JENNIFER AMES

R`zbunareratat`

Traducerea [i adaptarea \n limba romn` de

LUCIAN IRIMIA

ALCRISM94

Capitolul 1

Londra \n august e un iad, anun]` Cherry OShann. |if`cu acest anun] lui Rupert, motanul negru al restaurantului,care st`tea \n fa]a ei, lingndu-[i labele. Era o zi torid`, asfaltulsfria de c`ldur`, vntul era uscat [i to]i, \n afar` de ea, eraula ]ar` sau la mare.

A[ dori s` fiu [i eu mul]umit` ca tine, i se adres` ea luiRupert. |l botezase Rupert pentru c` sem`na \n mod comic cu ununchi de-al ei. Mi-a[ dori s` savurez statul aici pn` la prnz,v`znd acelea[i fe]e cunoscute, alegnd din meniu ce e mai ieftin,nu ceea ce a[ dori s` m`nnc. A[ fi vrut s` consider vechiul biroude avocatur` unde lucrez ca fiind Paradisul, cum credeangajatorul meu, domnul Julian Wright. A[ dori s` nu-mi doresctot timpul s` scap de toate. Se spune c` mul]umirea e o virtute, darnu e mai degrab` un fel pl`cut de a masca \nfrngerea?

Rupert nu r`spunse. Se \ntinse, d`du mnios din coad` [ise a[ez` la loc.

Cherry oft` [i deschise ziarul. Nu era nimeni la ora aceea \nrestaurant s` o admire, ceea ce era p`cat. Cherry OShannar`ta bine. P`rul ei era ro[cat-ar`miu. Fruntea ei era larg`,ochii mari [i dep`rta]i erau c`prui, buzele pline, b`rbiafrumos conturat` dnd impresia de voin]`. Era o fa]`atr`g`toare: vie [i expresiv`.

Era de \n`l]ime medie, supl` [i avea haine elegante, ct \ipermitea salariul.

Cherry citea mereu anun]urile de oferte de serviciu, mai\nti. Nu [tiai ce po]i g`si acolo. Vreun fost prin] misteriosputea c`uta o secretar`. So]ia unui milionar poate dorea otn`r` \nso]itoare s` mearg` cu ea \n jurul lumii.

Acum optsprezece luni, Cherry se gndea c` terminase cudragostea. Inima i se \mpietrise. Nu mai putea citi un romande dragoste cu final fericit f`r` s` vrea s`-l arunce \n foc.

Dac` ai fi \ntrebat-o ce gndea despre prietenie, ar fir`spuns:

Nu exist` prietenie \ntre dou` femei, cea mai bun`prieten` \]i va fura b`rbatul.

Sau dac` ai fi \ntrebat-o care era p`rerea ei despredragoste, ar fi zmbit misterios [i ar fi r`spuns:

Ce [tiu b`rba]ii despre dragoste? Imediat ce pleac` delng` tine, \ncep s` flirteze cu prima fat` frumoas` care le iese\n cale.

Cherry fusese p`r`sit`. Probabil cel mai r`u lucru care i seputea \ntmpla unei fete sensibile. Aruncat` ca un paltonpurtat. Dat` la o parte de o inim` care al`dat` b`tea nebune[tepentru ea.

6 JENNIFER AMES

Cherry crezuse c` toat` lumea \i cuno[tea ru[inea. Dar \ncele din urm` sim]ul umorului o salvase. Acum se gndea c`dac` ar fi putut evada din Londra un timp s-ar fi vindecatcomplet. S` schimbe priveli[tea, slujba [i oamenii.

Deodat`, citind anun]urile, scoase un mic ]ip`t. Nu-[iputea lua ochii de la un anun].

Scriitor, c`l`torind spre Insula Locus \n c`utarea culoriilocale, caut` pentru angajare tn`r` secretar`. Trebuie s` fieinteligent` [i educat`. Prezenta]i-v` la camera 24, Hotel Ritz.

Numele Insulei Locus o f`cuse pe Cherry s` tresar`. InsulaLocus... locul unde cndva credea c` \[i va \ntemeia o familie.Ct de des \[i imaginase asta! Nu doar din descrierile dinscrisorile lui Simon, ci [i din propria imagina]ie. Insula Locus,unde el o a[teptase s`-i fie mireas`. Acum optsprezece luni,scrisoarea lui \i spusese c` se c`s`torise cu alt` fat`. Cu ceamai bun` prieten` a lui Cherry, c`reia \ns`[i Cherry \i d`duseo scrisoare de recomandare pentru Simon!

Nina Morris, dr`gu]`, delicat`, \n[el`toare. Nina, care eraacum so]ia lui Simon. |nchise ochii [i [i-l imagin`, cu p`rul luiblond, ochii lui veseli, \nalt, lat \n umeri. Nu e de mirare c`i-a pl`cut Ninei!

Cherry se hot`rse s` nu se mai gndeasc` la ei. Totu[i,v`znd numele de Insulei Locus, toat` triste]ea \i reveni [i-ivenea s` se r`zbune. |[i strnse pumnii [i \n ochii ei se oglindimnia [i hot`rrea.

Voi ob]ine neap`rat slujba asta, se gndi ea hot`rt`. Voimerge acolo cu acest scriitor [i voi vedea ce au de spus. Nu vafi o zi pl`cut` pentru Nina cnd voi sosi!

R~ZBUNARE RATAT~ 7

Puse ziarul sub bra], ceru nota de plat`, se duse la oglindadin partea cealalt` a s`lii [i \[i aranj` p`l`ria. Se va prezenta lainterviu imediat. Ce dac` \ntrzia la biroul de avocatur`.

Zece minute mai trziu se prezenta la recep]ia hotelului. Segndea c` acela care d`duse anun]ul trebuia s` fie bogat. Acesthotel era scump. Cherry crezuse c` scriitorii locuiau \nmansarde. Sau dac` trecuser` de faza asta, aveau vile la ]ar`,cu mobil` din stejar [i [eminee. Dar nu \n cel mai scump hoteldin Londra. Avu o presim]ire rea.

Dac` e un anun] fals? se gndi ea. Poate c` nu e scriitor. Voiafla curnd [i dac` se d` la mine, vede el. Ochii ei c`prui aveauo str`lucire periculoas`.

Cioc`ni la u[` [i se auzi o voce b`rb`teasc` pl`cut`. Intr`. O clip` mai trziu se afla \ntr-un living modern, \n fa]a unui

birou negru la care st`tea un tn`r \nalt [i suplu cu p`rul[aten, ochi cenu[ii [i ochelari cu rame de baga.

A[ dori s` vorbesc cu domnul... Am venit pentru anun].Tn`rul zmbi. Avea un zmbet fermec`toar. Prea

fermec`tor, avnd \n vedere c` nu se cuno[teau, se gndiCherry.

Da, spuse el. Ia loc. Eu am dat anun]ul.|l privi atent`. Dar am crezut... spunea c` e vorba despre un scriitor. Ei bine, de ce n-a[ fi un scriitor?Nu [tia ce s` spun`, dar \[i imaginase scriitorii fiind b`trni,

cel pu]in scriitorii care aveau bani s` c`l`toreasc` \n Indiile deVest cu o secretar`.

8 JENNIFER AMES

Numele meu, spuse tn`rul, e Nicolas Fitzgerald. Se scrieN-I-C-O-L-A-S, nu N-I-C-H-O-L-A-S. Vei ]ine minte?

Murmur` ceva. Cu greu \[i reveni din uimire. Iar numele meu e Cherry OShann. Un nume frumos, coment` el. Parc` ar fi luat dintr-o

comedie muzical`. E[ti secretar`? De ce n-a[ fi? O irita. Nu numai c` se purta familiar, dar

era [i pu]in ironic. Ai dreptate. Dar m-am gndit c` e[ti prea dominant` ca

s` fii o secretar` bun`. |n plus, ar`]i bine. Asta nu distrageaten]ia celor pentru care lucrezi?

Cherry se ro[i, mnioas`. Era gata s` se ridice [i s` plece,dar \[i aminti ce \nsemna slujba pentru ea. Vroia s` se r`zbunepe Simon [i Nina.

R`spunse rece: Mul]umesc pentru compliment, dar am [tiut \ntotdeauna

s`-mi port de grij`.Tn`rul \[i d`du capul pe spate [i rse. A[a deci. {tii cte candidate am v`zut \n diminea]a asta?

Cam cincizeci.Probabil c` era adev`rat, se gndi ea. Era o slujb`

atr`g`toare. C`l`torie, aventur`. Plus posibilitatea uneipove[ti de dragoste.

Dar Cherry nu vroia o poveste de dragoste, ci r`zbunare. Poate c` ai v`zut cincizeci, dar pn` acum n-ai angajat

nici una, nu-i a[a? Nu, admise el. N-am angajat nici una pn` acum.

A[teptam s`...

R~ZBUNARE RATAT~ 9

Ce a[teptai? \ntreb` ea.Zmbi. Poate te a[teptam pe tine.|i venea s`-l p`lmuiasc`, ar fi meritat. Era un tn`r

insuportabil. Dac` ob]inea slujba,va fi o pl`cere s`-l pun` lalocul lui. Se control` [i r`spunse:

De ce s` m` a[tep]i pe mine?|ntinse picioarele lungi [i privi tavanul. Cnd m-am hot`rt s` angajez o secretar` s` m`

\nso]easc` la Insula Locus, \mi imaginam cam cum ar ar`ta.Nici una dintre celelalte candidate nu s-a potrivit cu ce-miimaginasem, \n afar` de tine.

Cherry se ridic` \n picioare. Evident, anun]ul a fost o glum` [i dac` pe tine te amuz`,

te asigur c` pe mine sau pe celelalte fete care [i-au irosittimpul [i au dat banii pe autobuz, nu. Vezi, te rog, s`-mi daidoi [ilingi pe care i-am dat pe bilete [i m` voi \ntoarce labiroul unde lucrez.

Hei, se ridic` [i el, ce tot spui?|[i vr\ minile \n buznare [i o privi enigmatic. Era foarte

\nalt, cam un metru nou`zeci. Era suplu. Nu te pripe[ti cuconcluziile? Postul exist`. Merg \n Indiile de Vest pentruculoarea local` [i doresc o secretar`. E a[a de ciudat?

Nu, r`spunse ea. Salariul este de dou`zeci de mii de lire pe an plus

cheltuielile. Ce ai de spus?

10 JENNIFER AMES

Nimic, spuse Cherry. S`-]i trimit recomand`rile? Recomand`ri? Nu-mi pierd timpul cu a[a ceva. Dac` sunt

prea bune s-ar putea s` fie false [i dac` nu sunt prea bune numi le-ai ar`ta, nu-i a[a?

Mnia o cuprinse din nou. Sugerezi c` a[ falsifica recomand`rile? \ntreb` ea. Nu \n]eleg de ce n-ai face-o dac` nu le-ai ob]ine altfel.

Dar cum v`d c` te superi, nu insist. |ntotdeauna cnt`rescoamenii dup` \nf`]i[are. Ce bun s` fii scriitor dac` nu po]iaprecia caracterul unui om?

Vrei s`-mi dai o prob` de dictare? O, sunt sigur c` po]i stenografia. Nu gndesc prea

repede, se scuz` el zmbind.Se \ntreb` cu cinism dac` totu[i gndea. Ce fel de c`r]i scrii? \ntreb` ea. Romane de dragoste. Plaje luminate de lun`, palmieri,

s`ruturi pasionate. Cred c`-]i dai seama despre ce e vorba. Pare ciudat c` un b`rbat vrea s` scrie a[a ceva, nu se putu

ea opri s` remarce. De ce? \ntreb` el. La urma urmelor, [i b`rba]ii pot fi

romantici, nu numai fetele. Dragostea e un subiect pl`cut, e[tide acord?

Buzele ei se strnser`. Nu [tiu la ce folose[te, r`spunse ea. P`cat, oft` el. Am auzit c` Insula Locus e plin` de

romantism. Dar dac` nu e[ti romantic`, degeaba. Poate c` m`vei tempera.

R~ZBUNARE RATAT~ 11

***

Un sfert de or` mai trziu, cnd Cherry p`r`si hotelul,acceptase slujba. Va c`l`tori cu el spre Insula Locus pe vaporulOceanic, peste zece zile. Nu-[i schimbase p`rerea despre el,dar vroia s` mearg` acolo.

E un prost, se gndi ea, dar pare inofensiv [i ar trebuis`-mi par` bine.

Ar fi fost surprins` s`-l vad` dup` ce plecase ea. |ncepu s`rd`. Rdea din tot sufletul. |[i scoase ochelarii [i-i arunc` \ntr-unsertar al biroului. |[i trecu mna prin p`r [i redeveni vioi. Lu`telefonul [i form` un num`r.

Totul e \n regul`, spune el pe un ton de om de afaceri.Mi-am luat o secretar`. E frumoas`. Crede c` sunt scriitor, de[inu are o p`rere prea bun` despre inteligen]a mea. Sper s`nu-[i dea seama, asta ar strica tot.

Cherry \l anun]` \n acea sear` pe patronul ei, domnulJulian Wright, c` pleac`.

Dar draga mea, nu-]i dai seama ce faci. Citise dintr-o cartejuridic` groas`, pe care o l`s` pe mas`.

Ba da, \l asigur` ea. E genul de slujb` pe care mi-odoream. Am ocazia s` c`l`toresc, s` v`d locuri noi, s` ies dinrutin`.

12 JENNIFER AMES

Dar rutina e pl`cut`, remarc` el serios.Era un avocat slab, cu p`rul de culoarea nisipului, cu

tr`s`turi regulate, o frunte \nalt`, o gur` binevoitoare [i ochic`prui.

Ur`sc rutina, protest` Cherry vehement. Aceast` nou`slujb` e aventuroas`.

Aventuroas`, spuse domnul Wright. {i cum r`mne cusiguran]a ta? Nu-]i dai seama c` siguran]a e cel mai importantlucru \n via]`?

Nu cred, obiect` ea. Cred c` majoritatea oamenilor las`via]a s` treac` pe lng` ei pentru c` se ]in cu unghiile desiguran]`.

A, oft` el, e[ti tn`r`! Nici dumneavoastr` nu sunte]i prea b`trn. Ave]i doar

dou`zeci [i [apte de ani!Era uimit` c` spusese asta. Ieri nu i-ar fi vorbit a[a. Dar de

cnd primise noua slujb`, parc` era alta. Sim]ea c` Soartaintervenise \n via]a ei. Soarta o trimitea spre Insula Locus ca s`se poat` r`zbuna pe cei care-i distruseser` via]a.

