ffi onstrul stdtea Ia nici o limbd distanfd, cu ochii a!in-ll[5t tigi asupra gAtlejuritor noastre gi creierul veqtejitplin de fanteziiucigage. Aerul era imbAcsit de pofta pe

care o simlea pentru noi. Sufletele-pustii se nasc tAnjinddupd sufletele deosebifilor, iar noi eram ingirali in falalui ca un bufet suedez: Addison, numai bun cdt sd-l in-ghili odatd, stdtea pregdtit la picioarele mele, linea coada

ridicatS, semn cd urmdrea cu atenlie tot ce se petrecea;

Emma, ancoratd l6ngd mine, era incd prea amelitd de Ia

impact ca sd poatd aldla o flacdrd mai mare decdt cea a

unui chibrit; toli trei stdteam cu spatele sprijinit de ca-

bina telefonicd avariatd. Dincolo de cercul nostru fioros,

stalia de metrou pdrea un club de noapte bombardat.Aburul lAgnea guierAnd din conductele sparte, ca o cor-

tind fantomatic6,. Monitoare fdcute lenddri atArnau dintavan cu gAturile frdnte. O mare de cioburi se intindeapAnd la gine, strdlucind isteric in luminile roqii care se

aprindeau incaz de pericol, semdnAnd cu un glob de dis-

cotecd supradimensionat. Eram prinqi ca intr-o cugc[,cu un perete intr-o parte qi o mare de cioburi care ne-arfi ajuns pAnd Ia gJezne de cealaltd parte,la doi paqi de

o fdpturd cdreia instinctul ii dicta un singur lucru: sd

ne facd bucdfi. $i totuqi, nu dddea semne cd' at vrea sd

reducd distanla dintre noi. Pdrea cd prinsese rdddcini,cldtinAndu-se ca un betiv sau un somnambul, cu leasta

-<:-:Jza<;3(- 14 -f-€-aQ,-=+--

FBiblioteca Sufletelor

lui de mort molegit gi limbile lui caun cuib de qerpi inco-lrlcifi pe care reugisem s5.-i hipnotizez.

Eu. Eu fbcusem asta. Jacob Portman, un neica-nimenitlin Florida. Aceastd oroare pldmdditd din intuneric giurqmaruri culese de la copiii adormiti nu ne omora toc-tttni pentru c5. eu i-am ordonat sd n-o facd. I-am spusln termeni cAt se poate de univoci s5-qi desprindS. ten-t,rrculele de pe g6tul meu. ,,Card-te!", i-am spus. ,,Stai",i-um spus, intr-o limbd ale cdrei sunete nu credeam cd

lxrt fi pronunlate de gura umand - daq in mod miraculos,ntonstrul s-a oprit, lnfmntd.ndu-md cu privirea, in timpt:c corpul lui se supunea poruncii. Cumva reugisem sdirnblAnzesc cogmarul dsta printr-un farmec. Dar mongtriir:nre dorm se pot trezi gi farmecele lqi pot pierde puterea,tnui ales cele accidentale, qi sub masca lui adormitd, ilximteam cum fierbe in clocot.

Addison imi atinse gamba cu botul.

- O sd vind mai mulli strigoi. Crezi cd bestia astan() va da voie sd trecem?

- Mai spune-i ceva, mi-a zis Emma cu o voce som-rroroasS. qi amefitd. Spune-i sd se care naibii.

Incercam sd-mi gdsesc cuvintele, dar deveniserdinccfogate.

- Nu gtiu cum s-o fac.

- Acum un minut stiai, a spus Addison. Pdrea c5. airrn demon in tine.

Acum un minut, inainte sd-mi dau seama cd pu-l,oryn r-o fac, cuvintele alea imi stdteau pe vdrful lim-Irii, aEteptAnd parc5. s5.le rostesc. Acum c5. voiam sd lelirlosesc din nou, aveam sentimentul cd pescuiesc currririnile goale. De fiecare datd cdnd era gata sd prindtrrrul, imi scdpa din strAnsoare.

- Disparil am fipat.

-.+ -=-5)'4 <>.3(- 15 -''f-f-G€F+

RaNsou Rrccs

Dar cuvintele mi-au venit in graiul uman. Sufle-tul-pustiu a rdmas neclintit. Mi-am incordat spatele,m-am uitat drept in ochii lui negri ca cerneala qi amincercat din nou.

