Erin Watt

Pr esa de hdrtiePrimul volum din seria Familia Royal

Traducere din englez5 de Alex V5sieg

ATRCI

Capitolu! 1

- Ella, ai fost chemat5 la biroul directorului, imi spune

domniqoara Weir inainte si intru in clas5, la ora ei de mate-

maticS.MX uit la ceas.

- Nici mlcar nu am intdrziat.E noul firi un minut, iar ceasul Ssta nu aratl niciodatl

ora greqitX. E, probabil, cel mai scump obiect pe care il am.

Mama a zis cda fost al tatei. in afarl de spermf,, e singurullucru pe care l-a lSsat in urm5.

- Nu, nu este despre intdrziat... de data asta. in privirea

ei rece, de obicei, se strecoarX scdnteieri calde, iar instinctulimi trimite semnale de alarml cltre creierul meu adormitdimineala. Domnigoara Weir e o tipl dur5, motiv pentrucare imi gi place de ea. Se comportl cu elevii ca 9i cumne-am afla aici ca sI inv5lXm matematici pe bune, in loculvreunei lecfii de viafX despre cum s5-fi iube;ti aproapele

gi tdmpenii dintr-astea. Aqa ci, venind din partea ei, acea

privire induioqatl inseamnf, cd mi se pregitegte ceva r5u la

parter, in biroul directorului.

- Bine.

Erin Watt

Nu e ca $i cum a$ putea s[ rXspund altceva. Dau dincap gi mI indrept cltre secretariat.

- Am sX ipi trimit tema pe e-mail, strigl in urma meadomnigoara Weir. Probabil presupune cI nu mI voi intoarcela orI, dar nu existl nimic mai grav de care m-ar puteaacuza directorul Thompson decdt ce am mai avut de infrun-tat pdnl acum.

inainte sI mI inscriu la Liceul,,George Washington,,in clasa a noua, deja pierdusem tot ce era mai importantpentru mine. Chiar dacl domnul Thompson gi-a dat cumvaseama de faptul cI nu locuiesc efectiv in districtul qcolarGeorge Washington, tot a[ putea minfi ca si mai trag detimp. $i chiar de-ar trebui sX m[ transfer, ceea ce ar fi celmai grav lucru care mi s-ar putea intimpla astdzi, tot nu-imare scofall. Am s-o fac.

- Cum merge treaba, Darlene?Secretara cu frezX de maml abia iqi ridici ochii din

revista People.

- Ia loc, Ella, domnul Thompson te primegte imediat.Dap, am aiuns sI ne tutuim, Darlene qi cu mine. Sunt

doar de o lunl Ia Liceul GW gi deja am petrecut mult preamult timp in biroul Ista din cauza teancului meu de avertis-mente pentru intdrziere, care e in permanenti creqtere. Darasta se intdmplX cind munceqti nopfile gi nu aiungi in aqter-nuturile tale moi pdnd la trei dimineafa, in fiecare noapte.

imi lungesc gdtul impreiur, sI trag cu ochiul prin ialu-zelele deschise din biroul domnului Thompson. Cineva stipe scaunul vizitatorului, dar tot ce pot zdri e un maxilarproeminent gi plrul castaniu inchis. Totat diferit de al meu.Eu sunt cdt se poate de blond[ qi cu ochii cdt se poate dealbagtri. Datorit5 bunXvoinlei donatorului meu de spermd,dupX spusele mamei.

8

Prinleso de hdrtie

Vizitatorul lui Thompson imi amintegte de oamenii de

afaceri din afara oragului, care erau dispuqi sI ii dea mameibacqiquri consistente ca sX pretindS, pentru o noapte, cX e

iubita lor. Unora li se scula pe chestia asta mai tare chiar qi

dec6t pentru sex. Aga e cu mama, desigur. Eu n-am luat-oincl pe drumul 5la. $i sper sI nu fie nevoie sX o fac vreo-dat5, motiv pentru care imi qi trebuie diploma de bac, sIpot merge la facultate, sX-mi iau o licen!5 gi sI fiu normalf,.

Unii copii viseazl sX vadd lumea, sX aibi maqini rapide,

case mari. Eu? imi doresc propriul meu apartament, un fri-gider plin de mdncare gi o sluibX stabilf,, pl5tit5, preferabil

la fel de interesantl ca uscarea cleiului.Cei doi b5rbafi discutl qi discutl qi tot discut5. Trece

un sfert de ord qi ei tot tr[nc5nesc.