Julian o privi gnditor. |mi pare r`u, spuse ea. Dar plec. De fapt, am acceptat

deja cealalt` slujb`. V` sunt recunosc`toare, domnule Wright,pentru c` a]i fost bun cu mine ct am lucrat pentrudumneavoastr`.

Presupun c` nu mai e nimic de spus, remarc` el trist. Semai \nveseli. Ce-ai zice s` lu`m cina disear`?

Cherry era att de surprins` \nct accept`. Se \ntrebaseadesea ce f`cea el seara. Pn` acum [i-l \nchipuise petrecn-

R~ZBUNARE RATAT~ 13

du-[i serile \n vreun club. Dar \n seara aceasta, Julian Wright sepurt` nea[teptat. Nu numai c` o duse la un restaurant scump,dar comand` [ampanie. Ca efect al b`uturii, vorbi despre el\nsu[i. |i povesti cnd locuise la ]ar`, de studen]ia de laCambridge, de lunile cnd a[teptase s` fie angajat prima oar`.

Mi-e team` c` nu sunt chiar un avocat de succes, admiseel. Dispre]uie[ti pe cei care n-au succes, Cherry?

Era prima dat` cnd \i spunea Cherry. Nu [tiu, spuse ea. Cred c` majoritatea fetelor a[a fac. Dar

e ridicol s` spui c` e[ti un ratat. E[ti abia la \nceput. Cred c` a[ avea succes dac`... Lovi cu pumnul \n mas`.

Dac` a[ putea s`-mi dep`[esc timiditatea asta absurd`, acestcomplex. Cnd sunt singur ]in pledoarii str`lucite, dar imediatce am public, chiar [i o singur` persoan`, nu pot s` mai spunnimic.

Ai un singur ascult`tor \n seara asta [i pari elocvent,remarc` ea zmbind.

Da, dar \n seara asta e prima dat` \n via]a mea cnd amputut spune ce voiam. A[ putea s`-mi dep`[esc emo]iilestupide dac`... F`cu o pauz`, f`rmi]` o felie de pine [ispuse: dar tu pleci.

Ce leg`tur` are cu mine? \ntreb` ea, surprins`. Nu [tiu. Dar cred c` ar trebui s` m` \ndr`gostesc de tine,

Cherry. Asta m-ar ajuta, nu-i a[a? S` m` fac` s` am \ncredere\n mine [i s` spun ce am \n minte \n sala de judecat`.

Se schimbase att de brusc \nct nu putea dect s`-lpriveasc`. Era jenat` c` [i ceilal]i oameni din sal` \l priveau.Vocea lui, de obicei blnd`, r`suna \n restaurant.

14 JENNIFER AMES

E ridicol, spuse ea. Dac` vroiai s` te \ndr`goste[ti demine, o f`ceai pn` acum.

Poate, fu el de acord. |[i d`du capul pe spate [i rse.Vorbim prostii! M-am \ndr`gostit de tine acum un an, dartimiditatea mea blestemat` m-a oprit s`-]i spun, presupun c`n-are sens s`-]i cer s` te m`ri]i cu mine [i s` r`mi \n Anglia?

S` m` m`rit cu tine? La fel de bine [i-ar fi \nchipuit c` eraso]ia chelnerului! S` m` m`rit cu tine? repet` ea. E ridicol.

De ce ar fi ridicol? \ntreb` el mnios. E[ti logodit` cualtcineva?

D`du din cap c` nu. Lampa de pe mas` \i f`cea p`rul s`arate ca arama.

Nu, sigur c` nu! spuse ea. Dar e absurd s` m` ceri a[a \nc`s`torie. Nu avem nici o poveste de dragoste...

Dar ]i-am spus c` sunt \ndr`gostit de tine. Pove[tile dedragoste sunt prostii.

Nu cred, r`spunse ea rece.Uita c` \n ultimele otsprezece luni avusese acela[i punct de

vedere. Pove[tile de dragoste, spuse Julian sunt refugiul celor

slabi c`rora le e team` s` dea piept cu via]a. De acea, \[i facvisuri. Nu credeam c` e[ti a[a, Cherry. Credeam c` e[ticurajoas`, de aceea aveam nevoie de tine.

|i venea s` rd`. Sunt flatat` de cele ce ai spus, domnule Wright, dar nu

te iubesc.Se l`s` t`cerea. Cherry se sim]ea jenat`. Julian \ncerc` s`

prind` \n furculi]` o bucat` de brnz`, apoi o privi.

R~ZBUNARE RATAT~ 15

Poate m` vei iubi \ntr-o zi, s-au \ntmplat [i lucruri maipu]in probabile.

N-a[ vrea s`-]i faci speran]e, spuse ea. Prostii! exclam` el. To]i \ndr`gosti]ii sper`, degeaba \i

previi. Sper` pn` se satur`. Ct timp vei fi plecat`? Domnul Fitzgerald e scriitor. Inten]ioneaz` s` se

stabileasc` pe Insula Locus un timp, pentru a scrie un romandespre ea.

Ce c`r]i a mai publicat pn` acum?|ntrebarea o lu` pe nepreg`tite. Nu [tiu. Care e numele lui complet? Nicolas Fitzgerald. Nicolas f`r` h.Julian se \ncrunt`. N-am auzit de el [i am citit toate recenziile de carte. O

privi. De unde [tii c` e un scriitor adev`rat?N-avea de unde s` [tie, de fapt b`nuia c` nu era scriitor,

dar nu vroia s`-i vorbeasc` domnului Wright despresuspiciunile ei. Ar fi putut s-o conving` s` nu plece. Dar eavoia s` plece.

Se \ntreb` cum ar fi s`-l re\ntlneasc` pe Simon. Pasiuneacu care f`cea dragoste cu ea o vr`jise. Probabil [i pe Nina! sauNina \l vr`jise pe Simon? Oare ce va sim]i cnd \l va revedea?|l va mai iubi? Dac` \l voi re\ntlni nu voi sim]i dec ur`. Saumai curnd indiferen]`, se gndi ea.

Julian o readuse cu picioarele pe p`mnt: Cherry, de unde [tii c` b`rbatul `sta e cinstit? Ai f`cut

cercet`ri? De unde [tii c` nu e un impostor, sau chiar mai r`u?

16 JENNIFER AMES

R~ZBUNARE RATAT~ 17

Ce ar putea fi mai r`u? Vocea ei era slab`. Ar putea fi un infractor. Circumstan]ele \n care te-a

angajat par dubioase.Izbucni \n rs. Te asigur c` n-are destul` minte s` fie infractor! N-a[ fi att de sigur. Chiar trebuie s` pleci?D`du din cap c` da. Nu \n]elegi. De un an de zile visez s` vizitez Insula Locus.

Acum am aceast` [ans` [i n-o voi pierde pentru nimic \n lume!O privi ciudat. Atunci, nu mai am ce spune. Dar dac` vei fi

\n necaz [i vei avea nevoie de un prieten, conteaz` pe mine.{tiu c` sunt un om [ters, c` nu sunt romantic, dar te voi puteaajuta. Promi]i c` m` vei anun]a dac` vei avea nevoie de mine?

Vocea ei tremura. Sigur, domnule Wright. |]i sunt recunosc`toare. Julian, o corect` el solemn. Hai s` batem palma.B`tu palma cu el, gndindu-se c` situa]ia era comic`.

Totu[i, cnd s` adoarm`, se gndi c` asta o lini[tea.

Capitolul 2

Atmosfera unei croaziere cu vaporul o deosebe[te de oricealt tip de c`l`torie. O sim]i \n momentul \n care te \mbarci. Oatmosfer` de speran]`, de voio[ie, to]i renun]nd la grijile lor[i fiind gata s` ]in` minte s`pt`mnile fericite la bordulpalatului plutitor, ani de zile.

B`rbatul c`runt cu p`l`ria pus` [treng`re[te merge mai]an]o[ [i \[i d` importan]`, iar femeile acelea trei, cam trecute,sporov`ind [i rznd animat, ar \ndr`zni s` arunce priviri a[ade [`galnice b`rba]ilor din ora[ele unde locuiesc?

To]i se \ntreab` ce va aduce nou aceast` croazier` \n via]alor. Ce prietenii, ce pove[ti de dragoste, chiar ce tragedii.

Cherry era emo]ionat` [i pu]in trist`. |n acea diminea]`,privea marea de figuri de pe chei. Fa]a lui Julian era acolo [ise sim]ea trist` s`-l p`r`seasc`. Venise la Tilbury s-o conduc`.|n ultimele zece zile deveniser` prieteni buni. Sim]ea pentruel o prietenie cald`. Va fi vreodat` mai mult dect att?Cteodat` sim]ea c` da. Odat` ce Julian \[i dep`[ise

timiditatea, avea un farmec pe care nu i-l mai remarcase. Eraentuziast [i avea sim]ul umorului. |n plus, sim]ea c` avea ce-i d`rui.

Privind pe punte, Cherry \l v`zu pe Nicolas apropiindu-se.Avea o jachet` sport \n carouri [i pantaloni gri. Purta ochelariicu rame de baga.

|]i iei r`mas bun de la prietenul t`u? \ntreb` el. Cine e?Tipul \nalt \n costum? Nu m` mir c` te-ai gr`bit s` pleci.Se\ntoarse spre el, mnioas`.

Nu vorbi a[a despre el. E un om de treab`. Nicolas \[i \nfund` minile \n buzunare [i chicoti. O fat` care spune despre un b`rbat c` e de treab` vrea

s` spun` c` de[i \i recunoa[te calit`]ile, e plictisit` de el! Julian nu m` plictise[te! Ei bine, gusturile nu se discut`. Dar sigur nu e Adonis. Nu doar aspectul conteaz`. Din p`cate, da. |i zmbi. Tu ar`]i bine, Cherry. Altfel nu

te-a[ fi angajat.Ro[i, indignat`. Te rog, domnule Fizgerald. A[ vrea s` avem o rela]ie strict

profesional`. Spune-mi domni[oar` OShann. Doamne sfinte! murmur` el, speriat. Ce \nceput sumbru

pentru ceea ce credeam c` va fi o c`l`torie pl`cut`. Bine, dac`a[a vrei. P`cat, tocmai vroiam s`-]i cer s`-mi spui Nicolas.Cherry [i Nicolas. E o combina]ie atr`g`toare, nu crezi?

Nu cred. Dac` vei continua a[a, \mi voi da demisia. Drag`, fii rezonabil`. Cum s`-]i dai demisia? Facem dou`

s`pt`mni pn` la Insula Locus; e prima oprire, [tii c` nu po]is` pleci de pe vapor.

R~ZBUNARE RATAT~ 19

Cherry se \ntoarse. |n timp ce vorbeau, vaporul plecase.Nu-[i d`duse seama. Nici m`car nu-i mai f`cuse cu mna odat` lui Julian [i acum se dep`rtaser`.

Dac` ai nevoi de serviciile mele, domnule Fitzgerald, voi fipreg`tit`, spuse ea rece. Vrei s` trimi]i un steward la cabina mea?

Se \ntoarse pe c`lcie [i plec`. Din fericire, avea o cabin`numai a ei. Dac` avea de lucru, era bine. Dar \n timp ce-[idespacheta hainele se \ntreba dac` va avea ceva de lucru.Suspecta c` acest tn`r nu era deloc un scriitor.

A doua zi diminea]`, suspiciunea deveni certitudine. Pu]indup` micul dejun \l \ncol]i.

Domnule Fitzgerald, m-a[ sim]i mai bine dac` am \ncepelucrul imediat.

Nicolas ridic` surprins o sprncean`. Nu-]i place aici? Nu crezi c` e un vapor frumos? Nu e

mncarea excelent` [i cabina confortabil`? Cred c` econfortabil`. Vrei s-o inspectez [i s`-]i spun p`rerea mea?

N-a[ dori, r`spunse ea. A[ prefera s` nu te apropii decabina mea, [i a[a provoc`m destule brfe.

Ridic` [i cealalt` sprncean`. Brf`? \ntreb` el. Cine ]i-a b`gat ideea asta \n cap?Ro[i. Avea obiceiul nepl`cut c` ro[ea u[or. Poate din cauza

p`rului ro[cat. Nu [tiu, spuse ea.Chiar \n acea diminea]`, pe cnd se plimba pe punte auzise

dou` femei vorbind. E destul de frumoas`, spusese una dintre ele. E secretara

unui b`rbat, rse cinic [i ad`ug`: To]i [tiu ce \nseamn` asta!

20 JENNIFER AMES

Crezi c` putem \ncepe lucrul? reveni ea la subiect. Vreaus` simt c`-mi merit salariul.

Ei bine, dac` insi[ti, voi vedea ce pot face. Cum \ncepi s`scrii o carte, domni[oar` OShann? M` po]i ajuta? Am nevoiede un personaj principal [i de o eroin`. Acum, hai s` negndim cum e ea. Ce culoare s` aib` p`rul, de exemplu? A[prefera ro[cat. {i ochii c`prui. {i un nas cu doi-trei pistrui. Aregropi]e \n obraji cnd zmbe[te. Nu prea zmbe[te. Eroinanoastr` are un temperament vulcanic. Iar personajul principale \nalt, suplu [i chipe[. Cu p`r [aten. P`rul [aten \i st` cel maibine unui b`rbat, nu crezi? Are un corp atletic, [tie cum s`-[ipoarte hainele, are sim]ul umorului [i o inteligen]` medie.Pentru \nceput, crezi c` e bine, domni[oar` OShann?

Cred c` n-ai [anse s`-]i publici cartea, dect dac` veicump`ra o editur`! remarc` ea sarcastic.

Umorul lui nu se clinti. E o idee. S-ar putea s` cump`r o editur`, nu m-am gndit

la asta. F` o schi]` cu ce ]i-am spus. Am lucrat diminea]a asta,nu crezi?

Bine, domnule Fitzgerald. Se \ntoarse [i plec`. Nu era dedemnitatea ei s` r`spund`. Evident, nu era scriitor. Atunci ce era?

Era vreun tn`r nechibzuit care avea prea mul]i bani [i nu[tia ce putea face cu ei, care se juca de-a scriitorul sau... Careera misterul lui? Cu ct e gndea mai mult, cu att era maiconvins` c` trebuia s` fie un mister.

Se gndea la asta cnd stewardul \i aduse buletinul debord, care era distribuit pasagerilor. Erau cota]ii la burs`,nout`]i politice, anun]uri despre infractori. Un paragraf \iatrase aten]ia.