- Pleacd, de aici! Lasd,-ne tn pace!Iardqi limbaj uman. Sufletul-pustiu gi-a inclinat ca-

pul ca un cdine curios, dar in rest, a rdmas neclintit ca

o statuie.

- A plecat? a intrebat Addison.Ceilalli nu-qi dddeau seama; doar eu il puteam vedea.

- E tot aici, le-am spus. Nu inleleg ce se intAmplS.Mi simleam ridicol gi dezumflat. Oare talentul meu

dispdruse deja?

- Nu-i nimic, m-a consolat Emma. Oricum nu te poliinlelege cu un suflet-pustiu.

A intins mAna si a incercat sd aprindd o flacdrd,dar focul s-a stins cu un fAsAit. Efortul pdrea cd o se-

cdtuiegte. Am strAns-o mai tare de mijloc ca sd nu se

prdbuqeascd.

- Pdstreazd-li forlele, chibrilel, i-a spus Addison.Sunt sigur cd o sd avem nevoie de tine.

- Me voi lupta cu el cu mAinile goale, dacd va fi ne-

voie, a spus Emma. Important e sd-i gdsim pe ceilalliinainte sd fie preatdrziu.

Ceilalfi. inchideam ochii qi-i vedeam, imaginea lordestrdmAndu-se pe gine: costumul elegant ale lui Horacese gifonase; Hugh profitase de haosul din jurul lor ca sd

scoatd pantofii de plumb ai lui Olive qi s-o elibereze; darfetila fu prinsd de cdlcAi si trasd in jos inainte sd dis-pard. Toli plAngeau in hohote de fricd, aruncali in trensub amenintarea armei, gi dispdruserd. Dispdrufi cuymbryna pentru care ne-am riscat vielile ca s-o gdsim,gonind prin mafele Londrei spre o soartd mai cumplitd

--.---+/a$-$- 16 -f$c.€:+-

F

Biblioteca Sufletelor

clccAt moartea. ,,E prea tdrziu", mi-am spus. A fost dejapreatdrziu din clipa in care solda,tii lui Caul au ndvd-lit ln ascunzigul inghelat al lui Miss Wren. A fost dejaprea tArziu incd din noaptea in care l-am confundat pef ratele ticdlos al lui Miss Peregrine cu ymbryna noastrdmult iubitd. Dar mi-am jurat cd o sd-i gdsim peymbrynanoastrd qi pe prietenii noqtri, indiferent de riscuri, chiarclacd ar fi insemnat sd le recuperdm doar cadavrele -chiar dacd asta insemna sd addug5.m si legurile noastreIa morman.

Agadar, undeva in intunericul cu o lumind intermi-tentd, exista o cale de evadare spre stradd. O uqd, oscard, un lift, undeva mai incolo, dincolo de cel mai in-depdrtat perete. Dar cum sd ajung acolo?

- Pleacd, dracului de-aici! am strigat la sufle-tul-pustiu, incercAndu-mi norocul pentru ultima oard.

In limbajul uman, bineinfeles. Sufletul-pustiu a scosun grohdit, dar a rdmas neclintit. N-avea nici un rost.Cuvintele se evaporaser5.

- Planul B, am spus. N-o sd md asculte, aga ci ilocolim. Sper doar sd nu se migte de acolo.

- Se-l ocolim pe unde? a intrebat Emma.Ca sd-l ocolim cAt mai pe departe trebuia sd trecem

peste grdmezile de cioburi, dar cioburile ar fi rdnit-o peEmma care avea gleznele descoperite, iar lui Addisoni-ar fi fdcut ldbu,tele ferfenifd. Am cAntdrit variantele:il puteam lua in brale pe Addison, dar asta ar fi insem-nat s-o las ln urmd pe Emma. Aq fi putut cduta un ciobasculit ca o sabie pe care sd-l infig monstrului in ochi -o tehnicd pe care am aplicat-o cu succes in trecut -, dardacd nu-l omoram din prima, isi putea reveni de subefectul hipnozei si ne omora el pe noi. Singura alter-nativd era sd strdbatem un culoar lngust, fdrd cioburi,

--.er-+/a$$- 1Z-f$er4i-+

ReNsou Rrccs

format intre sufletul-pustiu si perete. Dar era foarteingust -treizeci, poate patruzeci de centimetri. $i dacdinaintam cu spatele lipit de perete qi tot era la limitd.Mi-era fricd dacd ne apropiam prea mult de ef, sau, qi

mai rdu, dacd-l atingeam din greqeald, sd nu cumva sd-lscoatem din transa fragild. Dar cum n-aveam aripi qi

nu puteam zbura, asta era singura cale.

