Faul Aston trdnti telefonul gi se arunce inapoi in scaun.

- Bnga-mi-aq, biga-mi-ag, b[ga-mi-aE, murmud printre

-(i. Ce m6-sa weel! LucreazA pdnl tdrzttr, care-i problema?

$ire de ultima o16: munca peste program face parte din pa-

d:t. Ea gtia asta dej4 $i atmci de ce se purta de parcl ar fi fost

o marc surprizi? Telefonul incepu si f4riie din nou, dar el in-

oci sdJ ignore. Probabil ctr Laura suna inapoi s6-i spm6 sa

- ducd la dracu' . Se stiipani perfect $i apuci telefonul, rostind

|n,,alo" precaut.

- Salul Paul.

- Slavi Domnului, o voce prietenoasd.

Cu siguranlS, Georgina Strauss - George - ii era in primul

r6nd prieten!, 9i abia apoi colegd de serviciu, iar acesta erau un

lucru neobignuit; ln aceaste brar$5 ai mai degrabA tendinta

sA cdtivi relalii, nu se-f faci prieteni. Parcurseserb impreuniCunul de iniliere pentm agenlii de informalii - IONECT inlimbaj MI6. MI6 avea o pasiune pentru acronime, dupd cum

repede descoperise Aston. La lnceput, a fost ca gi cum ar hinveFt o limba straine.

- Fii atent, Paul! Trebuie s5-1i spun repede. A explodat o

bomb6 in stalia de metrou din Leicester Square.

- La naiba! $uier6 el in receptor. Se uitii la ceas. in plin6

or5 de vdrf. Cdfi morfi?

I Acronim de la Intglligence omcer's New Enay cou$e (engl.) (n.ts )

14 STEVE JACKSON

- Habar n-am. Mul1i, al naibii de mul1i.

- Ce s-a intemplat?Binuim ci a fost un sinucigag cu bombd. S-a dus pe pe-

ron gi a s6rit in aer.

- Iisuse!

- N-am spus eu cd e doar o chestiune de timp pdni se in-tdmpld aga ceva din nou? tncd o datd, urdsc sA am mereu drep-

tate. Deci ce-i cu toate lec{iile alea pe care ar fi trebuit sA leinvdfim dupd '7 /7 , hrn? Ofr{ qi Aston 9i-o imagind stdnd pe

scarm gi clitinAnd din cap. E extem de grav, Paul!

- Extrem de grav... asta nu acoped noliunea nici pe departe.

- imi eqti dator, spuse George gi apoi dispiru de pe fir.Aston inchise gi igi scoase telefonul de urganjl din buzuna-

d de la cAmaga. Acesta era mereu deschis qi mereu incdrcat;nu avea voie si meargi nicdieri {brE el. inainte sd apuce siJdeschid6, incepu s6 vibreze gi s5 sune. Nu era nevoie si veri-fice cine-l c6uta. O singurA persoari avea numinrl acesta.

Mac trecu direct la subiect, IArd sa-l salute m6car. O rafahde intrebfi sd se asigue ca era la curent cu veqtile 9i cu detaliile, unde, cAnd, cum, apoi ii dEdu drumul.

OK, qi atunci ce pugca mea stai acolo cu un deget iniptin fimd?

- M-a1i prins in drum spre uqd.

Sper ci nu incerci si mE duci cu pregul.

- Nu domnule.

Un fomiit care ar fi putul insemna orice. apoi:

- Vreau sd fii acolo imediat. Vreau sE gtiu tot ce se petrece.

Ai inteles? Totul!

Aston se strimbi la mobil.

- Da, domnule.

$i Aston-..

- Da.

- Nu folosi identitatea de jumalist.