R~ZBUNARE RATAT~ 21

Scotland Yardul \l caut` pe Nicholas Freeman. S-a stabilitc` a fost implicat \n ultimul scandal financiar, cazulMcMasters. Se crede c` umbl` sub un nume fals. Are un metrunou`zeci, e suplu, p`r [aten, chipe[, cu haine elegante. S-adat drept ducele dEgbert. S-a auzit un zvon c` s-ar fi\mbarcat pe o nav` de pasageri, sub nume fals.

Cherry citi [i reciti acel paragraf. O suspiciune groaznic`puse st`pnire pe mintea ei. Nu era posibil. Era ridicol s`cread` [i numai o clip` c` era posibil. Fusese proast` s` segndeasc` la asta, [i totu[i...

Brusc, cuvintele lui Julien \i revenir` \n minte. Darscumpo, de unde [tii c` nu e vreun delincvent notoriu? Cedovad` ai c` nu e?

Aceste cuvinte \i r`sunau \n minte pn` cnd fu gata s` seplesneasc` peste urechi ca s` nu le mai aud`... Numeleb`rbatului era Nicholas, aproape acela[i nume.

Poate de aceea insistase s`-i scrie numele f`r` h. Acestgnd o \nfior`. Dac` e escrocul acela, se gndi ea cu diperare,ce s` fac? E datoria mea s` aflu [i s`-l predau autorit`]ilor? sau...

Doamne, mai bine l-a[ fi ascultat pe Julian [i n-a[ fi acceptatslujba asta! N-a[ fi f`cut-o dac` nu m-a[ fi gndit la Simon.Simon care o tr`dase. Simon pe care-l iubea pasionat. Simonc`tre care acest vapor o aducea cu fiecare zi mai aproape.

Problema urgent` era ce s` fac` \n leg`tur` cu Nicolas.Gndul c` el putea fi vestitul escroc o obsed` toat` ziua [inoaptea urm`toare. Bine\n]eles, nu [tia nimic sigur, darsim]ea c` Nicolas Fitzgerald [i escrocul Nicholas Freeman erauaceea[i persoan`.

22 JENNIFER AMES

Sim]ea c` e de datoria ei s` afle. |ns` cum ar fi putut? Aveasenza]ia incomod` c` dac` ar fi \ncercat s`-l fac` s`recunoasc`, s-ar face doar de rs. La \nceput crezuse c` era unprost, dar acum era convins` c` nu era a[a. Nu reu[ise s`-l fac`s` se poarte frumos. |l detesta. |[i spunea asta adesea. Totu[i,foindu-se \n pat, spera c` dac` Nicolas va fi adus \n fa]ajusti]iei, nu va fi ea responsabil`.

Asta deoarece nu-mi place ca cineva s` stea la \nchisoare,se gndi ea. Nici cel mai mare du[man al meu.

Totu[i, o perioad` la \nchisoare nu i-ar fi prins bine? Ar fiputut s`-i piar` zmbetul enervant sau lucirea r`ut`cioas` aochilor. Poate l-ar fi \nv`]at s` se \mbrace mai sobru. De ce\mbrac` [i se poart` a[a? se gndi ea. |[i imagineaz` c` femeile\l admir` pentru asta?

Spre nelini[tea ei, \n urm`toarele zile afl` c` femeile chiar\l admirau pentru felul cum se \mbr`ca. Cel pu]in le pl`cea s`fie \n compania lui. |n timp ce se plimba \nainte de mas`,Cherry \l vedea adesea \n compania a trei-patru tinere la barsau plimbndu-se pe punte cu una sau dou` la bra].

N-ar fi putut spune de ce v`zndu-l vorbind [i rznd cuaceste fete, se sup`ra att de tare. }i-a[ putea spune ceva de \]iva pieri zmbetul acela de pe fa]`, domnule Nicolas Fitzgerald,se gndea ea.

De asemenea, era tulbur`tor s` afle c` se pricepea la toatesporturile de pe punte. Nu mai era nici un b`rbat pe puntecare s` fac` fa]` la o partid` de tenis. Era suplu [i rapid. Toatefemeile se b`teau s`-l aib` partener. De[i \i displ`cea de el,Cherry trebui s` admit` c` ar`ta bine \n [ortul alb, cu c`ma[adescheiat` la gt. Deja se bronzase pu]in.

R~ZBUNARE RATAT~ 23

Cnd se \ntlneau o saluta vesel, dar chiar aceast` veselie otulbura. St`tea pe punte \n fa]a ei, cu minile \n buzunare,leg`nndu-[i trupul \nalt [i o \ntreba:

Cum merge treaba? domni[oar` OShann. P`cat c`trebuie s`-]i spun domni[oar` OShann, cnd Cherry e unnume att de frumos.

M` \ntreb dac` \mi vei da ceva s` lucrez, r`pundea ea acid.O privea surprins. S`-]i dau de lucru? Credeam c` ]i-am dat. Nu ]i-am dat

descrierea personajelor principale ieri? Ai dactilografiat-o? Credeam c` glume[ti, r`spunse ea. Bine\n]eles c` n-am glumit. Te rog, f`-o. {i \n dup`-amiaza

asta, dac` nu sunt prea ocupat, voi \ncepe s`-]i dictez primulcapitol.

|n ultimele zile, Cherry \[i f`cuse prietene pe vapor, dar nuerau prietene [i cu Nicolas. Se \mprietenise cu cteva fete caremergeau \n vacan]` spre Indiile de Vest [i cu o tn`r`c`s`torit` care se ducea s`-[i \ntlneasc` so]ul \n Jamaica [i era\nso]it` de un copil de trei ani. Se \mprietenise [i cu un tn`rcare mergea pe Insula Locus pentru a lucra la o marecompanie de import-export.

Era un tn`r pl`cut, \nalt, suplu [i bine propor]ionat. |ipl`cea fiindc` era natural. |l chema Harry Brown, un numef`r` preten]ii. Nici lui nu-i pl`cea de Nicolas.

St`teau unul lng` altul pe punte, privind un meci de tenis.Nicolas avea ca partener` o fat` extraordinar de frumoas`, cup`r negru crlion]at, ochi mari c`prui [i un trup atr`g`tor. Erao mo[tenitoare bogat`.

24 JENNIFER AMES

Tipul ` sta \mi d `dureri de cap, exclam `tn`rul de lng `Cherry. Care dintre ei? Cel \nalt cu ochelari cu lentile groase.De[i era [i p`rerea lui Cherry, \n mod curios se mnie,

dar o clip` mai trziu se calm`. De fapt, era de acord cutn`rul.

Cine dracu e? continu` Harry Brown. E domnul Nicolas Fitzgerald. Trebuie s` te avertizez c`

sunt secretara lui.Exclam`, cam grosolan: Secretara lui! La ce-i trebuie o secretar`?|i era greu s`-i explice. E scriitor, spuse ea. Majoritatea b`rba]ilor care n-au ce face spun c` sunt

scriitori. Nu c` ar fi vina ta, presupun c` pentru tine e doar oslujb`?

D`du din cap c` da. Da, e doar o slujb`. Mi-a dat ocazia s` c`l`toresc.Harry o privi curios. Acest Fitzgerald nu \nseamn` nimic pentru tine? Bine\n]eles c` nu, spuse ea ro[ind. N-am vrut s` te sup`r, spuse el repede. Presupun c` fiind

secretara lui, [tii multe despre el. Suficient, spuse ea.O privi [i-i zmbi ciudat. Nu-i \n]elese zmbetul, dar atunci

nu se \ngrijor`. O s` fim prieteni, profe]i el.O a[tepta mereu [i se plimbau pe punte \nainte de mas`.

R~ZBUNARE RATAT~ 25

Ce a mai f`cut scriitorul nostru \n diminea]a asta?\ntreb` el.

Nu [tia ce f`cuse Nicolas, dar avea o b`nuial`. Sigur fusesepe terenul de tenis sau s` arunce inele pe ]`ru[ sau \ncompania frumoasei brunete Peggy Norman.

Oare e surprinz`tor c` o alege pe ea? se gndi ea,mnioas`. Probabil vrea s` pun` mna pe o mo[tenitoare.

|ntr-o diminea]` cnd priveau valurile sp`rgndu-se deprov`, Harry spuse:

Presupun c` ai acces la hrtiile private ale domnuluiFitzgerald.

Cherry fu surprins`. De c` s` am acces la hrtiile lui? Ridic` din umeri. Doar e[ti secretara lui. Nici m`car nu [tiu dac` are documente private. To]i au documente private. Credeam... ezit` \nainte s`

continue, c` dac` ai avea acces la ele ar fi amuzant s` afl`mdac` este \ntr-adev`r scriitor.

De ce crezi c` n-ar fi scriitor?Rse. Nu [tiu. Poate dup` felul cum se poart`.Discu]ia se \ncheie, dar \n zilele urm`toare se gndi

adesea c` interesul lui Harry Brown pentru Nicolas erasurprinz`tor.

Presupun c` scriitorul nostru \[i ]ine manuscrisele\ncuiate \ntr-un seif, remarc` el \ntr-o zi.

Scriitorii \[i ]in de obicei manuscrisele \n seifuri? \ntreb` ea.Nu r`spunse imediat.

26 JENNIFER AMES

Ar fi o glum` dac` \ntr-o dup`-amiaz` cnd va fi ocupatvom merge \n cabina lui, vom deschide seiful [i le vom citi.Presupun c` [tii cifrul de la seif.

Nu-l [tiu, spuse ea. Nici m`car nu [tiu s` aib` un seif. Prostii, exclam` el. Probabil c` ai v`zut seiful cnd ai fost

\n cabina lui s`-]i dicteze. Nu l-am v`zut. {i chiar dac` l-a[ fi v`zut [i a[ fi [tiut cifrul,

nu a[ spune nim`nui! Haide. Ce r`u am face? Am putea s`-i citim pove[tile de

dragoste [i s` rdem de ele. Pari foarte interesat de domnul Fitzgerald [i de munca

lui, coment` ea. Bine\n]eles c` nu, supuse el izbucnind \n rs. M`

intereseaz` persoana lui doar \n leg`tur` cu tine, Cherry. Olu` de bra] [i-[i continu` plimbarea. Dar sim]ea c` HarryBrown avea un motiv \ntemeiat s` fie interesat de [eful ei.

|n diminea]a celei de-a [aptea zile, Nicolas veni bine dispusla Cherry.

Bun` diminea]a, Ch... domni[oar` OShann. Azi aminspira]ie. Nu-mi spune c` era timpul! Nu e nimic maidescurajant atunci cnd ai luat o hot`rre dect s`-]i spun`cineva c` tebuia s-o iei cu zile \n urm`.

Nu vreau s`-]i spun asta, r`spunse ea rece. P`cat, c`ci atunci cnd te-am cunoscut m` gndeam c`

m` vei influen]a \n bine. Credeam c` m` vei pune la treab`.De aceea te-am angajat, m-ai dezam`git pu]in.

R~ZBUNARE RATAT~ 27

|mi pare r`u c` nu corespund, murmur` ea. La naiba! exclam` el. Abia te v`d, deci cum s` [tiu dac`

e[ti corespunz`toare? Am spus c` m-ai cam dezam`git.Sperasem c` ne vom distra \mpreun`.

Se pare c` te distrezi destul cu domni[oara Norman.Nicolas ridic` o sprncean`. E[ti geloas`? \ntreb` el.Era prea mult pentru Cherry, care-i replic` mnioas`: Te asigur c` nu sunt ctu[i de pu]in geloas`! Atunci e bine, zmbi el. Vroiam s` aflu. Era p`cat s` fii

geloas` [i s` nu [tiu. E flatant s` fie o fat` geloas` pe tine.Acum hai la mine s` lucr`m.

Avea o cabin` mare [i confortabil`, pe puntea principal`.Avea o canapea, o mas`, cteva scaune [i patul. Era frumosdecorat` [i perdelele fluturau la hublouri.

Se trezi privind dup` seiful de care-i vorbise Harry Brown.Z`ri un mic seif pe o mas` lng` pat.

|i urm`ri privirea [i coment`: Acolo ]in documentele de familie. E o responsabilitate

mare, dar scumpa mea mam` m-a f`cut s` promit \nainte s`moar` c` nu m` voi desp`r]i niciodat` de ele. Au valoaresentimental`.

Dar Cherry nu-l asculta.Dac` era Nicolas Freeman, nu putea fi acolo dovada

vinov`]iei lui? |[i ]inu respira]ia. Oare de aceea voia HarryBrown s` vad` con]inutul seifului? Dac` a[a era, ce-l interesape el Nicolas?

28 JENNIFER AMES

Cred c` era mai bine s`-]i la[i documentele de familie \nseiful vaporului, remarc` ea.

O, nu, rse el. Documentele de familie sunt treburiintime [i n-a[ vrea ca altcineva s`-[i vre nasul.

|n timp ce-l a[tepta s` \nceap` s`-i dicteze \[i dori ca Julians` fi fost aici [i s` fi putut discuta toat` situa]ia cu el. Chiar [icu riscul de a zmbi superior [i a spune }i-am spus eu.

Putea bine\n]eles s` a[tepte s` ajung` pe Insula Locus [is`-i spun` totul lui Simon. |nainte \i spunea totul lui Simon,visurile ei, ambi]iile, speran]ele. Atunci Simon p`rea c`\n]elege. P`rea s` r`spund` dragostei ei cu o dragoste la fel depasionat`.

|n patru - cinci zile vor ajunge pe Insula Locus. Eraemo]ionat`, dar nu cum \[i imaginase. |nainte s` plece, \[iimaginase c` gndurile la Simon [i Nina o vor obseda. Dar \nmod curios, de cnd p`r`siser` Anglia, Nicolas era \n centrulgndurilor ei. Cine [i ce era el? |l dispre]uia, cteodat` \[ispunea c` aproape \l ura, [i totu[i...

Ochii lui cenu[ii str`luceau [i zmbea. |[i trecu mna prinp`rul [aten. Nu-i admir \nf`]i[area, se gndi ea.

Nicolas \i f`cu semn s` se a[eze [i el lu` loc \ntr-un fotoliu\n fa]a ei. |[i \ncruci[` minile pe piept [i-[i \ntinse picioarelelungi. Erau att de lungi c` ajungeau pn` \n mijoculcabinei. Cherry nu se putea ab]ine s` nu le priveasc`, avndun caiet pe genunchi [i un creion \n mn`, a[teptndu-l s`\nceap`.

Nicolas o privi [i d`du din cap satisf`cut.

R~ZBUNARE RATAT~ 29

E pl`cut, remarc` el. Ce e pl`cut? \ntreb` ea. S` stau [i s` te privesc.Sim]i c` ro[ea. P`cat c` n-ai altceva de f`cut, r`spunse ea.|[i d`du minile \n l`turi cu un gest exasperat. Am altceva mai bun de f`cut? Nu e[ti prea sigur` pe tine.

