufniță.Gwenprivipatuluriașcubaldachin,înconjuratdeopânzăîmpotrivațânțarilor.AșternutuldesatinabiasemototoliseșiisepăruciudatcăLaurencenudormisecuea.Darpoatedorisecaeasăseodihneascănetulburatădupăcălătorialungășiseduseseîncameralui.Ușascârțâiușorcândsedeschise.–Oh,Laurence,eu…–TrebuiesăștițicăeusuntNaveena.Văașteptaici.Gwenseholbălafemeiamicuță,cutrupîndesat.Purtaofustă

petrecutălungă,albastrucugalben,șiobluzăalbă,iarpărulargintiuși-lîmpletiseîntr-ocoadăce-iatârnapespate.Aveachipulrotundșiplinderiduri,iarînochiiîncercănaținuseciteanimic.–UndeeLaurence?–Stăpânulelalucru.Dejadedouăore.Dezamăgită,Gwenfăcuunpasînspateșiseașezăpepat.–Dorițimiculdejunaici?Femeiaarătăspremăsuțadelângăfereastră.Întăcereacareselăsase,

continuarăsăseuiteunalacealaltă.–Saupeverandă?–Așdorisămăspălmaiîntâi.Undeebaia?Femeiatraversăîncăpereaîndirecțiaopusăși,cândtrecupelângăea,

Gwenobservăcăpărulșihaineleeiemanauoaromăcondimentatăneobișnuită.

–Aici,doamnă,spusefemeia.Înspateleparavanuluisegăseștebaiadumneavoastră,darbăiatulculatrinanuvineîncă.–Băiatulculatrina?–Da,doamnă.Vinecurând.–Avemapăcaldă?Femeiascuturădincap.Gwennuerasigurădacăgestuleiînsemnada

saunușiîșidăduseamacăașaîșiexprimaseeanesiguranța.–Eunboilerculemne,doamnă.Lemndecopac-ploaie.Apacaldăvine

dimineațașiseara,ooră.Tânăraîșiținucapulsus,încercândsăparăsigurăpeea.–Foartebine.Măspălmaiîntâișiapoiiaumiculdejunafară.–Foartebine,doamnă.Femeiaarătăspreferestreleglisante.–Dauspreverandă.Euplecșivin.Văaducceaiulacolo.–Cumsenumeștecreatura?Femeiaseîntoarse,daranimaluldispăruse.

SpredeosebiredeumiditateaînăbușitoaredinColombo,aicidimineațaerasplendidă,darușormairăcoroasă.Dupămiculdejun,Gwenluăocireașă.Fructulaveaoculoareîncântătoareroșu-aprins,darcândmușcădinel,îlgăsideosebitdeacru,așacăîlscuipă.Îșiacoperiumeriicușalulșipornisăcercetezecasa.Maiîntâi,străbătuuncoridorlat,cutavanînalt,careseîntindeape

toatălungimeacasei.Podeauadinlemnîntunecatlucea,iarperețiierauîncărcațidelămpicuulei.Adulmecăaerul.Seașteptasecaloculsămiroasăafumdetrabuc,darsemaisimțeașiunmirosputernicdeuleidenucă-de-cocosșidelacdemobilăaromat.Laurenceîispuneacaseibungalow,darGwenobservăoscarășerpuitoaredintec,careuneaholulspațioscuunaltetaj.Departeacealaltăascării,unșifonierfrumosfurniruitcusidefsesprijineadeperete,iarlângăelsezăreaoușă.Odeschiseșipătrunseîntr-unsalonpentrupicturăfoartemare.

Surprinsădemărimealui,inspirăadânc,deschiseunadintreferestrelecuobloanelemaroniiceseînșiruiaupetotpereteleșivăzucășiaceastăîncăperedădeasprelac.Acum,căluminainundasecamera,seuităînjur.Erazugrăvităîntr-unverde-albastrucumrarîșiînchipuisecăexistă,iarefectulgeneralalloculuiimpresionacuprospețimeasa,sporitășidefotoliileconfortabileșidedouăcanapeledeschiselaculoare,cupernebrodatecuelefanțișifloriexotice.Opieledeleopardatârnapespătaruluneicanapele.Gwenstăteapeunuldintreceledouăcovoarepersanealbastru-marin

cumodelcrem.Seînvârticubrațeleîntinseînlateral.Unlocminunat.Câtsepoatedeminunat.Unmârâitgravosperie.Seuităînjosșivăzucăloviselabaunuicâine

cublanascurtă,caredormea.Unlabradornegru,lucios,gândiea,deșinutipulobișnuit.Gwenfăcuunpasînspate,întrebându-sedacăanimalulmușcă.Înaceeașiclipăunbărbatîntredouăvârsteintrăîncamerăpenesimțite.Aveaumeriînguști,trăsăturifineșitenmăsliniu.Purtaunsarongalb,jachetăalbășiunturbanalb.–NumelebătrânuluicâineeTapper,doamnă.Ecâinelepreferatal

stăpânului.Eusuntmajordomul,iaraiciavețiogustarededimineață.Bărbatularătăspretavacareoduceaînmâinișipecareoașezăpeo

măsuțămică.–Puținceaiorangepekoe,producțieproprie.–Serios?Abiaamluatmiculdejun.–Stăpânulsevaîntoarcedupă12.Vețiauzisirenalucrătorilor,

doamnă.Atunci,elvafiaici.Îiarătăunraftdelemnlângășemineu.–Avețirevistedecititacolo.–Mulțumesc.Eraunșemineuuriașdinpiatră,cucleștidearamă,olopatășiun

vătrai,cugrilajeledefontăobișnuite,iarlângăele,uncoșimensplincubușteni.Zâmbi.Seanunțaosearăintimă,încareeidoivorstaîmbrățișați

înfațafocului.MaiaveaoorăînaintesăseîntoarcăLaurence.Ignorăceaiulșise

hotărîsăexplorezespațiuldinafaracasei.SosiserăînDaimlerulluiLaurenceînamurgșinureușisesăvadăcumarătafațada.Seîntoarsede-alungulcoridorului,intrăînholulprincipal,apoiîmpinseunadintreușiledubleîntunecate,cuofereastră-evantaidecorativăfrumoasă,șisetrezipetrepteleprincipale,suboverandăumbrită.Oaleecupietriș,mărginitădeliriodendroniînflorițiși,dincândîncând,depalmieri,șerpuiaînsusspredealuri.Icișicolo,buchetegroasedelaleleportocaliiîmpestrițaustrălucitoareiarbaverdeșideasă.Tânjeasămeargăpedealuri,darmaiîntâidăduocolcaseiși,într-o

parteaei,găsiunadăpostacoperit,darfărăpereți,construitcufațasprelac,dardintr-ununghiușordiferitdepropriaeicameră.Eraunsoideporticcuoptstâlpidinlemnnegru,cupodeademarmurășimobilăderatan,iarpemasăfusesearanjatdejaprânzul.Cândoveverițădungatămicăserepeziînsus,peunuldintrestâlpișidispăruînspateleuneigrinzi,Gwenzâmbi.Parcursedinnoudrumulpânăînfațacaseișiîncepusăurcepealeea

cupietriș,numărândcopacii.Cucâturcamaimult,cuatâtîșisimțeapieleamailipicioasă,darnuvoiasăseuiteînapoi,pânăcândnuajungeacunumărătoareala20.Întimpceadulmecaparfumultrandafirilorpersani,călduraseînteți,deși,dinfericire,nuseasemănacuarșițadinColombo.De-oparteșidealtaaaleii,marginileerauacoperitecunenumăratetufișuricufrunzeînformădeinimășiflorialbe,splendide.CândajunselaalXX-leacopac,îșiaruncășalul,închiseochiișise

răsucipecălcâie.Totulsclipea.Lacul,acoperișulroșualcasei,chiarșiaerul.Inspirăadânc,deparcăarfivrutsăabsoarbăfiecareparticulădefrumusețedinfațaei:florileînmiresmate,privelișteaspectaculoasă,verdeleluminosalplantațiilordepedealuri,ciripitulpăsărilor.Amețisede-abinelea.Totuleraînmișcareșiaerul,plindeviațăexuberantă,vibracontinuu.

Dinpunctulsăudeobservație,formacaseiseconturălimpede.Parteadinspateridicatăeraparalelăculacul,porticulsegăseaîndreapta,iarolaturăaclădiriiarătacaoextensie,formândastfelliteraL.Alături,sezăreauocurteșiocărarecaredispăreaînmijloculunuiziddepomiînalți.Trasedecâtevaoriînpieptaerulcurat.Țipătulascuțitalsireneicareanunțamiezulzileitulburăliniștea.

Pierduseșirulorelor,darinimaîitresăriînpieptcândîlzăripeLaurencecuunaltbărbat,apropiindu-secupașimaridecasă.Păreaînelementullui,puternicșiplindeîncredere.Îșiaruncășalulpeumărșipornigrăbităînapoi.Alergatulpepantaabruptăeramultmaidificildecâturcușulși,dupăcâtevaminute,alunecăpepietre,îșiagățăpiciorulîntr-orădăcinășicăzupeburtăatâtdetare,încâtisetăierăsuflarea.Dupăcereușisărespiredinnoușiîncercăsăseridice,gleznastângăi

serăsuci.Îșifrecăfrunteajulitășisesimțiatâtdeamețită,încâtseîntoarsepespate,dejasimțindînceputuluneinoidureridecap,provocatădecăldurasoarelui.Fuseseatâtderăcoaremaidevreme,încâtnu-itrecuseprinmintesăpoarteopălărie.Dincolodecopaciiînalți,auziunstrigătînspăimântat,caaluneipisicisaualunuicopilsuferind,oripoatecaalunuișacal.Nuvoiasăașteptesăvadădespreceevorba,așacăsechinuisăseridicedinnouînpicioare,dedataastareușindsăignoredurerea,șiîncepusățopăiepedrumulsprecasă.Chiarcândajunsedestuldeaproapecasăfievăzută,Laurenceieșidin

casășiseapropiedeeaîngrabă.–Suntașadebucuroasăsătevăd!strigăea,curăsuflareaîntretăiată.