- Poli sd mergi pulin? am intrebat-o pe Emma. M5-car gontAc-gont6c?

Emma isi incordd genunchii gi igi sldbi strAnsoareadin jurul mijlocului meu, incercdnd sd se sprijine pepropriile-i picioare.

- Schiopdtez, dar pot sd merg.

- Atunci uite cum facem: o sd ne strecurdm pe lAngdel cu spatele la perete pdnd la gaura aia de-acolo. E camingust culoarul, dar dacd avem grild...

Addison qi-a dat seama de planul meu qi s-a retrasdin nou ln cabina telefonicd.

- Chiar crezi cd e bine sd ne apropiem atAt de multde el?

- Probabil cd nu e.

- Dacd se trezeqte in timp ce ne...?

- N-o sd se trezeascd, le-am spus, incercAnd sd mdprefac increzdtor. Numai sd nu face{i miqcdri bruqte -si orice ali faee, sd nu-l atingefi.

- Tu egti ochii noqtri acum, a zis Addison. Pasdrea sd

ne aibd inpazdlAm ales de pe jos un ciob aseulit qi lung gi l-am stre-

curat in buzunar. Ne-am tArqAit picioarele pdnd la pe-

rete gi, cu spatele lipit de pldcile reci, am inceput sd

inaintdm pas cu pas spre sufletul-pustiu. Privirea lui s-amutat odatd cu noi, fdrd sd md piardd din ochi. CA,tivapaqi mai tdrziu am fost invdluifi de o duhoare atAt de

*-+:+/a${-(- 13 -1$$o.gF.==:>---

Biblioteca Sufletelor

ingrozitoare, incdt mi-au dat lacrimile. Addison a ince-put sd tuqeascS, iar Emma qi-a dus m6inile la nas.

- Incd pufin, am spus eu cu vocea strangulatd, ln-t:crcAnd sd rdmAn calm.

Am scos bucata de sticld din buzunar cu vArful as-t:ufit pregdtit de atac, apoi am mai fdcut un pas. $i incdrrnul. Eram atAt de aproape, incAt l-aq fi putut atingerlacd intindeam braful. ti auzeam inima bdtAnd in cogul

lrieptului, bdtdile intefindu-se cu fiecare pas pe care-lliiceam. Ar fi vrut sd se apropie de mine gi se luptar:u fiecare neuron ca sd scape din mAinile mele nein-rlcmAnatice.

- Nu te migca de acolo,am spus silabisind cuvintele.l,),sti al meu. Eu sunt std.pd.nul tdu. Nu te migca.

Mi-am supt burta si mi-am lipit fiecare vertebrS. depcrete, dupd care am inaintat ca un crab prin culoarulsl,rAmt dintre perete qi sufletul-pustiu.

Nu te migca, nu te migca.Alunecat, tArqAit, alunecat. Mi-am linut respiratia

in timp ce sufletul-pustiu a inceput sd respire mai re-pede ldngi mine, o respiralie umedd qi gAjAitS, un fumdezgustdtor gi negru iegindu-i pe ndri. Impulsul de-ano devora trebuie si fi fost infiordtor. La fel gi impulsulrneu de-a o rupe la fugd, dar l-am ignorat; ar fi insem-rrat sd md comport ca prada, nu ca vdndtorul.

Nu te migca. NU te migca.Mai aveam doar cAliva paqi, cAliva centimetri qi ajun-

geam dincolo. Umdrul lui era aproape lipit de pieptulrneu.

Nu te...

$i in secunda urmdtoare, s-a migcat. Printr-un gestiute qi abil, sufletul-pustiu s-a rotit cu totul spre mine.

Am lnlemnit.