E p`cat, deoarece majoritatea oamenilor te apreciaz` dup`expresia fe]ei. Dac` nu e[ti mndr` de tine, nimeni nu te vaadmira. Dar dac` e[ti mndr` de tine, [i al]ii te vor aprecia.

Nu e neap`rat a[a, remarc` ea.Nicolas ridic` o sprncean`. Nu e a[a? Sper c` nu te referi la mine. Nu domnule Fitzgerald, spuse ea zmbind. Nu sunt \n

m`sur` s` fac asta. E[ti o mic` diavoli]` exasperant`, nu-i a[a? \ntreb` el. Ce sunt? \ntreb` ea tres`rind. Exasperant`, repet` el. {i nu spun iar c` nu sunt

satisf`cut de munca ta. Doar asta ai spus de cnd ai plecat dinAnglia. Vreau s` mai aud [i altceva.

Credeam c` m-ai angajat s`-mi dictezi, nu s`-mi spunopiniile.

Se \ncrunt`, apoi \[i d`du capul pe spate [i rse. Bine spuse el, \]i voi dicta. Scrie Capitolul Unu, pe

hrtie. Acum, s` v`d cum \ncepem. Fiindc` veni vorba, amuitat s`-]i spun c` m-am hot`rt ca personajul principalfeminin s` fie american`. Astfel, cartea va avea o pia]` maimare. {i pia]a american` e foarte important`. Acum \ncepem:

30 JENNIFER AMES

Lulu Leeweed st`tea pe plaja fierbinte, sub un cer albastru [isenin. Era decembrie [i nisipul de sub ea era a[a de fierbintede parc` tocmai fusese scos din cuptor.

Cherry \l \ntrerupse: Sper c` nu te superi c`-]i spun, dar decembrie e \n

mijlocul iernii \n majoritatea statelor americane.Se gndi pu]in, apoi spuse. Nu-i nimic, l`s`m a[a. Trebuie s` aib` [i criticii ce

comenta. Continu`m: Lulu Leeweed era o fat` supl` [ifrumoas` cu p`r ro[cat. Buzele ei erau ro[ii precum c`p[unile[i ochii ei erau alba[tri. Privea nisipul prelingndu-i-se printredegete [i v`zu un tn`r extraordinar de chipe[ venind spre ea.Era \nalt [i suplu, cu p`r [aten, genul de b`rbat pe care oricefat` [i l-ar dori. Dar ceva o [oca pe Lulu. Ochii ei se m`rir` [i]ip`, surprins`. Fa]a lui era verde.

Nu, nu, ]ip` ea. Nu se poate, n-a[ putea iubi un b`rbat cu fa]averde! |[i d`du seama cu u[urare c` purta ochelari de soare verzi.

Cherry puse caietul pe mas`, hot`rt`. |]i ba]i joc de mine sau vrei s` spui c` asta e o glum`? |ndr`zne[ti s` nume[ti adev`rata literatur` o glum`,

domni[oar` OShann? \ntreb` el pref`cndu-se indignat. Dac` nu e o glum`, atunci e o insult` pentru inteligen]a

ta, ct [i pentru a mea, r`spunse ea r`stit. Credeam, coment` el blnd, c` am angajat o secretar`,

nu un critic literar. Pentru orice m-ai fi angajat, ]in s` -]i spun c` inten]inez

s`-mi dau demisia imediat ce ajungem pe uscat. Dac` n-airespect pentru timpul t`u, eu cel pu]in am pentru al meu.

El zmbi.

R~ZBUNARE RATAT~ 31

Haide, spuse el, sunt sigur c` te vei r`zgndi dup` ce tevei mai gndi. |n plus, cum am putea s` ne umplem timpulmai bine? Doar nu vrei s` facem dragoste?

Cherry s`ri \n picioare. Era att de mnioas` c` nu mai [tiace spunea.

Ai s`rit peste cal, domnule Nicholas Freeman, spuse ea aspru. Cum mi-ai spus? Nicholas Freeman. De ce mi-ai spus Nicholas Freeman cnd [tii c` numele

meu e Nicolas Fitzgerald? Nu sunt sigur`. Mi-ai spus c` te cheam` Nicolas

Fitzgerald, dar am motive s` m` \ndoiesc!Credea c` el \[i va pierde calmul, dar nu fu a[a. E interesant, spuse el. Deci crezi c` m` cheam` Nicholas

Freeman? De ce crezi asta? {i pot s` te \ntreb cine e acestNicholas Freeman?

Nicholas Freeman e un escroc vestit pe care \l urm`re[tepoli]ia, spuse ea rece.

Nu [tia la ce s` se a[tepte, dar \n mod sigur nu se a[teptala reac]ia lui Nicolas care \[i d`du capul pe spate [i izbucni \nrs. Asta o mnie [i mai tare.

Negi c` e[ti Nicholas Freeman?Se opri dn rs [i o privi serios. Presupunnd c` sunt Nicholas Freeman, ce vei face? De ce nu negi? Vocea ei era nesigur`. Nici nu neg, nici nu admit. Mai mult, \]i voi spune ceva,

chiar dac` ai avea dovezi c` eu sunt acela, nu m` vei da pemna poli]iei.

32 JENNIFER AMES

De unde [tii? Deoarece e[ti pu]in \ndr`gostit` de mine, spuse el

zmbind.|n timp ce vorbea, se ridic` [i se apropie de ea. O \mbr`]i[`

[i o s`rut`. Proast` scump`, murmur` el. Apoi o s`rut` din nou. E[ti

o scump`.Ar fi continuat s-o s`rute, dar Cherry \[i reveni [i-i trase o

palm`. Vroia s-o fac` de mult, dar \n loc s` fie satisf`cut`, \ivenea s` plng`.

Nicolas st`tea lng` ea, privind-o. O privea aspru. Un obraz\i era ro[u. Privindu-l, i se f`cu ru[ine.

Nu-mi place s` fiu p`lmuit, Cherry. Tonul lui o \nfior`. Nici mie nu-mi place s` fiu s`rutat` cu for]a, r`spunse ea.

Dar vocea ei nu era att de sfid`toare cum dorise. Dar ai meritat-o. Cum adic` am meritat-o? Crezi c` po]i acuza un b`rbat c` e escroc [i s` scapi a[a

de u[or? |n plus, cred c` ]i-a pl`cut. Majorit`]ii femeilor leplace s` fie s`rutate, chiar dac` pretind c` nu.

Pari s` [tii multe despre femei, domnule NicolasFitzgerald.

Cred c` da, fu el de acord. Asprimea lui pierise. {imul]umesc c` mi-ai spus Fitzgerald. M` bucur c` am puslucrurile la punct \n mod amical.

Cteva minute mai trziu cnd p`[ea pe punte, Cherry se\ntreba dac` lucrurile fuseser` puse la punct. Briza b`teaaspru. I se \nvrtea capul. Dac` nu era Nicholas Freeman, cine

R~ZBUNARE RATAT~ 33

era? Un lucru [tia. Nu era scriitor, dar \i d`duse vreo prob` c`nu era escrocul acela? |nti rsese, apoi o s`rutase. Era asta oprob` a nevinov`]iei lui?

Dar oricine ar fi fost, era hot`rt` s`-[i dea demisia \ndat`ce vor ajunge pe Insula Locus. B`nuia c` va g`si u[or o alt`slujb`. Era gata s` plece \n cabina ei, cnd o strig` un b`rbat.

Ei bine, ce a]i f`cut tu [i scriitorul nostru \n dup`-amiazaasta? \ntreb` Harry.

Am lucrat la noul lui roman. L-a \ncuiat \n seif? \ntreb` el. Era sup`rat`. Altceva nu [tia? M` doare capul, m` duc \n cabina mea, \i r`spunse ea. Hai s` ne plimb`m pe punte, o invit` el. Aerul curat \]i va

face bine.Poate c` avea dreptate [i att de nervoas` [i de sup`rat`

\nct \i era urt singur`. C`l`tore[ti spre Insula Locus, nu-i a[a? o \ntreb` el. Ce

vei face cnd ajungi acolo? |]i vei p`stra slujba? Nu, r`spunse ea. I-am spus \n dup`-amiaza aceasta c` \mi

voi c`uta o alt` slujb`. Splendid, spuse el. Vroiam s` vorbesc ceva cu tine de

cnd ne-am cunoscut. Dar ct timp erai mul]umit` cu slujbata, nu aveam ce spune. Voi avea nevoi e de o secretar` acolo.Te vei gndi la asta?

Era pu]in surprins`. La ce firm`? \ntreb` ea ca s` c[tige timp. O firm` de import-export, spuse el, cu sediul \n

Princeton.

34 JENNIFER AMES

Hotelul lui Simon era lng` Princeton. Era directorulhotelului Grand Palm, un hotel de lux. Acum doi ani, plecaseacolo ca director. Cherry trebuia s`-l urmeze [i s` sec`s`toreasc` acolo. Dar el se \nsurase cu Nina f`r` s` cear`scuze sau s` dea explica]ii. Nina lucrase \n acela[i birou cuCherry. Fusese cam epuizat` [i primise concediu de trei luni.Plecase \ntr-o croazier` \n Indiile de Vest [i o escal` era \nInsula Locus.

Cherry \i d`duse Ninei o scrisoare de recomandare pentruSimon, ca s` aib` grij` de ea. Primise o vedere de la Nina cndajunsese \n port, apoi nu mai primise ve[ti de la ei pn` lascrisoarea care \i spunea c` se c`s`toriser`.

Acum, Harry Brown \i oferea o slujb` \n Princeton, lacteva mile de hotelul unde tr`iau Simon [i Nina. |[i spuse c`ar fi fost o proast` s` refuze, era exact ce-[i dorea. |n plus,p`rea o slujb` adev`rat`. |i pl`cea s`-[i merite salariul. Nusim]ise asta de cnd fusese angajat` de c`tre NicolasFitzgerald.

Se gndi la asta urm`toarele dou`-trei zile [i hot`r\ c` ar fi\n]elept s` accepte oferta lui Harry.

Minunat, spuse el cnd afl`. Sunt sigur c` nu vei regreta.Hai la bar s` bem un cocteil s` s`rb`torim.

Merser` la bar [i se a[ezar` la o m`su]` de sticl`. Presupun c` ai aflat multe despre Fitzgerald de cnd

lucrezi pentru el, spuse Harry \n timp ce sorbea din b`utur`.Despre via]a lui personal`, vreau s` spun.

|[i d`du seama [ocat` c` nu [tia mai multe despre el dect[tiuse \n diminea]a \n care o angajase la hotelul Ritz Plaza.

R~ZBUNARE RATAT~ 35

Nu-i spusese nimic despre el. Nu citise nici o scrisoare sauvreun document de-al lui. {i totu[i, nu era secretoman, celpu]in nu d`dea impresia.

Nu [tiu nimic despre el, r`spunse ea. Haide, rse Harry, doar lucrezi pentru el. De unde vine?

E c`s`torit? Ce tabieturi are?Nu [tia s` r`spund`. Nu [tiu nimic despre el, spuse ea.Harry p`rea dezam`git. |[i privea paharul, \nvrtind

m`slina. Poate po]i afla ceva. Ar fi interesant, nu crezi? Chiar dac` a[ afla, nu ]i-a[ spune ct timp sunt angajata

lui. Dar dup` aceea? suger` el. Nu te sup`ra, sunt doar

curios. Acum hai s` toast`m pentru o lung` rela]ie de afaceri.Cherry \i spusese lui Nicolas c` inten]iona s`-l p`r`seasc`

atunci cnd vor ajunge pe insula Locus, dar nu [tia dac` oluase \n serios. Avea senza]ia c` nu. Dar cum acceptase ofertadomnului Brown, \l c`ut`. |l g`si sprijinindu-se de balustrad`,privind marea. Fa]a lui era aspr`

Cnd se apropie de el, se \ntoarse [i-i f`cu semn cu mna. Bun`, domni[oar` OShann. Nu lucrezi? Nu prea am ce, r`spunse ea [i zmbi. Oricum, vreau

s`-mi dau demisia acum. Glume[ti? Sunt att de serioas` \nct deja am acceptat o alt` slujb`. Poftim? exclam` el [ocat. Chiar pleci? Exact asta fac.

36 JENNIFER AMES

R~ZBUNARE RATAT~ 37

Hei, nu fi proast`, spuse el mnios. |]i promit c`-]i voi dade lucru imediat ce ajungem.

Era a doua oar` cnd o f`cea proast`, [i asta o sup`ra. Nu cred c`-mi mai pas`, spuse ea. Dar nu [tii ce te voi pune s` faci. Dac` dictarea de zilele astea era o mostr` \ncepu ea. Doamne! exclam` el [i rse. Doar nu m-ai luat \n serios?

Nu-]i dai seama cnd te tachineaz` cineva? E ciudat c` m` pl`te[ti ca s` m` tachinezi. Gusturile nu se discut` [i mie \mi place. Domnul Brown mi-a oferit... Oh, deci viitorul t`u [ef e domnul Brown. N-a[ lucra

pentru el \n locul t`u. Ai ceva cu el? Nu, dar nu te-a[ sf`tui s` lucrezi pentru el. La urma

urmei, nu [tii nimic despre el. Nici despre tine nu [tiam nimic. Acum crezi c` [tii? A[a crezi, dar \n afar` de faptul c`

b`nuie[ti c` sunt Nicholas Freeman, ce mai [tii? E destul, r`spunse ea.Ridic` o sprncean`. Poate c` e, dar atta timp ct nu spui nim`nui, nu-mi face r`u. De ce crezi c` nu voi spune? Deoarece dac` \ndr`zne[ti s` spui cuiva, te voi s`ruta

din nou!

Capitolul 3

Cu o noapte \nainte ca vaporul s` acosteze pe Insula Locus,fu un bal mascat. Se d`dea un premiu pentru cel mai originalcuplu. Diminea]a devreme, Harry Brown veni la cabina luiCherry [i o \ntreb` dac` voia s` fie partenera lui.

Am o idee bun`, spuse el. Am o gr`mad` de meniuri dela stewardul [ef [i le po]i coase pe hainele noastre.

Mai trziu, tocmai f`cea asta cnd auzi o b`taie \n u[`. Intr`.Nicolas \i zmbi din prag [i spuse vesel: Vii cu mine la bal, Cherry? |mi pare r`u, dar am promis deja altcuiva, spuse ea cu

regret. Acela[i regret \l sim]ise cnd \i spusese c`demisioneaz`. Era ciudat, dar ar fi vrut s` mearg` la bal cu el.Poate deoarece Nicolas dansa mai bine. {i Cherry dansabine.