M-amdussussăvădpriveliștea,daramcăzut.–Iubito,nuesigurafară.Suntșerpi.Șerpideiarbă,șerpidecopaci.

Șerpicarescapăgrădiniledeșobolani.Totfeluldefurnicișidegândacipericuloși.Maibinesănuplecisingură.Nuîncă.Eaîiarătăcumânaspreloculundefemeileculegeauceai.–Nusuntatâtdedelicatăprecumpar,iarfemeileaceleasuntpecâmp.–Indienceletamilecunoscținutul,spuseel,venindlângăea.Nu

contează,ține-tedeminepânăîncasă.OvoirugapeNaveenasăîțibandajezeglezna.PotsăchemșiundoctordinHatton,dacăvrei.–Naveena?–Ayah1.–Ah,da.–Aavutgrijădeminecâtamfostcopilșimi-edragdeea.Cândvom

aveacopii…Gwenridicădinsprânceneșiîizâmbiușor.Elsurâselarg,apoitermină

fraza.–…vaaveagrijădeei.Eaîimângâiebrațul.–Eucevatrebuisăfac?–Suntmultedefăcut.Veiaflacurând.Îndrumsprecasă,îisimțicălduratrupuluilipitdealei.Înciuda

dureriidingleznă,simțiunfiorfamiliardejașiridicămânasă-iatingăgropițaadâncădinbarbă.Dupăceisebandajăglezna,seașezarăamândoiînîncăpereadinaer

liber.–Eibine,spuseel,cuosclipireînochi.Îțiplacecevezi?–Eperfect,Laurence.Voififoartefericităaici,cutine.–Măînvinovățescpentrucăzăturata.Intenționamsăstaudevorbăcu

tineaseară,dardurereatadecaperaașademare,căamhotărâtsăaștept.Suntcâtevaaspectemăruntepecaretrebuiesălemenționez.Eaîșiridicăprivirea.–Cumarfi?Cuteledepefruntealuiseadâncirăși,cândîșiîngustăprivirea,deveni

limpedefelulîncaresoareleîiaccentuaseridurile.–Pentrusiguranțata,staidepartedemuncitori.Nutrebuiesă-țifaci

grijipentruliniiledelucru.–CeDumnezeusuntastea?

–Segăsescacoloundemuncitoriidepeplantațieșifamiliilelorlocuiesc.–Darpareinteresant.–Casăfiusincer,nupreaemarelucrudevăzut.Gwendădudinumeri.–Altceva?–Nuteplimbaneînsoțită.Tânărapufni.–Pânăcândtemaiobișnuieșticulocurile.–Foartebine.–NumaiNaveenatepoatevedeaîncămașădenoapte.Îțivaaduce

ceaiullaoraoptdimineață.Isespuneceaiuldepat.Eazâmbi.–Șiveistașitucuminelaceaiuldepat?–Oridecâteorivoiputea.Gwenîitrimiseobezeapestemasă.–Abiaaștept.–Șieulafel.Nu-țifacegriji.Curând,veiînțelegecummergtreburile.

Veicunoaștecâtevasoțiialecultivatorilormâine.Unadintreele,FlorenceShoebotham,eogăinăbătrână,daramuzantășiîțivafidemareajutor.–Numi-amairămasnimicdeîmbrăcat.Elsurâse.–Astaefatamea.McGregordejaatrimispecinevasăîțiridicecufărul

delastațiaHatton.Maitârziu,tevoiprezentaangajaților,darseparecămaiexistăoladădelaSelfridgescareteașteaptă.Lucruripecarele-aicomandatînaintesăpleci,bănuiesc.Eaîntinsebrațele,simțindu-sebruscușuratălagândulvazeidecristal

Waterfordșialuneirochiidesearănoi.Rochiaeraominunăție,scurtă,cucâtevastraturidefranjuri,înrozșiargintiu.ÎșiamintiziuadelaLondracândFraninsistasesăși-ocomande.Înnumaizecezile,Franvafi

șieaaici.Ostăncuțămareaterizăpemasăși,câtaiclipi,furăochiflădincoș.FataizbucniînrâsșiLaurenceoimită.–Viațaesălbaticăaici.Amvăzutoveverițădungatăalergândpesub

acoperișulverandei.–Suntdouă.Auuncuibaici.Nufacniciunrău.–Îmiplace.Îiatinsemânașieli-oridicăpe-aei,casăosăruteînpalmă.–Încăunlucru.Aproapecăuitasem,daresteunaspectesențial.

Chestiunilecaseiîțiaparținînîntregime.Număvoibăga.Angajațiigospodărieivordiscutanumaicutine.Seopri.–Veiobservacălucrurilesuntpuținanapoda.Angajațiiaufăcuttotul

decapullorpreamulttimp.Vafioluptălaînceput,darsuntsigurcăîiveidapebrazdă.–Laurence,vafidistractiv.Darnumi-aispusmarelucrudespre

plantație.–Lucrămcumulțitamili.Suntmuncitoriexcelenți,spredeosebirede

ceimaimulțisingalezi.Avemcelpuțin1500deoameni.Leoferimpuținășcoală,undispensarșiajutormedicaldebază.Aubeneficiivariate,unmagazin,prețsubvenționatpentruorez.–Șiceaiulundeseprepară?–Înfabricanoastrădeceai.Esteunproceslung,darîțivoiarătaîntr-o

zi,dacăvrei.–Mi-arplăceafoartemult.–Bine.Acum,căne-amlămurit,îțisugerezodihnădedupă-amiază,

spuseel,ridicându-seînpicioare.Gwenseuitălaresturileprânzuluișiîșiprinseumeriicubrațele.

Inspirăadâncșilăsăaerulsăiasăîncet.Venisemomentul.CândLaurenceseaplecăsăosărutepefrunte,închiseochiișinu-șiputuînăbușiunsurâsdeplăcere,darcândîideschise,văzucăeldejaseîndepărtase.

–Nevedemdiseară,ziseel.Îmiparerău,iubito,dartrebuiesămăîntâlnesccuMcGregoracum.Sirenadelafabricadeceaivasunalapatru,iareuvoifidejaplecatatunci.Odihnește-te,terog.Tânărasimțicumiseumpluochiidelacrimi,darseștersecușervetul

demasă.ȘtiacâtedeocupatLaurenceși,desigur,plantațiatrebuiasăfiepeprimulloc,daroareîșiimaginasecăsoțuleiîncântătorșisensibilfuseseoideepreadistant?

3

Însearaurmătoare,Gwenprividelafereastrăapusul.Cerulșiapacăpătaserăexactaceeașinuanțădeauriu,învremecedealurileîmbrăcateîntonuridiferitedesepiaînconjuraulacul.Seîndepărtășiseîmbrăcăgrijuliu,dupăcareîșistudieimagineaînoglindă.Femeiaoajutasesă-șiîmpleteascășiragulargintiudemărgeleprincoculgreu,labazagâtului,darîșilăsaseuncârlionțîntr-oparte.Laurencearanjaseomicăpetrecere,pentruaoprezentapenouastăpânăaplantațieiHooper.Tânăravoiasăarateimpecabil,darhotărâsesăpăstrezerochianouăpentrusosirealuiFran.Atunciputeausăexersezeamândouădansulcharleston.Rochiaaleasăpentruaceastăsearăeradinmătaseverde-deschiscu

marginedantelatălagâtșiolăsămailungădecâtopurtaînmodobișnuit.Bineînțelescăeraorochiecutaliajoasă,cupliseuriinseratedinșifon,ceatârnauicișicolodetivulpericulosdescurt.Seauziunciocănitînușă.–Intră!Laurenceîmpinseușașiseopricupicioareleușordepărtate,țintuind-o

cuprivirea.Purtauncostumnegru,cămașăalbă,vestăalbășipapionalb.Încercasesă-șifacăocărareînpăr.Gwensimțicumtremurăsubprivirealungășiîșiținurăsuflarea.–Eu…Tu…Dumnezeule,Gwendolyn!

Bărbatulînghițiînsec.–Șitueștifoartechipeș,Laurence.Abiamăobișnuisemcutineîn

pantaloniscurți.Eltraversăîncăperea,oînconjurăcubrațulșiosărutăpegât,acolo

undepărulîiatingeaceafa.–Arățirăvășitor.Eiîiplăcealanebuniesenzațiarespirațieiluifierbințipepieleaeiși

intuicănoapteavafiextraordinară.Cines-arputeaîndoideunbărbatcaLaurence?Eraatâtdeputernic,încâttrebuiadoarsăteafliînpreajmaluicasătesimțidoritășiatâtdeprotejată,încâtnimicnuarfipututsămeargăprost.–Vorbescserios.Leveieclipsapetoatecelelaltefemeiîmbrăcatăașa.Gwenpriviînjos,sprerochiasclipitoare.–Efoartescurtă.–Poatecutoțiiavemnevoiedeunmicșocdincândîncând.Nu-țiuita

șalul.Chiarșicufoculaprins,sefacedestulderăcoaredupăapus,așacumprobabilți-aidatseamaazi-noapte.Noapteatrecută,Laurencefuseseocupatcutreburileplantației,așacă

planuldeapetrecetimpulîmpreunălângăfocîncănusematerializase.Lanouă,servitoriiintraserăunulcâteunul,înordineastrictăaimportanțeilor.Maiîntâi,majordomulcuturban,careseocupadetreburilecasei,apoibucătarul-șef,sauappu,cumisemaispunea,carefieerachel,fieîșirăsesejumătatedecap,pentrucarestuldepărsă-llegeîntr-uncocșic.Aveatrăsăturiușororientale,deparcăunuldintrestrămoșiiluisetrăgeadinIndochina,șipurtaunșorțlungșialbpesteunsarongalbastrucuauriu.ApoiNaveenaaduseselapteledecaprăfierbinte,îndulcitcumiere,șinucuzahărdepalmier,îiexplicaseea,înaintesă-iurezenoaptebunăcuunzâmbetfermecător.Dupăaceea,urmarăcincibăiețidecasă,caresealiniaserășiîiuraserănoaptebunălaunisonși,însfârșit,venirândulajutoarelordebucătar,caresemulțumiserăsă-șipriveascăfixpicioareledesculțe,plecându-șifruntea.