Mentorul 15

Aston iegi alergdnd in strad6; iar cend traversi Vauxhall

Bridge, clmaqa ii era deja ud5 de transpirafie. Seara era umed5"

rnrl greu qi jilav. Se opri pe malul celdlalt d raului s5-$i trage

sdehrl gi se uiri lnapoi spre sediul MI6. Stilul arhitectural ela-

borat avea ceva care amintea de Orientul Mijlociu; era uqor de

foFles de ce mass-media botezaseri clidirea ,,Babilonul de pe

Tm'is8". Costul clldirii trecuse de noue cifre gi de afari nu se

ridea pe ce se duseserd banii. Lucrurile care nu se vedeau cos-

E€rn cel md mult. Detectoarele sofi sticate antispionaj, perelii

ti-bomb5, geamurile termopan. Faptul c6 cinci nivelud dindefre emu ascunse sub pemenl

Oratul era un haos total. Metroul fusese inchis, prin ur-

mare, toati lunea urcase la suprafafi sd ia un taxi sau un auto-

hrz. StrSzile erau blocate Si de pretutindeni se auzeau sirene,

claxoane, strigate. Oriunde se uit4 Aston yedea panici 9i con-

fizie. Prim-ministml firsese asasinat, Buckingham Palace fu-s€se atacat cu bombA nuclearA... zvonurile pe care Aston learzea in timp ce se in&epta spre Leicester Square oscilau de la

srblim la ridicol qi inapoi. Se opri din alergat, cu transpirafia

pelingdndu-i-se pe spate. DacE o linea tot aSa p6n[ la Leicester

Square pe celdua asta" avea sd faca aac cerebml. Trebuie sd

exise o varianti mai brmi.Biciclistul era imbrdcat in costum Si casca de protecfie il fd-

cea se arate de parc6 avea uri craniu metalic albastru de extrate-

restru atagat de cap. Mergea de-a hmgul rigolei, strecurandu-se

htre bordurd $i rm BMW decapotabil. $oferul oprise motorul

gi se resemnase sd stea acolo pe termen hmg, bltdnd neribdi-tor cu degetele pe vola4 ln timp ce asculta un bul€tin d€ $tid.Biciclistul hecu de magini. Aston il apucl de bral gi-l trase de

pe bicicleti, rdstumdnduJ pe pavaj. Lud bicicleta, siri pe ea qi

p€dala pe trotuar, strigdnd la oameni s6 se dea deopart€.

Tocmai trecuse de Galeria Nalionali de Porhete cend il z-trri

pe primul supravietuitor. Fata avea cam douizeci qi cinci de ani

5i era acoperit?i cu praf din cap pand in picioare, de parc6 ar fi

t6 STEVE JACKSON

fost datii cu glazuri gri de zahAr. Stiitea pe bordurd cu gemmchii

adunafi strdns la piepl legindndu-se inainte gi inapoi, uitAndu-se

in gol. Aston pedab mai departe, trecdnd pe l6ngn mai multi su-pravietuitori. Aveau cu tofii aceeaqi privire moarti" ceutetula

aceea lncrem€nitb, fixatii undeva la o mie de metri depdrtare.

Unii pldngeaq unii €rau rftrifi. Erau tdiali 9i plini de v6nEtiii,

confirzi. Pete de sdnge pe fe!e, pe haine. Aston simfi un gol rece

in stomac, d4ndu-gi seama cA ace$tia erau dintre cei norocogi.

Apoi auzi lipetele. Tipete de panicd, am€stecate cu lipetede durere, o simfonie de suferinJi deplini, care devenea din ce

in ce mai asurzitoare cu cAt se apropia mai mult. Ar fi vrut s6-$i

astupe urechile, se se intoarce gi se pedaleze cdt putea de re-

pede in direcfia opustr, orice numai si scape de acea gdldgie in-grozitoare. in loc de ast4 se duse si-9i facd datoria. De acum

inainte era inspectorul detectiv Stuad Bromley. Unul dintre cei

mai buni ofi1€ri de poli{ie ai Londrei. Sub nici o formE, inspec-

torul Bromley, cAlit de ani de experienfi in care vizuse cele maiur6te lucruri pe care li le imaginase omenirca weodati, n-ar fifugit de acolo. Aston se rhdujos de pe bicicletS, o rezemi de un

stAlp de felinar, igi netezi hainele. E mai utor se-f stApaneqti

frica atrurci cind pretindeai ca etti altcineva.