Chiar a[a? \ntreb` el.

Merg cu domnul Brown, deja ne-am hot`rt ce purt`m. La naiba cu Brown, explod` el. Devine o amenin]are.Aproape c`-i venea s` rd`. Nicolas p`rea dezam`git. Se

strmb` [i \[i trecu mna prin p`r [i brusc z`ri \n el un altNicolas, un b`rbat insolent, dar [i simpatic. Periculos desimpatic. Se ab]inu s` nu-i spun` c` merge la bal cu el.

Nu po]i s`-i spui c` te-ai r`zgndit? suger` el. M` va vedea cu tine. Atunci, du-te cu s`rmanul pe[te. Nu e un pe[te s`rman. Nu conteaz`, nu e important. Cum voi lucra pentru el, cred c` e important. Nu vei lucra mult pentru el, profe]i el zmbind. Curnd,

te vei \ntoarce la mine. Atunci m` voi hot`r\ dac` te mai vreau\napoi. {tiu c` n-ar trebui s` te reprimesc, totu[i a[ putea ficonvins. Po]i fi foarte conving`toare cnd nu e[ti pus` peceart`.

Cherry ro[i. Nu sunt pus` pe ceart`!|ncepur` s` vorbeasc` prietenos, dar acum se certau din

nou. Lui Cherry i se p`rea c` nu puteau vorbi dect ctevaminute f`r` s` se certe. E vina lui, se gndi ea, mereu spuneceva care m` scoate din pepeni. M` bucur c` am acceptatinvita]ia lui Harry!

Totu[i, \n mod curios, toat` dup`-amiaza avu vagi regrete.Regret` cnd \i v`zu pe Nicolas [i Peggy plimbndu-se la bra]pe punte, rznd \n timp ce pl`nuiau detaliile costumelor lor

R~ZBUNARE RATAT~ 39

pentru seara aceea. Peggy era vioaie, frumoas` [i bogat`.Brusc, Cherry se opri din mers. Un gnd teribil \i trecu prinminte, de[i \i era ru[ine de el.

Dac` presupunnd c` Nicolas era Nicholas Freeman, nuaceea era fata pe care ar curta-o? Era vorba doar de frumuse]eaei sau de avere?

***

Era o noapte perfect`, nep`mntenesc de str`lucitoare.Luna nou` p`rea de argint, stelele str`luceau, marea eraalbastru \nchis, la fel ca cerul. B`tea o briz` cald` [i proasp`t`care te f`cea s` te gnde[ti la plcuri de palmieri [i piscinemisterioase. Sugera pove[ti de dragoste. Era o noapteromantic`, iar grijile lumii p`reau prozaice.

Cherry se gndi c` acea noapte era ca un amant vijelios.P`rea c` [i sngele ei se \nfierbntase. Se sim]ea straniu,sim]ea c` vroia s` fie singur`. Nu [tia ce era cu ea.

Mine, c`l`toria se va \ncheia, se va desp`r]i de Nicolas. Arfi trebuit s` se bucure deoarece nici un b`rbat n-o maienervase ca el. Nici un b`rbat n-o mai f`cuse s` se simt` attde prost. Mine va debarca pe Insula Locus, unde era Simon.Nelini[tea pe care o sim]ea era oare o re\nviere a vechii eiiubiri pentru el? O iubire care credea c` pierise. Nu puteaspune. Privind marea, z`ri o form` \ntunecat` la orizont,probabil Insula Locus. O privi gnditoare, amintindu-[i cumpl`nuise s` vin` aici ca so]ia lui Simon. |[i amintea cuma[teptase cu ner`bdare acel moment. |l iubise mult, prea

40 JENNIFER AMES

mult. Nu e bine pentru o femeie s` iubeasc` prea mult unb`rbat. {i-l \nchipuise pe Simon a[teptnd-o pe chei, cubra]ele deschise cu ochii plini de dragoste. |[i d`du seama c`nu era singur` pe punte. V`zu o umbr` \nalt` [i supl` venindspre ea.

Cherry!De data asta nu se sup`r` c`-i spusese pe nume. P`rea

natural, poate din cauza peisajului. M` gndeam la tine, Cherry, spuse el zmbind. {i iat`-te

aici.Nu spuse nimic. E[ti frumoas`, Cherry, ca o statuie de argint \n lumina

lunii.Ea t`cu \n continuare, dar sim]i un nod \n gt.Bra]ele lui o cuprinser` [i o \mbr`]i[` s`lbatic. Sim]i

degetele lui ridicndu-i b`rbia. Scumpa mea, acum [tiu c` m` iube[ti.Erau ca doi nebuni \ntr-o noapte nebun`. O nebunie

mistic`. |i sim]ea s`ruturile pe fa]`, blnde, s`ruturi care of`ceau s` uite de tot [i de toate. |n acea clip` nu mai gndea,doar sim]ea. Se auzi muzic`, [tia melodia, dansase adesea peea, dar p`rea c` repet` doar un cuvnt, Nicolas! Nicolas!

M` iube[ti, nu-i a[a, Cherry? insist` el blnd.Era vr`jit`. Tocmai vroia s`-i spun` cuvintele acelea cnd

auzi pe cineva tu[ind.Harry era aproape de ei. Tusea lui fusese acuzatoare;

atitudinea lui era acuzatoare [i cnd vorbi, vocea lui era [i eaacuzatoare.

R~ZBUNARE RATAT~ 41

Te-am c`utat peste tot, Cherry, spuse el rece. Parada\ncepe \n cteva clipe.

Cherry reveni cu picioarele pe p`mnt. Ca [i cum pn`acum tr`ise un vis ciudat. Un vis separat de via]a ei real`. Darfusese un vis frumos.

Tocmai veneam, Harry, spuse ea cu vocea tremurnd`. Ba nu, o contrazise Nicolas rznd. Nu plecai mai multe

ore, nu te-a[ fi l`sat!Cherry se mnie. Ba da, ui]i c` sunt partenera lui Harry \n seara asta.Nicolas se \nclin` \n fa]a celuilalt, \n derdere. Domnul Brown e felicitat, spuse el [i, \ntorcndu-se pe

c`lcie, disp`ru \n umbr`. Porc insolent, mri Harry. Ce naiba f`ceai cu el, Cherry?Cherry nu [tia s` r`spund` sau poate nu vroia.|l l`sase pe Nicolas s-o \mbr`]i[eze [i s-o s`rute la lumina

lunii. Chiar se \ntmplase? I se \ntmplase asta ei, lui CherryOShann?

Discutam probleme generale, spuse ea jenat`.Harry nu spuse nimic [i o conduse spre sala de bal.

***

Cherry nu [tia dac` Nicolas [i Peggy vor participa la bal. Pepunte, el fusese \mbr`cat cu haine obi[nuite. Dar cnd \ncepumuzica [i cuplurile se aliniar` ca s` treac` pe lng` c`pitan [iamiralul Bullock, care oferea premiile, \l v`zu ap`rnd al`turide Peggy.

42 JENNIFER AMES

Ar`ta magnific. |[i croise un costum de pirat [i Peggy era\mbr`cat` la fel de bine. V`znd-o trecnd la bra]ul lui Nicolas,pe Cherry o cuprinse invidia, aproape ura.

Parada \ncepu. Dansatorii treceau \n costume viu coloratepe sub felinarele japoneze. Noaptea tropical` p`rea de catifea,pres`rat` cu stele. Marea era calm` [i vaporul p`rea c` seoprise.

Cherry nu fu surprins` cnd se anun]` c` Nicolas [i Peggyc[tigaser` premiul \nti, de[i Harry morm`ia, protestnd.

E o decizie nedreapt`, costumele lor nu sunt originale. Opereche de pira]i!

Un nou dans \ncepu [i Harry o duse pe ringul de dans.Cherry \ncerca s` se concentreze, dar privea \ntr-una laNicolas [i Peggy. El era un dansator excelent. Era una curitmul. |i surse lui Peggy, iar capetele lor aproape c` seatingeau. Rdea [i de fata asta a[a cum rsese de ea? Sau \ispunea vorbe dulci? La gndul acesta sim]i o durere \n inim`.Era un sentiment nebunesc, dar totul p`rea nebunesc \n searaasta. Toat` seara sim]ise c` ceva nea[teptat s-ar fi putut\ntmpla. Nu [tia dac` aceast` senza]ie era provocat` denoaptea tropical` sau era o premoni]ie ira]ional`. Dar sim]eaasta [i de[i noaptea era cald`, tremura.

|n timp ce orchestra cnta o nou` melodie, Nicolas plec`de lng` Peggy [i veni spre ea.

E dansul nostru, Cherry, spuse el cu o privire sfid`toare. Hei, protest` Harry, am dansat doar un dans

\mpreun` [i...Nicolas se \ntoarse c`tre el.

R~ZBUNARE RATAT~ 43

Am \n]eles, domnule Brown, spuse el zmbind, dar cumCherry vrea s` danseze cu mine, cred c` n-ai ce face.

|nainte ca Harry s` poat` r`spunde, Nicolas o lu` peCherry \n bra]e [i \ncepur` s` danseze pe ritmul unui vals.

Nicolas o trase pe Cherry mai aproape [i-i [opti: Dac` prostul `la nu ne-ar fi \ntrerupt, Cherry... dac` ai

mai fi stat o clip` \n bra]ele mele... M` bucur c` ne-a \ntrerupt. Cred c` o luasem razna. Dar e bine s-o mai iei razna din cnd \n cnd, Cherry

scump`. Doar \n momente de nebunie ca acelea ajungem peculmi pe care omul obi[nuit nu ajunge deaoarece sufletul luie \nc`tu[at de p`mnt [i de[i viseaz` nu se str`duie[te s`-[i\mplineasc` visele. Cnd buzele tale mi-au r`spuns, am [tiutc` m` iube[ti.

Nu, nu te iubesc, \l \ntrerupse ea. }i-am spus, era doar onebunie.

M`car dac` ar fi spus: Te iubesc, Cherry!. Dar nusugerase c-o iubea, spusese doar: {tiu c` m` iube[ti,Cherry.

|ndr`zne[ti s` spui c` a fost doar o prostie? Vocea lui eraaspr` [i ochii lui cenu[ii nu mai rdeau. Dac` a fost o prostieatunci tot ce are valoare \n lumea asta e o prostie, spuse el. |nacele clipe am [tiut c` e[ti a mea.

E[ti insuportabil, r`spunse ea. De unde [tii c` pentrumine nu era doar o distrac]ie? Te asigur c` s`ruturile tale n-au\nsemnat nimic pentru mine. Mereu am flirtat cu b`rba]i, a[acum flirtezi tu cu femeile. Cum ai flirtat cu Peggy Norman tot

44 JENNIFER AMES

timpul voiajului. Dac` pe tine te amuz`, pe mine de ce num-ar amuza? Oricum, m` bucur c` te p`r`sesc mine. Sper s`nu ne mai \ntlnim!

Se \ntoarse [i fugi de lng` el \n cealalt` parte a s`lii.Se duse \n cabina ei [i acolo, dup` ce se arunc` pe pat,

\ncepu s` plng`.Nu [tia de ct timp st`tea a[a cnd auzi un cioc`nit la u[`

[i vocea lui Harry: Hei, Cherry, nu vii la petrecere? Te a[tept de trei dansuri. Vin imediat, Harry, spuse ea s`rind repede din pat. Nu-i

st`tea \n obicei s` se lase \nfrnt`. |n plus, purtarea ei nu eracinstit` cu Harry. O rugase s` fie partenera lui \n seara aceasta[i nu dansase cu el dect o dat`. Se stropi cu ap` pe fa]`.Cteva minute mai trziu cnd p`[ea pe punte, Peggy venispre ea. P`rea \ngrijorat`.

E[ti secretara domnului Fitzgerald, nu-i a[a? L-ai v`zut peundeva? Nu l-am mai v`zut de dou` dansuri.

Nu, nu l-am v`zut, domni[oar` Norman. Bine, spuse ea. M` duc \n cabina mea, dac`-l vezi, spune-i

c` m` g`se[te acolo.Cherry \ncepu s` danseze cu Harry, dar se sim]ea prea

obosit` ca s` savureze dansul. |i era recunosc`toare c` nuvorbea.

Brusc, Peggy reap`ru. Era tulburat`.Se duse direct la c`pitan, dar nu putu vorbi imediat. Apoi

strig` cu o voce isteric`. Am fost jefuit`. Colierul meu cu diamnate a fost furat.

Valoreaz` o avere, trebuie s` g`si]i ho]ul. E pe vapor.

R~ZBUNARE RATAT~ 45

***

Mai trziu Cherry nu [tiu ce impuls o \mpinse s` mearg` lacabina lui Nicolas. Nu cioc`ni, deschise brusc u[a [i intr`.

Nicolas st`tea \n fa]a micului s`u seif. Cnd intr`, el se\ntoarse brusc.

Ce faci aici, Cherry? Vocea lui era aspr`, iar ochii lui carede obicei aveau o privire [`galnic`, acum aveau sclipiri deo]el. |i era pu]in fric`. El era hot`rt, chiar periculos. DarCherry nu era la[`, de[i \n clipa aceea \i era pu]in team`.

Colierul domni[oarei Norman a fost furat, spuse eadintr-o suflare.

El o privi curios. {i crezi c` l-am furat eu?Ro[i [i se enerv` c` ro[ea. Dar \n orice situa]ie, Nicolas o

punea \n dezavantaj. Cred c` dac` ai f`cut-o... mai bine l-ai pune la loc imediat.Ridic` o sprncean`. Deci ai venit s` m` avertizezi? Dr`gu] din partea ta.Ea ro[i [i mai tare. Venise s`-l avertizeze? De ce ar fi vrut s`

fac` asta? E[ti o scump`, Cherry, remarc` el. Crezi ce e mai r`u

despre mine. Nu numai c` sunt escrocul Nicholas Freeman,dar sunt [i ho].

Vrei s` spui c` nu l-ai luat tu?El ezit`, se gndea la ceva. Brusc, travers` camera [i \nainte

s` poat` face ceva, el \ncuie u[a [i puse cheia \n buzunar. Se

46 JENNIFER AMES

\ntoarse la seif, \l deschise [i scoase un pachet. |n urm`toareaclip` v`zu un colier cu diamante magnific pe masa dintre ei.

Acesta e colierul cu diamante al lui Peggy Norman. Efrumos, nu-i a[a?

Cherry nu se a[tepta ca el s`-[i recunoasc` vinov`]ia cuatta neru[inare. I se f`cu r`u [i o cuprinse disperarea.