Curând,dupăceritualulelaboratalservitorilorsesfârșise,Gwenseduseseînpatsingură,pretinzândcăodoareglezna.Acumîiveneasăzâmbeascădeciudățeniaîntregiiseri.–Ceeașadeamuzant?seinteresăLaurence.–Măgândeamlaservitori.–Teveiobișnuirepedecuei.Laurenceosărutăpebuzeșieaîiadulmecămirosuldesăpunșide

lămâidepepiele.Brațlabraț,ieșirădincamerășiseîndreptarăspresalonulpentrupictură,undeurmausăsebucuredecocktailuriînaintedecină.–Acemiroasefemeiacaremăservește?întrebăGwen.–TereferilaNaveena?–Da.–Nuștiu.Probabilcăeunamestecdenucșoarășidecuișoare.Așa

miroasedintotdeauna.–Decândlucreazăaici?–Decândmamaaadus-osăîmifieayah.–BiataNaveena.Îmiînchipuice-amaialergatdupătinecânderaimic.Elizbucniînrâs.–Mamaapuslapunctunfeldeistorieafamiliei.Scrisori,fotografii,

certificatedenaștere,certificatedecăsătorieșitotfeluldelucrurideacestgen.Credcăs-arputeasăexisteșicâtevafotografiide-aleNaveenei,dintinerețeaei.–Mi-arplăceasălevăd.Vreausăștiutotuldespretine.–Nicieunule-amvăzutpetoate.Veritypăstreazăocutieculucrurile

asteaînAnglia.Apropo,abiaașteptsăocunoști.–Cepăcatcăn-apututajungelanuntanoastră.Poateaduceși

albumeledefamiliecândneviziteazădataviitoare.Elîncuviințădincap.–Desigur.

–NaveenaafostayahșipentruVerity?–Nu,Verityaavutofemeiemaitânărăcaayah,pânăcândaplecatla

pension.Afostfoartegreupentrueacândne-aumuritpărinții,biatafată.Aveadoarzeceani.–CesevaîntâmplacândNaveenavafipreabătrânăcasămailucreze?–Vomaveagrijădeea,spuseelșideschiselargușileglisanteînalte.Să

mergemprinverandă.Eafăcuunpasînainteșiizbucniînrâs.Afară,suneteleteasurzeau.Ra-

ta-ta-ta.Tu-tu-tu.Toc-toc-toc.Foșnetele,fluierăturileșicârâiturileguturalecreșteautotmaitare,sestingeaubrusc,pentrucamaiapoisăînceapădinnou.Seauzifâșâituluneiapecurgătoare,uncri-cri-criascuțitșicânteculgreierilorumpluaerulumed.Întufișurileîntunecatesclipiriluminoasedansaunebuneștecuzecile.–Licurici,spuseel.Gwenzăritorțelearzândlângălac.–M-amgânditsăfacemoplimbarelamiezulnopții,spuseLaurence.

Laculestefoartefrumosluminatnumaidetorțeșidelună.Tânărazâmbi,incapabilăsă-șiascundăplăcereaînîntunericulnopții.–Înplus,noaptea,existăunriscmaimicsădămpesteunbivoldeapă.

Auvedereaslabă,așacăautendințasămeargăîmpleticitprinapă,înmijloculzilei,cândearșiță.–Serios?–Săfiiatentăcuei,suntpericuloșișitevorîmpungesautevorcălcaîn

picioare,dacăsesimtamenințați.Darnuteîngrijora,nuavempreamulțiaici.Maisus,încâmpiileHortonnumărullorcreșteîntruna.Însalonulpentrupictură,FlorenceShoebothamșisoțulei,Gregory,

ajunserăprimii.ÎntimpceLaurenceșidomnulShoebothamdiscutauînsalonulpentrubăuturi,Gwensorbeaunsherryșivorbeadesprefleacuricusoțialui.Femeiaerasolidă,cuniștecoapsefoartelateșiumeriînguști,tipicipentruoenglezoaică.Purtaorochiegalben-paicumodelfloral,ce-iajungeapânălaglezne,șiaveaovoceascuțită,chițăită,carepărea

ciudatăîngurauneifemeiatâtdevoluminoase.–Eștitinerică,nu?exclamăFlorence,clătinându-șibărbiadublăcând

vorbi.Spercăveirezistacubine.Gwensestrăduisănurâdă.–Sărezist?Florenceumflăpernacarefusesesubeapecanapea,apoioașezăîn

poalășisetrasemaiaproapedeGwen.Aveafrunteaîngustă,iarpărulcăruntșitern,foartecreț,păreagreudecontrolat.Gwensimțiunizdeginșidesudoare.–Suntsigurăcăteveiobișnuicustilulnostrudeviață.Ascultă-mi

sfatul,fetițo.Oriceaiface,nuteîmprietenimaimultdecâttrebuiecuservitorii.Nusecuvine.Nuleplaceșinutevormairespecta.–ÎntotdeaunaamfostprietenoasăcumenajeranoastrădinAnglia.–Aiciealtătreabă.Vezitu,raseledeculoaresuntdiferite.

Amabilitateanulefacebine.Deloc.Iarcorciturilesuntșimairele.Chiarcândaltecupluriîncepeausăsosească,Gwensesimțitulburată.

Știacuvântul„corcitură“,darîidisplăceaprofundsăîlaudăfolositastfel.–Tratează-icapecopiișifiiatentăladhobi.2Chiarsăptămânatrecută

amdescoperitcăpijamalelemeledemătasechinezeascăfuseserăînlocuitecuniștevechituridelatarabeledepeostradădinHattonprobabil.Gwensesimțicopleșitășiaproapecăintrăînpanică.Cumsăfieatentă

ladhobi,cândeanicinuștiacinesauceeundhobi.Seuităînjurulei.Trebuiasăfieopetreceremicășisimplălacină,dar

apăruserăpeste12cuplurideja,iarspațiulputeasămaiprimeascăîncăpe-atât.Încercăsăsurprindăprivireasoțuluiei,darsemulțumisărâdăcândîlvăzupeLaurenceabsorbitîntr-oconversațiecuunbărbatchelios,alecăruiurechiieșeauînafară,înunghiuridrepte.Uncapcaunceainic.–Probabilcădiscutădespreprețulceaiului,spueFlorence,

observându-iprivirea.–Evreoproblemăcuprețulceaiului?

–Oh,nu,dragamea.Dimpotrivă.Toținedescurcămcâtsepoatedebine.NoulDaimleralsoțuluităuartrebuisăfiesuficientcasăteconvingă.Gwenzâmbi.–Estefoartefrumos.Unservitortânăr,îmbrăcatînalbșipoziționatlângăușă,bătuîntr-un

gongdealamă.–Nu-țifacegriji!Dacăainedumeriri,întreabă.Voifibucuroasăsăte

ajut.Îmiamintesccumm-amsimțitcânderamtânărășiproaspătmăritată.Atâtdemultelucruridintr-odată!Florencescăpădepernășiridicămâna.Gwenrecunoscusemnuldrept

unordin,așacăseridicășioajutăpefemeie.Salonulpentrucinăarătaîncântătorcucandelabruldeargintputernic

luminat.Totulstrăluceașisclipea,iaraerulmiroseaproaspătdatoritămăzăricheiparfumate,aranjatăînvasedesticlăpuținadâncișiîmprăștiatepretutindeni.Gwenzăriotânărădichisită,careîizâmbealargluiLaurence.Aveaochiverzi,pomețiînalțișiungâtlung.Părulblonderafrumoscoafatcasăaratecaotunsoarebobcuonduleuriînfață,darcândfataseîntoarseîntr-oparte,Gwenvăzucăpăruleieralungșiprinselegantlaspate.Tânăraeraîncărcatăderubine,darpurtaorochieneagră,simplă.Gwenîncercăsă-iprindăprivirea,sperândcăvordeveniprietenecâtdecurând.Bărbatulcuînfățișareobișnuitășicuochelari,carestătealastângaei,

seprezentă.ÎlchemaPartridge.Gwenîistudiebărbiaușorproeminentă,mustațamicășizburlită,privireablândăaochilorcenușii.Elsperacaeasăseobișnuiascărapidcunouaviațășiorugăsă-ispunăJohn.Dupăcemaivorbirăovreme,toțiochiiseațintirăasupraei,dar,

curând,conversațiaseîndreptăspreultimelebârfe,cinecefăcuse,cuișidece.Marepartedinvorbeîiintrarăpe-ourecheșiîiieșirăpealta.Nucunoșteapeniciunuldintreoameniipomenițișinuîipăsadelocdeei.Abiacândtrăncănitulsemaipotolișibărbatulcucapulcaunceainiclovi

cupumnulînmasă,Gwensedezmeticișiîncepusăfiemaiatentă.–Orușineimensădinpunctulmeudevedere.Arfitrebuitsă-i