- Auzi, Darlene? Eu tocmai lipsesc de la mate. E in regul5

si revin cAnd domnul Thompson n-o si mai fie ocupat?

incerc sX pun problema cAt mai drdguf cu putinfI, dar

toli anii in care nu am avut parte de prezenla unui adultin viafa mea - adorabila mea maml nestatornic5 nu se

pune - fac dificil pentru mine si dau dovadl de supune-

rea pe care adu$ii o agteaptl din partea cuiva care nu are

vdrsta legalX sI consume alcool.

- Nu, Ella. Domnul Thompson o sd iasd imediat.De data asta are dreptate, pentru cf, uqa se deschide, iar

directorul iese din birou. Domnul Thompson are cam unmetru optzeci qi aratd ca qi cum ar fi absolvit liceul anul trecut.

Dar cumva reuqegte sX dea impresia cd e un tip responsabil.

imi face semn.

- Domnigoar[ Harper, poftifi in5untru.induntru? Cu DonJuan acolo?

- Dar incl aveli pe cineva in birou. $i arlt spre ceea ce

e evident deja. Treaba asta pare aI naibii de dubioasS, iar

Erin Watt

instinctul imi spune cI ar trebui sX plec de aici cdt mai pot.Dar dacf, fug, renun! la viafa asta pe care am planificat-ocu grii5 timp de luni de zile.

Thompson se intoarce qi se uitX la Don Juan, care se

ridici din scaunul s5u qi imi face un semn cu mdna luiimensS.

- Da, ei bine, el e motivul pentru care te afli aici. Poftiminduntru.

impotriva a ceea ce-mi dicteazd.discernXmdntul, mIstrecor iniuntru pe ldng5 domnul Thompson gi rXmAn inpicioare, in fala uqii. Thompson inchide uqa gi jaluzelelebiroului. Acum mI simt de-a dreptul nelinigtit5.

- Domniqoarl Harper, vI rog si luafi loc.Thompson aratf, cltre scaunul pe care Don Juan toc-

mai l-a eliberat.Stau cu bralele incrucigate g ii privesc cu obriznicie. Mai

curAnd ar inunda mirile tot plmdntul decdt sI iau eu loc.Thompson ofteazd qi se aqaz5 in scaunul slu, recunos-

cdnd o cauzd pierduti atunci cdnd vede una. Asta m[ tul-burX gi mai tare, fiindcl dacl el se dX bitut in fafa chestieiSsteia, inseamn5 cI urmeazl ceva mai important.

Ia nigte foi de pe birou.

- Ella Harper, dAnsul e Callum Royal.Face o pauzd, ca qi cum lucrul Ssta ar trebui sI insemne

ceva pentru mine.intre timp, Royal se holbeazl la mine ca gi cum n-ar

mai fi vdzuto fatl in viala lui. imi dau seama c5, stAnd cubralele incruciqate, imi adun sAnii in fafd, aSa c5-mi las bra-

|ele sI cadl pe ldngl corp, atdrndnd intr-un mod stdngaci.

- incdntatl de cunogtin!5, domnule Royal.E evident pentru toatd lumea din incipere cd nu sunt

incdntati deloc.

' 1 o

fiction.onnection

Prin,teso de hdrtie

Sunetul vocii mele il scoate din starea lui de fascinafie.[,ace un pas mare inainte qi, pdnl sI pot face vreo migcare,

mI trezesc cX-mi line mdna dreaptl intre mdinile sale.

- Dumnezeule, arili exact ca el.Cuvintele sunt rostite in goapt5, astfel incdt doar noi

rloi le putem auzi. Apoi, amintindu-qi unde se afli, imistrAnge mdna.

- Te rog, spune-mi Callum.E o nuanfl stranie in cuvintele lui. Ca qi cum le-ar

sl)une cu mare dificultate. imi trag mdna din mAna sa, ceea

cc necesitX un pic de efort, pentru cI ciudatul nu vrea s5-mi

tlca drumul. E nevoie ca domnul Thompson sd-gi dreag5

vrrcea pentru ca Royal sd-mi dea drumul la mdnX.

- Despre ce e vorba? cer sI fiu lXmuritS.Ca fatl de qaptesprezece ani, intr-o inclpere unde sunt

numai adu$i, tonul meu e unul nepotrivit, dar nimeni nuschileazl vreun gest.

Domnul Thompson igi trece agitat mAna prin pdr.

- Nu gtiu cum altfel s-o spun, aga cI voi fi direct. DomnulItoyal susline cf, ambii t5i plrinfi sunt decedali qi ci dum-rrcalui e acum tutorele tXu.

Ezit. Doar o secundS. Suficient de mult pentru ca Eoculsil se transforme in indignare.