Ce vei face, Cherry? \ntreb` el. M` vei da pe mnapoli]iei?

De ce nu? |[i umezi buzele, nervoas`. Dar [tia c` nuputea s` fac` asta.

Foarte bine, spuse el, apas` soneria [i d`-m` pe mnapoli]iei.

Ei \i d`dur` lacrimile. Nu pot, Nicolas. {tiam c` nu po]i. De unde? {tii ce ]i-am spus pe punte, m` iube[ti. Nu \ncerca s`

negi, n-are rost s` negi adev`rul. Dac` te consoleaz`, \]i voiface o dest`inuire. {i eu te iubesc.

Era prea mult. Cherry izbucni, indignat`. Cum \ndr`zne[ti s` vorbe[ti de dragoste cnd tocmai

mi-ai dovedit c` e[ti un ho]. |]i faci probleme cu colierul? rse el. Chiar [i tu vei fi \ngrijorat cnd vei fi arestat [i acuzat de

furt! N-am inten]ia s` fiu arestat, drag` Cherry, spuse el blnd.

Acum fii fat` cuminte, du-te pe punte [i trimite-o aici pe PeggyNorman. A[ vrea s` discut ceva cu ea. Descuie u[a.

R~ZBUNARE RATAT~ 47

Adic` vrei s` i-l \napoiezi? M` gndeam la asta. Crezi c` po]i sc`pa a[a u[or? \ntreb` ea ne\ncrez`toare.

Crezi c` dac` i-l vei da \napoi te va ierta? Lini[te[te-te, Cherry. Peggy Norman nu m` va da pe

mna poli]iei. De ce n-ar face-o? Poate c`-i place de mine, spuse el zmbind. Multor femei

le place. Dup` ce voi vorbi cu ea, va fi mul]umit` s`-[i ia \napoicolierul [i s` nu mai \ntreprind` nimic.

|l privi cu dispre]. |l considerase mereu un \ncrezut, darafirma]ia c` o va manipula pe Peggy Norman cu farmecul luiera prea mult. O scotea din s`rite. |n clipa aceea, aproape c`\[i dori s`-l vad` arestat [i dus la \nchisoare.

Acum du-te [i g`se[te-o pe Peggy. Nu mai \ntrzia.Ea \l ascult`, cu toate c` nu [tia de ce [i nu-i pl`cea asta.O g`si pe Peggy pe punte, \n centrul unui grup care discuta

despre furtul colierului. Sunte]i convins`, domni[oar` Norman, c` acel colier a

fost furat? spunea c`pitanul. E o acuza]ie grav`. Sunte]iconvins` c` nu l-a]i uitat pe undeva?

Cherry \[i f`cu loc printre oameni [i ajunse lng` Peggy. Domnul Fitzgeralrd vrea s` vii imediat \n cabina lui, \i

[opti ea.Peggy tres`ri [i-[i mu[c` buza, indecis`. Bine. Se \ntoarse spre c`pitan [i-i spuse: Poate c` ar

trebui s` m` mai uit o dat`. Poate l-am uitat pe undeva.C`pitanul murmur` dup` ce ea plec`:

48 JENNIFER AMES

Sper s`-l g`seasc`. Femeile fac din ]n]ar arm`sar.Dansul re\ncepu [i Harry veni lng` Cherry. Ce s-a \ntmplat cu tine? erai cu mine [i \n clipa

urm`toare ai disp`rut. Am fost s` caut ceva. Observ` c` Harry era palid. Chiar crezi c` s-a furat colierul? \ntreb` el \n timp ce

\ncepur` s` danseze. De unde s` [tiu? Chiar dac` a fost furat, e destul de bogat` ca s` nu-i pese,

murmur` el. Asta nu scuz` ho]ia, r`spunse ea. Nu sunt att de sigur. N-a f`cut nimic s` merite to]i banii

pe care-i are. Cred c` acel colier a ajuns la vreun s`rac care arenevoie de bani.

Cherry nu r`spunse. Avea Nicolas nevoie de bani? Eraimposibil de crezut, c`ci avea costume scumpe. Dar aparentalui bog`]ie nu era un camuflaj? Se [tia c` escrocii notorii se\ntre]ineau cu oameni boga]i.

Ce se \ntmpl` oare \n clipa asta \n cabina lui? |i era team`;dac` Nicolas nu reu[ea s-o conving` pe Peggy s` renun]e laacuza]ii? Dac` era arestat? I se strnse inima.

C`pitanul se postase \n mijlocul ringului de dans. Ridic`mna ca s` fac` un anun].

Doamnelor [i domnilor, v` ve]i bucura s` auzi]i c`domni[oara Norman atocmai a trimis un mesaj spunnd c` ag`sit colierul. Se pare c` acesta c`zuse dup` noptier`.

R~ZBUNARE RATAT~ 49

50 JENNIFER AMES

To]i oftar` u[ura]i. Situa]ia fusese nepl`cut`. Singurapersoan` care nu p`rea u[urat` era Harry Brown.

Ce dracu! exclam` el s`lbatic.Cherry \l privi [i-[i d`du seama c` era foarte palid. Ce s-a \ntmplat? \ntreb` ea. Nimic, spuse el gr`bit. O clip` mai trziu se scuz` [i

plec`. Nu-l mai v`zu pn` la sfr[itul balului. |n timp ce dansacu al]i pasageri, se \ntreba dac` Nicolas va mai ap`rea. Nucredea c` va \ndr`zni, dar \l v`zu dansnd cu Peggy. Amndoirdeau ferici]i. Unele femei i-ar ierta orice unui b`rbat dac` eatr`g`tor, se gndi ea cu am`r`ciune.

Mai trziu, Nicolas veni spre ea [i-i spuse la ureche. Te-ai lini[tit, \n privin]a mea, Cherry? Nu meri]i s` scapi a[a u[or, [opti ea. Faci multe cnd ai farmec, scumpo, spuse el zmbind

ironic.

Capitolul 4

Insula Locus, luminat` de soarele dimine]ii, p`rea unsmarald \n mijlocul unor turcoaze. Cherry se trezise \n zori.Privea insula cum cre[te \n timp ce vaporul se apropia.

Era o diminea]` frumoas`. Dar ea era nefericit`. Nu preadormise [i era cu nervii la p`mnt. |[i spunea c` starea eistranie se datora emo]iei c`-l va vedea din nou pe Simon. |[ispunea c` singura senza]ie pe care o avea p`r`sindu-l peNicolas era de u[urare. |[i spunea c` abia a[tepta s` lucrezepentru Harry. |[i spunea tot felul de lucruri pe care nu lecredea [i deoarece era de fapt onest`, gndea amar: Nu pot fiatt de proast` \nct s` m` fi \ndr`gostit de Nicolas Fitzgerald!

Acum, soarele era mai puternic. Insula Locus nu mai eraverde, ci aurie. Se \ntreba ce i se va \ntmpla acolo. Se sim]eapierdut` [i singur`. Cnd plecase \n aceast` c`l`torie,r`zbunarea i se p`ruse de importan]` suprem`, dar acum i sep`rea teatral` [i copil`reasc`.

Auzi o voce \n spatele ei:

Ai fost furioas` pe mine seara trecut`, Cherry. Nu te acuz,dar \ntr-o zi poate vei \nv`]a s` nu mai judeci oamenii doardup` aparen]e.

La sunetul acelei voci se sim]i slab` [i inima \i b`tea cuputere. Se \ntoarse [i-l v`zu pe Nicolas lng` ea, zmbindu-i.|n lumina dimine]ii era [i mai chipe[. Era att de \nalt, suplu,[i cu pielea att de bronzat`. Era serios [i hot`rt.

N-ai vorbit serios cnd ai spus c` demisionezi, nu-i a[a,Cherry? suger` el.

Din contr`, spuse ea. Voi \ncepe s` lucrez pentrudomnul Brown cam peste o zi.

Nicolas se apropie mai mult. Erau singuri pe punte. LuiCherry i se p`rea c` sunt foarte singuri, singurele fiin]e de pep`mnt.

Cherry, dac` te-a[ ruga s` r`mi? Deoarece [i ea vroiaasta, nu vroia s`-l asculte. De unde s` [tie c` un b`rbat caren-avea scrupule \n rela]iile cu al]ii va avea scrupule cu ea?

N-are sens, Nicolas. Sunt hot`rt`. E[ti c`poas`, Cherry. Poate sunt c`poas`, dar cel pu]in am destul` minte s` nu

te las s`-]i ba]i joc de mine, cum ai f`cut cu Peggy. Cum am f`cut cu Peggy? Determinnd-o s`-[i retrag` acuza]iile \mpotriva ta.

Pref`cndu-se c` \i sc`pase colierul dup` noptier`.El zmbi. I se schimba dispozi]ia att de repede c` nu

puteai ]ine pasul cu el. Ei bine, poate c-a alunecat, nu se poate? {tii bine c`-l ]ineai \n seiful t`u.

52 JENNIFER AMES

Dac` spui tu, a[a trebuie s` fie, spuse el \mp`ciuitor. De ce-]ifaci probleme? Nu e un subiect prea interesant. Cum ]i-ai datdemisia, e mai important s` stabilim cnd ne vom mai vedea.

Nu inten]ionez s` m` mai \ntlnesc cu tine.El continua s` zmbeasc`. Ne vom mai vedea. Insula Locus nu e cel mai mare loc

din lume.|nainte s` debarce, Harry \i spuse c` luase deja leg`tura cu

birourile [i-i anun]ase c` o angajase ca secretara lui. Presupun c` vrei s`-]i iei vreo dou` zile libere ca s`

vizitezi insula, suger` el. Unde vrei s` stai? Voi sta la hotelul Grand Palm.P`ru surprins. Dar am auzit c` este unul dintre cele mai scumpe

hoteluri din Indiile de Vest. Am ceva bani economisi]i. Dar, scumpo, n-ar fi mai \n]elept s`-]i economise[ti banii?Cherry zmbi misterios. Nu cred c` voi pl`ti ceva la Grand Palm. Ai rela]ii? Directorul [i cu mine suntem vechi prieteni, r`spunse ea. M` tem c` nu voi putea s` te conduc pn` acolo, se scuz`

el. Am ni[te treburi importante imediat ce debarc. Dar unangajat al firmei te va a[tepta, \l voi convinge s` te duc` acolocu ma[ina, dac` vrei.

A[ prefera s` merg singur` acolo. Vrei s` spui c` te-ar jena cnd \l vei \ntlni pe fostul t`u

iubit? Mai ]ii la el?

R~ZBUNARE RATAT~ 53

Nici cea mai mic` posibilitate! M` bucur. A[ fi gelos. Era dr`gu]` [i atr`g`toare \n costumul alb de in cu p`l`ria

alb`; \n lumina str`lucitoare a soarelui, p`rul ei p`rea aprins.Lui Cherry nu-i pl`cea privirea lui. Oare de ce? Era chipe[

[i f`r` \ndoial` era statornic. Totu[i, din instinct, nu-i pl`ceade el.

Vaporul intr` \n doc la unsprezece diminea]a. Cheiurileunui ora[ nu sunt atr`g`toare. Localnici \n haine jerpelite seagitau pe chei, oferindu-[i serviciile ca g`sitori de hotel, [oferisau ghizi. Acest aspect al insulei Locus nu era deloc romantic[i Cherry se sim]ea dezam`git`.

Afl` c` Princeton era c]iva kilometri de docuri [i la unkilometru [i jum`tate de hotelul Grand Palm. Se hot`r\ s`p`r`seasc` vaporul ct mai repede. Poate c` spera s` evite onou` \ntlnire cu Nicolas. |[i lu` la revedere de la pu]ineleprietene pe care [i le f`cuse pe vas, majoritatea mergnd spreJamaica. Mergea \n urma a doi hamali negri care-i duceaubagajele cnd se auzi strigat` de pe punte. Nicolas [i Peggyerau \mpreun` [i rdeau. Cnd Cherry privi spre ei, Nicolas \if`cu un semn cu mna [i strig`:

La revedeere, Cherry. Nu uita, ne vom \ntlni.Nu r`spunse, se \ntoarse [i se \ndep`rt` aproape alergnd.

Rdea de mine cu fata aceea? se gndi ea [i f`r` s` vrea \id`dur` lacrimile.

***

54 JENNIFER AMES

Mai trziu mergea cu o ma[in` rablagit` pe un drum plinde cotituri [i trebui s`-[i revizuiasc` prima impresie de pedocuri.

Insula Locus era frumoas`, aproape c-o ame]ea frumuse]eaei. Drumul cotea, ar`tnd \ntr-o clip` un mic golf cu nisip [iape mai albastre dect safirele, apoi o poian` cu palmieri,dealuri scunde, verzi, profilndu-se la orizont. Flori ro[ii dehibiscus d`deau o not` exotic` peisajului.

Se vedeau casele scunde ale localnicilor, ni[te bar`ci dinlemn din care ie[eau copii rznd [i jucndu-se. Din cnd \ncnd treceau pe lng` cte un lac \nconjurat de ferigi. Soareleera str`lucitor, totu[i nu era prea fierbinte, c`ci b`tea o briz`r`coroas` de pe mare.

Dac` a[ fi venit aici \n alte \mprejur`ri! se gndi Cherry.Dac` a[ fi venit s` m` m`rit cu cel pe care-l iubeam!

De[i insula era romantic`, pentru ea nu era nici o povestede dragoste aici. Nu trebuia s` se mai gndeasc` la asta.

Acum treceau prin micul ora[ Princeton. Era o strad` cumagazine mici, un bazar al localnicilor [i cteva hoteluri carete \nfiorau. Se bucura c` nu mai avea mult de mers.

{oferul localnic se \ntoarse spre ea [i spuse: Ajungem la Hotelul Grand Palm \n cteva minute,

domni[oar`, dup` cotitur`.|[i ]inu r`suflarea. |n cteva minute \l va vedea din nou pe

Simon. Se va re\ntlni cu Nina. Va face ceea ce dorea de multtimp s` fac`, o va acuza de tr`dare [i-i va cere o explica]ie.St`tea cu minile \ncle[tate \n poal`, scrutnd peisajul s` vad`hotelul.

R~ZBUNARE RATAT~ 55

Iat`-l, spuse [oferul, \n timp ce luau ultima curb`.Hotelul Grand Palm e probabil cel mai pitoresc hotel din

lume. Situat chiar pe malul m`rii, alb, cu obloane verzi,verdele dealurilor care se v`d \n dep`rtare. Are gr`dini cu floriviu colorate, o piscin` din marmur`, m`su]e cu fe]e de mas`\n culori vesele se \ntind sub palmieri.

|n timp ce se apropia, Cherry v`zu c]iva turi[ti la acelemese, bnd cocteiluri cu rom, cum se bea la tropice la prnz.Ma[ina intr` pe o poart` [i se \ndrept` spre veranda din fa]`.Un hamal \n livrea se apropie [i o \ntreb` politicos dac` aveacamer` rezervat`.