împușcăm.Seauzirăcâtevasuneteaprobatoaredelaunulsaudoicomeseni,iar

bărbatulîșicontinuădiatriba.–Desprecevorbesc,John?șoptiea.–DecurândaavutlocoîncăierareînKandy.Separecăguvernul

britanicaacționatmaidegrabăbrutalîmpotrivaagitatorilor.Astaadatnaștereuneirevolte.Ideeaecăumblăvorbacumcănuafostdelocunprotestîmpotrivabritanicilor,cimaidegrabăaavutlegăturăcuflorileamintirii.3

–Așadar,nusuntemînpericol,nu?Elclătinădincap.–Nu.Edoarunmotivdediscuțiiaprinsepentrubătrâniicolonei.Totul

aînceputacumzeceani,cândbritaniciiautrasîntr-ungrupdemusulmani.Afostogreșealăgrosolană,casăfiusincer.–Nupreasunăsatisfăcător.–Nu.Vezitu,CongresulNaționalalCeylonuluiîncănuîșicere

independența,darvreamaimultăautonomie.Scuturădincap.–Dar,dacămăîntrebipemine,trebuiesăfimmaiatenți.Cutotcese

întâmplăînIndia,nuvatrecemultșiCeylonullevacălcapeurme.Încăedevreme,darascultălamine,necazurilenuvorîntârziasăapară.–Eștisocialist?–Nu,dragamea,suntdoctor.Eazâmbicândvăzuumoruldinochiilui,dar,brusc,privirealui

deveniserioasă.–ProblemaecănumaitreikandieniaufostaleșiînConsiliu,așacă,

anulacesta,opartedineiaupărăsitCogresulNaționalalCeylonuluișiaucreatînschimbAdunareaNaționalăKandiană.TrebuiesăținemunochiasupralorșiaLigiiTineretuluiLanka,ceîncepsăpromoveze

opozițiaîmpotrivabritanicilor.GwenseuităspreLaurence,caresegăsealacapătulopusalmesei,

sperândcaelsă-ifacăsemnulpecareîlstabiliserăîmpreună,atuncicândveneamomentulcadoamnelesăseretragă,darelpriveaîngol,printregene.–Îihrănim,spuseunaltbărbat,avemgrijădeei,ledămunacoperiș

deasupracapetelor.Respectămmaimultdecâttrebuietoatestandardelenecesare.Cemaivor?Eu,personal…–Darputemfacemaimult,îlîntrerupseLaurence,careîncercasă-și

temperezeenervarea.Amconstruitoșcoală,totușifoartepuținicopiivinlacursuri.Emomentulsăgăsimosoluție.Smoculdepărdedeasuprafrunțiisezbârlise,semncăîșitrecuse

degeteleprinelșiGwenîșidăduseamacăașafăceaelcândsesimțeatulburat.Păreamaitânăr,iareavoiacudisperaresă-lîmbrățișeze.Doctorulobătuușurelpestemână.–Ceylonule…eibine,CeylonuleCeylon.Îțiveifacesingurăo

impresiecâtdecurând.Schimbareamaiareocalelungăînfață,darnuvomrămânenesimțitorilamesajulluiGandhideswarajpentrutotdeauna.–Swaraj?–Guvernareproprie.–Înțeleg.Arfiunlucrurău?–Înacestmoment,cinepoatespune?

Dupăceplecarătoțioaspeții,GwensebucurăfoartetarecândLaurencevenilaeaîncamerășisetrântipepatulei.Unbușteanardeadezorșiîncăpereaseîncălzisepestemăsură.Oarevormaimergelalacîmpreună?–Vinoaici,iubito,spuseel.Vinolângămine.Seașezăînfațalui,pecuvertură,încăîmbrăcată.Elsesăltă,

sprijinindu-seîntr-uncot,șizâmbi.

–Doamne,câteștideîncântătoare!–Laurence,cineerafemeiablondă,înnegru?Nuamavutocaziasă

staudevorbăcuea.–Înnegru?–Da.Eraunasingură.Laurenceseîncruntă.–ProbabilcătereferilaChristinaBradshaw.Eovăduvăamericancă.

SoțuleiafostbancherulErnestBradshaw,de-aiaeplinădebijuterii.–Nuaratăcaovăduvăîndoliată.Gwenseoprișiîiprivichipulinteligent,cutrăsăturibinedefinite.–Laurence,măiubești,nu?Eltresărisurprins.–Cete-aapucat?Eaîșimușcăbuza,întrebându-secumsăformulezemaibineceavea

despus.–Dartunu…vreausăzic,m-amsimțitpuținsingurădecândamsosit

peplantație.Vreausăpetrecmaimulttimpcutine.–Eșticumineacum.–Nulaastam-amreferit.SelăsăunmomentscurtdetăcereșiGwensesimțicuprinsăbruscde

nesiguranță.–Cecopaceaceladinfațaferestreimele?îlîntrebă.Aratăcauncireș.–Iisuse!Spercăn-aimâncatvreunfructdinel!Eaclătinădincap.–Arefructeleamare.Sefacechutneydinel.Eunumăatingdeele

niciodată.Peneașteptate,serostogolideasupraei,țintuind-ocugreutatealui,șio

sărutăpegură.Eiîiplăcumirosulvagdealcooldinrăsuflarealuiși,înnebunitădedorință,îșidepărtăbuzele.Laurenceîiurmăriconturulbuzelorcudegetulșitânărasimțicumtensiuneadinmușchisetopește.

Atunciseîntâmplăcevaciudat.Întimpceelinspirăadânc,easurprinseosclipiretulburătoareînochiilui.Îlmângâiepeobraz,dorindu-șicasclipireasădispară,darelseholbălaea,aproapecăseuităprinea,cașicumnuștiacineseaflăînfațalui.Apoiînghițirapidînsec,seridicăînpicioareșiieșidincameră.Gwenînghețăoclipă,dupăcarealergălaușăsăîlstrige,însă,după

câțivapașipecoridor,văzucăelurcasedejapescări.Înlocsăfiesurprinsădeservitorialergânddupăsoț,preferăsăseîntoarcăîncameraeiși,odatăintrată,sesprijinideușăcasă-șitragărăsuflarea.Închiseochiișiselăsăcuprinsădeunsentimentpustiitordesingurătate.Speranțaunuimiezdenoaptepetrecutpemarginealaculuiluminatdetorțesenărui.Cenaibasepetreceacuel?Sedezbrăcășiseurcăînpat.Obișnuităcuemoțiisimple,sesimțea

confuzăși,tânjinddupăîmbrățișarealuiLaurence,undorputernicdecasăocopleși.Tatăleiarfibătut-oușurelpemânășii-arfizis„Bărbiasus!“,iarmamaeiprobabilcăi-arfiaruncatoprivireplinădecompasiuneșii-arfiadusocanăcucacaocaldă.Verișoaraei,Fran,cuoexpresiedeseriozitateprefăcută,arfisfătuit-osănupunănimiclainimă.Și-arfidoritsăsemenemaimultcuFran.NimeninufusesedeacordcândverișoaraeisedusesesăovadăpemadamSostarjinski,unmediumcelebru,darFrannu-iascultaseșicinearfipututsăoînvinuiascădevremecepărințiieimuriserăatâtdetragic,atuncicândTitaniculsescufundase.BulversatădincauzapurtăriibizarealuiLaurence,îșipierdusomnul

și,bănuindcăvastatreazătoatănoaptea,Gwenseîntinsepespatecuochiilargdeschiși.Siguraveaelmotivelelui,segândiea,darcumseexplicaprivireasaneobișnuită?

4

TrecuseosăptămânăîntreagășiGwenstăteaînsalonulpentrupictură.Multmaifamiliarizatăacumcuservitoriidiscreți,careapăreaușidispăreauaproapefărăsă-iaudă,îiașteptapeceipecareîiinvitasesăocunoască.Urmăriseactivitățilegospodărieișiîșiluasenotițedespretotcevăzuse.Laurenceîncănuseînapoiaseînpatulei.Întotdeaunaseiveacâteunmotiv,împotrivacăruiaeanugăseaniciunargument.ÎnvățasesănuseuitelaNaveenacândfemeiaîiaduceaceaiulpetavadeargint.Gwendormeasingură,eralimpede,și,urândideeacăarputeatrezimila,știacătrebuiesărezolvesingurăproblema.Îșiîndreptăumeriiși,deșiosupărateribil,hotărîsănu-șimaibată

capulcuasta,celpuținpentrumoment.Laurencepesemnecă-șifăceagrijipentruafacerileplantațieiși,câtdecurând,speracaelsă-șivinăînfiredinnou.Întretimp,aveasă-șiocupetimpulșisăîncercesăfieosoțiecâtmaibună.Desigur,nusesimțeaînniciunfeldecompetițiedirectăcuprimasoțiealuiLaurence,Caroline.Nuvoiadecâtcasoțuleisăfiemândrudeea.Auziunciocănitînușășiîșiștersepalmeleușorumededefustă.

Naveena,appu,majordomulșicâțivabăiețidecasăintrară.–Suntemtoți?spuseeacuunzâmbetșiîșiîncrucișămâinilecasă-și

ascundănervozitatea.