<:=:-€la-$$- 19 -€<>€F:.:+--

j

RaNsoru Rrccs I

- Stali pe loc, le-am spus, de data asta cu voce tare, N

lui Addison gi Emmei. IAddison qi-a ascuns fala in ldbule qi Emma a in- |

mdrmurit, strAngAndu-md cu bra,tul ca intr-o m.enghind. IM-am imbdrbdtat pentru ceea ce urma - limbile, dinfii,

IsfArgitul. IDd,-te tnapoi, d.d-te tnapoi, d.d-te tnapoi. ISecundele au trecut gi noi eram incd in viafd. Incre- |

dibil. Except6nd pieptul care se umfla qi se dezumfla Iritmic, fdptura pdrea sd se fi transformat din nou in istand de piatrd. I

M-am strecurat, milimetru cu milimetru pe lAngS Iperete ca sd testez terenul. Sufletul-pustiu md urmdrea ItnclinAnd ugor capul - atras de mine ca acul unui com- |pas, corpul iui se sincroniza perfect cu al meu -, dar nu I

dddea semne cd ar vrea sd md atace. Dacd vraja s-ar fi I

risipit, am fi fost morli de mult. I

Sufletul-pustiu m5. urmdrea doar pe mine. Aqtepta I

porunci pe care nu qtiam cum sd le formulez. I

- Alarm[ falsi, am spus qi Emma a oftat zgomotos. IAm iegit din gaurd, ne-am indepd.rtat de lAngd pe-

|rete qi am tulit-o cAt am putut de repede linAnd cont

I

de gchiopdtatul Emmei. Cdnd am ajuns suficient de de- |parte, am intors capul. Sufletul-pustiu se rdsucise cu Itotul qi se uita la mine. I

- Stai pe loc, am mormdit. Aga. I**lAm trecut printr-o perdea de abur qi am ajuns Ia scd- |

rile rulante inmdrmurite, transformate in nigte trepte Iobiqnuite, fdrd curent. in jurul lor strdlucea o aurd Islabd de lumind naturalS., un mesager amdgitor din lu- |mea de deasupra noastrd. Lumea celor vii, universul I

--+:-*=/44)$- 20 -f$-cg-==.=+-- |I

F

Biblioteca Sufletelor

;rrozent. O lume in care aveam doi pdrinfi. Erau aici,rrrrriindoi, la Londra, gi respirau aerul dsta. La o arun-cril,urd de bd!.

Ilei, salut!l)e neimaginat. $i, ce era si mai greu de imaginat,

crr nici cinci minute in urmd, i-am dezvdluit totul ta-l,r,i. Varianta scurtd, oricum: Sunt ca bunicul Portman.Sttttt deosebit. N-aveau s^d inteleagd, dar mdcar acumqrl,iiru cum stdtea treaba. In felul dsta, absenta mea nurrrrri pdrea un act de trddare. tncd mai auzeam vocealrrl,ci, implordndu-md s5. md intorc acasd, gi in timp cerrbia inaintam spre lumind, a trebuit sd-mi infrdng unirnpuls neaqteptat qi ruginos care-mi spunea sd dau la olrrrrte bralul Emmei gi sd fug cAt vdd cu ochii - sd eva-rk,z din intunericul dsta sufocant, si-mi caut pdrinliiryi sd le cer iertare, sd mi culcugesc in patul lor elegantrlin camera de hotel qi sd dorm.

Asta era cel mai greu lucru de imaginat. N-aq fi pu-lrrL face asta niciodatd: o iubeam pe Emma si ii mdrtu-risisem asta. $i n-ag fi pdrdsit-o pentru nimic in lume.fii nu fiindcd eram nobil, curajos sau un cavaler. Nici1rc departe. Md temeam cd dacd o p5.rdseam as fi murittlc durere.

$i ceilal,ti, mai erau gi ceilalfi. Sdrmanii nogtri prie-l,cni condamnali la moarte. Trebuia sd pornim in cdu-l,irrea lor - dar cum? Nu mai trecuse nici un tren prinst,:r!ie, in afard de cel care ii rdpise de ldngd noi qi dupdcxplozia gi impuqcdturile care avuseserd loc, eram sigurc:i nici n-o sd mai apar5. vreunul. Nu aveam decAt doudoptiuni, amAndoud. la fel de proaste: sd pornim dup[ri pe jos prin tuneluri, sperAnd cd n-o sd mai ddm nasirr nas cu vreun suflet-pustiu, sau sd urc[m pe scdrilerrrlante si sd dd.m piept cu ce ne agtepta la iegire - cel

<:-=+/a4)>{4- 21 -f4-+-.+

ReNsom Rrccs

mai probabil o gaqcd pregdtitd sd ne linseze - dupd care

s5 ne regrupdm qi sd reevaludm situafia.Mie unul mi-era clar pe care o preferam. Md sdtura-

sem de intuneric gi mai ales de suflete-pustii. .