Nu, spuse Cherry, dar a[ dori s` vorbesc cu domnulSimon Mason.

Domnul Mason e plecat momentan, spuse b`rbatul, dardoamna Mason e \n biroul ei. Vre]i s` vorbi]i cu ea?

Cherry ezit`. E curios c` lucrurile nu se desf`[oar` cum aiplanificat. Cherry \[i \nchipuise adesea sosirea ei. |[i imaginasec` se va confrunta cu Simon de cum va sosi. Chiar [i-limaginase cum tres`rea, jenat.Vroia s`-i spun`:

Numele meu este Cherry OShann, domnule Mason. A]imai auzit numele acesta?

Dar poate c` era bine c` nu era acolo. Va avea ocazia s`discute singur` cu Nina.

Da, r`spunse ea. A[ dori s` discut cu doamna Mason.Hamalul se \nclin`. V` rog s` m` urma]i, domni[oar`.O conduse prin holul de la intrare care avea o teras` ce

d`dea spre mare. Merser` pe un coridor [i se oprir` \n fa]aunei u[i. Hamalul \ntreb`:

56 JENNIFER AMES

Ce nume s`-i spun, domni[oar`? Nici un nume. Sunt o veche prieten` a doamnei Mason,

vreau s`-i fac o surpriz`. Zmbi [i intr`.Nina st`tea cu spatele la u[` la un mic birou. |ntoarse capul

[i scoase un strig`t de surpriz`. Fa]a ei, de obicei palid`, sef`cu cenu[ie.

Cherry... tu! A[a se pare, r`spunse Cherry. Dar vocea ei nu era att de

calm` ct \[i dorise. Ca \n vremurile bune, nu-i a[a, Nina?Urm` o pauz` tensionat` \n care cele dou` femei se

confruntar`. Fa]a Ninei nu-[i revenise, respira repede. Eracum [i-o amintea Cherry: mic`, brunet`, delicat`, cu ochiiprea mari. Chiar atunci cnd fuseser` prietene, Cherryconsiderase c` Nina avea ni[te ochi stranii, care nu dovedeaus`n`tate. Nici personalitatea Ninei nu p`rea s`n`toas`. Sim]eaiinstinctiv c` avea o parte \ntunecat`, care putea izbucni \norice clip`.

Cherry contrasta cu p`rul ei ar`miu, cu zmbetul sincer.Era ciudat c` un b`rbat care o iubise se cuplase cu Nina.

De ce ai venit? \ntreb` Nina. Cherry v`zu c` eraemo]ionat`, se lupta s` se concentreze.

Era vreun motiv s` nu vin? r`spunse Cherry. De fapt, amo slujb` aici, [i cum suntem prietene vechi, nu era normal s`te vizitez?

Sigur, spuse Nina. Acum se controla. Dr`gu] s` te rev`d.Lui Cherry \i venea s` rd`. Dr`gu] s-o revad`!, cnd

veninul [i ostilitatea Ninei erau att de evidente.

R~ZBUNARE RATAT~ 57

Sper c` Simon se va bucura s` m` revad`, spuse ea zmbind.La men]ionarea numelui lui Simon, starea Ninei se

schimb`, fosta ostilitate se transform` \n fric`. Vrei s`-l vezi pe Simon? De ce nu? E amuzant s` te re\ntlne[ti cu vechi prieteni.

E chiar mai amuzant s` re\ntlne[ti vechi iubi]i, nu crezi?Nina nu r`spunse, se \ndrept` spre fereastr` cu minile

\ncruci[ate pe piept. Nu crezi c` Simon se va bucura s` m` vad`? Sper c` da.

Inten]ionez s` stau vreo dou` zile aici pn` s` \ncep lucrul.Se l`s` t`cerea, apoi Nina se \ntoarse brusc cu fa]a

spre ea. Nu trebuie s`-l vezi pe Simon, spuse ea dintr-o suflare.

Nu trebuie s`-l vezi, Cherry. Vocea ei era strident`, aproapeisteric`.

De ce nu? Era iubitul meu \nainte s` te cunoasc` pe tine.Nu [tiai c` eram logodi]i?

E so]ul meu. N-ai dreptul s`-l vezi dac` eu nu vreau.Cherry o privi. Aproape c`-i era mil` de ea \n acea clip`,

de[i era departe de a o ierta. Suferise prea mult din cauza ei. Nu faci din ]n]ar arm`sar? Simon [i cu mine putem fi

prieteni. Nu te-ai mul]umi cu asta, spuse Nina. Dup` un timp, vei

dori s` fii mai mult dect att. |l vrei \napoi, de asta ai venit,nu-i a[a? Ai venit s` mi-l iei, cum ]i l-am luat eu ]ie. Am [tiutdin clipa \n care ai intrat \n camera asta. Te a[teptam, Cherry.{tiam c` \ntr-o zi vei veni [i vei \ncerca s`-l recucere[ti. Defiecare dat` cnd sosea vreun vapor m` \ntrebam dac` ai venit,

58 JENNIFER AMES

apoi am avut o premoni]ie c` plecase[i \ncoace. Vocea i seridic`. Am avut dreptate! {i acum c` e[ti aici, el... Simon...

Se opri brusc. |[i pierduse controlul. Dar nu trebuie s`-l vezi! Te voi \mpiedica! Mai degrab` a[

muri dect s` te las s`-l vezi! De ce ]i-e att de team` c` m` voi \ntlni cu Simon?Din nou, ochii Ninei fur` cuprin[i de groaz`. Tremurnd,

se aplec` spre Cherry [i-i spuse \n [oapt`: Dac`-]i spun, promi]i s` pleci? Juri c` nu vei \ncerca s`-l

revezi? Dac` promi]i asta, \]i spun tot.Gura lui Cherry se strnse. Nu-]i promit nimic. }i-am spus c` am venit aici s` lucrez

[i chiar dac` a[ \ncerca s`-l evit, ar fi imposibil. Ce nevoie ai s` lucrezi aici? insist` Nina, isteric`. De ce

nu te \ntorci la slujba ta din Londra? De ce ai venit aici s`-midistrugi via]a?

O dat`, ai \ncercat s` mi-o distrugi pe a mea [i aproapec` ai reu[it.. te-ai gndit la asta?

Dar ]i l-am luat \n mod cinstit! Oare? \ntreb` Cherry. Dac` a[ fi convins` de asta, a[ pleca

[i n-a]i mai auzi de mine. Te voi convinge, jur c` te voi convinge, spuse Nina. Stai

jos [i-]i voi povesti.Cherry ezit`, apoi se a[ez`. Era \ncordat` [i nu se putea

relaxa, sim]ind ura Ninei. Nina st`rea \n fa]a ei. Minile i se\ncle[tau convulsiv, avea vene albastre proeminente.

N-am vrut ca Simon s` se \ndr`gosteasc` de mine, dars-a \ndr`gostit, din clipa \n care m-a v`zut prima oar` s-a

R~ZBUNARE RATAT~ 59

\ndr`gostit nebune[te de mine. {tiam c` nu eram cinstit` cutine, Cherry, a[a c` am \ncercat s` m` ab]in. I-am amintit c`era logodit cu tine, dar exist` for]e mai puternice dect noi.A[a era dragostea noastr`. Era ca un torent care m`tura totul\n cale. Ne-am luptat cu ea, crede-m`, Cherry, dar la urmaurmei eram doar oameni. |n cele din urm` am cedat. Chiar [iatunci l-am \ndemnat s` fie cinstit cu tine [i s`-]i spun`adev`rul \nainte s` ne c`s`torim. Dar n-a vrut. Spunea c` dac`am f`cut dragoste, trebuie s` ne c`s`torim. A insistat s` nec`s`torim imediat, iar eu am fost prea slab` ca s` mai amn.Nu ne condamna prea tare, dac` ai cunoscut dragostea... |izmbi, cerndu-[i scuze.

Nu crezi c` am cunoscut dragostea? |]i po]i imagina c` [ieu eram \ndr`gostit` de el?

Da, dar m-a preferat pe mine. Vocea Ninei deveniseaspr`. |n via]` se mai \ntmpl` lucruri dinastea, Cherry. Nu lepo]i evita mereu.

Dac` te-a[ crede, a[ pleca, spuse Cherry.Nina \[i desf`cu bra]ele \ntr-un gest dramatic. Dar ]i-am spus adev`rul. Cum \ndr`zne[ti s` spui c` nu ]i

l-am spus? Ce pot s` mai spun ca s` te conving? A[ dori s` aud aceea[i poveste [i de la Simon. Adic` nu m` crezi? o sfid` ea cu privirea plin` de ur`. |n trecut nu m-am putut baza pe cuvntul t`u, r`spunse Cherry.Cu o mi[care brusc` de felin`, Nina s`ri \n picioare [i veni

spre ea. Trebuie s` m` crezi, Cherry. Trebuie s` pleci [i s` ne la[i

singuri. Nu te voi l`sa s` intervii, vei regreta dac` nu pleci.

60 JENNIFER AMES

Insula Locus nu e ca Anglia, lucrurile pot p`rea lini[tite lasuprafa]`, dar \n realitate e un loc primitiv [i s`lbatic. Aminfluen]` aici. Mul]i servitori b`[tina[i ar face orice pentrumine. Orice. Aici nu e greu s` scapi de cineva care se amestec`\n via]a ta!

Era pu]in mai \nalt` dect Cherry, dar \n clipa aceea p`reamult mai \nalt` [i mai \nsp`imnt`toare. Era plin` de venin,chiar sinistr`.

M` amenin]i, Nina? \ntreb` Cherry. Ia-o cum vrei, r`spunse Nina. Dar \n]elege acest lucru; nu

te voi l`sa s` intervii \ntre Simon [i mine. M` voi lupta cuunghiile [i cu din]ii dac` vei \ncerca s` intervii.

Se opri brusc, deoarece auzi pa[i pe coridor care se oprir`\n fa]a u[ii. Aceasta se deschise [i Simon ap`ru \n prag. Cherry\]i ]inu r`suflarea. Sim]i c` parc` nu trecuser` trei ani. Eraacela[i! |nalt, cu umeri largi, cu p`rul mai blond ca al ei,aceea[i ochi surz`tori care acum o priveau increduli, ca [icum ar fi fost o stafie.

Cherry! exclam` el \ns` nu veni spre ea, doar o privea. Bun` Simon, spuse Cherry, e frumos aici.Fu uimit` c` vorbea cu el att de natural. Ct despre Simon,

p`rea [ocat, nevenindu-i s` cread` c` Cherry st`tea \n fa]a lui.Dup` ce o privi rapid pe Cherry, Nina prelu` ini]iativa. Da, spuse ea, nu e minunat, Simon, c` Cherry va sta la

noi cteva zile? E \n vacan]`. Da, e minunat, repet` Simon, dar vorbea cu greutate [i

n-o sl`bea din ochi pe Cherry. Ochii lui ar`tau dragoste, ur`,mirare.

R~ZBUNARE RATAT~ 61

De fapt, voi lucra \n Priceton, spuse Cherry [i o priviprovocator pe Nina, dar \nti voi sta vreo dou` zile la hotelulvostru [i m` voi odihni.

Bine\n]eles c` vei fi oaspetele nostru, spuse Simon. Nu, mul]umesc. |mi voi pl`ti cazarea. Prostii, spuse el. Despre ce e vorba, Cherry? Presupun, interveni Nina, c` Cherry e \nc` plin` de

am`r`ciune. De ce ar fi Cherry plin` de am`r`ciune?Cherry tres`ri. Ce voia s` spun`? Dac` cineva avea dreptul

s` fie cuprins de am`r`ciune, ea era. Tocmai atunci un servitorintr` [i anun]` c` venise un grup de turi[ti [i vroiau s` discutecu directorul.

Pui pe cineva s` m` conduc` la camera mea, Simon?\ntreb` Cherry. Sunt cam obosit`.

Nu vroia s` mai discute \ntre patru ochi cu Nina. |n plus,aceasta spusese ce avusese de spus, chiar o amenin]ase. Numai avea ce c[tiga dac` discu]ia continua.

Sigur, spuse Simon.Cteva clipa mai trziu, \n timp ce mergeau pe coridor,

Simon o \ntreb` s`lbatic. Deci nu te-ai c`s`torit cu el, Cherry?|l privi mirat`. Cu cine s` se c`s`toreasc`?Dar nu avu ocazia s`-l \ntrebe, c`ci ajunser` \n hol [i el se

duse s` discute cu noii sosi]i.Fu introdus` \ntr-un dormitor frumos, care d`dea pe o

verand` acoperit` cu flori tropicale, de unde se vedea marea.Se a[ez` pe un scaun, sim]indu-se obosit` att fizic, ct [i

62 JENNIFER AMES

psihic. De ce spusese Simon:Deci nu te-ai c`s`torit cu el,Cherry? S`-l \ntrebe direct sau s` a[tepte s` vad` ce afl`? Ninao amenin]ase, dar Cherry nu-i d`dea mult` aten]ie, Ninafusese mereu isteric`. Ceva trebuia s` se \ntmple. Cum st`teape balcon, la umbr`, avea senza]ia clar` c` ceva se va \ntmplafoarte curnd.

***

|n primul rnd v`zu o pereche de picioare foarte lungi,\ntinse indolent pe verand`, blocndu-i accesul sprerestaurant. Cherry [tiu ale cui erau \nainte s` vad` fa]ab`rbatului. Se gndise adesea c` Nicolas avea cele mai lungipicioare din lume. Se opri [i \n mod ciudat sim]i c` inima \ib`tea mai tare. Nu [tia dac` s`-[i continue drumul sau s` cautealt` cale spre restaurant, dar \nainte s` se hot`rasc`, Nicolas,care citea un ziar, \l l`s` jos [i spuse:

Bun`, Cherry, scumpo, te a[teptam. Lu`m prnzul\mpreun`?

Siguran]a lui de sine o \nfurie. Nu iau prnzul cu tine, domnule Fitzgerald. Ui]i c`

mi-am dat demisia? Cu att mai mult, zmbi el r`bd`tor. Nu-mi place s` fiu

prea intim cu angaja]ii. Dar acum c` nu mai lucrezi pentrumine, putem deveni foarte intimi, nu-i a[a?

Lui Cherry \i venea s`-i trag` o plam`. Scena de diminea]`o epuizase [i nu mai putea suporta ironia lui Nicolas.