–Ajutoareledebucătarsuntocupate,olămuriNaveena.Șiceilalțiservitori,lafel.Toțicareaupututauvenit.MajordomulșiNaveenaerausingalezi.Restul,tamili.Gwensperacaei

săînțeleagăfoartebineenglezașisăaibăorelațieplăcutăcuei.–Amfăcutaceastămicăîntrunirecasăînțelegețicutoțiiceplanuriam.Îiprivipefiecareînparte.–Amfăcutolistăcuactivitățilevoastrezilniceșiamcâtevaîntrebări.Niciunulnuvorbi.–Maiîntâi,deundevinelaptele?Nuvădniciovacăpeplantație.Appuridicămâna.–Laptelevineînfiecaresăptămânădelabivoliță,dejos,dinvale.–Înțeleg.Avemdestul?Elîncuviințădincap.–Șimaiavemșidouăcapreculapte.–Excelent!Următoareaîntrebare.Încezivinedhobi?–Aranjațicuel,doamnă.–Vorbeșteengleză?–Vorbeșteengleză,darnufoartebine.–Măcarsuficient?Bărbatulclătinăcapul.Eanu-șidăduseamadacăastaînsemnadasaunu,darcelpuținaflase

dejacădhobierabărbatulcareseîngrijeadeîntreagarufărie.Maiștiașicăeangajatdemaimulteplantațiișivoiasăvadădacăîlpoateangajasălucrezeexclusivpentruea.Leprivichipurileliniștite.–Încontinuare,așvreasăștițicăamdegândsăconstruiescomică

grădinăpentrubucătărie.Servitoriiseprivirăuniipealțiinesiguri.–Ogrădinăcareintrăînbucătărie?întrebăappu.Eazâmbi.

–Nu,ogrădinăpentrulegumecevorfifolositeînbucătărie.Avemfoartemultpământ,așacăenormal.Darvoiaveanevoiedeoamenicaresăoîngrijească.Majordomulridicădinumeri.–Noinusuntemgrădinari,doamnă.Avemungrădinar.–Da,darvafipreamultdelucrupentruunsingurom.Îlvăzusepegrădinar.Unbărbatmicdestatură,neobișnuitdegras,cu

uncapmic,încadratdeunpărnegrucârlionțat,șicuungâtlatcâtcapul.–Elvinedefiecaredată,dar,doamnă,vorbițicudomnulMcGregor,

spuseNaveena.Poatevădăoamenidelafabrică.Gwensurâse.Încănu-ifuseseprezentatăoficialluiNickMcGregorși

astaarfifostoocazieidealăsăseîmprieteneascăcuel.Seridicădepescaun.–Eibine,vămulțumesctuturor.Pentruastăzi,esuficient.Voidiscuta

cufiecareînpartedespreschimbăriledinprogramulvostruzilnic.Oameniiseridicarăînpicioareșifăcurăoplecăciune.Eapărăsi

încăperea,încântatădefelulîncaredecurseseîntâlnirea.Pelângălabrador,Gwenmaidescoperisedoispanielitineri,Bobbinsși

Spew,pecareîicuceriseșicucaresejucaoreîntregi,aruncându-lebețeșialergându-sepestetot.Ceidoiourmarăacumpecoridor,iargândurileeiseîntoarserădinnoulaLaurence.Traseadâncaerînpieptșistrânsedinbuze.Ce-osăspunăFran,careurmasăajungădelaozilaalta?N-aveacumsă-șisileascăsoțulsăfacădragostecuea,deșiarfitrebuitsăîncerce.Înaintedenuntă,cânddiscutaserădespreîntemeiereauneifamilii,elspusesecăarvreamulțicopii.Cincicelpuțin.Amintindu-șimomenteleextraordinaredinAnglia,precumșinoapteapetrecutăcuellahotel,nupricepeașipacecucegreșise.Seapropiaoraprânzului.Sehotărîsă-lispiteascăpeLaurencesăvină

încameraeiimediatdupăaceeașisăinsistecuprimireauneiexplicații.Eraziualuiliberășinumaiputeafolosimuncadreptscuză.Așacă,dupăprânz,întimpce-șiștergeaubuzelecușerveteledein

frumosbrodate,easeridicăși,cudegetelearzânddedoruldea-latinge,întinsemânaspreel.Eli-oluăîntr-aluișiselăsăajutat.Gwenîisimțipalmelerecișiînclinăcapul,clipindiute.–Vino!Ajunșiîncameră,eaînchiseobloanele,darlăsăgeamuldeschis,pentru

caaerulsăpoatăintratotuși.Laurencenusemișcă,stândcuspatelelafereastră.Seprivirăfix,fărăsăscoatăovorbă.–Măîntorcîntr-osecundă,ziseea.Pechipulluinuseciteanimic.Gwenseduselabaie,sedezbrăcăderochiadezi,îșidesprinseciorapii

șiîirulăînjos.ÎnarșițaCeylonuluiîșiabandonasecorsetulchiarînaintesăcoboaredepevas.Scăpădecămașafranțuzeascădindantelășidecombinezonulasortat,apoiîșiscoaseportjartierulșicerceii,lăsândlagâtdoarșiraguldeperle.Completgoală,sepriviînoglindă.Aveaobrajiiroșiidinpricinacelortreipaharedevinșimaiadăugăpuținăculoarebuzelor,atingându-lecurujulRigaud,nuanțaroșupersan.Seuitălareflexiaeiîntimpceîntindearujulcudegetul,dupăcarefrecăpuținșipegât.Muniție.AșalespuneaFranpudreișirujului.Încameră,Laurencestăteapepatcuochiiînchiși.Seapropiedeelîn

vârfulpicioarelorșiseproțăpiînfațalui.Elnudeschiseochii.–Laurence?Îiatinsepieptulcusâniișiimediatselipideel.Laurenceîiprinsetalia

cumâinileșioîmpinsemaideparteoclipă,apoideschiseochiișiîșiridicăprivireaspreea.Eaîlprivicumîicuprindeunsfârccubuzeleșisimțicumiseînmoaiegenunchii.Aproapecăleșinădincauzafioruluiceîitrecuprintoatăființa,intensificatșidefaptulcăelîiurmăreareacțiile.Rămaserăașaovreme,apoielîidădudrumul.Îșiscoasepantofii,își

desprinsebreteleleșiîșiscoasepantaloniișichiloții.Gwensimțicuminimaîibubuieînpiept.Eloîmpinsepespate,înpatși,cândseurcăpesteea,iseridicăpăruldepeceafă.Bărbatulseașezămaibineși,cândopătrunse,tânăragâfâidinpricinasenzațieicareaproapecă-ismulse

inimadinpieptșiîităierăsuflarea.Excitată,uitădeoriceinhibițieșiîșiînfipseunghiileîncarnealui.Apoicevaseschimbă.Ochiiluisclipirășiîntețiritmul.Eaîlîncurajase,daracumnumaiputeaținepasulcuel.Absențabruscăaoricăreilegăturiîntreeifăceacatotulsăparăgreșit.Cumdepasiunealuiseconsumaseatâtdeiute,cânderaatâtdelimpedecănuavealegăturăcuea?Îlrugăsăsemiștemaiîncet,darelpărucănuoaudeși,dupăcâtevasecunde,Laurencegemușitotulsetermină.Bărbatulseîndreptă,seridicășiîșiîntoarsecapulcasă-șirecapete

suflul.Selăsăotăcereadâncă,iareaseluptăcupropriilesentimente.–Laurence?–Îmiparerăudacăte-amrănit.–Num-airănit.Laurence,uită-telamine.Îiîntoarsefațaspreea.Adevăruleracăorănisepuținși,șocatăde

privirealuigoală,simțicumiseumpluochiidelacrimi.–Iubitule,spune-micareeproblema.Terog!îlimplorăea.Îșidoreaatâtdemultcaelsăvorbească,să-imărturiseascăoricel-arfi

pututîntoarceînbrațeleei.–Măsimtașade…Gwenașteptă.–Eaici,rostiel,într-untârziușioprivicuatâtadisperare,încâtease

întinsespreel,dorindu-șisă-lmângâie.Elîiprinsemânașiosărutăînpalmă.–Nuevorbadetine.Tueștiprețioasăpentrumine.Terogsămăcrezi.–Și-atunciceseîntâmplă?Laurenceîidădudrumulșiclătinădincap.–Îmiparerău.Nupotsăfacasta,ziseel.Seîmbrăcărepedeșiieșidincameră.Uluităpestemăsurășisimțindcumisefrângeinimadincauza

schimbăriilui,Gwenîșismulseperleledelagât.Închizătoareaserupseși

perleleserostogolirăzgomotospepodea.Decenuputea?Fiindcăîldoreaașadeintensșicredeacutărieîniubirealui,Gwenrenunțaselatotcasăfieosoțieșiomamăbună.Știacășielodoreștecuadevărat.CenoaptepetrecuserăînColombo!Dardecândveniseaici,eanumaiștiacesăfacă.Probabilcăadormise,fiindcănuoauzipeNaveenacândintrăîn

cameră.Tresăricânddeschiseochiișiovăzupesingaleză,așezatăpescaunuldelângăpat,cuoexpresiecalmăpechipulrotundșifin.Țineaînpoalăocarafășitoateperlelefuseserăadunatepeofarfuriepusăpenoptieră.–Amaduslimonadă,doamnă.Privireadinochiieinegrieraatâtdeblândă,încâtGwenizbucniîn

lacrimi.Naveenaîntinsemânașiîiatinseușorbrațulcuvârfuldegetelor.Gwenseuitălapieleaînchisălaculoareșiasprăafemeii,cecontrastaputerniccualbeațabrațuluiei.NaveenapăreasăfiadunatînochiîntreagaînțelepciuneavârsteișiGwensesimțiatrasădecalmulei.DeșitânjeacaNaveenasăoiaînbrațeșisăomângâieîncetpepăr,îșiamintivorbeleluiFlorenceShoebothamșiseîntoarse.Maibinesănudevinăpreaprietenoasăcuservitorii.