Coti dupl un col! 9i pigi intr-un adevdrat co$mar. Polifi$ti,pompieri, paramedici munceau din greu de o parte a bariere-lor ridicate la repezeali. Jumaligti, reporteri de televizirme, fo-tografi, carneramani $i blgAtori d€ seam6 erau blocali de partea

cealaltS. Parci pd5eai inn-rm platou de filmare.. . doar cE acesta

nu era un scenariu de Hollywood. Simprile ii fi.ui suprasolici-tate, d6nd d€ atiita rogu. Culorile, sunetele gi mirosurile pdreau

mai ascufite, mai definite. Motoare de ma$ini turate, ordine, stri-gate, urletele Si lipetele celor rinili, lurnini rogii 9i albashe pul-

sand deasupra ma$inilor de salvarc $i de polilie, ca o migrenb,

murmunrl surescitat al mullimii voyeuriste, mirosul acela rnur-dar de t ondra, invelit de un strat sublirc de vomi 9i cenug6.

Mentorul

-.tsm igi croi drum prin mullime, migcdndu-se de parc6

o&tl casei. Aproape z6mbi cdnd weo doi ziarigti mai ex-

F-.'otati incepuri sdl bombardeze cu intrebiri. ,,Firi co-pii", contraataca $i el. Asta era gmecheria cu lucratul

J mperire. Dacd credeai - cu adevarat puteai duce de nas

F +roape oricine. Un polilist care pezea bariera il opri, ii{Ga c5 nu avea voie sd treacA. Aston nu scoase nici un cu-

rir Se indrept6 de spate, igi scoase legitimajia qi o vdri la unrrrrimeuu de nasul politistului. Indignarea personificatd. Nuaira nici o gansi sE nu treaci de inspeclie. Doar cei de la se-

&l ceotral le luaseri din acelagi loc de turde le luau gi cei de lalbsa MetropolitanS. Polilistul morm6i o scuz5. dadu bariera

b o parte gi-l ldsa sa treaca. Presa era inca blocata de partea

isal"lti- N-ar fi ajuns prea departe cu legitimalia de jumalist.

se inloarse cu spatele la barieri gi o lui spre intrarea in sta{ia

& metroq ridicdnd pra.fi.rl cu tocurile pantofilor.

l'7

Un bfiren putind un guler cervical era legat de o targ6 cu

ro{i, acoperit cu o ptturl rogie. Fala lui zb&cit5 era schimono-

sit6 d€ duere, cu sangele gi murdiria umpl6ndu-i ganlurile pie-

lii lmbfirenite gi cu pirul ivoriu br6zdat de negm gi stacojiu.

Striga un nume, ffua incetare -,,Helen4 Helen4 Helena!" - cu

o voce suprinzEtor de putemicS, avdnd in vedere situalia in care

se afla. Se simlea o ulmd de accent, ceva mediteraneean. Oare

Helena se mrmara printre morfi? Paramedicii impinserd la hei,

rolile se plisad, iar targa alunece in ambulanli. Siriri 9i ei inspate fi inchiserd u$ile. Ambulanta o lui din loc cu sirenele por-

nite gi in cdteva secunde veni alta sd-i ia locul. Doi paramedici

a$t€ptau dcja pe bordui cu urmdtoarca victim6.

Aston privi deju imgejur. in momentul de faf5, acesta era

spectacolul medicilor; supravietuitorii aveau prioritate qi orice

altceva putea sA mai a$tepte. Polifi$tii nu erau decet nigte gezide securitate a ciror menire era sa-i fnb pe ahtiafii dupE gtiri sub

control, sA pAstreze ordinea. Identitatea detectivului inspector

Bromley il adusese pantr ln acest punct, dar nu avea sd-l duci cu

mult mai departe. Singurele persoane care intrau gi iegeau din

statia de metrou erau paramedicii 9i pompierii. Se mai invdrtio datl injurul propriei axe, cduand o ocazie. Aston iii not6 inminte pozitia fo4elor de ordine. Poli;igtii in uniformi nu-l in-grijorau. Erau ugor de d€tectat, u$or de prostit. Cu detectivii de

polilie era o alti poveste. Detectivii se nasc cu gena curiozitEfii

Mentotul

Itl lucm de care avea nevoie acum era si se trezeasca

FiDd la o multime de intreb{ri incomode.