- Haideli sdurcdm, am spus impingAnd-o pe Emmaspre scara rulantd blocatd. O sd gdsim noi un addpostgi cAt timp vom plSnui urmdtoarea migcare tu lli veirecdpdta puterile.

- Nici vorb6! mi-a rdspuns. Nu putem s6-i abando-nim pe ceilalfi. Nu conteazd,cum md simt eu.

- Nu-i abandondm. Dar trebuie sd fim realiqti. Sun-tem rdnifi gi vulnerabili gi ceilalli sunt la kilometri in-tregi distanfd, probabil cd au pdrdsit tunelul gi au ajunsla jumdtatea drumului, aproape de destinafie. Cumcrezi c6, o sd-i gdsim in condi,tiile astea?

- Aqa cum te-am gdsit qi eu pe tine, a spus Addison.Cu nasul meu. Vezi tu, deosebilii au un miros specificpe care numai cdinii ca mine il pot distinge. Iar tu faciparte din categoria celor care miros extrem de urdt.Frica accentueazd mirosul, cred, plus cd n-ai mai frcutbaie de mult...

- Atunci sd mergem dupd ei! a spus Emma qi m-atras spre gine cu o explozie neaqteptatd de energie.

M-am opus, trdgAndu-mi bralul din strAnsoarea ei.

- Nu, nu! Sigur nu mai circuld niciun tren 9i chiarqi un picior in tunelul dla 9i...

- Nu-mi pas6 cd e periculos. Nu-i pdrdsesc.

- Nu e numai periculos, e qi lipsit de sens. Suntdeparte, Emma.

Emma s-a eliberat din strdnsoarea mea 9i a luat-ogontAc, gontAc spre gine. S-a dezechilibrat, dar gi-a reve-nit imediat.

- Spune ceva, i-am goptit lui Addison 9i acesta s-apus in fala ei.

-*1a<>-3(- 22 -ffi>-ae-------|-

Biblioteca Sufletelor

- Md tem cd are dreptate. Dacd ii urmdrim pe jos,nrirosul prietenilor nogtri o sd disparS lnainte sd-i 96-xim. Chiar gi talentele mele deosebite au limite.

Ilmma a aruncat o privire in tunel, apoi spre mine,cu o expresie chinuitd pe fa!d. I-am intins mAna.

- Hai sd mergem, te rog. Asta nu lnseamnd cdrcnunJdm.

- In reguld, mi-a rdspuns ea cam ftrd chef. In regul6.Dar chiar c6nd ne pregdteam sd urcim sc[rile ru-

hrnte, cineva ne-a strigat din intuneric, de undeva din-npre gine.

- Sunt aici!Vocea era slabd, dar accentul rusesc lmi pdrea cunos-

t:trt. Era contorsionistul. Am scrutat cu atenlie intune-ricul pAnd cAnd am reuqit sd-i disting ldngd sine siluetachircitd gi bralul ridicat. Fusese impugcat in busculaddqri imi inchipuisem cd strigoii l-au aruncat in tren, im-preund cu ceilalli. Dar iatd-l intins acolo, fdc6ndu-ne$()mne disperate.

- Serghei! a fipat Emma.

- Il cunoaqte,ti? m-a intrebat Addison bdnuitor.

- A fost unul dintre refugia,tii deosebili ai lui MissWren, am spus, ciulind urechile spre urletul indepdrtatrrl sirenelor de la suprafa!6.

Addison s-a apropiat de bdrbat, evitAnd grdrr'ezilerle cioburi. Emma mi-a dat voie sd o apuc din nou delrraf qi am pornit in urma cAinelui. Serghei zdceape o

lrarte, acoperit de cioburi qi plin de sAnge. Glonlul iirrtinsese un organ vital. Ochelarii lui cu rami de s6rmdrrrau cripafi gi tot incerca s5-i aranjeze ca sd m5 vadimai bine.

- Un miracol, un miracol, repeta cu o voce rdguqitd,sublire ca un ceai strecurat de doud ori. Te-am auzitcum vorbit cu limba monstrului. Un miracol.

--+::-€/a €>3{- 23 -;'[$G.€E==+-