Puținmaitârziu,dornicăsăiasădincasăsămaisalvezecevadinzi,Gwenseîmbrăcăiute,darnureușisă-șidomoleascăvârtejuldegânduri.Nuuităsă-șiiapălăriașipornisăexplorezezonadinspatelecopacilorînalțidepeolaturăacasei.Eralinișteșiaerulpăreaapăsătorșileneșîncăldurapalpabilăadupă-amiezii.Pânășipăsăriledormeaușisingurulsunetveneadelazumzăitulgângăniilor.Ieșipeușadinspateșitrecudelac.Oceațăviolaceeserăspândisedeasupraluicâtvedeaicuochii.Laurenceîispusesecăpoateînotanumaiînsoțită,așacăignorătentațiadea-șiscoatehaineleșideaintraînapă.Dealuriledeobiceiverzidepepeparteaopusăalaculuierauacum

albastreșiîiveneamaigreusăzăreascăformelecolorateale

culegătoarelordeceai.Primaimpresieseîntipăriseputernicînminteaei.Eraucaniștepăsăriexotice,cuuncoșatârnatpesteumeri,înfășurateînsariuridetoatenuanțele.Acumștiacătoțimuncitoriidepeplantațieerautamili.Singaleziiconsideraucăeorușinesălucrezepentruunsalariucamuncitori,deșicâțivadintreeieraufoartefericițisălucrezeîninterior,așacăproprietariideplantațiiseîntorseserăcătreIndia.Opartedintretamililocuiaudejapeplantațiedemaimultegenerații,îispuseseLaurence.Și,deșifusesesfătuităsănufacăasta,Gwenvoiasăvadăcumaratăliniiledeproducție.Îșiimaginăcăsuțeconfortabileșicopiigrăsuțișimoi,cedormeauînhamaceagățateîntrepomi.Ajunseîncurteamărginitădebucătăriiîntr-oparte.Copaciimarcau

capătul,iarcasașiteraselepânălângălacformaucelelaltedouălaturialepătratului.Tocmaisepregăteasătraversezecurteacupietriș,cândunbărbat,carenupurtadecâtniștezdrențe,seapropietârșâindu-șipicioareledeușadeschisăabucătăriei.Îlurmăricumîșiridicămâinileșiscuturădincap.Unbăiatieșidinbucătărie,țipălaelșiîlîmpinsepebărbatcâtcolo.Învânzolealacareurmă,bărbatulcăzu.Băiatulîllovicupiciorul,apoiseîntoarseînbucătărie,trântindușadupăel.Gwenezităpentruoclipă,darpentrucăbărbatulîncăzăceagemând

pepietriș,îșiluăinimaîndințișialergăspreel.–Văsimțițibine?întrebăea.Bărbatuloprivicuochiiluinegri.Aveapărulciufulit,fațalatășipielea

închisălaculoare.Cândvorbi,eanupricepunimicdincuvintelelui.ElarătăsprepicioareledesculțeșiGwenvăzuoranăcaresupura.–Dumnezeule!Nuputețiumblaașa.Vărog,văoferbrațulmeu.Bărbatuloprivinedumerit,așacăeaîiîntinsemânacasă-lsprijine.

Imediatceelseagățăferm,eaîlîncurajăpringesturisămeargăînapoisprebucătărie.Elclătinădincapșiîncercăsăsetragăînapoi.–Dartrebuie.Ranatrebuiecurățatășitratată.Gwenîiarătăcumânasprepicior.Eldădusăsesmulgădin

strânsoareaei,dartânărasedovedimaiputernicădecâtel.

Dupăcereușirăsăajungălaușă,eaapăsăpeclanțășiîmpinse.Treiperechideochiseîndreptarăspreea,cândintrăînîncăpere.Niciunuldintreceitreioameninusemișcă.CândGwenșibărbatulajunserălângămasă,eatraseunscauncuomânășiîlașezăpebărbatulrănit.Ajutoareledebucătarmurmurarăcevaîntamilă,bănuiea,fiindcă

bărbatuldepescaunpăreacăînțeleseseșiîncercasăseridice.Gwenîipuseomânăpeumărșiîlapăsă,dupăcareseuităînjur.Simțeamirosdepetrollampantșiobservăcădouălăzispecialepentrudepozitareacărniișimaimultedulapuricremaveaupicioarelebăgateînboluriplinecuunlichidînchis.Casăomoareinsectele,presupuseea.Maivăzudouăchiuvetejoaseșiomașinădegătit,alimentatăculemneledepozitatefrumoslângăea.Cameraduhneaasudoare,auleidinnucă-de-cocosșiacurrydincaremâncaserălaprânz.Primuleicurry.–Acum,spuseea,arătândspreceledouăbidoanemaricuapăde

lângăchiuvete.Amnevoiedepuținăapăcălduțășideunșervetdinmuselină.Ajutoareledebucătarseholbaulaea.Fatarepetăcerința,adăugând

„vărog“.Cutoateacestea,nimeninusemișcă.Seîntrebăcesămaifacă,darînacelmoment,appuintrăîncameră.Eaîizâmbi,sperândcăpoateelovaajuta.Laurmaurmei,elîiuranoaptebunăînmodregulat,iarîntimpulîntâlniriilorsepurtasefrumos.Osingurăpriviresedovediîndeajunssă-șideaseamacănuefericitdeloc.–Ceseîntâmplăaici?–Vreausă-miaducăapă,casăpotcurățaranabărbatului,spuseea.Appusescobiîntredinți,apoiscoaseunșuieratciudat.–Nuputeți.Gwensimțiunfiorpeșiraspinării.–Cumadicănupot?SuntstăpânacaseiHooperșiinsistsă-iobligisă

facăcei-amrugat.Bărbatulpărutentatsă-șisusținăpunctuldevedere,apoiînsă,parcă

amintindu-șipozițiapecareoavea,seîntoarsespreunajutordebucătar

și,cuoîncruntătură,bolborosicevașiarătăsprechiuvetă.Băiatulsemișcăgrăbitșiunminutmaitârziuseîntoarsecuunbolcuapășicâtevafâșiidemuselină.GwenvăzucâtădreptateaveaLaurence.Uniidintreservitoriîșifăcuserădecappreamulttimp.Înmuieobucatădepânzăînapășicurățăranaomului,câtdeadâncreuși.–Piciorulbărbatuluieinfectatfoarterău,spuseea.Dacănuetratat,ar

puteasăși-lpiardă.Appuridicădinumerișizăriîmpotrivireadinochiilui.–Lucrătoriidinfabricășidelacâmpnuvinaici.–Știiceis-aîntâmplat?–Uncui,doamnă.–Undeeiodul?Băiețiiprivirăspreappu,careridicădinumeriiarăși.–Iodul,omule,șimișcă-teiute!serăstiGwen,simțindcumtensiuneai

sestrângeîntreumeri.Bărbatulseduselaundulapdepepereteșiscoaseosticluță.Gwen

văzucumsezburleștecuoranchiunăprostascunsă,darsesupuseordinuluiei.Părereabucătaruluinuconta,îșispuseînsineaei.Acumtotcecontaerasă-lajutepebietulom.–Șibandajele?adăugăGwen.Bucătarulscoaseorolădebandaj,pecarei-odădualăturidesticlacu

iodunuibăiat,careileîntinseluiGwenlarândullui.–Elrănitsingur,doamnă,spusebucătarul.Unbărbatfoarteleneș.Face

probleme.–Nu-mipasă.Șipentrucătoteștiaici,dă-iopungădeorez.Are

familie?–Șasecopii,doamnă.–Atuncidă-idouăpungideorez.Gurabucătaruluisedeschiselargcasăprotesteze,dar,dupăcese

gândimaibine,semulțumisăridicedinumerișiîiporunciunuibăiatsăaducăorezul.

Dupăceterminădebandajatpiciorulbărbatului,Gwenîlajutăsăseridice,întimpceîntregulpersonaldelabucătărieseholba.Îivenidestuldegreusă-lcarepeompânălaușabucătărieișii-arfiprinsbineomânădeajutor.Dar,împreună,reușirăsăiasădincasășisămeargăspreperdeauadecopaciînalți.Înurmaei,auzicumsedezlănțuieoadevăratăvânzoleală,darîșiținucapulsusșicontinuăsăsedeplasezede-alungulcărăriibătătorite.Bărbatulsesprijineadeea,sărindîntr-unpicior.Cândelîncercăsăsedesprindăcăsă-șipunăpiciorulrănitpepământ,Gwenclătinădincap.Rădăcinilepomilorseîntindeaude-alatulcărării,iarnodurile

cioturoaseseiveauicișicolo.Cuomână,tânărasusțineagreutateabărbatului,iarcucealaltăîndepărtaunmiliondecreaturiînaripate.Merserăastfelcamunkilometru,prinluminaapoasă,verzuie,orbițidestrălucireasoareluișiprinmirosulintensdefrunze,țărânășivegetațieputredă.Înaintauatâtdeîncet,încâtGwenpierduoricesimțaldistanței.Dupăovreme,cândcopaciiserărirășiajunserăîntr-unluminiș,auziră

țipeteleunorcopii.Îndepărtare,de-alungulpoteciimurdare,văzuunșirdevreo12cocioabeplacateculemnșicuacoperișuridintablă,toateavândatașateunfeldeterasădărăpănată.Printrecopaci,alteșiruridecocioabeasemănătoare,unelecuacoperișuridetablă,altelecuacoperișuridepalmier,seîntindeauîntoatedirecțiile.Fiecaredintreeleaveaunrânddecămăruțeînapropiere,niștelatrinejalnicecarepuțeaude-țimutaunasul.Sariuristrălucitoareroșii,verzișipurpuriiatârnaupesârmelederufe,iargunoiulzăceaînvoiepepământulbătătorit.Maimulțibătrâni,purtânddoaracoperământdeșale,stăteaucupicioareleîncrucișateînfațacocioabelor,fumândtutunurâtmirositor,iargăinilecosteliveciuguleauînjurullor.Ofemeieieșidintr-ococioabă.Văzând-opeGwen,ridicăvoceala

bărbatșiîichemăpetreidintrecopiiiei.Restulsestrânserăînjurultinerei,pălăvrăgindîncântațișiarătândsprediverselepărțialehainelorei.Unulmaiîndrăznețîiatinsefusta.