Ur gnp de detectivi in costum i$i {acuseri punct de lucru

$ m sand de ziare din fafa intririi in stafie. Ficeau geshfi

lc ii vorbeau animat, subliniind cele mai importante as-

lE or ajutorul mainilor. Aston o lui in direclia opus5, depar-

- se pqin de ei gi c5utdnd in acelagi timp o ocazie. Mai

-a o anbulanli pe lengd el, cu sirenele pornite. Opri in mij-H &unului agtept6nd sA treacd dincolo de maSinile de pompi-

ai gcate l6ngi bordwl, iar poferul claxona si impriltie cdfiva

tr-i€ri carc-i stiteau in cale. Aston reflecti o clipi. Toati ac{i-

E era centrata in jurul autospecialei de pompieri din fap.\ cra nim€ni atent la cea din spate.

Pegind de parc6 avea tot dreptul sA se afle acolo, Aston

ttor de pompieri $i de primele trei vehicule. Se opri in dreptul

-imei maqini gi se uitd inapoi spre pompieri. Priveau cu tofiiL direclia opusd" 9i nu-l luar6 in seam6. Deschise u5a gi sEri inc{ini- Trebuia si se grabeascd. Nu putea gti cat timp avea la dis-

@$e. Era o tond de echipamente in cabinA: cA$ti de un galben

+rins, masti de fale" jachete de proteclie, topoare, echipament

de r€spintie. tot ce avea nevoie si reuqeascd ce-gi propusese. iibdrea inima. Aston puse mena pe o jachete Si o imbrac5. Avea

minecile pulin cam hmgi, dar mergea. igi hase o pereche de

pantaloni, glsi nigte bocanci, lud o lantemd de pe raft 9i o in-desi in buzunarul addnc de lajacheti. Un zgomot afard. incre-

med, ascultdnd; se rugA ca persoana se rEmani acolo. Un chibrit

aprins, cineva inspird tung, addnc fumul de ligara; un oftat $i

mai lung. Aston igi suci capul sd vadtr in oglinda laterala inalui.

Baiatul n-avea mai mult de nouisprezece ani, inalt 9i dezlAnat

ca un pui de girafb. Uniforma arita nelalocul ei pe el. Era prea

mare, ca gi cum mai fiebuia si crea.ssa pu0n pan6 sd ii vind. Ta-

nirul igi scosese casca gi o agezase la picioare. Cu capul aplecat

in jos, uitendu-se in pament, duse ligara la buze, chinuindu-se

l9

20 STEVE JACKSON

si nu-i tremue mana. $i apoi vomit5" iar voma i se impr4riepe bocanci. Doamne, chiar a5a de rAu era acolojos?

Aston i9i calculb iegirea la al doilea acces de vomi. in timpce puStiul sra ocupat s5-$i velse pranzul, iegi in liniqte pe par-

tea caalaltd, p4ind pe totuar qi inchizand ugor uqa in urma lui-

i9i puse casca, se uitd in oglinda lateralE s6 vadi dacd se inca-

drase in rol. Aproape, dar nu complet. Se aplecd gi scormoni

nigte prafdin ganf qi qi-l intinse pe fafi. La inceput ii fu greu sd

meargd, dar se obignui repede. Acum in{elese de ce pompieriiaveau mersul acela fudul, de macho. Pantalonii umflafi erau

de vin6. Trase adrinc aer in piept c6nd iegi in dreptul maginii de

pompieri din fafd, rugendu-se si nu fie abordat. Aru noroc.