- Pe dracu'!injurStura dX pe afar5 inainte sI o pot opri.

- Mama mea m-a inscris la acest liceu. Aveli semnlturaci in formularele de inregistrare.

Inima imi bate de un milion de ori pe minut, pentrur'il semnitura aceea e, de fapt, a mea. Am falsificat-o pentrul l)utea sd menfin controlul asupm propriei mele viefl. lncltrda faptului cI sunt minorX, a trebuit sd mI comport ca unadult in familia mea incl de cdnd aveam cincisprezece ani.

Erin Watt

Fiind un tip onorabil, domnul Thompson nu mI apos-trofeazd pentru iniurXtur5.

- Conform datelor din acte, afirmaliile domnuluiThompson sunt pe deplin iustificate.

Fognegte foile in mdinile sale.

- Serios? Ei bine, minte. Nu l-am vd,zut pe tipul Ssta inviafa mea qi, dacl il lisafi sX mI ia cu el, urmltorul raportpe care o s5-I primifi o sI fie despre cum o fatl din GW adisplrut printr-un complot al unor proxenefi.

- Ai dreptate, nu ne-am intdlnit pdnX acum, intervineRoyal. Dar asta nu schimbl cu nimic situafia real5 din acestmoment.

- Ia sI vid. Fac un salt cltre biroul lui Thompson gi iismulg foile. Privirea imi alunecl pe pagini, fXri sI citescde fapt ce scrie acolo. tmi sar in ochi cuvintele - tutore Sidecedat Si lasd prin testament -, dar ele nu-mi spun nimic.Callum Royal e tot un strlin. Punct.

- Poate c5, dacl mama ta ar putea veni aici, s-ar l5muritotul, sugereaz5 domnul Thompson.

- Da, Ella, adu-o aici pe mama ta, iar eu voi retrage totce am susfinut.

Vocea lui Royal e blAndI, dar ii pot simfi duritatea.$tie el ceva.

M5 intorc din nou spre director. El e veriga slabS aici.

- Puteam face astea in laboratorul de informatici al qcolii.Nici de Photoshop n-aveam nevoie. ii trantesc sub nas tean-cul de h6rtii. ii apare indoiala in ochi, aqa cI plusez, pentrua avea un avantaj. Trebuie sI mI intorc Ia or5. Semestrulabia a inceput 6i nu vreau sI rlmdn in urm5.

iqi linge buzele nesigur, iar eu il fixez din priviri, cutoati convingerea de care pot da dovadi. Nu am tatX. $i, cusiguranf5, nu am nici tutore. DacI aq fi avut, atunci unde

12 fiction connection

Prinlesa de hArtie

a fost nenorocitul Ssta toatl viafa mea, in timp ce mamaabia cdqtiga atdt cdt sd ne ducem zilele, cdnd a trdit durerileinsuportabile ale cancerului, cdnd pldngea in patul ei dela azll cI urma sI md lase singurS? Unde a fost el atunci?

Thompson ofteaztr.

- in regul5, Ella, mai bine intoarce-te la or5. E limpedeci domnul Royal gi cu mine mai avem multe de discutat.

Royal obiecteazd.

- Documentele sunt in regul5. MX cunoaqtefi pe mineqi pe familia mea. Nu ag avea de ce si mI aflu aici, spu-n6ndu-v5 toate aceste lucruri, daci ele nu ar fi adevlrate.Ce motiv ag avea?

- Sunt destui perverEi pe lumea asta, rlspund eu disprefu-itor. Au ei suficiente motive sI inventeze tot felul de povegti.

Thompson imi face semn cu mdna.

- Ella, ajunge. Domnule Royal, asta e o surprizl pentrutoatd lumea. DupX ce o vom contacta pe mama Ellei, putemsI lSmurim toatl situafia.

Lui Royal nu ii place aceastl amdnare gi readuce inclisculie cdt e el de important gi cum un Royal nu ar minfiniciodat5. Mai are pufin qi invocl mitul lui George Washin-gton qi al cireguluil. Cat timp cei doi se ciondXnesc, eu mIstrecor afard din birou.

- Md duc pdnl la baie, Darlene, o mint. Apoi merg directin clasX. Ea o inghite destul de uqor.

- Nu te grXbi, am si o anunl pe profesoara ta.

I Una dintre cele mai cunoscute legende care il are in centru pe CeorgeWashington. in ea se afirmi c5, la virsta de;ase ani, George Washingtonprimefte o toporigci cu care taie cireSul tatdlui sdu. Confruntat cu furiagi supirarea tatilui, t6nirul George igi recunoa5te in mod deschis gestul,momentin care sinceritatea ii e apreciati de citre pirintele siu 5i agezatimai presus de o suti de ciregi. (N.t.)