–Bună,spuseeașiîntinsemâna,darcopilulsetraseunpasînspate,deparcăarfifostbrusccuprinsdetimiditate.Gwenîșinotăînmintesăaducădulciuridataviitoarecândvaveni

aici.Toțiarătaulafel,cupieleaînchisășilucioasă,părnegruondulat,

trupurisubțireleșiburțiumflate.Opriveaucuochimaricăprui,ochicarenupăreaudeloctineri.Unusaudoinupăreausăsesimtăpreabineșitoțipăreausubnutriți.–Suntcopiiităi?îlîntrebăeapebărbat.Fiindcănupricepu,elridicădinumeri.ÎnvremeceGwenpriveaopasăremicuță,dardolofană,lovindcu

cioculînpământ,încăutaredeviermișideinsecte,femeiacarestrigaseseapropiedeeașiseînclină,ținându-șiprivireaplecată.Aveapărulpieptănatcucărarepemijloc,nărilate,pomețibineconturațișiurechiculobulalungit.Bărbatulîidăduceledouăpungicuorez.Femeialeluăși,dedataasta,seuitălaeacuoprivirepecaretânăranuoînțelese.Fieneplăcere,fieteamă.Poatechiarmilă.Iardacăeravorbademilă,Gwennupricepeadelocmotivul.Femeiaaveaatâtdepuțin,iarGwenaveatotul.Pânășibijuteriiletamilesereduceaulasimpleșiraguridinsemințeuscatedelegume.Femeiaseînclinădinnou,apoitraseîntr-oparteperdeauazdrențuităcareacopereaintrareașidispăruînăuntru.Cocioabelenueraumaimaridetreimetripepatru,camcâtcameraluiLaurencepentruîncălțăminte,șiprobabilcăfoarterăcoroasenoaptea.Câtaiclipi,cerulsefăcuroșu.Auzicânteculgreierilorși,dinsprelac,

sepornicorulbroaștelor.Gwenlăsăbrațulbărbatuluișifăcuunpasînlateral.Seîntoarseșiîncepusăalergeînapoisprecopaci,exactcândnoapteaselăsăbrusc,așacumseîntâmplaîntotdeauna.Cărareaeraîntunecată,iarcoroanelecopacilorînalțiîmpiedicau

ultimelerazedeluminăsăpătrundă.Seînfioră.Totfeluldesuneterăzbăteaudinpădure:foșneteșipocnituri,lipăitdepicioare,fornăieligrave.Laurenceîipovestisedesprebivoliisălbatici,desprecareseștiacă

atacăomul.Seîntrebăcealtcevasemaiascundeaacolo.Posibilcăprioare,cusiguranțășerpi.Nusunaprearău.Darcumrămâneacucobreleindiene?Grăbipasul.Laurenceoavertizase,iareanu-lascultasedeloc.Ce-ofifostîncapulei?Îiveneatotmaigreusărespireînbeznasufocantășinumaivedeadeloccărarea.Trebuiasă-șigăseascădrumulpedibuiteși,cândpicioareleiseîncurcarăînplanteleagățătoare,seîmpiedicășiîșijulifrunteașibrațuldetrunchiulasprualunuicopac.Inimaîibăteanebuneștecândzăriluminițelestrălucitoarealecaseiși,

abiacândieșidintreultimiicopacișiajunseîncurteadinspate,începusărespiremaicalm.Însă,cândtraversăcurteaîntunecată,ovocestrigăpeunton

poruncitor.Nuerapazniculdenoapte.Lanaiba!segândiea,recunoscândaccentulscoțian.Dintretoți

oameniidepelume.Șiîșidorisesăfacăoimpresiebună.–Sunteu,Gwendolyn,spuseea,cândajunselângăușășiseîntoarsecu

fațasprelumină.–Petoțidemonii,cefăceațiacolo,printrecopaci?–Îmiparerău,domnuleMcGregor.–Oifidumneatastăpânacasei,dartrebuiesăaflațicătotcese

întâmplăpeplantațieestetreabamea.DoamnăHooper,nuavețicecăutalângăliniiledeproducție.Bănuiesccădeacoloveniți,nu?Iritatădinpricinanedreptății,vorbiferm.–Nuîncercamdecâtsăajut.Gwenîipriviobrajiistrăbătuțidevenesparte.Eraunbărbatîndesat,

cupărulroșu,maisubțireînzonatâmplelorșicugâtulgrosșiscurt.Aveaomustațădeculoareanisipului,buzesubțirișiochialbaștricaoțelul.Bărbatuloapucădebrațuljulitcuungestaspru.–Mărăniți,spuseea.V-așfirecunoscătoaredacămi-ațidadrumulla

mână,domnuleMcGregor.Elîiaruncăoprivireurâtă.–Soțuldumneavoastrăvafiinformat,doamnăHooper.

–Avețidreptate,rostiea,cumaimultăsiguranțădecâtsimțeaînsuflet.Vafiinformat.Înacelmoment,GwenrăsuflăușuratăsăîlvadăpeLaurenceieșind

dincasă.Elîizâmbi,darobservăunfeldeîncordarecândceidoibărbațiseprivirăînochi,fărăsăvorbească.ÎnsătensiuneaserisipișiLaurenceîiîntinsemâna.–Haisătearanjămpuțin.Gweneratulburată,darîizâmbislabșiîiluămâna.LaurenceseîntoarsespreMcGregor.–Liniștește-te,Nick,nus-aîntâmplatnimic.Gwenvaînțelegecurând

cumstaulucrurilepeaici.McGregorpăreapepunctuldeaexploda,darnuscoaseovorbă.–Eîncălaînceput.Trebuiesăfimîngăduitori.Laurenceîiînconjurăumeriicubrațele.–Haide,iubito,ține-tedemine!Fugaprinpădureaîntunecatăîitreziseosenzațiedevulnerabilitateși

îșidăduseamacăprovocasetensiuniîntreMcGregorșisoțulei.Bărbatulacestaaveacevaceotulburase,deșisărăciamuncitoriloroderanjaselafeldetare.CutoatecănusesimțealafeldeconfortabilînprezențaluiLaurencecaînaintedeîntâmplareanefericitădindormitor,erafoartebucuroasăsăseafleînbrațeleluișisperasăpoatăvorbicueldesprecesepetrecuseîntreei.

Îndimineațaurmătoare,dupăceîntocmiseunplanpentrutureledecurățenieșidupăceîncercasesăînțeleagăcheltuielilecaseimaibinededouăore,alungătoateîndatoririlegospodărieidinminte.AtitudinealuiMcGregorsedovedisegreudeignoratșiproblemaeracăaveanevoiedeajutorulluicasăîigăseascăniștegrădinari.Ridicămicaschițăaplanuluieipentruarbuștiiparfumați.Poateniște

iasomieîmpletităprintr-unspalierdecorativdinmetal,segândieacândieșiprinușileglisante.

Laculsclipeasubcerulalbastru,deonuanțăintensă,aproapeargintieînluminasoarelui,presăraticișicolocutonuriverzui.Trecudecopaculviolet,jacaranda,șiadulmecăomireasmănecunoscutăînaer.DouăcoțofenezburarădepeopeluzăcuiarbămaivuguroasădecâtgăseaiînAnglia,deșierabineîntreținutășităiatăcugrijă.Voiasă-șiimpunăpersonalitateaundeva,darnuaveadegândsă-lsuperepebătrânultamilcareseîngrijeadepeluzeșidestraturilecuflorideparcăarfifostalelui.Vatrebuisă-lîntrebepeLaurenceundesăfacăgrădinapentrubucătărie,dardeocamdatăvacăutacelmaibunlocpentruarbuști.BobbinsșiSpewseînvârteauprintrepicioareleei,cadeobicei.Aruncă

mingeacuputereșiaceastadispăruîntufișuri,acoloundecoțofeneleciuguliserădupăviermi.–Acolo,spuseea.Găsește-o!Speweracelîndrăznețșioridecâteorimingeadispărea,elplecas-o

caute.Îlurmăricumsetârăștepeburtă,printr-ogaură,într-opartemaisălbaticăagrădinii.Sesimțeairitată.CândsedusesedupăLaurencedimineață,ogăsisepe