To,ti erau prea ocupat' cu propriile treburi. Cu mai multl incre-dere in sine, se indreptz spre intrarea in statia de metrou, he-cend pe langA un grup de polili$ti care nici mAcar nu-i aruncara

o privire. Cum spunea Mac, cend te deghizezi, tot secretul e sd

te pui in locul celuilalt, se intri in pielea lui. Foaierul statiei fu-scse transformat intr-un punct sanitar de triaj , cu zeci gi zeci de

tirgi acoperind podeaua rece gi du6. Ldmpi de halogen inun-dau zona cu strilucirea lor steriltr, iar generatoarele thceau un

zgomot surd in fimdal. Aston se uiti injur cu neincredere. Ar6taca o scend din Primul Rdzboi Mondial. Doctori in halate ca de

mEcelar, pdtate de sange, treceau de la un pacient la altul, eva-

luindu-i pe fiecare, categorisindu-i, luand decizii de viali qi de

moarte cdt ai clipi din ochi. Se ocupau de cei care aveau cele

mai mari gzrse de supravietuire; cei care nu se incadrau erau

du$i repede cu targa, pentru a face loc altora care puteau fi sal-

vali. Infirmierele se migcau in jur ca o specie rar6 de flutureivoriu, oprindu-se c6te o clipi si pund vreo perfuzie, sd facivreo injeclie sau sd dea vreun analgezic, sd ofere cuvinte de

mdng6iere. Lucrau eficient, cu miqc5ri chibzuite gi precise, as-

cunzdndu-gi teama in spatele profesionalismului gi a procedu-

rilor. Sunetele gi mirosurile de afare erau mai intense aici, ca 9icum realitatea ar fi fost o roati de torturd reglat?i din ce in ce mai

Mentorul

Zrmotul se insinua in creierul lui Aston, sfe$iindu-i

&rEr. Eenndu-l sd-9i inclelteze dintii Ecoul tipetelor re-

-

b pEcile de marmurE, la tm volum ce trecea de zece de-

-- S& nivelul acesta se auzea o rumoare de intensitate mai

- d cae era cumva mai cump[tA - gemete, suspine, voci

-d se primeasca ajutor, voci goptite implodnd izbavire

-&cre: ,,Vd rog, vd rog orice numai sd nu mai doar5" - un

tr-+.Erct grav la melodia infioretoare. Mirosul era 5i mai rEu

,}.: zgomotul. Duhoarea de fecale qi voml domin4 contarni-

fl p4inul oxigen ce mai rimisese in aerul geu. Mai exista

r riroE un miros curat care pdrea complet nelalocul lui: mi-

Ea antisepticd de spital' Combinatia li idcu greale luiAston.

Ea mult prea mult, mult prea real. Cazurile fdrl speranp fuse-

ri mulate lange casa de bil€te, unde rm preot in sutani gri se

gaduia si ofere mdng6iere oamenilor care nu mai puleau fi

zigi sau ingrijili. igi finea crucifixul atet de strans, ca ii lu-

i.au incheieturile degetelor. P6rul lui grizonant, de obic€i atat

de ingrijit la slujbf era rivdqit de o mAn6 nervoasd careJ ducea

h bate direcliile. Aston il privi pe preol ingenunchind hngd o

rrgi. Era greu de spus dacd victima era bdrbat sau femeie, t6-

aari sau in varstli. Avea fala distrusa: hidoasa. umedE 9i neagri.

Buzele preotului se miEcarl murmurdnd rugaciuni in latina. Cu-

iinte moaxte intr-o limba moada, pentru cineva care nu va mai

redea ras[ritul weodate. Se inchind, apoi se apleci qi inchise

ochii cadavrului. O expresie de dezgust ii acop€ri fala gi-qi

tte$e frenetic mena de poalele s anei sale gri, ldsAnd o dar6 tn-

chisd la culoare gi scdrboasd. SEri in picioare, vizibil zdruncinat,

ti se roti se vada daci il observase cineva. Aston igi feri repede

privire4 lEsandul pe preot cu ru$inea sa, qi, cind se intoarse,

didu cu ochii peste sacii cu cadavre. Erau a$ezati unii peste allii

intr-un ungher intunecat, ascun$i in umbr6. Cu siguranp, weo

doui duzini. Poate mai multe. Si 6sta em doar inceputul.

- Iisuse llristoase, murmuri Aston pentru sine.

Se atteptas€ sa fie gav, dar nici pe departe atdt de grav.

2l