Erin Watt

Nu merg la baie. Nu md intorc in clas5. in loc de asta,gr5besc pasul spre stafie qi iau autobuzul G pdn[ la capi-tul liniei.

De acolo, am treizeci de minute de mers pe jos pdnl laapartamentul de doi bani in care stau in chirie pentru cincisute pe lun5. Are un dormitor, o baie murdarl qi o bucltXriecu living care miroase a mucegai. Dar e ieftin, iar proprietaraa acceptat plata cash gi nu a fost interesatl de trecutul meu.

Nu qtiu cine e Callum Royal, dar gtiu sigur cI prezenlalui in Kirkwood n-are cum sI fie ceva bun. Documenteleacelea nu fuseser5 f5cute in Photoshop. Erau adevlrate. Darsub nicio forml n-am si imi las viata in mdinile vreunuinecunoscut care a aplrut din senin.

Viafa mea e a mea. Eu o trliesc. Eu o controlez.Imi golesc rucsacul de manualele care au costat o sutl

de dolari gi il umplu cu haine, cosmetice qi ultimele meleeconomii - o mie de dolari. Rahat. Am nevoie rapid denigte bani, ca sd pot pleca din oraE. Sunt de-a dreptul falitS.M-a costat mai bine de doul mii sI mI mut aici, cu tot cubiletele de autobuz, prima qi ultima lunl de chirie, plusgaranlia de inchiriere. E nasol cI am sI mlndnc din baniide chirie, dar cert e cd nu mai pot rImAne prin preafmS.

Sunt din nou pe fug5. Povestea vietii mele. Mama gi

cu mine am fugit mereu. De iubifii ei, de gefii ei pervergi,de asistenfa socialS, de sIr5cie. Azilul a fost singurul loc incare am stat un timp mai indelungat, iar asta pentru cI ea

era pe moarte. Uneori cred cI universul pur qi simplu nuvrea sX m5lase sd fiu fericitS.

Stau pe marginea patului qi incerc sI nu pl6ng de frus-trare $i de furie qi da, bine, qi de team5. imi ofer cinci minutede autocompitimire, apoi pun mAna pe telefon. La dracu'cu universul.

fiction connection

Printeso de h0rtie

- Hei, George, m-am mai gdndit la oferta ta de munci lal)addy G, spun atunci cdnd o voce de bdrbat rlspunde latclefon. Sunt preg[titx sI o accept.

Lucrez de-o vreme ca dansatoare la barl la Miss Candy,rrn club de incepltoare, unde trebuie sI mI dezbrac pdnlriimdn in chilofi tanga gi cu sfdrcurile acoperite cu abfibil-rluri. Banii sunt in regul5, dar nu foarte mu$i. George m-atot chemat in ultimele doul siptdmdni sI avansez la Daddy( i, un loc in care !i se cere sX te dezbraci de tot. Am rezistatpiini acum, fiindcX n-am vXzut motivul pentru care-aq fiirvut nevoie. Acum vXd de ce.

Am avut norocul de a moqteni corpul mamei mele.l)ir'loare lungi. Talie sculptati. La sdni nu am spectaculoasat trpl dublu D, dar George a zis cX ii plac sdnii mei obraznicitlc cupl B, pentru cI dau impresia cI ag fi tin5r5. Nu e oirrrllresie, dar conform c5rfii mele de identitate, am treizeci

tri patru de ani gi numele meu nu e Ella Harper, ci Margaretllarper. Mama mea moarti. Foarte dubios, dacl te opregtigrtrlin gi te gdndegti la asta, ceea ce eu incerc sf, nu fac.

Nu existi multe slujbe cu jumltate de norml pe carecincva de gaptesprezece ani le-ar putea avea qi din care s5-gi

pllltcascl gi facturile. $i niciuna dintre ele nu e legalX. SX

vlnzi droguri. Sf, te prostituezi. SI faci striptease. Eu amirlcs-o pe ultima.-- l.a naiba, fatq minunatl veste! fip5 de bucurie George.

Arrr un loc liber disear5. Pofi fi a treia dansatoare. PoartX uni-krrrna de gcoliri!5 catolicS. Tipii o si fie innebunili dupl asta.

- (lat imi dai pentru disearl?-- Cat ili dau ce?

-- llani, George. Cdfi bani?-- (linci sute qi cdt bacqig pofi tu sd faci. Daci vrei sI oferi

5l r'{iteva dansuri in privat, ifi dau o sute pe dans.