Naveena,carei-aspuscăaveaunbiletpetoaletădinparteastăpânului.Dupăcedesfăcusebiletul,acoperitcuscrisuldemânăputernicînclinat

alluiLaurence,Gwenaflasecăsoțuleipleacăpentrudouăzile.Nuavuseserăniciceamaimicășansăsăsteadevorbă.AcumciteacăelplecaselaColombocasăoaducăpeFranși,înplus,încalitatedereprezentantaljustițieișimagistratneoficialalpoliției,trebuiasădepunăunraportlaCurteadeJustițiedinHatton.Apăruserăcâtevaîncăierăriîntr-unsatdinapropiereșielfusesenevoitsă-iîmpacepelocalnicișisădecidăcineevinovatul.LuiGwenisefăcubruscdordecasă.Încercăsă-șirevină,dartotse

simțeaderanjatăcăelnuoinformasedirectșinicinuoîntrebasedacăvreasăîlînsoțească.DeșielmenționasecăvafiîngrozitordecaldînColombo,acumcămusonulîntârziasăvină.Aicicelpuțin,suspedealurilecentraledinDickoya,rămânearelativrăcoareși,fiindcăspera

să-șipetreacătotrestulzileiafară,sebucuradeasta.CândîlstrigăpeSpew,îiveniînmintedomnulRavasinghe.Îșidădu

seamacăîșiamintisedeîntâlnirealorîndiverseocazii.Fuseseextraordinardeamabil,dareasimțiseșialtcevacareputeafiexplicatdepielealuibrună,depărullungșiondulatsaudeochiiluinegrișistrălucitori.Spanielulnusevedeanicăieri.Bobbinssăpaîntr-oparte,exactacoloundedispăruseSpew,în

căutareamingii,lângăunstratdeanthuriumcufrunzeleînformădeinimășicuacelefloriregalepecareleobservaseînprimadimineață.Gwenseapropieșimângâiecățelul.–Undes-adus,Bobbins?Auziunlătratșiseuităprintr-omicădespărțiturăîntufișuri,înumbra

unuicopacmare,darluminaerapreadifuzăcasăvadăbine.Trasedelujeriiîncâlcițiaiuneiplanteagățătoare.Aceștiacedarăsurprinzătordeușorși,imediatdupăcesmulsemaimultăvegetație,găsiunfeldetunelacoperitdeplanteprintrecopaci.Untuneltrebuiasăducăundeva.Lărgideschizăturacâtsăîncapăînăuntru,zgâriindu-șibrațulînniștespini,darimediatcepătrunse,putusăsteaaproapedreaptă.–Spew,vinsăteiau!strigăea.Tunelulsecurbade-alunguluneipoteci,apoiduceaspreunșirde

trepteacoperitedemușchi,carecoboraupuțin.Seîntoarseșiprivispreluminacarepătrundeaprinintrareatunelului.Edestuldesigur,deșis-arputeasăfieșerpi.Nuseclintișiseuitădejurîmprejur.Nimicnusemișcași,fărănicioadiereînspațiulînchis,nicimăcarfrunzelenufoșneau.Îșicontinuădrumul,auzinddoarpropriiipași,bâzâitulțânțarilorși

gâfâitulluiBobbins.Lacapătultrepteloralunecoase,ajunselângăunmicluminiș,deși

probabilcăfusesemaimarepevremuri.Aici,tufișurileșiplanteleagățătoareseîncâlciserăașaderău,încât,casăseașeze,nugăsidecâtun

spațiuîngustpeolespededepiatră.Înparteaopusăzăridouăbuturugi.Aproapecaînvizuinadincopilărie,pecareeașiFranoconstruiserăînpădure,laOwlTree,luminaabiapătrundeașitoatesuneteledinexteriorerauînăbușitedepomi.Domnealiniștea,iarBobbinsstăteatăcutlapicioareleei.Gwenadulmecăaerulșirecunoscucaprifoiul,darșiunmirosamăruidefrunze.Peneașteptate,Spewîșifăcuaparițiatârându-sepeburtășitulburând

pacea.Aveanasulacoperitdepământșiduceacevaîndinți.–Dă-idrumul,Spew!îiporunciea.Cățelulmârâi.–Vinoaici,obraznicule!Dă-idrumul!Animalulnusesupuse.Gwenseridică,îlprinsedezgardășiapucădecapătulobiectului.

Trasedeelșivăzucăeobucatădintr-ojucăriedelemn.Ocorabie,gândiea,ocorabiefărăvele.Cățelulîșipierdusedejainteresulpentruceartă.Dădudincoadăși

scăpăobiectullapicioareleluiGwen.–Măîntrebalcuiofi,rostieacuvocetareșizâmbicătrecâini.Darn-

aresenssăvăchestionezpevoi,nu?AnimalelepornirăspreloculdeundeapăruseSpew.Gwenseluă

dupăei,gândindu-secă,dacăarcurățalocul,arfiperfectpentruumbrarulei.Casăvadămaiclar,trasedeocreangăîncărcatăcufructemicidepădure.Continuăsăîndepărtezeplanteleagățătoare,rupândcrengilemicișirămurelele.Ofoarfecădegrădinăarfifostbună.Lafel,șioperechedemănuși.Selăsăpevine.Mâinileousturaudinpricinatăieturilorșia

zgârieturilor.Sehotărîsărenunțeșisăvinămaitârziu,echipatăcorespunzător.Spewcontinuăsăsape,apoilătrăscurt.Gwenrecunoscuentuziasmul

dinlătrat.Spewgăsiseceva.Maiîndepărtăunstratgrosdefrunzecareatârnaușiseaplecăsăseuite.Opiatrămare,plată,acoperitădemușchi

stăteaînclinatăușorsprestânga.Pământuldinfațaeierabombatșiacoperitcufloridepăduredeschiselaculoare.Traseînpieptaerulcaremiroseaalemnumedșișovăi.Păreacădădusepesteunmicmormânt.Seuităînjurcândauzicevamișcându-seiuteprintrefrunze,apoi,fărăsă-șimaipoatăcontrolacuriozitatea,smulsemușchiulșiîșirupseounghie.Cândtermină,pipăiliterelecuarătătorul.Nugăsigravatînpiatră

decâtunnume.ThomasBenjamin.Niciodată.Niciundetaliudesprecinefusese.PoateeraunfratealluiLaurencesaucopilulvreunuioaspete,deșisoțuleinumenționaseniciodatăuncopilmort.Dacănuîlîntrebapeel,nu-imairămâneaniciocaledeaafladeceThomasBenjaminfuseseascunsînacestlocîndepărtat,înlocsăfieîngropatașacumtrebuieîncimitirulbisericii.Și,judecânddupăfaptulcăLaurencenupomeniseniciodatănimicdespreasta,bănuicănuvafiîncântatsăaudădespredescoperireaei.

5

Douăzilemaitârziu,auzimașinaluiLaurenceparcândînfațacaseiși,înciudaangoaseicareoîncerca,ocopleșiunsentimentplăcut.Fuseseozicețoasă,răcoroasășiseocupasedecheltuielilecaseiîncăodată.Sumelenucorespundeaușinuînțelegeaexactundeestegreșeala,darcelpuținreușisesăorganizezetransmitereaunuimesajcătredhobi,încareîispuneacădoreștesă-lvadăînziuaurmătoare.Înafarădeasta,nicimăcarnuapucasesăseplimbepringrădină,iarlaculrămăseseascunsînnegură.Îșiaruncăpestebrațeunșalcuciucuri,casă-șiascundăzgârieturile,și

alergăpecoridor,apoiieșipeușadinfață.FranieșidinDaimlercuunzâmbetlarg.Gwenserepezilaea,oprinse

înbrațeșioîmbrățișăcălduros.Apoisetraseînspateșiîșistudieverișoara.–Doamnesfinte,Fran,uită-telatine!Franîșismulsepălăriacloș,fărăboruri,galbenășicuofloareroșie

cusută,dupăcareseînvârtiînloc,arătându-șipărul.–Cepărereai?PărulcastaniușiluciosalluiFranerafranjuratlaspate,cuotăietură

bobchiarmainetedădecâtînainteșiunbretonlung.Înluminasoarelui,șuvițelemaideschisepăreauaurii.Îșiconturaseochiicunegrușise

dădusecuunrujroșu-aprins.Pesubbordurabretonului,ochiialbaștristrăluceau.Franizbucniînrâsșiseînvârtiîncăodată.Mișcareaîipuseînevidențăsiluetavoluptuoasășirochiadevoalfără

mâneci.Opanglicădindantelălativșiunșiragcumărgelenegrece-iajungeaupânăîntalieîicompletauținuta.Mănușilecareurcaupânăsubcotsepotriveauperfectcurochiagalbenășicupălăria.–Eunpicrăcoare,nu?spuseea.Amcrezutcăvafiarșiță.–Amogrămadădeșaluricălduroasepecarețilepotîmprumuta.Vafi

chiarmairăcoarecândvavenimusonul.Trebuiesăvinădintr-oziînalta.CumafostînColombo?–Groaznic.Umiditateinsuportabilă.Șitoatălumeapăreanervoasă.

Darcălătoriaafostuimitoare.Nuammaivăzutnimicasemănător.Credcăamurcatmiidemetri.Iarpriveliștiledepepoduriledefier…–Priveliștilesuntextraordinare,darmi-audatomaredureredecap,

spuseGwenșiseîntoarsespreLaurence.Laceînălțimesuntemaici,Laurence?–Bună,dragamea!Zâmbetulluifericitșiplăcereaevidentădeaovedeasedovediră

suficientepentruaștergemomentanamintireaultimeilorzileînpat.Elseoprioclipă,apoiseaplecăsăajuteoaltăfemeiesăcoboaredepebanchetadinspate.–Șicasă-țirăspundlaîntrebareata,adăugăel,îndreptându-șiumerii,

laaproape1500demetri.–Esoralui,șoptiFranși-șidăduochiipestecap.Seafladejaîn

Colombo,stătealaGalleFace.Amluat-odeacolo.Abiadacămi-aadresatovorbătotdrumul.Femeiaînaltă,carestăteadeparteacealaltăamașinii,îșidăducapulpe

spateșiizbuc