R~ZBUNARE RATAT~ 63

M` la[i, te rog, s` trec? spuse ea. Nu \nainte s` spui: Da, drag` Nicolas, mi-ar pl`cea s` iau

prnzul cu tine. Atunci vei sta acolo toat` ziua. De ce nu? E un loc pl`cut. A[ putea comanda un pahar

cu rom. Vrei [i tu unul? Nu, spuse ea.Ar fi putut s-o ]in` tot a[a dac` nu se apropia Simon. Iat`-te, Cherry, spuse el. Te c`utam, iei prnzul cu mine

[i cu Nina?Asta n-o putea face. Nu putea sta la mas` cu Nina. |mi pare r`u, Simon, dar deja i-am promis domnului

Fitzgerald c` iau masa cu el.Nicolas se ridic`. A[a e, mi-ai promis mai de mult.Simon era dezam`git, nu-l pl`cea pe Nicolas. Atunci probabil c` vei lua cina cu noi, spuse el. Nu se poate, spuse Nicolas. Cherry ia cina cu mine. Cred

c` se va dansa disear`, am rezervat deja o mas`.Simon ro[i u[or. Nu vre]i s` lua]i amndoi cina cu noi? spuse Simon,

privindu-l pe Nicolas.S` m` prezint. M` numesc Simon Manson [i sunt

directorul hotelului. Cherry e o veche prieten` de-a mea. |n acest caz, vom fi \ncnta]i s` lu`m cina cu

dumneavoastr` [i so]ia, nu-i a[a, Cherry?Cherry murmur` o confirmare. Dup` ce Simon plec`, Nicolas spuse:

64 JENNIFER AMES

Acum hai s` mnc`m, mor de foame. Ultima dat` ammncat micul dejun pe vapor.

Era fermec`tor. Cherry g`sea ciudat c` cineva putea fi attde fermec`tor [i cteodat` att de enervant.

Blondul acesta e un fost iubit de-al t`u? \ntreb` el \n timpce-[i beau cafeaua.

Am fost logodit` cu el. Tu ai rupt logodna? Presupunerea ta e flatant`, dar de fapt el a rupt logodna. Pot s` te \ntreb de ce? Cred c` se s`turase de mine. Nu vreau s` te flatez, Cherry, dar nu-mi pot imagina c`

un b`rbat logodit cu tine ar renun]a att de u[or. Ce s-a\ntmplat?

Nu [tiu exact. Am venit s` aflu. |[i mu[c` buze;e. Nuvroise s` se dea de gol.

{i ai aflat? Nu, nu \nc`. Dar cred c` voi afla curnd.Nicolas nu coment` [i dup` ce luar` prnzul se scuz`, avea

ceva treab`.Cherry se plimb` prin gr`dina parfumat` spre malul m`rii.

|n ciuda tuturor celor \ntmplate, se sim]ea vesel`. Era ciudatc` era \n rela]ii amicale cu Nicolas, [i mai ciudat c` se bucuradin cauza asta. Ra]iunea \i spusea c` Nicolas era probabil unescroc, dar ceea ce sim]ea nu avea leg`tur` cu ra]iunea.

|nainte s` ajung` la golf, auzi pa[i \n urma ei. O clip` maitrziu, Harry o ajunse din urm`. R`sufla greu, ca [i cumalergase.

R~ZBUNARE RATAT~ 65

Cei de la hotel mi-au spus c` ai luat-o \ncoace. Ai luatprnzul cu blestematul de Fitzgerald?

Ei nu-i pl`ceau nici tonul lui, nici ceea ce spusese. Da, am luat prnzul cu domnul Fitzgerald. Ai ceva

\mpotriv`? Am o gr`mad` de obiec]ii, mri el. {i dac` vei lucra

pentru mine, nu-l vreau prin preajma ta. O s`-l pocnesc dac`-lmai prind cu tine!

|i venea s` rd`. Ideea de a-l pocni pe Nicolas era comic`. Dac` asta sim]i, mai bine \mi caut de lucru \n alt` parte,

spuse ea.Ezit`, p`ru c` se st`pne[te [i spuse: Prostii, Cherry. |mi pare r`u c` te-am sup`rat. Recunosc

c` sunt gelos pe Ftzgerald.N-ai nici un motiv s` fii gelos pe el. Sper c` spui adev`rul, Cherry. Dar atunci cnd \]i place o

fat`, e greu s` nu fii gelos.Ea nu r`spunse, dar \[i dori s` nu fi acceptat oferta lui de

serviciu. Hai \n Princeton [i-]i voi ar`ta birourile noastre, suger` el

pu]in mai trziu, cnd mergeau spre hotel.Cum nu avea nimic altceva de f`cut \n dup`-amiaza aceea,

accept`.Birourile lui din Princeton nu erau frumoase. Constau

dintr-o magazie d`r`p`nat`, cu o cl`dire din lemn cu birourial`turi. Pe u[` nu era numele Brown, ci Jacob [i Smyth,Import-Export. |n timp ce Harry deschidea u[a, Cherry auzivocea unui b`rbat.

66 JENNIFER AMES

M` bucur c` a trecut [i ultima \nc`rc`tur`, vame[ii devinprea indiscre]i.

Harry tu[i [i b`rbatul t`cu brusc. Ea e noua mea secretar`, domni[oara OShann, anun]` el

[i o conduse \n camer`.Cei doi b`rba]i o privir` suspicio[i. Unul st`tea \ntr-un

fotoliu \n fa]a unui birou \n dezordine, cu picioarele pe el.Cel`lalt st`tea \n picioare lng` un fi[et. Nici ei nu erauatr`g`tori. Domnul Jacob era un om cu tr`s`turi grosolane, iardomnul Smyth ar`ta ca un gigolo c`ruia nu-i mergeauafacerile. |n biroul al`turat Cherry v`zu multe l`di]e, dintrecare una fusese desf`cut`.

Import`m nimicuri care le plac localnicilor, spusedomnul Smyth. M`rgele colorate, bricege, lucruri dintr-astea[i export`m fructe.

I se p`rea surprinz`tor lui Cherry c` astfel de m`rfurisoseau \n l`zi att de mari. Spuse c` trebuia s` se \ntoarc` lahotel.

Te superi dac` nu te \nso]esc? \ntreb` Harry. Am ceva dediscutat cu partenerii mei.

Cherry se sim]i u[urat`. |n timp ce se \ntorcea la hotel \[idori s` nu fi demisionat de la Nicolas.

Cnd ajunse pu]in mai departe de birouri, descoperi c` numai are ceasul la mn`. |[i aminti c` se uitase la el \nainte s`intre \n birou. Probabil \i c`zuse \n timp ce vorbise sau dup`aceea. Cum ]inea la el, se hot`r\ s` se \ntoarc` s`-l caute. |lprimise de la Julian Wright \nainte s`plece. Se gndi c` mai

R~ZBUNARE RATAT~ 67

bine ar fi ascultat sfatul lui [i n-ar fi plecat \n aceast` c`l`torie. {itotu[i, dac` n-ar fi plecat, nu l-ar fi cunoscut pe Nicolas Fitzgerald.

|ntorcndu-se spre magazie, nu g`si ceasul. Probabil c`-lsc`pase \n birou. Era gata s` cioc`ne [i s` intre cnd auzi voceanepl`cut` a domnului Jacob.

De ce dracu vrei s-o angajezi pe fata aia? Pare preade[teapt`.

Cred c` prin ea putem s`-l spion`m pe Fitzgerald,r`spunse Harry. Lucra pentru el pe vapor.

Cherry se \ntoarse repede [i plec`. Uitase de ceas. Ar fi vruts` asculte mai mult, dar tocmai sosea o [alup` la docul dinapropiere [i ar fi fost v`zut`.

Se sui \ntr-un taxi vechi [i se \ntoarse la hotelul GrandPalm. Se sim]ea \ncordat`, prea multe lucruri importante sepetrecuser` \n acea zi, nu doar \ntlnirea cu Nina [i Simon,dar [i misterioasa \ntlnire cu Harry Brown [i partenerii lui..De ce spusese c-o angajase ca s`-l spioneze pe Nicolas? Segndi la asta tot restul dup`-amiezii. Se sim]ea epuizat` cndveni seara. |i venea s`-i trimit` un bilet lui Nicolas, s`-i spun`c` nu vine la bal \n seara aceea, dar era o sear` pl`cut`,tropical`, blnd`. |n sala de dans se aprinseser` deja luminile.{i dac` nu se ducea la bal, nu va crede Nina c` i-a luatamenin]area \n serios?

|n seara aceea purta cea mai frumoas` rochie pe care oavea. Era din in ar`miu, special conceput` pentru tropice.Sublinia p`rul ei ro[cat, \i f`cea trupul suplu s` arate [i maisub]ire [i-i scotea \n eviden]` ochii c`prui.

Nicolas o a[tepta \n hol. Era foarte chipe[ \n costumultropical de sear`.

68 JENNIFER AMES

R~ZBUNARE RATAT~ 69

Te-ai \mbr`cat ca s`-l faci pe fostul t`u prieten gelos?Dar ochii lui o admirau [i Cherry sim]i c` ro[e[te. O clip`

mai trziu, Simon se apropie [i v`znd-o pe Cherry se opribrusc. O clip` mai trziu, \i strngea ambele mini.

E[ti frumoas`, murmur` el, mai frumoas` ca niciodat`. Mul]umesc, Simon.Complimentul lui era f`r` \ndoial` sincer. Nu era pl`cut s`

afle c` o g`sea atr`g`toare? |i mai spusese c` era frumoas` maidemult [i o f`cuse s` se emo]ioneze, dar acum nu sim]eanimic. Orgoliul \i era satisf`cut, dar nu sim]ea altceva. Veni [iNina, dr`gu]` cu p`rul ei brunet, dar avea un aer care o f`cupe Cherry s` tremure. Intrar` \n sala de mese.

Nu pot s`-]i spun ce mult \nseamn` pentru mine s` terev`d, \i spuse Simon lui Cherry pe o voce joas`. Ceilal]ivorbeau \ntre ei. La \nceput am fost att de [ocat \nct nuputeam gndi limpede. M-am rugat s` te ur`sc, dar n-amputut. {tiam c` trebuia s` nu m` mai gndesc la tine cndNina mi-a dat mesajul t`u. Dar a fost greu, Cherry, inspir`adnc, a fost imposibil.

Cherry sim]ea c` ame]e[te. Ce spunea el? La ce mesaj sereferea? Dar n-avea s` afle chiar atunci, deoarece Nina interveni:

|i spui lui Cherry despre frumuse]ile turistice, Simon?P`cat c` st` att de pu]in cu noi. Dar \n timp ce vorbea cuSimon, o privea \nsp`imnt`tor. |n ochii Ninei se oglindeamoartea.

Capitolul 5

Faptul c` cina se desf`[ur` normal, chiar pl`cut, se datoralui Nicolas. Era fermec`tor [i captivant. Simon nu prea vorbea[i \[i petrecea majoritatea timpului privind-o pe Cherry. Dincauza asta, ea nu prea se sim]ea \n largul ei. Nu putea uitaprivirea uciga[` a Ninei [i [tia c` aceasta \i supraveghea. Simonera chipe[ cum [i-l amintea [i totu[i parc` \i lipsea ceva.Cherry nu putea spune ce anume. Poate c` pentru prima oar`\n via]a ei \l vedea a[a cum era \ntr-adev`r. Doar atunci cndvraja dragostei s-a dus \]i vezi iubitul ca pe un om obi[nuit.

Simon era atr`g`tor, din punctul de vedere al unei femeiera foarte atr`g`tor, cu umerii s`i largi, tr`s`turile regulate [ip`rul blond. Poate c` ochii lui uitaser` s` rd`. Acum \n ei secitea grij` [i perplexitate.

Nicolas le spuse pove[ti amuzante [i cnd Simon \l \ntreb`cu ce se ocupa, r`spunse c` era scriitor.

De[i Cherry nu m` consider` un scriitor bun, coment` el.Simon \i privi surprins.

Ai publicat multe c`r]i? \l \ntreb` el.Nicolas evit` r`spunsul. S` scriu romane nu e singura mea surs` de existen]`,

spuse el.Pn` acum, Cherry nu r`spunsese sfid`rii Ninei, de a nu sta

mai mult pe Insula Locus. |i spuse lui Simon: {tii Simon, voi sta aici mai mult timp. Voi lucra aici.P`ru surprins. Pentru cine vei lucra? Pentru un domn Harry Brown. N-am auzit de el [i credeam c`-i cunosc pe to]i de pe

insul`. Cum se nume[te firma unde lucreaz`? Jacob [i Smyth.El se \ncrunt`. Jacob [i Smith. N-ai semnat nici un contract cu ei, nu-i

a[a? Nu. Ei bine, spuse el, atunci po]i renun]a. Dar de ce s` renun]?B`tu cu degetele \n mas`. N-a[ vrea s` spun ceva clar, dar... au o reputa]ie proast`. De ce? vroia ea s` [tie.Ridic` din umeri. Nu-]i pot spune acum. |]i voi spune mai trziu. Dar nu

e genul de firm` la care mi-a[ dori s` lucreze vreun prietende-al meu.

Nicolas zmbi.

R~ZBUNARE RATAT~ 71

Ce ]i-am spus, Cherry? murmur` el. N-ai f`cut o prosties` nu mai lucrezi pentru mine?

Nici lui Cherry nu-i pl`cuser` Jacob [i Smyth, dar laremarca lui Nicolas se \nfurie.

Cred c` domnul Jacob [i domnul Smyth sunt dr`gu]i [icum am fost de acord s` lucrez pentru ei, a[a voi face.

Nina se aplec` [i spuse: Nu v`d nici un motiv de ce Cherry n-ar lucra pentru

Jacob [i Smyth. La urma urmei, n-ai spus nimic clardespre ei.

|n ochii Ninei se citea satisfac]ia. Cred c`-]i va pl`cea s`lucrezi pentru ei, Cherry.

Simon se \ncrunt` [i nu spuse nimic, dar dup` privireaostil` pe care i-o arunc` so]iei lui, era evident c` nu era deacord.

Masa fu delicioas`. La sfr[it servir` un castron cu fructetropicale. Apoi b`ur` cafea din ce[ti aurite. St`teau pe verand`[i printr-o fereastr` vedeau cuplurile care \ncepuser` s`danseze. Era aproape ora zece seara, dar Simon \i spuse c` latropice oamenii dansau pn` la dou`sprezece noaptea: demulte ori dansau pn` la patru diminea]a.

Oamenii nu dorm aici? \ntreb` ea. Nu cred c` ai nevoie de atta somn la tropice, spuse el